Ну ответь! Пожалуйста, ответь!.. В какой-то исступленной настойчивости Финлей раз за разом отправлял вдаль Призыв. Затейливое витье заклинания за несколько последних часов успело стать настолько привычным, что, казалось, прекрати он созидать его намеренно, разум продолжит плетение по собственной воле.
В воздухе витал зной. По небу, словно нервные чистокровные кони, резво бежали облака. Терпкое кружевное марево солнечных лучей проникало повсюду. Цепкие раскаленные пальцы июньской жары клещами впивались в истомленную землю, оставляя в ней глубокие трещины-раны.
Призрачные крылья восточного ветра, изредка обнимавшие за плечи, не приносили прохлады. Лишь разомлело сплетали и расплетали густые косы трав, играли в зарослях шиповника, обрамляющих пруд, осыпали лепестки бледно-голубых цветов, разросшихся у берега.
Стараясь не обращать внимания на тянущую боль в туго забинтованной левой щиколотке, парень спрыгнул с дерева в траву и прошел к воде. Шустрая стайка мальков сверкнула серебряными полосками и скрылась в глубине, испугавшись собственной тени. Зачерпнув ладонью теплую воду, ополоснул лицо.
Если болит сердце, люди идут за помощью к целителям, принимают снадобья... Но что поделать, если болит душа? Где найти то средство, которое могло бы ослабить душевные муки?!
Беспокойство за друга не отпускало ни на мгновение. Жалобно поскуливало, словно брошенный на произвол судьбы щенок, свернувшись в груди плотным клубком.
Владыки Воздуха! Ну как же так??! Ну почему от его безрассудства должен был пострадать лучший друг??? А он не смог! Не сумел! Не отвел беду! Фин не искал себе оправданий. Не пытался заглушить терзающую его совесть. Лишь с мрачной обреченностью раз за разом прокручивал случившееся в уме.
Когда Лея вылетела в раскуроченное окно, он, не медля ни секунды, бросился к выходу. Очертя голову несся по безлюдным коридорам, перепрыгивал через несколько ступеней, стремительно минуя кажущиеся нескончаемыми лестничные пролеты. Накаленные до предела эмоции подхлестывали и придавали сил. Он словно бежал наперегонки с собственной тенью. И сам вдруг не заметил, как оступился о выщербленную ступеньку и кубарем скатился вниз.
Давно требующая починки парадная лестница в очередной раз подтвердила свою недобрую славу. Демон, да сколько же человек должны свернуть на ней шею, чтобы ремонтом наконец-то занялись??! Несколько мгновений пролежал, шипя сквозь зубы и прислушиваясь к собственному организму. Пожалуй, ничего катастрофического. Все-таки от пары десятков синяков еще никто не умирал... Беззвучно кляня безрукость и бестолковость хозяйственников, он с усилием поднялся на ноги и поспешил продолжить свой путь.
Вывих дал о себе знать только через пару минут, когда он уже практически достиг цели. С каждым новым шагом идти было все сложнее. Казалось, что в щиколотку все глубже и глубже вонзали раскаленный добела гвоздь. Несмотря на прилагаемые усилия, остановиться все же пришлось. Морщась от боли, он присел на парковую скамью. Душу переполняло отчаянье - тропинка, выводящая прямехонько на площадь, оканчивалась всего-то в десяти метрах, но при одной мысли об их преодолении его бросало в дрожь.
И вдруг позади раздалось язвительно-рассерженное:
- Надо же?! Остановился! Ты чего несешься, как угорелый?!! Чай не в салки играем!
Ничего себе претензии! По дорожке к нему резво приближалась одна из подруг Леи. Кажется, Сура... Вот только ее сейчас ему и не хватало!
- Я с тобой игр и не затевал! - буркнул неприветливо, изо всех сил пытаясь вспомнить плетение хотя бы наипростейшего обезболивающего заклинания. - Так что, миледи, идите своей дорогой!
Девчонка в ответ только фыркнула, опустилась рядом с ним на корточки и, быстро и ловко отвернув штанину, принялась за осмотр его ноги. Из-под тонких пальцев полилось серебристое сияние. Спустя несколько мгновений стал уменьшаться разлитой синюшный отек, а затем и боль пошла на убыль. Лишь когда исцеляющие чары, словно льняные бинты, туго обвились вокруг щиколотки, она подняла на него глаза и миролюбиво улыбнулась.
- Ну что, так лучше? Через два-три дня снова сможешь бегать... - Виновато поджала губы. - Ты прости за резкость. Просто я от самых лабораторий за тобой мчалась. Я Лею со вчерашнего вечера ищу. Полчаса назад Зов активировала... Ладно, не суть! Просто сигнал оборвался прямо у лабораторий. А потом ты оттуда выбежал. Я тебя звала, звала... - юная целительница окончательно смешалась. - Ты случайно не знаешь где она?
- Скорее всего, сейчас на площади, - поспешил встать и помог подняться и ей. Надо же, нога практически не беспокоила!.. - Спасибо за помощь! И если ты не против, нам следует поторопиться.
Остаток дня прошел, будто в тумане. Лишь от сокурсников он узнал обо всем происшедшем. И с тех пор не мог найти покоя.
В отчаянье Финлей в многотысячный раз направил Призыв. И не поверил своему счастью, когда всего в полуметре от него вспыхнула глянцем мара, в которой четко отражалось лицо друга.
- Лардо?! - на лице Фина засветилась ликующе-недоверчивая улыбка.
- А ты ожидал увидеть кого-то другого? - шутливо подмигнул друг, и от сердца немного отлегло. - Рад тебя видеть, братишка!
Боги всемилостивые, как же захотелось его обнять! Убедиться в том, что это действительно реальность, а не последствия слишком долгого пребывания на послеполуденном солнце...
- Знал бы ты, как я рад тебя видеть! Где ты? Как ты? О тебе все переживают! И твои, и мои родители совсем от тревоги извелись! Дар с Милой себе места не находят!..
Лардо, кажется, опешил.
- Мама с отцом в Академии??? И Дар?!! Ничего себе... - Было заметно, каких усилий ему стоило преодолеть растерянность, но затем он все же сумел взять себя в руки и немного нервно засмеялся. - Да не смотри ты на меня так! Я не исчезну, даю слово! Мы с Леей сейчас в Илирии. Со мной все хорошо. Я живой и здоровый. Правда! Каникулы, скорее всего, проведу здесь. Даже прохождением практики уже определился. Помнишь, я рассказывал тебе о Мастерах Стихий? Если не вдаваться в подробности, я стал учеником Мастера Воды. Осталось дело за малым - как-то уговорить руководство Академии направить бумаги именно сюда. Но надеюсь, в этом мне поможет отец. Кто еще, кроме него, сумеет добиться чего-либо от Нортлана?
Минея пресветлая!.. От вороха вываленных на него сведений мысли закружились в безумной пляске. На языке так и вертелся шутливый вопрос, уж не умудрился ли его друг за последние сутки еще и жениться, но благоразумие взяло гору, а потому он лишь хмыкнул:
- Причем тут Нортлан?! Дара проси. Со вчерашнего дня управление Академией - головная боль твоего старшего братца.
Друг изумленно распахнул глаза:
- Ничего себе новости! Впрочем, я собираюсь связаться со своими вечером, тогда и расспрошу поподробнее. А вот сейчас... Фин, мне нужна твоя помощь, - он аккуратно расстегнул ворот рубашки, открывая взгляду...
- Отцовский медальон??? Откуда он у тебя??!
Тот на миг задумался.
- Учитель отдал мне его, когда я был в подземелье. Сказал, что его создал мой дядя, Эрик Илемир Милдорн. Откровенно говоря, я не придал значения его словам. Так, полезная безделушка, ограждающая от влияния обсидиана, не более... Вот только сегодня я узнал, что камешек не просто занятное и полезное украшение. Это знак Мастера Стихий. О дяде я практически ничего не знаю. Сколько я живу, отец всегда пресекал любые разговоры на эту тему. Знаю лишь, что он погиб восемьдесят с лишним лет назад. Упал со скалы. Ему тогда едва исполнилось девятнадцать... Портрета я его тоже никогда не видел. Так... лишь затейливая точка на родовом древе Дома. Но если не относить некоторые факты к играм подсознания, то он очень похож на меня... И вот о чем я хотел тебя попросить: не мог бы ты о нем порасспросить своего отца? Насколько я понял, они в свое время были очень дружны... Просто для меня это очень важно!
Полученная информация ввела в ступор, но разве мог он отказать другу? Финлей старательно пытался не упустить ни одной детали.
- Эрик Илемир Милдорн, верно? - Обеспокоенное выражение лица Лардо сменилось непритворным облегчением. - Хорошо, братишка! Конечно, я постараюсь все разузнать. - К сознанию осторожно прикоснулся Дух-Хранитель. - Ты прости меня, но мне сейчас пора бежать в Канцелярию, забирать документы для прохождения практики, - мрачно фыркнул. - Вот как запрут меня в какой-нибудь приграничный городишко... И будет мне счастье!
- Не запрут! Ладно, дружище, мне тоже пора. А то Лея заждалась совсем. Надеюсь, что скоро увидимся! - ободряюще улыбнувшись, Галард прервал связь.
* * * * *
Узенькая тропинка, по которой они шли, вилась среди пшеничных полей. Золотисто-медовую палитру расцвечивали лишь многочисленные островки васильков и рдяные брызги маков.
Неожиданно со взгорка открылось ошеломляющее своим совершенством зрелище. Большое поселение, к которому они приближались, представляло собой просто фантастическое буйство красок! Солнечно-желтые, бирюзовые, зеленые, оранжевые дома удивительно причудливых, но совершенных в своей красоте форм, подобно затейливому узору оплетали обширную долину. Вместе с тем, селение просто утопало в многообразии цветов и деревьев. А уж если прибавить ко всему прочему ярко-голубое небо и искрящие вдали снежные шапки гор, картинка была просто невероятной!
Лея с улыбкой наблюдала за реакцией Лардо.
- Ну как, нравится? Вот это и есть Ипфей. Последний оплот неделимой магии. Ну-у, это если не брать в расчет Леса Ортиона.
Парень заинтересованно изогнул бровь.
- Неделимой? Это как?
- А так, - Лея приобняла его за талию и на ходу принялась объяснять. - Не все об этом знают, но издревле все жители Илирии поделены на два основных Тейро, которые в свою очередь разделены на двадцать пять Родов. Тейро объединяются исключительно по принадлежности к стихиям. К первому Тейро, именуемому Ирнейн (Солнечный), относятся маги, второй стихией которых являются Воздух и Огонь. Соответственно, к Тейро Кьяртинн (Лунному) - принадлежащие Воде и Земле. По воле Минеи отличие это отражается и на внешности. Солнечные илиры рыжеволосые и желтоглазые, тогда как Лунные отличаются совсем светлыми волосами и зелеными глазами. Впрочем, это не суть важно! Так вот, фактически между Тейро уже многие тысячелетия существует уйма противоречий, порой доходящих до откровенной вражды, а потому и все населенные пункты поделены ровно пополам. На соответствующих территориях проживают илиры, принадлежащие только к своему Тейро. Солнечные и Лунные очень редко достигают соглашений, в большинстве своем оппонентам выказывают откровенное пренебрежение, никогда не заключают между собой браков... Единственным исключением является семья Владычицы. В знак объединения страны она выходит замуж только за мужчину из Тейро, противоположного собственному. Ну, вот сейчас, например, Владычица принадлежит к стихии Огня, а Владыка - стихии Воды.
Галард задумчиво прищурился.
- Ничего себе раздел! А к какому тогда Тейро принадлежность у Великой княжны?
Девушка поспешила отвернуться, чтобы не выдать обуявших ее чувств. Умеет же Лардо задавать вопросы!..
- Ее вторая стихия - Вода. Следовательно, к Тейро Кьяртинн.
Юноша резко остановился, будто наткнувшись на внезапно возникшую мысль.
- Родная, но как же все произойдет в этот раз?.. - он нахмурился. - Ведь мой брат не принадлежит ни к одному из ваших Тейро, а ему придется стать следующим Владыкой Илирии.
Ему показалось или в ее глазах действительно сверкнула боль? Лардо пристальней всмотрелся в лицо любимой, с облегчением замечая засиявшую на ее губах улыбку. Рука девушки легонько погладила его по щеке.
- Все довольно просто. Будущий Владыка просто будет принят в один из Родов Тейро Ирнейн. Да ладно тебе, не бери в голову! В сущности, молодежь практически не придает значения подобному разделу, а вот старшие поколения предпочитают придерживаться обычаев. Но я не досказала. На всей территории Илирии, кроме Леса Ортиона всего в одной из деревень не придерживаются раздела. И этой деревней является Ипфей. - Лея шутливо подмигнула. - Но мы уже пришли! - она указала на ярко-желтый домик на окраине, практически весь оплетенный вьющимися розами. - Вот здесь живут мои друзья.
Приблизившись, Лардо сумел рассмотреть, что дом вовсе не был раскрашен, а попросту обложен все тем же причудливым камнем, именуемым Леей криоликсом, только иного цвета. На одном из высоких деревьев были прилажены аккуратные качели, а среди разнотравья были разбросаны игрушки, напрямую указывая на присутствие в этом доме маленьких детей.
Из расположенного подле дома колодца ловко набирал воду молодой белокурый мужчина.
Заметив его, Лея торжествующе улыбнулась и позвала:
- Айне Арскей?! Не уделишь ли нам пару минут своего драгоценного времени?
Когда тот обернулся на восклицание, на его лице отразилось неверие пополам с искренним восторгом. Через несколько мгновений он уже был рядом и, легко подхватив Лею на руки, стремительно ее закружил.
- Энри Лерелея! Ты ли это?! Счастлив видеть тебя во здравии, малышка!
Лардо в недоумении нахмурился. Энри... Светлейшая??! Насколько он помнил, данное обращение, согласно этикету Илирии, было применяемо лишь к дочерям правительниц и герцогинь... Лея - дочь герцогини???
Откровенно говоря, за все время их знакомства ему даже в голову не приходило проявлять любопытство и напрямую расспрашивать ее о семье, тем более что сама она охотно рассказывала лишь о младшей сестре. Лишь однажды с горечью отметила, что за государственными заботами у родителей слишком редко находится на них время. А теперь вот как выходит: отец - сенатор, а мать - герцогиня... Впрочем, а чему он, собственно, удивляется? Разве фрейлина Великой княжны Илирии может не принадлежать к знатному роду?
Тем временем Лея собственнически обвила шею незнакомца руками и немного укоризненно улыбнулась.
- Я тебя тоже, Кей! Ты почему не писал?! Целых полгода ни слуху, ни духу! Я уж извелась вся!
Мужчина с безграничной нежностью всматривался в лицо девушки.
- Прости меня, сокровище, но я только неделю как вернулся из Нертея. Ты же знаешь, как долго происходит Рождение. А девчонки мои со времени моего возвращения не давали мне ни минуты свободного времени. Только сейчас немного унялись. Терис с пирожками занялась, а Арселия ей вроде как помощь оказывает, - многозначительно подмигнул, - за ягодами ушла.
Он осторожно поставил девушку на землю и с широкой открытой улыбкой обернулся к Лардо, протягивая ему руку.
- Арскей Айелтай, но для друзей просто Кей.
Юноша ответил на рукопожатие.
- Галард Милдорн, но, если вас не смутит, можете называть меня Лардо.
В это время из-за дома показалась светлокудрая девочка лет трех, крепко сжимающая в ручках маленькую корзинку, доверху наполненную земляникой. И личико малышки, и белое платьице были измазаны ягодным соком.
С удивительно важным и значимым видом девчушка направилась было к порогу, но стоило лишь ей разглядеть вновь прибывших, как от деловито-сосредоточенного выражения не осталось и следа. Корзинка быстро примостилась в густой траве, а кроха с радостным визгом помчалась навстречу Лее, присевшей на корточки и распахнувшей объятья.
- Сели, радость моя! Как же ты подросла!
- Лея! Моя Лея пришла! - казалось, восторгу девочки нет предела. Крепко обхватив девушку ручками за шею, она тут же без умолку затараторила, рассказывая ей о каких-то милых глупостях.
Арскей шутливо возвел глаза к небу.
- Ну-у все, теперь это надолго! - светло улыбнулся. - Друзья мои, думаю, вы будете не против, если мы пройдем в дом? Терис будет очень рада гостям.
Разумеется, возражений не было.
* * * * *
Нет, это уже переходит все границы! Максимально незаметно для присутствующих в кабинете сына и друга Эрлион помассировал виски, предпринимая безуспешную попытку унять головную боль. Разгоревшийся пятнадцать минут назад спор имел все шансы растянуться еще не на один час. И вот эту-то возможность следовало немедленно пресечь!
- Вальдар, ты не можешь себе позволить заниматься делами Академии. Не можешь. Это не только нецелесообразно, но и попросту недопустимо.
А с металлом-то в голосе все же переборщил - вон как нервно мальчик вскочил на ноги. В чуть сузившихся глазах на мгновение сверкнули обида и недоумение, но затем выражение лица вновь сменилось холодноватой невозмутимостью. В прозвучавшей же вслед за тем фразе и вовсе сквозили безмятежность и великосветская сдержанность.
- Отчего же? Что, позвольте узнать, дурного в том, если я направлю свои стремления в данном русле? Да и не вы ли сами, мессир, вчера утвердили за мной это право?
Ах, вот как? Значит, решил перейти на официальный тон? Ну что же... Губы короля изогнулись в нарочито снисходительно-ироничной усмешке. Он искоса смерил сына взыскательным взглядом.
- Разумеется, дурного в этом ничего нет. Вот только позволю себе напомнить, что у тебя и без того забот предостаточно. Относительно же возложенных на тебя обязанностей по управлению данным средоточием образования... - Эрлион пересек комнату и уселся за большой рабочий стол, заваленный книгами, старинными фолиантами в кожаных переплетах, украшенными затейливой ковкой, свитками рукописей, древними, истрепанными по краям летописями и относительно новыми учеными трудами. - Безусловно, мне и в голову бы не пришло предумышленно манкировать изменениями в законодательстве страны! А вот тебе, судя по всему, лишь предстоит научиться искусству точного формулирования отдельных приказов.
Вальдар нахмурился.
- Прошу простить, мессир, но значение вашей сентенции осталось для меня малопонятным. Не соблаговолит ли мой государь раскрыть для меня ее смысл? - в чуточку подрагивающем раздражением голосе неожиданно прозвучала непомерная усталость.
Монарх мысленно витиевато выругался. Настойчивости сыночку точно не занимать! Довести себя до полубессознательного от изнеможения состояния, но все же с упрямством, сделавшей бы честь любому ослу, отстаивать абсолютно идиотскую точку зрения... И это при всем при том, что он отлично понимал всю бессмысленность предпринимаемых попыток! Право слово, был бы маленьким, собственноручно заставил бы лечь спать, а так... Не отступит же, пока не получит внятных разъяснений!
- Ну что же, ты хочешь услышать пояснения? Ты их услышишь! Вспоминай формулировку приказа о назначении.
- Ладно, как скажете... - протянул недовольно парень, а затем немного поморщился, сосредотачиваясь. - "Настоящим приказом управление Академией магических искусств препоручается Великому князю Ольвии Вальдару Даниэлю Милдорну, коему надлежит исполнять обязанности главы вышеназванного учреждения". По-моему, здесь все предельно четко и недвусмысленно...
- Да ну? Иными словами, ты прочел то, что хотел прочесть. А фраза оканчивалась так: "до той поры, покуда для руководства не будет найдено более компетентное лицо".
В беседу вмешался безмолвствовавший доселе Орвиол.
- Хочешь сказать, что ты умудрился найти постоянную замену? - Друг иронично изогнул бровь. - Не просветишь ли, кем является сия высоконравственная сведущая особа, которая достойна столь высокого доверия?
- Разумеется, просвещу! Сия, как ты изволил выразиться, сведущая особа - это ты.
Спустя пару минут Хаддон вновь обрел дар речи. Хотя вернее было бы сказать - способность цензурно выражаться. А уж, исходя из подаренного красноречивого взгляда, сбить с него добровольное согласие будет практически невозможно.
- Ни! За! Что!
Что и требовалось доказать!
- Рил...
- Даже не мечтай!!!
Ах, так??! В таком случае выход лишь один.
- Герцог Хаддон, вы осмелитесь перечить своему сюзерену?!! Нравится вам это или нет, отныне вы являетесь новым ректором Академии магических искусств.
Лицо друга окаменело. Словно ему ни с того, ни с сего влепили оглушительную пощечину.
- На каком основании? - выдавил из себя едва слышно.
Монарх материализовал в руке тугой свиток. Самолично взломав печать, протянул его Рилу.
- На основании вот этого приказа. Изволь ознакомиться сам и ознакомить своих подчиненных, а затем приступай к исполнению своих непосредственных обязанностей!
- Лион, я тебя прошу... - в темно-серых глазах плескалась мольба.
- Выполняй! - отчеканил как можно спокойнее, всеми силами стараясь не поддаться эмоциям, и отвернулся к окну. Лишь когда услышал, как притворилась дверь, обернулся к сыну.
- А ты сию же секунду отправляешься спать!
И хотя уже невооруженным глазом было заметно, что тот практически на ходу проваливается в сон, Вальдар тут же взвился:
- Но мне еще нужно обсудить с тобой один немаловажный вопрос!..
- Для этого еще время будет. Немедленно! Ты меня понял?!
Не дожидаясь ответа, король направил на сына проем портала, самостоятельно задавая маршрут перемещения.
Через несколько минут воцарившуюся тишину нарушил вежливый стук в дверь. Минея всемилостивая, да кто же там еще??!
- Входите!
И остолбенел, внимательнее рассмотрев визитера.
- Ваше Величество! - вошедший осенил себя жестом искренности намерений. - Надеюсь, что не отвлек вас от решения значимых вопросов?