Довольно много времени ушло на коллективную дружескую болтовню.
В сущности, Лардо сам не заметил, когда перестал ощущать какую-либо неловкость в общении с этой потрясающей парой.
Терис оказалась молодой рыжеволосой девушкой с очаровательными ямочками на щеках и удивительно открытой улыбкой. Сердечная, радушная, она в мгновение ока вызывала к себе искреннюю симпатию и расположение. Казалось, что от одного ее присутствия в доме, на душе становится легче и светлей.
Сам дом оказался истинным средоточием уюта и гостеприимства. Относительно небольшое пространство гостиной было заполнено практично и довольно незамысловато, но вместе с тем каждый предмет, даже самая незначительная вещица, были подобраны с такой восхитительной в своем совершенстве любовью, что невозможно было не ощущать источаемые ими тепло и благодушие.
Вероятно, именно во всем этом и заключался секрет стремительно воцарившихся в их кругу гармонии и взаимопонимания, абсолютно исключавшим какую-либо неискренность и недомолвки.
Как оказалось, Арскей был Мастером Земли, сменившим два года назад почившего предшественника. В Ипфее молодая пара жила всего четыре года, с момента проведения Обряда Единения. По сути, Свободные Земли были тем единственным уголком счастья, в котором они могли беспрепятственно жить вместе, поскольку, когда Терис связала свою судьбу с Лунным, тем самым нарушив законы Тейро, ее отверг собственный Род. Кею повезло больше. От младшего сына не отказались, лишь отняли право наследования титула. Да только что значат светские звания для того, чьи нити жизни переплетены со Стихией? А уж когда родилась Арселия, все невзгоды и вовсе отошли на задний план, полностью вытесненные иными хлопотами.
Неожиданно для самих себя Лея с Лардо также без утайки поведали обо всех своих злоключениях, упомянув и о происшедшем обручении, и о том, что юноша стал новым учеником Мастера Воды. Когда же речь зашла о том, что Ирлирим обрели себе в лице Галарда нового Хозяина, Кей одарил юношу одновременно удивленной и в то же время полной необычайной тоски полуулыбкой.
- Поистине неисповедимы пути богов!.. Ведь шестнадцать лет назад они были Сотворены для моего среднего брата. Сангиор вложил в подарок невыразимо больше, чем должен был. Клинки оказались истинным совершенством... Алан никогда с ними не расставался. Всегда шутил, что Ирлирим - его вторая половинка. Знаешь, очень хотелось бы взглянуть на них еще раз. Возможно ли это?
С трудом подавив тяжкий вздох, Галард встретился с Мастером взглядом.
- К моему огромному сожалению, мечи остались в Академии. Мне ведь так и не представилась возможность их себе возвратить. И когда я до них теперь доберусь, неизвестно...
Горько вздрогнули уголки губ. Одно лишь осознание того, что клинки сейчас немыслимо далеко, отозвалось в сердце унылым стоном. Чтобы не выдать всего охватившей его сейчас хандры, Лардо изо всех сил старался сосредоточиться на судорожно сцепленных в замок пальцах.
Кей ободряюще сжал плечо. В его негромком голосе отчетливо прозвучали сочувствие и понимание.
- Соскучился? Откровенно говоря, даже представить себе не могу, что бы было со мной, если бы Лерсаэн несколько дней находились от меня вдали!..
Возникшую вдруг неловкую паузу разрядил чуточку лукавый голос Леи. С нарочито загадочным видом девушка неторопливо прошла мимо них и присела у противоположной стороны стола, подперев кулачком щеку.
- Господа, прекращайте созидать трагедию там, где ее быть не должно!
Галард с Арскеем мельком переглянулись, а затем вновь посмотрели на нее. Демонстративно каверзно улыбаясь, Лея наматывала на пальчик светлый локон. Казалось, еще немного и она расхохочется.
- Любимый, призови мечи.
Парень нахмурился. К чему это она ведет?
- Прости, но я не вижу в этом смысла. Расстояние слишком велико.
- Не спорь, ладно? Просто позови.
Странно... Впрочем, а отчего бы и нет? Хуже ведь все равно не станет, а так... По крайней мере, он хотя бы убедится в тщетности подобных попыток.
Закрыв на мгновение глаза, Лардо направил в пространство мощный зов. И не поверил тому, что слышал. Владыки Воздуха! Ирлирим отозвались! Юноша рывком вскочил на ноги, устремляя свой взгляд к источнику мелодичного звона, и не поверил своим глазам.
На вытянутых руках Лерелея держала отливающие синевой клинки.
- Минея всемогущая!.. Откуда??!
- Оттуда! - илира шутливо спрятала их за спину, но затем все же вручила владельцу. - Больше не теряй! Если бы я в детстве не перезнакомилась с большинством созидаемых дедом мечей, они никогда не пошли бы ко мне в руки, а так...
Но Лардо ее уже не слышал, бережно и любовно поглаживая голубоватую сталь, сине-белую гравировку, теплые рукояти... Боги милосердные! Нашлись... Родные... Мыслям вторило бархатное журчание такой знакомой сущности, очень походившее на переливчатый смех.
Внезапно по сознанию хлестнула волна Призыва. И отчего-то даже малейшего сомнения не возникало, кто бы мог ее послать. В ответ на промелькнувшую досаду, клинки трансформировались в два причудливых браслета, плотно обвивших его предплечья. Так вот как Лея умудрялась с ними не расставаться!.. Впрочем, у них еще будет время это обсудить, сейчас же...
Парень немного виновато пожал плечами.
- Друзья мои, надеюсь, вы меня простите, но пойду-ка я в сад. Мне кажется, не следует испытывать терпение вызывающего.
"Отгадай с трех раз кто!" - послал ментальное любимой, вместе с тем выразительно сверкнув глазами.
Лея ласково чмокнула его в щеку.
- Конечно, родной! Только не задерживайся, ладно?
Стараясь не выдать своей взволнованности, преувеличенно радужно улыбнулся и почти опрометью бросился на улицу.
Сразу позади дома начинался ослепительный в своем поразительном буйстве сад. Как же жаль, что сейчас было не до рассматривания всего этого великолепия!..
Когда он увидел лицо отца, по телу невольно прокатилась дрожь. Отчего-то именно его облик стал тем самым злополучным ключом, который с легкостью вскрыл непрочный заградительный шлюз, с великим трудом созидаемый им на пути у тягостных воспоминаний. Мгновение - и сознание затопил бурлящий мутный поток гнетущих мыслей и давних обид, а все еще свежие и по-прежнему кровоточившие душевные раны тут же отозвались саднящей болью.
Лишь сейчас ему открылся истинный смысл слов Орвиола. Ведь действительно не забыть. Сколько бы ни прошло времени, происшедшее будет жить в тебе самом, в твоих собственных мыслях, чувствах, глубоко в душе. И пусть бесследно зажили разорванные ткани, а истерзанное тело больше не отзывается на каждое движение фейерверком боли, но остается боль иная. Боль, которая в сотни, в тысячи раз чудовищнее телесной. Боль памяти, гнет перенесенного унижения, безумного чувства собственной полнейшей беззащитности и уязвимости...
А созвучием всему этому сейчас была горящая в сердце обида на так называемое обручение с Амелин Кинтайр. Вот только демона с два теперь эта затея удастся!
Поистине колоссальными усилиями Лардо удалось удержать маску ледяного спокойствия и некоей нарочитой беспечности. Собрав всю волю в кулак, он с демонстративной церемонностью поклонился.
- Мессир! Чем обязан такому вниманию к моей скоромной персоне? Каких богов благодарить мне за сию милость?
Выражение искреннего облегчения на лице родителя стремительно сменилось непониманием, а затем откровенно досадой. Но спустя пару мгновений тот вновь взял себя в руки.
- Я очень рад тебя видеть, сын! Вопросами терзать тебя не стану, мне уже все поведал Лериан Аэллинай, - король как-то странно на него взглянул. - Хороший у тебя... друг. Так яро бросился меня переубеждать... Впрочем, не будем сейчас об этом, - он неожиданно замолчал, будто подбирая нужные слова. - Сыночек, я понимаю, что тебе сейчас очень плохо... Ты обижен на весь мир. Но...
На губах против воли зазмеилась недобрая ухмылка. Надо же, какое понимание! Прямо-таки забота о благе человечества! О его чувствах, значит, печется. А где же была эта радетельность пять дней назад, когда сын был всего лишь средством достижения цели, разменной монетой на политической арене?! Дискуссии на эту тему не уместны, кажется так?!! Ну что же...
- Мессир, сделайте милость, избавьте меня от выслушивания подобных психологических экзерсисов! Они абсолютно ни к чему. От того, что вы выкажете мне свою жалость и сострадание, никому легче не станет. Того, что уже случилось, это не изменит. Так зачем же попусту растрачивать свое красноречие? Оставьте его для своих министров. Уж им-то оно точно придется по нраву!
Занявшаяся высоким кострищем злость начисто выжгла остатки здравомыслия. В сущности, Лардо было глубоко наплевать на то, что сейчас должен был почувствовать отец. И пускай он прекрасно осознавал, что это невероятно глупо, по-детски, но все же выплескивал на него все скопившееся негодование, горечь и обиду.
Боги всемогущие! Как же ему опостылело чувствовать себя безвольной марионеткой, пешкой на шахматной доске большой политики!.. Бесспорно, родителей не выбирают. Но до чего же часто, демон побери, хотелось родиться в обычной семье! Сколько сотен раз он на каникулах вместе с приятелями бывал у них дома. И находил там лишь спокойствие и благодушие, дружелюбие и единение, тепло и уют. Они все жили друг ради друга, радовались каждому прожитому дню, своему единению с природой... Иногда чудилось, даже их магия несла в себе лишь добро и свет. Разумеется, Лардо отдавал себе отчет, что созидаемая в его раздумьях картинка отчасти была некоей вымышленной утопией, но суть-то от этого не менялась!
Нежданно-негаданно в мыслях возникла поразительная в своем совершенстве сценка. Небольшой домик здесь, в Ипфее, такой же замечательный тенистый садик с фруктовыми деревьями и ягодными кустами, маленький огород, дружная семья... Их с Леей семья. Они могли бы здесь обрести счастье. Отчего-то в сердце поселилась уверенность, что любимая непременно поддержит его задумку. Впрочем, мечты - это, конечно, замечательно, но сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем.
Как не странно, но и этот его выпад отец проигнорировал.
- Возвращайся, я прошу тебя! Практику ты прекрасно сможешь пройти в Ольвии. Ты же знаешь, что для стихийщика спектр выполняемых задач практически безграничен, а поэтому не будет никаких препятствий для того, чтобы эти четыре месяца ты провел в родном городе.
Лардо ехидно изогнул бровь.
- Позволю себе полюбопытствовать, как ты себе это представляешь? Впрочем, о чем это я? Ты же наверняка сделал выбор за меня. Не так ли? Ну же, не томи! Осчастливь сына новостью!
- Галард, ты должен вернуться домой...
- Нет, отец. Хватит. Я никому ничего не должен. Нравится тебе это или нет, я взял на себя обязательства и не собираюсь уклоняться от их исполнения. Не ты ли учил меня всю жизнь, что нет ничего важнее данного слова? Так вот. Прошу меня простить, если повторяюсь, но практику я буду проходить именно в Илирии. Надеюсь, что бумаги для ее прохождения ты мне все же вышлешь.
По нейтральному выражению лица Его Величества сложно было судить о его эмоциях, но спустя несколько минут он вдруг неожиданно благосклонно кивнул.
- Хорошо, сын. Пускай будет по-твоему. Все необходимое я тебе сегодня же вышлю. Надеюсь на твое благоразумие.
Да-а?! Надо же! А ничего, что такого отродясь не водилось? Впрочем, как знать... И пусть сейчас в горле стоял ком, сверкнул нарочито лучезарной, но подчеркнуто-чопорной улыбкой.
- Благодарю за понимание! Не сочти за труд, передай маме, что я свяжусь с ней в скорости.
Нервно сплетя завершающее заклинание, устало провел по лицу рукой и прижался лбом к шершавой коре старой груши. В душе было удивительно мерзко.
Внезапно за спиной раздался знакомый детский голосок.
- Тебя кто-то обидел?
Крохотная ручка доверчиво и заботливо погладила его по руке. И от этого неожиданного тепла на сердце внезапно полегчало. С улыбкой обернувшись к малышке, он подхватил ее на руки.
- Нет, милая, все хорошо!
Будто крылья бабочки, щеки коснулись растрепанные ветром локоны. Минея-Мать!.. Ошеломляюще серьезный и полный сострадания взгляд темно-зеленых, с золотыми искорками глаз был совершенно не свойственным такому маленькому ребенку. А затем... Сознание объяло плотное кольцо беснующегося пламени. В один миг живительный огонь жидким золотом растекся по всему телу. Словно милосердный целитель, он бережно и кропотливо исследовал своего невольного пациента, планомерно и скрупулезно излечивая измученное сердце и умиротворяя мятущуюся душу. До той поры, покуда от неподъемного бремени черной тоски не осталось и следа. "Живи, Аррлас! Живи! Ибо цена твоей жизни слишком высока" - прошелестело напоследок в мыслях...
Через мгновение он вновь осознал себя стоящим посреди сада. Владыки воздуха, чего только не привидится на таком раскаленном зное! Лардо чуточку рассерженно тряхнул головой. Это же надо?! Он, конечно, предполагал, что у него фантазия буйная, но не до такой же степени!
Парень сосредоточил взгляд на Сели и невольно заулыбался - шаловливо наморщив носик, девчушка с поистине детской любознательностью вертела в ручках его медальон.
- А у папы такой же, только зелененький! И светится! - кокетливо захлопала ресничками. На пухлых щечках заиграли миловидные ямочки.
Интересно, а Лея тоже в детстве была похожа на маленького ангела?..
- Ну-у, у папы, конечно, лучше! - шутливо подмигнул.
В ответ ему колокольчиком зазвенел смех. Боги, что может быть прекраснее подобных эмоций?! Кто может заставить улыбнуться даже при самом гадком самочувствии и настроении? Дети...
Отчего-то в эту минуту как никогда хотелось надеяться и верить, что мечтам суждено сбыться.
* * * * *
В доме царили покой и умиротворение. Терис практически мгновенно поняла, что мужу с Леей нужно поговорить, а потому ушла на кухню. Арселия следом за Галардом умчалась на улицу.
Лея отлично понимала, что Лардо должен возвратиться с минуты на минуту, а возможность пообщаться с Кеем наедине появится уже не скоро, но все никак не могла собраться с мыслями. Лишь бесцельно мерила гостиную шагами, рассеянно сплетая и расплетая косу. И когда напряженное молчание нарушил друг, она была ему безмерно благодарна.
- Он что, действительно не знает кто ты?
Вот вопрос и прозвучал. Минея пресветлая, какой же исступленной болью он отозвался в сердце! Старательно пытаясь внять нервную дрожь, девушка подняла глаза.
- Нет. И надеюсь, что в ближайшее время не узнает.
- Лея, ну так же нельзя! Между любящими людьми, а тем более между людьми, которые собираются навечно связать свои судьбы, не должны стоять недомолвки. А ложь и подавно, - в его негромком голосе едва заметно прозвучал мягкий укор.
Она безнадежно махнула рукой.
- Знаю. Все знаю и понимаю. Но ничего не могу с собой поделать! Отлично осознаю, что лишь постоянно ищу себе оправдания, но... Мать ведь прочит мне в мужья старшего брата Лардо. Нас даже считают помолвленными. Вот только это вовсе не так! До сегодняшнего утра об этом знали только я и Вальдар, теперь же... Я уверена в том, что ни отец, ни бабушка с дедом никому ничего не расскажут. Но если вдруг... Понимаешь, Лардо очень любит своего брата. Любит настолько, что, если узнает истинное положение вещей, не раздумывая, отойдет в сторону. Да, ему будет больно, да, он будет страдать, но ни словом, ни жестом никогда не покажет этого Дару. Лишь бы не разрушить его счастья! И в этом он весь! Ради дорогих ему людей Галард готов пойти на любые жертвы. Я люблю его таким, какой он есть. Я не собираюсь его менять и переделывать, ни в коей мере! Вот только... Демон! Знаешь, порой я просто с ума схожу от этого его самопожертвования!
Безгранично заботливо Кей остановил ее и усадил на диван, а затем и сам сел рядом.
- Малышка, ты не права. И ты сама это чудесно знаешь. Я понимаю, что ты очень боишься его потерять. Боишься упасть в его глазах, вызвать разочарование, недоверие и осуждение. Вот только отчего ты заранее решила, что он будет именно так думать и чувствовать? Стоят ли подобные убеждения твоего покоя и душевного равновесия, решать тебе. Я не стану на тебя давить и что-либо доказывать. Чувствую, ты к этому просто не готова. Просто пообещай мне, что постараешься обдумать мои слова.
Возразить другу она не успела, поскольку за окнами неистовым потоком хлынул ливень, а спустя пару мгновений в дом вихрем вбежали насквозь вымокшие, но просто лучащиеся весельем Галард и Сели.
* * * * *
Его разбудили за час до рассвета. Оторопело моргая, Вальдар не сразу понял, что над ним склонился отец.
- Что-то случилось? - парень встревожено дернулся, но тот придержал его за плечи.
- Все в порядке, друг мой! Не тревожься. Просто несколько минут назад со мной связался лорд Энерен и велел передать, что до семи утра тебе нужно прибыть в Орден.
Помилуйте, великие боги!.. Дар огорчено фыркнул и поморщился.
- Только этой радости мне сейчас и не хватало! Больше он ничего мне не передавал?
В улыбке Его Величества светилось сострадание.
- Тебе ничего. А меня предупредил, что отсутствовать ты будешь ближайшие три недели...
Час от часу не легче! Что же за вердикт вынесла братия?.. Впрочем, от исполнения в любом случае не отвертеться. Да и знал он, на что идет, когда покидал обитель до окончания обряда... Осторожно призвал Духа-Хранителя. До назначенного срока оставалось совсем немного времени. И поэтому, приложив все усилия, чтобы его голос был как можно менее унылым, произнес:
- Ну что же, будем надеяться, что это время пролетит быстро. Может, как раз Лардо появится...
Родитель понимающе кивнул.
- Ладно, сын, не буду мешать. Надеюсь на скорую встречу.
Не прошло и полутора часов, как портал вынес Дара прямехонько на выложенный брусчаткой двор Ордена.
Обитель встретила небывалой тишиной. Неспешно покидающие собор братья искоса на него поглядывали, однако приветствовали как и всегда вежливо, а затем расходились по делам.
Через несколько минут из святилища вышел и магистр в сопровождении брата Хорния, ведавшего обучением молодежи. Они остановились на ступенях, о чем-то тихо переговариваясь.
Расшалившийся утренний ветер трепал полы черно-красного одеяния Сейклера, развевал его белые как снег волосы. Высокая прямая фигура старика была удивительно величественной. Даже в свои пятьсот двадцать семь лет он по-прежнему оставался непревзойденным воином и боевым магом, вместе с тем сохранив за собой славу мудрого и справедливого предводителя. Не удивительно, что среди подчиняемых ему орденцев он давным-давно снискал искреннюю любовь и восхищение.
- А вот и чадо наше нетерпеливое воротилось, - донеслось до парня едва слышимое, а затем магистр прибавил уже громче и строже. - Брат Вальдар, отчего вы задержались в пути? Вам следовало прибыть еще к началу заутрени.
Дар остановился в шаге от него, покорно и смиренно опустив глаза долу.
- Прошу простить меня за непредумышленную задержку, отец мой! Я прибыл так скоро, как только мог. Дозволено ли мне будет узнать решение братии?
Старик долго, словно оценивая, сверлил его взглядом, а затем неожиданно ласково и по-отечески погладил по голове.
- Молод ты еще, брат мой, слишком молод! От того и кипят в тебе страсти. Однако чисто твое сердце пред богами... - А затем после раздумья добавил. - В качестве порицания за твое отсутствие на окончании обряда Посвящений тебе придется исполнить некое поручение... Впрочем, не так. Не позднее, чем через тридцать минут я отправляюсь с визитом в Орден Знаний. Тебе же надлежит сопровождать меня в пути.