# Деформация (заключительные главы)

X Constanta

Главы 14-21. Основной файл тоже обновлен. Огромная просьба все комментарии и оценки оставлять в основном файле.

ДЕФОРМАЦИЯ.

14. РАСПРЕДЕЛЕНИЕ.

Нашинкованное электроникой тело не отличалось по весу, либо Крис забыл, сколько весил Олег, будучи человеком. Он никому не доверил транспортировку Беса в ванную, для остальных киборг оставался киборгом - оружием, готовым сработать в любой момент. После предположения Рантера Окси схватилась заряжать "Рид", Денни потянулся за парализатором, только куратор молча наблюдал. Крис понимал, что они правы, но остановил. Ведь действие парализатора давно прошло, нейлоновый жгут - каким бы ни был прочным - вряд ли сдержал бы солдата, а значит тусклая надежда, что в измененном мозге Беса остались воспоминания о Гамлете, не безумна. И может быть, один из нейронов стопорит заложенную программу, не позволяет уничтожить чистильщика, хотя сам Бес и не понимает, почему так происходит. Просто знакомая интонация, нота запаха или мимолетное движение нарушили логическую цепочку.

- Прожилину незачем наводить панику, - рассуждал куратор, когда Крис вернулся. - Он фанатик, но устраивать геноцид не в его духе.

Из туалета донеслось журчание слива - Денни воспользовался отлучкой чистильщика. Вернулся агент расслабленным, но недовольным и сразу направился к кухонной раковине. Отпирать Беса ради гигиены он не рискнул.

- Может, одна из ступеней плана? - предположил Рантер. Он полулежал на диване в расслабленной (насколько позволяли связанные руки и ноги) позе. - Прожилин отдал мне Беса в обмен на Оксану.

- То есть? - куратор сдвинул брови.

- Скрестить двух чистильщиков, вывести новую расу, - с издевкой пояснил Фред. - По сути, они оба модифицированы.

- Чушь, - вспылила Окси. - И вообще, с какой стати ты разболтался? Думаешь, растрогаемся и отпустим?

- Мы его достали. - Крис поднял с пола пущенный Бесом нож и прежде чем Денни успел дернуться, а Окси - схватить за руку, распорол жгут на запястьях капитана. - Нахрен мы ему сдались, если бы не приказ, - отчеканил Вериз, заставляя чистильщицу отступить. - Я больше склонен верить девятке, чем хитрожопому калеке, который строит из себя Саурона.

- Опрометчиво, - ухмыльнулся капитан, потирая затекшие запястья.

- Рискни меня расстроить, - в тон ему ответил Крис.

Рантер не собирался этого делать. Эквилибристика доводов и манипуляции с дырами в системе девятого отдела зашли слишком далеко. Если сложить все промахи и отступления от Устава, даже ссылка в Закрытую Зону не нейтрализует отрицательный баланс, а это - высшая мера наказания при юридически отмененной смертной казни.

Но ведь в системе много дыр.

Теперь для Рантера наступил момент, когда вернуться можно только победителем. И чистильщики с нано-фипами-пустышками в статус "победы" зачислены не будут.

Фред взял из рук Криса нож и, наклонившись, освободил ступни.

- Я слушаю вас уже пару часов, - вступил он, возвращая чистильщику оружие, - и пытаюсь понять, чего вы хотите добиться? Не каждый для себя, а в целом. Уничтожить существующий вирус? Найти "Тайлер"? Закрыть Зону?

- Если найдем "Тайлер", девятки отстанут от чистильщиков, - Крис развалился на диване, бесцеремонно подвинув ногами капитана. - Псионик, очевидно, этого делать не собирается. Иначе мы не торчали бы три месяца в норах, а гонялись за Владом.

- Он хотел, чтобы мы переждали, пока девятый отдел не пустит все силы на закрытие Зоны.

- Охренительный план, Окси! И сработал он охренительно. Правда, Рантер?

- Вообще-то мог бы. Ваше дело отложили до лучших времен. И если бы Псионик знал...

- Он знал. Имея доступ ко всем базам невозможно проглядеть смену статуса.

- И что ты предлагаешь? - взвился Денни. Выпитый алкоголь начал отступать, волоча за собой шлейф головной боли и тяжести. Агенту хотелось примоститься на кровати и отключиться, пока организм играет в войнушку с попавшими в кровь примесями. - Натравить на Псионика девятый, чтобы он заплакал и рассказал, где Влад? Или пытать его, разбивая один компьютер за другим? Да он будет ржать тебе в лицо и ничего не расскажет. Из принципа.

- Куратору расскажет, - тихо, словно смирившись с усиленно отвергаемым чертовски неприятным фактом, произнесла Окси. - Я не верю, что Пси ведет свою игру против нас, но... Он слишком долго отмалчивается.

- Хорошо! - воскликнул куратор, хлопнув по острым коленям жилистыми ладонями. - Приведите к Псионику, я с ним поговорю. Может, удастся вычеркнуть одно неизвестное. Если повезет, и он расколется о псевдо-вирусе, то - два. Но пока мы гоняемся за вирусами, люди по-прежнему будут умирать.

- Надо на него надавить, - предложил Рантер. - Подключим девятый отдел. Если восьмой не справляется с неполадкой, а у Псионика ума хватит, достаточно хорошенько прижать, и он нейтрализует сбой. Под дулом пистолета любой согласится.

- Вирус - не человек, - вмешался Денни. - Его нельзя просто вырубить, надо понять, как он работает, а для этого нужен код, а чтобы его достать, надо найти человека, который код написал, потому что, что-то мне подсказывает, что этот червь не вычислить по "хвостам". В системе техносфер столько всего намучено...

Крис хмыкнул.

- Так давайте ее отрубим.


***

Рантер недоумевал. Он нарочито медленно спускался по лестничному отсеку и, пересекая пролет за пролетом, ждал выстрела в спину. Не мог ведь Гамлет отпустить его просто так. Остальных Фред не брал в расчет. Даже случись схватка трое против одного, капитан поставил бы на Криса. И простреленное плечо - не помеха.

Чистильщику что-то было нужно от Рантера. Не обещанный контакт с Прожилиным - это он мог получить и через связи куратора. Нечто большее, ускользающее от внимания капитана. И чем раньше он поймет, что именно, тем лучше.


Робко дул ветер, снежинки перхотью засыпали плечи капитана. Рантер удивился - по его внутренним часам было далеко за полночь, но поток машин по-прежнему заполнял дороги, а торопливые пешеходы спешили к подъездным дверям. Огромные голографические часы над магистралью показывали неполные девять. Вообще-то, их давно не включали - со времен глобальной лайверизации.

"Все возвращается на круги своя?" - с недовольством подумал Рантер, направляясь к машине. И мимоходом вспомнил, что в гараже его европейского дома валяется старая автосигнализация. Жаль, что новые давно перестали выпускать.


В фойе гостиницы за изящным, ажурно сплетенным из хрома и пластика ажио дежурила молодая японка. При появлении Фреда, она соизволила отвлечься от миниатюрного дисплея и поднять глаза.

- Седьмой номер на сутки. - Фред достал лайвер, вытянул магнитную полосу идентификатора. Лишь бы номер не был заблокирован. Если до руководства отдела дошли его вольности, скучающий на кожаном диване охранник может стать проблемой.

- Введите идентификатор, - растягивая слова, словно безвкусную жвачку, протянула портье и бросила на стойку мини-клавиатуру.

- Утром был прибор поновее, - заметил капитан.

- Теперь запрещено пользоваться магнитными лентами. Приказ девятого отдела.

Резонно. Не каждый зоновец найдет в украденном лайвере номер.

Рантер ввел код, получил листок с оттиском пароля комнаты и, немного помедлив, попросил магнитный ключ.

- Я же дала вам пароль. Если забудете, прочтите еще раз. Неужели так сложно?

- По правилам, вы обязаны...

Девица фыркнула и швырнула на стойку ключ-клипсу.


Странные люди, - думал капитан, поднимаясь в номер, - им все дали. Учись где хочешь, работай кем хочешь, никогда не будешь ни в чем нуждаться, а им все мало. Не хватило тебе ума, таланта и терпения стать специалистом, пришел в сервисную службу, так почему не отработать честно свой баланс? Почему недостаток амбиций природа компенсирует хамством? Ты действительно свободен в выборе, но беда в том, что любой свободы мало. И это - общечеловеческий порок, не зависящий от национальности.

Что ж, если отнять эту свободу, может, ее научатся ценить?


В номере пахло свежестью и чистой, какая бывает только в хороших отелях, где постояльцы не задерживаются надолго. С привычным же для них ощущением пустоты и безжизненности руководство боролось скудно - всего лишь оставляло включенным транслятор. Рантер стянул пиджак, покопался в шкафчиках ванной комнаты и, отыскав щетку, принялся чистить костюм, поминутно бросая взгляд на лайвер. В том, что Прожилин выйдет на связь, капитан не сомневался.


***

- А какой была Окси? - спросил Денни, прервав связь с базой. На проходной Указующего Перста их уже ждали.

- Псионик не рассказывал? - Куратор поерзал в кресле, помогая камуфлированному плащу принять нужную форму. - Если с детства дают позывной Иноходец, это о многом говорит.

- Я не знал. Пси даже не называл ее прошлого имени. Вы выдали государственную тайну.

- Ей это не понравится. - Магнум близоруко прищурился, вглядываясь в темные силуэты стремительно пустеющих улиц. - Надо же, половина камер выведена из строя. Скверно.

- С чего вы взяли?

- Будь Цепеш в Вернинске, отсечь его было бы проще.

- Не понял, - после секундной заминки признался Денни. - Какой Цепеш, куда отсечь и при чем здесь камеры?

- Влад Цепеш, - пояснил полковник. - Чистильщик, с "Тайлером" в голове.

- Ничего себе позывной. Он что, покусал кого-то? Или в летучую мышь превращаться умеет?

- Нет, - Магнум засмеялся. - У Влада регенерация повышена от природы. Остальным чистильщикам это прививали. Парнишка неплохо соображал в системном программировании, он запросто мог ухватить суть вируса и попробовать его воссоздать. Не знаю, как Псионик следит за ним, но, используя камеры, мы бы поймали его визуально.

- Ему-то это зачем? - Денни помотал головой. - Мы гоняемся за ветряной мельницей. Сначала нужно понять, для чего ломают систему, тогда станет ясно - кто.

- Когда мы поймем, зачем делался переворот, будет поздно. Похоже, Гамлет - единственный, кто это осознает.

- Гамлет - отморозок, - буркнул Денни. Он думал, что благодаря Псионику за год игры на два фронта научился разбираться в людях и манипулировать. С Веризом этот номер не прошел. Агент понимал, что периодические совместные попойки сложно назвать дружбой, но был уверен, что втерся в доверие. Угрозы Криса развеяли миф.

- Гамлет прямолинеен. Это сделало его лучшим. Иноходец всегда выискивала причины, Псионик играл в шпиона, а Гамлет шел и делал то, что считал нужным. Всегда. Ему для борьбы с системой молодежный отряд бы не понадобился. Кстати, как Псионик вас пеленговал?

- Всех по-разному. Я с детства хотел быть оперативником девятого отдела, а когда прошел подготовку, попал в виз-контроль. Такое западло. Неколько раз подавал на аппеляцию, все без толку - мест нет, в визе нехватка, бла-бла-бла. А потом на лайвер мессага приходит "Вас перевели в четвертую опергруппу, принесите документы тогда-то туда-то". Ну, я радостный прибегаю в стат-отдел со своей картой, а там мужик сидит, которому я несколько месяцев глаза мозолил. Начал перепроверять, говорит - не понимаю, распоряжения не было. Вот тогда Псионик на связь и вышел. Пообещал уладить вопрос, рассказал, чем занимается. Честно говоря, после его слов я вообще расхотел идти в девятый. Думал переучиваться, но ему нужен был свой человек там. И я согласился. Уж не знаю, каким образом Псионик это сделал, но меня перевели по распоряжению Генерала.

- Гениальный засранец, - ухмыльнулся Магнум.

- Это точно. Мы приехали. - Денни припарковался на полупустой стоянке Указующего Перста. Отстегнул ремень безопасности. - Кстати, вы не рассказали, что не так с камерами.

- На центральных магистралях стоят ИР-15. В них под корпусом есть индикаторы ошибок. Так вот, у половины они показывали механические повреждения узлов связи. Видимо, гости из Зоны повредили один из передатчиков.

- И вы это увидели, проехав мимо камер!?

- Экспериментальные технологии, - улыбнулся полковник. - Коррекция век. Если правильно прищуриться, контакты замыкаются, глаза превращаются в бинокль с функцией ночного видения и доступным рентгеновским спектром. Поэтому у меня никогда не выпадают ресницы.

- Впервые о таком слышу, - восхитился Денни.

- Потому что из нескольких десятков операций успешными были единицы. Идем уже.


В тишине и полумраке ночи подсвеченная громада Указующего Перста, казалось, протыкала небо. Куратор держался позади Денни. Не потому что боялся застрять на проходной или испытывал робость перед средоточием силовых структур. Полковник не собирался лишать молодого агента ведущей роли. Денни понимал это. И все сильнее проникался уважением к куратору чистильщиков. Может, Гамлет и стал лучшим благодаря принципиальности и наплевательскому отношению к правилам, но мудрость и завуалированная сила впечатляют гораздо больше.


***

Окси понадобилось несколько минут, чтобы уговорить Илью не искать ее по ночным улицам Вернинска. Что стояло за его настойчивостью - ревность, обида оставленного в стороне тусовщика или действительно страх за подругу - для чистильщицы уже не имело значения. Окси спрятала лайвер в карман твидового пиджака, висящего на подлокотнике дивана, и огляделась.

Ей следовало бы уехать домой и поспать несколько часов, прежде чем появятся новости. Но она не торопилась. Убрала, насколько это было возможно, квартиру, открыла для проветривания окна и теперь не решалась выйти в коридор. Крис собирался отпереть Беса. И чистильщице не было бы так неуютно, донесись из ванной грохот борьбы, но единственное, что нарушало тишину - едва различимый шорох работающей вытяжки.


Вериз сидел на полу перед распахнутой дверью ванной и курил. Стальной взгляд киборга застыл на лице Криса. Редко моргая, и размеренно дыша, Бес не был похож на человека. Скорее - на механическую куклу.

Окси осторожно подошла к чистильщику.

- Зачем травишься? Все равно не подействует.

- На тебя - не подействует, - флегматично ответил Крис.

- Ты не прививался от никотина?

- Зачем? Никогда не слышал, чтобы агентов закуривали до беспомощности.

Окси скрестила на груди руки, поежилась толи от леденяще спокойного взгляда киборга, толи от прохладного воздуха, вгоняемого вытяжкой вместо дыма.

- Крис, ему здесь не место.

- Тебе тоже.

Истлевшая до фильтра сигарета пролетела над плечом киборга, роняя на пол пепел, и спикировала в фаянсовую ванну. Не оборачиваясь, чистильщик здоровой рукой взялся за пояс Окси, притянул к себе, заставив ее упасть на колени. Впиваясь губами в шею чистильщицы, Крис попытался стянуть бретельки майки. Боль в плече мешала сильнее, чем попытки женщины вырваться.

- Крис! Крис, это извращение. Он ведь смотрит.

- Думаешь, у него встанет? Давай руки развяжем, хоть подрочить сможет.

Крис отпустил чистильщицу, та вскочила, поправляя майку. Развернулась лицом к ванной и отпрыгнула на метр, группируясь в боевую стойку.

Бес стоял в дверном проеме и буравил Гамлета взглядом. Разорванные нейлоновые жгуты валялись у его ног. Киборг сделал шаг.

- Капсула! - скомандовал Крис.

Все комнатные двери квартиры резко захлопнулись, изнутри ванной послышался грохот и звон фаянсовых осколков.

- Мой дом - моя крепость. - Крис тяжело поднялся, опираясь на здоровую руку. - Без техносфер жить станет не так весело.

- Что это было?

- Рефлексы, - пояснил чистильщик, - Вещий не выносил насилия. Неожиданно, правда? Пошли, дверь обита металлом, он не выберется.

Крис мягко развернул Окси за плечи и подтолкнул к гостиной.


По комнате гулял морозный воздух. На улице шел снег, и особо прыткие снежинки залетали в дом, чтобы расползтись лужицей на подоконнике. Всем в тепле умирать приятнее.

Крис захлопнул форточку и остался стоять у окна, упираясь руками в плиту батареи центрального отопления. Она была чертовски горячей.

- Значит, ты решил поиграть в насильника, чтобы вывести его из себя. - Окси выдвинула табурет в центр комнаты и села так, чтобы видеть коридор. - А если бы я не сопротивлялась?

- Но ты сопротивлялась.

- Хорошо. Что это доказывает? На что ты надеешься? Думаешь, сейчас, стукнувшись башкой об раковину, он вспомнит тебя, Анну, все, что было до модификации?

- Он помнит себя. Этого достаточно.

- Для чего? Для того, чтобы не переломить тебе шею, пока ты будешь спать?

Крис обернулся, взял с дивана плащ с рюкзаком и протянул Окси.

- Иди домой.

У чистильщицы предательски задрожали губы.

- Уже поздно, на улицах неспокойно, - возразила она, не прикасаясь к вещам.

- Уверен, ты сможешь за себя постоять.

- Крис, - Окси понизила голос, чтобы не сорвался, - он ведь убьет тебя.

Чистильщик заставил ее встать с табурета, накинул плащ на плечи и сунул в руки рюкзак.

- Мы не в первый раз ссоримся. Как-нибудь, разберусь.


Во дворе было промозгло и безлюдно. В стройной линейке фонарей темнели проплешины - у восьмого отдела хватало забот посерьезнее, чем перегоревшие лампы. Крупные хлопья серого снега нехотя опускались на тротуар, застилая его глянцем. И дыхание давалось тяжело. Не из-за колючего ветра или туго затянутого шарфа - из-за самонадеянного хама, который остался запертым с недружелюбным прошлым. У Окси в голове не укладывалось, что Гамлет способен так отчаянно цепляться за возможность что-то сохранить. Что этот робот, плюющий на все и всех, может дорожить другим человеком настолько, чтобы перестать перестраховываться и напрочь отбросить осторожность. Это было немыслимо. Но еще более дикими казались Окси ее слезы. Безотчетные, неоправданные и лишающие воздуха.


***

Подвал Указующего Перста предвосхитил ожидания куратора. Он предполагал, что Псионик обустроится без удобств, но техногенная свалка его поразила. При его положении чистильщик мог и не гоняться за старьем.

Сначала Денни собирался оставить полковника в дисплейной гостиной, но Магнум попросил полной конфиденциальности. Никаких камер, жучков, никакой связи с сетями, даже односторонней.

- Это проблематично. - Денни задумался. - Я даже за туалеты не ручаюсь. Может, в лаборатории, если отключить питание... там только трансляторы...

Сигнал лайвера прервал размышления агента. Денни глянул на дисплей, цокнул языком, улыбнувшись.

- Псионик в операторской. Вообще, мы именно оттуда выходим в сеть, но связи с другими помещениями нет, поэтому если отключить каналы, вы действительно останетесь наедине.

- Это в его интересах, - произнес куратор, разглядывая увешанные дисплеями стены. Их было слишком много. И вряд ли кто-нибудь задумывался, что для обработки такого потока информации недостаточно дюжины списанных в утиль серверов. Здесь нужны новейшие системы.


Попав в операторскую, Магнум убедился в верности своих догадок. Пока обескураженный отсутствием Псионика Денни искал бывшего чистильщика в кулуарах, куратор обследовал комнату. Покрытые звукоизоляцией стены, небольшой монитор на аккуратном столе, десяток пультов управления, связанные с единственным системным блоком, внешнее хранилище данных, простенький микрофон, наушники и засаленная клавиатура - джентльменский набор, святая святых девятого отдела.

- Вот уж не думал, что Иноходец вас вытянет. - Колеса инвалидного кресла мягко прошуршали по деревянному покрытию пола. Бесшумно захлопнулась дверь. Щелкнули магнитные замки. - Я ставил на Гамлета.

- С его подачи, - уточнил Магнум, разворачиваясь лицом к Псионику. - А я никогда не думал, что воспитаю Генерала.

Улыбка на небритом лице стала шире.


15. ОТКЛЮЧЕНИЕ.


Присев на куб хранилища данных, куратор снял плащ.

- Как вы меня раскусили? - Псионик подъехал ближе, остановился напротив полковника. - Денни разболтал о вербовке?

- Именно. Где настоящий Генерал?

- Отдыхает в столичной психушке. Его так неудачно шибанула током сушилка волос в парикмахерской, что не только лайвер вышел из строя, но и мозги. А дальше - дело техники.

- Верю. Ты меня ждал. Почему?

- Куратор, давайте начистоту. - Псионик снял очки, устало зажмурился, потирая переносицу. - Вы пришли за информацией, я расскажу по порядку, а вы решайте, нужен был мне этот бардак или нет.

Получив права Генерала, я первым делом стал набирать умных, прозорливых ребят, чтобы воспитать хоть какую-то защиту. Отправил на курсы самообороны, натаскал в технике, слежке, поделился всем, что знал. Руки и ноги они мне заменили. А потом стал искать наших. Спохватился поздно, большинство чистильщиков уже взяли. Как ни пытался запутывать файлы, менять данные, в девятом отделе тоже не идиоты работают, а отменить приказ о зачистке, сами понимаете, не я мог. - Псионик криво усмехнулся. - Иноходца нашел первой. Она, оказывается, спуталась с Сержем, собиралась смыться из страны, их чудом вместе не приложили. А вот встреча с Гамлетом - действительно случайность. Я нашел-то его только благодаря этому. И помог раскрыться. Не надо так осуждающе смотреть, куратор! Я ее три года прикрывал. Три! Года! Пудрил мозги отделу, ведь как только седьмая группа отъехала с места зачистки, четвертая явилась на место преступления, потому что те додумались грохнуть Сержа на автостоянке. Да, идиоты в девятом все-таки водятся. И наша доблестная Окси вляпалась в свидетели! - Псионик перевел дух. - Я долго оттягивал, хотя моим ребятам учителя вроде двух здоровых чистильщиков очень бы пригодились. Пытался придумать, как затянуть эту парочку другим способом. А потом пришла информация, что кроме них остался только Влад Цепеш. Хороший повод убить двух зайцев сразу. И я сложил два и два перед оперативниками, подгадал время, когда Гамлет будет у Окси, раскрыл ее, а она - его. И все было бы хорошо, не откройся Зона. Поначалу я подумал, что так даже лучше. Сразу под шумок вывел из дела капитана Рантера. Как он взбесился! Бедолага. Но какой-то умник заразил техносферы, и плану пришел крантец. Восьмой отдел стоит на ушах, девятый сбрендил от вседозволенности, и выводить сейчас ребят за Цепешем очень опасно. Влад из-за шумихи ушел еще глубже, пока будем его выкуривать, сами спалимся - агентура мирных вырезает, а с чистильщиками показательные выступления устроит. За Гамлета я не боюсь, Иноходец под прицелом. Она же если увидит, что кого-то насилуют, в стороне не останется. Вериза затишье бесит, да и фокусы техносфер сразу указывают на меня. Льстит, конечно, но чужой славы не надо. И чтобы вытянуть из меня информацию, он должен был найти вас, потому что понимает - Окси я мозги запудрю на счет "раз", а перед ним оправдываться не собираюсь. Вот и все, куратор. У вас вопросы остались?

- Только один. Как быстро ты сможешь отрубить техносферы?

Псионик молчал, ошалело уставившись на полковника.

- Вы шутите или издеваетесь?

- Ни то, ни другое.

- Нет! - отрезал Псионик. - Я три месяца бьюсь над восстановлением системы, лучшие программисты сутками не выходят отсюда и спят по десять часов за неделю, а вы приходите и требуете все отключить?

- Люди калечатся и умирают...

- А без техносфер они не выживут! Просканируйте любой дом, девяносто процентов не то чтобы не помнят, не знают, что газовую плиту можно включить вручную. Стиральную машину не запустят, потому что панель управления не найдут. Да они на обычной компьютерной клавиатуре используют только кнопки алфавита. Великий Нортон, они из дома выйти не смогут!

- Научатся, - просто ответил куратор. - Им полезно.

Псионик зарычал от безысходности. Рывком подкатил кресло к столу так, что едва не ушиб грудь и включил систему. Мягким светом ожил монитор, зажглись индикаторы пультов, подсветились тумблеры и навигационные панели. Две минуты бывший чистильщик бегал пальцами по клавиатуре, вбивая пароли, прописывая адреса и корректируя файлы. Наконец, система выдала запрос подтверждения. Несколько секунд Псионик тяжело дышал, сжимал кулаки и кусал губы, но все же нажал "ENTER".

- Что теперь? - металлическим голосом спросил он.

- А теперь будем искать Цепеша.


***

У хорошенькой дикторши были явные проблемы с самооценкой и недостаток опыта. Первое выдавали пальцы, они постоянно цеплялись за ручку, лежавшую на столе для антуража, как и блокнот. Индикатором второго служили глаза, которые заметно следили взглядом за бегущими строчками подсказки на невидимом зрителю дисплее.

Рантер не вслушивался в болтовню об очередном визите Президента в Штаты. А вот слова "технические неполадки" внимание привлекли. Студийщики не смогли выпустить в эфир сюжет.

Дикторша несла импровизированную ахинею, теребя ручку, и испуганно улыбалась, стараясь не расплакаться. Включенные ранее микрофоны работали, съемочное оборудование транслировало передачу, выставленный свет и фоновая картинка исправно функционировали, но динамическое управление отключилось.

Рантер подошел к транслятору, пошарил пальцами на задней панели и, нащупав кнопку, отключил. Потянул нити, закрывая жалюзи, отсекая себя от замершего города.

Жуткая, неживая тишина.

И недолгая.

Коридор разразился многоголосьем встревоженных постояльцев. Кто-то жаловался на непослушное джакузи, кто-то возмущался и звал персонал, кто-то демонстративно орал в лайвер, дозвонившись до восьмого отдела. Стремительно и верно шумиха превращалась в панику.

Для Рантера испуганные голоса звучали музыкой. Они многое значили. В первую очередь то, что отказ техносферы не ограничен его номером, и Псионику удалось вырубить всю сеть. Его убедили и ему не помешали. А еще всколыхнулось злорадство над червями, объедавшими вылеченное яблоко общества. Это радовало сильнее всего. Значит, в глубине души ему еще не наплевать и списывать себя в утиль ой как рано.

На вызов лайвера капитан ответил бодро, даже весело.

- Хреновы дезертиры, вы что устроили?! - орал Прожилин, и Рантер впервые задумался о плюсах и минусах современных динамиков. - Вы нахера сервера отрубили?! Вы же систему обороны угробили! Кто ее в автономном режиме контролирует? Один ноль вместо единицы, и капец зябликам. Да чтоб ракеты по твоей европейской сраке съездили!

Рантер ненадолго вынул из уха толкер. На спине проступил липкий пот.

- Мы не отключали сервера, - неуверенно произнес он, воспользовавшись перерывом ора в динамике.

- А как вы техносферы отключили, ублюдки сукины? И где по-твоему вирус сидит?

- Откуда ты знаешь, что вирус на серверах? Откуда ты знаешь, как он работает? Хотел контролировать систему, выводя ее из строя?

- Я и так ее контролировал! А вирус на серверах, потому что ни один придурок не будет инфицировать через жопу локальных техносфер. И Псионик, Феникс гребанный, тоже это знает. Связывайся с ним, пусть срочно возвращает взад.

Капитан усмехнулся. Все-таки Бес транслировал разговор. А Прожилин все-таки врал про фонящие головы, и вселенский коммутатор не более, чем игра воображения.

- Свяжись сам, - предложил Рантер.

- Не могу, - нехотя признался Прожилин. - Лихо прячется гнида. На это ума хватает. Но какого черта такую глупость сделал, сам не понимаю.

И Рантер не понимал. По реакции Прожилина стало ясно, что к вирусу он отношения не имеет - зачем ломать работающую на тебя машину? То же самое можно было сказать и о Псионике. С одной поправкой: опальный чистильщик нуждался в системе, чтобы скрыться. А если бы хотел реабилитироваться ее отключением, мог сделать это гораздо раньше.

Рантер сел на диван, потер виски.

- Есть другой способ отключить техносферы? С меньшими потерями? - спросил капитан.

Прожилин долго сопел, размышляя.

- Вообще-то есть. Если заблокировать внешние адреса выборочно, перебросив указатели на пустышки, и отрубить блоки частично, но для этого нужно изменить массивы в самом теле программы, а извне можно добраться только до модулей на периферийных серверах, тех, которые вы и отключили. Врубаешься?

- Нет.

Ученый тяжело вздохнул.

- Есть огромная свинцовая коробка, на которой горит красная лампочка, - начал он покровительственным тоном престарелого психиатра, - из нее идет кабель к маленькой коробке с синей лампочкой, от которой идут кабели с множеством кнопочек. И этими кнопочками ты можешь управлять синей лампочкой, но отключить красную ты можешь, только взяв топор и отрубив провод между двумя коробками, потому что кнопочки у большой коробки внутри. Кстати, синей лампочке при этом придет каюк.

- Хорошо, а как попасть внутрь большой коробки? Это головной сервер, если я правильно понимаю?

- Правильно. Федеральный сервер. И доступ к его начинке есть только у Генерала. Даже у Президента нет. А я не слышал, чтобы Генерал притащил к нам свою задницу.

- Хочешь сказать, федеральный сервер находится в Вернинске?

- Моя лаборатория - тоже, - довольно напомнил Прожилин.

Рантер сбросил звонок. Откинулся на спинку дивана и долго с грустной усмешкой смотрел перед собой, на глянцевую поверхность транслятора. Капитан не думал о последствиях отключения техносфер, не гадал, кто стоит за сбоем, не решал, как воспользоваться полученной информацией. В голове крутилась одна мысль - разве можно вот так запросто разбалтывать государственные тайны?

И ощущение чего-то упущенного, но очень важного, кололо, словно инструменты неумелого иглотерапевта.


***

Возвращаться домой в растрепанных чувствах, с зареванным лицом Окси не рискнула. Она поехала длинным путем, вдоль искрящейся от снега набережной, через центральную площадь с монументальной громадой Указующего Перста и свернула на тихие улицы спального района.

Постепенно тревога стала отступать. Окси вспомнила, как быстро чистильщик отреагировал на освобождение Беса, как ловко скрутил Бэллу при первой встрече с Псиоником, как моментально просыпался ночью, если она вставала в туалет. Нет, этот не позволит убить себя исподтишка. Даже бывшему другу.

Окси свернула с магистрали во дворы, проехала пару кварталов и услышала вой сирены. Сигнал раздался слишком близко и от того неожиданно. Три коротких гудка, один длинный, три коротких - кодовая комбинация третьего отдела. Окси притормозила. Если врачи и включали сирены, то только для расчистки магистрали. От кого расчищать дороги в полночь?


В одном за другим окнах сферического дома зажигался свет. У подъезда стояла "Скорая" с распахнутыми дверями. Зато подъездная дверь была закрыта. Два санитара бегали вдоль фасада и махали руками темным силуэтам, появлявшимся в окнах, третий - переговаривался с кем-то по ту сторону двери.

- Что случилось? - Окси схватила за локоть парня, промерзшего в легком халате под снегом.

- Дверь захлопнулась, а эти недоумки не могут ключ скинуть!

В виски ударила кровь.

- У них техносферы не работают, - крикнула Окси, бросаясь к подъезду. И зло добавила про себя: - А ручки на окнах, видите ли, некрасиво.

Чтобы отогнать санитара от двери чистильщице оказалось достаточно вынуть из кармана "Рид".

- Эй, внутри, отойдите в сторону, - скомандовала Окси. - И каталку уберите.

- Ребята, спрячьтесь за стену, - испуганно крикнул санитар, не сводя взгляда с оружия.

Чистильщица заметила неловкие движения пальцев спрятанной в карман руки парня.

- Я из девятого, лайвер в машине, хочешь - проверь.

Санитар не двинулся с места, но руку вынул.

- Все отошли? Я стреляю, - предупредила Окси и выстрелила в замок.

Отработанный наполовину глушитель не выдержал, к счастью хлопок оказался достаточно слабым, чтобы не разлететься по округе тревожным эхом. Замок перебился громче.

- Никого не задела?

Окси распахнула дверь. Первое, что бросилось в глаза - окровавленная простыня и свисающий с каталки обрубок руки.

- Черт возьми, - обмерев, выдохнула чистильщица.

- Нет-нет, ему руку оторвало стиральной машиной, - успокоил санитар, хватая чистильщицу за плечи. - Вы, вроде, ни в кого не попали.

Окси облегченно выдохнула. Глядя, как суетятся врачи, загружая покалеченного парня в машину "Скорой помощи", она решила, что в квартиру Ильи ей возвращаться незачем.


***

Хотя метаболизм чистильщиков и модифицировался на нейтрализацию алкоголя, мочегонные свойства пива никто не отменял.

Крис постоял в коридоре, прислушиваясь, но из ванной не доносилось ни звука. Затаившийся Бес настораживал. Если киборг следил за чистильщиками, подключаясь к сети техносфер, то почему до сих пор не вышел? Просчитывает план атаки? Советуется со своим манипулятором? Или пытается вспомнить, кем был?

Задолбавшись строить догадки, Крис скомандовал:

- Сортир, разблокировка.

Дверь не поддалась. Не отреагировал на приказ и онемевший транслятор в гостиной. Парализованная квартира ничуть не изменилась - включенный загодя свет горел, вытяжка гоняла воздух, гудел, не затыкаясь, холодильник. И электромагнитные замки новейшей модификации исправно сжимали челюсти. А ведь продавец так убеждал купить привычные, с ключами или кодом, способные работать и автономно от техносферы. В самом деле, какой придурок ставит на комнатных дверях прогрессивную автоматику?

- Перестраховался, блядь.

Убеждавший, что любой может прожить без техники, прокололся сам. Да еще так нелепо и не вовремя.

Помня, насколько укрепил все двери, Крис решил все же попробовать снять ее с петель. Ящик с инструментами лежал на антресолях, чистильщик сходил за табуретом и успел поставить на него одну ногу, когда дверь ванной распахнулась.

- А с туалетом фокус повторишь? - спросил Гамлет, сдвигая ступню к ребру табуретки. Оружие с нее никакое, но помеху на мгновение создать сумеет.

Бес нападать не спешил. Стоял в дверях, сканируя чистильщика цепким взглядом.

- Почему я не могу тебя убить? - киборг произнес слова размеренно и четко, словно читал по шпаргалке.

Крис ногой отодвинул табурет к стене.

- Потому что помнишь, кто я.

- Кто ты? - спросил киборг и тут же принялся перечислять: - Последнее официальное имя "Крис Вериз", чистильщик, вычеркнут из списков на уничтожение, причастен к открытию Зоны, внесен в список на уничтожение.

- Ты помнишь, что я был твоим другом, - перебил Крис. - И, видимо, пытаешься вспомнить, кто ты.

- Кто я? - мышцы на лице киборга дрогнули, исказили черты в гримасе растерянности.

- Все еще человек. Хотя и задаешь вопросы последовательно. Решай, или мы деремся, или я возвращаю тебе память.

- Возвращай память.

- Тогда отключись от всех сетей и дай мне сначала поссать.

Взгляд Беса замер на одной точке. Крис просочился мимо киборга в ванную и с тоской посмотрел на раковину. Чистить-то ее теперь придется руками.


Киборг долго вглядывался в заляпанную пальцами фотографию. Взгляд скользил по смешливо прищуренным глазам и улыбающимся губам Анны Веренцевой, по ее руке, трогательно сжимавшей ладонь человека, бывшего чистильщиком Вещим. Но ничего, кроме недоумения, счастливая парочка не вызывала.

- Не верю, - изрек Бес, откладывая фото. - Совпадений в памяти не найдено.

- Зеркало принести? - Вериз нервно схватил фотографию, сложил пополам и засунул в кожаный чехол лайвера. - Ты знаешь, как именно блокировалась твоя память?

- Нет.

Глупый вопрос. Монстрам не объясняют, как их создали, чтобы не отвлекать от понимания "зачем". Так же родители не объясняют детям, откуда те появились, зато с младенчества закладывают воспитанием, кем они должны стать. Ненавязчиво прививают стремления, формируют интересы, задают направление развития. Личный пример, музыкальная школа, крещение и знание назубок Пушкина. Но однажды ребенок обрубает информационную пуповину и задается вопросом "как". Как можно не бить соклассника, если он говорит про тебя гадости? Как можно разбиться на мотоцикле, если не умеешь на нем ездить? Как стать самостоятельным, если за тебя все решают? Психологи называют это "переходным возрастом".

То же самое происходило с Бесом. Только в отличие от большинства подростков, он знал, как много может рассказать человек с приставленным к горлу ножом.

Киборг замер. Несколько секунд Крис наблюдал, как реанимируется атрофированная мимика, затем спросил:

- Ты через сеть техносфер к папаше подключаешься?

Бес медленно перевел взгляд на чистильщика.

- Она не работает, - пояснил Вериз и удивленно прищурился. - Ты дверь ванной открыл сразу, но не стал выходить, да? Спасибо за полчаса сна. Я свяжусь с Прожилиным.

Рантер долго не отвечал на вызов. Крис уже собрался звонить куратору, чтобы проверить, не вывели ли из строя и лайверную сеть, но длинные гудки смолкли.

- Это не Прожилин, - без предисловий отрапортовал капитан. - И скорее всего не Псионик.

Крис разочарованно нахмурился.

- Минус один с половиной - тоже результат. Нужно с Прожилиным встретиться. На нейтральной территории. Скажем, пятнадцатый пансион. Через час будьте там.

- Не советую, - предупредил Рантер. - Прожилин зол из-за Беса и отключения техносфер.

- Я тоже.


***

По голосу чистильщика Фред понял, что иных вариантов он не примет. Гамлет требовал встречи, и она состоится, даже если придется брать бункер лаборатории штурмом. А интуиция вопреки логике подсказывала, что Бес окажется не на стороне ученого.

- Я устрою, - пообещал капитан.

- Конечно. Ему ведь все еще нужна Окси?

В толкере бесцеремонно загудели сигналы сброса. Теперь перед Рантером сложились кусочки паззла. Для Прожилина капитан все еще на его стороне и обещание отдать чистильщицу позволит крутить ученым, как строптивой марионеткой. Не беда, что леска путается - она по-прежнему на месте.

"Расчетливый сукин сын, - с долей уважения подумал капитан, выбирая из входящих вызовов номер Прожилина. - Твои мозги да в нужное бы русло. Такой оперативник пропал!"


К удивлению капитана Прожилин легко согласился и даже не пытался заманить чистильщика в лабораторию. Только когда Рантер решил, что разговор окончен, ученый требовательно заявил:

- Передай Гамлету, у меня есть условие.

Фред мысленно выругался. При всем его цинизме Вериз не выдаст Иноходца. Извернется, подставится, но не выдаст. Только клубок интриг запутается сильнее, а у капитана уже начал проявляться нервный тик от недосыпа, чужих манипуляций и российского фаст-фуда.

- Если оно касается Оксаны, то я помню уговор, - сказал Рантер. - Но чистильщика не стоит посвящать в детали.

- Ой, да не о ней я! Раскудахтался тут, слово не вставить.

- Тогда что?

- Я хочу познакомиться с Генералом, - скороговоркой произнес Прожилин, и Рантеру стало ясно, что эту фразу Франкенштейн заучил до рефлексов.


16. ПЛЮС ОДИН, МИНУС ОДИН.

В холле Указующего Перста было людно и холодно из-за не закрывающихся дверей. Агентура высших рангов плотным потоком стекала к выходу. Каждого в условленном месте ждал отряд, на каждом лице под маской готовности защищать Родину читалось раздражение.

Темными пятнами притихли на стенах мониторы, тревожно-красные индикаторы видеокамер сигналили о слепоте, молчали магнитные ворота. Не потому что отключение техносфер сделало главное здание города беззубым, даже в автономном режиме оно представляло собой бастион, напичканный тайным оружием и лучшими умами Вернинска. Технику отключили. От нее не знали, чего ждать.

Окси успела замерзнуть, пока Денни улаживал вопрос с пропуском.

- В следующий раз предупреждай заранее, - попросил агент, когда лифт тронулся. Его голос, непривычно растрепанные волосы и резкие машинальные движения выдавали усталость. - Здание перевели в боевую готовность, так что ты теперь свидетель по делу "Восемь-три-четырнадцать". Запомни на всякий случай.

- А что за дело?

- Не забивай голову, - отмахнулся Денни.

В резиденции Псионика, словно для контраста, было тихо. Команда молодых "шпионов", расположившись полукругом у стола, передавала по рукам бутылку минеральной воды.

На появление Окси отреагировала только Бэлла. Чистильщица не сразу узнала девчонку без косметики, с забранными под бейсболку волосами.

- А где Крис? - моментально выпрямившись, спросила та.

- Остался у себя, - ответила Окси. И заметив, упрек в глазах девочки, пояснила: - Он меня выгнал.

В комнате появился Магнум. Вопросительно посмотрел на Окси, но объяснять ему ничего не пришлось.

- Где Псионик? - резко спросила чистильщица.

- Разбирается с отключением, - куратор кивком головы показал на коридор, ведущий в операторскую. - Пытается снизить потери. Ты куда?

Появившийся в проходе Вальмар отпрыгнул в сторону - чистильщица едва не сбила гейм-разработчика с ног. Ей не понадобился провожатый, чтобы среди вереницы комнат найти операторскую (единственное помещение с закрытой дверью).

- Я не собираюсь ждать пока ты наиграешься с техносферами, - заявила Окси с порога. - Скажи, где Влад, и я уйду.

- Никуда ты одна не пойдешь. - Псионик даже головы не повернул в ее сторону, увлеченный мелькающими на мониторе командами. - Вернется Гамлет, обсудим алгоритм действий, тогда - вперед. Куратор, остудите подопечную.

Магнум протиснулся мимо Окси в комнату.

- Он прав.

- В чем? - взвилась чистильщица. - Три месяца по углам прятались, дождались, что город на военном положении. Границы, вот-вот закроют.

- Закрыли полчаса назад. - Псионик отъехал от стола, почесал нос об предплечье. - И это чертовски круто, что Цепеш уже выехал в Вернинск. Его пропустят, как одного из талантливых программистов, - показал жестом кавычки Псионик, - которых созвали сюда на консультацию.

Окси притихла. Скинула с плеч рюкзак, бросила его на куб хранилища данных, сама присела на краешек.

- Ладно Гамлету, но мне-то мог сказать.

- Зачем? Чтобы ты прилетела не вовремя и устроила показательные выступления проповедника морали, размахивая вместо креста пистолетом? Ты дура, Иноходец. Как все бабы бросаешься сразу в истерики вместо того, чтобы подумать к чему они приведут.

- Не строй из себя знатока женщин, - съязвила Окси.

- А ты не выпендривайся, - смягчился Псионик. - Лучше иди сюда, веселые картинки покажу, обхохочешься.

Смеяться не хотелось совершенно - ситуация не та. Но торжествующий прищур и скабрезная улыбка Псионика заинтриговали. Окси подошла к столу, наклонилась к монитору.

- Видишь? - нетерпеливо спросил Псионик.

Линованными строками на экран был выведен листинг обращений. Даты, адреса, действия - кусок истории сервера. Судя по маркировке запрашиваемых документов - сервера девятого отдела. Окси схватилась за голову, убирая челку с лица, выпрямилась. В логах она не заметила ничего странного. Поразила адресная маска, с которой листинг запрашивался.

- Откуда у тебя генеральный доступ?

- Троян по твою душу! - обиженно воскликнул Псионик, подкатываясь к столу. - Опять за глюками бага не видишь. Смотри на айпишники. И включи мозги, в самом деле.

Окси насупилась. Она снова и снова сканировала взглядом лог-лист, выискивала зацепки, словно проходила тест на определение уровня IQ, пока не углядела едва заметное несоответствие.

- Это что, атака? - чистильщица ткнула пальцем в одну из строк. Запрос был рядовым и логичным, только адресная маска расходилась с допустимыми на одну цифру.

- Не то, чтобы атака, но в точку. - Псионик торжествующе откинулся на спинку инвалидного кресла. Перевел взгляд на куратора, который только после подсказки Окси догадался, в чем дело, и недовольно хмурил лоб. - Кто-то залез сюда без разрешения. Сработано тонко, сам ошалел, когда заметил. Я проверял, хвост тянется через десяток других серверов разного уровня, даже глобальной сетью не побрезговали.

- Думаешь, они же вирус запустили? - спросил куратор, поглаживая усы.

- Все может быть.

- И кто это?

- Пока не знаю. - Псионик развел руками. - Либо кто-то шустрый из девятого, либо слишком наглый из моих.

Подъехав к маленькому пульту в углу комнаты, бывший чистильщик нажал кнопку и скомандовал в микрофон:

- Общий сбор через полчаса.

Его слова эхом отозвались в динамиках соседних комнат. Десяток лайверов принял сигнал мобилизации.


***

Раньше Рантер никогда заезжал так далеко на запад Вернинска и видел прокаженные остатки пансионов только глазами уцелевших камер слежения. Снегопад закончился, пробившаяся сквозь тучи луна освещала запорошенную дорогу так, что можно было смело выключить фары.

Мрачные окраины.

Прожилин ерзал на заднем сидении, высовывал в приоткрытое окно машины голову, впуская холодный воздух.

- Не верю, что Генерал сюда сунется, - нервничал ученый.

- Может и не сунется.

- Эй, мы так не договаривались!

- Я с тобой вообще не договаривался, - с садистским удовольствием ответил Фред. - С Гамлета спрашивать будешь.

- Ну конечно. Ты ему вообще звонил?

- Звонил, - соврал капитан.

Его распирало от любопытства. Как поведет себя Прожилин, узнав о подставе? Реакцию Криса на смену условий Рантер представлял без лишних экспериментов. Кроме того, у Фреда не было ни малейшего желания встречаться с Генералом лично.

Впереди, на обшарпанной стене пансиона показалась цифра "пятнадцать". Ни машины, ни следов на снегу Рантер не заметил.

Неужели опаздывают?

Выходить из машины Прожилин отказывался наотрез. Пока в дверном проеме пансиона не показался Бес. Следом за ним появился Гамлет.

Чистильщик прислонился к косяку, подперев плечом болтающуюся на одной петле дверь, и внимательно следил за киборгом. Он не собирался вмешиваться. Только подойдя ближе, Рантер заметил, что "Рид", небрежно висящий на пальце Криса, снят с предохранителя.

- Не боишься, что Бес его прикончит? - Рантер встал рядом с чистильщиком.

Киборг помог создателю выбраться из машины, но не позволил сделать и шагу, перегородив проход. Судя по растерянному виду Прожилина и нервной жестикуляции, разговор шел в незапланированной тональности.

- Это его жизнь и его право, - ответил Крис. - Кстати, у тебя лайвер отключен.

- Не хочу, чтобы вызвали на службу. Уверен, весь отдел на ушах стоит из-за техносфер. За отклонение от обязанностей мне "спасибо" не скажут.

- Нам важно знать, что происходит.

- А Денни?

- Денни - мелкая сошка, его не станут посвящать в детали.

- Гамлет, я уже иду под трибунал, и статьи добавлять не собираюсь.

- Зато потом медаль за отвагу получишь, - усмехнулся Крис.

- Ну да. Посмертно. Что он делает?

У машины развернулась немая сцена. Ученый, все так же прижатый к машине, теребил лацкан замшевой куртки. Ладонь киборга лежала на его загривке. Фред с самого начала не расслышал ни слова из их разговора, однако теперь даже губы Прожилина не двигались.

- Понятия не имею, - безразлично ответил чистильщик, доставая из кармана вибрирующий лайвер. - Да, Денни.

Рантер мысленно похвалил себя за осторожность. Пнули-таки агентуру. И раз мальчишка вызвал чистильщика, пожар намечался по их душу. Был и второй вариант - неприятности в рядах оппозиции - но его Рантер отмел сразу. Чутье подсказывало, что проблемы с Псиоником Денни в первую очередь обсудил бы с Оксаной.

- В какой лаборатории работал Прожилин? - спросил Крис, убирая лайвер.

- В Третьей.

- Круто. Ее только что взорвали.


***

За стеной послышались шаги. Денни сначала открыл дверь, затем, спохватившись, смущенно постучал.

- Извините, - агент, несколько минут назад выглядевший измотанным, стоял навытяжку, подтянутый, собранный, будто принял душ, сеанс массажа и убойную дозу энергетика. - Весь девятый отдел созвали. Только что подорвали один из стратегических объектов.

- Что именно? - быстро уточнил Псионик.

- Третью лабораторию. В которой Прожилин...

- Я знаю. Иди. - Псионик зажмурился, как от боли. Крикнул вдогонку парню: - Докладывай обо всем!

Денни вернулся, с готовностью кивнул и вновь скрылся, забыв закрыть за собой дверь.

- Все хреновей и хреновей, - высказался Псионик.

Магнум, погруженный в мысли, медленно подошел двери и легким толчком заставил ее закрыться.

- Гамлет зол за Беса, но на его методы не похоже. Слишком заметно и грубо, - рассудил куратор.

- Почему сразу Гамлет? Бред какой, - возмутилась Окси. Достала лайвер, по памяти набрала номер чистильщика. - Откуда у него взрывчатка могла взяться? Черт, вне зоны. Пси, ты можешь его найти?

- Незачем, это точно не Крис, - согласился Псионик. - Вы ведь Рантера на Прожилина натравили. А он умеет прижимать к стенке и доводить до суицида. Нам лучше дождаться отчета Денни, чем гадать.

- Разумно. Подождем. - Окси стянула плащ, аккуратно положила на колени и развернулась лицом к Псионику. - А ты пока объясни вот что. Почему никто не заметил подмену Генерала?

- Потому что я - гений! - воскликнул Псионик и недобро рассмеялся. - В фигуре Генерала есть прелестный нюанс. Его никто не видел воочию, кроме кучки давно передохших чиновников, которые его выбирали.

- Как можно удержать авторитет в силовой структуре, не показываясь?

- Я показываюсь в виде голограмм. Есть специальные комнаты для аудиенций. И, поверь мне, ни один придурок добровольно на рандеву не согласится.

- Генерал так ужасен, что запугивает одним видом? - съерничала Окси.

- Да. Он выглядит, как твой самый болезненный страх. Кошмар наяву. Жуть ходячая. При наличии полных психологических профилей агентуры, это не сложно. Иноходец, в Системе очень много дыр, неточностей и нестыковок. Я их заполняю. Кто-то ведь должен это делать. Я ответил на все вопросы?

Окси кивнула. Дальнейшие расспросы не имели смысла, они лишь добавляли переменных. Псионик был прав, поиски сути загоняли чистильщицу в тупик, обрастая элементами и указателями. Она решила не вникать. Есть конкретная проблема, есть жертвы, именно это Окси вывела для себя на первый план. Пусть Крис, куратор и остальные распутывают логические цепочки, выявляют источник и рубят под корень. Она займется устранением последствий. Кто-то ведь должен это делать.


***

Пока Вериз не понимал, что дают новые обстоятельства. Он вообще перестал понимать, что происходит. От Прожилина демонстрируемой покладистости Крис ожидал меньше всего, загодя готовился к возмущенным воплям, требованиям выдать Окси и попыткам смыться или хотя бы воспользоваться Бесом, как оружием.

Возможно, Вещий действительно вышел из-под контроля ученого, тогда есть повод для радости. Но с тем же успехом Прожилин может сейчас скорректировать команды, ввести новые данные через только ему ведомый интерфейс, и заставить Беса забыть последние десять часов.

Не потому ли Крис все еще не поставил "Рид" на предохранитель?

Убить друга, ставшего врагом, не сложно. Если не знать, что ты приложил руку к его перемене.

- Все, кончайте обниматься, - крикнул Вериз, подходя ближе.

- Он не отпустит, пока не закончит, - уныло предупредил Прожилин. - В моем нано-фипе слишком много информации, чтобы сразу найти нужную. Даже для сверхчеловека.

- Он что, прямо сейчас считывает?

- Ага. Спасибо тебе, Гамлет. Лучше бы ты его грохнул, чем терпеть такое унижение.

- Тебе полезно. - Крис язвительно улыбнулся. - Третью лабораторию только что взорвали. Кому это было нужно?

Прожилин побледнел. Дернулся и тут же скривился от боли - Бес не собирался обрывать связь.

- Врешь, подонок! - Ученый схватился за шею поверх руки киборга.

- Зачем мне врать? Кому ты помешал?

- Я многим мешаю, - гордо усмехнулся ученый. - Нано-фипы, техносферы, электротоны, ПКЛ и прочее по сравнению с последними разработками - детский лепет. Как и скулеж о братстве всех народов, разоружении и единой Системе. Любой строй порождает сопротивление. Как вас. При любом строе есть предатели. Как он, - Прожилин показал глазами на стоявшего позади Криса Рантера. - И внутри любого строя есть полюса. Как страны сейчас. А теперь прикинь, что получится, если один полюс узнает про ходки налево другого полюса? Здесь два варианта. Либо грохнет изменника, если кишка не тонка, либо - шлюху. Переть против России в открытую кишка тонка у всех.

Крису не требовалось оглядываться, чтобы почувствовать направленный в затылок ствол.

Коварное дежа вю. Только ночь тогда была темнее. И шквальный ветер бросался в беглецов бетонными крошками, а сейчас у него хватает сил лишь на жалобный хрип ржавых петель с остатками двери. Еще одно отличие - запах. В пропитанном страхом воздухе чувствовались ноты пороха, хотя чистильщику они казались въевшимся в сознание миражом, эдаким возбудителем агрессии фантомного происхождения. А сейчас запахов нет. Черт побери, нет ничего общего между "сейчас" и "тогда", кроме близости дула табельного пистолета.

Где Рантер его прятал? В машине на всякий случай? Скорее всего. При штурме шел ва-банк, придержав беззубого тигра для непредвиденной ситуации. Теоретически могло сработать. Капитан одного не предусмотрел - маленькой синей лампочки на рукояти, которую сложно заметить при свете дня, но в ночи, она сигналит как экран монитора при сбое операционной системы.

Зажгись этот чертов маяк в ночи десятилетней давности, шрамов на теле Криса было бы гораздо меньше. Да и болезненная белизна снега была бы уместнее в ту ночь, когда их впервые выследили.

- Я никогда никого не сдавал, - четко произнес Рантер.

- Верю, - чистосердечно признался Крис. - И вообще, это он сказал, какого хрена в меня-то целишься?

- Ты можешь помешать уйти.

- Конечно помешаю! Мне нужны твои связи и допуски к материалам девятого отдела. Поэтому не дури и опусти пушку. Убивать тебя потом никто не собирается.

- Не пойдет. Вериз, отойди от машины. И ты тоже, умник, выводи дружка из нирваны и медленно отступи на тридцать метров. Машина у меня служебная, пуленепробиваемая и ездить умеет на голых дисках. Поэтому, без фокусов.

- Вот дебил, - выдохнул Крис, отступая на шаг. - У тебя ж пистолет не заряжен.

Из-под тяжелых подошв вздыбился снег.

- Не смей! - запоздало крикнул Гамлет, в унисон мерзкому хрусту.

- Он нам больше не нужен, - отчеканил Бес. Обмякшее тело капитана повалилось на снежную гладь.

Не сводя взгляда с холодных глаз Вещего, Крис поставил "Рид" на предохранитель и подошел вплотную к киборгу.

- Здесь я решаю, кто нам нужен.

- Он был угрозой.

- Ты - главная угроза, - произнес Гамлет с горечью. - Садитесь в машину, пора ехать.

Бес предложил убрать тело, но Крис не позволил. На открытом пространстве его найдут быстрее и похоронят с должными почестями. Все-таки капитан девятого отдела. В продажность Рантера Гамлет не верил.


За рулем громоздкой машины Рантера Прожилин смотрелся комично. Из-за невысокого роста над спинкой водительского кресла виднелась только лысина. Ученый сполз на край сидения, чтобы доставать до панели управления и ерзал при каждом повороте руля.

- Веди аккуратнее, - подначил Крис, - не за трактором сидишь.

- Садись сам, раз такой умный, - огрызнулся в ответ Прожилин.

- Не люблю поворачиваться спиной к подонкам.

- Ха, боишься, значит уважаешь.

Крис проигнорировал самодовольные кривляния ученого. До выезда на шоссе оставалась сотня метров, зверская тряска машины подавляла посторонние шумы, но до слуха чистильщика донеслись тревожные ноты.

- Тормози! - приказал Крис так, что Прожилин послушно впечатал ступню в педаль.

Сквозь мягкое урчание мотора пробился вой сирены. Монотонный, противоестественный, словно скрежет мела по стеклу, гул - визитка девятого отдела.

Заставив Прожилина и Беса сидеть на месте, Крис вышел из машины. Щербатые остовы домов надежно скрывали автомобиль от нежелательного взгляда с трассы. Чистильщик забежал в пансион, коридорами добрался до дальнего окна и осторожно выглянул.

Вереница маркированных римскими девятками машин пролетела мимо. Не маскируясь, не скрывая агрессии, наоборот, сигнализируя о вторжении столичных верхов всеми возможными способами от сирены до выставленных напоказ стволов пулеметов.

- Что там? - шепотом спросил Вещий, материализовавшись рядом с Крисом.

- Люди "Икс" приперлись, - ответил Вериз, убирая в карман "Рид". И порадовался, что рефлекс убивать на месте удалось искоренить.


17. ДВОЙНОЕ ДНО.

Какой бы просторной ни была гостиная Псионика, комфортно разместиться она не позволила.

Окси впервые увидела молодую команду в сборе. Их было не меньше трех десятков, совсем юные и настолько разные, что разглядеть связь между ними не сумел бы и Ницше. Настороженные охранники Указующего Перста (Окси узнала парочку, не раз пропускавшую ее в здание), взъерошенные, опухшие от недосыпа программисты, готовые в любой момент сорваться с места шпионы - все замолчали при появлении инвалидного кресла.

Псионик въехал в комнату, куратор и Окси вынужденно остановились в проеме коридора - для них не хватало места. Несколько тревожных секунд бывший чистильщик оглядывал собравшихся.

- Вас стало слишком много, чтобы доверять каждому безоговорочно, - произнес он с сожалением. - И все-таки я спрошу. Кто посчитал себя настолько крутым, что лазил по серверу девятого отдела?

- Многие лазили, - отозвался кудрявый паренек, настолько высокий, что смотрел на обступившую толпу сверху вниз. - К нему обращаются несколько модулей техносфер. Ты же сам доступ открыл.

- А не через мой доступ?

По толпе прошелся заинтригованный шепот. Окси не поняла и половины расслышанных фраз, будто молодежь говорила на специфичном диалекте, доступном только избранной касте. В каком-то смысле так оно и было. Поначалу Псионик вслушивался в дебаты, но ему быстро надоело.

- Я задал простой вопрос. Кто ходил на сервер не через мой доступ?

- А зачем? - выразил всеобщую растерянность кудрявый.

- Ясно. - Псионик, нахмурившись, снял очки, протер стекла майкой. - Вы же знаете, угрожать я не люблю. Но если среди вас завелась гнида, сотру начисто. Даже мать забудет, что рожала.

- Псионик, не горячись. - Бэлла протиснулась вперед, встала рядом. - Если среди нас гнида, мы ее сами удавим.

- Здесь ведь не все, - заметил куратор. - Денни вызвали, может кто-то еще из твоей агентуры полазил.

- У них мозги под это не заточены, - возразил Псионик. - Все остальные здесь.

- Я Арти не вижу, - вставила Окси, - но медики сейчас работают по две смены. К тому же он вряд ли настолько дружен с техникой.

- Он дружен. Виктор, найди засранца и притащи сюда. Бэлла, выбери помощника взамен Денни, останетесь здесь. Остальные свободны.


В гостиной вновь расположилась тишина. Окси сбежала сюда из комнаты Псионика, их с куратором интеллектуальный пинг-понг раздражал.

Теоретически хаос мог устроить любой мало-мальски соображающий в компьютерах, у всех нашлись бы масса возможностей и причин. Но Псионик зациклился на одном варианте, отказываясь смотреть шире. Зачем? Ведь все так шикарно сходится! У мальчика отец в Закрытой Зоне, которого непременно нужно реабилитировать. И мальчик, недолго думая, ломает систему, чтобы среди общей неразберихи никто не заметил смену статуса или регистрацию нового идентификатора. Красивая теория, героическая. Только не объясняет, как мальчик предугадал зверскую выходку Гамлета с отключением техносфер. Но эта деталь столь незначительна, что на нее можно не обращать внимания. Главный злодей пойман (теоретически). И все будет хорошо.

Лайвер Криса был вне зоны доступа, Денни постоянно сбрасывал вызовы. Измаявшись от бездействия, Окси слонялась по коридору в поисках ванной комнаты. На джакузи с ароматной пеной рассчитывать не приходилось, но и теплому душу чистильщица была бы рада.

Заветная дверь с размашистой надписью "Здесь помыться" оказалась заперта.

- Кто там? - спросили из ванной.

Окси смутилась.

- Бэлла, я позже зайду.

- Погоди, погоди.

Щелкнула задвижка, девчонка выглянула и рукой поманила чистильщицу.

Вопреки ожиданиям ванна все же имелась. Старая фаянсовая посудина с отбитыми краями и кружевом трещин на дне. Из тронутого ржавчиной крана капала вода. Видимо, в списке талантов здешних обитателей взаимопонимание с сантехникой не значилось.

Бэлла уселась на край ванной, достала из старой алюминиевой мыльницы сигарету.

- От кого прячешься? - с улыбкой спросила Окси.

- Псионик если узнает, по жопе надает. Так что ты не сдавай меня, ладно?

Чистильщица пожала плечами - не ее это дело. Пристроилась рядом.

- Можно мне тоже?

Бэлла внимательно наблюдала, как Окси подкуривает сигарету и неумело втягивает дым.

- Обычно первая затяжка почти убивает.

- Верю, - сипло призналась чистильщица. Дым пошел в нос, и она закашлялась.

- Арти не мог этого сделать, - твердо сказала Бэлла. - Мог погулять по серверу, порыться в документах, но запускать вирус - нет. Арти безобидный, добрый, таких как он очень мало. Тем более среди нас. Зачем Псионик делает из него козла отпущения?

- Ты ждешь, что я отвечу?

- Но ты ведь его знаешь.

- Я никого не знаю, - усмехнулась Окси.

- Даже Криса?

- Тем более Криса! - Чистильщица долго сомневалась, стоит ли, но все-таки сказала: - Не стоило тебе в него влюбляться.

- Объясни это еще двадцати девчонкам с моего потока. Мы все в него втрескались. На первой же лекции. Он когда зашел в аудиторию... Знаешь, мы же привыкли к профессорам - рубашка накрахмалена, золотые запонки, платочек белый из кармашка. А тут зашло нечто. Небритый, галстук распущен, верхняя пуговица расстегнута. Бросил пиджак на стол, вышел за трибуну и смотрит с такой ехидной полуулыбкой. Мол, ну что, кролики, кого сожрать первым? А у самого глаза грустные, усталые. Это потом он стал как человек на работу ходить. Говорили, что ректор ультиматум поставил - либо бреешься, либо увольняешься. Веришь-нет, Окси, даже наши раздолбаи ни одной его лекции не пропустили. А когда... Когда его заменили, на первой же минуте, как только новый историк вошел, все, не сговариваясь, молча встали и ушли. Мы целый месяц на историю не ходили.

- В Университете сказали, куда он делся?

- Конечно! Уехал на Родину, просил откланяться. Вот так, Окси. В того Криса нельзя было не влюбиться.

- А в нынешнего?

Бэлла тряхнула головой, задорно улыбнулась, будто Окси не заметит покрасневших от сдерживаемых слез глаз, и звонко произнесла:

- А нынешнего у меня нет!

Окси чуть не ляпнула "и не надо", но вовремя поняла неуместность бравады.


***

Выбрать место, где тебя не просто не найдут, но и не подумают искать.

Сложно.

Пансионы, гостиницы, подвалы, квартиры брошенных подруг, способных набрать на лайвере ноль и девятку - все пустое. Даже если тебя не ищут. Крис не рассчитывал на такую вольность. К Псионику с Прожилиным и Бесом соваться тоже чревато. Логика не подсказывала разумного решения. Значит, выход - алогичен до абсурда. Если тебя ищут, прячься там, где ищут не тебя.

- Да ты камикадзе-психопат, - разнервничался Прожилин, паркуясь на аккуратной стоянке.

- Умолкни, - отмахнулся Крис.

Мотор заглох. В машину ядовитым оползнем пробралась тишина, столь же обманчивая, как умиротворение знакомого двора. Яркий свет высоких фонарей облизывал покатые бока домов, резвился на заснеженных клумбах. Безупречно аккуратные ряды елей живой изгородью разделяли двор на сектора, их мохнатые лапы отвлекали внимание от голых ветвей соседей-берез. И не только от них.

- Один в машине возле бордюра, - тихо предупредил Вещий.

- Вижу.

- Второй слева среди деревьев.

Крис пригляделся.

- Точно. Оружие?

- Парализатор на поясе. В сапоге, возможно - второй. Огнестрела не видно. В машине разглядеть не могу.

- Мы идем сдаваться? - Прожилин нервно хихикнул, но, увидев, как чистильщики синхронно проверяют оружие, сник.

- Вякнешь - сдохнешь, - пообещал Крис.

Он первым вышел из машины, качнулся, будто сохраняя равновесие, и нарочито неровной походкой поплелся к подъезду. Через пару метров Крис остановился, шатаясь, развернулся (один агент внимательно следил из-за ели, второй - приоткрыл дверцу машины) и махнул рукой. Из автомобиля вывалился Бес. Прожилину пришлось помогать - ученый не сразу сумел отстегнуть ремень безопасности.

Проследив, что парочка благополучно пересекает двор под пристальным взглядом бездействующих агентов, Крис навалился на подъездную дверь. Для пущей правдоподобности пришлось нечленораздельно помычать (загулявшийся жилец мог и не заметить отключение техносфер), только когда "собутыльники" остановились рядом, Крис набрал на панели код и гостеприимно распахнул дверь.

Внутренних камер слежения можно было не бояться.


***

В операторской ждали только женщин. Стоило им войти, галантный Макс (крепенький мальчишка, выбранный Бэллой в помощь) вскочил с куба хранилища данных и растерянно улыбнулся. Окси предпочла постоять, уступив место Бэлле.

- Что случилось? - встревожилась чистильщица. Поставив рюкзак в угол, она подошла к Псионику и через его плечо заглянула в монитор.

- Ну и что ты собиралась здесь увидеть? - Инвалидное кресло выкатилось из-за стола, Псионик развернулся лицом к центру комнаты и, сняв очки, стал протирать стекла майкой. - Новость первая - Арти не нашли, но наших ребят одного за другим берут агенты. Новость вторая, - повысил он голос, не позволив Бэлле задать вопрос, - Влад уже в Вернинске, его маршрут я вычислил. Бэлла, вы с Максом идете за Арти, на остальных надежды нет. Окси, вы с куратором перехватываете Цепеша и везете сюда. Подробности...

- Подожди, - прервала чистильщица. - Где Крис?

- Вериз вышел из игры.

- Как это вышел?!

- Я не могу его найти, - неохотно признался Псионик. - Ни его, ни Рантера, ни Беса. Лайверы отключены, я не фиксировал передвижения и последнюю точку не засек. Киборг ушел в автоном, ни один из жучков не отвечает, а камер слежения у нас теперь нет.

- Не могли же они испариться, - хладнокровно заметила Бэлла.

Хороший учитель вышел из Псионика. Помесь Уэсиба [3] со Станиславским в нужной пропорции, раз даже Окси не уловила уместной тревоги в голосе девочки.

Поведение Бэллы заставило чистильщицу взять себя в руки и озвучить неприятную догадку.

- Крис хотел вернуть Вещего. Они могли быть в лаборатории.

Окси не подозревала, что Псионик умеет так многоступенчато материться. Несколько секунд все молчали, пока он бесновался, награждая Гамлета витиеватыми эпитетами.

- Без него обойдемся, - закончил тираду Псионик. - Бэлла, идите с Максом в терминальную и ищите Арти. Зайди под своим логином, я дал тебе полный доступ. Отмониторь, куда наши сунулись, чтобы не повторить их сценарий. Мы займемся Владом.


- Что вы обе в нем нашли? - с раздражением спросил Псионик, когда за ребятами закрылась дверь. - Мудак ведь редкостный.

- Будем это обсуждать? - моментально осадила Окси. - Почему ты их выгнал?

- Времени больше нет. В городе столичная делегация. Чины второго и третьего порядка от девяток и руководство восьмого.

- Отлично, - Окси примостилась на край стола. - Пси, если тебя раскроют...

- ...потому и надо, чтобы не раскрыли. Через семь минут Генерал должен присутствовать на экстренном совещании, слава Линуксу, не лично. Итак.


За пять минут Псионик выдал исчерпывающую информацию о Владе. В детали не вдавались, план перехвата - задача исполнителей, и присутствие Генерала для распределения ролей не требовалось. Умение выслеживать и убивать при всем желании из сознания не вытравишь. Время это доказало.


***

Кроме двух агентов на улице за квартирой никто не приглядывал. Почему - Крис понял, когда Бес схватил его за руку, не позволив набрать код замка. Держа ладонь в миллиметре от двери, Олег водил ею по периметру, пока не остановился возле дверной петли. Легко коснулся пальцем, а когда отнял руку, на подушечке указательного блестела прозрачная бляшка.

Сканер. Один - ноль в пользу киборгизации.

- Не просекут? - засомневался Крис.

- Сканер работает на "нуле", при появлении сигнала передает "единицу". Они не заметят отключение.

Щелчком отбросив дезактивированный прибор, Вещий просунул ноготь мизинца в щель между кнопками замка. Панель ожила мягко-голубой подсветкой, и дверь приоткрылась.

Два - ноль. То, что код сменили, Крису в голову не приходило.

- А с этой так можешь? - чистильщик кивнул в сторону соседской двери.

- Зачем? - спросил Вещий, не уловив иронии.

- Здесь холодильник пустой.

Крис первым вошел в квартиру. Закрыл жалюзи, задернул плотно шторы, включил транслятор в текстовом режиме без звука. На полу под слоем пыли угадывались следы сапог. У кровати комком лежало белье. Главное сокровище Окси - книги и диски - было разбросано, раскурочено. Уничтожено.

"Окси будет в ярости, когда вернется, - подумал Крис и тут же себя одернул: - если вернется".

Прожилин терся у входа, вглядывался в темноту - пестрый экран транслятора в борьбе с ней терпел фиаско. Внезапно ученый издал нечленораздельный клекот и бухнулся на колени. Крис рефлекторно отпрыгнул в сторону, схватился за "Рид", но так и не вынул. Прожилин с рвением маньяка копался в ворохе изодранных книг и возмущенно бурчал под нос проклятия за столь хамское обращение с изданиями прошлого века. Старикашка знал цену книгам.

Крис переключил внимание на красно-зеленые блоки новостей. Его опасения подтвердились, проблемы Вернинска стали международными. Культивируемая властями доступность информации поставила подножку. Встревоженную Европу лихорадило от горьких воспоминаний и угрозы повторения, Заокеанье притаилось и, по мнению европейцев, точило припрятанные ножи, выжидая момент. Разгром в Вернинске открыто называли "Революцией". Шепотом - "Мировым заговором". Благополучные, мирные и с виду разоружившиеся страны дождались провокации.

Наконец, в комнате появился Бес.

- Это что? - ошалело спросил Крис. В руках киборг держал белую кастрюлю с веселенькими цветочками.

Вещий наклонился к кастрюле, шумно втянул ноздрями воздух.

- Борщ. Из говядины. Приготовлен шесть часов назад.

- Кухня там, - показал чистильщик.

Впредь следует быть поосторожнее с убийственной логикой киборга.


Холодным борщ - вкуснее. Жаль, что Вещий не догадался заглянуть в соседскую хлебницу, спасли сделанные Окси запасы сухарей.

Прожилин хлебал суп молча. Он вообще вел себя смирно. Оказавшись в относительной безопасности и просмотрев несколько новостных блоков, ученый здраво рассудил, что ссориться с Крисом не выгодно. Десятилетний опыт побегов возвел чистильщика в глазах Прожилина в статус покровителя. В желании Гамлета оказывать это покровительство ученый не сомневался.

- Оставь нас, - потребовал Крис, когда Прожилин расправился с борщом.

Поставив тарелку в мойку, ученый без пререканий удалился из кухни. В комнате его ждали десятки книг, которые нужно собрать по страницам. В полумраке. Тот еще паззл!

- Хочешь знать, насколько восстановлена моя память? - в очередной раз продемонстрировал чудеса логики Бес.

Крис кивнул, прислонился спиной к стене, приготовившись слушать.

- Георг не просматривал мой нано-фип. Он его скопировал в свой.

- Напрямую? Такое возможно?

- Да. Оборудование позволяет.

- Значит, твоя память восстановлена полностью?

- Событийно, - уточнил Олег. - Прежние эмоции мне недоступны. Ты расстроен?

Умная, проницательная машина, порой ты подменяешь понятия.

Крис не расстроился. Ожидать от киборга буйной радости, братания и клятв в вечной любви было бы глупо. Достаточно того, что он знает о прошлом. И, как Гамлет успел убедиться, готов подставить плечо.

- Я знаю, что был тебе другом, - будто прочитав мысли, подтвердил Бес. - Этого достаточно.


Агенты по-прежнему слонялись у подъезда. Тревогу не поднимали и проверять неприкосновенность двери не собирались. Крис не нашел чем застелить постель, завалился в одежде на грязный матрас. Бес отключился, сидя в кресле. Прожилина же никакие доводы поспать не убедили - стопка аккуратно сложенных книг медленно росла, но свалка выдранных страниц еще придавала сил.

Засыпая, Крис впервые попросил время идти медленнее.


***

В стерильной комнате никогда не собиралось столько высших чинов. Черные костюмы гостей пачкали девственную белизну комнаты, словно пепелища - заснеженную долину. И приглушенный свет не мог смягчить контраст.

Согласно Уставу Генералу запрещалось применять психо-камуфляж на "Собраниях первого ранга". Он и не стал. У "сидящей" во главе стола голограммы был человеческий облик, лаконичный черный костюм (как у всех), зеленая фуражка (как положено), повязка на рукаве с вышитой сталью римской "девяткой" (как требуется по статусу). И зеркало вместо лица, вгоняющее в дрожь любого, взглянувшего на главу Девятого отдела.

Согласно Уставу даже участникам "Собрания" запрещалось обсуждать облик Генерала.

Полковник Шарков обстоятельно докладывал о стараниях восьмого отдела восстановить сеть техносфер. Его столичный руководитель - генерал Минорин - изредка вставлял комментарии, поддерживая выбранную коллегой стратегию. Когда-то Минорин стоял у истоков создания сети и теперь расценивал хакерскую атаку, как личное оскорбление. Всю дорогу до Вернинска, он возмущался и подстрекал полковников из управления девятого отдела предать виновников высшей мере наказания. Давно отмененной, но ситуация-то нестандартная.

В отличие от "восьмерок", девятый отдел расценивал проблему техносфер, как вторичную. Открытие Зоны Вернинска породило панику. Соседние регионы укрепляли границы, по всей стране ужесточился контроль над Зонами, возникли перебои со снабжением, вызвав неизбежные волнения и бунты. С точки зрения военных, перезапустить программу гораздо проще, нежели вновь загнать за периметр тысячи человек.

Шарков закончил, передал эстафету полковнику Сохову - руководителю вернинского девятого отдела. Но с докладом седеющему военному пришлось подождать.

Слева от Генерала, на пустеющем стуле ожил голо-транслятор. Пару секунд магнитное поле собирало в воздухе сеть из частиц отражающего феррум-газа, еще секунда понадобилась для обработки сигнала и, наконец, лазерные лучи высветили за столом фигуру Президента.

- Надеюсь, я не сильно опоздал. - Президент неуклюже раскланялся. Поерзал в кресле, словно устраивался поудобнее, отчего не финализованная голограмма пошла рябью.

- Вы вовремя, мы как раз перешли к самому важному вопросу, - заверил Генерал и с удовольствием отметил, как обиженно раздулись ноздри Минорина.

Президент благодарно кивнул, обернувшись к Генералу, и непроизвольно скривился.

- Очень рад. Итак, господа, что мы имеем?

Исчерпывающий доклад Сохова подтвердил - ничего хорошего. Президент хмурился, задавал вопросы, после которых хмурился еще сильнее и постоянно требовал от Генерала подтверждений.

- Выходит, подготовка вернинской агентуры оставляет желать лучшего, раз своими силами не справляются, - угрюмо резюмировал Президент.

Сохов поджал губы и, вздернув подбородок, вызывающе взглянул на своего руководителя.

- Дело не в регионе, - сухо отметил Генерал. В лице-зеркале отразился сдержанный благодарный кивок Сохова. - Столица тоже удар не сдержит.

- Печально, что вы не верите в собственный департамент, ведь боевой дух руководителя очень важен для низших звеньев. Я не разделяю ваш пессимизм. Десять лет девятый отдел успешно сдерживал Закрытые Зоны, и теперь справится. Нужно только грамотно поставить задачу и распределить ресурсы.

- Пессимизм и реализм разные вещи, Президент. Чтобы загнать беглецов и закрыть Зону нам потребуются силы нескольких регионов.

- При нынешней международной обстановке? Вы в своем уме?

- Это оптимальное решение.

- Исключено! - Президент возмущенно сжал невидимые собеседникам подлокотники. - Я в недоумении, Генерал, - продолжил он мягче. - Пятнадцать лет назад для решения более серьезных проблем вы обходились небольшим отрядом.

- Но, Президент, - нерешительно встрял Сохов, - этот отряд состоял из чистильщиков.

Пока обескураженный Президент молчал, неслышно отстукивая дробь пальцами по виртуальному подлокотнику, пока руководство восьмого отдела хмурило брови, а девятого - перекидывалось встревоженными взглядами, в тесной операторской комнате бесновался Псионик. Неподвижно, сохраняя расслабленную позу, он корчил рожи, жмурился и беззвучно хохотал, широко открывая рот, чтобы хоть как-то выплеснуть нахлынувший адреналин.

Как изящно и четко вышло! Как ювелирно сработано. Словно не словами орудовал, а бесхитростными командами ассемблера [4], посылая сигнал напрямую к контактам. И цепь замкнулась. Программа сработала.

До победы - окончательной и бесповоротной - оставалось одно слово Президента.


18. ШАГ ВПЕРЕД.

Поздний рассвет неохотно вползал в город - даже солнце по субботам мечтает выспаться.

Окси сидела на рюкзаке у обочины, перебирая пальцами звенья цепочки. Книжка-медальон постоянно соскальзывала вниз, болталась у самой земли, будто не хотела попасть в руки. Настырная безделушка.

Согласно расчетам машина Цепеша появится через четыре минуты, и если все пойдет по плану "А", никто не умрет. Но Окси по опыту знала - так не бывает. Маленькая деталь, одно из звеньев цепи непременно выскользнет, и придется вносить коррективы. Конечно, они с куратором все просчитали (у чистильщиков не бывает "непредвиденных обстоятельств"), но лишь вариант "А" обходился без насилия и свидетелей.

В детстве было гораздо проще. Смерть тому, кто стоит на пути. Смерть тому, кто увидел недозволенное. Смерть тому, кто оступился. Никаких сомнений, никаких вопросов, никакой ответственности. Так надо, и так будет. Их воспитывали антиГамлетами. И как оказалось - антигероями нового времени.

- Ты готова? - голос куратора прозвучал в толкере ясно и четко, хотя ребята Псионика предупреждали, что на этой частоте возможны помехи и сбои. Невеликая плата за приватность.

- Да.

Окси надела цепочку и рюкзак, взглянула на светящиеся в небе часы, столь искусно построенные, что голограмма передавала даже блики на металлизированном корпусе оригинала. До "часа Х" оставалось смениться последней цифре.

Пока им везло. Жители спального района не спешили высовываться из квартир, бежать в магазин за углом, или на почту через квартал. Ни одной машины не проехало за десять минут дежурства у перекрестка. Даже служебной. Только приглашенным программистам ни свет ни заря пришлось добираться до Указующего Перста. На отдых после долгой дороги им отвели всего четыре часа - позавтракать, переодеться и прикорнуть на диване в охраняемой гостинице.

Синий автомобиль мягко вошел в поворот. Окси сразу выскочила на дорогу, не давая машине развить скорость, и замахала руками.

- Девушка, нам некуда вас подсадить, - извинился широкоплечий мужчина на переднем сидении. - Впятером едем.

- Меня не надо подвозить, - Окси виновато улыбнулась, сканируя взглядом салон.

Машина была государственной и, с виду, без малейших признаков модернизации. Ни голосового меню, ни дополнительных индикаторов на панели, даже багажника - нет. Трое мужчин еле помещались на заднем сидении, рюкзаки приходилось держать на коленях.

Громоздкий, похожий на бульдозер, Цепеш сидел за рулем и недоверчиво разглядывал чистильщицу необычно карими для блондина глазами. Окси не сразу узнала Влада. Он оказался очень нефотогеничен и чертовски красив, словно выточенная из монолита фигура Геракла.

- Моя машина во дворе, - плаксиво продолжила Окси, волнуясь, насколько искренне выходит сыграть наивность. У Бэллы получилось бы лучше. - Колесо спустило, а семерки уже полчаса не едут. У меня есть запаска, только поставить надо. Ребята, выручите, пожалуйста.

Спорили стоит ли опаздывать на встречу недолго. Широкоплечий выскочил из машины с резонным заявлением, что без них систему не доломают, и позвал с собой Цепеша. Оказалось, Влад - мирское имя, а не часть позывного чистильщика.

- Здорово, что сработал план "С"! - воскликнула Окси. Она шла впереди, стараясь держаться поближе к Цепешу.

- Что за план "С"? - насторожился чистильщик.

- Ну, план "А" - сидеть и ждать седьмой отдел. План "В" - тащиться домой пешком. План "С" - встретить хороших парней, которые не побояться испачкаться.

- Пессимистично настроены, барышня, - хохотнул широкоплечий, заворачивая вслед за Окси за угол. - Я бы планы "А" и "С" поменял местами.

Двор пустовал. Редкими маяками горел в окнах свет, но силуэтов Окси не заметила. На заснеженной парковке в самом дальнем отсеке стояла кособокая машина со спущенным колесом. Молодец куратор, постарался.

- Это не пессимизм, - возразила чистильщица. - А женская логика.

С этими словами она развернулась, достав из кармана парализатор. Первый луч пришелся по Владу. К счастью, Цепеш не успел среагировать, только в глазах застыли недоумение и досада. У широкоплечего программиста и вовсе шансов не было, мужчина, повалился на бок, так и не сообразив, что произошло и почему.

У ближайшего автомобиля открылся багажник. Куратор бойко подбежал к поверженным. Поднапрягшись, вдвоем с Окси они дотащили одеревеневшего Влада до машины, усадили на заднее сиденье.

- Заводите. - Окси вернулась к растянувшемуся на асфальте телу. Подтаявший от человеческого тепла снег дотошным следователем очертил контур фигуры. Чистильщица присела на корточки. Всмотрелась в доброе, открытое лицо.

Ни хитринки в глазах, ни цинизма. Редко встретишь такой образчик благодушия. И до старости такие доживают редко. Драки, горящие дома, инициатива помощи. Справедливость и доброта заставляют героев умирать молодыми, чтобы не испортить. Не позволить шрамам исполосовать души, разуверить в правоте, разбудить инстинкт самосохранения.

Исключением программист не стал. Пуля прошла навылет. Через лобную долю.

Чистильщики не оставляют свидетелей. И арсенал благодарностей у них скудный: избавление от мук, да возможность быть похороненным по совести, а не в безымянной могиле среди лесного массива.

- Пуля в третьей сосне, - заметил куратор, когда Окси села в машину. Мотор мягко урчал, готовый к старту.

- Да не жалко, - буркнула чистильщица, щелкнув магнитным замком ремня безопасности.

Куратор не настаивал, терять им, действительно, было нечего.


***

Агенты у подъезда сменились. Новые были помоложе и очевидно не особо радовались заданию. Слонялись по двору, разговаривали с кем-то по сети, улыбаясь и демонстрируя друг другу экраны лайверов с ответами. И если взгляд падал на окна пузатого дома, в глазах отражалась ребяческая досада.

Крис переступил через Прожилина (ученый заснул на полу, скрючившись возле маленькой стопки несобранных книг), прошел на кухню и включил транслятор.

- Сколько мы проспали? - спросил чистильщик у появившегося Беса.

- Шесть часов. - Киборг достал из холодильника остатки борща, разлил его по тарелкам. - Это больше, чем ты планировал?

- Гораздо.

Внутренний будильник сломался - организм решил выспаться. Что мешало доверить контроль за временем киборгу? У того таймер надежнее, скорее всего - аппаратный элемент, а не привитая многолетними упражнениями привычка. Ответ был прост и неприятен, как диагноз.

- Тебе достаточно компьютера, чтобы подключиться к лайверной сети?

- А сами лайверы?

- Перехватят, - предположил Крис. Киборг, как мог, изобразил удивленное недоверие. - Псионик сканирует все частоты. У него много фокусов.

- Тогда мне нужен шнур.

- Стандартные SDP-разъемы? - уточнил Крис, поднимаясь. На ходу вспомнил, что кабели Окси хранила в шуфлетке прикроватного столика.

- SDP на малый "джек", - ответил Бес.

- Издеваешься? "Джеки" уже полвека как из обихода вышли.

Киборг развернулся, откинул волосы и продемонстрировал разъем над ухом.

Вот старый пердун! Конечно, Бес - человек. Биологически. Его можно парализовать, запереть в нашпигованной техникой комнате и вытянуть всю информацию из чипов памяти. Если подключишь.

- Давай через лайвер, - предложил киборг, видя растерянность чистильщика. - У меня беспроводное подключение на мертвой частоте. Если почувствую хвост - отрублюсь.

- Петлять серверами надежней. Погоди-ка.

От любого сумасшествия должна быть польза. Крис часто прикрывался этим принципом перед ректоратом, когда очередная выходка просачивалась за стены лекционной аудитории. И всякий раз находились благодарные студенты, которые подстраивали доказательства его теории, лишь бы оправдать историка. Теперь Крису представился шанс по-настоящему убедиться в работе принципа.

Антикварный DVD-проигрыватель с исцарапанным корпусом и разбитой панелькой нашелся в тумбочке под транслятором. Проснувшийся Прожилин недовольно заворчал, когда Крис с грохотом вывалил на пол содержимое остальных полок. Чистильщика нарушенный сон и затекшие суставы ученого волновали мало. Среди пакетов с болтиками, отверток, пинцетов, примитивных паяльников (рабочие ?) и аккуратно смотанных шнуров, он нашел нужный. Судя по изоленте возле штекера SDP, провод Окси спаивала сама.

- Удивительная женщина, - изрек Прожилин, вертя в пальцах шнур, пока Крис забрасывал инструменты в тумбочку. - Хотя паяет хреново.

- Замотай обратно, - сурово потребовал Крис. - И отдай Бесу.

- Да пожалуйста. А чего кипишите-то?

- Своих ищем.

- И сразу к железякам, - съерничал Прожилин. Обернулся к Бесу: - Ты сигналы потерял что ли?

- Помех много, - киборг вставил штекер в разъем, сел за компьютер. - Местоположение не фиксируется.

Крис не пустился в расспросы, но мысленно поставил заметку - прежде чем действовать, спросить у киборга, нет ли полезного апгрейда.

Подключиться оказалось не так просто, как рассчитывал чистильщик. На компьютере Окси установила многоуровневую защиту, и для взлома Бесу понадобилось несколько минут.

- Кого именно ищем? - спросил киборг, пока запущенная программа работала с паролями.

- Начни с Магнума, он не прячется. Окси, скорее всего, рядом. Потом - Денни. Хотя - нет, его могли мобилизовать.

- Чего так выкручиваться, если Генерал на вашей стороне? - Прожилин вернулся к книгам, уселся на пол и снова зашуршал листами, поднося каждый к лицу, чтобы разглядеть шрифт.

- С чего это на нашей? - переспросил Крис, не отрывая взгляд от дисплея.

- А ты не догадываешься, почему большинство чистильщиков переловили за первые три года, а остальные семь лет отстреливали по два-три в год?

- И почему же?

- Услуга за услугу, Гамлет, - Прожилин вложил листок в переплет нужной книги, искоса взглянул на чистильщика убедиться, что обратил на себя внимание. - Я объясняю, а ты меня защищаешь. Идет?

Не понравился Крису тон ученого. И прорезавшаяся наглость не понравилась.

Прожилину есть чего бояться, торг логичен и уместен. Он вынужден просить о помощи. Но о защите? Защита подразумевает ответственность. Ответственность подразумевает риск.

- Я решу, когда узнаю, ради чего. - Крис прищурился, наблюдая за реакцией Прожилина. Сложно следить за мимикой собеседника, если сумрак комнаты разрежает только скудное излучение дисплея и транслятора.

- Техносферы отключены Генералом, - смирился Прожилин. - Я проверял. Сервера отрублены не на живую. Работали через головную программу, а доступ есть только у Генерала.

- Зашибись! - Крис откинулся в кресле. В том самом кресле, которое чуть не стало его скамьей подсудимых и эшафотом, когда Окси содрала злосчастную наклейку. - Я начинаю уважать этого психопата.

- Есть сигнал, - доложил Бес, отвлекая чистильщика. - Магнум и Иноходец в одном периметре. Улица Бульварная, четвертый квартал.

- Они идут за Цепешем. Поехали.

Киборг отключился от компьютера, аккуратно смотал провод. Карта местности, маршрут и расписание светофоров открытыми файлами висели на периферии памяти.

- Стойте! - Прожилин подскочил к Гамлету, схватил его за руку. - А я? Ты мне обещал!

- Не обещал, - Крис невозмутимо стряхнул с себя жилистые пальцы. - Оставайся здесь и не высовывайся. Сухарей хватит надолго.


Патронов осталось совсем мало - полторы обоймы. Плюс служебная машина Рантера в роли легкового танка. Крис не собирался брать Указующий Перст штурмом, понимал - войти не проблема. Сложнее будет выбраться.

И рассчитывать придется только на себя.

И на Вещего.

И на то, что Цепеш сдастся без боя, не покалечив ни Окси, ни Магнума.

Слишком много переменных, но работать в одиночку Крис попросту задолбался.


***

Двор выбрали очень удачно. Второй выезд на центральную магистраль располагался в противоположной стороне и давал возможность покинуть место операции незаметно для коллег Цепеша.

- Он с нами, - сообщил Магнум дежурному Псионика через толкер. - Готовьте прием.

Окси развернулась в кресле, закрыла Владу глаза. Чистильщикам не сразу модифицировали слизистые оболочки, а Цепеш был одним из первых, мог и не попасть под программу.

- Не вздумай запускать Кей-джи, - предупредила она. - Мы тоже чистильщики. Надо считать с твоего нано-фипа информацию, чтобы остановить этот бардак. А дальше - решишь, с нами ты или сам по себе.

То, что Цепеш до сих пор не самоубился, как большинство попавшихся, давало маленькую надежду на сотрудничество. Окси не питала иллюзий относительно амнистии, как бы Псионик ни кичился своей властью. Она вообще перестала ему верить. И если друг детства решится на предательство, лучше не оставаться одной по эту сторону баррикады.

Машину потянуло влево. Асфальт будто стал ближе.

- Нагнись! - скомандовал куратор.

Окси скользнула под бардачок, когда пуля, продырявив стекло, вошла в шею Магнума. Из перебитой артерии хлынула кровь, растеклась по кожаной куртке.

"Предупреждали ведь!", - со злой горечью вспомнила Окси, как куратор отказывался от служебной машины. Не хотел светиться, пренебрег защитой брони.

Чистильщица рукой дотянулась до педали тормоза. На разорванных покрышках автомобиль крутанулся в заносе, остановился, запнувшись об бордюр. Кровавая медь растворилась в запахе паленой резины.

Выстрелы прекратились. С "Ридом" в одной руке и парализатором - в другой Окси осторожно развернулась ногами к дверце. Бросила беглый взгляд на Цепеша, от пируэтов машины он завалился на бок и, возможно, не пострадал. По крайней мере, кровоточащих ран Окси со своего положения не заметила. Ее макушка упиралась в бедро куратора, и самым сложным в ситуации для чистильщицы было не замечать предсмертных судорог учителя.

Тишина глотала мгновения. Каждое из них - чье-то здоровье, труд, жизнь. Окси могла бы пойти ва-банк, выбросить тело куратора, ударить по газам и попытаться сбежать на пробитых шинах. Уворачиваться от пуль не впервой. Но палить-то начнут по машине! И одна из шальных по закону подлости достанется нано-фипу Цепеша. Мала вероятность, но она есть.

Крадущиеся шаги приблизились к машине. Окси сжалась пружиной, отвела руку с "Ридом" назад, защищая тыл.

Ближе. Еще ближе. Еще. Щелкнул замок.

Чистильщица пинком выбила дверцу и кувырком выкатилась из машины. Чей-то отработанный глушитель зашелся в кашле. Посягнувший на машину первым получил дозу из парализатора, даже не успев прийти в себя после перебитой переносицы. Окси не пожалела заряд, прочертила лучом дугу, дотянувшись до нескольких нападавших.

Их было много. Десятка три. Вооруженные, озлобленные, преданные анафеме выродки, которым нечего терять. Под сомнительным прикрытием сосен, там, откуда стрекотала очередь (старая знакомая "Стрела", чтоб ее!), Окси заметила мощную фигуру. Даже под камуфляжем бороды Диза легко было узнать по комплекции.

Зоновцы.

Прячась за багажником, Окси отстреливала их по одному - берегла патроны "Рида". "Стрела" умолкла, сменилась речитативом "Калигулы" в унисон басам "Максера". Истерично отстукивали "Дуплеры". Один счастливец попал в плечо, Окси застонала, отбрасывая парализатор - толку от него все равно было мало, да и индикатор заряда мигал закатно-красным.

Краем глаза чистильщица заметила, как во двор опасливо заглянули бывшие друзья Влада. Высунулись из-за угла дома-колпака и тут же скрылись. Правильно сделали.

Группировка окружала. Оставшаяся дюжина (чертова, если подсчеты верны) рассредоточилась полукругом, прикрываясь машинами и идиотски-пузатыми клумбами. В затуманенных утром окнах мелькали силуэты и прятались за стенами. Сколькие из них попытались связаться с агентами? Сколькие сумели пробиться?

"Не возьмете, не возьмете", - мантрой повторяла Окси. Последняя обойма глухо щелкнула, отправляя патрон в ствол. Мышцы колола жажда хруста чужих костей. Она - Окси - чистильщица. Она создана убивать. Даже если не хочет этого.

С шипением стирающихся покрышек во двор влетела машина. Развернулась на полном ходу другим боком к автомобилю Окси. Задняя дверца распахнулась.

"Бес?! - поразилась чистильщица, вовремя опустив "Рид". И с неуместным, неожиданным ощущением счастья заметила: Крис!"

Цел, паскуда, невредим и с киборгом в союзниках. Сколько жизней у тебя, Гамлет?

- Цепеш! - крикнула Окси, показывая стволом на свою изрешеченную машину.

А вот их тачке и четырнадцатый калибр был бы по барабану. Киборг выскользнул из салона и, прикрываемый броней автомобиля, затащил парализованного Влада внутрь, на заднее сиденье.

Окси бросилась следом. Но не успела.

Ее не хотели отпускать дважды. Слишком многих забрали чистильщики, слишком многим сломали жизнь, чтобы позволить отделаться одним ранением. Диз (с перебитой ногой и, скорее всего, простреленной селезенкой) вынырнул из-под прикрытия клумбы, прицельно пальнул последним (по подсчетам Окси) патрон из "Desert Eagle".

Это вызвало уважение. И резкую, отключающую боль.


19. РАЗРЫВЫ.

При некоторых обстоятельствах встретить старого врага гораздо приятнее, чем старого друга. Крис отлично помнил, какое и сколько оружия оставил в арсенале Коммерсанта - броню машины, зоновцам не пробить.

Парализованный Влад и Вещий уже защищены герметично закрытым окном, за них можно не беспокоиться. Но Окси...

Пригнувшись, чистильщица выскочила из укрытия, метнулась к машине и рухнула. Болевой шок свел лицо судорогой, сжавшиеся пальцы спустили курок. Пуля срикошетила об мокрый асфальт и пробила окно на первом этаже соседнего дома.

- Ахиллес! - крикнул Вещий, но Крис и так все понял.

Чистильщиков во многом перекроили. Завышенный болевой порог, ускоренная реакция и даже гипнотически привитый контроль за сном - фактически перестроенная нервная система. Повышенная регенерация клеток, устойчивость к алкоголю и техника кей-джи - колдовство гистологов. Но ни один гений третьей службы не придумал панацею для перебитого сухожилия. Оно срастется очень быстро. Если вовремя сшить.

Воодушевленные зоновцы сразу сориентировались, принялись палить под машину, стараясь добить Окси. Пули изрешетили бы чистильщицу, не надень она камуфляжный жилет из запасов Псионика. Голову защищало колесо машины.

Бес пытался, но не мог дотянуться до Окси, не подставившись под свинцовый град над асфальтом. Подъехать ближе означало открыть ее голову, и Крис не решался сдвинуть машину с места. Приспустив окно, чистильщик перебрался в пассажирское кресло и открыл ответный огонь.

Попробуй прицелиться, когда дуло "Рида" просунуто в узкую щель.

Первым Крис снял Диза. Громила завалился между бетонными клумбами, выронив "Desert Eagle". Один из приспешников юркнул за пистолетом и упал рядом. Крис рискнул приподняться в кресле, чтобы вывернуть ствол на засевшего у серебристого седана зоновца, который был ближе всех к Окси, но все равно промазал. Минус один патрон из немногих оставшихся.

Бес высунулся из машины, стараясь ухватить Окси за воротник и подтянуть ближе к колесу, но не дотягивался. Стучащие о стекло пули отвлекали Криса. Меньше десятка зоновцев рассредоточились по дуге парковки, палили из пистолетов старого образца, не заботясь о патронах. Эта перестрелка была противостоянием количества и качества. Нескончаемые заряды против колоссального опыта.

- Не вставай, - предупредил сзади Бес.

Крис замер, прежде чем понял - слова адресованы очнувшейся чистильщице. Теперь будет проще затянуть ее в машину и смыться отсюда.

Выстрелы слева застали врасплох. Окси, не целясь, пальнула в ответ. Глушитель ее "Рида" выдохся, но среди общей канонады выстрел прозвучал малозаметным хлопком.

- Из подвала, - догадался Бес. Увидеть подкрепление зоновцев мешала машина Окси и судить о количестве можно было только по стрекотанию очередей. Прогноз вышел неутешительным.

Крис пригнулся в кресле, перезаряжаясь. Обернулся к чистильщице, та залегла, прикрывая голову жилетом, от линий перекрестного огня ее защищали колеса двух машин с перебитыми покрышками. Щелкнула обойма, Крис выставил пистолет в щель дверцы, но курок не спустил.

Из окна прилегающего дома летел табурет. Типовой табурет с пластиковым сидением и металлическими ножками. Одной из них он приземлился аккурат на голову зоновцу. Рядом лежал такой же, видимо, не достигший цели. В следующий миг что-то блеснуло в воздухе, крутанулось и мягко вошло в клумбу. Кухонный нож с ярко-розовой рукоятью.

Растерянные зоновцы принялись палить вверх по нескольким открытым окнам, но в ответ на обстрел жильцов за утварь и мебель брались их вдохновившиеся соседи. Стулья, сковородки, увесистые подсвечники летели со всех сторон. Дребезжали разбитые стекла. Стучали по асфальту осколки напольных ваз. Воспользовавшись суматохой неожиданного перформанса Окси с помощью Беса забралась в машину. Крис заблокировал окна, пересел на водительское кресло и вдавил газ.

Прав был Рантер, уверяя, что эта машина и на голых ободах способна ездить. Нехотя, качаясь и юля, но способна.


Три квартала зверской боли и беспомощности. Хмурое утро создавало зловещую атмосферу, заслоняя солнце тяжелыми глыбами туч. Снова пошел снег. Небо выплевывало редкие снежинки, словно умерших заключенных воздушной тюрьмы. Они летели прямо, разбивались об асфальт безлюдных улиц. И вокруг - никого. Будто горожане прятались по домам от ядерной зимы.

Бес на удивление бережно и умело перевязал плечо Окси, помог туго зафиксировать лодыжку.

- Ты как? - спросил Крис. В зеркале заднего вида отразились встревоженный, усталый взгляд и уродливый шрам на полскулы.

Окси сорвалась.

Ей было больно. Ей немедленно требовался хирург или хотя бы инструменты для операции. Ей претила беспомощность и грозила инвалидность. Ее учителя, помощника и друга только что пристрелили. У нее больше не было дома, друзей, которым можно доверять, и места, где можно спрятаться. Ее окружали враги, против которых больше не было сил бороться. Ее чудом не убили!

Злость ржавчиной проела остатки терпения, и Окси закричала.

- Ты, мразь, заставил думать, что умер! Считаешь, что раз тебе на всех насрать, значит и всем насрать на тебя, эгоист гребанный? Ты мог хотя бы мне сказать, что жив. Не Псионику - мне! Но нет же! Нахрена? Пусть лучше думают, что ты взлетел к херам собачьим вместе с лабораторией.

- Я от Денни про взрыв узнал, - невозмутимо ответил Крис, заставив чистильщицу растерянно умолкнуть. - Но спасибо, что волновалась.

За такие "спасибо" можно и схлопотать по физиономии.

Зашевелился Цепеш. Открыл глаза, медленно повернул голову. Бес слегка надавил на точку за ухом Влада, отправляя его в сон. Досадно, что Окси сама не додумалась "отключить" бывшего чистильщика, лишив возможности использовать кей-джи. Столько лет оттрубила в медицинском и не сориентировалась.

В салоне воняло потом. Люди клепали искусственные органы, управляли метаболизмом, вживляли электронные мозги, а изничтожить зловонные бактерии так и не сподобились - неинтересно. Потому что не позволяет жить или убивать. Хотя...

- Где Рантер? - Окси поерзала в кресле. Габариты служебной машины запросто вмещали троих на заднем сидении, но вытянуть поврежденную ногу было некуда. Отбросив церемонность, чистильщица положила ногу на Беса. Киборг не противился и даже помог устроиться поудобнее.

- Умер, - ответил Крис.

Лаконично. Емко. Просто. Не "погиб", не "убит" - умер.

- И куратор. - Окси представила, как заплачет Настасья Михайловна. Она пропустит мимо ушей известие о прошлом мужа, не станет корить его за скрытность, не отречется. Просто жил человек со своими секретами, и вдруг - перестал.

- Ты знала, что Псионик - Генерал? - Крис отвлек чистильщицу от разрушительных и бесполезных мыслей.

- Если б ты был на связи, тоже знал бы. - Женщины порой мстительны до занудства. Особенно когда расстроены и владеют полезной информацией.

- Список кандидатов закончился. Есть идеи?

- Арти.

Пересказ причин и выводов занял два квартала. Крис сбавил скорость, дорога пошла неровная и всякий раз, когда изуродованные колеса натыкались на кочку, Окси замолкала, стиснув зубы.

- Логично, неожиданно и дико. Мне нравится. - Крис прижался к обочине, затормозил. Неподалеку над круглой крышей колпака виднелся Указующий Перст.

- Да не мог он этого сделать! - возмутилась Окси. Ей наконец-то удалось договориться с мозгом и приглушить болевые рецепторы. - Арти безобидный мальчик, с него террорист, как с меня - Афродита.

- Думаешь, мозгов бы не хватило?

- Ни мозгов, ни подлости.

- Люди полны сюрпризов, - Крис развернулся лицом к пассажирам. - Ты все равно в сети, свяжись с Псиоником, пусть встречают.

Окси назвала код быстрого вызова, и в толкере вслед за коротким гудком послышался расстроенный голос Бэллы.

- Ты еще на базе? - удивилась чистильщица. - Нас надо встретить.

- Окси, чистильщики амнистированы. Срывайте наклейки и свободно пройдете пропускной пункт. Только провожатых не берите. А хотя... ладно. Я отправлю Денни на всякий случай.

Если долго ждать, мечты притупляются. Стираются оттенки эмоций, исчезает волнение, пропадает желание снова и снова насиловать воображение красочным моментом эйфории, когда заветные слова прозвучат и откроется дверь в новое прекрасное завтра. Вместе с ними атрофируется грусть. И не хочется плакать от досады, и обидно за потраченное на мечты время. Да и мечтать кажется глупо. Жизнь становится ровной, как линия пульса при смерти.

Тринадцать лет - очень долгий срок.

- Можно открыть татуировки, - сообщила Окси. - Нас амнистировали.

- Погоди, - Крис схватил ее за руку, не позволил дотянуться до пластыря. - Это и внутри сделать можно. Нас встретят?

- Денни поднимется.

Спорить Окси не стала, Вериз был прав - люди полны сюрпризов.


***

Крис не помнил, когда в последний раз носил на руках женщину. И при таких обстоятельствах предпочел бы не носить вовсе. Психоблоки не спасали, Окси корчилась от боли при каждом шаге, хотя Гамлет старался идти аккуратно. Весила чистильщица мало, но Бесу с атлетической тушей Цепеша на спине было гораздо проще.

Денни, действительно, ждал на пропускном пункте. Заметив процессию, агент метнулся к охранникам, заставил открыть служебные двери. Через узкие магнитные ворота чистильщики с ношами бы не прошли.

Хвала просторным современным лифтам - все поместились. Цепеша Бес прижал к стене, высвобождая для Окси больше пространства. От чрезмерного внимания непривыкшая к заботе чистильщица чувствовала неловкость.

- Арти там? - спросила она вжавшегося в панель управления Денни.

- Не думай сейчас об этом.

- Он врач.

Агент смутился, поспешил заверить:

- Не единственный среди нас.

- Почему лифт работает? - насторожился Крис. Привычка во всем искать подвох вновь активировалась.

- Перст работает автономно, - пояснил Денни. - Его техносфера, как головной сервер, не пропускает входные сигналы.

Внизу уже ждали носилки. Знакомые лишь по лицам ребята бережно приняли Окси с рук Криса и укатили в операционную.

- А с этим давайте за мной, - Денни кивнул на спящего Цепеша, с неприязнью покосился на Беса. - Но к приборам я тебя не подпущу, понял?

В беспристрастных глазах киборга не отразилось и тени иронии. Только губы едва заметно дрогнули в полуулыбке.


В этой лаборатории Крису бывать не доводилось. Четыре лампы дневного света (невиданное расточительство для Псионика) отражались в экранах выключенных мониторов, бросали блики на никелированные штекера свисавших с потолка кабелей. Под хламом разобранной аппаратуры скрывался сиротливый стол. Денни умудрился отыскать на нем тонкую трубочку и кулон, который при включении зашелся неприятным писком.

- Отойди в дальний угол, - попросил агент Беса. - От тебя помехи.

Киборг послушно отступил к стене, застыл отключенным роботом.

Сначала Крис с любопытством наблюдал, как Денни сканирует безвольно склоненную голову Цепеша, затем его внимание привлек разбросанный по столу "мусор".

Оружие. Электронные игрушки из арсенала спецслужбы. Миниатюрные взрывчатки, "Змеи" - пуговицы с запрятанными ядовитыми иглами, крошечные квадраты "Столбняка", способные обездвижить и слона, стоит их активировать, блок-перчатки в ассортименте. Крис покопался в смертоносной россыпи, гадая, что из всего этого великолепия может работать.

Тиканье трубки перешло в гул, агент смочил пальцы в маслянистом растворе из банки и бережно снял нано-фип с затылка Цепеша. Судя по мелкой дрожи в пальцах, опыта у него не было.

- Обычно этим Арти занимался, - смущенно пояснил Денни. Нано-фип тонкой пленкой улегся на куске черной бумаги и, запакованный в пластиковый бокс со сквозным отверстием, ждал, пока загрузится аппаратура.

Считывающее устройство напоминало архаичный дисковод и так же хрипело, работая с "дискетой". По синему фону мониторов бежали белые строки.

- Как это работает? - Крис встал за спиной агента.

Денни пожал плечами.

- Подробностей не знаю. Программа вылавливает среди информации программные коды. Когда найдет - тормознется, выведет на экран весь кусок. И я, если честно, не врубаюсь, почему она этого еще не сделала.

- Либо не нашла, либо не поняла, либо "Тайлера" здесь нет.

- А где тогда? - Денни нахмурился. - Хотя - похеру. Найдем мы этот ящик Пандоры, а дальше? Что изменится?

- Наступит мир во всем мире.

- Не издевайся, Крис. Какой мир? В каком мире? Если чистильщикам объявили амнистию.

- Ну да, чтобы высунулись.

- Нет, все взаправду. Уже группы формируются на обучение. По десять агентов с хорошей физподготовкой, высоким IQ, желательно - без семьи.

- А кто учить будет?

- Вы.

Очевидный ответ. Настолько, что кулаки зачесались.

- Не грейся. - Денни примирительно похлопал Криса по плечу. Понял, что детонировал ярость чистильщика, а чего она стоит - знал. - Псионик тебя не заставит при всех полномочиях, но уговорами задолбает неслабо. Уж поверь. Проще сразу согласиться.

Самый простой выход Крису виделся совершенно иным. Нет человека - нет проблемы. Еще утром Гамлет просчитывал, как обойтись без крайностей. Теперь многое изменилось. Теперь стало незачем.

Перед глазами иконой великомученика стояло лицо Славки Веренцева. Флегматичный мальчишка доигрался до "Босса" и спасовал перед следующим уровнем, сдрейфил. А мог бы дойти до финала, пугать совершенным оружием, которое - код и бессмертия, и к полным карманам патронов. Ему не позволила совесть. Победа досталась другому.

- А где наш Генерал? - поинтересовался Крис. Они сканируют Цепеша уже около получаса, а вездесущий Псионик до сих пор не появился.

Денни придвинул кресло со спящим Владом поближе к мониторам, уселся на подлокотник. Отпечатки бессонной ночи остались не только синевой под воспаленными глазами.

- В операторской. Обещал разделаться с бюрократией к приезду Арти.

- К привозу, - поправил Крис. - Парня в ящике доставят? Неудобный такой, помнится.

- Нет, сам приедет. Он сдался.

- Зря, - искренне пожалел чистильщик. И почему молодежь пасует перед финалом?

- Ничего Псионик ему не сделает. - Денни подался вперед, сцепил замком пальцы, уставился в пол, будто решал для себя, стоит ли говорить.

- Ты не позволишь, - догадался Вериз. Парень тряхнул упавшей на глаза челкой, вызывающе взглянул на чистильщика, и тот подтолкнул к объяснениям: - Но дело не в дружбе, верно?

- Он правильно сделал, Крис. Если бы я смог создать вирус и просчитать последствия, я бы его выпустил. Неважно, сколько людей покалечится, сколько сдохнет. Это называется - естественный отбор. Сегодня в рейде, когда нас вызвали к взорванной лаборатории, мы столкнулись с зоновцами. Стервятники набежали мародерствовать. Вот представь, тут не знаешь, с какой стороны завал разгребать: слева - вопли, справа - стоны, а еще зоновцев оттаскивать приходится, они ведь по раненным пройдутся и под ноги не взглянут. Честно скажу - тяжко пришлось. Пока народ из соседних домов не повысыпал. Кто с чем - ножи, отвертки, насадки для пылесосов. Это хорошо, что у зоновцев огнестрела не оказалось, иначе со всего двора можно было бы погребальный костер делать. Отогнали их. И отгоняли, пока мы последнего из обломков не достали. Понимаешь, Крис, это больше не тупые амебы, которые вечно улыбаются и всем довольны. Нихрена! Это уже люди. Которых многое не устраивает. Которые начинают защищаться, а не деградируют в безвольных идиотов со счастливыми рожами под веселенькую музычку розовых новостей. Таким служить хочется. Поэтому, если вы с Окси откажетесь тренировать новичков, я лично покоя не дам ни одному, ни другому.

Это Крис уже понял. И провел параллели с давним неприятным разговором.

Счетчик отмотал двадцать шесть лет и замер. Денни растерянно уставился на монитор, перевел взгляд на следующий, словно они транслировали разные программы.

В нано-фипе Влада "Тайлер" не нашелся.


***

Очевидно операционная стала таковой специально для Окси и еще час назад служила кому-то спальней. В центре комнаты стояла архаичная кровать с панцирной сеткой, на невысокие спинки которой водрузили металлическую столешницу. Ради чистильщицы в углу установили генератор для подпитки дополнительного освещения. Инструменты лежали в стерильном боксе на табурете.

Хмурый молодой хирург снял повязку с ноги Окси.

- Привита к наркотикам?

Она кивнула.

- Тогда разрешаю орать во все горло.

- Смещение? - скривилась чистильщица.

- И неслабое.

Великодушным разрешением Окси не воспользовалась. Вцепилась пальцами в столешницу, стиснула зубы. Еще и Бэлла последовала совету хирурга, старалась чистильщицу заболтать, отвлечь от безнаркозной операции. Чем отвлечь - рассчитала точно.

- Арти позвонил и первые пару минут просил прощения. Слово не давал вставить, все - прости, прости, прости. Пообещал сейчас вернуться и исправить техносферы, сказал, что знает - как. Ты бы видела лицо Псионика! - Бэлла невесело рассмеялась. - Он так удивился. Хотя сам на Арти навел, но, видимо, до конца не верил.

- Я... и сейчас... не верю.

- Окси, лучше бы это был он. - Бэлла придвинулась к изголовью, зашептала на ухо: - Я нашла откуда Арти ходил по системе. Тачка значится за девятым отделом, за капитаном Фредом Рантером. Но это еще не все. Он гулял по Т-директивам, а это - первая степень защиты, Генеральские полномочия и сверхсекретность. Зачем капитану девятого отдела Т-директивы? Погоди, это еще не все! Арти и раньше ломал систему для прохода к ведущим директивам. С компьютера некоего Тома Прайда, друга Рантера, агента и по совместительству европейца, причем западноевропейца. А западная Европа первая подняла бучу из-за зоновцев и "Тайлера". Причем, если вспомнить начало европейских войн...

- Бэлла, стой. Ты доложила Псионику?

- Нет, - девчонка замотала головой, покосилась на хирурга, сосредоточенно сшивающего сухожилие чистильщицы. - Пусть Арти сам расскажет, не хочу вмешиваться. Мое дело маленькое - задницей крутить перед кем скажут.

Интонация неприятно резанула слух.

- Это Псионик тебе установку выдал? - Чистильщица пристально смотрела на Бэллу, пока та не ухмыльнулась, перестав старательно отводить глаза. - С чего такие перемены?

- Засек, что я параллельно искала Криса. Целую лекцию прочитать не поленился. Сказал, я ставлю личное выше "общественных интересов".

- Это он сгоряча, - Окси примирительно улыбнулась. - Не бери в голову. Он тебя ценит.

- Я тоже так думала, а теперь... Вас амнистировали, из девятого отдела набирают группы будущих чистильщиков и, я уверена, Денни - единственный из нас, кто в них попадет. Не потому что он агент, Псионику просто не нужны остальные. У него будет новый штаб, новые шавки на коротком поводке. Абсолютно легальные. А что станет с нами?

- Вы - надежный тыл. Системный диск для перезапуска при сбое.

Хирург закончил штопать ступню чистильщицы и занялся плечом. Окси пришлось отвернуться от Бэллы, а пересаживаться девчонка не стала. От запаха спирта пересохло горло - мелочи по сравнению с настырной болью. Но Окси не жаловалась. На облезлых стенах копошились тени, подрагивали в такт мерцанию ламп, допивающих энергию генератора. Сейчас они жили своей жизнью, добавляя в движения источников собственные, корректируя их. Доводя до незаметности.


20. ТОЧКА СБОРКИ.

У Псионика нашлось запасное инвалидное кресло. Окси не испытывала восторга от такого транспорта, но простреленное плечо вынудило отказаться от костылей, и чистильщице пришлось маневрировать по узким коридорам подвала с перевязанной навытяжку ногой. Бэлла фарватером шла впереди.

Иноходец угадала, сразу направившись в "гостиную". Чистильщики уже были там. Бес методично привязывал Цепеша к офисному креслу сетевым кабелем, Крис стоял поодаль, опираясь на жестяной стол, и слушал предположения Денни на счет будущего чистильщиков. Судя по хмурому виду, восторга от амнистии Гамлет не испытывал.

- Жива и снова в строю? - поприветствовал агент, когда вслед за вытянутой ногой в комнате появилась Окси.

- Скорее на периферии. - Ирония вышла злобной, чистильщица не скрывала усталости. Она отвоевалась и теперь хотела видеть результаты. - Нашли?

Денни тяжело вздохнул, развел руками:

- В нем не было "Тайлера".

На титульной грани кубика Рубика сложился белый крест. Символичная центровая комбинация. Окси рассмеялась. Порывисто. Нервно. Бэлла отшатнулась, успела пересечься удивленными взглядами с Денни, прежде чем он потупил глаза.

- Рано веселишься, - Крис подошел к Бэлле, приобнял за плечи. - Правда?

Девчонка съежилась, аккуратно высвободилась и отступила, словно от хищного зверя. Ее собранность подзадорила Окси.

Красивый спектакль театра абсурда. С батальными сценами и вовлечением в постановку зрителей. Брависсимо, режиссер. Выходите на сцену, вас заждались. А актеры пока снимут маски.

- Денни, в какой момент все пошло не по плану? - спросила Окси, срывая телесный пластырь с татуировки. Будто кожу сняла. Крис неодобрительно нахмурился. - Брось, я все равно далеко не укачу.

- По плану? По какому плану? - замешкался Денни.

Со скоростью электрона в "гостиную" влетел Арти. Белый от снега, куртка порвана на предплечьях, кроссовки стоптаны, будто надевались в спешке последние несколько дней. Вместо кольца на крыле носа - рана с запекшейся кровью.

Такого скопления народа парнишка не ожидал. Замер големом в проеме, и, заметив перебинтованную ногу, бросился к чистильщице.

- Оксана, прости. - Арти упал на колено возле коляски, бережно обхватил голень Окси. - Я не хотел этого. Я правда пытался помочь.

Денни выхватил парализатор, но Гамлет выбил его из рук агента.

- Остынь. - Чистильщик пнул пистолет к Бесу, киборг всерьез такие игрушки не принимал, поэтому положил рядом на стол.

Окси следила за Бэллой. Девочка затаилась. Девочка наблюдала и не вмешивалась. Только в пальчиках за спиной мелькнула рукоятка огнестрела. Марку пистолета Окси не разобрала - слишком мало света давали настенные экраны.

- Арти, - чистильщица отняла руки мальчишки от многострадальной ноги, - ты действительно можешь восстановить техносферы?

- Думаю, да. Скорее всего - да. - Мальчишка вскочил, развернулся лицом к остальным, замахал руками. - Все очень просто. Вирус ведь обращается к техносферам через адреса. Мы их выключили, перебив канал, правильно? Значит, мы можем изменить адреса. Присвоим массивам новые номера, символ добавим, кодировку сменим, наконец, и - все! Вирус их просто не найдет! Такую программу можно написать за пять минут.

- Но он же в системе останется. Или это не важно? - растерялся Денни. - Тогда почему сразу не сделали? Ладно - восьмерки, у нас толпа программеров, и никто не додумался?

Вмешалась Бэлла.

- Менять миллионы адресов очень долго. Да и доступ... черт!

- Вот-вот, - Арти рефлекторно, как всегда при волнении, потянулся к кольцу в носу, и дернулся от боли. - Я не знаю, почему Псионик сразу не признался, что генеральский доступ есть. И почему не додумался - тоже не понимаю.

Из коридора послышался шорох. Спорщики умолкли. Денни подобрался, Бэлла снова спрятала за спину руку. Ошарашенный их поведением Арти отступил к чистильщице.

В "гостиной" Псионика встретила напряженная тишина.

- Явление Генерала народу! - Крис радушно похлопал главу девятого отдела по плечу, а затем достал из кармана блок-перчатку, и, натягивая ее на руку, предупредил: - Лучше не рыпайся. Что такое "Змея" заешь? Одна на тебе, еще две на Денни и Бэлле. Кстати, я не помню, код каждой. Русскую рулетку любишь?

Ни тени удивления на осунувшемся лице. Псионик нажал кнопку на внутренней стороне подлокотника, и из проема выехала стальная дверь, намертво опечатав подземные катакомбы.

- Ты не выйдешь отсюда, Гамлет.

- Выйдет, - отчеканил Денни.

В отличие от остальных для Окси реакция мальчишки сюрпризом не стала. Чистильщица наблюдала за агентом, пока взволнованная Бэлла перебрасывалась с Арти рассуждениями. Далекий от техники, он сделал свои выводы.


Неожиданная поддержка Денни Криса не вдохновила, и он отошел к Бесу. Киборг был едва ли не единственным, кто не изменил своего мнения за последние несколько минут. Если не брать в расчет Цепеша.

Простреленное плечо напомнило о себе - Гамлет отказался от тормозящих реакцию психоблоков. Она могла понадобиться.

- Два вопроса. Ради чего? И что случилось с Веренцевыми?

Цепкий взгляд из-под очков скользнул по молчаливым свидетелям, секунду задержавшись ноге Окси.

- Вячеслав разнес себе мозги, - спокойно произнес Генерал. - Раз ты настолько крут, что ж в архивы не залез? Мне тогда было шестнадцать. Что до второго вопроса... Чем ты недоволен? Мы амнистированы, ваши идентификаторы чисты. Отмороженные полуфабрикаты на улицах наконец засуетились и почувствовали себя людьми. Я вернул миру возможность развиваться! Вывел из тупика!

- Средства не оправданы, - тихо возразила Бэлла. - Столько людей...

- Иначе никак! Системе давно требовался пинок под зад - мы его устроили.

- Мы должны были знать, - Денни, сдерживая ярость, не рассчитал силу, пальцы порвали петлю для ремня на крепких камуфляжных брюках.

- Зачем? Чтобы кто-то начал истерить раньше времени? Главное - нам удалось! Чистильщики вернулись и все исправили. Все счастливы, можно чествовать героев и возводить им памятники.

Резкий удар по колену застал Криса врасплох. Чистильщик чуть не упал, задержался ладонью о столешницу. Когда сориентировался, Бес уже сжимал горло очнувшегося Влада. Цепеш не сопротивлялся, и, судя по растерянно-злому виду, не понимал, что происходит.

- Крис, - сдавленно позвала Окси. Чистильщик обернулся.

Пальцы Псионика судорожно впивались в подлокотники. Кадык дергался, в уголках рта молочными пузырями пробилась пена. Из-за толстых линз с ненавистью смотрели теряющие концентрацию глаза.

И никто не пытался помочь. Никто не сделал шаг к Генералу.

"Случайно умирают только случайные люди" - вспомнил Крис, снимая блок-перчатку.


***

Чтобы войти в систему под генеральским доступом киборгу пришлось повозиться. Аппаратура Псионика и специфика головного сервера не позволяли подключиться напрямую, Бес взламывал пароли исключительно логикой и закачанными в мозг знаниями. В один момент Крису показалось, что их недостаточно.

Присутствие Арти и Цепеша делу не помогало. Мальчишка заметно нервничал. По словам, ему не терпелось проверить свою теорию, на деле - он старался держаться. Это Бэлле статус девчонки позволял лить слезы, хотя она и заперлась в ванной с Окси, лишь бы никто не видел. Арти себе поблажек не давал. Да, предал друг, учитель, человек, манифестом которого он жил. Да, умер человек. Нелепо, не вовремя (возможно - заслуженно). Но жизнь продолжалась. И в этой жизни требовалось многое исправить.

Цепеш старался не вмешиваться. После спринтерских объяснений он правильно оценил ситуацию, вспомнил чистильщиков по прошлым заданиям и даже (на словах) оправдал Окси за убийство попутчика. Но от Вещего держался поодаль и следил за манипуляциями киборга с безопасного расстояния.

- Я вошел, - известил Бес. На экране высветилось дерево корневого каталога.

- Можно я? - Арти ухватился за спинку кресла, готовый принять пост.

- Нет.

Возмущенный мальчишка посмотрел на Криса, будто тот мог отключить киборга, но чистильщик лишь развел руками. С технологиями пусть разбираются технологии. Зря что ли их создавали?

- Почему ты подумал о переадресации? - Цепеш обрел голос впервые за последние два часа.

Арти стушевался.

- Мой отец жил в Зоне. Биологический отец. И сегодня, когда тебя брали, он был там. Я тоже. - Мальчишка выдавливал слова медленно, боялся поднять глаза, съежился, словно ждал подзатыльника. - Я пытался их остановить, но отец... он дружил с Дизом. Да там все стремились дружить с Коммерсантом и его сынками, сами понимаете почему. И он стрелял в Оксану. Когда из подвала - с другой стороны - палить начали, это был он и его друзья.

- Ты за это извинялся? - спросил Крис.

- Конечно! А вы что подумали? Погоди. Псионик на меня вирус свалить пытался? Серьезно? Не ожидал.

- От темы не отклоняйся, - оборвал Влад.

- Так вот, когда народ стульями из окон кидаться начал...

- Стульями?

- Ты в отключке был, - пояснил Крис. Цепеш недобро усмехнулся, хрустнул суставами пальцев. Гамлет жест проигнорировал.

- Стульями, ножами, чем попало. Зоновцы отвлеклись - переадресовались. И ребята смогли уехать.

Вот теперь сошлось. Последний логический элемент завершил схему.

Крис не жалел, что купился на сказку о "Тайлере". Что на самом деле случилось с Веренцевыми они выяснят. Вещий выяснит. Воспользуется доступом, поднимет архивы, найдет исполнителей. Возможно, столкнется со знакомыми фамилиями. Его это не остановит. Киборга отучили от сантиментов.

Пропитанная потом футболка липла к телу. Хотелось умыться, подержать голову под ледяными струями. В борьбе с вирусом Крис был бесполезен, поэтому решил отлучиться. Лишь бы девчонки уже освободили ванную (сколько можно реветь?).Но пришлось задержаться.

Ожил генеральский приемник, Бес, не отвлекаясь, перебил вызов сигналом занятости.

- Догадаются, - всполошился Арти. Бегунок на замке его куртки заерзал вверх-вниз - новая игрушка вместо вырванного (отцом?) кольца.

- Не-е-е, - небрежно заверил Цепеш. - До Генерала в мирное время хер дозвонишься, а сейчас - тем более.

- Ты пытался?

Сарказм Криса задел Влада. Очевидно, Цепеш умел себя поставить и раньше со встречными не церемонился. Прошлое чистильщика возвышало его в собственных глазах, пока манипуляции Псионика не столкнули с равными. Потому Цепеш искренне обрадовался перспективе тренировать новичков.

- У меня был друг в девятом отделе. Разболтал о внутренней кухне... Дерьмовый агент, - заключил он.

Закрывая за собой дверь операторской, Крис подумал, что Цепеш единственный из элементов схемы получил на выходе "плюс".


***

Ни жалости, ни обиды. Окси завидовала Бесу. Лишив эмоций, его обрекли на вечную эйфорию пустоты.

Понурые мальчишки укладывали в длинный никелированный ящик тело Псионика. Выпрямляя, ненароком сломали предплечье, яд так скрутил Генерала, что крышка не закрывалась. Кто-то из ребят обмолвился о любимой шутке Псионика, будто в этом подвале он и помрет. Дошутился.

- Сходишь со мной в ванную? - Бэлла, болезненно бледная в мерцании мониторов, оказалась рядом.

- Теперь можно и здесь, - на автомате ответила Окси, но быстро поняла - дело не в сигаретах.

В пустоте коридоров скрип коляски обратился гулким метрономом. Под колеса змеями лезли провода. Непривыкшая к новому транспорту чистильщица едва поспевала за Бэлой.

Девчонка влетела в ванную и, стоило Окси закрыть дверь, скинула топ.

- Поищи "Змею", пожалуйста.

Майка спикировала на колени чистильщице. Брякнулся в раковину пистолет, отлетели к унитазу кроссовки.

- Крис же сказал, что на вас не вешал.

- Он много чего сказал, - огрызнулась Бэлла. Стянула узкие джинсы и встала перед Окси на колени. - Посмотри в волосах.

Расстегнулась заколка, мягкие малиновые пряди рассыпались по плечам. Окси скрупулезно изучила каждый сантиметр головы, чтобы успокоить девчонку. Джинсы и майка тоже оказались "чистыми".

- Странно, что Крис не перестраховался. - Бэлла пересела на край ванной, достала из тайника над зеркалом пачку сигарет. - Любой из нас мог дернуться.

- В самом деле? - не поверила Окси. От никотина чистильщица отказалась, нервной системе и без того досталось за последние сутки.

- А почему нет?! Псионик был нашим учителем. Раньше я вообще считала его идеальным мужчиной - умный, заботливый, верный. А оказалось... такие только в сказках бывают.

- Просто сказки заканчиваются на самом интересном. Спас, женился, а как дальше жили - молчок. Тебе смешно?

- Прости. - Бэлла смутилась. - Псионик говорил, что ты идеалистка.

- Идеализм не уживается с правдой. Только Денни об этом не говори.

- Действительно, не стоит, - девчонка затушила сигарету, вытянула следующую. Виновато пояснила: - Нервы сдают. Окси, думаешь он справится? Денни классный агент, не спорю, но выдавать себя за Генерала и не попасться... Сможет ли? Один промах, и мы все залетим под трибунал.

- Промахнется - прикроем, - успокоила чистильщица.

Ей не нравилась идея отдать Денни карт-бланш. От открытого протеста во время торопливой коронации Окси сдержал взгляд Криса. У чистильщика был план. Но делиться им Гамлет не спешил. Значит - не время.

Прожженный дымом воздух становился плотнее, молчание изнуряло. Сославшись на усталость, Окси предложила дождаться Денни в "гостиной". Новоиспеченный Генерал отправился выяснять, насколько безопасно чистильщикам возвращаться домой, по внутренним, фривольным каналам агентуры и обещал после подвезти.

В "гостиной" Окси устроили допрос. Приспешников Псионика волновала дальнейшая судьба. Мало кто хотел уйти в госслужбу, большинство предпочитало оставаться в тылу под патронажем Денни и просило тренировок по усложненной программе.

Окси не скупилась на обещания. Правящая верхушка согласилась на экстренные меры, объявила амнистию, чтобы магнитом собрать по стране осколки стального кулака. Чистильщиков вынудили подставить вторую щеку. И Окси относилась к предложенной свободе скептически. Однажды их уже предали.

Сместить главу девятого отдела Президенту по силам. Потому глупо распускать слаженную команду. Крис понял это раньше и выбрал Денни. Молодому агенту доверяли безоговорочно. Он стал бы лидером подполья и без навязанных полномочий Генерала.

Многоголосье ребят утомило быстрее, чем дымное молчание Бэллы. Народу в "гостиной" прибывало: возвращалась с заданий партизанская агентура, слетались на экстренный вызов резервы. Не прекращалось дежа вю вопросов и ответов. Все реагировали по-разному - кто злился, кто недоумевал, девчонка с салатовыми нитями в волосах разрыдалась на плече друга. Единственной комнатой, куда вряд ли сунется молодежь, представлялась спальня Псионика. Именно там Окси решила спрятаться.

Проводников чистильщица не взяла, пришлось плутать коридорами, вспоминать повадки друга, вычисляя нору, в которой он прятался от общества. Дальний угол, дверь с замком, аскетическая обстановка... какие еще приметы? Проезжая мимо лаборатории, Окси услышала голос.

- Тебе надо бы побриться. И постричься не мешает.

Бэлла. Нежность фраз выдала адресата, да и робинзоновской запущенностью отличался единственный экземпляр. Не до гигиены ему было.

Окси перевела рычаг, скрипучие колеса тронулись с места. Только бы внутри не услышали.

За спиной заскрежетала дверь.

- Кого ищешь?

Ну зачем ты вышел, остолоп?

Окси вывернула шею (в тесноте коридора на коляске не развернешься).

- Комнату Псионика. В остальных народу много.

Крис кивнул с понимающим видом, подбросил в ладони что-то металлическое, и оно зашлось истерическим писком.

- Как это выключить? - сморщился чистильщик.

Из лаборатории показалась Бэлла. Взяла неразличимый в полумраке прибор из рук Криса.

- Вы нано-фипы с собой таскаете что ли? - удивилась девчонка. Чистильщики открестились хором. - Тогда чего он пищит? Погодите.

Бэлла юркнула внутрь. На мгновение звук прекратился. Крис сделал несколько шагов по коридору в противоположную Окси сторону, но писк не стихал.

- Кати сюда. Я вне диапазона.

С сюрпризами сегодня перебор. Окси дала задний ход, Бэлла ждала в лаборатории с тонкой трубочкой сканера наизготовку.

- Неужели два навешали?

Сканер ерзал по голове, всякий раз цепляя волосы зазубринами корпуса. Бэлла орудовала прибором не столь аккуратно, как Арти, и интуиция подсказывала Окси, что дело не в недостатке опыта.

- Проверь по карманам, - предложил Крис. - Может, сунула и не помнит.

Бэлла медленно провела сканером от колена Окси до талии, подняла выше и остановилась.

- Нашла, - смутилась девчонка. Подсветившаяся синим трубка застыла на груди чистильщицы.

Вериз бесцеремонно запустил руку под майку Окси, и, схлопотав пощечину, вынул ее вместе с кулоном.

- Чей подарок?

Чистильщица не ответила. Реагент стоял на видном месте. Окси бережно вынула фотографию, смочила пальцы и провела ими по тыльной стороне. Тонкая пленка заблестела на подушечке указательного.

- Проверь, - чистильщица перенесла нано-фип Сержа на протянутую Бэллой основу.

В голове стучали там-тамы. Омерзительнее писка детектора, болезннее простреленной ноги. Мокрые пальцы скользили по поручням кресла. Окси вспомнила день, когда Арти сканировал ее затылок, а нужно было - лежащий в "гостиной" рюкзак. Нелепость. Оплошность. И сеть последствий. Конечно, Псионик придумал бы новый повод. Не столь глобальный и, возможно, бескровный. Если бы Окси носила талисман на груди.

- Вот вы где, - прогремел за спиной Денни. Хотел сказать что-то еще, но умолк.

На одном из экранов программа построчно выводила код "Тайлера".


21. ПОСЛЕДНИЙ ЭПИЛОГ.

Странное ощущение - выходить из Указующего Перста без камуфляжных очков. Непривычно видеть в естественных красках спешащих агентов, инфо-стенд напротив парадного входа, лестницу, которая из-за подтаявшего снега блестит зеркалом.

Денни едва не соскользнул со ступенек, спуская кресло Окси.

- Может тебя сначала в больницу отвезти?

- Не надо, - отмахнулась чистильщица. - У вас хороший хирург. А с перевязками я сама справлюсь.

- Как хочешь. Вот твоя новая машина.

Рыжий полуспортивный автомобиль радушно распахнул двери от нажатия пультовой кнопки.

- Издеваешься? Ты бы еще пестрый болид мне подсунул взамен инвалидного кресла.

- Это парадный вид, - прошептал Денни на ухо. - Меняются подвески, крыша, цвет и номера. Но перед Перстом не светись.

- Слушаюсь, мой Генерал, - поддела Окси.

Денни не обиделся. С его помощью чистильщица забралась на заднее сиденье и, пока агент укладывал в багажник коляску, присмотрелась к автоматике машины.

Такие бортовые компьютеры ставили разве что в самолетах.

- Машина Псионика? - нахмурилась Окси, когда Денни включил обогрев салона.

- Личная. Ты против?

- От последних подарков чистильщиков меня мутит.

- В этой тачке сюрпризов много, - подтвердил Денни. - Но все полезные. Погоди-ка.

Он вышел из машины и направился к Указующему Персту. Через заднее стекло Окси увидела причину заминки.

На крыльце стоял Крис. Руки в карманах, в зубах сигарета. Чистильщик щурился от солнца, глядя на приближавшегося Денни.

Их разговор был недолгим. Генерал обернулся, помахал Окси рукой и скрылся за зеркальными дверями.

Пост сдал, пост принял.

Печь гоняла по салону горячий воздух. Окси сняла плащ, от которого пахло пылью и кровью, проверила пустоту карманов и положила в ноги - на выброс. Он больше не согреет. Из открывшейся двери по плечам прошелся морозный поток.

- Куда едем?

Гамлет подстроил под себя зеркало заднего вида, завел мотор.

- Сначала в магазин, потом к тебе. Надо Прожилина покормить. И выгнать.

- Прожилина? Куда выгнать?

- А без разницы. Я три месяца не трахался.

Возвращаться домой приятно, и уже не страшно. Окси чувствовала себя защищенной впервые за долгое время. И впервые за жизнь не чуралась этого.

Их обгоняли десятки машин. Забитые под крышу, частично - с крытыми прицепами.

- Люди уезжают, - расстроилась Окси. - Зачем? Система-то по всей стране накрылась.

- Так проще. - Крис припарковался у знакомого магазина. - Позволяет думать, что ты изменил обстоятельства, а не обстоятельства - тебя. Помнишь, сколько здесь пиво стоит?

- Ноль-восемьдесят.

- Проверим.

Возле чугунной урны валялись окурки и крышки от пивных бутылок. На стене соседнего дома красовалась флюорисцентная надпись "Анархия - мать порядка". По застывшему эскалатору подземного перехода ветер гонял блестящие фантики. Россыпь мелочей нарушала привычную картину тихого района. Россыпь разочарований - привычный сердечный ритм. Он выравнивался. Сглаживалось волнение, притуплялся страх, таяли амбиции, ломались рамки. Необратимая деформация коррозией проедала центральный процессор личности.

Но заниженные планки множат радость открытий, смелость расширяет горизонты, свобода от предрассудков сближает. Смещение приоритетов не разрушает основ, оно реставрирует жажду жизни. Ведь сердце все еще гоняет кровь, солнцу удается пробиться сквозь тучи, сгоревшую плату можно перепаять.

И цены в магазине остались прежними. Это внушало надежду.


ПРИМЕЧАНИЯ.

-- Уэсиба Морихей - создатель айкидо.

-- Ассемблер - язык программирования низкого уровня. Команды ассемблера обращаются напрямую к устройствам.