# Бюро магической статистики - 2

Галина Дмитриевна Гончарова

Продолжение приключений Элисон Баррет. В Левенсберге опять неспокойно, куда-то пропадают девушки. Но котики все знают. Главное - с ними не ссориться, а то потом не отмоешься. Примечания автора: Как обычно, обновление по понедельникам Обновлено 01.12.2025))

Пролог.


Свадьбу рента Эдгара Рателя и ренты Даны Эрдвейн по праву можно было назвать свадьбой сезона. Приглашено было примерно пол-столицы, конечно, из тех, кто что-то значил в обществе.

Его величество присутствовать не смог, но вот его высочество Дамиан время выделил, и наблюдал, как Эдгар Ратель ведет невесту к алтарю, который ради этого вынесли из центрального храма и установили на площади. Чтобы все видели, значит.

Да и не поместится в храме столько народа.

Эдгар был воплощением красоты и мужественности, давно признанный одним из первых красавчиков столицы, сегодня он был особенно хорош. Белый костюм с золотом отлично сидел на высокой мускулистой фигуре, подчеркивал золотые волосы, переливался золотой же вышивкой и драгоценными камнями, и Эдгар был похож на ледяного принца. Прекрасного и невыразимо печального - даже в день своей свадьбы.

И Дана Эрдвейн отлично смотрелась рядом с женихом. Изящная и миниатюрная, но с роскошными формами, темные волосы уложены в сложную прическу, белое платье сияет огнями сотен бриллиантов, на руку жениха она опирается с видом королевы...

Дамиана это только позабавило.

Он о сестрах Эрдвейн знал только то, что прочитал в досье. Вечером и читал, раз уж идет на свадьбу, и кто будет присутствовать, и чего от кого ждать - а то как же? У принца голова не безразмерная, он все королевство помнить не будет, да и не тем он сейчас занят.

Мастер Константин Нойрет хоть и сдал, что мог, но гадюшник за ним еще не один год разгребать. Кто ж его знает, это ж целый университет доверия лишился. Вангардский! И чистить там теперь - не перечистить. Кого-то уже уволили, кто-то под следствием... ничего, лучше здесь и сейчас, чем потом бы все это... с-содержимое всплыло в неподходящий момент. А сейчас, считай, все тихо и спокойно, войны нет, катаклизмов никаких нет, можно уделить внимание делам. Перебрать преподавательский состав, разобраться с аспирантами и студентами, да-да, кое-кто из них тоже во всем замешан, если и не участвовали лично, то знали, догадывались...

На свадьбу его высочеству тоже идти не хотелось. Но - надо.

Человек - существо общественное, и в жизни общества надо участвовать. Особенно, с его-то даром. Нравится Дамиану, не нравится, об ОБЯЗАН производить благоприятное впечатление. Улыбаться, шутить, радоваться сам, радовать остальных, и вообще, выглядеть милым мальчиком. Потому что дар ему применять придется, рано или поздно, так или иначе... и никто не должен верить.

Реакция должна быть такая.

Его высочество Дамиан? Да вы шутите, он этого просто НЕ МОЖЕТ сделать! Бред!

Тогда будет все правильно и хорошо, а вот если будет звучать так: "его высочество Дамиан? Мы так и знали, он на все способен..." это уже намного хуже.

Способен-то Дамиан на все. Но зачем об этом знать посторонним людям? Так что улыбаемся и производим впечатление, и опять улыбаемся, и выглядим как можно более безобидно в костюме цвета крем-брюле. Еще и с розовым шейным бантом вместо галстука. И со вторым таким же бантом на длинных пепельных волосах, собранных в хвост. Вы видели некроманта со склонностью к проклятиям - с розовым бантиком? Нет? А зря...

Клятва, вторая...

Молодые смотрят друг на друга с любовью, тянутся для поцелуев... красиво, конечно. Только вот и тут Дамиан нашел к чему придраться. Ему-то тоже невесту себе подбирать.

Нет, не пугала его свадьба, и верность не пугала, и семья, и дети...

Скорее, его это нервировало. Найти женщину, которая подойдет некроманту - сложно. Еще сложнее найти ту, которая сможет выдержать тяжесть короны. Вот отцу чуточку попроще, его сила - вода.

Он и в жизни такой же, текучий, чуточку насмешливый, изворотливый и неуловимый. Кто не верит - милости просим, поймать воду.

И в личной жизни примерно так же дело и обстоит. Ему легко с людьми, ему приятно с ними общаться, играть, изворачиваться и обтекать препятствия, а может, и уносить их за собой.... И горе тем неосторожным, которые позабудут о грозной силе воды. Это ведь не только игривый летний ручеек, это и шторм, и сель, и волны, которые поднимаются друг за другом, идут строем на берег, сворачивают вековые скалы...

Но глядя на его величество Риберто, так не подумаешь никогда. Нет, в памяти невольно всплывает что-то легкое, звенящее, уютное... людям легко рядом с ним, и отца это устраивает, когда человек расслабляется, им легче пользоваться в своих целях.

А вот Дамиан так не сможет, нравится ему, не нравится, его сила будет давить. Он некромант, но не просто сам по себе некромант, нет. Он может позвать признака, он может поднять мертвецов, но настоящая его сила проявится в другом. Дамиан - мастер проклятий.

Он может все, что могут некроманты, но лучше всего и легче всего у него получаются именно проклятья. Так что Дамиану приходится быть вдвойне внимательным и контролировать себя. А то так пожелаешь человеку всего хорошего, да полной горстью, а он как все это возьмет да и получит! Запросто! От простого "чтоб тебе опаршиветь", до более приятного "чтоб ты сдох!". И ведь сдохнет же! Так что контролируй себя, держи себя в руках, и работай над собой. Да не раз в год, а каждый день, каждый час...

Магия мертвых - это не просто так. Это не красивые слова, это граница между двумя мирами. А пограничникам сложно всегда. Будет пограничник тренироваться раз в год - его и суслик одолеет. Так что... улыбочку, Дамиан! Вон, журналист пасется!

- Фьиййййююуууууу!!!

Задорный свист прорезал площадь, заставил вздрогнуть людей, испуганно ойкнула невеста

И было отчего.

Брошенный меткой рукой прямо на роскошное платье прилетел помидор.

Большой, красный, подгнивший! Расплескался так, что половину подола заляпал, еще и окружающим чуток досталось.

- Предательница!

- Шлюха!!!

- Соблазнила жениха сестры!!!

Молодые голоса рвали тишину на части. Откуда они взялись - эти бесстрашные ребята, стоящие на крыше храма? Дамиан не знал, но... ловить он их точно не будет.

- Кобель и сучка - вперед на случку!

- Рогов молодым!!!

Второй помидор прилетел в Рателя - и все стихло. Словно и не было ничего. Метко прилетел, кстати, прямиком в спину, если бы в грудь, Эдгар бы увернулся, а в спину он даже и не понял сначала. Продуманные личности.

Куда делись ребята?

Дамиан сощурился. С его силой, он отлично чуял магию, но тут ее - не было?

Как ни странно, но так! Помидоры летели с помощью магии, голоса ей точно усилили, а вот все остальное...

Надо потом будет узнать, как они это устроили.

Истошный визг Даны Эрдвейн прорезал площадь.

- Поймать!!! Схватить!!!

- Догнать, - не хуже невесты, разве что более низким тоном надрывался Ратель.

Дамиан даже и не сомневался, что никого не догонят. Но свадьба, определенно, стала оживленнее.


***

Продолжение история получила уже на площади столицы, где и гулялась свадьба. Площадь была огорожена, сколько Ратель и Эрдвейны заплатили за это мэру? Много, очень много.

И магам за хорошую погоду, и на само мероприятие потратились... наверное, они себе как-то иначе это представляли. А сейчас невеста, точнее, уже молодая супруга, сверкала красными от слез и злости глазами, а Ратель зло озирался по сторонам, словно ища, на ком сорвать злость.

Не нашлось.

Одежду им отчистили, кое-как, но память-то не очистишь! Особенно репортерам. Вон, какие довольные бродят, кого и хочется проклясть регулярно - так это акул пера. Нельзя, разве что чуть-чуть... хоть поноса пожелать вон тому, самому противному!

А может, и жениху с невестой добра и счастья... вот не просто так эти ребята за них взялись. Интересно, это все - или еще что-то придумают изобретательные личности?

Дамиан огляделся по сторонам. Нет, ничего не летело, не визжало, было тихо и спокойно, разве что оркестр наигрывал что-то такое, модное и популярное.

Зато на стене одного из зданий медленно начал проступать рисунок рогов. Подарочек новобрачным?

Таких ветвистых, красных, отчетливо ярких...

Дана возмущенно завизжала.

Эдгар попробовал кинуть в стену какое-то заклинание, но иллюзия не развеялась. Куда там!

Еще и четче стала!

Дамиан быстро кинул прощупывающее заклинание вперед. Интересно же!

И от души расхохотался.

Вот наглые паршивцы!

Кто бы это ни сделал, ни капли магии сюда он не вложил! Не считая, конечно, краски, которая благополучно исчезнет сама.

Есть такие, на магической основе, конечно, но вполне доступные. Не в каждой лавке купишь, но, пожалуй что, в каждой третьей. Сначала нарисовали рога, краской, которая будет исчезать следующие сутки. А потом закрасили их краской, которая исчезла на двенадцать часов раньше. И ведь рассчитали же время, паршивцы!*

*- у нас есть достаточно интересные аналоги. Не буду говорить про симпатические чернила, но вот термохромные краски - штука прикольная, прим. авт.

- Вам смешно, ваше высочество?

Дамиан повернул голову.

На него смотрела с укором матушка невесты, Лорена Эрдвейн. Невысокая темноволосая женщина с таким кислым лицом, словно она весь день жевала только лимоны, модно и дорого одетая. Только вот ей это совершенно не помогало. Кстати, копия Даны, только более взрослая. Сразу видно, на кого будет похожа милая девушка спустя несколько лет... м-да. Дамиан бы на такой точно не женился. Мозг сожрет и нервы вымотает.

- Я должен плакать, рена Эрдвейн? - ослепительно улыбнулся мужчина. И подумал - как хорошо, что он весь такой безобидный. Иначе бы эта баба с него не слезла, пока он тех ребят не проклянет. Нет-нет, он хороший! Вот, видите бантик?

- Я не знаю, кто эти негодяи, которые так опозорили мою девочку, но я надеюсь, ваше высочество, вы разберетесь?

Дамиан поднял брови.

- С удовольствием, рена Эрдвейн. Могу начать прямо сейчас. Скажите пожалуйста, то, что они говорили - это правда? Эдгар Ратель считался женихом старшей сестры?

- Ларисия...

- Это - правда? - надавил голосом и аурой Дамиан.

Даже с розовым бантом получилось внушительно, Лорена сделала шаг назад, но додавить ее до признаний Дамиан не успел. И до нервного тика тоже. А жаль.

- Оставьте, ваше высочество, - хрипловатый голос заставил Дамиана улыбнуться и обернуться к подошедшей рене в зеленом платье с черным кружевом. Почему-то оно придавало ей потрясающее сходство с ящерицей. Такой, большой, хищной ящерицей.

- Рена Морган! Рад вас видеть!

Рена Морган была хорошей подругой равно как короля, так и королевы, этой экстравагантной даме было лет шестьдесят, чувствовала она себя лет на сорок, выглядела на все сто (да-да, не процентов, а лет, но и процентов тоже), и плевать хотела на свой внешний вид. А вот тем, кто попался к ней на язычок, оставалось только посочувствовать, увы.

- И я рада, ваше высочество. Лора, да ты не переживай, я сейчас все расскажу, как есть. Данка Лиске всегда завидовала. Просто потому, что Лиска талантливая, умненькая, маг одаренный, характер у нее золотой - счастье, а не девка. А Данке только мордочка посмазливее досталась, ну и зависти втрое от магии. Сама-то она - что? Пшик да маленько, даже второй уровень получить не смогла.

- Генриетта!!! - прошипела Лорена Эрдвейн, но куда там!

- Старшая - папашина любимица, младшая мамашина, вот и сговорили старшую за Рателя. А у того земли есть, да морда смазливая, и только! Лиска, понятно, влюбилась, Данка позавидовала, уж не знаю, как она хвостом крутила, а только жениха она сестриного в кровать затащила. Там их Лиска и нашла. Как девчонка это пережила, даже представлять не хочу, маг-то сильный, сорвалась, выгорела, чудом прелюбодеев не убила. Так что ребята эти, хоть и паршивцы, а сказали, как есть, правду. Особо их и карать не за что.

- Платье!!! - взвыла возмущенно Лорена. - И костюм!

- Это все уже отчистили магией, - отмахнулась Генриетта.

- Сссссстена!

- Тоже исчезнет. Уже завтра с утра чистенькой будет, еще и покрашенной.

- Они мою дочь опозорили на всю столицу!

- Тем, что правду сказали? Ты сама не позорься, Лорка! Девку воспитывать надо было розгами, чтобы дурь выбить, а ты ее в зубах таскала, мол, младшенькая, любименькая... ну и получи! Была б ты умнее, в жизни б не выдала Данку за этого петуха! Или думаешь, он от одной гулял, а от второй не будет? Ха!

Дамиан молча поцеловал рене Генриетте руку.

- Пожалуй, я поищу этих ребят, рена. Не за тем, чтобы наказать, просто мне нужны такие таланты на службе Короне. Вы не знаете, как они удрали?

- Закрепили на крыше храма веревки - с карабинами. Минута, они на земле, оттуда в переулок и ноги в руки.

- Таланты!

- Я не ожидала от вас такой черствости, ваше высочество!

Лорена зря решила напомнить о себе. Генриетта сощурилась.

- На себя оборотись, - голос у рены был громкий, хриплый, и отлично разносился вокруг. - Довели Лиску до нервного срыва, спихнули, виверна знает куда, считай, на дочкиных костях свадьбу играешь! Ничего не дрогнуло внутри? Лишь бы Даночка счастлива была, а как там старшая дочь - плевать?

- Смею вас заверить, - о, а вот и рент Эрдвейн подошел, сверкая глазами, - с моей дочерью все в порядке! Она в Кловере! Прекрасный город, у нее там свой особняк, отличное содержание, Ларисия сама изъявила желание там отдохнуть!

- Следующие лет двадцать? Пока скандал не уляжется?

- С вашего позволения, рент Эрдвейн, - Дамиан улыбнулся, как никогда напоминая здоровущего голодного кота, - я зайду в гости к вашей дочери. Когда буду в Кловере. Поговорю с ней, осведомлюсь о самочувствии. Может быть, я смогу ей чем-то помочь. Как известно, выгорание мучительно для мага, но я знаю тех, кто это пережил. Думаю, рента Ларисия будет не против помощи...

- Сделайте это, ваше высочество, - Генриетта прижала руку к груди. - Пожалуйста! Лиска - милая девочка, очень добрая, очень спокойная, очень умненькая, не то, что Данка! Уверена, что она сейчас едва жива от отчаяния... такая полость, да от всей семьи, и от любимого...

Дамиан кивнул.

- Обещаю, рена Генриетта.

- Вы камень с моей души снимаете, ваше высочество.

Дамиан подумал, что в Кловер ему все равно надо будет заехать по делам, вроде бы именно там живет одна из выбранных отцом невестушек... ну и отлично! Заедет, примерно через месяц-полтора! Поговорит с Ларисией Эрдвейн, предложит помощь, но сначала - дела.

- Гхм, - рент Эрдвейн все же решил обратить на себя внимание. - Ваше высочество, вы не уделите мне пару минут для приватного разговора? Умоляю!

Судя по взгляду жены, это аукнется бедняге, и достаточно быстро, но Дамиан решил, что ему лично - плевать на скандалы в семействе Эрдвейнов. Одним больше, одним меньше - так что же?

- Слушаю?

Дамиан без особого труда поставил заглушку, чтобы их не подслушивали все, кому не лень, и рент Эрдвейн, почуяв это, благодарно склонил голову.

- Ваше высочество, вы действительно собираетесь в Кловер?

- Да.

- Не могли бы вы передать моей дочери это письмо? Я не запечатываю его, там нет никаких особых секретов, но... Ларисия очень гордая девочка. За это время она ни разу не написала, даже телеграмму не прислала... я волнуюсь за нее.

- Полагаете, она сейчас счастлива от происходящего?

Рент Август Эрдвейн опустил глаза. Вот ведь и так бывает!

Прекрасный специалист, отличный финансист, и такой беспомощный в бытовых вопросах! Не знает толком, что у него дома творится!

Увы, это часто случается, и умение делать деньги хоть и из воздуха, не делает человека лучше или сообразительнее в некоторых вопросах.

- Я осознаю, что это подло. Но... у меня не было выбора, ваше высочество. Дана была беременна, она потеряла ребенка, но...

- Сразу после того, как объявили о свадьбе?

Несколько секунд рент Эрдвейн смотрел непонимающими глазами.

- Ваше высочество?

- Ребенка она потеряла после того, как объявили о ее свадьбе с рентом Рателем? Восхитительно!

Рент Эрдвейн молча опустил глаза.

- Я... я не лучший отец, ваше высочество.

- Я вижу, - без особой жалости отозвался Дамиан. - Я поеду в Кловер, и встречусь там с рентой Ларисией. Просто ради нее самой. И ради того, чтобы сказать ей - у нее есть друзья.

- Благодарю вас, ваше высочество.


***

Какой уж там скандал будет сегодня в семейства Эрдвейнов и Рателей, Дамиан не знал, да и знать не хотел. А письмо действительно прочитал.

Интересно, зачем Эрдвейн носил его при себе?

Собирался отправить?

Думал что-то еще сделать? Что-то вложить в письмо и потом отправить? А что ему помешало? Непонятно.

В любом случае, оно было весьма коротким.


Прости меня, Лисенок. Я тебя люблю. Папа.


И номер счета на Ларисию Эрдвейн.

Дамиан даже не сомневался, что денег там достаточно. Только вот смогут ли деньги уравновесить предательство? Подлость? Обман?

Дамиан бы не простил, но он мужчина. И характер у него другой, и вообще... если представить на месте Даны и Рателя, к примеру, своего брата и невесту Дамиана...

Убил бы обоих. Медленно, проклятием убил, потом поднял - и опять убил, душу бы призвал и мучил... лет двадцать точно. А может, еще и побольше. Сколько получилось бы!

Увы, некромантам свойственна мстительность.

Что сделает Ларисия Эрдвейн?

Да кто ж ее знает? Хорошо бы ее еще лечить не пришлось, а то хоть и жалко... а, ладно! Будем считать актом благотворительности! Авось, Корона не обеднеет!

К тому же, он знает уже двух магов, которые успешно преодолели потерю силы, и далее собираются жить полноценной жизнью... будет три. Возможно.

Интересно, кто эти молодые люди? Кто это все устроил?

Приказ Дамиан отдал, но заодно оговорил - их ищут просто чтобы пообщаться. Никаких наказаний, репрессий, никакого давления, ни-че-го! Кто бы им ни была Ларисия Эрдвейн, они защищали... подругу?

Но вроде бы в Идлорском Университете Ларисия не сильно дружила с однокурсниками? Зубрилка, синий чулок... в предоставленной ему папке значилось именно так.

С фотографии смотрела серьезная девушка с плотно сжатыми губами. Пожалуй, чисто внешне Дана Эрдвейн и правда была красивее, а Ларисия интереснее.

Дана более такого, домашнего, округлого типа, мягкая, достаточно плавная, этакая пышечка, которая рискует превратиться в кадушечку.

Ларисия более резкая, сразу видно - закрытая, себе на уме. Глядя на фото... вряд ли эта девушка стремилась искать общий язык с людьми. Скорее, она похожа на человека, который проводит дни и ночи за книжками, такой рачок-отшельник в своей раковинке. Но в то же время, у нее есть друзья, которые не побоялись такое устроить? В центре столицы, в присутствии принца, и ведь рассчитали, что будет больнее всего для Рателя и Эрдвейнов. И выполнили, и до сих пор не попались. Ладно, ищут их плохо, но дураков бы нашли сразу.

И та же Генриетта Морган, она ведь тоже вступилась за Ларисию?

Да старуху Морган Дамиан и сам побаивался временами, если уж Генриетта его не постеснялась в тринадцать лет за уши оттаскать, застав за предосудительным занятием... не надо было подговаривать скелет из учебной комнаты хватать девушек в объятия, но они так потешно визжали, пищали и падали в обморок! А что?

Скелет же!

Вполне себе покорный некроманту!

Уши до сих пор помнили жестокую хватку пожилой дамы. Там и некромантия не помогла, оттрепала, как маленького!

И вдруг такая поддержка Ларисии?

Даже странно.

Что же в тебе такого интересного, Ларисия Эрдвейн?

Почему родные так к тебе относятся? И почему совсем другой видят тебя посторонние люди? В семье тебя явно в медяк не ставят, вот, и отец твой считает, что извинений хватит, и матери плевать, и сестре. А кто-то за тебя готов в лепешку расшибиться? И не стесняется принца носом тыкать? Один и тот же человек, но какое разное отношение! Обычно с посторонними отношения выстроить сложнее, чем со своей семьей, а тут наоборот? Семья гнобит, а чужие люди поддерживают, помогают, руку протягивают.... Ага, с помидором!

Дамиан чувствовал загадку - и не мог от нее отказаться. Определенно, он заедет в Кловер! Жаль, что клевер уже отцвел, говорят, туда надо ехать летом, там цветут целые его поля, и пчел там несметное множество, и пасек... мед из Кловера на все королевство ценится. И запах такой... когда цветет клевер, и там медвяный воздух, и аромат потрясающий. Сейчас уже поздно, все, что могло - все отцвело, а жаль. Хотя не стоит ни о чем жалеть!

Меда он попробует в любом случае, и загадку разгадать попробует. А клевер... клевер никуда не денется. Будет еще время...


## Глава 1


Лето шло своим чередом. Дейрену доставалось и за своих, и за чужих, и за проходящих мимо - так, на всякий случай. Там перетрясли всё и всех, частой гребенкой прочесали всю верхушку, оставив на своем месте хорошо, если каждого десятого, причастных тащили в тюрьму, кого сажали, кого вешали, его высочество принц Дамиан в Дейрене бывал чаще чем в столице.

Да и понятно!

Такое дело! Государственное, считай! Покушение на основы и законы!

Левенсберг тоже бурлил, хотя и не слишком сильно, можно сказать, сюда долетали брызги от кипящего котла! Горожане развлекались сплетнями, слухами, а всерьез пострадал только рент Шандер Свелен. Его высочество, не глядя ни на какие связи и браки, отправил проверку в Бюро магстата. Обнаружилось, что половину вычислений делала Леа Даларвен... а половину - именно, что рент Свелен! Подписывал точно он!

А если так...

Элисон оказалась точна в своем определении. В ее бюро не было никакого злого умысла, им с лихвой достало и обычного разгильдяйства. Леа Даларвен, если и замечала что-то необычное, то списывала это на собственную слабость. Ну, бывает же так!

Проектор старый, сил магических у нее нет, может она что-то прочитать не так?

Запросто!

Так частенько бывало, вообще-то... а уж такое выпадение точек резкое... ну, не думала она, что это и правда так! Не сообразила! А проверить кого-то не попросила, тоже побоялась, что слишком она старая стала... прооооостииииитееееее!

Так что Леа размазывала по лицу сопли и слезы раскаяния и страдала, страдала... пока на пенсию ее не отправили, но пригрозили, и неплохо так. Да и выкинули бы с медвежьей печатью, остановило только то, что до следующего выпуска еще почти год, люди из этого выпуска все по местам распределены, брать абы кого с улицы... нет уж! После Дейрена лучше так не рисковать, его высочество шкуру снимет, если узнает. Пусть уж немного еще поработает, теперь-то, после взбучки, авось, постарается не валять дурака!

Элисон сказала бы, что это напрасные надежды.

Если раньше Леа хоть как-то старалась, то теперь, зная, что впереди все равно будет увольнение, она занималась именно, что вязанием. Ну и так, немножечко, работой. Когда очень уж давить начинали и орать. Особенно рена Глент.

А вот рент Свелен попал.

Да так лихо, что просто ой! Считал? Подписывал? Как - не считал?

Ах, скинул все на подчиненных, и даже не проверял? А зачем тебя, такого-рассякого, начальником поставили? Чтобы ты тут на красивой лошадке на работу ездил? Чтобы из бюджета зарплату получал? Ну-ну...

В чем-то связи, конечно, сработали. Рент Свелен не попал в тюрьму, и даже уволен не был. Просто он слетел со своей должности в рядовые статисты, а на его место поставили рента Якоба Видрича. И оговорили - год на испытательный срок, потом посмотрим на твою работу.

Стоит ли говорить, что Якоб рьяно взялся за дело, гоняя всех сотрудников туда, сюда и еще куда-то? При этом сам он теперь не ездил, Леа и раньше в горы выгонять было, как черепаху летать учить, Шандера Якоб сам не рисковал сильно задевать, и кому оставалось отдуваться за всех?

Правильно, Элисон и Лукасу.

Элисон сильно и не возражала. Атмосфера в бюро и раньше-то была не так чтобы чистой и прозрачной, а сейчас дружный коллектив сильно напоминал клубок гадюк. Таких, которые между собой переплелись, а распутаться не могут. Лучше уж в горы.

Единственной, кто не пострадал от карающей длани его высочества, была рена Глент. В бухгалтерии все было в идеальном порядке, а статистические данные - она тут кто? Правильно, она считает деньги.

Хоть один корель пропал? Нет? Тогда какие к ней претензии?

Проверяющие вылетели из бухгалтерии, быстрее ветра.

Рена Глент вернулась к своим отчетам и балансам, а бюро продолжало потряхивать.

Рент Якоб, при всей его пронырливости, не был уверен, что задержится на этом месте. Не те у него связи, вот женился бы он на ком-то посильнее, точно бы попробовал Шандера свалить, а сейчас... то ли получится, то ли связи у Свелена крепче окажутся. Вот и надо вертеться, и чтобы самому из бюро не вылететь, и чтобы все идеально было, и чтобы прежнего своего начальника не обидеть... а рент Свелен не собирался помогать. И работать тоже не рвался.

Вот и получилось два начальника, и оба нервные. И что печально - на двух подчиненных. Ладно, на двух и восьмушку, за которую Элисон считала Леа Даларвен.

Так что помогать Робину Элисон просто не могла. Вообще. Никак.

Куда тут выбраться? Вообще сил к выходным не оставалось, она просто падала в кровать... ладно, на домашние дела, с которыми она помогала рене Астрид, у нее силы оставались. Но куда-то ехать и делать что-то еще?

Робину она рассказала обо всем честно, и мужчина проникся. Ладно уж, осенью пройдет отчет за третий квартал, а там, может, и полегче станет. Тем более, пока они с Матео даже не представляли, как подступиться к проблеме.

Есть довернцы. Из тех, которые не нужны у себя.

Есть леоний. Большой кусок его активировал способности у несчастного паренька, но... как?! Что именно с ним случилось?

Мало того, что данных почти нет, так еще и предположения...

Чем этот паренек отличался от других? Может у него и правда был активный магический канал? Или что-то еще?

То ли Робин с Матео плохо знали планиметрию, то ли что-то еще забыли из институтского курса, но посчитать у них ничего не получалось.

- Ничего у нас не выйдет!

Робин запустил в стену чернильницей, и та отскочила обратно. Нет, не в лоб неудачливому метателю, хотя летела точно туда. Не смогла.

Все же кусок бронзы не обладает достаточной упругостью.

Зато чернилами она в ответ плюнула щедро, на половину кабинета.

- Ну вот, - Матео посмотрел на черную лужицу. - Хью нам головы открутит.

Повод для отчаяния у Робина был. Даже не так, чтобы отчаяния, а...

Для вычислений маловато данных! Вот и все!

Матео сидел за учебниками, повторяя то одно, то другое, и стараясь уместить в голове все то, что... ладно, не прогуливал, но уж точно и не учил как надо бы во времена институтские. Робин пытался прикинуть, какая должна быть сила.

Первый всплеск, из-за которого подонки и решились спустить лавину на беззащитный город, он отследил по данным Матео, и теперь кое-как раскладывал его на составляющие. Насыщенность, векторы, стихия... получалось так паршиво, что Робин вот уже четвертый раз получал разные результаты.

Дверь в кабинет скрипнула, и внутрь прошел Хью. Огляделся вокруг, Робин полез под стол - не успел.

- Рент Робби, это что за поведение такое - чернильницами швыряться? Их для того делали, чтобы вы их ломали? Да еще и кабинет весь засвинячили, и сами в чернилах! Вас что - из зоопарка выпустили?

Робин опустил глаза вниз. Может, ему и за тридцать, но когда тебя начинает распекать такой вот Хью, который тебя еще на горшке помнит... стыдно как-то становится.

- Хью, я уберу. Честное слово!

- Договорились, - тут же поймал его на слове старый слуга. - Я сейчас ведерко с тряпками принесу... да-да, рент Матео, и вы никуда не денетесь. Извольте все это оттирать, и пора обедать.

Робин застонал.

Слуга иногда становился настоящим домашним тираном, но ведь и дом весь на нем, и уборка, и закупки... с легкой руки Хью слуг все же прибавилось, но кто смотреть-то за этими безмозглыми косоручками будет? Опять Хью.

Ну и свой расчет у слуги был.

Знаете, как хорошо уборка разрабатывает руки, ноги и спину? Нет? А вы наймитесь куда-нибудь полы мыть, через полгода и фигура улучшится, и одышка пропадет, а уж какое терпение появится - святые позавидуют! Так что пусть парни убирают, а заодно и разминаются, вместо зарядки. Вместе с зарядкой.

Неважно!

Пусть работают! И не только головой. Хотя и вот такие приступы лучше, чем отчаяние, запои, спрятанная под матрасом веревка... мальчишки начинают оттаивать и оживать.

Но это не повод кидаться чернильницами в приличном доме!


***

- Дом, милый дом!

Адриан Вебер чуть ли не с умилением оглядывал свой особняк.

Когда началось все это бурление, он решил поджать хвост, чтобы не оторвали. А что?

Вы знаете, какой у него бизнес? Вот, то-то и оно, любого человека притянуть можно, а уж Адриана-то сами боги велели! За что?

За шкирку!

Так что собрался Адриан, прихватил сыновей, супругу, и бодренько отправился на курорт! Подлечить печень. Не болит? А, неважно, это профилактика!

И лечил он печень все то время, пока в Левенсберге были королевские следователи. Кто их знает, чего им понадобится? Он еще и указание своим управляющим дал, потише быть и спокойнее. Конечно, следователи - мужчины, а любовь и ласка всем нужны, но... лучше не нарываться.

Это понимали все, а потому бордели старались работать тихо и мирно, вкруг клиентов буквально на цыпочках ходили, а тем девкам, которые попробуют сейчас кого-то опоить и обобрать, пообещали самые страшные кары.

Привлеки еще внимание к борделю, зар-раза!

Вняли все. Идиоток в борделях не держат, идиотки клиенток на улицах ловят, там же и подыхают от дурной болезни. А в борделе, где и врач, хоть какой, и вышибала, и клиентов стараются фильтровать, каждая понимает - надо выполнять приказы бордельной мамки. А то ведь и поучить могут...

Не обязательно плеткой.

Только вот и клиент клиенту рознь, и платят они по-разному, и девками тоже пользуются... после иных и по десять дней отлеживаться приходится. Вот будут тебе только таких давать - через месяц волчицей взвоешь!

Нет, лишних проблем у Адриана не было, так, проверили его, больше для галочки, и отмахнулись. В его борделях самое большее, это дурачков-рабочих на ТУ шахту приглядывали. Но это-то и на вокзале, и в поезде, и в трактирах, и в борделях - где угодно можно. Так что Адриан отсиделся, и теперь возвращался домой. К своей коллекции книг.

Марко думал про Элисон Баррет. Интересно, что с ней?

Так бы ему и наплевать на девушку, но... упущенная добыча - манит. Сначала сама девчонка отворачивалась, потом этот военный вмешался, потом уехать пришлось... да что ж такое? Если б Марко ее на спину уложил, поди, и интерес бы через два дня потерял. А он - никак!

Это куда такое годится?

Да он в жизни за девушкой дольше двух дней не ухаживал! Исключение составляли девицы Груберов и Хаасов! С этими Марко просто старался не связываться, так, любезничал, раскланивался и уворачивался. Может, на ком-то из них и придется жениться, чтобы объединить капиталы, но... это - потом! Он еще слишком молод! Он не нагулялся!

Так что в ближайшее время ему есть, чем заняться.

Пол посмотрел на брата.

- Марко, может, на охоту съездим? Надо Фабиану сказать, да и остальные...

Марко подумал пару минут, и кивнул.

- Да, я бы не возражал!

Охота - это хорошо, в горах кого только не водится! Трофеи Марко не любил, но вот это ощущение, когда ты сильный, когда перед тобой зверь, когда ты - повелитель его судьбы, и все будет по твоей воле... убьешь или отпустишь... пусть это просто животное, они тоже умеют чувствовать! И бояться умеют. Именно это Марко в охоте и привлекало.

По другую сторону прицела он еще никогда не оказывался. А жаль...


***

Ее величество Лидия внимательно смотрела в зеркало.

Кто-то мог бы увидеть в нем моложавую и вполне-вполне симпатичную женщину, которая выглядит моложе своего возрасте, особенно если седину закрасить, а брови и реснички подчернить.

А кто-то...

Лидия видела и морщины, и поплывший овал лица, и уставшую постаревшую кожу, и складки на шее... она не видела человека. Она воспринимала только недостатки.

Боролась с ними, мужественно и отчаянно, но проигрывала, безнадежно проигрывала...

Люсиль Брайт, одна из доверенных дам королевы, смотрела сочувственно.

Она, конечно, тоже старела, но у нее ситуация другая. У нее муж - обычный человек, и стареют они вместе, и муж чуточку постарше, так что и выглядит похуже, а вот королеве не позавидуешь. У нее-то сил нет, а супруг - маг.

Что именно король может, особенно никто не знает, Риберто свои возможности не афиширует. А вот внешность его видят все.

Ему уж под шестьдесят, а выглядит он в два раза моложе, чуть не старшим братом своего сына кажется. И рядом с ним Лидия...

Которая - увы! - выглядит, как тетка или даже мать своего же мужа!

И ничего с этим не поделаешь, маги живут дольше, а стареют медленнее, таков закон природы. Риберто еще лет сто может прожить, ну лет восемьдесят точно, а стариком он начнет выглядеть уже ближе к смерти.

А время идет, оно беспощадно, и через десять лет Лидия будет выглядеть еще хуже.

Могла бы она сохранить красоту и молодость?

Нет, не обманешь природу. И массажи, и купания, и магические притирания можно использовать только до какого-то предела, потом это становится вредно для здоровья, и Риберто жестко запретил супруге убивать себя во имя красоты.

Несправедливо?

С точки зрения Лидии - ДА!

Легко ему говорить, что он ценит в ней друга, супругу, спутницу жизни, легко, когда сам-то он сейчас находится в расцвете зрелости, а она?! Она увядает!

И где тут справедливость?!

И ведь не вчера это началось, еще с первым ребенком Лидии пришлось ужасно тяжело, Дамиан оказался магом, а она-то обычный человек. Она тоже может и выносить и родить мага, но ей подпитка нужна, и сильная, и здоровья это много отнимает.

Вот и вышло, что после первого ребенка Лидия очень долго восстановиться не могла, тогда и стареть начала... тошно ей сейчас, плохо, больно...

- Ох, Люси, как же несправедлива жизнь!

- Да уж чего в ней справедливого? - поддакнула Люси. - Я слышала про новаторский метод омоложения, кстати. Хотела сходить, попробовать.

- Какой же?

- Вроде бы есть маг, который может воздействовать на кожу. Я слышала мимоходом, так-то он маг воды, вот, вроде бы он напитывает кожу влагой, делая ее более молодой и упругой, и морщинок становится меньше. Если это регулярно повторять, будет лучше, конечно.

Глаза Лидии вспыхнули яркими огнями.

- Узнай подробнее! Я хочу к нему сходить!

Люси кивнула. Узнает, конечно. Королеву она понимала, дело-то житейское, хочется ей продлить молодость! Ах, как же ужасно несправедлива эта жизнь!

Вот если бы беременность омолаживала, но и обычная-то все из организма высасывает, а уж с ребенком-магом и вовсе жуть! Сразу на десять лет, считай, постареешь!

- Конечно, ваше величество. И узнаю, и сходим.

Лидия кивнула, и опять вернулась к зеркалу.

Один крем нанести и подождать, когда впитается, второй на веки, третий на лоб, четвертый на щеки, коже везде разная... и это еще шея и руки не охвачены... ах, руки! В этой мерзкой, проклятой старческой "гречке"!!!

Так бы и сорвала с себя всю кожу!

Увы, данная операция могла закончиться только смертью королевы, поэтому Лидии ничего не оставалось более. Сиди и ухаживай за собой.

Хотя бы так.

Хотя бы чуть-чуть!

А слезинку обиды Лидия ловко стерла еще в зародыше.

Нельзя ей плакать, совершенно нельзя! Это вредно для кожи! Вот!


***

- Киса, я рада тебя видеть! Вот, держи!

Элисон вытащила из сумки копченую форель и протянула кошке на открытой ладони. Кошка царственно оглядела приношение, и аккуратно взяла его зубами. Откусила примерно треть, остальное подвинула малышу.

Котенок задорно мяукнул - и вгрызся в рыбину.

Элисон улыбнулась, глядя на этот концентрат очарования. Ну хорош же!

Котенок достаточно быстро рос. Сейчас это был уже подросточек, немного нескладный и неуклюжий, но компенсирующий свою неловкость взглядом очаровательных золотых глаз.

Такой серьезный, пушистый, такой... познающий мир. Впрочем, дети животных практически все очаровательны.

Элисон видела кошку далеко не каждый раз, когда отправлялась в горы. После событий двухмесячной давности, кошка откочевала чуточку в сторону от найденной шахты.

Да, у каждой кошки или кота есть своя территория, они ее отлично метят, и охотятся на ней, и стараются к другим кошачьим не вторгаться, но тут уж была безвыходная ситуация. В горы пришли люди. Убивать кошка не хотела, но и терпеть рядом вот этих? Шумных, вонючих, и вообще?

В горах и так бардак был!

Из рудника вывозили мертвые тела, их везли сразу к железной дороге, откуда уже и пусть проложили, и щебнем засыпали. Там, на свежеоткрытой станции, их отдавали некроманту, который опрашивал и записывал данные у тех, до кого мог дозваться.

Туда же прибывали родные. Там же рядом устроили временный морг. Если родные у человека были, им отправляли письмо, и интересовались, что сделать с телом. Остальных просто хоронили на городских кладбищах Дейрена и Левенсберга.

Шахту с леонием спешно переоборудовали, завозили туда оборудование, строили домики для шахтеров, ограду, шумели так, что, наверное, в Дейрене слышно было... нет, кошке это не нравилось.

Она откочевала чуть подальше, как там у них складывалось с территорией, Элисон не знала, но если она ехала в направлении Орлиного пика, то кошку она видела. Сначала - издали.

Потом кошка решила подойти поздороваться. А потом Элисон начала прихватывать для нее всякие вкусности, благо, денег теперь хватало. Выделенные ей коронеты она отправила в банк, и теперь жила уже спокойно. Зарплаты хватало на съем комнаты и самое необходимое, а второй зарплаты, то есть снятых процентов - на разные приятности и вкусности. Впрочем, все Элисон не тратила, так что капитал будет прирастать. А это приятно.

Но как не побаловать кошку копченой рыбиной?

В горах, поди, такого нет! Может ли горная кошка наловить себе форели?

Наверное, может.*

*- Курильский бобтейл, к примеру, отличный рыболов. А крапчатая или рыбья кошка вообще плавать умеет, прим. авт.

Но закоптить ее точно уже никак, а кошка проявляла интерес к бутербродам с копченостями, которые Элисон иногда брала с собой. Ну и как тут не поделиться?

Девушка и так ей обязана по конец жизни, если б не кошка, сколько бы они тут ходили и искали? Так что... кошке награду не выдадут, но Элисон ей точно рыбки купить может, это брешь в бюджете не пробьет.

Вежливо скушав рыбину, кошка подошла к Элисон, посмотрела девушке в глаза и мявкнула, подзывая к себе котенка. Иди сюда, маленький, нам пора.

Котенок бодро поскакал за мамой.

Элисон проводила их взглядом, и полезла на велосипед. Данные сами себя не снимут, этим заниматься надо. Р-работа!


***

Завтрак - это прекрасно! Но ведь к нему и совершенно неотложные дела прилагаются, и попробуй, отвертись! Арисса точно знала, мужчину надо атаковать, когда он не сбежит, поэтому разговоры о важном вела во время приемов пищи. Куда сыночка денется от полной тарелки?

Правильно, никуда. Вот, пусть кушает и слушает! А что рот занят, так это и неплохо, молча маму послушает, молча сделает... ах, не молча? А зря.

- Мама, мне надо на работу!

- Симочка, не упрямься, пожалуйста! Мирочка приезжает послезавтра, она очень милая девочка, очень умненькая, и вообще, вы родственники, что тебе стоит встретить двоюродную сестренку? Ты же понимаешь, родные - это самое главное, что есть в жизни!

- У меня дежурство, мама!

- И что? Договорись с рентом Ноэлем, - имя рента любящая мамочка произнесла с легким придыханием, но Симочка не обратил на это внимания. - Пусть он встретит Мирочку вместе с тобой!

- Может, нам еще и служебный рамбиль взять? - ехидно уточнил Симон. А зря, сарказма Арисса не замечала, она даже не подозревала о его существовании. Тарану полутона неведомы.

- Отличная идея! Симочка, так можно? Почему ты мне раньше не сказал?!

Симон Слифт застонал и тихонько (голова родная, а столешница твердая) побился головушкой об стол. Правда, тарелку с яичницей и жареным беконом отодвинул в сторону, чтобы кудрями в сало не попасть. Да, Арисса Слифт славилась не только своим чадолюбием. Она еще и родных своих любила.

Правда, любовь ее была настолько своеобразной, что родственники дольше трех дней не выдерживали, и сбегали, куда подальше... ну, или посылали туда рену Слифт. Но любила ведь!

Любила, принимать, кормить, объяснять, как надо жить, поучать, делиться своей мудростью, тыкать в чужую глупость... а кто лучше Ариссы объяснит, как надо жить?

Она-то пожила, она знает...

У нее вон какой опыт!

Ах, да!

Еще родственники обязаны были восхищаться бесподобным Симочкой. Понимать же надо! В их семье родилось сокровище! Нет, даже не так!

В их семье родилось СОКРОВИЩЕ! Настоящее чудо, которым надо гордиться. А вот Симочка вырастет и обязательно прославит род Слифт! Станет великим ученым, или личным королевским магом (тут мечтам немножко помешала полнейшая неодаренность Симочки), или гениальным... кем-то! Неважно, кем именно! Гениальный малыш будет гениален во всем, куда бы он ни пошел, ему везде будет открыта прямая дорога! Мамочка постарается!

Правда, в последнее время Арисса определилась с направленностью.

Симочка будет Великим Сыщиком. И раскроет Преступление Века. Да-да, именно так.

И ведь оно-таки случилось в Левенсберге!

Ладно, неподалеку в горах! И только это помешало Симочке его раскрыть! Арисса же не отпустит свое солнышко в горы?! Там холодно, грязно, там ветер дует, там дикие животные бегают... там не место для мальчика из приличной семьи! Вот не могли эти негодяи совершить свое преступление где-то поближе, к примеру, на окраине Левенсберга?

Тогда бы Симочка обязательно все раскрыл и всех арестовал! Ну, ничего! Всему свое время, и гениальности Симочки тоже. А пока...

Пока приезжает кузина Мирочка! То есть Миранда Цоффер. Дочь брата Ариссы.

У бедной девочки ТАКАЯ проблема, это просто ужасно! В нее влюбился мальчишка из совершенно неподходящей семьи! Какой-то бедняк... Алан Юрлих?

Отвратительное имя! И наверняка, отвратительный тип!

Конечно, брат поступил наилучшим образом! Отправил девочку туда, где Арисса сможет ее защитить! Пусть только этот Алан сюда заявится, уж она ему...

Женщина воинственно покосилась на швабру.

Даже помощь Симочки не понадобится! Или все-таки?

Надо же будет смести останки несчастного Юрлиха в совочек, и выкинуть из города!

- МАМА!!! - простонало сокровище на повышенных тонах. Печально звякнула оконная рама, привыкшая к потрясениям. Арисса с любовью посмотрела на сЫночку.

- Симочка, да, возьми рамбиль, может, у девочки большой багаж!

- Мама, мне его НЕ ДАДУТ!!!

- Почему?

Действительно, почему это мальчику не дадут воспользоваться служебным рамбилем в личных целях? Совсем совесть потеряли?!

- Мама, потому что он занят!

- Но тебе же НАДО!!! - с абсолютной уверенностью топнула ножкой любящая мамочка! - вот, можешь дать начальству письмо Дорика, пусть прочитают и поймут!

Симон только головой покачал. Начальство у него вообще отличалось крайней вредностью и непонятливостью. Вот сколько он им говорил про эту Баррет?!

Не понимают!

И мама еще... ничего, сейчас все успокоилось, и он ей точно займется! Пусть эта сомнительная девица не причастна была к прошлому делу, но... может, и причастна! Вот откуда она приехала? Из столицы?

А главный заговорщик как раз в столице и сидел!

Ну почему, почему никто не видит так же ясно, как он! Ах, такова судьба всех великих - терпеть гонения от современников. Ничего, он всем еще докажет!

И покажет! Два раза!

- Мама, я пошел на работу. Попробую отпроситься, надеюсь, получится.

- А рамбиль?

- Я спрошу, но не думаю, что дадут, - вздохнул Симочка. - Я пока еще стажер, вот буду настоящим полицейским, тогда можно будет, а пока могут и отказать.

И смылся, раньше, чем любящая мама еще что-то произнесла.

Арисса проводила сыночка любящим взглядом.

Ах, КАК хорош!

Как умен, красив, даже странно, что от ее никчемного мужа такое сокровище получилось! Впрочем, Симочка копия своего дедушки, так что... можно считать, что никакой муж тут и мимо не пробегал, только фамилию дал, а так - Симочка полностью пошел в семью Цофферов...

Да, семья - это важно.

Арисса достала еще раз письмо брата, перечитала.


Дорогая Аричка!

Как твои дела? Как Симочка?

Ты писала, что он устроился работать в полицию! Я надеюсь, скоро мы будем праздновать его повышение? Такой умный мальчик, как у тебя быстро пробьется наверх, я более, чем уверен, что рано или поздно он будет генералом.


Ах, Доричка! Арисса в этом даже и не сомневалась! Конечно, генералом! Если магом не получилось... Арисса даже зажмурилась, представляя себе Симочку в генеральской форме, с вышивкой золотом... просто восторг!


У нас все более-менее хорошо. Я здоров, супруга, конечно, ворчит, то ей денег не хватает, то еще чего-то... ты сама знаешь, как трудно найти достойную женщину.


Да, Арисса знала! Кругом одни сволочи и вертихвостки! Прямо хоть ты мальчика из дома не выпускай, так и норовят впиться, гидры мерзкие! Вот, и Доричка... женился, а жена все ему покоя не дает! И пилит, и пилит... сожрала, гадина!


К сожалению, есть у нас и небольшая проблема. Моя дочь, Мирочка, ты ее безусловно помнишь, попала в настоящую беду. Ты помнишь, она с малолетства дружила с Леоном Ройером, и мы уже собирались их поженить, к большой радости обеих семей. И тут начался какой-то кошмар!

Где уж дочка взяла этого Юрлиха - не знаю. Подозреваю, что это он ее нашел, ты же понимаешь, Мирочка - девочка не бедная, умненькая, и вообще, настоящее сокровище, ты же понимаешь, вокруг нее так и будут крутиться всякие проходимцы!


Арисса вздохнула еще раз.

Да, Дорик своих детей обеспечил, в чем-то не без помощи супруги. Он удачно женился, с помощью тестя вложил приданое жены в доходные дела. Сам он был врачом, и весьма неплохим, занятие его приносило доход, но конечно, не миллионы! Впрочем, его заработок, плюс доход от вложений, а у деток и вообще получилось свое приданое. Два сына уже были женаты, а вот Мирочка, дочка...

Да, сложно выдать детей замуж. И женить тоже сложно!

Жаль, что Симочке и Мирочке нельзя пожениться, слишком близкое родство! Храм такое не одобрит! А жаль, отличная была бы партия, милая девочка, из хорошей семьи...


Чем уж он задурил дочке голову, я даже не представляю, но Мирочка решительно отказалась выходить замуж за Леончика! Якобы, она любит этого нищеброда Юрлиха, и пойдет только за него! Надеюсь, у нее это скоро пройдет, а пока пусть она месяц-полтора побудет у тебя? Пожалуйста? Дай мне время что-нибудь придумать, а Мирочке опомниться. Я уверен, что все будет хорошо. И тебе-то можно доверить девочку, ты за ней приглядишь. Я тебя еще раз прошу приютить Мирочку, а я тебе еще напишу в ближайшее время.

Твой любящий брат Дорик!


Арисса спрятала письмо и решительно кивнула.

Родне не отказывают! Уж она-то сумеет наставить девочку на путь истинный! С ее умом, опытом... она справится! Обязательно!


***

- Добрый день, рента!

Прием отличался разительно, как день и ночь. Если прошлый раз рент Вальдес был чем-то недоволен, то в этот раз он улыбался так, что солнышко смотрело и завидовало. Мужчина аж светился.

И то!

Элисон ему не просто жизнь спасла с этим кайдашем, она ему еще и карьеру спасла. Это уж рент Вальдес задним числом сообразил, когда подумал! Если есть опасная хищная тварь, она ж рано или поздно вылезет и начнет жрать людей, раз уж они у нее на руднике, под самым носом... то есть пастью. А кто за это ответственный?

Правильно, рент Вальдес.

Начались бы поиски, разбирательства, даже если бы кайдаша нашли, все равно, считай, карьера управляющего рудником, да не самым плохим, закончена.

А так он даже и рапорт подавать не стал наверх - зачем?

Разобрались же, своими силами. Явление ликвидировано, виновные наказаны, казна не пострадала, рудник работает - все отлично? Да!

Правда, двух из трех дурачков, вроде как потом змея покусала, или еще что-то... ну, рент Вальдес и не удивился бы сильно. Ясно же, когда в такое лезешь... будут последствия!

Ты можешь верить или не верить местным жителям! Ты можешь оскорбить водяного духа - пожалуйста, может, ты даже безнаказанным уйти сможешь. Это твое право.

Но лучше так не делай. Целее будешь. И проживешь подольше.

- Здравствуйте, рент Вальдес, - Элисон тоже улыбалась вполне доброжелательно.

- Прошу вас, рента, я уж чаек приказал поставить...

Элисон покачала головой.

- Рент Вальдес, давайте сначала работа? А потом уж можно и чаек?

Борегар утвердительно кивнул. Ему такое отношение нравилось, сам предпочитал сначала работу сделать, а уж потом поесть. В крайнем случае, можно одновременно.

- Тут вы, рента, правы. Просто мне поговорить с вами хотелось...

- Вы будете со мной к датчику подниматься, рент? Заодно бы и поговорили?

Борегар подумал пару минут.

- А почему нет? Давайте так и поступим. Но чаек потом - обязательно.

- Не откажусь, - кивнула Элисон. Она успела с утра проголодаться, да и холодало уже потихоньку, к горам осень подкрадывалась, а когда холодно - кушать хочется больше.

Разговор рент Вальдес начал, когда они отошли от рудника на достаточное расстояние, и их уже никто не мог слышать.

- Рента Баррет...

- Можно просто рента Элисон.

- Вот и ладненько, я вам как раз в дяди гожусь по возрасту, или в отцы, так что рент Борг - в самый раз будет, да, рента Элисон?

- Хорошо, рент Борг, - Элисон улыбнулась. - Что случилось?

- Да это не у меня, это у знакомых рента. Дело такое... у них четыре дочки. Две старших пристроены уже, младшая еще в возраст не вошла, а вот средняя задурила.

- Задурила?

- Рента Элисон, вы ж из столицы, там, наверное, по-другому. А у нас тут дело такое, ежели парень за девушкой ухаживать хочет, да с намерениями, - слово рент выделил голосом, - он сначала к ее родителям идет. А не по углам с девчонкой прячется.

- Ага - сощурилась Элисон, припоминая кое-что из своего опыта. - А тут девчонка явно с кем-то встречается, а к родителям никто не идет?

- Все вы правильно понимаете, рента. Нет, мои друзья не сволочи какие, они запрещать не станут. Даже не так... им бы знать, что с девкой, и кто на нее глаз положил. Если человек с хорошими намерениями, так он, поди, прятаться не станет. Если боится, тут тоже, по ситуации смотреть надо. Не всегда ж со зла люди прячутся, когда и причины на то есть. А если что плохое?

Элисон кивнула.

Так-то логично. Даже если родители не станут вмешиваться, ЗНАТЬ они должны. Обязаны даже.

- А от меня что надо?

- Я понимаю, вроде не мажеское это дело, но может, есть какие способы? Чтобы посмотреть, с КЕМ?

Элисон прикусила губу.

- Есть... способы.

- А вы их знаете, рента? А то может, вы бы поглядели, а? Вроде как в полицию с таким не пойдешь, магов у нас на город тоже... таких чтоб знающих, поди да найди, а как девчонке жизнь испортят? Может, этот тип с тремя сразу крутит, воду мУтит? Сами понимаете, люди разные встречаются, девчонка еще молодая совсем, неопытная, гадину и не распознает, ему смешочки, а ей потом боль какая будет? Да и позора нахлебается. В столице-то народу всяко больше, а тут все ж на виду!

Элисон выдохнула, медленно разжала кулаки.

- Рент Борг, когда мне бы к вашим знакомым приехать? Только так, чтобы девушки самой дома не было, а лучше и сестер? Чтобы мать дома была, или отец... лучше, конечно, мать.

- Почему?

- А мне вещи девушки понадобятся, мать-то лучше знает, где и чье платье? Что у нее в доме и как?

- Это верно, рента. Послезавтра? Вы ж против не будете? Я с Альдо поговорю, он дочек повезет куда-нибудь, а мать дома останется. Как раз Алина вам все и покажет, и поговорите?

- Можно и так.

Получив согласие, рент Вальдес расцвел, пообещал послезавтра с утра заехать за Элисон, и уже спокойнее принялся рассказывать о своих знакомых.

Выходило так, что семья у них небогатая, отец, Альдо Эрмерих портной, мать ему помогает, золотых гор в семействе как нет, так и не было, с четырьмя-то дочками...

И кому понадобилось крутить голову Лизе?

Старших, и Анну, и Магду, замуж выдали, остались Лиза и Мария, вот, Лизе семнадцать, правда, девка красивая, такая, кровь с молоком, все при ней, все при всем... хороша - невероятно!

Старшие тоже не страшненькие, но чуточку поплоше получились, младшая еще в возраст не вошла, а вот Лиза - ух!

Размер 'ухххха!' рент Вальдес показал на себе, Элисон молча позавидовала. С такой-то красотой, поди, и жевать сложно! Да уж!

Некоторые вещи и магия не исправит! Точнее, здесь и сейчас можно, но потом будут проблемы.

Хочешь грудь побольше?

Пожалуйста, магией можно ее увеличить, но лет через двадцать она или безнадежно обвиснет, или ты по лекарям забегаешься, потому как к магически измененному органу все болезни цепляются, какие можно, ребенка выкормить не сможешь... много оговорок.

Магически измененный нос через двадцать лет запросто или искривится, или будут наросты, или сопли замучают... там вариантов - сорок магов смогут магистрами стать на этой теме. А сформулировать-то можно одним предложением.

Природа не прощает вмешательства и мстит за него. Или учись принимать себя таким, какой ты есть, или готовься к большим проблемам.

Кого-то это не останавливает. Но дураков хватает во все времена.

Элисон собой была вполне довольна... раньше. Но это сейчас неважно, вот помочь девушке - дело другое. Если парень и правда пакость какую-то хочет устроить... жалко же! Семнадцать лет, как она там в людях-то разбирается? Да никак!

Определенно, надо съездить и посмотреть.


***

- Дорогой мой, мы должны что-то сделать!

- А что именно ты хочешь сделать?

Рент Лейтнер с подозрением смотрел на супругу.

Жозеф жену любил и уважал, и до сих пор у них все было замечательно, во всех смыслах, но... Фели - она такая, как огонь! Подхватит, вспыхнет - и вперед! И поди, останови этот лесной пожар!

Она и с мужем поругается сорок раз, и помирится, и сама его простит, и сама все объяснит, и сделает... только вот с Робином сейчас так - нельзя.

Чего уж им с Хью стоило удерживать супругу подальше от сына - кто скажет?

Фели-то рвалась помочь сыночку наладить жизнь. И сразу после катастрофы рвалась, и сейчас хотела вмешаться, но... вы слышали про деликатный вулкан? Вот, и Жозеф не слышал, а его супруга именно таким вулканом и была.

Раньше она могла сделать Робину только хуже. Если бы речь шла о болезни, да, Фели бы справилась. Но когда человек потерял столько... Робина просто нельзя было окутывать заботой, жалеть и лелеять. Фелиция сделала бы ему только хуже.

Они с Хью делали все возможное.

Плохо было, когда сын пил.

Когда он впал в апатию, стало чуточку получше. По крайней мере, он перестал активно убивать себя, и не перешел с вина на дурман. Уже лучше. И мысли о самоубийстве оставил, тоже хорошо.

А сидеть и страдать... ну, это занятие такое, рано или поздно надоест. Тут-то Хью и подскажет, и поможет. Жозеф уж и дело для сына придумал... не пригодилось.

Хью рассказывать не мог, сказал, что Робин будет работать на Корону, вот и слава Богам. Только вот... и сейчас ему Фелиция могла нарушить складывающееся равновесие.

Робин потерял все, из чего состояла его жизнь. Он залез в берлогу, он заново выстроил себя и свой мир... выстраивает. Нужна ли ему рядом мать с ее кипучей энергией?

Сложно сказать.

Жозеф считал, что если бы мальчик хотел, он бы задержался в столице.

Нельзя, как хотите, нельзя парней кутать в вату!

Дайте им возможность стоять на своих ногах, дайте возможность самим справляться с неудачами и невзгодами... да, подстраховать! Это Робин, наивный мальчик, думал, что семья его оставила в покое, а Хью обо всем писал, так-то. Раз в неделю - точно.

Сейчас сын начал оттаивать, принял свои увечья, или хотя бы начал относиться к ним спокойнее, но все равно - рано. Для урагана по имени Фелиция время еще не пришло.

Вот, когда надо будет размести осколки старой жизни и старых страхов ради чего-то нового - дело другое. А пока не ко времени.

- Конечно, в столицу Робину пока еще рано. Но для начала я заказала на его адрес доставку журналов. Пусть будет в курсе столичных дел.

- Зачем, Фели?

- Пусть привыкает. Рано или поздно он вернется в столицу.

- допустим. А что еще ты сделала?

Нет ответа. Только очень невинный взгляд. Точь-в-точь, как у кошки, которая слопала всю колбасу и вовремя удрала.

- Фели!

- Когда ты кричишь, ты такой... у меня даже колени дрожат!

- Фели, что именно ты сделала?

- ну....

- ФЕЛИЦИЯ!!! - прорычать имя без единой рычащей было сложно, но рент Жозеф справился! Жена топнула изящной ножкой.

- Прекрати на меня кричать! Ничего такого я не сделала, просто у моей подруги есть дочка, милейшая девочка, тоже маг, хотя только третьего уровня, и она ТАК восхищается Робином... так трогательно говорила о его подвиге!

- И?!

- Я дала ей адрес Робина. Она обещала написать мальчику.

Жозеф застонал.

Вот экзальтированной романтической идиотки мальчику точно не хватало! С другой стороны, письма - это не так страшно. Ну, разозлится сынок. Так что же? Позлится, да и успокоится, может, оно и полезно.

- Только написать?

- Да, милый.

- Ну... ладно! Но Фели, такие вещи надо обсуждать с Робином!

- Зачем?

Удивление на лице супруги было неподдельным. Действительно, зачем о таких мелочах с мальчиком разговаривать? Он же не согласится!

- А со мной?

- Я и не подумала, дорогой!

- В следующий раз думай!

- Конечно-конечно, милый.

Увы, это согласие никого из них не обмануло.


***

- Ух ты!

Элисон была совершенно не готова к увиденному.

Перед ней, на пороге дома, стояла... такая... что вот просто ух! И нет других слов!

Алина Эрмерих улыбнулась.

Она отлично знала, что хороша собой, она привыкла к такой реакции, и вообще, Элисон была не первой, кто вот так ахал.

Причина была.

Алина впечатляла, иначе и не скажешь.

Высокая, стройная, статная, с фигурой, которая не оставила бы равнодушным никого. Классические 'песочные часы', причем выдающиеся грудь и тыл соседствовали с тончайшей, несмотря на четверо родов, талией. Пшеничные косы толщиной в руку, аж до пояса, громадные голубые глаза, нежная бело-розовая кожа... и это в сорок с хвостиком. Почти в пятьдесят, ей нельзя было дать даже тридцать пять, с расстояния в несколько шагов она казалась ровесницей своей старшей дочери. Контрольным - грудь была не менее пятого размера.

Элисон оставалось только завистливо вздохнуть.

- Добрый день, рент Борг. Рента...

- Баррет, - подсказал рент.

- Проходите, рента Баррет.

А вот голос у красотки подвел. Увы, ей бы что-то нежное, а вместо этого очаровательное создание изъяснялось низким басом. Но и так голос был роскошным, этакое густое, низкое звучание струны.

Кто бы выдержал на месте Элисон?

- Вам бы с такой красотой не в Левенсберге, за портным, а в столице, при дворе блистать!

Алина улыбнулась краешками губ.

- У меня семья не из богатых, рента Баррет. Жениться на мне никто бы не женился, а в блуд... у меня отец был старой закалки. Выдал замуж за Альдо, я и глазом моргнуть не успела. И ведь не прогадал, как с другим, не знаю, а с мужем я счастлива. Нужен ли мне тот двор?

Элисон задумчиво кивнула.

Действительно, что дороже? Материальный достаток - или обычное счастье? Пусть у Алины нет бриллиантового колье, но, судя по всему, ей хватает. Она умеет быть счастливой имеющимся, и это главное. Была бы она так спокойна в столице? Или там бы ее попросту сожрали?

- Простите, рента. Я была бестактна.

- Ничего страшного. Я привыкла. Пойдемте, рента, я покажу вам комнату Лизы.

- А еще, пожалуйста, сразу. Мне нужны вещь вашего мужа, вещь Лизы и вещь Марии. И объяснить, где что.

- Зачем?

- Если в ее комнате есть что-то чужое... - Элисон не сразу подобрала подходящие слова. - Человек обладает аурой. Его аура, как запах, оставляет на всем свой отпечаток. Вот, если есть чужой запах...

- Ах, вот оно что? Сейчас принесу, - согласилась рента Алина, и действительно, через несколько секунд вернулась со шляпками в руках.

- Мужа, моя, Лизы, Марии. Вот комната Лизы.

Элисон коснулась дверной ручки, помедлила немного, и шагнула вперед.

Комната Лизы была невелика. Обычная комната, ничего такого. Кровать, накрытая белым покрывалом, шкаф, сундук, он же стул, стол - все. Никакой особой роскоши, но все беленькое, чистенькое, на окнах занавески...

Элисон медленно коснулась одной шляпы, кожаной и с пушистым пером. Аура хозяина была видна совершенно четко, словно след... прикрыть глаза, обвести взглядом из-под ресниц комнату...

- Ваш муж тут не бывал. За последние несколько месяцев точно.

- Да...

Вторая шляпа легко погладила руки. Соломенная, с вуалью...

- А вот вы часто заходите сюда. Я бы сказала, очень часто...

- Конечно.

- Мария здесь бывает нечасто. Может, раз пять или шесть...

- Да, рента. Вы правильно говорите.

- Я не увижу то, что было давно. Но недавно...

Элисон творила несложное заклинание. Теперь каждая аура для нее виделась своим цветом. Черный, белый, синий, красный... будут другие цвета? Элисон медленно переводила взгляд с предмета на предмет.

Ничего особо важного, но почему столько красного в том углу? Кровать сияет красным цветом, сундук, стол, но полы почему?

Лиза не так чистоплотна, прошлась - и все, а тут прямо-таки алое в спектре, такое, ядовитое...

Элисон шагнула вперед, провела рукой по доскам пола... где ярче? Здесь, здесь и вот тут...

Тихонько щелкнул, открываясь, тайник. Да и не такой уж тайник, если рассудить.

Просто кто-то аккуратно вытащил два гвоздя, и доска стала приподниматься. Немного, ровно настолько чтобы засунуть под нее... письма?

Скорее даже записочки. Небольшие такие, и отчетливо фонящие чем-то зеленым, так отразилась для Элисон чужая аура.

- Мне кажется, это оно?

- Вам определенно не кажется, рента.

Элисон открыла глаза. Пошатнулась, переключаясь на обычное зрение, рент Вальдес поддержал ее под локоть.

- Так просто?

Элисон пожала плечами.

- Видеть ауры у людей и предметов - это первый курс. Для этого не надо быть особо умной, я же ничего такого и не сделала.

- Выпорю заразу!

Рена Алина едва зубами не скрипела.

- Можно? - рент Вальдес протянул руку за записочками.

Алина помедлила несколько секунд, а потом подумала, что все равно их магу показывать придется, наверное... да и чего там скрывать? Там вещи неприятные...

Элисон взяла записку, вчиталась...

Некто Аарен признавался девушке в любви. Причем, клялся он горячо, а вот остальное...

Твои родители никогда меня не одобрят...

Уедем от всех, начнем новую жизнь в глуши, там, где нас никто не будет знать...

Никто другой не будет тебя так любить и понимать, как я...

И почему Элисон это не нравилось?

Рент Вальдес тоже читал, кривился, но молчал, прорвало его чуточку позднее.

- Алина, я б такого умника поленом приветил!

Судя по лицу женщины, она бы в стороне не осталась, там бы и ухватом прилетело, и поленом, и вообще, чем придется.

- Откуда этот гад взялся, девке голову кружить?

Элисон покривила печально губы.

- Откуда угодно. Вы мне лучше скажите, вы этого Аарена знаете? Имя какое-то...

- Странное?

Элисон качнула головой.

- Нам курс географии читали, политологии... мы же все это обязаны знать, хотя бы в осях. Мне одной кажется, что имя на довернское похоже?

- Вот довернца мне еще не хватало, - кошкой зашипела Алина. - Чем хочешь клянусь, рента, не слышала ни разу, дочь мне про него ни слова не сказала!

- Да не надо клясться, - отмахнулась Элисон. - Это понятно, другое хуже. И до чего у них дошло? И почему он так себя ведет? Довернцы же... они не так, чтобы на наших женщинах женятся.

Трое людей переглянулись с пониманием.

Довернцам вера не позволяет брать больше одной жены. Они ее и берут, из своего народа, но... в Доверне разрешено рабство. Почти официально.

Это называется 'кабальный договор', человек его заключает - и все. Разорвать можно, только если выплатить неустойку, а она такая... и чем должен отслужить человек по этому договору?

То-то и оно...

Элисон приводили примеры из практики.

Семья, в ней шестеро или девятеро детей, да всяко случается... много! И срочно нужны деньги! Скажем, кто-то заболел, или еще какая беда. Заключает семья кабальный договор с довернцем, и оставляет ему в услужение одного из своих детей. И все...

И сам ребенок уже довернцу принадлежит, и его дети, долг-то на потомков перейдет...

Не раб?

А договор кровью заверен, вздумаешь сбежать - мигом найдут, любой маг с тобой по этой крови такое сделает - на пузе обратно приползешь. Умолять будешь, чтобы приняли и отработать хоть как позволили.

Сказать, как и чем в Доверне красивые девушки такие договора отрабатывают?

В Элларе тоже всякое случается, но такие договора официально запрещены. Человек с кабальным договором на территории Эллары по умолчанию считается гражданином, пусть другой страны, но имеющим право на помощь. Только до полиции дойди.

Иногда и доходят.

А иногда их доносят. Или... всякое бывало, и о таком Элисон тоже рассказывали и не радовали ее те рассказы.

- Шкуру спущу - рыкнула Алина. - У меня Лизка из дома год не выйдет!

Элисон пожала плечами.

Уж как там мать будет разбираться со своим чадушком, ее не касается. Ответ на вопрос получен?

Она свою работу сделала.

А вот рент Вальдес был задумчив.

- Рента Элисон, а найти этого Аарена никак нельзя?

К чести Элисон, она не стала спрашивать - зачем? Конечно же, рент Вальдес будет с ним беседовать о поэзии. Или о прозе... да неважно! Два рента (или больше) всегда найдут общие темы для разговоров.

- Вряд ли. Для поискового амулета или чего-то такого нужна кровь объекта. И то не всегда срабатывает.

- А как-то... другими способами?

- В полицию пойти или расспросить по трактирам, где он остановился. Вряд ли особенно далеко, ему ж надо как-то с Лизой видеться?

Рент Вальдес едва себя по голове не хлопнул.

Вот ведь... дурак старый! Мог бы и сразу сообразить, и сам додуматься...

- Вы правы, рента Элисон! Алина ты либо, запирай девку. А я и правда поищу, кто тут воду мУтит! Он у меня навсегда заречется к нашим девкам подходить.

- Спасибо, рент Борг.

- Элисон спасибо, она это нашла. Я б и не подумал, что тайник...

- Я бы тоже не подумала, я дочери доверяла. Вот не в меня она, - опустились руки у Алины. - Внешность моя, а вот ума боги не додали...

Элисон промолчала.

А что тут скажешь? Можно подумать, она тут самая умная...


***

Сегодня состоялось бракосочетание ренты Эрдвейн-младшей с рентом Рателем.

На свадьбе разразился безобразный скандал...


Рена Шафф отвлеклась от заметки в газете, и перевела взгляд на Элисон.

- Лисси, детка, вернулась?

- Да, рена Шафф.

- Сядь, чайку выпей. И вот, пирожка скушай.

- Спасибо, рена.

Элисон опустилась на стул, плеснула себе чая, вяла небольшой ломтик пирога.

- Я смотрю, рена Кирстен пишет?

Астрид заулыбалась, широко и искренне.

- Будешь смеяться, Лисси, она замуж собралась.

- Как?! - искренне удивилась Элисон.

- А вот! Догулялись по столице. Пишет, что очень приличный мужчина, вдовец, вроде как начал ухаживать, так что рена Кирстен собирается оставаться в столице. Составит брачный контракт, по которому все наследует ее старший сын, ты, кстати, не знаешь в столице хорошего стряпчего? Чтобы состряпал?

Элисон побарабанила пальцами по столешнице. Что-то не нравилось ей такое...

- Рена Шафф, скажите, а к вам рена Кирстен прислушается? Как вообще зовут ее ухажера?

- Рент... Диль... Даль... а, вот! Дальмен!

Элисон отчетливо расслабилась.

- Рент Рене Дальмен?

- Да, так она и пишет. Ты его знаешь?

- Да вы что, рена! Где я, а где он? Так, слышала кое-что! Столица, она ж где-то и тесная...

- И кто он такой?

- Вроде как дальний родственник тех же Эрдвейнов, о которых вы сейчас читали, - показала Элисон на газету. - Но если это он, то вроде как человек порядочный. Ничего плохого я о нем не слышала, никогда.

- А о других Эрдвейнах? - поинтересовалась рена Астрид.

Элисон качнула головой.

- Они меня не так, чтобы интересовали. Если скандал какой или подлость, тогда да. Я же хотела в столице оставаться после института, поневоле знать кое-что будешь, да и нарочно узнавать. Мало ли, с кем столкнуться придется.

- Это верно, - Астрид кивнула с пониманием дела. Работать тебе не только с бумагами, работать тебе с людьми. и лучше о них что-то узнать ДО того, как вляпаешься. - Значит, ничего?

- Нет...

- Кстати скандал там таки случился. Дана Эрдвейн и Эдгар Ратель поженились, так вот, вроде бы их на свадьбе обозвали прелюбодеями и предателями, нажелали рогов, облили красной краской, а потом еще стену в особняке исписали скабрезными надписями.

- Что вы говорите?

- Представляешь? Вот, почитай, - газетчики, конечно, соврали кое в чем, но даже имеющегося было достаточно. - Свадьба получилась на редкость скандальная, теперь эти двое век не отмоются...

Элисон протянула руку, взяла газеты, побежала глазами по строчкам.

- Хммм... действительно, серьезный скандал. Думаю, им это год припоминать будут, да и потом... забудут ли?

- Положим, эта младшая Эрдвейн и правда дрянь, жениха у сестры уводить подло!

- А если у нее любовь случилась? Она же может быть не виновата?

Асрид пожала плечами. Элисон она уже узнала достаточно хорошо, и ни на минуту не поверила, что та спрашивает серьезно.

- Лисси, детка, дело в другом. Если бы этот Ратель хоть одну из девчонок любил, дело другое. Тогда он бы или младшей отказал, или, если бы уж так младшую любил, пошел бы к отцу, кинулся в ноги, так и так, с невестой поговорил бы... уж точно не тянул бы в постель сестру невесты. Это - гадко. Грязный это поступок, и мужик грязный, старшей сестре повезло, что она от него вовремя избавилась. А с другой стороны, и младшенькая там хорошА! Прыгать к чужому жениху в постель? Да ладно бы к чужому, сестру вот так в спину бить? Дрянная девка, и пара там получится мерзкая, и поделом им. Сами еще втрое наплачутся, да поздно уже... детей только жалко. А с другой стороны, от гадюк ежи и не родятся, такие же гаденыши, небось, будут. Старшую Эрдвейн жалко, конечно, а остальным в семейке - поделом!

- Поделом, - отозвалась Элисон из-за газеты.

Астрид повернулась к плите, снять закипающий чайник.

Элисон медленно опустила газету на стол, а руки под стол.

Так же медленно разжала сведенные судорогой гнева пальцы. Она отлично может с собой справиться, она это умеет, она училась, она должна... пока рена Шафф не заметила ничего неправильного. Лицо она держала, а вот руки выдали хозяйку.

Поженились?

Вот и отлично!

ЕЕ! ЭТО! НЕ! КАСАЕТСЯ!!!

Будьте вы оба прокляты!!!


***


Милый рент Робин!

Когда я узнала о перенесенных вами страданиях, мое сердце преисполнилось сострадания! Вы воистину один из героев нашего времени...


- Че-го?!

Матео аж глазами захлопал от подобных пассажей.

Робин протянул ему письмо.

- Читай! Меня уже стошнило!

- Ну... - Матео побежал глазами по строчкам и с чувством продекламировал, - Ваши очи были полны неизбывного горя... так, что тут еще интересненького? Предательство, которое потрясло меня до глубины души... это кто вообще пишет?

- Какая-то Эмма Залхерст. - сверился с конвертом Робин.

- Не знаю, кто это, но она точно дура.

- На растопку пойдет, - фыркнул грубый Робин, собираясь скомкать письмо и кинуть его к камину, но Матео не отдал.

- Не смей лишать мир такого образца идиотизма! Это ж надо людям показывать, и вообще... откуда взялась эта идиотка?

- Это вы, рент Матео, не знали, что тут первое время творилось, - Хью, словно здоровущий кошак, ходил неслышно и появление его оказывалось таким же неожиданным, как и кошачий прыжок на человека. - Такие письма потоком шли... выбрасывать не успевал!

- А почему я не знал? - праведно возмутился Робин. - Тут же коллекцию собрать можно было!

- Пили, потому как, - ехидно отозвался Хью.

- Ну хоть никто не приезжал?

Хью пожал плечами.

- Как не приезжать. Приезжали...

- И? - заинтересовался Матео.

- Так рент Робби тогда был накушавшись. В дымину. Заорал, что если посетительница хочет его видеть, она его таки увидит. И в дверях встал.

- Эээээ?

- Как есть - голый. Даже без трусов.

Робин уполз поглубже в кресло. Матео помирал со смеху.

- Роб! Как ты мог!!!

- Не помню. Но наверное, смог как-то. А что с ней дальше было?

- Так обморок же, - даже удивился Хью. - Так и лежала, пока я вас не увел, а ее водичкой из ведра не облил. Я как раз от колодца шел...

Матео взвыл от счастья и рухнул в соседнее кресло.

- Ыыыыыть! Хью, это нечто!

- Вы, рент, радуйтесь, что о вас в газетах не прописали, - хмыкнул Хью. - А то б не отбились.

- Ничего, мы в колодец насос установим. И пожарный шланг.

- Давно уж все установлено. Только вот идиоток и таким не остановишь.

И с этим мужчины были полностью согласны.


***

- Рента, и вот это еще сегодня обработайте, - Якоб свалил Элисон на стол еще горсть кристаллов.

Элисон застонала.

- Рент Видрич, я сегодня не смогу.

Якоб уставился на Элисон взглядом больной ящерицы.

Чем больной? Наверное, зубной болью, говорят, у варанов она тоже бывает.

- Почему?

Элисон логично показала на часы в углу.

- Потому что до окончания рабочего дня осталось ровно полчаса. А эти кристаллы я буду обрабатывать часа четыре.

- И что?

Элисон подняла брови.

- А когда я должна кушать, отдыхать и спать?

- Я могу заказать вам ужин сюда. Рента Баррет, это необходимо.

Элисон, может, и поддалась бы, но Ирэна Глент дверь последнее время не закрывала, а потому все отлично слышала.

- Не можешь!

- Рена Глент? - опешил Якоб.

- Я говорю - не можешь. Элисон сегодня приглашена ко мне в гости. И не советую ее задерживать.

- Эммм... рена Глент, ну так перенесите ваши встречи?

- Почему я должна это делать? - сощурилась Ирэна. Лениво так, хищно, как большая кошка.

- Потому что мы не успеем до отчета.

- И что?

- Из-за Элисон!

- Милый Якоб, работу подразделения должен организовать руководитель. Если он не может этого сделать по какой-то причине, он и несет ответственность за все. Не надо сваливать на Элисон ту работу, которую должны выполнять трое.

Якоб скрипнул зубами.

- Рента Баррет, вы остаетесь?

- Вы же слышали, рент Видрич, у меня сегодня есть дела.

- А я не слышала самого главного, - сощурилась Ирэна. - Если Элисон остается сверхурочно, ее труд должен быть оплачен. И не ужином из дешевой забегаловки, а как положено, по тройной расценке от общего рабочего времени. Я приказ не оформляла.

- Ну так оформите, - предложил Якоб.

- Денег нет - отрезала рена Глент.

- Что значит - нет?

- Бюджет выделен из городского, расписан и утвержден. Денег - нет, - спокойно отозвалась Ирэна.

- Так найдите!

- Лопата в кладовке, если соберетесь искать клад - не стесняйтесь. Советую только сразу ехать в горы, под крыльцом копать можно, но вам же и закапывать придется.

Якоб сжал кулаки. Впрочем, орать на тетку мэра он побаивался, чем преотлично и пользовалась Ирэна.

- Рена Глент. Рена Баррет. Поймите, если мы этого не сделаем вовремя, то премии нам точно не видать.

- Вам надо - вы и делайте, - не повелась Ирэна. - У ренты Баррет рабочее время определено четко. И вообще... Лисси, ты сколько сегодня кристаллов отсмотрела?

- Двадцать три, - отозвалась Элисон.

Это действительно было много, и голова побаливала. Сейчас, если остановиться, выпить горячего чая, полежать немного, пройтись по улице - все пройдет без следа. Силы восстановятся. А вот если продолжать...

- Вот! - подняла палец Ирэна Глент. - Даже я вижу признаки начинающегося истощения, так что с вас будут еще и оплата лекаря, и завтра придется давать Элисон выходной. А то и послезавтра. Оплачиваемый, конечно.

Якоб развернулся, и хлопнул дверью.

Ирэна покачала головой, и повернулась к Элисон.

- Не позволяй на себе ездить, поняла?

Элисон развела руками.

Мол, и рада бы, но связей у нее таких нет.

- Увольнять он тебя не будет, работать-то кому? Так что не стесняйся огрызаться и требовать свое. Поняла? А то сидит он в кабинете, в потолок плюет... начальник-рычальник! Сам бы поездил! Или посчитал, пока вы ездите! Тьфу!

Элисон посмотрела на часы, и поднялась из-за стола.

- Спасибо огромное, рена Глент. Пойду я домой.

- Куда это домой ? А в гости? - удивилась рена.

Элисон уставилась на нее удивленным взглядом.

- Вы...

- Я не шутила. Так что - вперед!


***

Семья Ирэны Глент Элисон понравилась.

Понравился Ангус Глент, высокий и симпатичный мужчина лет шестидесяти, который с любовью поглядывал на свою супругу, понравился старший сын, Роман, который недавно женился, и теперь жил с родителями. И жена его, симпатичная блондинка по имени Ингрид, тоже улыбнулась Элисон.

Пусть чуточку снисходительно, внешне Элисон была ей не конкурентка. Пусть так. Но ведь девушке это было и не нужно! Она просто пришла в гости.

Ингрид быстро это поняла, и стала еще дружелюбнее. Не всем же повезло, как ей?

Она красивая, из хорошей семьи, и приданое у нее достойное, и муж ее любит, и она - мужа. Вот все у нее хорошо, что еще-то надо?

Правильно, ничего!

И Элисон отогревалась в этой семье.

С удовольствием слушала рассказы рена Глента о том, как он работал управляющим на шахте, сейчас его место занял Роман, и уже он дополнял рассказы отца.

Слушала Ингрид, которая окончательно оттаяла, видя, что Элисон просто пришла в гости, без всякой задней мысли, и тоже развлекала девушку. Потом еще потащила к себе, попробовать подкрасить брови и ресницы. Как-то за время обеда они и 'на ты' перешли... кто сказал, что женщины не могут быть подругами?

Могут, при условии, что им делить нечего!

- У тебя же красивые и ресницы, и брови, почему ты их не подчеркиваешь? Лицо кажется от этого невыразительным! Брови надо подщипать, ты же девушка, они обязаны быть потоньше, а ресницы подкрасить! Они у тебя длинные, но кончики выгорели, и их не видно!

Элисон пожала плечами.

- Как-то некогда. И я же в горы езжу, и хожу много, краска растечется, хуже будет.

- Давай я тебя хотя бы сейчас подкрашу. Вот так... и губы можно помадой тронуть. И с бровями... сиди смирно!

- Больно же!

- Терпи, мне пять минут надо, потом сама удивишься.

Элисон послушно терпела, и только когда Ингрид разрешила, посмотрела в зеркало.

Да, она стала намного... ярче.

Ингрид не раскрашивала ее, как куклу, она только чуточку подчеркнула то, что уже имелось у Элисон. Более тонкие брови зрительно увеличивают зеленые глаза, ресницы сделались чуточку длиннее, губы чуть ярче, и уже не кажется такой темной кожа.

- Спасибо, - искренне сказала Элисон.

- Не за что. Вот, смотри, это хорошая губная помада, с закрепителем, она точно не растечется.

Элисон коснулась баночки, сдвинула брови, посмотрела на Ингрид.

- Подожди... ты ей сейчас пользуешься?

- Ну да.

- Не надо.

- Почему?

Элисон хлопнула ресницами.

- Погоди. А ты... не знаешь?

- Чего я не знаю?

- Ну... - Элисон показала взглядом на живот Ингрид. - Ты уже месяц второй, наверное... того. Ребенка ждешь. Аура уже отчетливая.

Ингрид где стояла, там и села.

- К-как?

- Как обычно. А ты не знала?

Ингрид замотала головой.

- Нет... я правда? Да?!

- Ну да. А что такого?

- А кто ТАМ?! Пока не видно?

Элисон сощурилась.

- Не знаю. Мне кажется, девочка, но пока плохо видно, аура хоть и четкая, но вы перекрываетесь, да и я на этом не специализировалась. Так, посмотреть могу, но лучше, чтобы квалифицированный лекарь сказал.

- Ты можешь ошибиться?

- Нет. Ребенок точно есть, он один, а вот кто именно, мальчик или девочка... не знаю.

Ингрид задумчиво кивнула.

- Я схожу и проверю. А что не так с помадой?

- Веществами с магической основой не рекомендуется пользоваться до третьего месяца, - Элисон посмотрела удивленно. - Разве ты не знаешь?

- Почему?

- Если у ребенка есть своя магическая сила, они могут конфликтовать, материнская-то родная, а вот это - чужое.

Ингрид с таким подозрением посмотрела на помаду, словно та могла ее за нос укусить.

- Просто помада, когда ты ее съедаешь, попадает внутрь, это немного, но и ребенок пока очень маленький, зачем ему этот конфликт?

- Ты думаешь, будет маг?

- Я не знаю. Я пока просто вижу, что он или она - будут. А маг там, не маг... это должен определять квалифицированный лекарь.

- Понимаю. Спасибо тебе огромное.

Попрощалась с семейством Глент Элисон вполне дружески. И даже не сильно удивилась, когда через два дня рена Глент позвала ее к себе, и протянула небольшой сверток.

- Ингрид сказала передать.

- А...

- И спасибо огромное! Представляешь? Я стану бабушкой!!!

- Это замечательно! - искренне сказала Элисон. - Вы будете самой лучшей бабушкой в мире!

- Я очень постараюсь, - кивнула рена Глент.

И заплакала.

Так что полчаса ценного рабочего времени они потратили, чтобы привести рену Глент в порядок. Но внук же!

Или внучка!

Врач пока тоже сказать не смог, ребенок виден отчетливо, а вот кто это будет... слишком мелкие детали. Так не разглядеть.

Ничего, они подождут. Порадоваться пока и так можно.


***

Его высочество Дамиан собирался в дорогу.

Всем известно, в дорогу надо брать самое необходимое. А его высочество еще и невесту себе приглядывать собирался, так что чемодан собирал сам. Первыми туда отправилась стопочка досье. Может, еще почитает на досуге.

Потом малый набор некроманта.

Да-да, есть и такой, есть домашний, есть походный большой набор, есть походный малый набор, есть то, что всегда с некромантом. К примеру, ритуальный кинжал Дамиан не оставит никогда. И перстень свой...

Но сейчас не о них речь.

В набор отправились флаконы с прахом, вещицы, которые помогут призвать кое-кого, несколько заранее начерченных ритуальных пентаграмм (и не только пента-, там и гекса-, и гепта- есть, и даже семнадцатилучевая звезда). Поди, начерти впопыхах?

А так лист вынул - и призывай хоть кого.

Несколько клинков, кое-какие настои и травы, которые не везде купишь.

Несколько минут Дамиан колебался, а потом махнул рукой и позвал.

- Дон!

Ждать не пришлось, скелет вывернулся из стенной ниши, и Дамиан молча указал ему на чемодан.

Кости же! Не скрепленные ничем, кроме магии!

Дон легко уместился в чемодане, и Дамиан лично закрыл его. Затянул ремни.

Ладно уж!

Будет у него материальный помощник, сильный, легкий, правда, уязвимый, но кто там будет отрывать голову бедолаге скелету?

Зачем так готовиться, если едешь только познакомиться с предполагаемыми невестами?

А вот!

Вдруг да пригодится?

С Доном в чемодане было спокойнее.

Его высочество посмотрел еще на два чемодана и пожал плечами.

Одежда и обувь?

Слуги соберут, надо им только сказать, чтобы не увлекались. Не надо по паре обуви к каждому костюму, да и вообще, поменьше одежды. Если ему что-то понадобится - он и так купит, у портного какого...

Принцу не подобает?

Простите, он тут принц - или кто?

Вот сам Дамиан и будет решать, что ему подобает, а что нет! И точка.


## Глава 2


Кузину Мирочку рент Слифт встречал - увы! - без рамбиля! Без сослуживцев! И даже без мамы которая осталась дома. Рена Арисса, как и многие толстые (не при ней будь сказано) люди, не любила лишних движений. Вот и не поехала на вокзал!

По жаре тащиться, ждать там еще чего-то... не-не-не! Так неинтересно!

Она дома останется, приготовит что-то вкусненькое к приезду Мирочки, заодно и попробует на соль, на сахар... а как иначе-то готовить? Если не пробовать?

А Симочка пусть привезет кузиночку и приезжает сам кушенькать. Мальчика надо хорошо кормить! Вон у нее какой красавец вырос!

Ах, как же жаль, что у них с Мирочкой такое близкое родство! И девочка достойная... ну, почти достойная ее сЫночки, и Симочке не искать никого...

Ах, как сложно жить маме мальчика! Даже когда мальчику уже скоро тридцать лет исполнится!

Симочка в этот момент никакой радости не испытывал. Просто потому, что кузина смотрела на него, как на врага народа. Ну и персонально, на своего личного врага.

- Эм... Миранда Цоффер?

- Да.

- Здравствуй. Я Симон Слифт, сын Ариссы.

Миранда смерила кузена недобрым взглядом.

- Здравствуй.

Последний раз они виделись лет шесть назад... или восемь? И не наездишься, и Арисса, при всей своей любви к родственникам, очень тяжелый человек. Настолько, что даже в семье ее терпели только первые три дня, а потом, при ее появлении, невольно начинали тянуться к чему-то ухватистому

Поленце, там, метла хорошо подойдет... ну правда же! Невыносимо!!!

Миранда об этом, правда, пока не знала. На детей у Ариссы воспитательного зуда хватало не всегда, Симочка - это другое, это святое, а чужие дети... ну что они там поймут?

Да ничего!

Намного проще воспитывать их родителей! А они уж пусть потом детей учат, как правильно! Вот!

- Ты настоящая красавица стала, - Симон отлично усвоил главное правило. Женщину надо хвалить за ее внешность. Даже последний крокодил считает себя в чем-то красавицей, главное это что-то найти. Может, руки, может, талия, может... да вы посмотрите, какая у крокодила очаровательная улыбка! Разве не видно? А вы поближе посмотрите, крокодил вам охотно ее покажет!

Вот!

У всех есть свои достоинства!

Миранда, увы, не смягчилась. Хотя ей-то как раз Симон и не льстил. И правда - красотка! Высокая, стройная, волосы темные, кудрявые, глаза большие, синие - что еще нужно?

А ведь есть и еще! Тонкая белая кожа, яркие алые губы, хорошая фигура...

- Вот мои вещи.

Миранда указала на шесть чемоданов. Симон почесал затылок.

- М-да. И как с этим быть?

Миранда демонстративно пожала плечами. Если бы Симочка был с мамочкой, вопрос решился бы просто. Каждому по два чемодана - и вперед.

Если бы тут была мамочка, она бы тоже не постеснялась. Три чемодана, а то и четыре себе, остальное Миранде и домой! Тяжело?

А и ничего, сейчас уже дойдем!

Симочка так не додумался, а потому пришлось искать носильщика, потом искать повозку, так что домой они попали только через два часа, когда рена Арисса уже и приготовила все, что хотела, и даже чуточку перевыполнила план, и напробовалась так, что больше не лезло.

Впрочем, встретить гостью в дверях, и захлопотать вокруг ей это не помешало.

- Мирочка! Заходи, детка, садись, ну ты такая красавица стала, просто потрясающая! Симочка, ты видел, какая красотка стала наша Мирочка?

- Да, мама.

Голос звучал не слишком внятно. Рент Слифт перетаскивал чемоданы и радовался, что отпросился на полдня. Хотя... надо бы на весь! Что эти женщины берут с собой в поездку? Кирпичи? Камни?

Так набрала бы их на месте, и тащить не надо!

Ыть!

Уххх!

- Мирочка, деточка, давай я тебе положу покушенькать! Ты рыбочку жареную любишь?

- Спасибо, рена Арисса.

- Ну что ты, какая рена! Называй меня тетя Ари, ты меня в детстве так называла. Не помнишь?

- Не помню, - Мира не врала. Поди, упомни, что там пятнадцать лет назад было! Да и упомнила бы... ее все раздражало!

Левенсберг этот идиотский, Симочка этот... к-кузен, чтобы не сказать - козел! Тетка, с ее сюсюканьем, и даже жареная рыба! Которая просто купалась в масле!

Миранда такое вообще не любила! Она предпочитала все вареное, или на пару... вот кому что нравится! Хотя бы печеное, но не жареное! И не такое жирное, уж точно! А у Ариссы жареными в масле были даже сладости!

Хворост - шикарная вещь, но...

Жира было слишком много.

Так что Миранда отломила пару кусочков от рыбы, чувствуя, как жир буквально забивает горло, запила их большим количеством чая - и ушла к себе. И заперлась на засов.

Не напрасно.

Не прошло и пяти минут, как в дверь начала ломиться Арисса.

- Мирочка! Открой, деточка!

- Что случилось?

- Давай я тебе вещи разложить помогу?

- Спасибо, я сама справлюсь!

- А кашки вкусненькой тебе на ужин сварить? С рисиком и изюмчиком?

Миранда малодушно положила на голову подушку.

Приток воздуха прекратился, а Арисса преотлично докрикивалась и через дверь, и через гусиный пух.

- А хочешь мяско под соусом? Или курочку? Я сейчас Симочке скажу, он принесет! И попрошу его, сходите вечером, погуляйте по городу! У нас тут красивенько, есть на что посмотреть...

Миранда укусила подушку - и зло выплюнула перо.

Папашшшшшша!

Арисса не унималась, поэтому Миранда резко встала с кровати, пихнула в сторону ни в чем не повинную подушку, и подошла к двери. Открыла и рявкнула уже от души.

- Оставьте! Меня! В покое!!!

Ага, если бы Ариссу такие вещи смущали!

Миранду спасло только то, что она держала и дверь, и косяк, а то бы любящая тетушка точно внутрь просочилась.

- Мирочка, деточка, ты не злись, мы тебе только добра желаем! Ты понимаешь, ты же еще совсем молоденькая, неопытная, а в жизни всякое случается...

- Что - случается? - вовсе уж гадюкой зашипела Мира. Да так, что даже Арисса чуточку решила сдать назад.

- Всякое случается, деточка. Так как - рисик с изюмчиком будешь? Или что-то вкусненькое тебе еще сделать? Ты только скажи!

- Я. Хочу. Поспать!

- Так ты скажи - и спи, - не сбилась Арисса.

- Мне. Все. Равно! - рыкнула Миранда! - Я ничего не хочу, только спать!

Если бы Арисса сделала еще шаг, ей бы точно дверью нос разбило. А так - дверное полотно остановилось примерно в двух сантиметрах от ее носа.

Ну... бывает.

Арисса на девочку и не злилась даже!

Понятно же все, молодая, глупенькая, неопытная, заморочил ей голову какой-то подлец... вот она и злится, и расстраивается, и плакать еще будет, наверное! Может, ей еще и компотика сварить? И печенюшек испечь надо, вкусненьких!

- Симочка!

- Да, мама.

- Яблочек сбегай, купи! На компотик!

- Мама, я на работу опаздываю!

- Давай, бегом! Подумаешь, работа? Ты что, не понимаешь, у девочки драма, она страдает, а тебе за яблочками лень сбегать?

Миранда тихонько завыла в комнате, но подушка и тут помогла. Прямо хоть ты ее с собой бери, ну какая ж вещь удобная!

За чтооооо?

А отец сказал, до зимы она точно здесь пробудет!

Она не сможет!

Она тут с ума сойдет, она же рехнется... с такой тетушкой и врагов не надо! Хуже только Леон, женишок ненаглядный, чтоб ему виверны всю женилку отгрызли и остаток выплюнули!

И Алан молчит... хоть бы у него все было в порядке... Боги, да за что ей такие мучения!?


***

Поскольку мужчины не особенно хорошо помнили курс магоматики, статистики и стереометрии, да и вообще, в свое время больше внимания уделяли силовым упражнениям, обязанности они поделили так. Элисон наметила примерный курс действий, а мужчины считали, если что-то - копались в справочниках, девушка приезжала, проверяла, подсказывала - на большее пока времени не хватало. Да и дело такое...

Вот и сейчас, в кабинете сидело уже трое.

Двое мужчин смотрели на девушку, которая в задумчивости грызла костяшку указательного пальца. Элисон проверила расчеты, задумалась, вычеркнула одну формулу, вписала вместо нее две других, полезла в справочники за какими-то данными, Матео смотрел с уважением.

Он и половины этого не помнил.

Даже с учетом прошедших нескольких лет и тренировки памяти. Там, на шахте, чтобы не сойти с ума, он вспоминал все, что знал с детства. Стихи, сказки, да, в том числе и все, чему его учили в Университете. А что? Очень помогало не скатиться полностью в тупое жестокое равнодушие. Не сделать первый шаг к смерти.

Сейчас он уже отходить начал, а тогда...

Робин, потеряв силу, запил. Но ему не надо было выживать, назло всем! Людям, обстоятельствам, всему миру! А Матео именно этим и занимался! Выживал!

Упорно стискивал зубы и держался.

Вы меня лишили дара?

Вы меня поймали?

Держите на цепи, кормите впроголодь, как скотину, делаете все, чтобы я сдох?

Да я назло вам упрусь и вцеплюсь!!!

И выжил!

Сломаться он себе позволил только раз, когда увидел Робина... а когда понял, что свободен... да, наверное, это было сродни инстинкту раненного зверя. Заползти куда-то в логово, свернуться калачиком и зализывать раны. Благо, и Хью, и Робин отлично подходили на роль стаи.

Не лезли с идиотским сочувствием, не трепали нервы, не давили. Просто были рядом, и были готовы поддержать его. Всегда.

В любой ситуации.

И Матео медленно приходил в себя.

Понятно, будет еще и отчаяние, и злость, и раздражение, но... самое страшное он уже пережил там, на шахте. Все остальное будет, скорее, вторично.

Наконец Элисон закончила считать, и подняла голову.

- Ребята, мне кажется, мы совершаем ошибку.

- Какую? - напрягся Робин.

В гениальность Элисон он верил свято. Если девушка по косвенным данным смогла вычислить ТАКОЕ, да не просто рассчитать, а обосновать, найти, подтвердить доказательствами - к ее словам всегда надо прислушиваться.

- Вот смотрите, мы исходим из того, что леоний сработал, как стимулятор, расширитель канала, может, помог его активизировать, если канал изначально был. А если мы взяли неправильные предпосылки?

- Поясни? - Матео тоже навострил уши. Он с Элисон изначально не работал, не видел, как она разбиралась со статистическими данными, но если Робин ей восхищается, это неспроста. Да, и то, что он сейчас восстанавливает с кровью и болью, ей дается легко, как дыхание. Она чутьем понимает, как надо считать, видит, какая формула лучше, ощущает, что приведет к нужному результату. Или просто - к верному.

Такое математическое чутье. Нельзя сказать, что это редкость, это встречается и достаточно часто. Просто это развивать надо, как и любой талант. Элисон явно развивала, а вот он - нет. А зря.

- Вспомните Века Шторма?

Ребятам и вспоминать не надо было. Историю оба знали достаточно хорошо.

Когда только-только открыли леоний... там такое началось!

Чего только не делали с несчастным минералом! Его пробовали глотать. Пробовали вводить с противоположного конца. Растворять и вводить в кровь, измельчать и наносить на кожу, существовали целые библиотеки... да что там! Одно время было поветрие - поить леонием беременных женщин. Якобы, если каждый день употреблять по нескольку миллиграмм, то обязательно родишь мага.

Как там с магией - неизвестно, а вот уродов несчастные понарожали, в товарных количествах. Случая так после сотого - двухсотого, когда дети рождались без рук, без ног, а иногда и вообще какими-то жуткими нежизнеспособными существами, такие опыты прикрыли.

- И что? - не понял Робин.

- Что тогда только не проделывали, - махнула рукой Элисон. - Вспоминать страшно. Но ни у кого канала не появилось. Чтобы не было, а потом есть - хоть ты человека леонием обложи, не поможет. Случаи были... чего только люди не делали, чтобы обрести силу. Вплоть до каких-то диет, целибата... ничего не помогало. Это как с цветом глаз. Если они зеленые, то они зелеными и будут, а если голубые, то ты хоть изумрудами обложись - не позеленеют. Вывод - или это невозможно...

- Или?

- Не подобрали нужных условий, - пожала плечами Элисон. - Хотя и тут не факт... кстати, преподавал у нас историю магии старый маг... может, вы встречались? Дункан Дивьер?

- Безумный Дивьер? Да ему ж лет триста! - фыркнул Матео.

- Около ста пятидесяти. - нахмурилась Элисон. - Нам повезло совершенно случайно, он заменял своего правнука, который сломал ногу, и согласился провести у нас курс лекций вместо него. Он ОЧЕНЬ интересный человек, между прочим! С ним разговаривать - одно удовольствие!

Парни переглянулись.

Ну... это же Элисон! По своему опыту, Робин подумал, что она и гадюку разговорит, и найдет змейку весьма и весьма обаятельной. Матео тоже пожал плечами.

Может, и интересный. Он лично с Дивьером не общался, слышал только... а что не слишком много приятного, так всякое бывает! Они с Робином тоже ни разу не мальчики-одуванчики.

- А при чем тут Дивьер?

- Он нам рассказывал старую легенду. Говорил, что Штромберг изначально был обычным человеком.

- Бред! - фыркнул Робин.

Элисон пожала плечами.

- Не знаю. Подробностей рент Дивьер не рассказал, кажется, настолько он и сам был не в курсе. Но вроде как ему учитель рассказывал, а тому - его учитель, что Штромберг был обычным человеком. А потом в результате какого-то случая не только открыл леоний, но и обрел силу.

- Мы о таком не слышали, - пожал плечами Матео. - Да, Роб?

- Да.

Элисон махнула рукой.

- Допустим. Я рассказала не за тем, чтобы подтверждать или опровергать. Я просто объясняю - сейчас об этом знают единицы, но ранее-то!

- Ранее?

- Конечно! Если раньше слышали эту легенду, то и экспериментировали, наверняка. И такое открытие мгновенно стало бы достоянием государства. Любого.

С этим парни были согласны. Шила в мешке не утаишь.

- Вот. А это база - не нам чета. Это лаборатории, производственные мощности, много материала... да, и опыты на людях тоже были, уверена. И если нет итога, то что?

- Неверна предпосылка, - пожал плечами Матео. - Или неправильно что-то делают, или неверна отправная точка.

- Вот! Мы исходили из того, что бедолага обрел магию, или раскрыл канал... а если - нет?

- А что тогда?

- Период выведения леония из организма человека - три дня, - спокойно сказала Элисон. - Проводились исследования. А ведь вы все сидели на этой шахте безвылазно, и вы, и довернец... могло ли быть так, что он просто напитался леонием, а потом произошел резонанс?

- Он же не маг, - усомнился Матео. - Мы знаем, что леоний может вступать в резонанс, если он находится на маге, если он используется...

- Но? - хитро ухмыльнулась Элисон.

- Есть исключение, - тихо сказал Робин. - Тео, ты помнишь? Есть исключение.

- Когда превышена критическая масса?

- Ну да, - согласилась Элисон.

- Но... там сколько леония-то должно быть?

Элисон пожала плечами.

- Критическая масса, при которой наступает резонанс - от десяти килограммов двухсот семидесяти граммов и выше. Сколько мог весить тот самый слиток?

- Килограмма три - четыре, а то и побольше, - Матео задумался, что-то вспоминая. Неприятное, судя по опустившимся плечам, по осунувшемуся лицу. - Надо мной же поиздевались тогда... ну, и рассказали кое-что. Что самородков там достаточно много, встречаются и покрупнее пяти килограмм...

- Хорошо, - Элисон, словно и не замечая настроения Матео, шлепнула ладонью по столу. Естественно, отбила руку, потрясла ей, подула, и выглядело это так комично, что друзья переглянулись и заулыбались. - Пять килограмм леониевого самородка. Это маленькое состояние, есть, с чего потерять голову. И кстати, по размерам слиток как раз с человеческую голову и должен быть. Ну, учитывая, что самородок - может, чуточку побольше. Покорявее.

- А откуда еще пять килограмм?

- Вот и давайте думать. Сколько леония может накопиться в организме человека? Максимально?

- А такие опыты не проводились? - удивился Робин.

- Рент Дункан про них не рассказывал. А он, такое ощущение, все об этом знает. Он говорил, что пытались насыщать тело человека искусственно, но... это другое. А вот сколько может накопить человек, если постоянно жить среди леония?

- Много, - поежился Матео. - Из меня столько дряни вылезло... как вспомню чистку, так вздрогну.

- Нет, не сходится, - отмахнулся Робин. - Допустим, шло насыщение. Только - допустим! Но... тогда почему ранее таких случаев не было? Ведь должны были быть!

- Взрывы? Были!

- Но никто более на шахте их не устроил.

- А там кто-то пытался колдовать?

- Нет, - качнул головой Робин. - А как? И кто?

- Я не пытался, - Матео тоже покачал головой. - Мне же канал выжгли...

- Канал - безусловно, важен. Но что у нас есть? Человек, который раньше не был магом, точнее, не творил заклинаний, хватает кусок леония, бежит невесть куда, отбиваясь, выдает мощное заклинание - и естественно, умирает, выжигая себя. Чисто теоретически - дело только в канале? Или в его происхождении? Или в том, что он жил в местности, насыщенной леонием? Каждый день контактировал с ним, пил воду, которая содержит микроскопическую примесь леония... грубо говоря - это он творил волшебство - или он просто стал проводником? Я недавно над этим задумалась. Канал у него расширился, или он сам стал одним каналом, насыщенным леонием?

- А почему тогда сразу не... о, понял! Пока он не пытался ничего колдовать, ничего и не случилось!

- Ну, как-то так! Понимаешь, все просчитано заранее. До нас. Если дело не в качестве, а вот именно в насыщенности?

- Но опять-таки, это могло бы где-то проявиться, - сопротивлялся Матео.

- Где? Маги не бывают шахтерами, и леоний они получают обработанный. Шахтеры, в свою очередь, не знают никаких формул. Не медитируют, не учатся проводить силу, не... да там куча всяких - не!

- Накопление может происходить в одних, а магия у других. М-да, - Робин забарабанил пальцами по столу. - Может быть и так. Но технически это как должно выглядеть?

- Да по-разному. Чисто теоретически... откуда бралась вода в руднике?

- У нас там тек ручей. Оттуда и мы пили, и надсмотрщики, так что ручей был достаточно чистый.

- Частицы леония в желудке и в крови. Дышали вы тоже рудничной пылью, так что должен был накопиться леоний еще и в легких... да, и в печени, и в почках, наверняка. Может, и в тканях, анализы же не брали!

- Легкие мне чистили, - поморщился Матео, вспоминая, как в лечебнице отхаркивал комки каменной пыли с кровью. Больно было до ужаса. Впрочем, чистка кишечника, желудка и прочего, вроде печенок-селезенок шла не лучше. Не знаешь, каким концом над нужником зависать, наружу все это шло с обеих сторон. - Но почему тогда у меня не сработало? Когда я повторял формулы?

- Ты их просто повторял? Или применял?

Матео шлепнул себя по лбу.

Ну да, если бы заклинание срабатывало каждый раз, как его читаешь, как его тогда учить? Рехнешься же!

Это все не так легко и просто. Не щелчки пальцами и не взмах руки, это особое состояние...

- Вот - кивнула Элисон, которой и мысли читать не надо было, и так все ясно. - Тот парень просто получил резонанс. А ты его не получил, тебе повезло.

- Тогда я так не думал.

- Подумай об этом сейчас - отмахнулась девушка. - И переставай вспоминать. Ты жив, это главное. И у тебя есть шанс сделать то, на что не способны и маги. Они же не догадались до подобного, а мы - вот.

- Ты.

- Мы. Вы начали опыты, я сделала выводы на их основе.

- Я помню, был случай, кто-то проглотил кусок леония, в надежде, что станет сильнее, - Матео, как сын библиотекаря, в памяти хранил множество фактов. Только вот вспоминал их ассоциативно.

- И что с ним случилось?

- Разнесло на части.

- Вот! А тут кого и на что разносить? Человек насыщен магией, человек провел силу, он, фактически, стал аналогом куска леония... если что и могло разнести, так это кусок леония у него в руках. Он-то меньше? Вообще, что-то точно известно о том случае?

- Надо узнать у его высочества.

- Вот! А пока я бы предложила купить или наловить крыс, ну и обеспечить им соответствующие условия. Хотя... крыса колдовать точно не сможет.

- Но можно у нее проверить насыщенность леонием, - кивнул Робин. - И вообще, можно отправить клетки на рудник, пусть поживут там, думаю, месяца хватит.

- Снять параметры с крысы, снять параметры через три дня, неделю, десять дней, - задумчиво протянула Элисон. И не с одной, а с двух десятков - это реально?

- Нужен будет медицинский артефакт. Вроде того, которым лекари пользуются. Только вот... у меня и единички нет, - пригорюнился Робин.

- Ничего, купим переходник, - отмахнулся Матео. - Не мы первые, не мы последние, это решаемо. Лисси, ты гениальна! Я о таком даже и не подумал!

- Я тоже... случайно, - не стала скромничать Элисон.

Злость дает иногда совершенно изумительные результаты. Лежала так ночью, не в силах заснуть, и думала о чем угодно, лишь бы не взбеситься, не сорваться... и так-то плохо помогало, но статистика ее всегда успокаивала, и сейчас тоже не подвела.

Есть что-то такое, завораживающее в стройных рядах чисел, в поиске закономерностей, в их молчаливой уверенности. Числа тебя не обманут, если ты сама не захочешь обмануться.

- А вот что мы будем делать, если предположения насчет крыс и правда подтвердятся? - задумался Робин. - Как это проверить?

- Эмпирическим путем, - отмахнулась Элисон. - Тут и критической массы не нужно, нам просто проверить саму теорию. Если рядом два куска леония, заряженных... грубо говоря, кто нам мешает? Одно заклинание на крысу, второе на проводник - и подвинуть друг к другу поближе? Но это мы еще подумаем, как лучше реализовать?

- Ну и голова у тебя, - Робин с уважением смотрел на девушку. - Ты одна всего института стоишь. Тебе в столицу надо, в аспирантуру.

Элисон фыркнула.

- Если что, диссертацию я и тут напишу. Вот, как раз на эту тему. Думаю, у меня ее примут без защиты. Соавтором будешь?

- Будем, - кивнул Робин. - Будет первый случай... слушай, а можно попробовать!

- Для начала я вас огорчу, - фыркнула Элисон. - Я боюсь крыс.

Парни переглянулись - и дружно отвели взгляды в сторону.

- И ничего в этом смешного нет, - рыкнула Элисон. - Понятно?!

- А мышей? - уточнил Матео.

Элисон показала ему кулак.

Ну... боится! И что? Кто-то змей, кто-то крыс, кто-то тараканов, имеет полное право! И то, что она маг, не влияет на ее симпатии и антипатии... эти красные маленькие глазки, эти длинные голые хвосты, брррррр! *

*- автор просит прощения у ратологов и крысоводов, но героиня имеет право. Прим. авт.

- Не переживай, - отмахнулся Робин, - крысы будут на нас. А на тебе программа обследований, данные, обработка... мы и тут поможем, конечно, без тебя я бы точно до такого не додумался.

Элисон пожала плечами.

- Предлагаю проверить действием, и посмотреть. Набросаем программу исследований?

Хью, который подслушивал, тихонько отошел от двери. Какая ж это шикарная вещь - чуни из овчины! Идешь, как по облаку, никто тебя не слышит! Красота, да и только!

И как же ему повезло с рентой Баррет! Сейчас ребята будут душевно заняты, это уж точно! Какая там хандра, какая скука? Пока крыс наловят, пока их по шахтам развезут, пока убедят управляющих, что они не полные идиоты, что это эксперимент...

Хью, грешным делом, боялся, что рент Матео и сам запьет, и друга с пути истинного собьет, но этого не случилось. И виделось Хью так, что после визитов Элисон оба парня становились как-то пободрее, повеселее, словно девушка их заряжала своей уверенностью, подталкивала вперед... ну бесценный же человек!

Пирог ей испечь с собой, что ли?

Два пирога! Она с вишней любит, сама говорила! И с горной черникой можно!


***

Охота!

Никлас Менгер обожал охоту!

Он хоть и был достаточно глуп, но кое-что про себя понимал.

Ему никогда не стать красавцем, как Марко, не стать таким умником, как Фабиан, да и Пол... это сейчас он в тени брата. А хитрости у мальчишки хватает.

А вот про себя Никлас точно знал - кое-чего ему не дано. Ну не такой он яркий, не такой обаятельный, а вот силы ему не занимать! И показывать свою силу он любил! И подчеркивать, и рубашки шил на заказ, чтобы те как следует мышцы облегали, и штаны, и в фехтовальный зал ходил постоянно, и борьбой занимался...

Отец не ворчал.

Понимал, что сыночку мозгов не додали боги, ну, пусть хоть сила будет!

Охота для Никласа была сильнее наркотика! Когда ты, и оружие, и зверь с той стороны прицела, и ты всемогущ, и это так... так остро! Лучше любой бабы!

С этим чувством может сравниться только победа в драке, но там тоже не совсем так, в драке и тебя победить могут, а тут твоя полная власть над зверем!

Здесь ты главный!

В его судьбе ты почти равен богам, ты решаешь, жить зверю или умереть!

Вот и сейчас, друзья решили отправиться на охоту.

Кто им попадется?

Олень? Медведь? Волк?

Ах, это предвкушение, этот азарт, эти минуты перед охотой... как это волнующе!

Никлас погладил приклад арбалета. Дорогого, с любовью сделанного из красного дерева, с серебряными накладками, таких на весь город не больше трех штук, и стоит он столько... год прожить на эти деньги можно! Зато и промаха не дает!

Друзья решили занять позицию у ручья.

Уехали почти на сутки пути от Левенсберга, расположились со всеми удобствами, устроили лагерь, поставили палатку, а с утра, уйдя подальше, залегли в засаду.

И вот!

Их долготерпение было вознаграждено!

- Смотрите! Горные коты! - прошипел Пол.

Марко показал братцу кулак! Что они - идиоты? Видят они все, тсссс!

Купленная у магов настойка начисто отбивала запах человека, так, что кошка и котенок не чуяли ничего. Кошке, впрочем, было неуютно, она оглядывалась, поводила хвостом... Марко переглянулся с Фабианом.

Был у них с собой и особый болт!

С сонным зельем!

Увы, только один... больше не взяли, не подумали! Что он из себя представляет?

Да обычный болт, только наконечник тонкий и острый, как большая иголка. Попади - и любое животное уснет. Какое-то сразу, какое-то через несколько секунд, так что, если на тебя бежит медведь, лучше по нему чем-то серьезнее стрелять. А вот в кошку...

Или в котенка?

Парни переглянулись, и Марко показал на котенка. Молча, не говоря ни слова - не спугнуть бы бесценную дичь!

Кошку уже приручить не удастся, с нее разве что шкура на стену. А на это и обычного болта хватит... трех болтов. А вот котенок...

Его можно и продать, и в столицу отвезти, и себе оставить... это ж ТАКОЕ!

Вспоминать, что даже котята такие в неволе не живут? Даже малыши отказываются от воды и еды, и медленно угасают, сколько не поддерживай их магией?

Да плевать на это было азартным охотникам! Дважды и трижды!

Вот она - ДИЧЬ!!!

У ручья, уже спускаются, тянутся к воде...

Марко резко взмахнул рукой.

Два болта разом ударили в кошку, один в котенка. И...

Ну, твою ж виверну!!! Какая невезуха!!!

В котенка-то Фабиан попал идеально - малыш свалился, как подкошенный. А вот кошка...

Никлас попал удачно - в бок, а Пол - в лапу. А стоит-то кошатина у ручья.

А камни-то скользкие!

А удар-то сильный, это ж арбалетные болты! Кошка неловко дернулась - и свалилась в ручей, который потащил ее вперед, по камням... вылавливать?

Не смешно даже!

Кто видел горные ручьи и речки, тот поймет! Бежать за кошкой по берегу и ловить ее... это из области сказок. Это горы! Да и чем ловить-то? Ручками? Сетью? Так не на рыбалку ехали, на охоту!

Это все пронеслось в голове у парней, и Никлас с Фабианом, наперегонки, кинулись к котенку. Скорее, спеленать его, спутать, чтобы и лапой шевельнуть не мог! И в лагерь!

Надо будет собираться домой...

Какая ДОБЫЧА!!!


***

Элисон про охотников не знала ничего. То есть вообще.

Она в очередной раз снимала показания с очередного кристалла, когда...

Это было похоже на крик!

Слабый, едва уловимый, но крик о помощи... он точно был! Она же не сошла с ума!

Элисон бросила кристалл и выпрямилась.

Ну? Что это и откуда?

На самом краю сознания, не ушами, а магией... кто-то звал на помощь! Кому-то было больно и плохо. Кто-то погибал... рядом?

Не так, чтобы рядом... Элисон вздохнула.

Зарекалась же...

Сжала ключик на груди, примерилась, творя поисковое заклинание... ладно уж! Потерпит кристалл! И данные потерпят!

Если зовут на помощь - надо идти и помогать! А не всяким тут... маяться!

Так Элисон и поступила.

Сунула старый кристалл в сумку, потом все показания снимет, потом новый поставит, подождет это какое-то время, и отправилась туда, откуда чуяла призыв.


***

Кошку она увидела достаточно быстро.

Здоровущая зверюга лежала на берегу ручья, наполовину она еще из воды вылезла, а вот дальше... е хватило сил. И арбалетные болты, и крови она много потеряла, и по камням ее хорошо пронесло... чудом не сломало хребет. И сейчас она лежала, и звала. Не надеялась она ни на что, но вдруг кто-то из кошек окажется рядом? Или котов?

Сама она бы сопротивляться смерти не стала. И так понятно, для нее все кончено. Но ее котенок...

Ее малыш!

Она же чувствовала, он не умер! Он уснул... это она успела понять, до того, как подвернулась раненная лапа...

Ну, хоть кто-то!

Помогите!!!

Не мне, нет! Моему малышу!!!

ПОМОГИТЕ!!!

- Б... - коротко сказала Элисон, вспоминая все уличные выражения, которые слышала. А что тут еще можно сказать?

Можно и похуже, но это уже дольше будет, ей некогда...

Полетел в сторону, блеснув золотым боком, маленький ключик. Элисон выдохнула - и положила кошке руки на бок.

- Держись, киса, будет больно.

Кошка посмотрела с удивлением.

Она не ждала, что ее услышит человек. Но этот человек... эта... она была не похожа на других, она помогала котенку раньше, она не боялась, может, она и сейчас поможет? Кошка постаралась думать в сторону девушки максимально адресно... охотники, котенок, сон, помощь...

А что она делает?

И почему у нее глаза светятся такой яркой зеленью?

- Лежи спокойно, - шикнула Элисон. - Ненавижу целительскую магию! Вообще не мой профиль, чтоб ее!!!

Кошка ощущала направленную на нее волну магии.

Сначала слабую, но проходящую по всему телу, заставляющую поднимать дыбом короткую шерстку, а потом - более сильную, но уже адресную.

Элисон взялась за рану на боку, как более коварную и противную. Если с ней не разобраться, кошатина и дня не проживет. Сволочи, попали... кишечник повредили...

Ничего, киса!

И не таких видали, а и тех убивали!

Ругательства совершенно не мешали Элисон заниматься своим делом.

Вытащить болт и отложить аккуратно в сторону, сканировать его на предмет яда - нет ничего, чисто, теперь действовать послойно. Заживить кишечник, срастить ткани, сосуды, мышцы, потом почистить брюшную полость от содержимого, которое в нее вылилось, еще раз проверить... еще и синяки! И перелом есть, куда ж без него. Даже два - лапа сломана и хвост. И когти сорваны на двух лапах...

Попутно Элисон вспоминала какие-то медицинские, наверное, термины. Такие, трехэтажные.

Кошка молчала.

Она не понимала, что делает человек, но именно этот человек никогда не делал ей зла. И сейчас ей определенно становится легче.

Словно опомнившись, Элисон положила ладонь на голову кошке.

- Давай-ка поговорим, прежде, чем ты попытаешься меня сожрать?

И в разум кошки хлынул поток картинок. Четких, ясных...

Несколько секунд ее можно было брать голыми руками! Да что там! В эти секунды ей можно было и голову в пасть засунуть, и зубы посчитать, так широко она пасть распахнула.

Человек ее лечит...

Человек услышал ее зов о помощи, и пришел. Сейчас ей лечат живот.

Потом будут лечить лапу.

Потом ее надо будет усыпить - это такой целебный сон, хотя бы ненадолго... человек побудет рядом. В этом сне ей помогут срастить переломы и с синяками помогут.

Вот тут кошка и была против. Мявкнула коротко, понимая, что бок уже не болит, дернула хвостом. И в свою очередь принялась показывать.

Водопой, охотники, болты, которые вылетели из-за камней... упавший навзничь котенок, горный ручей, который подхватил ее, потащил...

- С-сволочи, - прошипела Элисон. - Так, ладно, план меняется.

Кошке в разум хлынул поток картинок.

Лечение, сон, потом девушка и кошка идут к лагерю охотников, помогать котенку.

Кошка подумала пару минут. И ответила.

В главном - она была согласна.

А детали... по ходу действия и с ними разберемся.


***

Когда кошка уснула, Элисон подобрала ключик, но сразу надевать не стала. Положила руки на переломы, влила побольше сил, потом на спину кошке, в район крестца, постаралась максимально насытить ее энергией. И только потом надела ключик.

И порадовалась за себя.

Ей ОЧЕНЬ повезло. Другого слова и не подберешь.

Нет, не о кошке речь, и не об оказанной помощи, дело в кристалле, который лежал у нее в сумочке. Старый она сняла, новый пока не поставила... всплеск был, но... вот именно на ЭТОМ кристалле он зафиксирован не будет. А какие тут еще есть рядом?

Элисон сверилась с картой, и довольно кивнула.

Есть еще три, но они не так, чтобы рядом. Выброс они зафиксируют, но это будет смазано... и откуда что шло? Может, как раз от охотничков? Надо обдумать этот вопрос. А пока...

Элисон решительно отправилась к нужному ей датчику. Провела все замеры, поставила чистый кристалл, сунула старый в сумочку. И вернулась к кошке.

Зверюга лежала, тихонько посапывала во сне, подергивала лапами... Элисон не удержалась, и почесала ее за ухом. Красавица же!

Только если бы не спала, она бы за такую вольность голову откусила. А так и ничего... приснилось ей это. Точно-точно, Элисон никогда не признается.

И девушка добавила еще немного энергии в лапу.

Вот сволочи... охотнички паршивые!

Горные коты же!

Редкость неимоверная! А они! С арбалетами!

Элисон несколько минут помечтала о нетрадиционном применении арбалетов к охотникам, но - увы! Закон не одобрит! А как было бы замечательно! Как хорошо!

Ладно-ладно, она и традиционными методами обойдется. И вы об этом очень пожалеете, паразиты! Идея, что сделать с охотниками, у нее уже была. Только вот помощь кошки требовалась.


***

Кошка проснулась, когда солнышко подходило к полудню. Прищурилась, вспоминая, потом вскочила на ноги...

- Твою виверну!

Элисон, которую сбили с ног почти семьдесят килограмм мышц, приземлилась локтем на камень и зло зашипела. Киссссонька!

С другой стороны, если так скачет - точно выздоровела!

Кошка посмотрела на Элисон, подумала пару секунд, а потом подошла и боднула ее головой в руку. Мол, чего ты? Вставай, говорить будем!

Как получится, конечно, но нам искусство или архитектуру обсуждать и не надо.

Элисон вздохнула, сняла ключик с шеи, зажала его в руке - и положила вторую ладонь на голову кошке.

В разум девушки хлынул поток картинок.

Кошка здорова.

Кошка благодарна - вот она вылизывает Элисон с головы до ног.

Кошка идет по горам.

Кошка видит лагерь охотников.

Потом - фрагментами. Много крови, много тел и свободный котенок, который бежит за мамой.

Элисон качнула головой, отвечая своими картинками.

Кровь, тела - и котенок, который бежит за кошкой.

А потом некромант.

Облава по горам.

Убитая кошка и котенок, умирающий рядом с ней.

Кошка зло зашипела, но Элисон таким было не испугать. Она качнула головой - и отправила кошке свои картинки.

Свой план, который придумала, пока сидела рядом.

Кошка подумала немного, добавила еще пару картинок.

Элисон ответила своими.

Разговор продолжался примерно десять минут, но по итогу - двое разумных поняли друг друга. Если у существа есть разум, с ним можно договориться. Даже если у него хвост, когти и шерсть.

Это человеку с человеком договориться сложно, а разумным личностям - запросто!

Кошка мявкнула и развернулась туда, где находились охотники. Поглядела на Элисон - мол, выдвигаемся? Чего сидишь, человек?

Элисон вздохнула, и оседлала велосипед. Ей сегодня придется задержаться на ночь в горах, но работу-то никто не отменял! Надо еще шесть точек объехать!

Ничего, справится.

А если рена Астрид будет беспокоиться, Элисон утром скажет, что заблудилась. Такое в горах тоже бывает, ей рассказывали. Ничего удивительного.

Она просто сбилась с дороги, переждала до утра, и утром смогла сориентироваться. Никто не удивится.

И официально она не в том районе, где охотники. Так что...

Убивать она их не собирается. Но подонки, которые решили поохотиться на горных котов, еще об этом сильно пожалеют. Очень сильно!


***

Ночь в горах опускается быстро.

Только что солнце касалось вершин своим толстеньким краем, красило снега в алый цвет - и словно волной накатила темнота, и вот уже далеко от костра и не отойдешь.

Впрочем, парням и не надо было.

Четверо охотников были счастливы!

Такая добыча!

Рядом, на привязи, шипел и ярился котенок. От сонного болта он уже отошел, и теперь пытался перегрызть веревки... ха! Пробуй-пробуй!

Привязали на совесть, да и проверять будут!

Парни жалели только об одном - слугам они приказали приезжать за ними через три дня. Хотели поохотиться, отдохнуть, выпить... так что слуги будут только завтра к вечеру - в лучшем случае. А то и послезавтра утром.

Долго ждать!

А тут такая добыча!

Ничего, подождут!

Никлас отхлебнул рома из бутылки темного стекла, передал ее Фабиану. Так, по глоточку, чтобы не сильно в голову ударило. Нельзя напиваться.

Кто-то из них будет дежурить.

Такая ценная добыча и сама по себе нуждается в присмотре, и вообще... так что меняться будут. Сейчас посидят, потом Фабиан, Никлас, Марко и Пол, по очереди, подежурят по два часа. Так, до утра. И отоспаться успеют, и не заснут. Два часа - не четыре не пять, не половина ночи...

Нет, котенка из вида упускать нельзя, это ж... привезешь такого - и на весь Левенсберг прославишься! И в газеты попадешь, и кота могут в столицу увезти...

Несколько пар глаз наблюдало за ними из темноты. Хищно, зло... одни глаза были зеленого цвета, еще три пары - желтого.

Наконец, трое друзей отправились на боковую, а один остался сторожить.

Фабиан Лернер.

Элисон его помнила, но... так. Марко ее больше взбесил, Пола она запомнила, здоровяка вообще на улице бы не узнала, Фабиан же... был такой.

И что?

Да и ничего, ей все равно.

Мягко скользнул в руку золотой ключик. Элисон вручила его кошке.

- Подержи, не потеряй. А то мне плохо будет.

Когда она кошку лечила, она его рядом с собой клала, не прикасаясь. Но там-то утро, и видно все, а здесь его куда положить? В карман?

Нельзя.

Он даже там может подействовать.

Так что...

Цепочка повисла на клыках, кошка сомкнула пасть со звуком захлопывающегося капкана. Ничего, не проглотит.

Элисон сосредоточилась.

Это лечить ей сложновато, не ее профиль, и то - она может! Она работала с людьми!

А вот ЭТО воздействие...

Вот тут ей равных, наверное, и нет!

Зеленые глаза загорелись в темноте хищными огнями. Амулеты?

Да будь у вас с собой хоть что! Вам оно - не поможет!

Фабиан ничего и почуять не успел, просто улегся навзничь, на руку, и его сковал крепкий глубокий сон. Кошка пока держалась за спиной Элисон.

Кошки.

Две кошки и один кот. Призыв услышала не только Элисон, и ей крупно повезло, что ее кошка очнулась раньше, чем добрались те две. А то могли бы и сожрать... хотя нет!

Не могли бы!

Элисон скорее сама бы их приложила так, что только хвост держи. Магия разума... она действует на всех, у кого есть разум.

Кошки держались пока позади, потому что Элисон проще было послать волну своей магии вперед. Не точечно, а просто - вперед. А вот когда все уснут... да, все четверо крепко и глубоко спят, и она им в этом неплохо помогла, и рядом никого нет. Вот теперь можно выйти из тени.

Котенок тоже спит.

Впрочем, это сейчас не так важно. Элисон вытащила нож из-за пояса у Фабиана, поглядела на лезвие, примерилась - и срезала с котенка веревки. Кошка тут же оказалась рядом, цапнула свое чадушко за шкирку, и потащила в темноту. Проснется, конечно. К утру и проснется, но сейчас его и правда лучше убрать отсюда. Не надо ему попадать под магию, которая тут будет твориться. Никому не надо.

Элисон вернула нож на место, опустилась рядом на колени. Положила пальцы на виски Фабиана.

И...

Сложно ли магу разума создать хороший такой, грамотный и длительный кошмар?

Ничуть!

Добавить сна, и побольше, чтобы не проснулся негодяй - и творить!

Правда, своими кошмарами Элисон поделиться не могла, но горные коты щедро предоставили ей свои воспоминания. И у каждого было - свое.

Были тут и охотники. И раны. И убитые охотники. И капканы были, и лавины, и много-много боли... природа - вообще жестокая штука. И прежде, чем умиляться милым пушистикам в природе, стоит поинтересоваться, как они выживают, чем питаются, и кто на них охотится. Иногда это знание может превзойти самые страшные кошмары, созданные человеческим воображением.*

*- один из примеров - миаз. Та еще гадость, смотреть часа через два после еды. Прим. авт.

И вот сейчас Элисон щедро делилась этим с Фабианом. Не давила, а словно вуаль накидывала на его разум, и пока не снимет... или пока не развеется само, с первыми рассветными лучами, будет он видеть эти кошмары. Еще как будет.

Та же процедура повторилась еще три раза. Главное слепить первый кошмар, потом-то его можно повторить хоть сто раз. Захочет Элисон - и через год его воссоздаст во всей красе! А потом магичка поднялась и тяжело шагнула в темноту. Сил было потрачено много, девушку повело, пошатнуло...

Кошка тут же оказалась рядом, подставила пушистый бок, подперла спиной, мол, держись. Элисон вытянула руку, и в нее скользнула мокрая от слюны цепочка.

Девушка еще раз коснулась кошачьей головы.

Не убивать. Не ранить. Не делать такого, из-за чего сюда нагрянут облавы, а то сами же коты и пострадают.

А в остальном - свобода лап и хвостов!

И совесть Элисон ничуть не мучила.


***

Котенок был абсолютно здоров, так что его можно было и разбудить. Что девушка и сделала. Получила уважительное короткое 'мя' уже от трех кошек, и ее со всем почтением проводили к месту, в котором она оставила велосипед. Там Элисон и устроилась.

С кошкой и котенком.

Кошка с одной стороны, котенок с другой, подстилка из веток на камнях... не идеально, но Элисон надеялась на лучшее. Костер разводить нельзя, но с такими двумя грелками не замерзнешь. Ничего, перетерпит она одну ночь как-нибудь.

Чем сейчас заняты кот и кошка, которые пришли на помощь, она не интересовалась. Ни к чему.

Главное она сегодня сделала.

Кто-то может сказать - это хищники! Добыча, и все такое... Элисон готова была спорить!

Добыча - это то, что ты убиваешь для пропитания. Вот не прожить тебе без этого кролика, дети голодать будут, ты пошел и убил его. Это она понимала.

Вот, расплодились в лесу волки, овец режут, людей убивают... устроили облавную охоту. Тут тоже понятно.

Вот, есть животное-людоед...

Но если ты убиваешь просто ради удовольствия? Ты ни в чем не нуждаешься, просто ты вот такой кровожадный?

Этого Элисон не понимала, и не собиралась. Тем более, по отношению к горным котам, которых и так мало! Нет уж!

Это не охота - а мерзость! И она полностью в своем праве.

И кошаки - тоже. Что бы они ни задумали.


***

Рассвет настал в свое время. Парни спали. И полдень тоже едва не проспали, магия Элисон сбоев не давала, но когда-то заканчивается и ее заряд. И первыми достучались до сознания Фабиана Лернера не лучи, о, нет!

Первым до его сознания достучался запах.

Даже не так.

Это был воистину ЗАПАХ!

Ядреный и вдохновенный, пронзительный и пронизывающий, он перехватывал горло и мешал разговаривать, вызывал кашель и выбивал слезы из глаз.

Атмосфера была им насыщенна до такой степени, что казалось, даже пролетающий ветер брезгливо морщится, не желая носить с собой ВОТ ЭТО!!!

Есть же пределы и терпению порядочного ветра!

Запах плыл над небольшим лагерем, и действовал не хуже нашатырного спирта. Правда, сразу Фабиан встать не смог.

Голова болела адски.

После ночи кошмаров, в которых на него охотились коты и кошки, в которых он сам бы то котом, то кошкой, тонул, попадал в капкан, удирал от охотников... и каждый раз ему было БОЛЬНО, Фабиан с трудом мог двигаться. Но запах не тетка.

Встать и двигаться ему просто пришлось.

А там из палаток показались и приятели.

- А...

- Эгх...

Полу пришлось хуже всех. То ли как самому молодому, то ли, как самому неустойчивому - парень с жалобным скулежом тошнился на угол палатки. Куда уж там отползти!

И на это-то сил не было, если бы брат за шиворот не придержал, он бы в свою желчь лицом свалился. Но кое-как удержался на четвереньках...

Примерно за полчаса парни доползли до ручья, и едва не утонули.

Они и пили, и пили...

Потом долго лежали на берегу, приходя в себя.

Потом принялись раздеваться.

От одежды воняло так... ее можно было положить в одном конце города и найти по запаху с другого конца. *

*- нет, автор не преувеличивает. Не сильно. Можно почитать про сервалов, оцелотов, тигров, да много кто из кошачьих в дикой природе обладает весьма ядреным и устойчивым ароматом. Прим. авт.

От самих парней тоже воняло. Невыносимо.

Нестерпимо.

Первым решился Никлас. Благо, ручей тут был достаточно спокойный, мелкий даже, тек по камешкам, и не грозил утащить за собой. Вот, в ручей он и шагнул.

И взвыл, вылетел на берег.

Горные ручьи... так себе место для купания. Вода в них попадает с ледников, и температура у нее соответствующая. Секунды хватило, чтобы ощутить... в такой воде и сердце зайтись может.

Так что парни переглянулись - и еще около часа лежали, приходя в себя. Одежду они таки в ручей спихнули. Стирать не стали просто придавили камнями, чтобы не унесло, в конце концов, пребывая в воде, она же должна постираться? Разве нет?

О стирке парни имели самое общее представление.

В лагерь они возвращались голышом. И...

Воняло - все!

Палатки.

Вещи.

Припасы.

То есть - вообще все.

Сколько должно быть вот этого самого в коте? Или сколько должно быть котов, чтобы ТАК постараться, парни даже подсчитывать боялись. Стада, наверное.

Интересно, каким чудом их не порвали?

Про добычу первым вспомнил Пол - и его опять стошнило. Просто при мысли о кошке. Было у парня подозрение, что вот так и наживаются аллергии. Да что там!

Его от одного вида картинки с кошками отныне тошнить будет, наверное!

Твари богомерзкие!!!

К вечеру парням кое-как удалось разжечь костер (предварительно отмыв кремень, огниво и кое-как найдя для трута сухой травы), потом они отмыли в ледяной воде котелок, таскали в нем воду, грели... кое-как пытались отмыться сами... получалось откровенно плохо. Про одежду они забыли, и половины недосчитались, ручей хоть и мелкий, был достаточно сильным, это человека ему утащить сложно, а рубашку... сможет! Обувь можно было смело выбрасывать, а лучше - отдать на склад с продуктами. Вот точно - оттуда уйдут все крысы.

Да и сами парни...

Не взяли они с собой мыла в таких количествах, а без мыла запах оставался. Казалось, он в кожу въелся.

Добивающим выстрелом стали арбалеты.

Дорогие! На заказ сделанные!

Кошечки постарались!

Если учесть, что обычная кошка может разгрызть достаточно крупную кость, или поточить когти о дверной косяк, с ущербом для деревянного косяка... горные коты не смогли повредить металлические части арбалетов. Но вот деревянные...

Это они очень даже могли.

Арбалеты, пожеванные и помеченные, годились только на выброс. Металл в переплавку, а дерево в костер. Про перекушенные болты и вовсе стоит помолчать.

Что это было?

Что произошло?

Как получилось... может, эти коты какие-то не такие? Могут сон насылать? Или ром был паленый?

Ну, бывает же так, что тошнит с крепкого вина, а иногда от него и ослепнуть можно, и помереть, может, это как раз тот случай? Когда они выпили, и их накрыло?

Увы, провести экспертизу не представлялось возможным. Бутылку тоже... к ней и прикасаться-то было противно!

Впрочем, парней так сильно мутило, что о еде они не сожалели. Казалось, скушай они хоть крошку - и все фонтаном польется наружу. Вода есть?

Вот и отлично, вот и хватит...

Мысль о магии им даже и в голову не пришла. Вот это уж точно бред...

Снилось им примерно одно и то же, это они сравнили, но... менталисты - это невероятная редкость! И состоят они на государственной службе, и по горам бегать точно не будут, и при чем тут тогда кошки? Что, маг приказал кошкам вот это все пометить?

Не смешно даже!

Скорее, парни готовы были поверить в месть именно кошачьих. Скажем, кот-отец... бывает такое? Да кто ж их знает, тварей загадочных? Мог он отомстить за кошку-мать и забрать котеныша?

Наверное, мог. И хорошо, что не убил. Можно сказать, они легко отделались... вслух такое лучше не произносить, но парни понимали, ночью они были совершенно беспомощны, и засыпать им под открытым небом было страшно, и мерещились им в темноте длинные белые клыки, которые смыкались на беззащитном открытом горле.

И сверкали в темноте жуткие зеленые глаза...

Страшные, с вертикальными зрачками, до краев полные какой-то ядовитой жгучей зеленью... у котов они желтые?

А у кошмаров?

Вот плевать им было на достоверность...

Парням было попросту плохо.

Скажи им кто-то что котенку у них в плену было еще хуже, что кошка чудом осталась жива, и что им еще маловато досталось за все хорошее...

Нет.

Все равно они ничего бы не поняли. Порода такая. Увы.


***

- Лисси, бедненькая, - рена Глент по достоинству оценила вымотанный вид девушки. - Заблудилась? Ужас какой!!!

Рент Якоб поджал губы.

- Рента Баррет, я полагал, что вы уже освоились с картами и компасом!

- Я тоже так полагала, согласилась Элисон. - Наверное, тропинки перепутала. Простите, рент Видрич.

Якоб сморщился, но что тут поделаешь? Это и правда - горы. Случается всякое, и сам он отлично помнил, как двое суток добирался до дома, когда осыпью его смело с дороги. Велосипед восстановлению не подлежал, да и сломанная тогда нога до сих пор побаливала на погоду.

- Вы сегодня сможете работать, рента?

- Давайте, я попробую, рент Видрич. Вот, как раз и обработаю, что привезла, - Элисон потрясла головой, словно стряхивая остатки утомления. - Меня там чуть повыше даже занесло, так что я и там кристаллы сняла, даже побольше получилось.

Это Якоба порадовало.

Плохо, конечно, что работник заблудился, но, если он не просто так себе блуждал, а еще и работал, это просто отлично. Все равно кристаллы надо будет снимать, может, чуть позднее, но неделя туда - неделя сюда роли не сыграет.

- Отлично, кивнул Якоб. - я понимаю, это тяжело, так что, если будет кружиться голова, или затошнит, не стесняйтесь, скажите о своем состоянии.

- Давайте-ка, рент, я Лисси хотя бы крепкого чая сделаю. И сладенького дам.

- У меня есть мед, - кивнул Видрич.

Дураком он не был. Под его рукой были две полноценные рабочие единицы, это Лукас и Элисон. И их надо беречь.

Дело-то не в саботаже, не во вредности, та же Элисон и задержаться может, если уж очень надо, и старается... а случайности на то и случаются, чтобы от них страдать.

Элисон с огромным удовольствием выпила чашку чая с медом, и отправилась на свое рабочее место. Да-да, не просто так она проявляла рабочее рвение. Ей надо было проверить показания кристаллов, которые она принесла. Проверить, записать правильные показания, а не те, которые могли бы получиться по ее вине. Ночью она сильный всплеск устроила. Так-то, в горах, далеко от людей, он может и пройти без последствий. Недаром же эти охотнички забрались подальше! Туда, где зверье нераспуганное!

Элисон не отказалась бы узнать, что именно сделали кот и кошка, когда она ушла. Ну да ладно, узнает, так или иначе.

А пока надо было совершать маленькое должностное нарушение. А именно, записать данные с кристаллов так, как должно было быть. Как и было бы, не случись рядом с местом охоты одной круглой безмозглой идиотки.

Которая клялась, зарекалась, зубами скрипела...

С другой стороны, может, оно и к лучшему. Последние несколько дней Элисон напоминала себе кипящий чайник. Ругалась, успокаивала себя, но... ярость и злость требовали выхода. И вырвались, наконец, наружу. Даже и лучше, что именно так и именно там. Охотничков вот ни капельки не жалко, и место безлюдное, и никто не пострадал...

И Элисон погрузилась в сверку данных.


***

Кто бы мог подумать, чем придется заниматься лишенному силы магу? Ей-ей, такое и в алкогольном бреду не привидится!

Наловить-то крыс труда не составило, Робин и Матео даже не сами этим занимались - к чему? Посоветовались с Хью, тот выделил на полезное дело четыре короны и посоветовал больше двух корелей за крысу не платить. И озадачили мальчишек по соседним фермам.

Через два дня у мужчины было штук сорок крыс. А может, и пятьдесят.

От мелких, до здоровущих зверюг, размером с кошку, и как только поймали такую тварь? Теперь крысаки сидели по отдельным клеткам, сверкали злыми глазами, верещали, воняли, и кажется, мечтали о свободе.

Им оставалось только мечтать, потому что через пару дней, Робин и Матео повезли их на шахту. Да-да, как почетных гостей, в рамбиле, на заднем сиденье... Хью потешался от души, но исключительно про себя.

Вслух он ворчал, ругался, и требовал от рентов потом рамбиль отмыть! Вручную!

Это где же ж видано!

Крысюков паршивых, которых и колесами-то давить противно - и в рамбиле возить! Слов у него нет, одно возмущение!!!

Возмущения хватило и управляющему шахтой, ренту Глассу.

- Крысы?! Да вы с ума сошли, ренты!?

Робин опустил глаза.

Ну, примерно так он и сам бы отреагировал. Но надо объяснять!

- Рент Гласс, я прошу вас не горячиться. Мы не просто так просим приютить этих тварей, мы и корм для них привезли...

- Их еще и кормить надо?!

- И не выпускать из клеток! Это научная работа! Вы знаете, что пребывание в шахте вредно для людей... если не соблюдаются нормы и правила.

- У нас все соблюдается!

- Вот. Поэтому у вас и можно разместить крыс. У вас образцовая шахта, а крысы тут будут находиться беспрерывно, будут дышать подземной пылью, пить подземную воду, а мы раз в неделю будем приезжать и их изучать.

- А-а... это зачем?

- Ну вот, чтобы точно знать, чем могут заболеть люди. Как будут реагировать шахтеры на изменение условий, как то или иное действие скажется на здоровье. На людях же опыты ставить нельзя, а на крысах - пожалуйста!

Услышав про научную работу, рент Гласс чуточку поутих.

Ну... это бывает.

Ученые - они вообще странные, таким занимаются, что и на уши не налезет! И им за это деньги платят, и премии дают, и, кстати говоря, если совершается какое-то открытие, то ученые становятся известными всему миру. Или хотя бы своей стране.

- А наша шахта будет упомянута в статье, если что-то получится?

- Не хочу вас разочаровать, рент Гласс, но только как образцово-показательная шахта. И никак иначе. Именно поэтому мы к вам и обратились.

Рент Гласс расплылся в улыбке.

- Да, у нас так. Ладно, пойдемте искать место для ваших тварей.

Робин и Матео объехали четыре шахты, везде уговаривая управляющих. Где-то шло легче, где-то тяжелее, но сорок крысюков были пристроены, и Матео вытер пот со лба.

- Слушай, кто бы мог подумать, что вот таким заниматься приходится?

- А крыс нам не хватит. Нам бы еще десятка три, на обычные шахты для сравнения.

- Попросим - наловят. Ты главное, дома их не заводи.

- Не буду. Элисон бояться будет.

Мужчины переглянулись, и расхохотались. Ну кто бы мог подумать?

Ладно-ладно, не будут они смеяться над девушкой. И дразнить ее не будут. Но... между собой-то можно немного? Маг, пусть даже второго уровня - и боится крыс! Да Элисон их раскатать может в блинчики, но... но вот - боится!

Женщины!


***

- Лисси, ты слышала? У нас ТАКОЕ случилось!

- Король приезжает? - чуточку лениво поинтересовалась Элисон, которая перебирала гречневую крупу.

Астрид улыбнулась девушке.

Вот ведь умничка какая, самой Астрид крупу перебирать тяжко. Она мелкая, ее не видно почти, ну... и пропускает, бывает, плохие зернышки. А Элисон все быстро делает, и ловко так у нее получается. Вон уже почти все и готово.

Астрид буквально на пять минут отошла, хотела гречку с грибами сделать, вот, до калитки, ей знакомая как раз грибов и принесла, а заодно и новостями поделилась...

Ладно, ради такого и задержаться не жалко!

- Не король!

- Два короля?

- Лисси!

- Молчу-молчу, - подняла руки Элисон. - так что случилось?

- Помнишь, есть у нас такая четверка 'золотых мальчиков'? Два Вебера, Менгер и Лернер?

- Помню, - кивнула Элисон. - А что с ними не так?

- Ой, ты не представляешь! Поехали они на охоту дня на три, а сегодня и вернулись!

- Ну, вернулись же! Или какую-то необыкновенную добычу привезли?

У Элисон даже сердце екнуло.

Неужели? Кот? Или кошка? Что случилось?! Что пошло не так?!

Астрид откровенно расхохоталась. Да так, что посуда задребезжала.

- Если бы! Пошли за шкурами, и обгадились по полной программе!

- Это как?

Элисон подозревала, что после наведенного ей кошмара можно обделаться. Ну и что? Не в пустыне, чай, помылись бы, никто б и не узнал. Что случилось-то?

- Слуги рассказали. Говорят, ренты едва ноги таскают, плохо им, головы болят... вроде как они с собой ром взяли, а он оказался плохим. Дрянь, что ли, какую туда подлили? Они и отравились, бедолаги! Так что ты думаешь, пока им плохо было, зверье на них само поохотилось!

- Это как? Не съем, но понадкусываю?

- Не-ет! Пока они в обмороке лежали, их все окрестные твари пометили. Или обо... описали, в общем!

Элисон закатилась со смеху.

- С ума сойти! Это чем же они так всю округу разозлили?

- И не представляю! Но слуги говорят - все уделано! Все вещи, продукты, палатки, вообще все... и сами парни тоже с ног до головы.

Элисон взвыла раненной гиеной.

- Уййййй! Правда?!

- Честное слово! Линка врать не станет, она грибы и Менгерам на кухню носит, вот, ей повар по большому секрету и рассказал, а тому слуга. Говорит, все уделали, половину погрызли, вторую попортили, и на самих парней тоже... Менгер даже сыночка приказал не пускать домой, так, во дворе и отмывали, пока запах чуточку не отошел!

Элисон рыдала прямо над гречкой.

- Уй... Слов нет!

- Так их, охотничков - хохотнула Астрид. - Ты гречку-то подвинь, а то рассыплешь!

- Никогда рома не пила, - высказалась Элисон, отодвигая миску. - И не буду!

- Вот и правильно, - согласилась рена Астрид, промывая шампиньоны. - Поделом, паршивцам! Ладно б голодали, а то для забавы в зверье стрелять...

- Они даже выстрелить не успели?

- Говорят, не успели, - пожала плечами рена Астрид. - Слуга один обмолвился, вроде как там неподалеку следы горных котов были, ну и воняет так, словно пара сотен кошек отметилась. Может, это как раз коты и постарались. Они твари умные, кто их знает, на что они способны?

- Думаю, теперь это точно знают охотнички, - подвела итог Элисон. И решительно взялась за последнюю горсть гречки.

Какие же кошаки умнички!

Теперь эта четверка долго охотиться не пожелает! Если бы их хоть куснули, или царапнули... так ведь нет! Только... того!

Пометили с ног до головы!

Авторитет там у их родителей в Левенсберге, или нет... надолго эта компания про охоту забудет! Это уж точно!


***

- Сейчас мяско купим на рыночке, я мяско всегда беру только там, Симочка очень парное мяско уважает, и готовить будем. Я тебя хоть готовить поучу...

Миранда едва вслух не застонала.

Голос Ариссы, словно раскаленная спица, ввинчивался в висок, и вытащить его было нереально!

Боги, за что?!

Несколько дней, проведенных под крышей Ариссы Слифт, показались девушке вечностью. Остаться одной не было возможности даже в нужнике - стоило Миранде там закрыться, как ласковый голосок тетушки тут же уточнял - все ли в порядке у Мирочки с пищевареньицем, а то она что-то долго там сидит... может таблеточка какая нужна? Или отварчик?

Миранда с удовольствием осталась бы одна дома, но Арисса потащила ее с собой.

До той стадии озверения, когда посылаешь матюгами и бьешь в морду, Миранда еще не дошла, она же приличная девушка. И рука на тетку не поднималась - пока?

Вот что можно сделать с пожилой женщиной, которая вроде, как и искренне о тебе заботится, но... ДОСТАЛА!? До печенок и селезенок? До крика и визга?

- А к мяску очень хорошо горчички, только тут ее делать совершенно не умеют, а Симочка любит остренькое, и я сама ему делаю, чтобы поострее, перчик добавляю, я тебе потом покажу, как правильно, Леончика кормить будешь...

Леон оказался последним камушком на весы терпения.

Миранда сделала шаг в сторону.

Второй.

Да пропади оно все пропадом, она так больше НЕ МОЖЕТ!!!

Удрать, бегом до дома, деньги у нее есть, немного, но на билет хватит... а дома она уже разберется, что и куда...

Когда Арисса, увлекшаяся процессом выбора мяса, заметила отсутствие племянницы, Миранда была уже в квартале от тетки.


***

Можно ли заблудиться в маленьком городе?

Очень даже запросто! И не хуже, чем в большом!

Миранда просто свернула не в тот переулок, они все похожи! Дома как дома, серенький, синенькие, потом еще зелененький... нет, с красной крышей вроде бы не было - или было?

Девушка даже и вспомнить не могла. Арисса Слифт оказывала такое воздействие на человека, что он и имя-то свое вспоминал потом с трудом. Какие уж там маршруты?

Улочка, переулок, высокие заборы, дома...

К кому бы обратиться?

Миранда огляделась.

Из-за одного забора выглянул парень.

- Привет, красотка! Ты чего тут забыла?

- Ничего, - отозвалась Миранда. - Заблудилась, мне бы выбраться...

- Это запросто. А ты что - не местная? Тут и заплутать-то вроде негде?

- К тетке приехала.

- А-а, бывает. Ладно, заходи, я тебя через вторую калитку выпущу на соседнюю улицу, а там и до главной площади рукой подать. Сейчас объясню, как пройти. Тебе водички-то не дать, ты тут бегаешь вся красная?

- Пожалуйста, - попросила Миранда, устало прислонившаяся к забору.

А ей еще бежать до дома тетки собирать вещи, убегать...

Это если тетка еще не вернулась... ох, мама!!!

Девушке даже завыть захотелось от тоски. И горьковатый привкус у воды ее не насторожил. Она и не поняла ничего даже... только голова закружилась. Сейчас она пойдет, сейчас... она... пой... дет...

Как ее подхватили на руки, и понесли в сарай, она уже и не поняла.


***

- Симочка! БЕДА!!!

Меньше всего рент Слифт мечтал увидеть у себя на работе маму. Да не с обедом или ужином - вчера они в очередной семьсот сорок второй раз поругались на эту тему, и мама на пару дней точно угомонится, а с выпученными глазами, растрепанными волосами и таким видом, словно ее шершень укусил.

Да-да, вот именно туда.

Великий сыщик аж со стула навернулся.

- Мама?

- СИИИИИМОЧКААААААА!!!

Рент Миттермайер, который и почище видел, и погромче, решительно придвинул Ариссе освободившийся стул.

- Ну-ка сядьте, рена. И подробно. Что за беда такая? Кошелек на рынке вытянули?

- Нееееет! Пропаааааалаааааа! Деееееткааааа мояаааа пропаааааалаааааа!!!

Рент Ноэль скосил глаза на Симона. Нет, вроде лежит под столом, цел-невредим.

- Кто пропал? Собачка? Кошка?

- Мирочка, деточка...

- Мирочка - это что?

- Это моя кузина, рента Миранда Цоффер, - подал голос из-под стола великий сыщик. - Она увлеклась неподходящим парнем, вот ее отец к нам сюда и отправил, от греха подальше. Пожить, пока она в разум не придет.

- Ага, - рент Миттермайер кивнул. - Понимаю...

Ну, наглядевшись на Ариссу, понимал он не только это. Еще он точно мог сказать, что Арисса достанет до печенок любого, что девчонка скорее всего, сбежала сама, что проверить надо, но...

- Симон! Вылезь из-под стола! Адрес девчонки скажи? В ее родном городе? И кем там она увлеклась?

- Вот, у меня и письмо с собой, - Арисса сунула ренту Ноэлю измятую бумажку.

Ноэль послушно взял ее, пробежал глазами, и вздохнул.

- Понятно. Сим, отправишься сейчас на телеграф. Надо узнать, на месте ли этот Юрлих. И если нет, то дело ясное.

- Думаете, Мирочка сама сбежала? - ахнула Арисса. - нет, она не могла!!!

Ноэль пожал плечами.

По его мнению, от Ариссы сбежали бы даже тараканы. Да они, собственно, так и сделали. Иногда в ее дом приходили отдельные представители насекомого племени, но через два часа уже удирали обратно, со всех лап, и клялись не возвращаться. Еще и внукам заповедать! Очень уж там хозяйка... атмосферная, не каждый таракан выдержит!

- Ты давай, узнавай. А мы с вами, рена, сейчас отправимся к вам домой.

- Зачем, рент Миттермайер?

- Посмотрим, что из вещей с собой у вашей гостьи.

- Я уверена, Мирочку похитили! Этот... Юрлих! - тут же сообразила Арисса Слифт. - Мирочка - девочка послушненькая и умная, она никогда бы... она бы так со мной не поступила! С отцом не поступила!

Ага-ага. Не поступила бы она, рент Ноэль даже и фыркать в ответ не стал. Лично он бы от Ариссы сбежал даже с виверной. А что - милая чешуйчатая ящерица, а что плотоядная и людей жрет, так у каждого свои недостатки. Такие маленькие можно и простить!

- Допустим, ее похитили. Но где вы с ней были-то?

- На рынке.

- Рена Слифт, и ваша Миранда ни слова не сказала? Покорно пошла за похитителем? Не закричала, внимания к себе не привлекла?

- Ну... она ж его знает? Доверяет?

- Тогда это не похищение, тогда это побег, и заметим, добровольный. Лет-то девушке сколько?

- Восемнадцать...

- Вот, документы у нее есть, собой распоряжаться может! Чего еще надо?

- Вы не понимаете? - Арисса перестала выть, и посмотрела глазами раненной свиньи. А кто сказал, что свинье не бывает больно. - Если бы это был приличный парень, дело другое, но девочка же себе всю жизнь испортит! По глупости, по юному неразумию, по... что ж она страдать-то так должна? Всю жизнь? Или вы думаете, что соплюшка в восемнадцать, лучше разбирается в мужчинах, чем ее родители в пятьдесят?

Нет, Ноэль так не думал, да и на обратный пример насмотрелся. Действительно, молодым девчонкам голову легко задурить, а потом как попадется какая пакость... Бабы, когда влюблены, умом не блещут. И ведь ладно бы в кого приличного влюблялись, а то такое выбирают, что и в воде не потонет!

Может, и имеет смысл поискать эту Миранду?

Посмотреть, что там за Юрлих такой, поговорить... если парень приличный, ну так и пусть их. А если дрянь какая, то тетка лучше любой полиции справится. Не полная ж рент Ноэль сволочь?

- Давайте посмотрим вещи, для начала, рена Слифт. И Симон пока разберется тут, с телеграммами. А потом уж и решать будем, что делать.

- Да... спасибо вам, рент Ноэль!

- Идемте, рена Слифт.

Арисса послушно поплелась следом за Ноэлем Миттермайером. Кошмар какой!

Полиция!

У нее дома!

Ох, ладно уж, лишь бы Мирочка нашлась! А что она Доричке скажет? Не уберегла девочку? Ой, мама, горе-то какое...

Только быстрый шаг удерживал Ариссу от полного отчаяния - сложно страдать, когда одышка мучает. А рент Миттермайер, как назло, шел быстро, размашистыми шагами... ладно! Пусть только побыстрее отыщут Мирочку! Симочка тоже...

Он же полицейский, правда?

Он обязательно справится!


***

- Где комната Миранды Цоффер?

- Вот она.

- Не заперто?

- У меня дома запираться не принято.

- Вообще? - удивился рент Ноэль.

- Да! - гордо ответила Арисса.

Рент Миттермайер промолчал. Хотя вопрос - а если взрослый уже сынок пожелает пригласить в гости девушку? - так и вертелся на губах.

Не был задан, потому как рент вовремя посмотрел на Ариссу.

Уединение? С девушкой? В доме такой мамочки?

Только втроем! А то вдруг ее нежного мальчика обидят? Или того хуже - изнасилуют?

И рент сосредоточился на осмотре комнаты.

Миранда Цоффер явно отличалась аккуратностью. Платья - все восемнадцать штук, висели в шкафу, туфли, три пары, стояли на колодках, висели на крючочках сумочки, подходящие к туфлям, шляпки...

Нижнее белье на своем месте.

- Документы?

И вот тут аккуратность подвела Миранду.

Документы, а именно, паспорт, были у нее с собой. А остальное она и не взяла. С собой у нее были паспорт и деньги. Украшения ей отец взять просто не разрешил, справедливо опасаясь, что дочка их продаст или отдаст Юрлиху, или... короче - денег у Миранды было мало, и все с собой. Осенний плащ, теплое платье... а в чем еще с утра идти на рынок?

Так что рент Ноэль сделал закономерный вывод.

- Украшений нет, денег нет, документов нет. Рена Арисса, я боюсь, что искать надо уже двоих.

Арисса взвыла.

- Мирочка!!! Детка, да как же... найдите ее! Рент Миттермайер, умоляю! Это точно подлец Юрлих! Он ее соблазнил, сбил с пути истинного, это все ОН!!!

- Найдем - вздохнул рент Миттермайер.

Хотя подозревал, что искать нужно уже не двоих, а троих. И лучше в храме.

Знал он такие истории, когда девчонка не с тем спуталась, нагуляла, вот ее и отослали. А что Ариссе не сказали пока, так это в письме и не напишешь. Мог за ней парень приехать?

Очень даже запросто!

- Рена Арисса, брат к вам не собирался?

- Собирался, рент! Только чуть позднее.

Ноэль кивнул.

Вот и подтверждение его версии. Миранда эта не первая и не последняя, сбежала, небось, да и радуется жизни. Сама и найдется через пару месяцев. Плохо только то, что тетка эта противная никому жизни не даст... так бы он дело в архив отправил, да и позабыл с чистой совестью. Но Арисса Слифт о себе забыть не даст это точно!

О-ох...


***

Хью прислушался к раскатам хохота, которые неслись по дому.

М-да!

А еще каких-то полгода назад о таком и мечтать нельзя было. Рент Робби сидел мрачный, как сыч, и ничего не хотел знать.

А теперь, поди ж ты!

И про магию забыли, веселятся, как дети! Интересно, что у них там такое происходит?

Нет, не услышать. Хотя они всегда такими были, пара озорников, шкодников и проказников. Крапива возле поместья вырасти не успевала! Обрывали для вразумления некоторых очень прытких мальчишек!

Да, была б весна, он бы им точно щи сварил с крапивой, а сейчас осень, крапива уже невкусная, да и пойди, найди ее...

Пусть смеются. Смех - это жизнь.

Повод для хохота у мужчин действительно был. А именно - письмо той самой Эммы Залхерст.

- Читай с выражением! - требовал Матео, валяясь на диване и дрыгая от восторга ногами в воздухе.

- Слушай с уважением, - парировал Робин, вытирая слезинку. - Зачитываю! Я верю, что в вашей груди бьется нежное и трепетное сердце, предназначенное мне!

- Вивисекторша!

- Когда мое сердце прильнет к вашему, я уверенна, наши мысли сольются в одно...

- Это как она себе представляет? Вскрывать же придется?

- Нам суждено любить друг друга вечно, и даже смерть не рассоединит наших душ, слившихся воедино...

- А с каторги могут и выпустить. М-да, души - это сильно.

Робин скомкал письмо и запустил им в приятеля.

- Издеваешься?

- Оцениваю! И не смей так неуважительно относиться к важному документу! Я, может, коллекцию собирать буду! Так и назову: письма прекрасного о чудесном. Или прелестного о вдохновенном...

- Жаль, Хью о твоих мечтах не знал, сколько добра на растопку пошло!

- История ему не простит! - торжественно провозгласил Матео.

- Зато я прощу.

- Ты - толстокожий бегемот! Тебе девушка поверяет самые свои сокровенные и сердечные мечтания, а ты?

- А я?

- Хрю!

- Сам такой. Два раза!

- Да хоть три! И ведь раньше я думал, что это нормально, представляешь?

- Вполне. Я и сам так думал, пока с Элисон не пообщался. Сара со мной примерно в таком тоне и разговаривала.

- Серьезно?

- Да.

- Жуть! Но сейчас-то ты из-за этой кривляки не переживаешь?

Робин коротко обрисовал тропу, по которой следовало отправиться нежной и возвышенной Сарочке. Нет, не в горы, в горах такой анатомии не обнаружено.

- Переживал. До приезда Элисон, кстати, а потом как отрезало.

- Посмотрел, какие бывают нормальные женщины, и одумался.

- Как-то так. На такой, как Элисон жениться и нужно, вот она - настоящая. А не эти куклы раскрашенные...

Матео кивнул.

- Лисси бы тебя точно не бросила. Скорее уж оплеух надавала, чтобы не раскисал.

- Точно!

- Она настоящая...

- Замечательная!

Мужчины подозрительно переглянулись.

Подумали пару минут. А поскольку знали они друг друга давно, и ссориться не собирались ни по каким поводам, пришли к единому выводу.

- Если ты ей понравишься, я на пути не встану.

- И я у тебя. Если она сама решит - пожалуйста.

Робин пожал плечами.

- Я подозреваю, что она на нас смотрит, как на друзей. Но поухаживать попробую. Так, ненавязчиво.

- И я тоже, если не возражаешь.

- А как вообще ухаживают за девушками, если ей цветы дарить нельзя? И стихи я подзабыл?

- Не знаю. Но думаю, надо у нее самой спросить. А цветы-конфеты... Лисси скорее справочнику обрадуется. Или книгам.

- Вот точно!

Парни переглянулись и рассмеялись.

Действительно, почему не попробовать? А там пусть Элисон сама решает, что ей делать - и как! И кого выбирать - тоже!


***

- Мама!!! Ну почему вы с отцом такие жестокие?!

- Потому что!

- Мама, я его люблю!

- Любит она... иди кур покорми!

- Даже на ярмарку нельзя!

- Вообще будешь дома сидеть, пока не поумнеешь!

Алина Эрмерих проводила воспитательную работу с Лизой. Дочь возмущалась и сопротивлялась! А что? Она уже взрослая! Что эти родители могут понимать?

Они жизнь прожили... в их время вообще все не так было! А она любит Аарена! И все у них будет хорошо! Просто дайте им свободу и позвольте жить своим умом!

Алина, которая подозревала, что ума-то дочери и не досталось, вместо него что-то другое отросло, свободу давать не собиралась. Наоборот, рассказала все мужу.

Альдо тоже проявил поразительную черствость, выдрал Лизу вожжами, хотя и не сильно, и запер в комнате. Потом уж, через несколько дней приставил помогать по хозяйству, но обещал, чуть что - и опять за вожжи. Они не отцветают, это не крапива, ими в любое время года получить больно.

Лиза рыдала, но отец и мать оставались глухи равно к мольбам, угрозам и объяснениям.

- Мам, ну что такого, что ты его семью не знаешь? Всякое же бывает, вон, Жозеф - пьянь горькая, а родители хорошие были!

- Вот! А выдай тебя за такого Жозефа замуж, поди, слезами зальешься. Так-то и не скажешь, что у него бутылка - лучшая подруга.

Алина тоже не могла достучаться до дочери.

Может, она и древняя старуха для нее, но... какие-то вещи остаются неизменными во все века.

Если знаешь семью, можно предсказать и характер, и поступки самого человека. Оно понятно, в семье не без урода, но ведь есть и такие семьи, где все - уроды. Всякое случается, так дочку отдашь, а потом она за себя наплачется, а ты за нее втрое.

И если у человека хорошие намерения, он втихорца голову девке дурить не станет. Честь по чести к родителям придет, поговорит... а даже если на первый раз его поленом и погонят, так оно тоже проверка. Не придет второй раз?

Не нужна ты ему, если он при первых же трудностях сдулся.

Не хочет к родителям идти, втихаря голову крутит? Не для добра ты ему нужна, это уж точно. Побалуется и выкинет, а то и еще чего похуже придумает. Но объяснить это дочери Алина не могла.

Влюбленные идиотки - глохнут, слепнут и тупеют разом, тут остается только работой загрузить до просветления, и стеречь, чтобы не сбежала. Так что - иди кур кормить, они сами себе зерна не найдут!

Лиза так и сделала.

А когда зашла за угол дома, наткнулась на Марию.

Младшая сестра подмигнула ей, и протянула клочок бумаги.

Да, иногда грамотность - зло. Знал бы Альдо, отродясь бы девкам в школу ходить не разрешил, а так одна написать и прочитать может, вторая, по глупости романтической, принести и отнести... переписка Лизы с Аареном не прерывалась ни на день.

Мария ходила в школу, а по дороге из школы оставляла клочки бумаги в условленном месте и там же забирала ответы. Еще и читала... такие страстные!

Ах, вот бы ей кто-то написал что-то такое же!

Цветок моей души!

Сахар моего сердца!

Царица моих глаз...

А в школе одни тупоумные мальчишки, которые то за волосы дергают, то лягушек подбрасывают. Тьфу, дураки!


***

Миранда застонала.

Голова болела.

Она лежала в полумраке, и кажется... связанная?

Определенно, да!

Связанная по рукам и ногам.

Миранда захотела закричать, но рот у нее тоже был завязан чем-то вроде тряпки, так что получилось только мычание. Но ее все равно услышали.

Дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина. Миранда заскулила сквозь тряпку.

Кто это?

Она никогда его не видела.

И что с ней будет... маааааамааааа!!!

Мужчина шагнул вперед. Мощный, не толстый, а именно что мощный, он легко схватил Миранду за шкирку и вздернул вверх.

- Поговорим, детка?

- Ммммыыыыы...

- Будешь кричать - ротик заткну. Только не тряпкой, а кое-чем другим, поняла?

Миранда не поняла, но орать она точно не станет. Угроза звучала очень внушительно.

- Кивни, если поняла.

Миранда послушно кивнула.

- Вот и отлично.

Тряпку развязали. Миранде дали кружку с водой, поднесли к губам, и она принялась пить. Ничего не пила она вкуснее этой воды! Мужчина наблюдал за ней с плотоядной ухмылкой.

- А теперь поговорим. Документы я твои видел. Здесь ты у кого живешь?

- К тетке приехала.

Миранда отвечала на вопросы, упомянула, что ее кузен - рент Слифт - служит в полиции, рассказала о тете, потом об Алане...

Мужчина слушал, кивал то ли ей, то ли своим мыслям, а потом ухмыльнулся.

- Вот и отлично.

Достал из кармана пузырек и протянул ей.

- Пей.

Миранда шарахнулась в сторону.

- Нет!

- Это сонные капли. Можешь понюхать, если знаешь запах. Безвредно, с магической составляющей.

Запах Миранда знала. Принюхалась - да. Мята, шалфей, анис, что-то сложноопределимое... мама тоже иногда пила эти капли... Миранда невольно всхлипнула.

Мужик ухмыльнулся.

- Не бойся. Ничего с тобой страшного не будет, поедешь в хорошее место, мужика себе найдешь... ну, вам, бабам, не привыкать...

- Мужика?

- Пей, не то волью силой.

Миранда выдохнула и послушно выпила содержимое пузырька. И уже проваливаясь в сон, услышала насмешливое:

- Вот и правильно, рабыня должна слушаться.

Рабыня?


## Глава 3


- Тут есть маленький такой секрет, - рена Астрид делилась житейской мудростью. - Говядину мы взяли жесткую, сама видишь.

Элисон кивнула.

Ну да, корова, которой принадлежало мясо, точно скончалась от старости и переутомления, мстительно промычав: зубы обломаете, гады!

- Вижу. И что делать?

- Можно бы замариновать, пусть полежит немного, но, если надо подавать ее на ужин сегодня... сколько у нас времени?

- Наверное, часа три-четыре.

- Вот. Берем, режем масло, кладем на дно сковороды, потом на него мясо и доливаем холодную воду. Где-то на ноготь.

- Ага.

- Сейчас доведем воду до кипения, убавим огонь - и пусть стоит и тушится часа два - два с половиной. А мы спокойно займемся ужином.

- А мясо что?

- Попробуешь. Будет мягкое и вкусное. Очень помогает сэкономить время. Давай-ка на гарнир картофель отварим.

- Сейчас принесу и почищу, - согласилась Элисон.

Рена Шафф улыбнулась девушке.

Сокровище, а не жиличка! И поможет, и просить не надо... вот ведь! Магичка, выпускница Королевского института, золотой диплом - и человечек замечательный. Нет уж!

Всех ее женихов рена Шафф сама проверит, крутить голову девочке не даст! А то знает она этих мужчин! Оглянуться не успеешь, заморочит голову малышке какая-нибудь сволочь!

Перебьются!


***

Сволочь, кстати, нашлась вот прямо сейчас.

Рент Матиас Фрей, с которым Элисон едва не столкнулась на выходе из сарая, ловко поймал ее за талию.

- Куда спешим, красотка?

Учитывая, что в руках у Элисон была небольшая корзинка с картошкой, ответ был очевиден. Куда можно идти с картошкой?

Понятно же, виверну ловить! Вы не догадались? Ну и виверна не догадается!

Вслух Элисон ничего подобного не сказала.

- На кухню. Пропустите, рент.

- Только за поцелуй, - ухмыльнулся Матиас.

После полученной от Астрид взбучки, он притих, но ненадолго. Просто так совпало, он еще и на гастроли уезжал, кстати, в тот же Дейрен, чиновники могут меняться, а люди желают развлекаться. Знаете, сколько они летом в Дейрене зарабатывают, в сезон, играя на площадках, вечером, под открытым небом?

То-то же!

Матиас, между прочим, не дурак! Со временем он и на свой доходный дом замахнется, чтобы играть для своего удовольствия... и Матиас уже задумывался, что жену ему надо подбирать подходящую.

Вот, посмотрите на рену Шафф?

Отличная ведь жена! Если так прикинуть, неглупая, страшненькая, что тоже важно, постояльцы приставать не будут, хозяйственная - чего еще надо? А романы можно и на выездах крутить!

Элисон Баррет, по этим меркам, тоже подходит. Матиас к ней приглядывался - романы она не крутит, хозяйством занимается, образованная, магичка...

Понятно, Матиас предпочел бы невесту с приданым, но... вот уж правда, не знаешь, где найдешь!

Подружка, кассир в банке, рассказала ему, что магичка, из магстата, страшненькая такая, деньги на счет клала. И хорошую видно, сумму, потому что управляющий сам лично этим занялся.

То есть - считай, идеал!

Будь Элисон бедной, он бы тоже подумал на ее счет, но если есть деньги, то и еще лучше. Он бы и раньше занялся, но работа же!

Лето!

А сейчас есть возможность.

- Что? - удивилась Элисон.

- Поцелуешь - пропущу.

Девушка удивленно захлопала глазами, и Матиас уверился, что правильно выбрал. Точно же - с ней так никогда не флиртовали!

А в следующую секунду...

- Ой!

Элисон не стала драться руками, рискуя рассыпать картошку. Вот еще, собирать ее потом! А вот пинок в колено нахалу у нее получился замечательный. Четкий, словно сорок раз отрабатывала!

- Ай! - взвизгнул Матиас, хватаясь за пострадавшую ногу.

Элисон бы его и по второй пнула, да вот беда - согнулся. Неудобно уже. Тут только если в нос ногой бить, но юбка мешает.

- Пошел ты... к виверне под хвост, - процедила она вместо этого. И покинула поле боя.

Матиас проводил ее довольным взглядом.

Ну, все!

Решение он принял, пожалуй что, Элисон ему и правда подойдет? Рога ему носить совершенно не хочется, а если девушка вот так его отшила, она же и остальных отошьет! Не задумается!

Девушка, которая щедра на поцелуи до свадьбы, будет на них щедра и после свадьбы, и не обязательно к мужу. И поведение Элисон оправдано, она же пока не знает, что у него сейчас серьезные намерения, а заигрывал он с ней достаточно нагло.

Первая проверка пройдена.

Даже две проверки. На красивые слова девушка не ловится, на наглость ответить не задумается. Надо еще чуть приглядеться, и можно серьезно ухаживать. Да, пора ему жениться, и лучше не слишком красивой, но умной, хозяйственной и верной, главное - верной супруги, ему ничего не найти.

Вот.


***

- Проклятые кошки!

Фабиан зло расхаживал по комнате.

Трое приятелей наблюдали за ним. В основном - они были согласны, неясно только, что дальше делать! Из-за проклятого кошмара, в головах все так перепуталось, что про котенка они сначала и не вспомнили. Только потом сообразили... и то!

Он им точно не приснился?

Но арбалеты и болты покорежили чьи-то зубы... Фабиан предполагал, что горные коты чем-то таким да обладают! А что?

Скрытность же у них есть?

Вот!

Может, и сон они насылать умеют, или что-то такое? Или как объяснить, что им снились одинаковые кошмары? И что они не проснулись, когда эти твари...

Сволочи!!!

Фабиан отлично понимал, что они стали посмешищем всего Левенсберга. Но...

- Нам отец предлагает поехать учиться, - протянул Марко.

- Уехать мы можем хоть завтра, - отмахнулся Никлас. - Смеяться не перестанут.

Парни переглянулись.

В том-то и дело, что Никлас был прав. Он не так часто выступал со своим мнением, но каждый раз - в точку.

Действительно, они могут уехать, денег хватит. Дейрен, столица, да хоть и любая другая страна! Могут!

Но возвращаться-то им сюда придется!

Марко - наследник своего отца, как и Фабиан - своего. И рано или поздно они вернутся домой. И полетит ядовитым шепотком по улицам: 'а, это те самые, которых все коты гор обоссали...'.

Что вы - людей не знаете?

Думаете, за десять лет кто помрет, кто уедет?

Ошибаетесь! Слишком заметным вышел случай, слишком сильно парни задирали носы... вот и приземлились мордами в то самое, что кот наделал.

И через десять лет им припомнят, и через двадцать. Фабиан в этом не сомневался, но уже придумал выход.

- Чтобы над нами не смеялись, нам надо совершить что-то важное!

Парни переглянулись и только что не руками развели.

- Например?

- Вот, пару месяцев назад, в Дейрене... все ж слышали?

- Допустим, - кивнул Марко. - И что?

- Где мы, а где Дейрен, - протянул Никлас.

Фабиан хлопнул в ладоши.

- Вот! Нам надо что-то такое же! Чтобы все смотрели на нас, и говорили про наше геройство! А не про проклятое кошачьё!

- И где ты возьмешь то же самое? - удивился Марко.

Фабиан ухмыльнулся.

- Нельзя найти? Значит, можно создать самому!

- Это как? - не понял Пол.

Его-то здесь особо ничего не держало, это Марко наследник, а Полу там еще что достанется? Он бы и уехал, и в другом городе обосновался, но... отец вряд ли одобрит!

- А вот так! К примеру, леоний из шахты контрабандой поставлялся в Доверн.

- Почему туда?

- А, ближе всего! Допустим?

- Ну... пусть!

- И мы найдем пещеры контрабандистов! И их склад!

Парни переглянулись.

- Пещеры? Склад?

- Подумайте сами - сощурился Фабиан. - Если торговля идет через горы, леоний надо перенести через них. Это несколько дней пути, человеку надо где-то ночевать... магией-то он пользоваться не может! Леоний рядом, да еще несколько кусков...

С этим парни были согласны, а дальше что?

- Вот! А мы находим пещеру... лучше - две. Обе со следами ночевки, в одной из них, к примеру, кусочек леония...

- Откуда мы его возьмем?

- У меня есть, - сознался Фабиан. - Нашел как-то, но я ж не маг... так, бумаги на столе придавить.

- У меня есть, - заинтересовался Пол. - Тоже нашел. Горы же...

Отличить леоний было несложно по характерному розовому отливу. Такому, перламутрово-розовому, словно металл этот из ракушки добывался.

- Вот! Две пещеры, обе со следами леония. Со следами ночевок.

Думаешь, этого будет достаточно? - Марко откровенно сомневался.

- Нет, конечно. И с трупом довернца в одной из них.

Вот теперь на Фабиана вытаращились все сразу.

- С чем? - открыл рот Пол.

- Ты меня не услышал? Просто так это ни о чем. А вот тело довернца придаст нам... нашим словам достоверности.

- И где мы его возьмем?

Фабиа поглядел на Пола, как на идиота.

Где-где?

Понятно же, сам придет! Сам уляжется, сам помрет... вот кретин!

Марко хмыкнул.

- Фабиан, я правильно понимаю, ты предлагаешь нам кого-то убить?

- Можете страдать от насмешек и дальше, я не возражаю, - пожал плечами Фабиан.

- А как насчет некроманта?

- Все знают, как надо убивать, чтобы тебя не поднял ни один некромант.

Знали. Только вот способ был уж больно неприглядный. Проткнуть сердце, отрубить голову, грязно, противно, но факт, покойного ни один некромант не призовет.

Почему так?

Да кто ж его знает? Потому что!

Это теорию магии изучать надо, а парни в ней были откровенно не сильны.

Был и второй способ, яд с определенными свойствами, но стоил этот состав... столько денег даже у парней не было. Вырезать сердце проще.

Несколько минут приятели переглядывались.

Ну... так-то могло прокатить. Но... где взять довернца?

- Нанять, - преспокойно отозвался Фабиан. - Нанять, потом решим, для чего, к примеру, на доставку чего-то в Доверн. И убить.

В комнате повисла тишина.

Как-то сложно было решиться на ТАКОЕ.

Вот человек, довернец... понятно, они там чужаки, и вообще, их, вроде как, Бог проклял, но... но как-то вот так, взять и убить?

Марко потер лоб.

- Фаби... ты такое предложил, что не вдруг и придумаешь, что с этим делать. Дай время подумать?

- Я-то тебе время дам. А вот нам всем его дадут? Думаешь, горожане нам это не попомнят?

- Не знаю. Дай время. Ты не рыбу удить предлагаешь в ручье, а человека...

- Можешь ничего не делать. Но учти, что посмешищем мы станем вместе и надолго. Если что... я и сам попробую. Придумаю что-нибудь.

Парни переглянулись.

Нет, пока они не готовы были решиться на такое.

Пока - не готовы.