# Темная эльфийка: Ночи Невервинтера

Наталья Ильинична Холодная

Дзирт не стал убивать Вирну в последней схватке - совесть не позволила ему нанести последний удар единокровной сестре. Вирна До'Урден потеряла благословение Ллос, и путь в Мензоберранзан ей отныне заказан. Но жить в Андердарке, постепенно дичая и превращаясь в Охотницу, - тоже не выход для дроу благородного происхождения. Остается один лишь путь - на поверхность. Кто знает, может быть, найдутся среди верхних рас те, кто примет жрицу-отступницу... Warning: имеют место быть как значительные, так и не очень, изменения в каноне. В частности, поскольку главная героиня - дроу со всеми вытекающими последствиями, то и сюжет подстраивается под нее соответствующим образом, а не она под сюжет. Никаких Касавиров - негоже паладину с дроу тусоваться. И никакого служения Невервинтеру и лорду Нашеру - дроу не станет служить всяким иблисам. П.С. Поскольку перевод в игре не ахти, я решила взять инициативу в свои руки и перевести так, как, по моему мнению, должно.

## Глава 1. Западная Гавань


Под суетной поверхностью Забытых Королевств находится темный мир, слишком темный для глаз любого, кто привык к дневному свету. Если какой-нибудь смельчак с поверхности спускается в эти подземелья без фонаря, факела или какого-либо другого источника света, он вряд ли способен выжить. А даже если и выживает, то уж точно не возвращается прежним в свой родной мир. Его глаза видели великую тьму. Именно здесь живут такие расы, как огромные созерцатели, чей взгляд способен буквально пронзить насквозь своим дезинтегрирующим лучом; спрутоголовые иллитиды или, как еще их называют, пожиратели разума; дуэргары - серые дворфы, свирфнебли - глубинные гномы, а также дроу или темные эльфы.


Это Андердарк.


Среди дровийских городов наиболее известным является город Мензоберранзан. Городом заправляет Ивоннель Бэнр - величайшая и старейшая матрона Первого Дома Мензоберранзана. Каждый цикл Нарбондель амбициозные матроны-матери борются за место в престижном Правящем Совете, а их Дома стараются угодить во всем безжалостному и капризному дровийскому божеству - Паучьей Королеве, богине Ллос.


Таким когда-то был и Дом До'Урден - Дармон Н'а'шезбернон, Девятый и недолго бывший Восьмым Дом Мензоберранзана. Пока Мать Мэлис находилась в полном фаворе у Паучьей Королевы, ее Дом становился все могущественнее и могущественнее и все выше поднимался в иерархии, уничтожая более высшие Дома. И, возможно, в конце концов Дом До'Урден стал бы если не Первым, то хотя бы Вторым или Третьим Домом Мензоберранзана, если бы не одно "но". Это самое "но" не только ухитрилось ускользнуть из-под цепких пальцев Матери Мэлис, но и, можно сказать, уничтожило весь Дом своими выходками. Дзирт До'Урден. Многообещающий воин-дроу, воспитанный своей единокровной сестрой Вирной, обученный своим отцом Закнафейном. Отступник, отринувший учения Ллос и открыто проклявший Паучью Королеву. Предатель, обрекший Дом До'Урден на ужасную участь. Матери Мэлис не удалось принести своего сына-вероотступника в жертву Ллос, ибо Закнафейн, воскрешенный ею же как зин-карла для поимки Дзирта, вышел из-под контроля Мэлис и свалился в кислотное озеро. А после смерти Мэлис на Дом До'Урден обрушился гнев Паучьей Королевы в лице Дома Бэнр. Лишь двое благородных представителей Дома Дармон Н'а'шезбернон - Дайнин и Вирна - остались живы. Их приняли в ряды клана Брэган Д'Эрт, возглавляемого Джарлаксом Бэнром.


Но это все осталось в прошлом. Дайнин был проклят Вирной и превращен в драйдера, а сама Вирна потерпела поражение в схватке с собственным единокровным братом, Дзиртом. Отступник напомнил, что они оба - и Дзирт, и Вирна - были детьми Закнафейна, который не только был великолепным оружейником Дома До'Урден в его лучшие годы, но и придерживался особых принципов, неприемлемых для жестоких дроу в целом. Помнится, Вирна в ответ на эти слова Дзирта только расхохоталась. Глупый, "благородный" брат! Неужели он полагал, что действительно может изменить ее, высшую жрицу Ллос?


Однако следующий удар Дзирта сбил жрицу с ног, выбив булавы из ее рук. Воин приготовился пронзить ее Сверкающим Клинком и... вдруг замер на месте. Его терзала совесть. Он вспомнил свои детские годы. Именно Вирна была его воспитательницей, не Майя или - того хуже - Бриза. Вирна никогда не выказывала чрезмерной злобы, хотя и шла по тому пути, что уготовила ей Паучья Королева. Именно Вирна была единственной из женщин-дроу Дома До'Урден, в ком Дзирт видел родственную душу. Да, сейчас она потеряла саму себя, став подобной Бризе - самой старшей и самой злобной из всех сестер Дома. Но Дзирт верил, что та, добрая часть Вирны, истинной дочери Закнафейна, спрятана под одеяниями жрицы Ллос. Он не мог убить собственную сестру, единокровную, родную сестру, что важно. Темный эльф тяжело вздохнул и убрал клинки за спину, заметив при этом, что ярость и одержимость исчезли с лица Вирны, сменяясь недоумением.


- Почему ты остановился? - прохрипела жрица, медленно поднимаясь на ноги и подбирая обе булавы. Дзирт не успел ответить - услышав зов Бренора Боевого Молота и крик Кэтти-бри, воин быстро побежал навстречу друзьям. Но женщина и не ждала ответа на свой вопрос. Зато ощущала, будто ее покидают собственные силы. Да, так оно и есть. Не сумев справиться с братом-отступником, Вирна лишилась благословения Паучьей Королевы и, как следствие, способностей верховной жрицы. Физическую силу у Вирны, конечно, никто не отнял, ведь дроу обрела ее не благодаря магии Паучьей Королевы, а во время тренировок со своим отцом Закнафейном, как и Дзирт. И, лишившись магии, бывшая жрица вполне могла помериться с Дзиртом силой физической. Но... нужно ли ей это теперь? Дома До'Урден больше нет. Надеяться на то, что после смерти брата Вирна возглавит Дом Бэнр, было глупо. Дайнин об этом говорил если не вслух, то недоверчивым взглядом, а она его тогда не послушала, даже в драйдера превратила. Потеряв расположение Ллос, Вирна также потеряла и безумие, которое охватывало ее все это время. И только сейчас задумалась над последними словами своего брата.


"Есть другой путь, сестра"


Вирна была дроу благородного происхождения. Но путь в Мензоберранзан ей теперь был отрезан раз и навсегда. Что же ей оставалось? Выживать в Андердарке, понемногу дичая, становясь Охотницей, которая подчиняется только инстинктам, но не разуму? Или же... отправиться на поверхность?


Дичать в Андердарке Вирне не хотелось. Здесь очень много существ жаждало крови темной эльфийки. Значит, остается только поверхность. И придется как искать того, кто примет бывшую жрицу Ллос, так и привыкать к дневному свету.


Сейчас Вирна передвигалась по туннелям верхнего Андердарка верхом на ящере, смотря в карту подземелий, позаимствованную у Джарлакса. Со всей осторожностью она оглядывалась по сторонам - не нападет ли из-за угла бурый исполин, не пронзит ли ее луч из огромного глаза созерцателя? Но нет, вроде было на удивление тихо... Но тем не менее, какой маленькой и уязвимой чувствовала себя сейчас Вирна До'Урден в таком привычном для эльфийки-дроу и в то же время таком опасном подземном мире! С ней больше не было змеехлыста, не было способностей, дарованных ей Паучьей Королевой, - только две булавы, которыми Вирна владела практически в совершенстве благодаря долгим и упорным тренировкам у Закнафейна.


Прошло очень много времени, прежде чем ящер Вирны прополз последний туннель и остановился в пяти шагах от выхода наружу. Дроу сразу зажмурилась, ибо там, снаружи, сейчас был день, а дневной свет для чувствительных глаз дроу был очень опасен. Подумав немного, бывшая жрица решила дождаться ночи. Ящеру она велела встать на выходе и следить за небом. Как только огненный шар, который на поверхности называют солнцем, скроется за горизонтом, лишь тогда Вирна отважится выйти из туннеля.


Несколько часов спустя, когда уже начало смеркаться, а солнце зашло, ящер Вирны, стоявший до того в дозоре, подполз к хозяйке, которая в это время дремала, прислонившись к пещерной стене. Рептилия осторожно потеребила бывшую жрицу за руку.


- Что такое, abbil? - сонно спросила Вирна, протирая красные, как два горящих уголька, глаза. - Уже можно выходить?


Судя по тому, как ящер быстренько засеменил в сторону выхода, это был положительный ответ. Вздохнув, темная эльфийка, наполовину прикрыв глаза, осторожно зашагала вперед. Она шагала и шагала, пока, наконец, не выбралась на свет. Жгучего небесного огненного шара не было видно, на вечернем небе постепенно разгорались звезды. До крови закусив губу, Вирна стояла и смотрела на небо, лишь иногда помаргивая. Из чувствительных глаз текли слезы, но эльфийка только смахивала их и продолжала смотреть. Если дроу собралась именно приспосабливаться к жизни на поверхности, а не совершать короткую вылазку с целью уничтожить горстку лесных эльфов, ей нужно было привыкнуть прежде всего к свету - дневному и даже ночному.


- Abbil, - проговорила Вирна тихо, обращаясь к ездовому ящеру, но не сводя глаз с вечернего пейзажа, - дальше я пойду сама. Тебе лучше вернуться в Андердарк. Там твой дом. А свой дом я буду искать здесь. В этом незнакомом мире.


Ящер медленно пополз прочь от выхода, тогда как бывшая жрица Ллос, тряхнув головой, пошла по собственному пути - вперед, в неизведанное. Вирна не Дзирт, и намеренно пытаться подружиться с кем-то она не будет. Если реакцией первого верхнего, которого она встретит, будет обнажение оружия - дроу ответит тем же. Если же верхний окажется более толерантным и понимающим... что ж, возможно, они поладят, а возможно, и нет.


Дорога почему-то показалась Вирне смутно знакомой. Вылазки на поверхность она несколько раз совершала, пока они с Дайнином были в банде Джарлакса. Возможно, их однажды и завело в эти болота... Только бывшая жрица уже не помнила всего, что с ней до периода безумия происходило, - помнила только гибель Закнафейна, отречение Дзирта и крушение Дома До'Урден. Как бы там ни было, но вскоре набрела эльфийка на болотце, возле которого она заметила и первого жителя поверхности. Им оказался маленький мальчик, пытающийся поймать маленькую лягушку. Проворная зеленая малышка ускакивала и еще квакала, будто дразнясь. Вот малец уже почти настиг лягушонка... но тут увидел на противоположной стороне болотца странную фигуру, которая стояла, скрестив руки на груди. Мальчик от изумления, смешанного со страхом, застыл на месте, раскрыв рот, словно вытащенная из воды рыба. Некоторое время он так и простоял, пока, наконец, не выдавил из себя:


- Ты... ты дроу! - после чего попятился назад, а затем и вовсе бросился бежать, забыв про лягушку.


- Караул! На помощь! На Западную Гавань напала дроу! - кричал мальчик, даже не замечая, что Вирна быстрыми шагами направилась за ним. Но не затем, чтобы приструнить малыша, лишь затем, чтобы проследить, куда он бежит. А бежал он в сторону какой-то деревни, которая, судя по его крику, и называлась Западной Гаванью.


Странно. Почему-то у Вирны появилось ощущение, что она в этой деревне уже когда-то была... Дроу приложила руки к вискам, пытаясь вспомнить хоть что-то из своей жизни в Андердарке, кроме самых значимых событий вроде падения Дома или поражения в бою с братом. Да, точно... Пятнадцать лет назад, еще до того, как рассудок жрицы помутился, но уже после того, как погиб Дом До'Урден... Джарлакс тогда повел свой клан на поверхность, надеясь поживиться чем-нибудь в ближайшей деревне. Но "поживиться" им не удалось - угораздило же темных эльфов прибыть как раз тогда, когда деревню наводнили какие-то... тени. В центре боя сражался человек в темных одеяниях и в капюшоне - похоже, чернокнижник, судя по языку адского пламени в его руке и призванному демону, - против какого-то огромного и ужасного на вид нечто, которое, судя по отдельным выкрикам, в этом мире называли Королем Теней. Человек в капюшоне был слишком сосредоточен на битве с этим пресловутым "Королем Теней" и даже не обращал внимания на вторжение дроу, хотя кто их знал - они вполне могли быть подкреплением в стане врага... В какой-то момент чернокнижник приготовился нанести решающий удар огромной теневой твари в устрашающей маске. Но тут случилось непредвиденное. Серебряный меч в руках чернокнижника разлетелся на осколки. От этих осколков темные эльфы пострадали не так уж радикально - поплатились всего лишь одним соратником...


В деревне, несмотря на то, что приближалась ночь, много кто еще не спал. Жители Гавани готовились к завтрашнему дню - к ежегодной Ярмарке Жатвы. Вот уже поставили ограду вокруг ринга для бойцов, и оборудовали площадку для конкурса стрелков, теперь вовсю занимались расстановкой разноцветных палаток. Надо сказать, Вирна была немало удивлена, наблюдая за процессом подготовки к ярмарке. В Мензоберранзане подобными декорациями никогда не пользовались для каких-либо особых торжеств. Праздничные дни у эльфов-дроу проходили со всей строгостью и обязательно с жертвоприношениями и гимнами во славу Паучьей Королевы. Никаких глупых соревнований и загадок для верхних жителей небольшого ума и в помине не было. То есть, состязания по фехтованию, конечно, были, но не в праздники, а во время обучения в Академии. И это были не столько состязания, сколько тренировочные схватки.


- Дроу! В деревне дроу! - крик мальчика заставил Вирну отвлечься от созерцания праздничного вида деревни и положить обе руки на прикрепленные к поясу булавы. Что-то подсказывало женщине, что придется защищаться.


Вторым после мальца человеком, заметившим темную эльфийку, был деревенский староста - Георг Редфелл. Он был уже в достаточно зрелом возрасте и, хотя еще не встречался лицом к лицу с темным эльфом, но знал природу этой расы. Знал, что живут дроу в Андердарке, и они если и выходят на поверхность, то только с целью уничтожить какую-нибудь деревню или небольшой городок. Только на что эта дроу надеялась, заявившись в деревню одной? А может быть, у нее была иная цель?.. Нет, решил про себя староста, никакой иной цели у темных эльфов быть не может. Эльфийка хочет крови и резни... Что ж, она ее получит. С лихвой.


- Всем оставаться на местах! - зычно приказал Георг, выхватывая клинок. - Приготовиться к атаке! Это темная эльфийка, дроу! А ты, Кипп, иди домой!


При этих словах мальчик, который кричал "Дроу!", незамедлительно побежал в сторону одного из домиков.


- Значит, этот маленький сорванец Кипп на сей раз не просто от балды поднял тревогу, - хмыкнул местный волшебник Тармас, которого за его характер прозвали "старым ворчуном". - Кипп вообще горазд на такие шалости, не говоря уже о том, что он у меня постоянно склянки тащит. Помнишь, как он поднял такой же переполох, когда кричал о том, что на Гавань напали орки? Никаких орков тогда не было. Однако же теперь он кричит о темных эльфах... и я, к своему удивлению, вижу одну из них вон там, как, впрочем, и ты, - маг кивнул вдаль, туда, где и стояла Вирна. - Но только почему-то она не торопится напасть на нас...


- Тем проще, - заявил староста и ровными шагами подошел к эльфийке и прорычал: - Убирайся отсюда, темная эльфийка! Нам тут грабить нечего!


- Мы не позволим тебе омрачить наш завтрашний праздник! - поддержал Георга Тармас, выхватив посох и приготовившись читать заклинание.


Вирна ожидала подобной реакции. Она не заставила себя ждать - взяла в руки по одной булаве и скрестила одну из них с мечом Редфелла. Но, когда на шум прибежали другие жители Гавани, тоже вооруженные, причем довольно неслабо, Вирна задумалась. Конечно, она не сомневалась в своих воинских способностях - как-никак, она была обучена самым искусным оружейником Дома До'Урден. Но врагов было довольно много, к тому же часть из них была стрелками, вооруженными луками и арбалетами. Против таких и врожденное умение призывать черную сферу не поможет - они отбегут от нее и выстрелят за спиной.


Вперед также вышел командир стрелков - лесной эльф по имени Дэйгун Фарлонг. Однако его реакция на дроу была... несколько отличной от большинства. Он почему-то не стал натягивать тетиву, а подошел к темной эльфийке и просто сказал:


- Опусти оружие. Тогда они тебя не тронут.


Вирна малость опешила. Она ожидала, что эльф просто выстрелит в нее из лука безо всяких разговоров, или что он будет ее всячески поносить... Но подобного точно не ждала. Впавшая в ступор дроу медленно отвела свою булаву от меча Георга и обе булавы убрала за пояс.


- Вы тоже, - произнес Дэйгун коротко, но весомо, обращаясь уже к Георгу, Тармасу и остальным жителям Гавани.


- Дэйгун, ты с ума сошел? - поразился Редфелл, но все же убрал за пояс меч. - Это же дроу! Она явно пришла нас захватывать! Ты не забыл, как пятнадцать лет назад эти твари вместе с тенями?..


- Не всегда стоит полагаться на инстинкты и предрассудки, - назидательно изрек эльф. - Я слышал как-то историю об одном темном эльфе. Он отринул природу своих злобных родичей и отправился на поверхность...


При этих словах в памяти Вирны словно что-то щелкнуло. Она сразу поняла, о ком речь. Еще бы - она была родной сестрой этого дроу, воспитывала его, когда тот был еще ребенком. А теперь Вирна в схватке с ним же потерпела поражение, из-за чего лишилась благословения Ллос и была вынуждена последовать тому же пути, что и ее братец, - сбежать на поверхность.


- Дзирт До'Урден, - отрешенно прошептала бывшая жрица.


- Ты знаешь его? - поразился столь внезапному откровению Дэйгун.


- Он мой брат, - просто ответила Вирна. - И именно из-за него я здесь и оказалась.


- Расскажи мне об этом подробнее, - попросил Фарлонг, - пока мы будем идти к моему дому. А вы, - обернулся он к гаваньцам, - продолжайте готовиться к завтрашнему празднику.


Вирна не сразу отреагировала на просьбу эльфа - она колебалась, думала, стоит ли рассказывать свою историю, поверит ли Дэйгун или нет. Но потом она решила все-таки поведать обо всем. И о жизни в Мензоберранзане, и о возвышении и падении Дома До'Урден, и о последнем столкновении со своим братом... Умолчала Вирна лишь про то, что ею какое-то время двигало безумие и фанатизм. Дроу рассказывала и время от времени выразительно посматривала на своего собеседника, ожидая реакции. На ее удивление, Дэйгун слушал терпеливо, не перебивая. Похоже, этот верхний все-таки не из тех, кто очертя голову бросается на темных эльфов, не разобравшись...


Не успели они и полпути прошагать, как навстречу им выбежала эльфийка с луком в руках - рыжая, довольно энергичная, с собранными в пучок волосами. Из прически ее выбивались две пряди, создавая красивый эффект небольшой небрежности. Увидев дроу слева от Дэйгуна, эльфийка заметно помрачнела.


- Это и есть темная эльфийка, из-за которой этот озорной мальчонка поднял на уши всю деревню? - рыжая девушка уже хотела вытащить из колчана стрелу, но Дэйгун ее остановил:


- Да, Шианни, это она. Но она тебя не тронет. Она не похожа на других дроу.


- Ты так уверен, пап? - скептически покосилась на Вирну та, кого назвали Шианни.


- Я не такой расист, как наш старейшина, - невозмутимо ответил Дэйгун. - Если бы эта дроу хотела убить нас, она бы привела с собой еще с десяток своих родичей. Но она пришла к нам одна, да и не спешила нападать первой, - он перевел взгляд с лесной эльфийки на Вирну. - Вирна, позволь мне представить тебе мою дочь - Шианни Фарлонг.


- Vendui, darthiir. Я Вирна До'Урден, - сухо представилась дроу, кивнув головой Шианни. Судя по лицу, та не спешила верить словам отца.


- И ты позволишь этой дроу остаться с нами на ночь? Не опасаешься, что она зарубит во сне тебя или меня?


- Дочь моя, - вздохнув, произнес Фарлонг, - Вирна - сестра Дзирта До'Урдена, благородного дроу, о котором пишут легенды. Она последовала тому же пути, что и он когда-то: ушла на поверхность, отринув темный мир Андердарка.


Шианни немного призадумалась. Пожалуй, впервые в жизни она сомневалась в правильности решения Дэйгуна. Но если он этой дроу доверяет... Что ж, пусть она остается на ночь у Фарлонгов. Завтра начинается долгожданная ярмарка, а там видно будет.


Дом, где проживал Дэйгун со своей дочерью, выглядел, по мнению Вирны, весьма примитивно, заурядно. Но внутри было вполне себе комфортно... Только несколько горящих свечей для дроу этот комфорт нарушали. Вирна еще не в полной мере привыкла к свету; по правде сказать, она только начала к нему по-настоящему привыкать. Немного подумав, Дэйгун решил, что у гостьи из Андердарка комната будет на двоих с Шианни. Рыжая эльфийка пока что помогала жителям Гавани оснащать деревню необходимыми атрибутами для праздника. Вирна же, изрядно уставшая после путешествия из Андердарка в Западную Гавань, лишь добравшись до своих новых апартаментов, даже не раздеваясь, рухнула на одну из кроватей и уснула. Завтра намечается ярмарка, а значит, будет и много народу. И среди них найдутся как те, кто, услышав слово "дроу", немедленно хватается за оружие, так и те, кто сперва решает выяснить, что же из себя представляет конкретный или конкретная дроу.


***


- Эй, темная эльфийка, проснись, хватит валяться! - веселый голос Шианни, словно колокольчик, прозвенел на всю комнату. Но Вирна мешкала просыпаться. Ей не очень-то хотелось выходить сейчас наружу. Свет восходящего солнца ей претил. Если и привыкать к свету, то не с такого же яркого надо начинать!


- Ну еще самую малость... - сонно пробормотала дроу, поворачиваясь на другой бок.


- Вставай давай! Не вынуждай меня поливать тебя холодной водой! - Шианни демонстративно потянулась к ведру с водой. Кажется, это подействовало на бывшую жрицу - сон словно рукой сняло. Такого "освежения" Вирна для себя точно не пожелала бы. Она быстренько встала и обулась, а юная Фарлонг между тем продолжала взахлеб говорить:


- Будут состязания, игры, угощения... Ярмарка - это так здорово! Бивил и Эми уже ждут тебя, так что не засыпай мне тут! - она подмигнула темной эльфийке и широко распахнула дверь на лестницу.


- Кто это - Бивил и Эми? - заинтересовалась Вирна, быстро спускаясь по ступенькам на первый этаж вслед за Шианни.


- Мои друзья, - с улыбкой ответила ей рыжая. - Не беспокойся, мой отец им уже все рассказал, так что лишних вопросов они наверняка задавать не станут.


Но, несмотря на слова Шианни, Вирна все-таки следовала за ней с некоей настороженностью. Если даже Дэйгун рассказал о темной эльфийке пресловутым Бивилу и Эми, каковы гарантии, что они смогут принять дроу так же, как приняли ее Фарлонги? Но опасения бывшей жрицы в этот раз не подтвердились - друзья Шианни ждали ее и Вирну вовсе не с клинком и посохом наголо, а даже помахали им руками. Лучи солнца ударили прямо в лицо Вирне, так что женщина крепко-крепко зажмурилась, чтобы этот проклятый свет не лишил ее зрения, и остановилась - не бежать же ей вслепую! Но тут Шианни схватила ее за руку и повела к ожидающим перед мостом друзьям.


- Шианни, давай скорее к нам, ярмарка скоро начнется! - бурно жестикулировала волшебница Эми.


- А эта дроу, как я понимаю, и есть та самая Вирна До'Урден, о которой нам Дэйгун говорил, - констатировал воин Бивил. - Меня зовут Бивил Старлинг, а это Эми Ферн.


- Да, это я, rivvin, - подтвердила Вирна, медленно открыв глаза и лицезрев перед собой двух представителей человеческой расы и эльфийку, стоявшую рядом с бывшей жрицей.


- О, это будет самая большая... и самая необычная ярмарка за все годы! - весело засмеялась Эми и подмигнула Шианни. - Тут такая тьма народу - и селяне из нашей деревни, и даже с ферм за Топями...


- А теперь к ним добавилась еще и эльфийка-дроу! - подхватила ее мысль рыжая эльфийка и тоже засмеялась. - Судя по тому, чем она вооружена, она очень хорошо умеет сражаться. Это очень кстати - в прошлом году эти противные Моссфелды нас растоптали... Фигурально, конечно.


- Да, я очень надеюсь, что эта дроу поможет нам выиграть Кубок Жатвы, - поддержала волшебница. - А ты, Шианни, будешь, как всегда, блистать на конкурсе стрелков - я знаю, ты очень хорошо стреляешь, - девушка улыбнулась. - Я помню, ты выигрывала для нас это состязание в прошлом году и в позапрошлом. А я вот думаю показать себя на конкурсе талантов. Я упросила Тармаса обучить меня нескольким новым заклинаниям. А еще я подсмотрела несколько заклинаний в его кни...


- Ш-ш-ш, - зашикал на нее Бивил, - старый ворчун тебя может услышать, у тебя очень звонкий голос!


Все трое - Эми, Бивил и Шианни - дружно расхохотались. Вирна же старалась сохранить на лице абсолютную невозмутимость. Отсмеявшись, троица повела темную эльфийку за собой через мост - туда, где все. Ярмарка была уже в самом разгаре. И дети, и взрослые веселились на полную катушку. Кто искал какие-то побрякушки, спрятанные в сундуках, кто-то болел за участников этого года, а кто-то распивал крепкую медовуху. Один изрядно подвыпивший мужчина даже просил Лазло - торговца медовухой - налить еще. И кто бы мог подумать - Льюи Джонсон участвовал в конкурсе на... самую большую свинью в Гавани! Смешнее ничего и не придумаешь. Да и заметила прозорливая Эми, что от самого большого борова Льюи исходит слабая, но магическая аура...


Трое неразлучных друзей тоже решили участвовать в конкурсах и Вирну с собой позвали. Только прежде, чем пойти вызваться на ринг, они записались у старейшины Георга. И если с Бивилом, Эми и Шианни проблем не возникло, то темную эльфийку Георг внес в список с явным нежеланием. Как сам староста сказал, он записал дроу в участники "только потому, что Дэйгун ей доверяет".


Братья Моссфелды - Уил и Уэбб - тоже были не шибко рады появлению "мерзкой дроу" в деревне, а Уил Моссфелд даже неприкрыто захохотал, когда Шианни сказала, что Вирна встанет в оппозицию с братьями.


- Эта темная эльфийка? - чуть не захлебнулся от смеха Уил. - На что она надеется? Она одна, а нас двое. Мы ее одной левой уложим...


- Она не будет одна, - перебил ее Бивил и тоже переступил ограду ринга. - Я беру на себя Уэбба Моссфелда.


- Отлично, тогда Уил достанется мне. Узнает, что значит недооценивать темных эльфов, - сурово заявила Вирна, беря в руки по булаве. - Да будет вам известно, что меня обучал самый искусный оружейник Дома До'Урден...


- Вот мы и проверим, как хорошо ты усвоила его уроки! - захохотал ей в лицо Уил Моссфелд. - Начнем, пожалуй!


Братья напали первыми. Конечно, дубинками своими они владели очень умело, не зря же предыдущих претендентов побеждали без труда в прошлом году. Но утратившая милость Ллос Вирна До'Урден, однако, не утратила боевые навыки, приобретенные благодаря обучению у отца. Да, Дзирту она проиграла, но эти rivvin... Они не обладали и десятой долей мастерства ее брата и тем более покойного отца. Как дочь Закнафейна и его же ученица, Вирна ни в чем не уступала не только Моссфелдам, но и даже своему напарнику по конкурсу - Бивилу. И даже, когда удар дубинкой Уила Моссфелда в спину оглушил дроу, она через несколько секунд вскочила на ноги, и бой продолжился. За нечестный удар Уил получил смачный пинок от Вирны прямо в лицо, да такой, что мужчина не удержался и упал на травянистую поверхность. Дроу угрожающе нависла над ним. Хотела нанести удар в голову, но потом передумала и ударила по плечу. Зачем убивать проигравшего? Пусть живет с мыслью о поражении и зализывает раны. Зато будет теперь знать, как недооценивать дочь Закнафейна.


Но времени насладиться триумфом не было - еще оставался Уэбб Моссфелд, в оппозиции с которым был Бивил Старлинг. С Уэббом справиться теперь было проще; еще бы, один против двоих, и среди этих двоих - искусная воительница Мензоберранзана, закаленная долгой жизнью в Андердарке.


Следивший за ходом битвы жрец Латандера, брат Мерринг, искренне поздравил участников с победой. Хотя, конечно, его немало ошарашило присутствие дроу среди оных. Но тем не менее, она победила и победила честно, без всяких магических штучек. Первый тур чемпионата на Кубок Жатвы был пройден. Теперь можно было приступать к следующему - к конкурсу стрелков, за который нес ответственность не кто иной, как Дэйгун Фарлонг. Доброволицей вызвалась его дочь Шианни. В прошлом году она сбила девять бутылок из десяти. В этом она надеялась побить свой собственный рекорд. Перед тем, как приступить к самому состязанию, рыжая эльфийка решила все-таки отточить стрелковые навыки на мишенях. Сняла она со спины лук, натянула тетиву... Раз - стрела пронзила первую мишень точно в середину. Два - стрела почти попала в цель, чуть-чуть не хватило. Наконец, выстрелила Шианни в третью, центральную мишень. Стрела попала в яблочко. Решив, что пора уже начать конкурс, эльфийка кивнула Дэйгуну, что, мол, она готова. Как и прежде, Шианни вытащила из колчана стрелу, натянула тетиву до самой щеки, держа при этом оба глаза открытыми, как всегда наставлял отец. Фи-и-ть! - стрела полетела, а следом послышался звон битого стекла и одобрительный возглас собравшейся толпы. Ободренная такой массовой поддержкой, Шианни вытащила вторую стрелу и нацелилась на вторую бутылку. Ей снова удалось ее разбить. Такая же судьба ждала и остальные бутылки. Последняя стояла очень далеко. Эльфийка вспомнила все уроки, преподанные ей отцом. "Сосредоточься только на цели, - говорил ей старший Фарлонг. - Неважно, близко она или далеко от тебя - ты должна думать только о ней и смотреть так, словно эта цель прямо перед тобой стоит" Десятая, решающая стрела. Глаза эльфийка не закрывала, только слегка прищурила. Мысленно попросив Тимору о благословении, Шианни наконец пустила стрелу. Фи-и-ть! И вот он... заветный звон битого стекла. Наконец-то рыжая эльфийка побила свой прежний рекорд. Она с гордостью надела лук обратно на спину и повернулась к зрителям, награждающим овациями. Великолепная четверка выиграла уже два этапа в чемпионате Жатвы. Теперь остался конкурс талантов, на котором должна выступить Эми Ферн - юная волшебница и ученица Тармаса.


На конкурс талантов пришли посмотреть даже дети, которые до того искали побрякушки. Ретта Старлинг, мать Бивила, представила юным и не очень зрителям молодую волшебницу, а Эми, поклонившись, начала представление. Сперва она заклинанием призвала волчонка. Потом ледяной стрелой запустила в бочку рядом с собой. И под конец Эми применила магию увеличения на... Шианни. Все зрители дружно ахнули, увидев, как рыжая эльфийка мгновенно стала вдвое больше их всех. Сама Шианни тоже была изумлена и восхищена одновременно - после магии окружающие стали для нее такими маленькими... Ретта была просто в восторге. Утерев выступившие на глазах слезы радости, она порывисто обняла волшебницу и проговорила:


- Эми, это было восхитительно, просто восхитительно! Ваша компания обязательно выиграет кубок сегодня! - женщина аккуратно отстранилась, пошарила в карманах и протянула Эми завернутые в трубочку пергаменты. - Эти свитки Тармас хотел передать его способной ученице и ее друзьям, если они тоже захотят участвовать в конкурсе талантов.


- Благодарю вас, - с улыбкой поклонилась Эми сначала Ретте, потом зрителям, а затем сделала несколько шагов к Вирне, Бивилу и Шианни, с которой сразу сняла заклинание увеличения.


- Ну что, пойдем к Тармасу? Или проверим "самую большую свинью" Льюи? - сказав это, волшебница хихикнула в кулак. - Что-то мне подсказывает, что его боров не просто отъелся...


- Ты думаешь, он зачарован? - осведомилась Шианни.


- Я в этом уверена на все сто, - заявила Эми. - Я видела слабую ауру, исходящую от этого борова. Слабую, но заметную для глаз того, кто умеет распознавать все магическое. Предлагаю прежде, чем мы возьмем задание у моего учителя, поговорить с Льюи начистоту.


- Начистоту, говоришь? - скептически хмыкнул Бивил. - Льюи и честность - понятия несовместимые. Думаю, тебе нужно просто рассеять заклинание, как ты после конкурса сделала с увеличенной Шианни.


- Ну да, так и сделаем, - согласно кивнула волшебница. - С Шианни я сняла эффект увеличения, а с борова и подавно смогу.


Она решительно подошла к четырем свиньям, выстроившимся в рядок. Нашла среди них самую большую - ту, в которой она опознала зачарование на рост. Подобравшись немного ближе к борову, Эми приготовилась творить заклинание. Ее взгляд был сфокусирован на цели, и волшебница даже не обратила внимания, что Льюи в ее сторону посматривал косо и с небольшим подозрением. Но вскоре его подозрение сменилось бессильной яростью. Его самый большой боров, которого он презентовал на конкурсе на самую жирную свинью, стал таким маленьким поросенком, что его стыдно было даже показывать. Толпа, увидев, что никакой этот боров не самый большой, разразилась громким смехом, а посрамленный "свинопас" рвал на себе волосы от досады и кричал:


- Что вы сделали с моим боровом?! Чтоб вам пусто было!!!


- Ха-ха-ха, ловко ты его разоблачила! - рассмеялась Шианни, покровительственно положив руку на плечо Эми. - И люди добрые теперь пальцем на этого поросеночка показывают. Еще несколько часов славы, он самый большой и главный... а теперь вновь стал самим собой!


- Уверен, сегодня ночью в свинарнике что-то будет! - подхватил Бивил и тоже захохотал. И только Вирна оставалась серьезной.


- Надеюсь, мы закончили с этим? - сухо вопросила она. - Если да, то нам, пожалуй, стоит продолжить участие в конкурсе.


Не сговариваясь, четверо участников направились к очередной палатке, возле воторой стоял Тармас, скрестив на груди руки. Он ворчал, что от этого массового ширпотреба ни минуты покоя, люди охаживают друг друга дубинками, награждают самых толстых свиней, да еще заставляют его, Тармаса, приучать деток к воровству этим дурацким состязанием плутов. Тем не менее, он дал добро на участие в подобном состязании подошедшей к нему четверке друзей. Посмотрев на Вирну, старый волшебник добавил, что, мол, "для проклятой дроу это состязание будет в самый раз". Женщина предпочла пропустить мимо ушей столь нелестное высказывание ворчуна в сторону ее расы.


- Ну, если вы, стало быть, тоже хотите участвовать, то вам нужно найти мальца, который умеет лазить по карманам и взламывать замки. Думаю, лучше Киппа кандидата вам не найти, - с недобрым смешком констатировал маг. - Он у меня постоянно склянки ворует...


При упоминании о Киппе Вирна вспомнила, как вчера вечером видела этого маленького оборванного мальчика на болоте, когда он ловил лягушек. Этот малыш первым заметил дроу и криком оповестил об этом остальных жителей Гавани. Сейчас Кипп, как заметила Шианни, стоял неподалеку от соседней палатки. Интересно, как он отреагирует на темную эльфийку теперь?


Кажется, Кипп узнал в Вирне ту дроу, с которой он столкнулся вчера на болоте, когда лягушек ловил. Едва завидев ее вновь, мальчик слегка поежился. Но, увидев подошедших следом Шианни, Бивила и Эми, понемногу успокоился.


- Вы... вы ведь пришли на состязание плутов, да? - вполголоса поинтересовался он. - И эта темная эльфийка тоже? Она не будет меня захватывать?


- Не беспокойся, Кипп, она тебе ничего не сделает, - обнадежила Эми. - Да, мы пришли на состязание. Не хочешь присоединиться?


- Присоединиться? С удовольствием! - сразу оживился малыш. - Извините, что я в того увальня кидался, - кивком головы указал он на Бивила Старлинга. - Я ничего не имею против него, но он такой забавный, когда злится...


- Так вот кто кидался в меня желудями на тренировках! - с негодованием воскликнул воин. - Значит, это был вот этот пацан - и никто мне ничего не сказал! А Георг убеждал меня, что это пикси так шалят!


- О, наш староста и не такое скажет, - с видом знатока заявила Шианни. - Он как-то рассказывал про болотного эльфа - такого гигантского, который очень много ест...


- Ну ладно, об этом в другой раз, - перебила Эми и решительно вскинула голову. - Идем к Тармасу и скажем, что мы готовы к состязанию. Кипп пойдет с нами.


Так и порешили. Волшебник Тармас, конечно, припомнил Киппу проказы последнего - начиная с ресниц василиска, стибренных мальчиком для свежепойманной лягушки, и заканчивая воровством склянок и ложными тревогами, как это было с несостоявшимся нападением орков. Но разборки недолго длились - конкурс есть конкурс. И, набрав побольше воздуха, маг начал читать стихи.


- Я спрятал три разноцветных пера. Попробуй их отыскать:

В шкатулку белое я положил, и крышку хранит печать.

За синим иди муравьиной тропой: следы там ведут во тьму.

Зеленое ты найдешь у того, кто цветом подобен ему.


Надо сказать, стишок Тармаса был не из лучших. По мнению Бивила Старлинга, это был самый ужасный стих, какой он, Бивил, только слышал на свете. А Шианни даже вспомнила, что отец ей в детстве рассказывал историю о том, как он ехал в одной повозке с кобольдом, который рифмовал слова "пузырь" и "печаль" и вслух распевал свои сочинения, так что слушать было невозможно. Сравнивать кобольда и старого мага, конечно, было невежливо, но стихи сами напрашивались на подобное сравнение.


Конечно, за поиск перьев ответственным был назначен маленький Кипп. В подобных штучках он кое-что понимал, недаром тренировался на склянках волшебника. Первое, что бросилось ему в глаза, - это была куча бревен. Прозорливый малыш увидел, что из-под бревен торчат острые шипы. Эти шипы явно неспроста... Ловушка! Наверняка одно из перьев спрятано здесь, и старый ворчун Тармас нарочно установил в бревнах ловушку, чтобы до заветного перышка было непросто добраться. Впрочем, Киппу не составило большого труда эту ловушку обезвредить и извлечь из-под бревен синее перо. Касательно белого пера мальчик догадывался, что под шкатулкой Тармас имел в виду не что иное, как сундук. Этот сундук был заперт, и замок потребовалось взломать, чтобы достать перо, ведь ключа-то не было. А зеленое, последнее перо оказалось... в кармане селянина, выряженного в зеленую рубашку, то есть, по стишку Тармаса, "зеленое было у того, кто цветом подобен ему". Кипп даже презрительно хмыкнул: не очень-то хорошо старик спрятал эти перья, раз он, маленький оборванный мальчонка, смог их так легко найти. Но, как бы там ни было, финальный этап чемпионата Жатвы был пройден. Тармас даже вздохнул с облегчением: наконец-то состязание плутов закончено, и он наконец-то сможет отдохнуть.


С чувством полного триумфа пятеро новоявленных чемпионов - Вирна До'Урден, Бивил Старлинг, Эми Ферн, Шианни Фарлонг и малыш Кипп - направились к подмосткам, перед которыми уже собиралась толпа, а менестрели играли задорную праздничную музыку. Вирна впервые слышала мелодию, исходящую из музыкальных инструментов. Конечно, в Мензоберранзане не обходилось без гимнов в честь Ллос во время ритуалов жертвоприношения или воззвания к прислужнице-йоклол, но эти гимны всегда пелись без музыкального сопровождения. В Андердарке вообще слыхом не слыхивали ни о каких инструментах, которые могли бы издавать столь дивные мелодичные звуки. Чем дальше, тем больше наземный мир удивлял темную эльфийку. Поднимаясь на подмостки вместе с остальными, Вирна так заслушалась простенькой мелодией, что не обратила внимания даже на удивленные взгляды селян. А менестрели в свою очередь были так заняты игрой - один на лютне, другой на флейте, - что не замечали темную эльфийку среди чемпионов Жатвы. И даже не думали о том, что дроу, затесавшаяся среди людей, может в любой момент оборвать музыку... Но этого и не случилось. Случилось только следующее - Георг Редфелл произнес торжественную речь, назвал имена счастливчиков, выигравших в этом году Кубок Жатвы, и поздравил всех пятерых. Даже Вирну, которую он еще вчера встретил с оружием наготове.


Бывшая жрица, лишившаяся покровительства Ллос и вынужденная бежать на поверхность, добилась первых успехов в новом для нее мире. И зарвавшихся "вояк" - братьев Моссфелдов - на место поставила, и стала одной из победителей в чемпионате на Ярмарке Жатвы... Но то ли еще будет. Вряд ли Вирна будет останавливаться на одной только Западной Гавани. Наземный мир огромен, и дроу-отступницу еще ждут новые странствия, а в этих странствиях, возможно, найдутся и спутники, готовые пойти за Вирной в огонь и воду.


## Глава 2. Незваные гости


В Западной Гавани наступала ночь. Селяне отдыхали после такой бурной и необычной ярмарки. Необычной - потому что среди участников была жительница Андердарка, темная эльфийка - дроу. Вирна До'Урден тоже спала, но во сне беспокойно ворочалась. Нельзя сказать, чтобы сон Вирны не был кошмарным. Ей снилась ее семья - Дом До'Урден. Сначала дроу видела перед собой своих сестер - Бризу и Майю. Бриза проклинала Вирну за поступок, недостойный верховной жрицы Ллос, а Майя лишь с разочарованием смотрела на дроу-изгнанницу. Потом рядом с Бризой возникла Мать Мэлис, которая осуждала дочь за то, что та подвела и матрону Дома, и саму Паучью Королеву. Затем из тени выступил Дайнин, еще не превращенный в драйдера. На его лице можно было прочитать: "Я же говорил тебе, что Дзирт сильнее, чем ты можешь себе представить! Я же говорил, что твои глупые мечты никогда не сбудутся!" Прежняя Вирна за эти слова прокляла своего брата, но теперь, когда последний бой с Дзиртом подействовал на его сестру отрезвляюще, Вирна понимала, что Дайнин был прав.


А под конец появился Закнафейн, который говорил, как опозорила его Вирна своим безумным поведением в Андердарке, но хорошо, что вовремя остановилась и последовала пути Дзирта... Словом, в этом видении собрались практически все представители Дома До'Урден, кроме Риззена и Дзирта. Но потом началось самое страшное. Бриза, Майя и Дайнин вдруг превратились в темно-прозрачные нечто, которые Вирне посчастливилось наблюдать пятнадцать лет назад в Западной Гавани; попросту говоря - ее сестры и брат обратились тенями. Жреческие одеяния Матери Мэлис сменились более плотной мантией, а вместо головы у нее вдруг появился дымящийся череп. А Зак... он начал чернеть. Его одежда исчезла, пальцы заострели, а на лице... точнее, на том, что некогда было лицом оружейника, появилась устрашающего вида маска...


- На Западную Гавань напали! - тревожный, практически детский голос резко вытолкнул Вирну из объятий кошмарного сна. Она рывком поднялась и села на постели, прикрывшись одеялом. Сначала темная эльфийка подумала, что это одна из шалостей Киппа, о которых упоминал Тармас, вроде ложной тревоги о нападении орков... но быстро отмела эту мысль, увидев перед собой Шианни. Она была облачена в свой повседневный кожаный доспех, а в левой руке сжимала лук, в общем, была в полной боевой готовности.


- Вирна, одевайся скорее, на деревню напали! - торопила Вирну эльфийка, и бывшая жрица не заставила себя ждать. Пока Шианни ждала за дверью, дроу быстро облачилась в свои темные жреческие одежды, обулась, схватила с одной из полок две булавы и только затем дала сигнал рыжей эльфийке, что готова бежать наружу.


- Не иначе как мои сородичи пришли по мою душу, - мрачно предположила Вирна, как можно скорее спускаясь по лестнице следом за Шианни. - Я знала, что наземный мир не освободит меня от теней прошлого. Недаром мне сегодня снился кошмар...


- Нет, на этот раз не дроу, - отрицательно покачала головой Шианни. - Но вот дуэргары, тоже из Андердарка, среди нападающих точно есть!


- Что же им понадобилось, darthiir?


- Потом, все потом! - махнула рукой рыжая девушка. - Скорее, надо помочь остальным!


Стоило Вирне и Шианни выбежать на улицу, как они стали свидетельницами настоящей битвы и, не раздумывая, побежали в самую гущу схватки. Нападающими действительно оказались дуэргары или серые дворфы. Но не только они - в их рядах также были какие-то похожие на гоблинов твари, названия которых Вирна не знала. Впрочем, это название она быстро узнала, благодаря крику Тармаса.


- Что этим проклятым блейдлингам понадобилось в Гавани? - возмущался волшебник, отбиваясь от очередной волны тварей. - Странное совпадение: стоило появиться дроу в нашей деревне - и через пару дней начинаются неприятности!


Вирна не стала тратить время на очередные сетования Тармаса по поводу ее расы. Зачем наживать себе дополнительных врагов, когда их тут хватает с лихвой? И, словно бы в подтверждение ее мыслей, на нее и Шианни шли целых три дуэргара. Лесная эльфийка приготовилась стрелять, а Вирна провела удар обеими булавами сразу. Два серых дворфа были отброшены, пусть и не на самое дальнее расстояние. Но еще один дворф, несмотря на кровь, вытекающую из плеча, простреленного Шианни, подбежал к ней ближе. Пришлось Вирне направить булаву в сторону третьего дуэргара. Силы, конечно, были неравные. Шансы у двух эльфиек против трех крепких дворфов были небольшими...


Но Вирна и Шианни были далеко не единственными, кто сражался в деревне. Старейшина Георг Редфелл созвал ополченцев для защиты. Кроме того, на помощь деревне подоспел и Дэйгун со своими стрелками. Среди ополченцев были даже вчерашние противники Вирны и ее новых товарищей - братья Моссфелды, Уил и Уэбб. Волшебница Эми тоже участвовала в битве за Гавань. Она вспоминала все уроки, полученные у Тармаса, и те заклинания, что учила по свиткам. В какой-то момент старому магу досталась весьма необычная противница - то была женщина невиданной расы с кожей светло-зеленого цвета, тоже вооруженная посохом, как и ее оппонент.


- Кто это, учитель? - спросила удивленная Эми, огненным шаром отбрасывая на приличное расстояние набросившегося на нее блейдлинга. Она прежде никогда не видела таких зеленокожих существ.


- Гитиянки! - бросил Тармас, не отрываясь от боя. - Она из астральных миров. Не отвлекайся!


Услышав слово "гитиянки", Вирна на мгновение задумалась. Если эти, как они называются, гитиянки и вправду живут в астрале, то что они забыли здесь, в Забытых Королевствах? И почему для нападения они выбрали именно Западную Гавань? Что такого им понадобилось в простой деревушке? Неужели это как-то связано с пятнадцатилетней давностью, когда гаваньцы воевали с тенями? Или им зачем-то понадобилась сама Вирна? Впрочем, бывшая жрица разберется со всем этим потом. Сейчас нужно просто избавиться от этих треклятых тварей и как можно скорее.


Эми, несмотря на предостережения Тармаса, не могла оставить своего учителя один на один с этой гитиянки. Пока подоспевший Бивил Старлинг разбирался с блейдлингом, юная волшебница кинулась на помощь старому магу... Но ее благородные намерения были оборваны одним лишь магическим выстрелом из посоха "гостьи" из астрального мира. После этого гитиянки почему-то не стала продолжать бой с Тармасом, а телепортировалась, решив больше не тратить время на эту деревушку, потому что того, что им было нужно, здесь не оказалось.


- Эми! Нет! - Шианни, оставив Вирну, кинулась к подруге, только услышав ее предсмертный крик. За эльфийкой подбежал к безжизненному телу волшебницы и Бивил. На глазах рыжей эльфийки, прежде всегда веселой и энергичной, показались слезы. Бивил, опустившийся рядом с Шианни на колени, тоже смотрел на мертвую девушку с глубочайшей скорбью на лице. Но Тармас не разделял их боли. Он лишь проворчал:


- Вот глупая девчонка. Я же предупреждал ее.


- Слезами волшебницу не воскресишь, - назидательно проговорила подошедшая Вирна. - Пока мы тут предаемся скорби, - она говорила "мы", но сама так не скорбела по Эми, как Шианни и Бивил, - эти phindaren продолжают разорять ваши же дома. Идем скорее.


- Знаешь, Шианни, мне не хочется этого говорить, но эта дроу права, - поднимаясь с колен, заявил Бивил. - Я побегу домой, возможно, я успею спасти свою семью. Вирна, Шианни, а вы бегите к Георгу - он с ополченцами уже наверняка ждет на поле!


В общем, вторжение захватчиков - блейдлингов и дуэргаров - насилу удалось отбить. Ополченцев, которых набрал старейшина Георг, вкупе со стрелками Фарлонгов, еле хватило - твари все появлялись и появлялись волнами. Семья Бивила, забаррикадировавшаяся у себя дома, оказалась жива. Без потерь в рядах селян не обошлось. Погибших после битвы похоронили, проводили в последний путь к Латандеру, а тяжело раненых исцелил брат Мерринг. А последнего из атаковавших Гавань дуэргаров, истекающего кровью, но еще живого, Вирна приперла к стенке, причем весьма жестко. Она требовала, чтобы он немедленно рассказал, зачем им понадобилась именно Западная Гавань, иначе она потащит его в Андердарк и скормит бурым исполинам. В рабство для матрон он все равно уже не годится - много крови потерял.


- Н-нет, госпожа, - несчастный умирающий дворф затрясся от страха. - Мы ведь не по своей воле... Гитиянки... Они искали что-то...


- Что? Что искали эти phindaren из астрала? - сурово прошипела Вирна, уже кладя руку на одну из своих верных булав. - У меня терпение жрицы Ллос, iblith, но, во-первых, я уже не жрица, а воин-дроу. А во-вторых... мое терпение отнюдь не безгранично. Так что говори быстрее. Если не в Андердарк на корм исполинам отправлю, так на месте прекращу твои страдания.


- Они искали... что-то серебряное... Какой-то... осколок... - больше дуэргар не смог ничего сказать. Слишком много крови он потерял, и сил у него больше не было. Дуэргар дернулся и замертво упал наземь, оставив Вирну теряться в догадках. Судя по всему, захватчики атаковали Гавань по приказу гитиянки, которым нужен был некий серебряный осколок. Но зачем? Что в этом осколке такого примечательного, кроме того, что он серебряный? Если бы подобный осколок попался клану Брэган Д'Эрт, они бы скорее толкнули его на каком-нибудь черном рынке Андердарка.


- Ну что, разговорила этого коротышку? - отвлекла Вирну от размышлений почти бесшумно подошедшая Шианни. - Что они искали?


- Какой-то серебряный осколок, - исподлобья взглянув на эльфийку, выплюнула бывшая жрица. - Дуэргар только это и смог сказать... перед смертью. Не знаю, что такого в этом осколке, но он зачем-то понадобился этим... как их... гитиянки.


- Осколок... - услышали они с Шианни знакомый задумчивый голос. Девушки обернулись и увидели Дэйгуна Фарлонга.


- Похоже, этот осколок - часть меча, - констатировал эльф, сделав несколько шагов в сторону дочери и стоящей рядом с ней Вирны. - Мы с моим братом, Дунканом, нашли несколько таких осколков после войны. И один осколок я спрятал в руинах поблизости от деревни.


- Вот как... - медленно проговорила Вирна. - И где конкретно эти руины находятся?


- В болотах где-то к юго-востоку от деревни, - последовал невозмутимый ответ Дэйгуна. - Но тебе не следует ходить туда в одиночку - в болотах полно людей-ящеров. Шианни, - негромко окликнул он дочь, и та не замедлила подойти поближе. - Тебе придется пойти в руины вместе с Вирной, - заметив, с каким подозрением сузила глаза Шианни, эльф обнадежил: - Не бойся. Дроу, конечно, не любят нас, "эльфов с поверхности", но сестре Дзирта довериться можно.


- Ох, хорошо, пап, - вздохнув, согласилась Фарлонг-младшая. - Только я буду всегда настороже. Если она и вправду последовала пути своего брата, о котором ты говорил, то не исключено, что за ней могут охотиться ее родичи.


- Думаю, вдвоем у вас будет шанс отбиться и от людей-ящеров, и от недружелюбно настроенных гостей из Андердарка, - торжественно заключил Дэйгун. - Удачи в пути. А я останусь - еще остались раненые, которым нужно помочь.


***


Элани, лесная эльфийка в кожаном друидском платье, вооруженная серпом, неспешно ступала по рыхлой болотистой земле. За ней семенил лапками ее барсук Налох. Девушка старалась шагать тихо, почти бесшумно, словно боялась, что ее кто-то заметит. А бояться-то было чего - люди-ящеры не любили незваных гостей, а Элани не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Остановилась друидесса только тогда, когда дошла до небольших руин. Немного спустя она увидела, как по дороге шла девушка-сородич с луком за спиной - рыжеволосая, с прической, из которой выбивались две пряди. Но не эльфийка-лучница привлекла внимание Элани, а та, кто следом за этой лучницей шла. Темная эльфийка. Дроу, вооруженная двумя булавами. Мысли Элани материализовались, и в памяти вспыхнули страшные воспоминания.


Когда-то, много лет назад Элани, еще совсем малышка, наслаждалась жизнью со своей семьей у костра в лесу недалеко от Топей. Лесные эльфы, не зная горестей и зла, пели, танцевали и веселились. Мать Элани, Ларфиэль, взяв на руки маленькую дочь, кружила с ней возле костра, а Элани заливисто смеялась и тянулась обнять маму своими маленькими ручками. Потом мать отпускала девочку, и та забегала в общий круг и плясала вместе со всеми. Это была прекрасная лунная ночь... до того, как в лесу объявился отряд эльфов-дроу. Нежданные гости из Андердарка вылезли на поверхность отнюдь не на обыкновенную прогулку, а с прямой целью - убивать, и не кого-нибудь, а лесных эльфов, которых дроу испокон веков презирали и ненавидели.


Дроу напали внезапно, и эльфы, до того беззаботно проводящие время у костра, были не готовы к атаке своих злобных подземных сородичей. Им даже было нечем защищаться - оружия под рукой не оказалось. Лесные эльфы настолько чувствовали себя в безопасности и в гармонии с природой, что даже не думали о подстерегающих их опасностях и не прихватили с собой на вечеринку у костра хоть что-то, что могло бы сойти за оружие. Несколько мгновений менестрели все еще продолжали петь, пока стрела из арбалета дроу не пронзила одного из представителей лесного народца. А затем дроу прямо хлынули в это бывшее некогда уютным местечко и начали безжалостную, кровавую резню. Элани дрожала от страха, всхлипывала, звала маму. Ларфиэль с ужасом и беспокойством металась туда-сюда, пока сзади ее не пронзил дровийский меч. В последние секунды жизни женщина умоляющим о пощаде взглядом посмотрела на собравшихся дроу, прежде чем пасть замертво, истекая кровью.


- Мама! - истошно закричала Элани и что было силы побежала к безжизненному телу матери. Горю девочки не было предела. Плача навзрыд, она смотрела в окровавленное лицо Ларфиэль. Малышка даже сперва не заметила, как один из дроу занес над ней саблю. Но, услышав его рык, подняла на темного эльфа заплаканные глаза. И тут произошло нечто странное. Дроу застыл на месте, будто на него только что наложили заклинание окаменения. Впрочем, длилось это состояние всего несколько мгновений. Затем эльф медленно взмахнул саблей и опустил ее, не причиняя даже малейшего вреда ребенку. В следующую секунду воин схватил Элани за край ее зеленого платьица и бросил на землю. Осторожно провел саблей, но не задел нежную кожу девочки, а всего лишь распорол сзади одежду и измазал открывшуюся на вид спину ребенка кровью мертвой матери. Затем дроу нагнулся к Элани, и она, несмотря на то, что ее глаза все еще были полны слез, все же увидела лицо этого эльфа. В его лиловых глазах девочка, как ей показалось, увидела то, чего никак не могло быть у злобного дроу. Жалость. Сострадание.


Воин-дроу что-то прошептал тихим, успокаивающим голосом, и прижал палец к губам. Маленькая Элани не знала дровийского языка, но в общих чертах поняла, что ей нужно лежать тихо, не издавая лишних звуков. И она лежала на земле практически неподвижно, только чуть вздрагивала от сдерживаемых рыданий.


Когда дроу, удовлетворенные своей кровавой победой, ушли, Элани поднялась на ноги. Девчонке было невыносимо больно оттого, что теперь ее семья мертва, а в лесу, который она и ее родичи считали своим домом, стало очень опасно. Малышка вынуждена была бежать в Топи. Три дня, маленькая и беспомощная, бродила она по болотам, пока ее не нашел эльф в кожаных одеяниях и с посохом, украшенным листочками. То был друид из Круга Топей. Он пожалел осиротевшую малютку и решил взять ее в Круг. Так Элани стала учиться друидизму. Круг Топей стал для нее всем - домом, школой и жизнью. Но время шло, девочка подрастала, и мысли ее возвращались к миру за пределами Топей. Когда до Круга дошли слухи о том, что на поверхности объявился необычный темный эльф по имени Дзирт До'Урден, и что его глаза были лиловые, Элани тотчас же вспомнила тот день, когда налетчики-дроу вырезали всю ее семью. Тот лиловоглазый дроу смотрел на нее, как ей тогда казалось, с жалостью. Он явно хотел спасти ее от страшной участи...


Понимая, что этот необычный дроу в какой-то степени знаком молодой эльфийке, друиды Круга, посовещавшись, поручили именно Элани наблюдать за Дзиртом во время его скитаний. И какое-то время друидесса вместе с новообретенным маленьким другом - барсуком по имени Налох - следила за странствиями Дзирта До'Урдена, стараясь быть незаметной для него самого и его пантеры Гвенвивар. За время наблюдения Элани поняла, что Дзирт явно отличается от своих сородичей и при встрече с жителями поверхности ведет себя с ними совсем не так, как повел бы любой другой дроу на его месте. Прошли долгие годы, и вот Круг Топей прознал, что совсем недавно на поверхности объявилась еще одна темная эльфийка, которая, как оказалось, присутствовала пятнадцать лет назад во время войны Теней в деревне под названием Западная Гавань. И теперь Элани, уже давно взрослой и хорошо обученной друидессе было поручено следить именно за этой эльфийкой, оставаясь при этом незаметной для самой дроу, как это было в случае с Дзиртом.


...Сейчас друидесса, притаившаяся за высоким деревом рядом со входом в руины, видела, как две эльфийки - лесная и темная - на пару отбивались от воинственно настроенных людей-ящеров и, судя по всему, довольно успешно, несмотря на то, что иногда рептилии все же умудрялись ранить либо дроу, либо рыжую эльфийку. В какой-то момент Элани хотела вмешаться, помочь им обеим и, возможно, даже залечить их раны, но... не могла. Друиды Круга наказали ей не выдавать себя раньше времени, и эльфийка не могла ослушаться тех, кто приютил ее в детстве.


***


- Смотри... - слегка подрагивающим от волнения голосом прошептала Шианни, открыв крышку сундука. Этот сундук они с Вирной нашли в самой дальней комнате руин, перед этим окропив твердую поверхность кровью людей-ящеров. Вирна, держась за левое предплечье, несколько минут назад пораненное вождем местных людей-ящеров, подошла ближе к лесной эльфийке. Содержимое сундука, судя по свету, нечто блестящее и магическое, заставило дроу закрыть на полминуты глаза. Шианни между тем нащупала что-то твердое. Кусок какого-то металла. Изумленная эльфийка обеими руками взяла и извлекла из сундука... серебряный осколок. Когда Вирна, наконец, отважилась открыть глаза, она увидела в руках у Шианни кусок серебра и тихо спросила:


- Это тот самый осколок?


- Похоже на то, - внимательно осматривая и изучая найденную вещь, проговорила рыжая девушка. - Предлагаю отнести этот осколок отцу. Да и к брату Меррингу не помешает обратиться - надо залечить наши раны, а то уж очень много людей-ящеров стояли на нашем пути, - Шианни кивком головы указала на полы, украшенные трупами воинственных рептилий.


Дорога обратно оказалась куда проще, чем туда. Люди-ящеры больше не мешали двум эльфийкам, поскольку были мертвы от их же рук. Вернувшись в Западную Гавань, Вирна и Шианни прежде всего отыскали брата Мерринга, священника бога Латандера. Несколькими заклинаниями жрец сумел исцелить раны как лесной эльфийки, так и дроу. И только после того, как девушки пришли в себя после путешествия в болота, полные людей-ящеров, они подошли к стоявшему неподалеку Дэйгуну, и Вирна протянула ему осколок.


Фарлонг, однако, не спешил забирать этот кусок серебра. Он долго и внимательно смотрел на него, обхватив ладонью подбородок, словно размышляя о чем-то важном. Спустя некоторое время Дэйгун глубоко вздохнул, серьезно посмотрел на Вирну и сказал:


- Я хочу, чтобы ты отнесла осколок в Невервинтер. Там содержит таверну "Утонувшая фляга" мой брат, Дункан. Возьмешь у него второй осколок и покажешь какому-нибудь умному человеку. Лучше всего магу.


- Сдается мне, что это будет непросто, - мрачно сплюнула дроу, уперев одну руку в бок. - Учитывая репутацию моего народа, меня в Невервинтере навряд ли встретят с распростертыми объятиями. Даже если там тоже могут знать о моем братце.


- Я могу отправиться с Вирной, - предложила Шианни. - Я уже неплохо ее знаю и в случае чего могу заступиться.


- Нет, Шианни, - отрицательно помотал головой Дэйгун. - Ты нужна Гавани. А Вирна, я уверен, сможет найти по дороге соратника, который при виде дроу не будет кидаться на нее с оружием.


- Надеюсь на это, - скрестив руки на груди, сурово изрекла Вирна и про себя добавила: "Дзирт же нашел себе спутников, верно? Так чем я хуже своего брата?"


- В Невервинтер лучше всего добраться из Хайклиффа на корабле, - продолжал между тем лесной эльф. - Твари, что напали на Гавань из-за осколка, уйдут отсюда только тогда, когда поймут, что их добыча сбежала. Если все пойдет как надо, то ты окажешься в Невервинтере раньше, чем эти охотники за серебром нападут на твой след.


- Это, конечно, было бы неплохо, но как мне попасть в Хайклифф? - сухо поинтересовалась бывшая жрица.


- Путь в Хайклифф лежит через гостиницу "Плакучая ива" и форт Локке, - невозмутимо ответил Фарлонг. - Ты найдешь карту у меня дома, она осталась еще от моей погибшей жены. Шейла всегда любила путешествовать по Берегу Мечей... - он горестно вздохнул, предаваясь тяжелым воспоминаниям о пятнадцатилетней давности. Шейла Фарлонг, мать Шианни, в прошлом известная искательница приключений, была убита тенями, когда они атаковали Гавань. Она умерла, закрывая собой еще совсем юную дочь, которая после смерти матери вынуждена была спрятаться так глубоко, чтобы проклятые черно-прозрачные твари не добрались до нее...


- Но довольно лирики, - тут же выдернул себя эльф из омута памяти. - Удачи в странствиях, Вирна До'Урден. Не забудь поговорить с Тармасом и братом Меррингом, возможно, они что-нибудь полезное тебе отдадут на дорогу.


- Я всегда буду рада видеть тебя, если дорога приведет тебя когда-нибудь назад в Гавань, - улыбнулась Шианни. - И спутников, если найдешь, тоже приводи с собой - очень интересно будет узнать, кто же стал таким смельчаком, который не испугался дроу или не зарубил ее на месте, - эльфийка задорно рассмеялась и подмигнула новой знакомой из Андердарка.


На подготовку к путешествию времени ушло не так уж много. Брат Мерринг передал Вирне несколько лечебных зелий, чтобы было чем исцелять раны после встречи с врагами в пути. Тармас дал несколько склянок с противоядием, при этом мрачно пошутив:


- Надеюсь, тебе в странствиях не встретятся мальчишки с загребущими ручонками.


Ну, а старейшина Георг, уже вынужденный смириться с тем, что среди жителей Гавани объявилась дроу, просто пожелал удачи в путешествии и добавил:


- Если встретишь болотного эльфа - берегись. Живет один такой старый эльф в нашем болоте. Он такой огромный. И высокий, как дерево...


- Георг, опять эти твои дурацкие россказни, - проворчал Тармас, который не верил в подобные байки.


- Чистая правда! - упорствовал старейшина. - Гигантский болотный эльф. Если он хоть раз посмотрит на тебя, ты обратишься в камень! Не в какую-нибудь каменную статую, а в самый обыкновенный камень. Ты прогуляйся по болоту - и найдешь сотни его жертв!


Решив больше не тратить время на rivvin, спорящих о существовании эфемерного "болотного эльфа", Вирна рвано выдохнула, бросила короткое aluve и, упаковав вещи понадежнее в походной суме и вытащив карту, которую взяла в доме Фарлонгов, отправилась в долгое путешествие.


***


Рыхлая болотистая земля слегка продавливалась под ногами Вирны. Иногда это даже производило хлюпающие звуки, что вызывало у темной эльфийки раздражение. Она ступала неспешно, поглядывая время от времени в карту. Гостиница "Плакучая ива" находилась к северо-востоку от Западной Гавани, и Вирна уже прошла половину дороги. Близился рассвет, а дроу еще не в полной мере привыкла к яркому свету. Чтобы привыкать, ей нужно было терпеть. И когда до "Плакучей ивы" осталась четверть дороги, а над Топями начал восходить небесный огненный шар, именуемый в наземном мире солнцем, Вирна сначала по привычке зажмурилась, но потом сразу открыла глаза и, убрав карту в суму, стала смотреть на небо. Смотреть прямо на солнце было опасно даже для глаз жителей поверхности, но дроу от этого мгновенно лишались зрения. Лишь время от времени моргая, темная эльфийка смотрела и смотрела, не отрывая глаз и утирая выступающие слезы.


Так прошел час. Когда Вирна решила, что пора закончить это мучительное испытание, она вытащила карту и продолжила идти по направлению к гостинице. Но когда женщина уже проходила мимо этого небольшого заведения, она снова вынуждена была остановиться. И в этот раз не из-за рассвета. Два рослых мужчины, по расе люди, донимали некоего дворфа с лысиной на макушке и бородой каштанового цвета, заплетенной в маленькую косичку. Тот, в свою очередь, за словом в карман не лез и находил, чем отвечать этим амбалам. Сначала Вирна решила не вмешиваться и идти дальше, но потом подумала: может, это ее шанс? Люди неприятной наружности, конечно, не подойдут на роль надежных соратников, но дворф... Вирна вспомнила, что ее братец Дзирт как раз дружит с дворфами из Мифрил Халла. Кто знает, может быть, если сестра Дзирта сейчас вступится за этого вот дворфа, препирающегося с двумя рослыми людьми, тот сможет убедиться, что она похожа на своего брата и отличается от своих сородичей...


- Ты не вышел ростом, чтобы путешествовать в одиночку, дворф, - издевался один из крепышей, уперев руки в боки. - Плати деньги, если не хочешь проблем!


- А ты, проклятая дроу, вообще убирайся в свой Андердарк, тебя это не касается! - гаркнул его товарищ, зыркнув в сторону подошедшей Вирны, которая при этих словах уже убрала карту в суму и положила обе руки на адамантитовые ручки своих булав. - Это касается только нас и дворфа... и его денег!


- Давайте, давайте! - поддразнивал в ответ дворф, вставая в боевую позу. - Попробуйте их забрать, если не боитесь одного маленького дворфа! Ну, если вы боитесь ударить в грязь лицом перед дроу, тогда дело другое! Давайте, попробуйте, ударьте меня кто-нибудь!


- Мне это уже начинает надоедать, - прошипела Вирна и выхватила обе булавы из-за пояса. - Вы, двое глупых rivvin, - она явно обращалась к двум крепышам, достававшим дворфа, - думаете, что справитесь с одной ilythiiri. Но вы не знаете, что меня в Мензоберранзане учил искусный оружейник Дома До'Урден. Хотите убедиться, насколько хорошо я усвоила его уроки?


Амбалы не пожелали тратить время на разговор с "проклятой дроу". Первый из них, наиболее бойкий, набросился на бывшую жрицу с кулаками, но тут же был отброшен на приличное расстояние ударом Вирниной булавы. Его приятель на мгновение впал в замешательство... впрочем, только на мгновение. Вскоре они двое с новыми силами ринулись в атаку на дроу и дворфа. Однако Вирна доказывала им, что хоть она и лишилась магии Паучьей Королевы после того, как не смогла принести Дзирта в жертву Ллос, но уроки, полученные у Закнафейна, она усвоила не хуже своего брата. Сперва она сражалась одна против двоих, причем не только булавами, но и ногами. Потом к Вирне присоединился и дворф, который был вооружен топором, однако работал и кулаками не хуже двух своих оппонентов. Когда один амбал был оглушен булавой Вирны, а другой упал на землю от яростного удара дворфийского кулака, посрамленные крепыши посчитали нужным как можно скорее уносить ноги. А дворф, заметив, как быстро убегают эти двое, с которых мигом сошел весь лоск после оздоровительной кулачной порки, довольно расхохотался:


- Славная была драка! Должен сказать, я удивлен, что темная эльфийка решила за меня заступиться... Или, - он вдруг оборвал смех и смерил эльфийку внимательным взглядом, - она преследовала ту же цель, что и эти два болвана?


- Твои опасения беспочвенны, hargluk, - заверила его Вирна. - Мне сразу не понравились эти rivvin, которые тебя донимали. Они и меня оскорбили, и их следовало проучить.


- Дельные слова, эльфийка! - еще больше развеселился дворф. - Кстати, меня зовут Келгар. Келгар Железный Кулак, - он протянул руку, и Вирна, немного поколебавшись, все же пожала ее.


- Имя тебе очень подходит, - краешком рта улыбнувшись, констатировала бывшая жрица. - Я видела, как ты одним ударом кулака сбил спесь с одного из этих...


- Это да, я их хорошенько "угостил", да и ты недурно сражалась, - хохотнул Келгар. - А Железный Кулак - это дворфийский клан в Горах Мечей. К слову, я уже давно странствую по Берегу Мечей, а в "Плакучей иве" остановился, чтобы вволю подраться.


- А меня зовут Вирна, я сестра Дзирта До'Урдена, - без малейшего намека на эмоции представилась дроу. - Я иду в Невервинтер.


- В Невервинтер? Ха! Похоже, наши пути совпадают, - одобрительно хмыкнул дворф. - Так уж вышло, что мне тоже надо в Невервинтер.


- А тебе зачем?


- А вот пойдем в "Плакучую иву", - вместо ответа предложил Келгар. - Я там расскажу тебе все. Заодно и отдохнешь с дороги, выпьешь эля. Уверен, ты не разочаруешься! Да и тебе не помешает рассказать о себе. О Дзирте-то я мимолетом слышал, что он вроде как добрый дроу, но чтобы у него были такие же родственники - первый раз слышу.


***


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Вот это, я понимаю, драка была! А эта дроу, которая решила вмешаться в схватку, сражается неплохо, я бы даже сказал - отлично сражается для своего народа. Дроу сказала, что она сестра того необычного темного эльфа, о котором мне доводилось слышать. И история, которую она мне поведала, это подтвердила. Судя по тому, что мне эта, как ее, Вирна рассказывала, она раньше была такой же, как и весь ее народ, и даже пыталась убить своего брата. Да вот только нанесенное ей поражение в бою с Дзиртом, похоже, подействовало на Вирну, как я это называю, отрезвляюще, и она решила отправиться на поверхность вовсе не с целью напасть на какую-нибудь деревушку, а чтобы найти свое место в новом мире.

Дроу также сказала, что она идет в Невервинтер из-за какого-то осколка, который подсвечивает у нее из походной сумы. Ха! Я бы на ее месте и тратить время не стал бы на эту штуковину. Лично я не вижу ничего такого магического или сверхъестественного в этом бесполезном куске серебра. Но Вирне виднее, возможно, ее народ может определять всякие там колдовские штучки...


***


- В общем, все веселились, и тут я заметил, что эти двое в балахонах не обращают на нас внимания. Просто сидят в своем углу и пьют воду. Воду! - Келгар даже возмущенно фыркнул; он не понимал, зачем пить какую-то примитивную водичку, пренебрегая такими прекрасными напитками, как свежее пиво или отменный эль. - Вот я и спросил их, крикнул, если честно: какого черта они игнорируют это замечательное развлечение и оскорбляют заведение, не заказывая эль?!


Вирна слушала, не перебивая, в каких-то местах даже старалась подавить смешок. Вместе с тем она откусила от насаженной на вилку куриной грудки еще кусочек и отпила эля из кружки, чтобы запить. Мясо было на удивление вкусным и даже нежным. Да и местное пойло тоже ничего такое было. Конечно, сравнивать эль с дровийским темно-красным вином - все равно что сравнивать небо и землю, но, опустошая кружку, Вирна не могла не признать - наземники смыслили в алкогольных напитках.


- Ну так вот, сначала они вытерли мной стойку, словно тряпкой, а затем вышвырнули меня из трактира, словно пьяного гиппогрифа, - продолжал Келгар, смачно отхлебнув эля из своей кружки. - Они так быстро двигались, что ни один мой удар не мог попасть в цель. Кроме того, у меня в глазах двоилось. Или троилось. И что ты думаешь, кто они были? - уперев руку в бок, посмотрел дворф на Вирну и затем сам же ответил на свой вопрос: - Это были монахи из Ордена Солнца. Тупые уроды, водохлебы. Надеюсь, что это не вода делает их такими ловкими... В общем, после той трепки я решил, что это моя судьба. Каково это, а? Посвятить свою жизнь драке!


- Так ты хочешь стать монахом, Келгар? - осведомилась Вирна, заканчивая со своей долей куриного мяса.


- Именно! Поэтому я и направляюсь в Невервинтер. Говорят, там есть дом с монахами, этот, как его... монастырь. И вродь как они готовы всех обучать, только попроси...


Но Келгар не смог договорить. На пороге гостиницы показалась уже знакомая Вирне тварь - блейдлинг. По обе стороны от блейдлинга в боевой позе стояло по одному дуэргару. Блейдлинг прокричал какое-то слово, которое ни Вирне, ни Келгару не было знакомо. Что-то вроде "Калак-Ча". Впрочем, для Келгара эти твари были "очередной тренировочкой". В гостинице началась настоящая драка, даже хозяин спрятался за барной стойкой, а посетители забились под столы. Они думали, что та темная эльфийка, что на пару с дворфом сражается с этой тварью, похожей на гоблина, только с собранными в хвост длинными волосами, и этими выходцами из Андердарка, после их гибели возьмется и за них, простых людей, отдыхающих от ежедневной рутины в уютной гостинице. От темных эльфов всего можно ждать...


Но Вирна не стала оправдывать предрассудки жителей поверхности, когда было покончено с незваными гостями, бесцеремонно вторгшимися в "Иву". Дроу и так, как заметил Келгар, "притягивала к себе неприятности", не хватало еще и наживать себе дополнительных врагов среди разумных рас.


- Я чего-то не понимаю. Эти твари за тобой пришли, что ли? - недоумевал Келгар, когда они с Вирной под испуганные перешептывания посетителей вышли за порог "Плакучей ивы".


- Скорее всего, они пришли за серебряным осколком, который я несу с собой, - немного подумав, предположила дроу. - Но вот что такое "Калак-Ча" - я понятия не имею. Это слово явно не из нашего языка.


- Да и у нас, дворфов, такого слова тоже нет, - поддакнул Келгар. - Как бы там ни было, раз уж мы направляемся в одно и то же место, не пойти ли нам путешествовать вместе?


- Пожалуй, я соглашусь, - ни минуты не колеблясь, заявила Вирна. - Врагов у меня и так больше, чем друзей, да и вдвоем безопаснее.


Между тем, пока дроу и дворф болтали в гостинице и потом выдворяли оттуда незваных гостей, солнце уже стояло в зените. И Вирна, привыкая понемногу к яркому свету, но все же не желая рисковать зрением, ступала неторопливо с полуприкрытыми глазами, не в пример размашисто шагающему Келгару. По дороге дворф рассказывал эльфийке различные истории из своих путешествий по Фаэруну, а также легенды, которые были широко известны в клане Железного Кулака. И эти истории в какой-то степени скрашивали долгий путь в Хайклифф.


Топкие болота остались позади. Впереди же была зеленая холмистая равнина. Время от времени помаргивая, Вирна оглядывалась по сторонам. Для нее в этом наземном, незнакомом для нее мире все было так ново... Всю жизнь проведшая во тьме Андердарка дроу не без удивления разглядывала высокие деревья, ярко-зеленую траву... Келгар даже один раз недоуменно спросил эльфийку, чего она тут высматривает. На что Вирна ему ответила, что для нее, жительницы Андердарка, на поверхности все в диковинку. Однако недолго длилось созерцание наземного пейзажа - вскоре дроу и дворфу пришлось отбиваться от волков, жаждущих отведать свежей дворфятины или, на худой конец, полакомиться эльфийской плотью. Волков было трое, и справиться с ними оказалось не так уж и сложно, хотя один из волков умудрился цапнуть когтем Вирну по руке. Впрочем, одно из лечебных зелий, которые в дорогу дал ей брат Мерринг, не сразу, конечно, но помогло ране затянуться.


Но это было еще не все. Когда до форта Локке осталось не так уж долго идти, Вирна и Келгар стали свидетелями неожиданной разборки. Четверо людей в униформе - похоже, стражники - окружили девушку в одежде, скорее напоминающей разбойничью. Уши у девушки были острые, как у эльфийки, но от эльфийки ее отличали рожки на голове и длинный чертячий хвост с темно-рыжей кисточкой в тон коротким волосам, словно бы с усилием зачесанным назад.


- Это тифлинг, - ответил на немой вопрос Вирны Келгар. - Ну, знаешь, такие хвостатые полуэльфы-полудемоны...


- Говорю же вам, я не работаю на этих разбойников! - уперши руки в боки, заявляла тем временем девочка-полудемон, окруженная стражниками. - Вы что, глухие или тупые?


- Тупы-ые? - растягивая слово, издевательски переспросил один из мужчин в униформе. - Ну вот, а мы уже хотели оставить тебя в живых. Но ты вынуждаешь нас изменить свое мнение!


- Эй, постой, похоже, у нее есть дружки, - констатировал его товарищ по оружию, мельком заметил приблизившихся к месту разборки Вирну До'Урден и Келгара Железного Кулака. - По-моему, это дворф и мерзкая дроу...


- Что это отребье из Андердарка забыло на поверхности? - мрачно сплюнул третий стражник, крепко сжимая в правой руке меч. - Впрочем, Валлис может выдать награду и за трех разбойников, которых мы поймали...


- Особенно если увидит демона, вонючего дворфа и проклятую дроу, которой не следовало вылезать на поверхность! - поддержал четвертый воин и в знак солидарности ударил мечом об щит.


Трех оскорблений подряд Вирна не смогла снести. Злобно зарычав, она бросилась в атаку на воинственных людей, посмевших столь грязными словами крыть ее, дроу благородного происхождения, бывшую жрицу Ллос. Да и Келгар от воительницы-дроу не отставал - его привело в ярость одно лишь словосочетание "вонючий дворф" из уст стражника, и Железный Кулак не собирался оставлять безнаказанным это оскорбление. Увидев, как яростно сражаются дроу и дворф против стражей из форта Локке, девушка-тифлинг тоже решила присоединиться. Вытащив из ножен кинжал, она юркнула за спину одному из стражников и полоснула своим коротким клинком. Этого же воина ждало раздробление предплечья топором разъяренного Келгара.


- Вот тебе, за "вонючего дворфа"! - крикнул Железный Кулак, напоследок ударив обидчика в живот, после чего тот упал наземь. Еще двоих Вирна отшвырнула ударом одновременно двух адамантитовых булав, а после стала помогать девушке-тифлингу справиться с последним, четвертым стражником. Начатое девушками завершил Келгар ударом топора, когда Вирна оглушила стражника булавой. А девочка-полудемон, очистив кинжал от чужой крови и убрав обратно в ножны, победно вскинула голову и заявила:


- Им нужно было знать, что с темной эльфийкой лучше не связываться. Мало кому удается совершить эту ошибку дважды... Хотя, конечно, я удивлена, - призналась тифлинг, слегка понизив голос. - Не ожидала, что жительница Андердарка окажется здесь, на поверхности, да еще в одной компании с дворфом.


- Vendui. Меня зовут Вирна До'Урден, - отвесила короткий поклон темная эльфийка. - На поверхность меня привели кое-какие обстоятельства.


- А я - Нишка, - бойко назвалась в ответ тифлинг. - И... спасибо, что ты спасла меня. Просто это так... неожиданно. Обычно мне не помогают, да и репутация у твоей расы неподходящая... Впрочем, ты меня сможешь понять, - уверенно заявила Нишка. - Ты ведь тоже наверняка сталкивалась с тем, что на тебя как посмотрят, так сразу за оружие хватаются. А уж все эти сказки о проклятии тифлингов мне совсем не помогают.


- Еще бы не сталкивалась, - коротко вздохнула Вирна. - В Западной Гавани один маленький rivvil, завидев меня, поднял тревогу, а местный староста сразу в драку полез, да еще faern этот, Тармас, к нему присоединился.


- Да, нелегко дроу-изгнаннице получить хоть какое-то признание в наземном мире, - сочувственно проговорила Нишка, усаживаясь на мягкую траву и приглашая дроу сесть рядом. - Вот и у меня то же самое: из-за моих рожек и хвоста меня готовы арестовать, как воришку. Конечно, воровскими способностями я не обделена, но слово даю, что к разбойникам, активничающим в форте Локке, я не имею никакого отношения.


- Не доверяю я этой девчонке, - категорично заявил Келгар, которому не очень-то и нравилось, что Вирна тратит время на болтовню с демонессой вместо того, чтобы продолжать идти дальше. - Как только ты отвернешься, тифлинг воткнет тебе кинжал в спину и убежит с твоим кошельком.


- Да? - немедленно вскинулась Нишка. - А дворфы? Грубые, вонючие пьяницы, готовые первого встречного пополам разрубить, лишь бы показать, какие они сильные!


- А ну-ка подойди сюда и повтори, что сказала! - Железный Кулак уже схватился было за топор, но тут спорщиков остановила Вирна:


- Довольно. Мы должны идти дальше, через форт Локке. Нишка, можешь пойти с нами, если хочешь.


- О, ты предлагаешь мне пойти с вами? Спасибо! - искренне обрадовалась Нишка. - Я знала, что найду хоть кого-то, кто не поддастся предрассудкам при виде моих рогов и хвоста. Только прежде мне надо забрать свое снаряжение, которое спрятали эти громилы из форта.


Сказав это, тифлинг с деловитым видом стала обыскивать поляну, пока не нашла деревянный сундук. Стражники заперли его, чтобы Нишка не смогла так просто забрать свое снаряжение... но они, похоже, плохо знали эту девочку-полудемона. У Нишки всегда с собой были отмычки за пазухой, которыми она могла "уговаривать замки открыться", как нередко выражалась сама тифлинг. В сундуке нашлась рапира вполне отличной работы и кожаный доспех. Полудемонесса сразу надела этот доспех поверх разбойничьей рубахи, а рапиру убрала за пояс. И только после этого они уже втроем - Вирна, Нишка и Келгар - продолжили свой путь к форту Локке, и во время путешествия тифлинг рассказала Вирне о причине того, что дроу и дворф недавно лицезрели. Командир Валлис из форта Локке недавно объявил охоту на разбойников, и с тех пор стражники форта совсем озверели и ловили чуть ли не всех, кого встретят на дороге, даже если пойманные вовсе не имели никакого отношения к этим разбойникам. А Нишка попалась им только потому, что перестало действовать зелье невидимости, которое, как оказалось, было разбавленным.


Слушая историю полудемонессы, Вирна невольно задумывалась над тем, насколько они обе похожи. Дроу, по сути, была, как справедливо заметила Нишка, изгнанницей, которой был заказан путь в ее родной город Мензоберранзан после того, как Дзирт До'Урден, ее брат-вероотступник, нанес сестре сокрушительное поражение, но не стал убивать, а сохранил ей жизнь. Когда бывшая жрица Ллос выбралась на поверхность, первое, что ждало ее со стороны жителей наземного мира, - это расовые предрассудки, непонимание и агрессия. Наиболее терпимым оказался лишь лесной эльф Дэйгун Фарлонг, да и дочь его Шианни пусть и не сразу, но приняла темную эльфийку. Нишка, будучи тифлингом, тоже сталкивалась с тем, что от ее рогов и хвоста либо убегали, либо нападали и велели выворачивать карманы. Вирна стала первой, кто не только спасла полудемонессу от воинственно настроенных стражей форта Локке, но и смогла понять ее, выслушать. Казалось, между дроу и девочкой-тифлингом проскочила искра понимания...


***


Из воспоминаний Нишки:

Бесы меня забери, надо же было так вляпаться! Клянусь, они бы никогда меня не поймали, если бы это зелье невидимости было неразбавленным. Если я еще хоть раз того торговца увижу...

Я хотела пройти через форт и отправиться дальше на юг. Я думала, мне поможет купленное зелье. Мне не хотелось показываться на глаза кому-то из местного гарнизона. Тифлингов, как и дроу, не слишком жалуют в Фаэруне... И, разумеется, зелье перестало действовать как раз тогда, когда я хотела пройти мимо этих громил из форта Локке. Они искали цель полегче, а тут я появилась, как по заказу! С тех пор, как командир Валлис изъявил желание искоренить разбой в округе, житья просто не стало. Некоторые солдаты охотятся на всех, кого встретят на дороге, и заявляют, что они поймали "разбойников". А между тем это тот же самый разбой, только прикрытый "благими намерениями". Стражники грабят путешественников и еще награду за это получают. Дороги стали гораздо опаснее, чем раньше...

Но Тимора, похоже, решила сжалиться надо мной, и, когда меня пытались обобрать четверо стражей-громил, мимо как раз проходили темная эльфийка и этот дуболом-дворф, которого она за собой таскает. Дворф, судя по косым взглядам в мою сторону, не очень-то мне и доверяет. Зато с дроу по имени Вирна До'Урден мы нашли общий язык. А еще, как я выяснила в нашей с ней беседе по дороге в форт Локке, Вирна - сестра того необычного лиловоглазого темного эльфа, о похождениях которого на поверхности ходит немало шепотков и слухов. Интересно, как бы он себя повел, если бы встретил меня?

Впрочем, сейчас это неважно. Мы на пути к форту. Может, подрядимся поймать настоящих разбойников, которые навели тут такого шороху. Бьюсь об заклад, у этих разбойников могут быть большие деньги, а стало быть, мы сорвем неплохой куш...


## Глава 3. Путь в Хайклифф


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Эх, хорошую трепку мы задали этим разбойникам! В который уже раз я становлюсь свидетелем того, что эльфийка, представительница расы, которым изящество более присуще, чем мышцы, настолько хорошо владеет булавами! Впрочем, не так уж это удивительно - на вид она вполне тренированная девочка, сразу видно - обучена быть воином. Похоже, в этом ее городе, как его... Бензо... Мензо...банзане или каком-то другом баране, в общем, на родине этой дроу ее сородичи способны накачать такие мышцы, чтобы такое оружие, как булаву, не только удержать, но и уметь им сражаться. Помнится, еще у "Плакучей ивы" Вирна упоминала, что училась у искусного оружейника ее Дома. Кажется, Закнафейн его звали, судя по тому, что она мне рассказывала уже в гостинице... ну хоть это имя я могу выговорить нормально, а то придумают эти темные эльфы такие громоздкие названия навроде Мензобен... Бензомер... тьфу ты, язык сломаешь! В общем, этот Закнафейн вроде как был ей отцом. Что ж, яблочко от яблоньки недалеко падает...

Да и демонесса эта, Нишка, все-таки доказывает, что полезна в нашем маленьком отряде. Хотя, конечно, я был против грабежа, который они с Вирной задумали, но все же без Нишки мы бы вряд ли смогли тут выжить. Ловушки она обезвреживала так легко, будто для нее это обыденно. Не иначе как много практиковалась во время прошлых своих "приключений" до встречи с нами, хе-хе... Да и замок на клетке с заложниками эта рогатая смогла взломать. Конечно, это не оставил без внимания новый приток разбойников, у одного из которых, судя по всему, голос был либо очень пропитый, либо этот разбойник был болен. На голову. Но это уже неважно - мой топор смог вылечить этого безумца лишь одним отделением его котелка от тела. Жаль, конечно, что один из заложников погиб, но главное, что мы успели спасти остальных и привести в гарнизон форта Локке.

И я должен признать, от воровских замашек демонессы все-таки прок есть... Денег, найденных у разбойников, вполне, нет, даже с лихвой хватило на то, чтобы заняться снаряжением. Местный кузнец продал нам неплохую секиру и латный доспех заместо моей кольчуги - все это обошлось нам всего-то в сотню золотых, плюс купили парочку целебных бутылек у местного священника за тридцать монет. Ну что ж, жду не дождусь, чтобы опробовать свое новое оружие в действии! Трепещите - в бой идет Келгар Железный Кулак!


***


Оставив позади форт Локке, трое искателей приключений, неплохо поживившихся в лагере разбойников, продолжили путь в Хайклифф. Келгар Железный Кулак, облаченный теперь уже в латы, с гордым видом нес в обеих руках свое новое оружие - стальную секиру. Нишка беззаботно-изящной походкой шагала рядом с Вирной и, довольно похлопывая по своему кошельку, набитому деньгами, которые все трое по-братски разделили между собой, подмигивала своей новой подруге. Мол, кто это помогла нам добыть столько золотишка, а, кто у нас молодец? Вирна в ответ усмехалась и покровительственно клала руку на плечо тифлингу. Не нужно было отвечать словами, и так было ясно, что разбогатела тройка друзей благодаря девочке-полудемону.


Но дорога в Хайклифф не обошлась без новых происшествий. В лесу Вирну, Келгара и Нишку поджидали уже до боли знакомые твари - блейдлинги и дуэргары или серые дворфы. Один из блейдлингов, ухмыляясь, заявил, что на этот раз путникам некуда бежать. И опять сказал незнакомое, но уже один раз слышимое Вирной и Келгаром слово - "Калак-Ча". Что же это значит - Калак-Ча? Это что, оскорбление какое или, может быть, титул? К кому эти существа так обращаются? Уж не к Вирне ли? Если да, то чем она заслужила такое... прозвище? Может, это слово связано с серебряным осколком, который по-прежнему подсвечивал из походной сумы темной эльфийки? Вопросов много, ответов нет... Как бы там ни было, дроу желала только одного - как можно скорее оказаться в Невервинтере и разгадать тайну этих проклятых кусков серебра, подобных тому, что находился сейчас у нее. А заодно, быть может, выяснить у какого-нибудь тамошнего мудреца значение слова, в фигуральном смысле въевшегося в ее мозг. "Калак-Ча... Калак-Ча... Калак-Ча..."


Да и Келгару, как он сам выразился, это начало надоедать. Он предпочел не тратить время на пустую болтовню с треклятыми тварями и сразу с боевым кличем полез в драку. Вирна и Нишка, выхватив соответственно булавы и острую рапиру, тоже бросились в атаку на блейдлингов и их приспешников из Андердарка. Блейдлингов было двое, а дуэргаров - целых четверо, да еще двое из них увеличили себя заклинанием, таким же, каким волшебница Эми на ярмарке в Гавани увеличила эльфийку Шианни. Келгар, конечно, сражался за двоих, Вирна не забывала полученные у Зака уроки в Доме До'Урден, а Нишка умела проводить скрытые атаки. Но силы все же были неравные. Один из увеличенных дуэргаров оглушил одним ударом Нишку, готовящуюся переместиться за спину к израненному блейдлингу и добить его. И если бы не Вирна, вынужденная отвлечься от своего оппонента-дуэргара и с силой ударить булавой по его огромному сородичу, тифлинг могла бы и не дожить до того, что произошло потом.


А произошло вот что. Блейдлинги и дуэргары почувствовали, что их ноги опутаны корнями, выступившими из-под земли. И ни туда, ни сюда... Вирна, Нишка и Келгар огляделись по сторонам - кто же решил уравнять шансы в этой битве? А это оказалась некая лесная эльфийка в кожаном платье и с серпом в руках. Эльфийку сопровождал барсук. Было похоже на то, что корни, опутавшие этих тварей, - именно ее рук дело. Но откуда она тут взялась?..


***


Чем дольше наблюдала Элани за темной эльфийкой, выбравшейся на поверхность по примеру своего брата, тем больше удивлялась. Оставаясь незаметной для дроу и тех, кто не побоялся путешествовать вместе с бывшей жрицей Ллос, друидесса старалась не выпускать из виду пресловутую сестру того, кто спас Элани от дровийских клинков, когда она была еще маленькой. Элани видела все - и то, как эта странная темная эльфийка по имени Вирна До'Урден и дворф, представившийся как Келгар из клана Железного Кулака, поставили на место двух зарвавшихся представителей человеческой расы, и то, как по дороге в форт Локке Вирна и Келгар спасли девочку-тифлинга Нишку от окруживших последнюю четырех стражников из форта... И даже то, как эта троица искателей приключений навела порядок в лагере разбойников и освободила заложников. И вот, наконец, все трое - Вирна, Нишка и Келгар - покинули стены форта и направились дальше, в Хайклифф. Элани же следовала за ними по пятам, все также оставаясь для них невидимой.


Но когда эльфийка на холме из-за высокого дерева увидела, что вражьи силы явно превышают силы дроу, дворфа и полудемонессы, вместе взятых, то решила, что с ее стороны лучше будет вмешаться в битву, руководствуясь принципом "враг моего врага - мой друг". "Не упускай темную эльфийку из виду, но не выдай себя раньше срока", - говорили Элани друиды Круга Топей, когда поручили ей следить за Вирной. Так, может быть, уже настал он? Тот момент, когда пора перестать быть крадущейся тенью и раскрыть свою личность?


По мановению сжимающей серп правой руки лесной эльфийки из-под земли под ногами и блейдлингов, и серых дворфов появились корни, которые немедленно опутали врагов. Дав сигнал Налоху, что можно приступать к атаке, Элани выбежала с холма вниз, туда, где шло сражение. Сперва она прошептала заклинание, исцелившее Нишку, получившую наибольшее количество ранений. Потом барсук эльфийки немного помог Вирне и Келгару, которые были явно удивлены, но в то же время воодушевлены появлением нового союзника. И лишь тогда, когда совместными усилиями угроза была устранена, лесная эльфийка решилась заговорить с новыми знакомыми.


- Я, конечно, надеялась на более мирную обстановку... - вымолвила друидесса, пока Вирна, достав из сумы лечебное зелье, передала его Нишке, чтобы та окончательно пришла в себя. - Я просто знаю темных эльфов еще с тех пор, как... - она вздохнула, и к ее горлу подступил непрошеный ком. Но Элани тут же сглотнула и рвано выдохнула. - В общем, я хотела, чтобы мы встретились там, где я бы не опасалась, что меня неправильно поймут. Но, увидев, что вы сражаетесь в неравных условиях, решила, что пришло время вмешаться сейчас.


- С тех пор, как... что именно? - без единого намека на эмоции поинтересовалась Вирна. - И что значит - "пришло время"?


- С тех пор, как... ох, мне тяжело говорить об этом, - горестно покачала головой лесная эльфийка. - Но я должна рассказать все. Идем. Вы ведь в Невервинтер направляетесь, верно? Туда плывет корабль из Хайклиффа, а путь в Хайклифф лежит через Поляну дев.


- Верно, мы держим путь в Невервинтер из-за этого чертового осколка, который, похоже, и является причиной, почему нас преследуют эти phindaren, - раздраженно выплюнула дроу. - А ты откуда все знаешь, darthiir? - подозрительно посмотрела она на новую знакомую. Последняя явно что-то скрывала. Не могла же она обладать телепатическими способностями, присущими разве что иллитидам, спрутоголовым пожирателям разума из Андердарка!


- Элани. Меня зовут Элани, - невозмутимо представилась друидесса. - Я расскажу обо всем, как на духу, по дороге. Пойдем, я проведу вас в Хайклифф. Я знаю короткую дорогу.


- Ты? - бросил недоверчивый взгляд в ее сторону Келгар и фыркнул. - Да тебя же ветром сдует.


- Ну-ну, нечего ей завидовать, бочонок с элем, - быстро урезонила его Нишка.


- Что-о?! Завидовать эльфу? - не удержался и захохотал Железный Кулак. - Да еще и жрице деревьев! Ха-ха!


- Я бы на твоем месте не отзывалась бы о "жрецах деревьев" с такой легкостью, дворф, - смерив Келгара внимательным взглядом, предупредила эльфийка.


- О, поверь мне, с такими габаритами, как у нашего Келгара, он ничего с легкостью не делает, - со смешком констатировала Нишка.


- Давайте уже пойдем через лес, - предложила Вирна, которая предпочла бы узнать всю правду от этой darthiir, нежели тратить время на перепалку.


Делать нечего, путники теперь уже вчетвером двинулись дальше - к Поляне дев, Эридис, как ее называли лесные эльфы. И по дороге новая спутница, друидесса Элани, рассказала свою историю. Вид у эльфийки при этом был задумчивый и печальный, а взгляд словно обратился к далекому прошлому.


- Темные эльфы вырезали мою семью. Я осталась жива только благодаря одному из них, который явно был непохож на своих сородичей. Я тогда еще малышкой была и мало соображала, что к чему, но я видела лицо этого необычного темного эльфа. Его лиловые глаза, в которых явно читалось... сострадание, совсем неподходящее чувство для воина-дроу.


Элани повествовала, а на лицах Келгара и Нишки постепенно возникало неподдельное удивление. Похоже, эта эльфийка, которая вовремя вмешалась в схватку с мерзкими тварями и сумела уравнять шансы, имела если не прямое, то косвенное отношение к их подруге из Андердарка, Вирне До'Урден. Точнее, к ее прошлому, к ее Дому.


- Это был Дзирт До'Урден... - вполголоса произнесла между тем Вирна, которую при упоминании воина-дроу с лиловыми глазами словно толкнуло в омут памяти, и она, некогда бывшая верховной жрицей Паучьей Королевы, вспоминала все, что связывало ее с братом, начиная с воспитания маленького Дзирта и заканчивая последней схваткой с ним, теперь уже взрослым дроу-отступником, отринувшим учения Ллос. - Мой брат. После того, как он спас девочку-эльфа во время сражения на поверхности, наш Дом утратил милость Ллос, и нам пришлось пожертвовать моим отцом.


- Этой девочкой-эльфом была я, - негромко вздохнув, призналась Элани. - Он сначала измазал мою спину кровью моей матери, потом наклонился ко мне, что-то прошептал и прижал палец к губам. Я поняла, что мне нужно вести себя тихо. Так я и лежала, пока дроу не ушли. Очевидно, они приняли меня за мертвую. А я... я была вынуждена бежать в Топи. Там меня нашел эльф-друид, пожалел и приютил. Я росла в Круге Топей, училась друидизму, единению с природой. Когда я подросла, до Круга дошли слухи, что тот лиловоглазый эльф-дроу по имени Дзирт До'Урден, что спас меня в детстве, вышел на поверхность. По поручению друидов я наблюдала за Дзиртом, за его скитаниями по Забытым Королевствам. А потом годы спустя я узнала, что в Королевствах объявилась еще одна темная эльфийка... И вроде как она косвенно связана с давней войной в Западной Гавани... - вымолвив это, Элани внимательно посмотрела на Вирну. - Это ведь была ты, Вирна До'Урден, сестра Дзирта?


- Да, это была я, - согласно кивнула дроу. - Тогда я еще жила в Андердарке, а на поверхность мы пришли с кланом Брэган Д'Эрт с целью поживиться. Но поживиться нам не удалось - меч в руках какого-то rivvil, сражающегося с нечто, именуемым "Королем Теней", разлетелся на осколки. Да и Дэйгун, первый darthiir, принявший меня, говорил, что этот осколок, который сейчас у меня в суме, - это осколок какого-то меча...


- Так вот, мне поручили наблюдать за тобой и не раскрывать себя раньше срока, - продолжила повествование лесная эльфийка. - Я заметила, что ты чем-то похожа на своего брата. Наверное, тем, что умудряешься найти союзников на поверхности... Но, как бы там ни было, теперь срок, о котором говорили друиды, вышел, и я не буду больше твоей тенью, а стану путешествовать с тобой... с вами.


- О да, давайте соберем всех, кого сможем! - едва не захлебнулся от хохота Келгар. - Мы создадим огромную армию и будем проламываться через чащу! "Враги, нападайте! Вот они, мы!"


- Нет, мы не станем проламываться через чащу, - уголком рта улыбнулась Элани. - Мы будем скользить, как легкий ветерок.


- Кстати, о ветре, Келгар, закрой свою пасть, - не удержалась от колкого замечания Нишка, - а то своими воплями ты привлечешь внимание других тварей. Да и разве плохо, что наша новая подруга будет у нас на виду, а не красться в тени?


Келгар в ответ только что-то пробурчал, но спорить не стал. В конце концов, целитель никому не помешает, так как лечебные зелья могут и закончиться... Так в отряде оказалась та самая девочка-эльф, с которой и началось движение Дома До'Урден по наклонной вниз. С Дзиртом, конечно, лицом к лицу взрослая Элани еще не сталкивалась, только незаметно следила за ним, но зато теперь выросшая эльфийка вызвалась путешествовать в компании его сестры, Вирны. Кто знает, возможно, когда-нибудь эта дроу с таким разношерстным отрядом вновь встретит своего брата. Только Элани не была уверена, стоит ли при встрече с Дзиртом упомянуть о том, что какое-то время она по поручению Круга наблюдала за темным эльфом в его скитаниях.


***


Из воспоминаний Нишки:

Да уж. Воистину не знаешь, сколько еще сюрпризов приготовит судьба. Этой эльфийке, Элани, мы, конечно, благодарны за то, что вовремя вмешалась, и за то, что она умеет лечить, а то, знаете ли, зелья не вечны. Но мы сперва даже не думали, что "жрица деревьев", как ее называет наш жирнопузый недомерок, будет как-то связана с Вирной! Точнее, с прошлым ее семьи, ее Дома. Интересно, сколько мы еще встретим на пути соратников, которые так или иначе связаны с нашей темной эльфийкой?

Друидесса обещала провести нас короткой дорогой в Хайклифф, откуда, поговаривают, можно доплыть до самого Невервинтера. О да, с этим городом меня связывает много воспоминаний... Не удивлюсь, если, когда мы окажемся в Невервинтере, меня будет ждать теплый прием старых "друзей" после того, как я сбежала из банды Лелдона... А он, между прочим, сам виноват - как это у нас говорят, он хотел откусить больше, чем мог проглотить, во время нашего последнего дельца. Большой мы тогда куш сорвали... Вот только старина Лелдон запамятовал, что у нас был уговор делиться. Но с новыми товарищами, я уверена, у меня будут шансы выжить. Келгар, конечно, пивная бочка, но, должна признать, сражается он за двоих. Да и Вирна вполне искусная воительница-дроу - вон как булавами размахивает. Она говорила, что ее учил воинским навыкам их семейный оружейник... Закнафейн. Я же правильно поняла?

Так, на чем я остановилась? Ах да, на короткой дороге в Хайклифф. Чего-то эта дорога не очень-то и короткой оказалась. Мы пришли на какую-то Поляну дев. Элани говорила, что это вроде как место отдыха для друидов, и местные животные будут защищать нас от преследователей. Однако же на деле мы видели стаю волков, которые явно были настроены недружелюбно. А потом мы увидели волков, лежащих мертвыми на земле еще до того, как мы сюда пришли. Что-то мне это все не нравится...


***


Уставшие и немного раздраженные, продвигались Вирна, Нишка и Келгар следом за Элани вглубь Эридис или, как на всеобщем ее называют, Поляны дев. Эльфийка ощущала, что в этом месте, некогда бывшем уютным, где друиды могли отдохнуть и залечить свои раны, теперь былая гармония отсутствует как таковая. Животные напуганы, да и друида ни одного не было видно. А трупы волков, которых, очевидно, убили не ради мяса, а из жажды крови, только усиливали чувство дискомфорта. Неужели Круг Топей не знал, что здесь творится? Если бы друиды Круга знали, они бы наверняка что-то предприняли.


Нишка была категорически против, чтобы задерживаться в этом подозрительном месте, да и Вирна больше хотела как можно скорее избавиться от проклятого осколка, нежели тратить время, как считала она сама, попусту. Но Элани была иного мнения. Шестое чувство подсказывало девушке, что что-то тут не так, и она твердо решила это выяснить. Пока что на поляне стояла необычайная тишина. Что само по себе уже навевало подозрения. Друидессе казалось, что даже местные деревья не подают признаков жизни... Но от грустных размышлений ее отвлек на удивление знакомый голос.


- Элани... Ты здесь.


Внутри эльфийки словно щелкнуло что-то, а сердце забилось часто-часто. Калейл... Тот самый эльф-друид, который нашел Элани еще ребенком, потерявшим всю свою семью по вине налетчиков-дроу и бродившим по болотам в поисках нового дома. Именно он привел маленькую эльфийку в мир гармонии и был ее основным наставником в области друидизма. На глазах девушки показались слезы ностальгии. А из-за большого дерева вышел... огромный медведь. Как смутно догадывалась эльфийка, это и был Калейл, только в медвежьем обличье. Нападать на Вирну и ее спутников он не стал, лишь приблизился к Элани и проговорил столь знакомым ей голосом Калейла:


- Ты так выросла, Элани... Я ведь помню тебя совсем малышкой. Когда Топи были еще в гармонии с природой... - друид-медведь глубоко вздохнул. - А теперь я пришел, чтобы найти тебя, сбежать из Топей... и найти здесь свое убежище.


- Сбежать из Топей? - вполголоса переспросила Элани, подозревая недоброе. - Почему?


- Топи... Они теперь говорят другим голосом, - печально изрек Калейл, в очередной раз вздыхая. - Их некогда прозрачные воды теперь темны... И текут так глубоко, глубоко... - медведь снова вздохнул грустно, утробно.


- Что ты имеешь в виду? Где другие из Круга? - голос эльфийки слегка дрожал от волнения и тревоги.


- Вашне и остальные... их больше нет. Осталась только ты... Я надеялся найти тебя и старейшину Нэвана. Но то, что завладело Топями... оно затуманило мой взор мраком и кровью... и заточило в этом обличье. Элани... - голос Калейла вдруг стал более туманным, ему стало трудно дышать, но он держался из последних сил. - Я прошу... Не возвращайся в Топи... иначе... с тобой случится то же... что и... со... мной...


И друид в облике огромного медведя, испустив последний тяжелый вздох, упал на землю. В глазах Элани защипало, когда она увидела, что Калейл, ее давний опекун и наставник, лежит бездыханный и мертвый. Со слезами на глазах эльфийка подошла к безжизненному медвежьему телу, опустилась перед ним на одно колено и осторожно провела рукой по шерсти. Когда соленая капля скатилась по щеке, Элани даже не стала ее смахивать. Друидесса была слишком охвачена горем и болью утраты. Сначала она потеряла семью в детстве. А теперь, судя по последним словам Калейла, лишилась и новой семьи, которую являли собой друиды Круга. Элани даже подумала, что уж лучше бы она еще в детстве погибла от руки дроу и не узнала бы о том, что потом случилось... От одной лишь этой мысли слезы потекли из глаз девушки, и она закрыла лицо руками. Оплакивая как свою семью, так и Круг, эльфийка даже не заметила, как к ней подошли ее новые друзья - Вирна, Келгар и Нишка.


- Элани? - голос Вирны заставил Элани вздрогнуть. Друидесса подняла заплаканное лицо и взглянула на бывшую жрицу. Затем медленно поднялась на ноги и, всхлипнув, проговорила:


- Калейл... он мертв. Мы... мы должны идти дальше. Я обещала провести вас в Хайклифф, но дорога оказалась длиннее, чем я думала.


Отдав последние почести умершему друиду, эльфийка вытерла слезы и кивнула спутникам в знак того, что она готова. Дальнейший путь до самого Хайклиффа прошел, как ни удивительно, без особых происшествий, хотя и не без препятствий. Правда, путешественники были уже изрядно утомлены. Келгар надеялся, что в Хайклиффе найдется какая-нибудь таверна, где он мог бы сытно поесть, отведать свежего эля или пивка. Да и Вирна тоже была не прочь подкрепиться, кроме того, отдохнуть с дороги тоже не помешало бы.


***


Когда Вирна, Нишка, Келгар и Элани подходили к Хайклиффу, то, свидетелями чего они стали, убедило в том, что в Невервинтер они попадут еще нескоро. Торговое судно снаряжалось для отплытия. Капитан даже не обращал внимания на предостережения смотрителя порта, что нынче повысилась активность людей-ящеров, и они склонны мешать морским путешествиям... И поплатился за это сполна - только его корабль отчалил, как тут же пошел ко дну под крики местных жителей, пришедших поглазеть:


- Эй, смотрите, люди-ящеры нашли очередную жертву!


Глядя на все это представление, Вирна хмурилась все больше и больше. Проклятый серебряный осколок не давал ей покоя. На ее пути уже дважды вставали блейдлинги и дуэргары, и эльфийка не сомневалась, что это еще не конец, и проклятые твари несомненно снова нападут - и из-за чего? Из-за чертового куска серебра, ssussun pholor! Дроу планировала ненадолго остановиться в Хайклиффе, перекусить и на следующий день уже отплыть в Невервинтер, где надеялась в скором времени избавиться от осколка. Но из-за каких-то примитивных болотных phindaren, подобных которым в Андердарке использовали как ездовых животных и не больше, план бывшей жрицы оказался под угрозой срыва.


- Ты, это, не вешай нос, девочка, - подбодрил ее Келгар. - Пошли лучше таверну искать. У меня уже в животе бурчит, да и кулаки чешутся кому-нибудь морду набить.


- Не хочется говорить этого, но Келгар прав, - коротко вздохнув, заявила Нишка. - Пойдем перекусим. Да и отдохнем с дороги.


Таверну путешественники нашли на удивление быстро - по вывеске, на которой была изображена пивная кружка. Вот только отдохнуть с дороги им удалось не сразу - у входа в таверну околачивались трое пьяных матросов, которые, увидев разношерстную компанию, стали смеяться и отпускать несмешные шуточки. А Вирне, как эльфийке-дроу, в этом плане больше всего досталось из-за предрассудков, которым верит большинство жителей наземного мира. Мозги у пьянчуг настолько были промыты алкоголем, что они даже не учли одного - если бы дроу вышла на поверхность с целью напасть на деревню, она бы привела с собой дюжину сородичей и даже больше. И уж точно с ней не пошел бы дворф, не говоря уже о лесной эльфийке. В общем, заверения Элани, что Вирна отличается от других дроу, не помогли, и Келгар предложил пустить в ход кулаки, на что Вирна с готовностью согласилась. Лесной эльфийке, предпочитающей все решать мирным путем, пришлось ретироваться. Если миром дело никак не решить - что ж, пусть будет драка.


Напившиеся матросы, даже здоровяк, особой угрозы не представляли. Потасовка вышла знатная, Келгар Железный Кулак аж в азарт пришел. Но все же голод и усталость давали о себе знать, поэтому после драки все четверо путников вошли в таверну и заняли свободный столик.


- Эх, забористое у них пиво, - пробулькал Келгар, отхлебнув из кружки. - Хотя, конечно, я скучаю по дворфийскому светлому...


- Да и вино у наземников тоже недурное, - отметила Вирна и в подкрепление своих слов в очередной раз отпила из бутылки игристого вина. Отпила и тут же закусила, отправив в рот насаженный на вилку кусок мяса. Вместе с тем она прислушивалась к тому, что болтали посетители за соседними столами.


- Да, неспокойно нынче на Берегу Мечей, - вздыхал один, облокотившись на стул. - Говорят, люди-ящеры вмешиваются даже в морские торговые пути!


- Верно говорят, - поднял указательный палец вверх другой. - Я сам видел: корабль отчалил - и уже ко дну пошел. Проклятые рептилии!


- И куда только Мэйн смотрит? - поддержал третий и тоже вздохнул.


- Мэйн? - проглотив мясо и запив вином, переспросила Вирна. - Кто такой Мэйн?


- Похоже, так зовут местного старейшину, - констатировала Элани. - Думаю, мы должны поговорить с ним и выяснить все.


Так и порешили. Сразу после трапезы, заплатив несколько монет трактирщику, они покинули здание таверны и стали искать глазами местного старейшину. Искать потребовалось недолго - они нашли его, одетого в темно-коричневую робу, благодаря спорящей с ним селянке, назвавшей мужчину по имени. Женщина упрекала старосту в том, что он ничего не предпринимает по поиску ее мужа, а Мэйн невозмутимо объяснял, что деревня находится на военном положении. Пришлось Жуни - так звали эту селянку - уйти несолоно хлебавши, мысленно проклиная старейшину на чем свет стоит. Пока Мэйн еще не заперся в своем доме, Вирна уверенно подошла к нему и сурово скрестив руки на груди. Тот, стоило ему только увидеть перед собой дровийскую женщину, сразу отпрянул и выдохнул:


- Мало того, что люди-ящеры нам жить не дают, еще и темные эльфы пришли по нашу душу! С дроу мы переговоров не ведем, учти, - предупредил он и уже хотел скрыться от греха подальше.


- А как насчет переговоров с дворфами? - немедленно вышел вперед Келгар, оскорбленный тем, что Мэйн, похоже, слепой, раз не видит, кто пришел с темной эльфийкой. - Ты, это, глаза разуй, староста! Похоже, у тебя приступ паранойи, раз, кроме ящеров и дроу, ты никого перед собой не видишь! Ну ничего, я знаю верное средство...


- Келгар, не начинай, - как могла, утихомирила задиристого дворфа Элани и сделала несколько шагов. - Простите, мы не причиним вам зла. И эта дроу не представляет угрозы, иначе я бы с ней не путешествовала. Мы всего лишь хотим прекратить проблему с людьми-ящерами.


- Вы... путешествуете в одной компании с дроу? - от удивления у старейшины округлились глаза. - Вы, конечно, странная команда для путешествий...


- Эй! - тут же отреагировала явно возмущенная Нишка и решительно шагнула, уперев при этом руку в бок. - Что это значит?


- Похоже, нас только что оскорбили, - сжал кулаки негодующий Келгар.


- Миликки ради, не начинайте опять, - обреченно вздохнула Элани и снова обратилась к Мэйну: - Старейшина, не волнуйтесь. Просто скажите, где база у людей-ящеров, и мы туда пойдем.


- Ох, ну, это вам надо у Шандры спросить, - развел руками старейшина. - Ее ферма тут, недалече. На север от Хайклиффа идите. Если сможете действительно помочь нам с этой бедой - мы будем вам очень благодарны, - проговорив это, Мэйн немедленно скрылся у себя дома.


***


Из воспоминаний Нишки:

Да, похоже, путешествие в Невервинтер затягивалось. Всего лишь из-за того, что какие-то рептилии постоянно тянут на дно торговые суда, отплывающие из Хайклиффа. Кстати, в этой деревне наш недомерок сразу нажил себе врагов в лицах той пьяной матросни, что околачивалась возле таверны. Неплохой урок мы этим уродам преподали... Жаль только, что золота у них было маловато.

В общем, разговорили мы этого параноика-старейшину и пошли на север, на ферму Шандры. Та, увидев Вирну, конечно, начала предъявлять, что дроу не место на поверхности. Эта блондинка так и сказала: "Мне тут грабить нечего, так что убирайся в свой Андердарк". Впрочем, ничего нового - такое "приветствие" очень в духе людей, которые весьма осведомлены о повадках темных эльфов, не говоря уже о тифлингах... Но в конце концов эта Шандра отметила руины замка Хайклифф на карте, которую Вирна носит с собой. И... расплатилась за это своим сараем. Как это вышло? А очень просто. Пока Шандра с нами разговаривала, на ее ферму скрытно пробрались люди-ящеры. Я сама видела. Они так бесшумно передвигались, так что фермерша ничего не слышала, пока Вирна не сказала ей, что только что видела на поле людей-ящеров. Шандра, конечно, переполошилась, обернулась... но слишком поздно - ее драгоценный сарай и урожай пылал огнем. Мы решили не тратить больше время на ферме и как можно скорее отправиться в руины, не обращая внимания на Шандру, причитающую о том, что от дроу одни неприятности, что стоит появиться темному эльфу - обязательно жди беды.


***


День клонился к закату, когда четверка путешественников пришли к руинам замка Хайклифф, которые им отметила на карте Шандра перед тем, как люди-ящеры, воспользовавшись ситуацией, спалили весь сарай и запасы на зиму. Решив не дожидаться, когда убитая горем Шандра обрушит на них гору обвинений во всех смертных грехах, особенно на Вирну, герои поспешили как можно скорее по тому пути, что был указан фермершей. Бедный барсучок Налох даже не поспевал за своей хозяйкой Элани, так что ей пришлось обернуться и на время путешествия взять зверька на руки - пусть отдохнет пока, набирается сил перед битвой с ящерами.


Нишке Вирна доверила вести отряд вперед, хотя Келгар и Элани пытались возразить, но дроу настояла на своем, напомнив, что из всего их мини-отряда только Нишка может управляться с ловушками. А их в заброшенном замке было немало. Делать нечего - пришлось и дворфу, и эльфийке ретироваться. К слову, Нишка не только обезвреживала ловушки, она еще открывала несложные замки сундуков. В сундуках находились всякие разные вещи - от кучки-другой золотых монет до заржавевшей шпаги. Но вот чего, вернее, кого в замке было предостаточно, так это врагов. Причем не только проклятых людей-ящеров, из-за которых плавание в Невервинтер и возможное скорое избавление от серебряного осколка откладывалось, но и нежити. Вирна и Келгар дрались как заправские вояки, но болезни, которыми их поражали мертвецы, иной раз мешали нанести решающий удар. Возможно, в этих провонявших насквозь стенах замка Хайклифф и закончились бы похождения Вирны и ее соратников, если бы не Элани и ее лечащие заклинания. А в одной из комнат герои стали свидетелями одного занятного разговора. Говорил какой-то маг или жрец подозрительной наружности в балахоне с капюшоном и в маске, закрывающей лицо. Судя по всему, этот индивид беседовал с проекцией некоего лысого человека, на вид весьма пожилого. И именовался этот человек лордом Гариусом, хозяином Пятой башни. В разговоре упоминалось что-то о грядущем нападении на форт Локке и проблемах Невервинтера. Но это Вирну не столько волновало, сколько упоминание Короля Теней. По-видимому, того самого, который атаковал Западную Гавань пятнадцать лет назад...


Но времени на размышления у бывшей жрицы не было - подозрительный не то жрец, не то маг резко оборвал беседу с проекцией пресловутого Гариуса и бросился в атаку на четырех незваных гостей. Пятерых, если считать преданного барсука Элани - Налоха. А он ведь тоже принимал хоть и малоактивное, но какое-то участие в последующем сражении. Индивид в капюшоне призвал на помощь зомби, - видимо, это все-таки был маг, причем маг-некромант, - и они по мановению его руки двинулись в сторону Вирны и Келгара, которые встретили мертвецов наготове - одна с булавами, другой с секирой. Нишка между тем юркнула за спину магу и полоснула по спине рапирой. Рана оказалась недостаточно рваной, чтобы убить некроманта, но этим ударом в спину тифлинг сумела прервать чтение нового заклинания. Чем и воспользовались Вирна с Келгаром, которые уже разделались с зомби и, подлеченные магией Элани, атаковали самого некроманта.


Но следующее его заклинание отбросило их к стене комнаты, а скрывающий лицо маг поднял труп одного из призванных ранее мертвецов. Собравшись с духом, Келгар Железный Кулак кинулся на мага с удесятеренной яростью. Взмах секирой - и вот уже некромант лишился левой руки. Еще один скрытый удар нанесла ему Нишка, а Вирна, разделавшись с мертвецом, яростным ударом булавы сбила мага с ног. Налох времени даром терять не стал - бросился на поверженного некроманта в попытке задушить его, пока Элани не сняла зверька с тела черного мага. Сразу после этого, пока колдун еще не очнулся, Келгар замахнулся секирой - и голова некроманта отлетела вместе с капюшоном и маской.


Но это было еще далеко не все. Переведя дух после такого сражения, Вирна, Келгар, Нишка и Элани стали продвигаться дальше, вглубь замка. И снова ждали их вонючие мертвецы и недружелюбно настроенные люди-ящеры... Но после того некроманта рептилии казались уже слишком примитивными врагами. Удивительное ждало героев дальше. Последний из затесавшихся в заброшенном замке людей-ящеров вдруг поднял кверху руки и заговорил с шипением:


- С-с-стоять! С-слаан не деретс-с-ся! С-с-с-слаан будет говорить!


- Это твой клан стоит за потоплением кораблей до Невервинтера? Говори, iblith, - голос Вирны звучал спокойно, но в нем слышались угрожающие нотки.


- Пощ-щ-щадите С-с-слаана. С-с-слаан может отвес-сти вас к вождю, - прошипел ящер, съежившись под грозным взглядом темной эльфийки и не менее суровым взглядом Келгара и Нишки.


- Не обманешь, phindar? - сузила глаза Вирна, которая явно не собиралась так просто щадить рептилию. - Не случится, что я тебя, предположим, оставлю в живых, а потом ты приведешь весь свой клан нам на погибель?


- Да что ты его слушаешь, девочка? - вмешался Келгар, поигрывая секирой. - Отсечем ему башку, и все!


- Успокойся, Келгар, - мягко урезонила его Элани. - Мы верим тебе, Слаан. Веди нас к вождю.


- С-с-слаан правду говорит, - кивнул головой Слаан, с благодарностью посмотрев на лесную эльфийку. - С-с-следуйте за мной.


Он пошел вперед, а путники последовали за ним - каждый с разным настроем. Келгар был недоволен миролюбием Элани, он возмущался, почему было просто не добить эту мерзкую рептилию, и дело с концом. Нишка и Вирна отнеслись к решению лесной эльфийки скептически и всю дорогу к пещере людей-ящеров не спускали глаз с их нового спутника, Слаана. Однако до пещеры они добрались без происшествий. Встретившиеся на пути ящеры посматривали на непрошеных гостей косо, но в этот раз не трогали их - Слаан объяснял сородичам, что путники пришли на мирные переговоры с вождем. За переговоры ответственной была назначена Элани, как самая миролюбивая из всех спутников. Она рассказала главному ящеру обо всем - и о том, куда путники направляются, и о проблемах с водными путями, и за Слаана слово замолвила. Вождь выслушал лесную эльфийку очень внимательно, а потом сказал:


- Ты мудро говориш-ш-шь, теплокровная. Вождь прекратит нападения... если люди перестанут вредить ящерам. Но если люди нарушат договор...


- Ты расскажешь об этом старейшине деревни, и он положит этому конец, - просто ответила Элани.


- Вождь тебе доверяет, лес-с-сная эльфийка, - прошипел в ответ вождь ящеров. - Мы с-с-скрепим этот договор... и теплокровные с-с-страдать не будут. А теперь уходите.


***


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Ох уж эти эльфы... Нет, я не о Вирне - вот ее я как раз уважаю за мастерство в бою, да и чрезмерной злобы, которой наполнены ее сородичи, она не выказывает. Я говорю о нашей древесной жрице. Ладно, она решила пощадить ящера, но чтобы говорить с этими тварями? Я всегда предпочитал вести переговоры только одного вида - кулаками. Мирный путь, знаете ли, не всегда является приемлемым выходом.

Правда, в этот раз мне пришлось ретироваться. С вождем рептилий мы таки переговорили... точнее, переговорила Элани - она у нас этакий эльфийский дипломат. Короче, вождь предложил такое соглашение: люди-ящеры перестают топить корабли, а люди Хайклиффа перестают на них, ящеров, нападать. Элани согласилась убедить старейшину, только я вот не уверен, что этот договор будет соблюдаться. Старейшина навряд ли согласится на условия рептилии, да и ящерам я не доверяю, им волю дай - и опять нападут...

Но, как бы там ни было, с проблемой мы разобрались, а значит, и отплытие в Невервинтер не за горами! Возможно, там я достигну своей цели, стану монахом и буду практиковаться в безоружной борьбе... а заодно мы, надеюсь, узнаем тайну этого треклятого осколка, из-за которого Вирну и преследуют твари, называющие ее каким-то странным словом. "Калак-Ча"... Тьфу, слово это для нашего языка слишком грубое. В общем, пора нам уже торопиться в порт, а то еще корабль без нас уйдет...


## Глава 4. Большой город


Собор Дома До'Урден. Как же много лет прошло с тех пор, как Вирна видела эти полутемные своды, эту большую комнату для ритуалов Паучьей Королевы, освещенную красными свечами и зажженными жаровнями... И вот она снова будто бы оказалась здесь. Словно вернулась в прошлое, в далекое прошлое, когда Дом До'Урден был еще Девятым Домом Мензоберранзана и вот-вот готовился стать Восьмым, Правящим Домом. Вирна стояла в кругу, который составляли, помимо нее, еще Мать Мэлис, сжимающая в руке жертвенный кинжал с рукоятью в форме паука, и сестры - Бриза и Майя. Дайнина и Риззена не было, из мужчин Дома в зоне видимости был только один дроу, который лежал в центре круга на алтаре и что-то шептал. Закнафейн До'Урден. Оружейник Дома, наставник Вирны и... ее отец. Ее и ее кощунственного брата, Дзирта. И сейчас Закнафейна готовились принести в жертву Ллос, чтобы умилостивить богиню, разгневанную поступком Дзирта, пощадившего девочку-эльфа - маленькую Элани... Комок стоял в горле у жрицы, она изо всех сил сдерживалась, но все же чувства впервые взяли верх над силой воли, и Вирна горестно вздохнула. Что не укрылось от чутких ушей Зака. Он медленно повернул голову в сторону Вирны и, посмотрев на ее лицо, констатировал:

- Ты опечалена.

- Мне очень жаль... - начала было жрица, но, посмотрев на суровые лица Матери и сестер, тут же будто бы спохватилась, рвано выдохнула и как можно равнодушнее, чтобы никто из семьи не заметил ее реальных эмоций, продолжила: - Дому До'Урден придется многим пожертвовать за кощунство второго сына. Мне бы доставило удовольствие видеть вас обоих в бою.

- Не плачь, дочь моя, - улыбнувшись, ответил Зак. - Дому Ган'етт не понравилось бы наше с Дзиртом мастерство...

Но в следующий миг произошло неожиданное. Мать Мэлис вместо того, чтобы жестом дать сигнал о начале обряда восхваления Ллос, вдруг перевела взгляд с жертвенного алтаря, на котором лежал Зак, на Вирну. Та, испугавшись, что выдала себя, поспешно надела на свое лицо маску равнодушия. Но Мать Мэлис не сводила взгляда с дочери. И Бриза с Майей, как по команде, тоже обратили взоры горящих, словно угольки, красных глаз на сестру. Вирна ощущала некий дискомфорт, словно в предчувствии чего-то очень нехорошего. Похоже, после Закнафейна следующей жертвой станет его дочь, ведь она не смогла скрыть своей скорби по отцу, тех эмоций, которые для дроу считались неприемлемыми и даже святотатственными. Дроу приготовилась к худшему. А дальше... дальше началось вообще нечто невообразимое. На глазах у Вирны эбеновая кожа Матери Мэлис стала зеленеть. Из эбенового цвет становился ярко-зеленым, волосы собирались в прическу и окрашивались в коричневый цвет, а лицо... Некогда прекрасное лицо матроны стало каким-то... некрасивым, а жреческие одеяния превратились в некое подобие доспеха, который не очень-то и прикрывал тело. Жертвенный кинжал в руке бывшей матроны обернулся мечом. Единственное, что осталось без изменений, - это заостренные уши. Вирна припомнила, что видела подобную тварь, в которую превратилась Мэлис, в Западной Гавани. Существо это пришло в Королевства из астральных миров и называлось, кажется, гитиянки.

Немного спустя такую же постепенную трансформацию претерпели и сестры Вирны - сначала Бриза, а потом и Майя. После чего новоявленные гитиянки стали медленно приближаться к Вирне, обнажая клинки. Та, отступая, хотела взяться за булавы, но их... не оказалось. При ней даже не было змеехлыста. Еще бы, ведь в комнату для ритуалов жертвоприношения было строго запрещено приносить любое оружие, кроме одного жертвенного кинжала, который из шкатулки должна была извлечь матрона Дома и только она, чтобы совершить жертвоприношение во славу Ллос.

- Они не оставят тебя... - вполголоса, но явственно говорил Закнафейн, чуть подергиваясь на алтаре. - Они ищут то, что ты хранишь при себе. Не дай им забрать это у тебя... дочь моя!

Вирна понимала, о чем говорит отец. О том серебряном осколке, из-за которого все и началось. Он был зачем-то нужен этим существам из астрала, и Вирна надеялась, что в Невервинтере она сможет узнать все, что касается осколков. Между тем гитиянки с клинками наголо уже почти вплотную приближались к дроу. Когда за спиной Вирны оказалась стена ритуальной комнаты, женщина поняла, что ей, безоружной жрице, оставалось только отступать к выходу. Она рассчитывала, что сможет выйти через дверь, вернуться в главный зал Дома и взять хлыст, чтобы было чем давать отпор. Но дверь оказалась запертой. Вирна поняла, что она в ловушке. А гитиянки все приближались и приближались... И самая главная из них, та, что прежде была Матерью Мэлис, шипела:

- Калак-Ча... Отдай то, что ты украла... Отдай...


***


Со сдержанным вскриком Вирна поднялась на кровати, прикладывая руку к груди и ощущая бешеное сердцебиение. В темной, едва освещенной парой свечей комнате, отведенной бывшей жрице на корабле, на котором они с Нишкой, Келгаром и Элани плыли в Невервинтер, стояла тишина, которую нарушал разве что громкий, раскатистый храп Келгара в комнате напротив. Судорожно вздыхая, дроу стала искать глазами свою одежду. Наконец найдя свои жреческие одеяния на верхней полке шкафа, Вирна оделась, медленно, со скрипом отворив дверь, вышла в коридор кают-компании и тихо зашагала в направлении к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. Проваливаться в сон, который, несомненно, будет наполнен новыми кошмарами, эльфийке не хотелось. Конечно, Вирне снились кошмары еще до того, как в ее руках оказался серебряный осколок, - в ночь после Ярмарки Жатвы бывшей жрице приснилась почти вся семья До'Урден - Мать, сестры, брат Дайнин и отец, которые потом обернулись тенями... После получения осколка ситуация с кошмарами стала только ухудшаться. В том сне, что привиделся темной эльфийке сейчас, ее Мать и сестры превратились уже не в теней, а в гитиянки, которые называли Вирну уже до боли знакомым словом "Калак-Ча" и требовали вернуть "украденную" вещь. Несомненно, гитиянки говорили о проклятом осколке, покоившемся в походной суме дроу.


С этими мыслями Вирна поднималась наверх, надеясь подышать свежим морским воздухом и хотя бы на время забыть о страшных видениях. Поднявшись, эльфийка с удивлением обнаружила, что она не единственная, кто предпочел бодрствование сну. Облокотившись о фальшборт, подпирая щеку и глядя на звездное небо, на верхней палубе стояла не кто иная, как Нишка. Вирна вздохнула с облегчением - в компании провести бессонную ночь будет значительно приятнее и комфортнее, чем в одиночестве. Особенно если эта компания - девочка-полудемон, с которой у нее, Вирны, так много общего.


Между тем тифлинг, мельком заметив, что она не единственная, кто не спит этой ночью, была вынуждена отвлечься от созерцания и сделать несколько шагов к дроу.


- Что, тоже не можешь уснуть из-за этого пивного бочонка? - поинтересовалась Нишка, в качестве поддержки кладя руку на плечо подруге. - Понимаю тебя. Этот Келгар так жутко храпит, что спать в комнате по соседству с его апартаментами - то еще "удовольствие"... Удивляюсь, как наша друидесса это терпит.


- Честно говоря, я проснулась не из-за храпа, - проговорила Вирна, пока они с Нишкой подходили к фальшборту. - Мне... ох, тяжело говорить об этом... Ниш, мне снился кошмар.


- Кошмар? - на лице тифлинга отразилось неподдельное беспокойство. - Какой кошмар?


- Как будто бы я снова в Мензоберранзане в соборе Дома До'Урден, - отрешенно бормотала дроу, вглядываясь в рисунок звезд. - Мы с моей Матерью, Мэлис До'Урден, и сестрами, Бризой и Майей, готовимся провести ритуал жертвоприношения во славу Паучьей Королевы. Но потом...


- Что потом? - взволнованно и одновременно заинтересованно переспросила Нишка. - Расскажи, Вирна, не томи.


- Потом Мать Мэлис, а за ней и мои сестры превратились в зеленокожих phindaren... гитиянки, кажется, так ведь их зовут? - дождавшись ответного кивка полудемонессы, Вирна продолжила: - Так вот, гитиянки, в которых превратилась моя семья, называли меня проклятым словом "Калак-Ча" и требовали вернуть "украденное". Очевидно, они говорили об осколке, который у меня до сих пор в суме покоится, - бывшая жрица Ллос рвано выдохнула и повернулась в пол-оборота к Нишке. - Ниш, ты когда-нибудь слышала это слово - Калак-Ча? Что оно значит?


- Не, не слышала, - покачала головой тифлинг. - Это слово явно не из языка демонов. Может быть, имеет смысл поймать одного из гитиянки и спросить у него? - Нишка весело рассмеялась и подмигнула Вирне. Но та даже не улыбнулась и скептически заметила:


- Скорее гитиянки перережет мне горло и заберет осколок, чем мы у него хоть что-то узнаем.


- Вирна, ну ты же понимаешь, что я шучу, - отмахнулась воровка. - Плюнь ты на это. Давай лучше звезды созерцать. Все же это лучше, чем засыпать под храп дуболома-дворфа. Да и днем от них с эльфийкой тоже покоя нет. "Ой, в животе бурчит, эта лодка прыгает, как колыбель"... "Ой, эти воды совсем не похожи на Топи"... - передразнивала тифлинг то Келгара, то Элани, чем вызвала у Вирны едва прикрытый смешок.


Так они стояли, опираясь руками о фальшборт. Периодически Вирна жмурилась, особенно когда на небе показался большой и яркий полумесяц. Но все же какими удивительно красивыми казались ей звезды на небе, многие из которых были соединены в особые созвездия... Это была умиротворенная обстановка, тем более после недавнего ночного кошмара, и Вирна понемногу расслабилась.


- Скорей бы уже оказаться в Невервинтере... - проговорила она, томно вдыхая и выдыхая морской воздух. - Не хочется постоянно оглядываться за спину и ожидать, что тебя вот-вот настигнут гитиянки.


- О да, Невервинтер мне стал как дом родной, - усмехнулась Нишка и щелкнула чертячьим хвостом. - Правда, не исключено, что меня там ждут старые друзья...


- Что за друзья такие? - вопросительно изогнула бровь Вирна.


- Видишь ли, Вирна, я когда-то была в банде одного типа по имени Лелдон, - начала рассказывать тифлинг, прислонившись спиной к фальшборту. - Около года назад, еще до того, как ты объявилась на поверхности, мы с ним провернули крупное дельце... Весьма крупное, скажу тебе. Добычи столько, что и за день не продашь... - глаза у Нишки загорелись, она будто бы наяву видела кучу золота и вещей, которые можно было выгодно пристроить. - Короче, сорвали мы большой куш и собрались в хранилище, чтобы по-братски все разделить. Однако старина Лелдон ни с того ни с сего начал требовать львиную долю добычи.


- Iblith совсем обнаглел? - сурово сдвинула брови Вирна. - У нас в Мензоберранзане за подобную дерзость мужчин хлестали змееголовыми хлыстами. И у меня тоже был такой хлыст до того, как я... - дроу резко оборвалась и вздохнула. Перед ее глазами вновь встала та схватка, ставшая в какой-то степени ключом к новой жизни Вирны До'Урден. Битва, в которой верховная жрица потеряла развращенную безжалостным божеством часть себя и утратила расположение богини. - До того, как мой братец, Дзирт, победил меня, и я, потеряв милость Паучьей Королевы, вынуждена была бежать на поверхность.


- Не знаю, чем там карают за наглость в вашем Мензоберранзане, но факт остается фактом - Лелдон вовсе не заслуживал того, чего требовал! - безапелляционно заявила Нишка, бросив на подругу взгляд через плечо. - Я провела его в хранилище мимо стражников и ловушек, а этот пес заявляет, что он все это "спланировал". Хороший же это план, если не знаешь ни маршрута патрулирования стражи, ни местоположения ловушек... В общем, Лелдон потребовал долю больше, чем поровну, но я категорически отказалась и сбежала. Но я-то знаю Лелдона - он не успокоится, пока не получит то, что желает. Наверняка его дружки уже ждут меня где-нибудь в городе, чтоб принести мои рожки своему боссу в бочке с солью.


- Если они и вправду встретят тебя с клинками наголо, я буду защищать тебя, Нишка, - пообещала Вирна и зловеще ухмыльнулась. - Если понадобится - оберну расовые предрассудки наземников себе на пользу...


- Спасибо! - улыбнулась Нишка и взъерошила белые волосы дроу. - Знаешь, я очень рада, что встретила тебя тогда, возле форта Локке. Ты меня всегда выслушаешь, поддержишь, если надо, а оскорбляешь гораздо меньше, чем некоторые вроде дворфа. Если быть честной - совсем не оскорбляешь.


- Тебе тоже спасибо, khal'abbil, - Вирна тоже улыбнулась, но лишь уголком рта. - У нас с тобой немало общего в плане того, как нас принимают на поверхности. И я тоже рада, что ты с нами. Ты стала одной из первых, кто при виде таких, как я, не хватается за оружие... и не думает про нас плохое, руководствуясь предрассудками, - говоря о последнем, дроу имела в виду встречу с Келгаром у "Плакучей ивы", когда дворф ненароком заподозрил, что Вирна наверняка прищучила донимающих его амбалов, только чтобы самой потребовать денег с него, Келгара.


Оставшуюся ночь дроу и тифлинг посвятили периодическому созерцанию звездного неба и дружеской беседе. Разговаривали они вполголоса, чтобы не разбудить Келгара и Элани, а иногда то Вирна, то Нишка поднималась к носу корабля, чтобы посмотреть, далеко ли еще до Невервинтера. Они проплыли уже полпути, а большого города пока еще не было видно на горизонте. Тем не менее, дроу хотя бы на время могла не думать об опасности, которую несет серебряный осколок у нее в суме. Не станут же блейдлинги или там гитиянки гоняться за кораблем по морю - все равно не догонят.


***


Из воспоминаний Нишки:

Да, если бы год назад кто-нибудь сказал мне, что я стану путешествовать на одном корабле с лесной эльфийкой и дворфом, я бы подняла этого шутника на смех. Они и днем вызывают подчас раздражение: один сетует на расстройство желудка из-за качки, другая пытается сравнить море и Топи, где она выросла. А ночью... Ох, ночью нормально заснуть не получается. Как только Элани уживается в комнате по соседству с комнатой храпящего Келгара? Может быть, она когда спит, то спит очень крепко? Мне бы такой крепкий сон... А то не каждую же мне ночь бодрствовать только из-за жуткого храпа за стенкой, сон иногда тоже нужен!

Зато уж чья компания мне была действительно приятна во время путешествия, так это компания Вирны. Как оказалось, темная эльфийка тоже не может спать по ночам. Но не столько из-за нашего друга-коротышки, сколько из-за кошмаров. Судя по тому, что она об этих кошмарах рассказывала, виной всему тот самый осколок, который она с собой носит. Честно говоря, я не понимаю, зачем тратить время на глупый кусок серебра, и что в нем нашли гитиянки, что охотятся за нашей подругой только из-за чертового осколка. Даже если в нем есть какая-то магия, даже если это осколок какого-то меча... Можно толкнуть его на черном рынке за неплохую сумму - и дело с концом.

Мы все были рады, когда капитан, наконец, возвестил о том, что корабль прибыл в порт Невервинтера. Может, хоть в этом городе решится вопрос с осколками... и, возможно, мы сможем как-то насолить Лелдону, если он все еще скрывается в Невервинтере. У меня уже зреет план...


***


Жемчужина Севера. Именно так люди прозвали город Невервинтер, один из крупнейших на Берегу Мечей. Конечно, эпидемия чумы, да еще загадочные туманы, накрывшие намедни квартал Черного Озера, изрядно пошатнули величие города. История с туманами вообще была мистической. Когда в Черном Озере только начало нарастать туманное облачко, никто не придал этому особого значения. Всем казалось, что это просто испортилась погода. Никто не был готов к тому, что случилось дальше... Но о том, что именно случилось, смогли рассказать людям из других кварталов лишь те, кто выжил после этого события. Один из выживших торговцев, гном по имени Джиннис, даже рассказывал, что в том мире, куда и забросили благородных граждан Невервинтера таинственные Туманы, своими глазами видел колдунью с волосами цвета огня, и что именно она поспособствовала прекращению мистических Туманов и предотвратила дальнейшие жертвы в Черном Озере. Хотя, конечно, верили этой истории из гномьих уст поначалу не все, но со временем история о колдунье-победительнице стала легендой. В числе выживших был и сам лорд Нашер Алагондар, правитель Невервинтера. Дабы избежать новых напастей, которые могли окончательно уничтожить квартал невервинтерской знати, Нашер приказал закрыть ворота в квартал Черного Озера и не пускать туда никого.


Но те странные пассажиры, которые только что приплыли в этот крупный город, об этом не знали. Нишка, которая в Невервинтере играла далеко не последнюю роль и знала не понаслышке о том, что прошла эпидемия чумы, никогда не была в квартале Черного озера, да и бежала из города еще до того, как Туманы поглотили квартал знати, поэтому конкретно этого бедствия, настигшего Невервинтер, попросту не застала. Вирну вообще мало волновали проблемы наземников. В первую очередь она в этот с виду заурядный, не шедший ни в какое сравнение с Мензоберранзаном город прибыла по делу о серебряном осколке. Помнится, Дэйгун Фарлонг из Западной Гавани говорил, что в Невервинтере его брат, Дункан Фарлонг, содержит трактир под названием "Утонувшая фляга", и что у Дункана есть второй, практически такой же осколок, как у Вирны. "Интересно, - подумала Вирна, - если у этого darthiir есть такой же серебряный осколок, преследуют ли и его гитиянки с воплями "Калак-Ча"? Или это я такая... особенная?" Бывшая жрица отчего-то представила, что в обычный, ничем не примечательный день к Дункану в таверну наведываются нежелательные гости с клинками наголо и криками "Калак-Ча! Убить!"... И с трудом подавила смешок.


- Значит, это и есть Невервинтер? - от смешных мыслей Вирну отвлек риторический вопрос Келгара. - Для человеческого города терпимо.


Элани чувствовала себя в большом городе как не в своей тарелке. Лесная эльфийка обожала природу, недаром ведь она постигала друидизм в Топях. Будучи друидессой, Элани могла разговаривать с животными и даже с деревьями. Но цивилизованные миры казались ей такими чуждыми... Местная природа будто бы... молчала. Ни шелеста деревьев, ни птичьего пения. Все будто бы замерло. Зато Нишка была в прекрасном расположении духа. Какие бы воспоминания ни связывали ее с Невервинтером - приятные или не очень, - она в любом случае считала этот город родным домом.


- Ну что, куда пойдем сейчас? - бодро поинтересовалась тифлинг, пробежавшись взглядом по спутникам.


- Я бы поискал монастырь, - первым высказался Келгар. - Хочется знать, примут ли меня в монахи, исполню ли я свою мечту.


- Тебя - в монахи? - прыснула со смеху Нишка. - Да ты же выпить любишь. Пьяных в монахи не берут! - назидательно подняла указательный палец вверх тифлинг. Хотя она сама точно не знала, влияет ли степень трезвости на вероятность вступления в монахи, но сказала, чтобы подразнить Келгара.


- Ха, это мы еще не знаем! Вот стану монахом, тогда посмотрим, кто будет смеяться, рогатая воровка! - не остался в долгу Железный Кулак и в подкрепление своих слов грозно потряс секирой.


- "Рогатая воровка"... Тьфу, это даже не оскорбление. Это моя сущность... нахлебник-недомерок, - Нишка показала дворфу язык и затем перевела взгляд на Вирну. - А ты что думаешь, Вирна?


- Я бы пошла в таверну "Утонувшая фляга", - недолго думая, предложила дроу. - Дэйгун из Гавани говорил, что у его брата Дункана есть второй серебряный осколок, подобный моему. Надо взять этот кусок серебра у Дункана и оба осколка показать какому-нибудь faern.


- В таверну, говоришь? Я только за! - гаркнул Келгар. - Мне лично не помешает хорошенько выпить да сытно поесть. Ну и драку хорошую устроить.


- Конечно, я бы на твоем месте просто толкнула этот осколок с дункановским впридачу на черном рынке... но воля твоя, Вирна, - тифлинг только развела руками. - Кто знает, может, вы, темные эльфы, можете видеть в подобном предмете нечто большее, чем просто кусок серебра... Короче, во "Флягу", так во "Флягу", - бойко заключила Нишка. - Я поведу вас.


- Конечно, - согласно кивнула Вирна, - ты же знаешь город лучше нас.


Таверна "Утонувшая фляга" оказалась не так уж далеко от порта. Путешественники, ведомые Нишкой, распознали здание трактира по вывеске, на которой была изображена фляга из-под спиртного. Внутри царила атмосфера типичной таверны в Королевствах. Посетители отдыхали на полную катушку, выпивали, играли в азартные игры, обсуждали свежие сплетни. Некоторые даже устроили настоящую потасовку, к которой Келгар, зашедший первым в трактир, был не прочь присоединиться... да только его планам помешал вовремя появившийся хозяин таверны - Дункан Фарлонг собственной персоной. Эльф зычным голосом призвал посетителей к порядку и прикрикнул на официанта Сэла за то, что тот недостаточно усердно драит столы и барную стойку. Но все изменилось, когда порог таверны переступила Вирна До'Урден. Драка мигом сошла на нет, посетители смотрели на новоприбывших путешественников с удивлением, смешанным со страхом. А Дункан смерил Вирну подозрительным взглядом.


- Да уж. Сначала чума, потом смертельные туманы в Черном Озере... а теперь еще и нашествие дроу, - хмуро скрестил руки на груди эльф-трактирщик. - Возвращайся обратно в Андердарк, темная эльфийка. Здесь нет мест для таких, как ты.


- Я не удивлена такой реакции, darthiir, - ровным голосом выплюнула Вирна. - Однако тебе повезло - я не собираюсь здесь никого убивать. Я пришла от твоего брата, Дэйгуна. Должно быть, тебе знакомо вот это, - и бывшая жрица, наполовину прикрыв глаза, нащупала и выудила из походной сумы серебряный осколок. - Мы с дочерью Дэйгуна, Шианни, нашли этот осколок в руинах среди Топей. Твой брат сказал, чтобы я взяла у тебя такой же осколок. У тебя же он еще есть?


- Эм... Дункан, - услышав про осколок, включился в беседу Сэл, оттирая очередной стол от разлитого вина, - кажется, ты говорил, что в осколке есть магия, не так ли?


- Не я говорил, а волшебница, которая тут недалеко лавку содержит, - бросил внимательный взгляд на официанта Фарлонг. - Эльвина установила, что на осколке есть след каких-то чар. Но вот каких именно чар - она не сказала. Может, след огненной магии, может, ледяной... Не знаю. Я в этом не специалист.


- Эльвина? - переспросила явно заинтригованная Вирна.


- Да, лунная эльфийка, волшебница, - пояснил Дункан, коротко вздохнув. - Она раньше содержала лавку в квартале Торговцев, а потом у нее что-то пошло не так, и она переехала сюда. Мы с Дэйгуном когда-то отнесли ей осколок, но она лишь обнаружила на нем следы какой-то магии, не более того.


- Возможно, если сейчас предъявить ей оба осколка, она сможет изучить их более тщательно, - осторожно вмешалась в беседу Элани.


- Вот, - эльф вынул из кармана серебряный осколок, весьма схожий с осколком в руках Вирны. - Я всегда его близко к телу держал. Не хотел, чтобы он пропадал.


- А не опасался ли, что за тобой начнут охотиться блейдлинги там, или гитиянки? - красные глаза темной эльфийки, принявшей из рук трактирщика второй осколок, превратились в узкие щелочки.


- Гитиянки? Это из астральных миров, что ли? С чего бы им охотиться за мной? - на лице Дункана отразилось явное непонимание.


- С того, что с подобными phindaren сталкивалась я лично, - мрачно сказала Вирна. - И из-за чего? Из-за осколка, который я носила с собой по дороге в Невервинтер, - для наглядности она демонстративно потрясла руками, в которых было зажато по одному осколку. - Скажи мне, darthiir, тебе ни о чем не говорит слово "Калак-Ча", которым они меня называли?


- Калак-Ча? Нет, я никогда этого слова еще не слышал, - отрицательно помотал головой Фарлонг. - Это явно не из эльфийского... Но давайте все-таки вернемся к осколкам. Да, можно попробовать предоставить Эльвине оба осколка, только вот что я тебе скажу - не плати ей наперед, да и вообще держись подальше. Если ей пришлось из квартала Торговцев переселиться в самое поганое место Невервинтера - это уже о многом...


- Так-так, - вдруг услышали они за спиной женский голос, манерно растягивающий слова. Вирна обернулась первой. На пороге таверны, уперев одну руку в бок, стояла наземная эльфийка в ничем не примечательной мантии - очевидно, это и была та самая Эльвина, о которой говорил Дункан. Ее темные волосы были собраны в аккуратную прическу, сзади закрепленную шпильками, кожа была бледной, даже - можно сказать - белой, а взгляд - надменным, в какой-то степени даже презрительным. - Кажется, я вовремя пришла. Как раз вовремя, чтобы опровергнуть очередные клеветнические высказывания местного тавернщика... и посмотреть на весьма необычных гостей "Фляги", - говоря о необычных гостях, Эльвина имела в виду Вирну До'Урден и ее спутников - Келгара Железного Кулака, Нишку и Элани. - Я всегда подозревала, что ты, Дункан, общаешься с разумными существами куда выше тебя, но чтобы принимать в своей таверне дроу... - проговорив это, волшебница покосилась на Вирну. - Я удивлена твоей смелостью... или глупостью. Не боишься ли ты, что гостья из Андердарка тебе прямо сейчас разнесет всю твою хваленую таверну?


- А, Эльвина, - ухмыльнулся Дункан, не подавая виду, что явно не ожидал ее появления. - Все продаешь местным свои пергаменты с заклятием хорошей погоды по два медяка за свиток?


- О, да ты еще не настолько пьян, раз узнал меня, - высокомерно хмыкнула магесса и принюхалась. - Но если учесть запахи несвежего пива, уксуса, несбывшихся надежд и уже который год нестиранной туники... Похоже, ты все-таки немного перебрал. Это так же объясняет и то, почему ты не проявляешь должного уважения к моим способностям. Поверь мне, ты бы и две недели не протянул бы без моего слабительного. Тебя бы похоронили в Гробнице Предателей вместе с остальными изменниками Невервинтера, как предателя барной стойки.


- Ну ладно, обменялись любезностями - и хватит, - категорично заявила Вирна. - Нам тут нужна помощь с осколком. Точнее, с осколками, - с этими словами воительница-дроу протянула Эльвине два куска серебра. - И кстати, меня зовут Вирна До'Урден.


- До'Урден? - выразительно посмотрела на дроу лунная эльфийка. - Я слышала о необычайно благородном темном эльфе, который носил эту фамилию. Кажется, Дзирт его звали. Вы с ним брат и сестра?


- Совершенно верно, darthiir, - выдохнула Вирна. - Но давайте уже к осколкам приступим.


- К осколкам? - недоверчиво хмыкнула Эльвина и покосилась на Дункана. - К тому куску серебра, который ты мне давным-давно показывал? Ты еще говорил, что он тебе дорог, как память... что вполне понятно, если оценить твое заведение.


- Теперь у нас в руках оба осколка, - кивнул Фарлонг в сторону Вирны. - Мы хотим, чтобы ты еще раз взглянула на них. Только смотри мне, как следует изучи!


- Ну ладно, давайте их сюда, - со вздохом произнесла Эльвина. Она взяла оба осколка из рук дроу, затем сделала несколько шагов поближе к центру и начала шептать слова какого-то заклинания. Под действием этого шепота осколки стали медленно подниматься наверх. При этом от них исходило едва заметное мерцание. Дункан и столпившиеся возле барной стойки необычные гости все ждали, когда же волшебница, столь гордившаяся своими способностями, хоть что-нибудь опознает в осколках. Пока не произошло нечто совсем неожиданное. Осколки вдруг столкнулись, и случился такой взрыв, что Келгар отлетел налево, Элани с ее барсуком на руках - направо, Вирна - к ближайшему из столиков, чем изрядно напугала посетителей, сидевших за ним, Нишка завертелась волчком, а Дункан знатно ударился головой. Что до самой Эльвины, то она просто потеряла сознание. На целых десять секунд.


- Что ж... - тяжело дыша и поднимаясь на ноги, пробормотала волшебница. - Похоже, осколкам не нравится, как их изучают. В них теперь гораздо больше силы, чем было... раньше. Возможно, в ком-то из вас, - она оглядела всю пеструю команду путешественников, - есть нечто, что заставляет осколки резонировать. Но мне пока неизвестно, что.


- Скорее всего, дело в нашей подруге-дроу, - предположила Нишка, махнув хвостом. - Твари, охотящиеся за осколком, преследуют именно ее, а вот Дункана не трогали, хотя у него был точно такой же осколок. Может быть, Вирна действительно особенная?


- Может быть, - согласилась Вирна, поднимая оба осколка с пола, - но я не успокоюсь, пока не разгадаю тайну этих осколков. Кто сможет мне помочь в этом?


- Я, конечно, не сомневаюсь в своих умственных способностях, но, боюсь, тут я ничем тебе помочь не смогу, - развела руками Эльвина. - Ты могла бы попытаться поговорить со стариком Алданоном... Да вот только проблема одна - квартал Черного Озера закрыли.


- Закрыли? - изогнула бровь Нишка. - Почему? В чем там дело?


- Говорили о каких-то загадочных туманах, поглотивших квартал, - приступила к объяснениям волшебница. - После того, как эти туманы прошли, количество дворян Невервинтера и преподавателей в Академии знатно поредело. До меня дошла лишь часть того, о чем рассказывали выжившие.


- Ну и о чем они рассказывали? - небрежно поинтересовался Дункан.


- О каком-то мрачном, неведомом мире... и о колдунье с огненными волосами, которая вроде как причастна к прекращению туманов и предотвращению дальнейших жертв в Невервинтере. Если эта колдунья и вправду существует, то мы все ей премного обязаны. Вот только после того, как закончилась история с туманами, лорд Нашер в целях безопасности приказал запереть ворота в Черное Озеро.


- И как же теперь быть? - мрачно спросила Вирна. - Не сможем же мы пробить ворота?


- Девочка, поверь мне, если бы я мог вот этой секирой выломать ворота, Нашер бы серьезно задумался о безопасности граждан Невервинтера, - хохотнул в ответ Келгар. - Похоже, должен быть другой выход.


- И он есть, - обнадежил их Фарлонг. - Нужно вступить в ряды городской стражи.


- Дункан, чем больше я с тобой говорю, тем больше понимаю, что даже дворф гораздо умнее тебя, - скрестив на груди руки, покачала головой Эльвина. - Ну вот скажи мне, неужели стражи такие идиоты, что, не раздумывая, примут в свои ряды темную эльфийку без задней мысли, что она их предаст и приведет целую армию своих сородичей с целью стереть Невервинтер с лица земли?


- Да... мне не хочется признавать этого, но ты, пожалуй, права, - сразу как-то сник Дункан. - Но если в стражу этой дроу путь заказан, тогда... надо как-то наладить отношения с гильдией воров. Кажется, ее возглавляет леди Мойра, если мне не изменяет память.


- О да, Дункан, вот это действительно достойная идея, - саркастически рассмеялась волшебница. - Хотя, конечно, для дроу это будет хоть какой-то шанс попасть в квартал Черного Озера. Остается только найти связного, того, кто мог бы представить Вирну Мойре. Ну, а я, пожалуй, вернусь к жизни одинокой торговки. Если понадобится моя профессиональная помощь - просто скажите... а еще приготовьте побольше золота, - эльфийка улыбнулась уголком рта и, отвесив короткий поклон, неспешно направилась к выходу из таверны.


- Ну, а пока вы здесь, чувствуйте себя как дома, - торжественно заключил Дункан. - Для сестры пресловутого благородного Дзирта и для ее друзей - все что угодно. Можете здесь отдыхать в любое время.


Так таверна "Утонувшая фляга" стала новым домом для Вирны До'Урден и ее компаньонов. Конечно, с одной стороны дроу была недовольна, что история об осколках еще долго будет скрыта за завесой таинства, но с другой стороны, скиталица была рада, что наконец-то нашла дом получше, чем примитивная хижина Фарлонгов в Западной Гавани. В "Утонувшей фляге", как справедливо отметил Келгар, напитки были отменные, да и кушанья тоже. Правда, один посетитель, угрюмый следопыт по имени Бишоп, зашедший в таверну со своим волком, вызвал у Вирны желание угостить его хорошенько булавой, да посильнее. Да и Нишка тоже была настроена по отношению к этому "гостю" отнюдь не дружелюбно, даже пошутила:


- С ним вообще разговаривать должна только наша Элани. Друиды умеют разговаривать с животными.


Тут даже всегда спокойная и сдержанная Элани не смогла сдержать улыбки, ведь сама-то она сомневалась, что может хоть как-то повлиять на лишенного манер следопыта.


Впрочем, во "Фляге" путники задерживаться не стали - нужно было прогуляться по городу. Кто знает, возможно, они встретят того человека, который поможет Вирне наладить контакт с бандой Мойры... Если, конечно, он согласится выслушать темную эльфийку. А если... Нет, никаких "если". Этому связному в любом случае придется выслушать дроу, даже если придется убеждать его не словами, а силой. Если вариант со стражей отпадает, то с гильдией воров наладить отношения нужно обязательно, если хочешь попасть в квартал Черного Озера и разгадать тайну серебряных осколков любой ценой.


## Глава 5. Старые и новые знакомые


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Чтоб провалился этот настоятель вместе с его храмом и своими расистскими взглядами! Если бы в храме можно было обнажать оружие, я бы!.. Так, о чем бишь я? Короче, мы блуждали по Невервинтеру в поисках ходячей ниточки, которая могла бы связать нас с бандой этой пресловутой леди Мойры. Хотя меня, конечно, не радует перспектива работать на гильдию воров. Не доверяю я таким типам. Я бы все-таки предпочел творить добрые дела и при этом не упускать возможность проломить пару черепов. В открытом бою, а не из-за угла, как наша воровитая демонесса, с которой Вирна в последнее время уже спелась. Но эта волшебница... как ее... Эльвира или Эльвина, в общем, лунная эльфийка права. В городскую стражу никогда не берут кого попало, а тем более, если этот "кто попало" принадлежит к расе темных эльфов. Так что я вынужден признать, что гильдия воров для нас - единственный шанс попасть в Черное Озеро.

Так, кажется, я отвлекся. В общем, пока мы блуждали по Невервинтеру, мы нашли... Монастырь не монастырь, но храм Тира мы точно нашли. Вирне и Нишке сразу пришлось покинуть это здание - кажись, у дроу и тифлингов чесоточная аллергия на тирранскую ауру. Но местный настоятель все-таки мельком заметил этих двух подружек и, когда я спросил его о вступлении в монахи, ответил жестким отказом. Мол, "ты, дворф, путешествуешь со злобной дроу, она развращает твой разум, либо ты от нее избавишься, либо кукиш тебе, а не монашество"... Мне, короче, предъявили ультиматум - либо я бросаю эту разношерстную компанию, либо никогда не исполню свою мечту стать монахом. Взвесив все "за" и "против", я решил... Да к демонам эту мою мечту. Наверняка придется зубрить догмы Тира, а вдруг я за это время разучусь махать оружием? Да и настоятель храма - тот еще расист. Он даже не стал слушать мои заверения, что Вирна - не такая, как другие дроу, и был стойко уверен, что все темные эльфы - на одно лицо. Наверняка и в догмах Тира это записано, а если меня заставят это вызубрить, этого явно не одобрит Вирна. А я должен сказать, что за время нашего путешествия она, несмотря на свою дружбу с Нишкой, становится неплохим боевым товарищем для меня. Я-то помню, еще в заброшенном замке Хайклифф несколько раз Вирна спасала жизнь нам - и мне в том числе, отвлекая внимание врагов на себя. Так что мне важнее - мое становление монахом или дружба, пусть даже с темной эльфийкой? Выбор очевиден. Вирну с компанией я не брошу - кто же их будет прикрывать в бою? В Вирне я, конечно, не сомневаюсь - сражается она, как заправский воин, - но если дроу погибнет, что тогда?

Да и что-то засомневался я, что мне, бывалому воину-дворфу из клана Железного Кулака, подойдут монашеские рясы. Доспехи на мне сидят вполне удобно - к счастью, я не настолько объедаюсь, чтобы вот такенное пузо наращивать. Так что это даже к лучшему, что мне отказали во вступлении в монахи.


***


Честно говоря, улицы пресловутой "Жемчужины Севера" не слишком впечатляли Вирну, которая вместе с Келгаром и Элани следовала за Нишкой, устроившей им экскурсию по Невервинтеру. Приходилось много сравнивать с родным городом темной эльфийки - Мензоберранзаном. Ее взгляд снова и снова обращался к прошлому. Перед глазами словно бы вновь вставали прекрасные адамантитовые ворота Дома До'Урден. Помимо этого, Вирна вспоминала и сам Дом - такое высоченное, большое здание, включающее в себя и главный зал, и собор, еще и особую комнату для проведения ритуалов Ллос... Сколько раз, возвращаясь из Академии, где какое-то время Вирна была сначала ученицей, а затем и наставницей Арах-Тинилит, школы Ллос, жрица при помощи врожденной дровийской способности к левитации поднималась на балконы Дома Дармон Н'а'шезбернон... А Брешская крепость, где и находится знаменитая Академия дроу? А Дом Бэнр, Первый Дом Мензоберранзана? Да на фоне всего этого домишки в Невервинтере - и штаб городской стражи в том числе - не выдерживают никакой критики.


Вдобавок ко всему, Вирне некомфортно было от подозревающих взглядов местных жителей, которых явно не обрадовало появление дроу в Невервинтере. Именно из-за такого отношения наземников к дроу Келгара не приняли в монахи, даже хоть какие-нибудь испытания пройти не позволили только потому, что среди его друзей затесалась темная эльфийка. Настоятель просто поставил ультиматум дворфу, без задней мысли, что если бы дроу действительно решила завоевать Невервинтер, она бы целую армию темных эльфов привела с собой, и обязательно ночью, потому что для тех дроу, кто не привык к наземному свету, этот самый свет был очень болезненным, лишающим зрения. И как же в глубине души эльфийка радовалась, что Келгар в конце концов сделал выбор в пользу спутников, пусть даже такой разношерстной компании.


Вирна ничуть не сомневалась, что пресловутый "связной" банды Мойры отреагирует на бывшую жрицу Ллос примерно так же. Впрочем, как и любой нормальный житель поверхности при виде темного эльфа. Но отступать женщина не собиралась. Раз уж ей нужно вступить в гильдию воров, только чтобы попасть в Черное Озеро и поговорить с пресловутым Алданоном, - Вирна этого добьется. Любой ценой. Даже если придется прибегнуть к угрозам или даже к пыткам - дроу была готова ко всему.


Вот только связного они со спутниками пока не нашли. Зато в одном из переулке квартала Торговцев путешественники столкнулись с четырьмя представителями человеческой расы весьма неприятной наружности. Темные личности преградили дорогу Вирне и спутникам и явно не собирались пропускать. Что-то подсказывало эльфийке, что это чьи-то наемники. Не иначе как наймиты Лелдона, которые пришли по душу Нишки. Лишь при одной этой мысли дроу инстинктивно взялась за ручку одной из двух адамантитовых булав. Но пресловутые наемники почему-то не собирались нападать. Самый главный из них - мужчина с ирокезом - скрестил руки на груди и, усмехнувшись, покосился на Нишку.


- А, вернулась на родину, козерожка... Только зря.


- Козерожка, - Нишка только презрительно фыркнула. - Неужели ты думаешь, что меня это как-то заденет? Меня как только не называли... И что ты тут делаешь, Беннон? - обвинительно указала она пальцем на мужчину с ирокезом и его дружков и щелкнула чертячьим хвостом. - Готова поспорить на свои рожки и хвост, что тебя прислал Лелдон.


- Какая ты проницательная, Нишка, - манерно растягивая слова, ухмыльнулся Беннон. - Только это тебе не поможет. И хвост тебе отрежем, и рога выпилим. Принесем все это боссу, и он нам щедро заплатит...


- Красиво сказано, rivvil, - рядом с Нишкой встала Вирна. - Но ты не учел одного. Нишка вернулась не одна.


- А ты еще зачем приперлась, дроу? - хохотнул другой головорез, с прической "под горшок". - Что заставило мерзость из Андердарка выползти на поверхность? Да еще закорешиться с лесной эльфийкой и дворфом?


- Не твое дело, iblith, - сурово выплюнула эльфийка, и ее руки потянулись к булавам. - Вы не получите Нишку. Сначала вам придется сразиться с нами.


- Вот это по-нашему! - одобрительно крякнул Келгар, выхватив секиру. - Сразиться я всегда готов. Сейчас повеселимся!


Головорезы, как по команде, обнажили каждый свое оружие - кто короткий меч, кто кинжал, а у одного из них в руках было даже по два клинка. "Этот по мне, - сразу отметила Вирна, - я ведь тоже двумя булавами сражаюсь". Дроу сразу вступила в схватку с "двуруким" разбойником, пока Келгар с Нишкой взяли на себя остальных троих - и Беннона в том числе, - а Элани, если ее спутники получали ранения разной степени серьезности, творила целительные заклинания. О себе она тоже не забывала, особенно в тот момент, когда один из наймитов Лелдона нанес эльфийке довольно серьезную рану в плечо. Вирна между тем замечала, что ее двурукий оппонент хоть и достаточно ловок, чтобы уклоняться от некоторых ударов, и сражается довольно неплохо, все же не дотягивает до уровня Дзирта, которому она проиграла в Андердарке и который тоже, как назвал его когда-то Закнафейн, "двурукий". Нередко дроу также приходила на помощь и Келгару, и Нишку спасала от удара в спину, который иной раз пытался нанести Беннон своим кинжалом с изогнутым лезвием. Школа Зака не прошла даром - "двурукий" разбойник через какое-то время не выдержал многочисленных ударов булавами Вирны и повалился наземь без сознания. Келгар тем временем провел круговой удар секирой - это был один из его излюбленных приемов. От этого удара окружившие его двое головорезов отшатнулись в стороны, тогда как Вирна заключила Беннона в черную сферу. Как раз тогда, когда Нишка юркнула за его спину. Затем тифлинг наконец проткнула разбойника с ирокезом рапирой и резко выдернула острие.


- Ух, вот это драка была! - оттирая пот со лба, проговорил опьяненный сражением Келгар. - Кровь в жилах так и закипела! Знаешь, Вирна, я не жалею, что отказался от мечты стать монахом. Это было весело! Кто знает, сколько еще таких сражений мы найдем в путешествии...


- Весело-то весело, только вот Нишка теперь в опасности, - судя по тону, Вирна явно не разделяла восторгов воина-дворфа. - Может, имеет смысл найти этого Лелдона и показать ему, где бурые исполины зимуют?


- Вообще-то ты верно мыслишь, - с одобрением посмотрела Нишка на подругу. - У меня даже заготовлен план. Я знаю уязвимое местечко бывшего компаньона.


- И что же это такое, Ниш?


- Монетка, - глаза тифлинга азартно сверкнули. - Он таскает ее с собой и говорит, что эта монетка "счастливая". Все время с этой монеткой играет... и меня это раздражает.


- Ты хочешь отобрать у него это "счастье", khal'abbil? - прищурившись, осведомилась Вирна. - По-моему, хорошая идея.


- Кто бы сомневался, - довольно щелкнула хвостом Нишка. - Я действительно хочу украсть у Лелдона из-под носа монетку. А заодно и его гнездышко обчистим. По-моему, идеально. А что до ловушек... об этом можете не беспокоиться, - беззаботно махнула она рукой.


- Мне, конечно, не нравится все это... - тихо, но не шепотом вмешалась в разговор Элани. - И потом, это не имеет отношения к тому, зачем мы здесь.


- А ты-то зачем здесь? - выразительно посмотрела на друидессу Нишка. - Ты же вроде уже выполнила свою задачу - провела нас дорогой в Хайклифф, помогла нам добиться успеха в переговорах с людьми-ящерами... Теперь-то почему продолжаешь шляться с нами? Сомневаюсь, что стены Невервинтера не давят на ценителей природы.


- Ну что ж, мне придется признаться, - обреченно вздохнула эльфийка. - Конечно, ты права, и я не хочу, да и не должна находиться здесь. Но я не знаю, куда мне идти. Единственный ключ к тому, что случилось с Кругом Топей, - в тех осколках, из-за которых Вирну преследуют чудовища. Я не хочу вас обременять... Но недалеко от Невервинтера есть святилище друидов. Оно находится у озера Зеркало Небес, и там, как мне в детстве рассказывали, друиды леса Невервинтер могут связываться друг с другом. Может, у них я смогу узнать, что произошло с Кругом.


- Это все, конечно, интересно, только Зеркало Небес, как по мне, может и подождать, - безапелляционно сказала Нишка. - А Лелдон не ждет. Если мы сейчас не предпримем хоть что-то, какова вероятность, что он не проберется ночью в мою комнату во "Фляге" и не прирежет меня, пока я сплю?


- Нишка права - действовать нужно сейчас и как можно быстрее, - решительно вскинула голову Вирна. - Каков наш первый шаг?


- Для начала нам нужно выяснить, где сейчас прячется Лелдон, - деловито заявила Нишка. - Думаю, Офала нам в этом поможет.


- Офала? - брови темной эльфийки удивительно поползли вверх. - Кто такая эта Офала?


- Владелица... гм... особого заведения под названием "Лунная маска", - с видом знатока пояснила воровка. - Она у нас вроде собирательницы слухов - знает обо всем, что творится в городе. Конечно, тебе, Вирна, наверняка больше понравилось бы выпытать сведения у громил Лелдона - вы же, дроу, знаете толк в пытках и мучениях, не так ли? - подмигнула она Вирне, но тут же посерьезнела и изрекла: - Однако я бы предпочла пойти по пути наименьшего сопротивления.


- Хорошо, Ниш, мы сделаем по-твоему, - согласно кивнула дроу. - Веди нас в "Лунную маску".


- Только будь осторожна, - предупредила тифлинг. - Офала вряд ли захочет так просто выдать информацию темной эльфийке. Придется приложить немало усилий... Но, надеюсь, обойдемся малой кровью.


- В случае чего я могу заступиться за Вирну, - неожиданно предложил Келгар. - Будем надеяться, что Офала поверит. Она не праведница и не обязана следовать этим расистским догмам Тира. И его еще называют богом Справедливости! Тьфу! - смачно сплюнул дворф; он еще не забыл, как настоятель тирранского храма в определенной форме намекнул, что дворф, который дружит с дроу, недостоин быть монахом.


- Думаю, Офала поверит мне, если я расскажу о Дзирте До'Урдене, который меня в детстве спас, - высказала предположение Элани. - И о том, что Вирна - его сестра.


- Я тоже не дам ее в обиду, - заявила Нишка и взъерошила белые волосы Вирны. - Ну, довольно слов - надо поторопиться, пока Лелдон не подослал новую волну убийц!


Не говоря более ни слова, путешественники устремились вперед по вымощенной дороге. Нишка шагала впереди всех - Невервинтер для нее был практически домом родным, и она знала, где что находится. Даже Келгар и Элани, поначалу сомневавшиеся в решении Вирны доверить тифлингу временное лидерство, вынуждены были признать, что экскурсовод из Нишки получился бы неплохой. Заведение "Лунная маска" опознать было легко - по месяцу, изображенному на вывеске. А находилось искомое здание недалеко от главного штаба городской стражи. Вирна оглядывалась по сторонам и только презрительно хмыкала, вспоминая Мензоберранзан и каждый раз сравнивая его с человеческим городком. Главный штаб стражи смотрелся, конечно, посолиднее, чем штаб в квартале Доков, но оба этих здания в глазах жительницы Андердарка выглядели просто заурядными домишками на фоне Брешской крепости, знатных Домов Дроу или даже штаб-квартиры клана Брэган Д'Эрт. Впрочем, для человеческого города, как справедливо заметил Келгар Железный Кулак, это было вполне сносно.


Офала, владелица "Лунной маски", поначалу не слишком-то обрадовалась необычным гостям, переступившим порог заведения. Особенно подозрительной показалась хозяйке темная эльфийка, и Офала уже совсем собралась было намекнуть, что таких она не принимает, как тут же вмешался Келгар:


- Уж ты-то можешь поверить, эта дроу не такая, как ты думаешь, - и, усмехнувшись в бороду, воин-дворф посмотрел на Вирну. - Я шел за ней от самой "Плакучей ивы", и ни разу она не совершила ничего такого, что совершил бы любой другой дроу на ее месте! Конечно, если не считать, что она много времени проводит с Нишкой...


Услышав про Нишку, Офала вмиг переменилась в лице.


- Так это ты с Нишкой путешествуешь? - обратилась она к Вирне.


Дроу даже не успела и рта открыть, как тифлинг тотчас же ее опередила:


- Да, верно, она путешествует со мной. Мы здесь по делу. Лелдон - тебе же знакомо это имя?


- Еще бы не знакомо, - пожала плечами хозяйка "Маски". - Лелдон в этом городе - большая шишка. И он действительно ищет тебя, Нишка, так что твоя жизнь в опасности.


- За жизнь Нишки можно не беспокоиться, - без тени страха заявила Вирна. - Если он ей угрожал - он заплатит за это. Так где находится его убежище?


- Оно недалеко, в этом квартале, - просто ответила Офала. - Находится к юго-западу от главного штаба нашей стражи. Будьте осторожны - дом Лелдона охраняется не только его псами, но и ловушками.


Это предупреждение нисколько не испугало Нишку. Уж кто-кто, а она была готова ко всему - и к ловушкам в том числе. Недаром во время прошлых своих "приключений" регулярно практиковалась в обезвреживании ловушек и вскрытии замков. Поэтому, попрощавшись с Офалой, тифлинг, окликнув спутников, в бодром расположении духа повела их к убежищу бывшего напарника.


***


Из воспоминаний Нишки:

Да, как и следовало ожидать, монетка охранялась надежно. И поджидали нас не только четвероногие псы Лелдона, но и двуногие тоже. Нам с Вирной повезло, что с нами пошел Келгар, всегда готовый прикрыть, и Элани, которая может лечить. Правда, ее барсучок склонен иногда путаться под ногами и мешать бою, но он также и помогает нам, пусть даже и немного. С ловушками я управлялась, пока Келгар и Вирна отвлекали внимание головорезов Лелдона на себя, а Элани, взывающая к силам природы, занималась исцелением ран и кидала разбойников в корни. Конечно, не все ловушки я обезвредила с первого раза, над некоторыми пришлось и попотеть. Но в конечном итоге до счастливой монеты мы добрались. Однако все оказалось не так-то просто, как я думала...

Хитрюга Лелдон поджидал нас с двумя своими шакалами. Бьюсь об заклад, он знал, что я нанесу ему визит и попытаюсь отобрать его счастьице. К счастью, Вирна и Келгар были не настолько измотаны предыдущими сражениями. Что и говорить, и дворф, и дроу сражаются превосходно - при всей моей неприязни к недомерку, я не могу не признать, что он отличный боец. Элани, как всегда, помогала нам исцеляющими заклинаниями и корнями, которыми опутывала Лелдона и его дружков. Правда, у этих мерзавцев были лечебные зелья, но не особо-то они им помогли.

Лелдона мы, конечно, не добили: видите ли, он, чувствуя, что терпит поражение, вскрыл мензурку с зельем дыма и выпустил дымовое облако. А потом незаметно для нас исчез. Тьфу. Трусливый трюк. Жалкая пародия на черные сферы, которые создают эльфы-дроу, чтобы во тьме подкрасться к противнику и нанести ему удар в спину. И что-то мне подсказывает, что этот проныра так просто не спустит мне своего поражения... Но главное - счастливая монетка теперь у нас в руках, ха-ха-ха! Будем надеяться, она и вправду приносит удачу.


***


- Отпустите немедленно! Я ничего не крала! - судя по голосу, напоминающему детский, кто-то из местных жителей поймал какую-то маленькую девочку. Сперва Вирна решила не обращать на это внимание. Какое ей дело до разбирательств примитивных rivvin? Сейчас дроу была озабочена более важным делом - поисками того, кто выведет ее на след леди Мойры, главы гильдии воров. Но то, что последовало за этим криком, заставило эльфийку резко повернуть и пойти на звуки.


- Не крала? А куда же делся мой кошелек? - с наигранным удивлением спрашивал мужской голос. - Ну нет, мерзкая полурослица, теперь ты все равно попалась!


Услышав слово "полурослица", дроу и вовсе решила хотя бы посмотреть, что там да как. Вирна редко встречала полуросликов воочию, из подобных карликов она помнила разве что Реджиса, одного из друзей Дзирта. Подойдя, наконец, к месту разборок, темная эльфийка и ее спутники действительно застали одного из местных жителей, который крепко держал за ручку темноволосую полурослицу в кожаном доспехе и легких штанах, пытающуюся вырваться. В целом Вирна мало была знакома с повадками полуросликов, поэтому причина, почему конкретно эта карлица была задержана горожанином Невервинтера, была женщине неясна. Заметив бывшую жрицу Ллос и особенно Нишку, мужчина вынужден был на время забыть о полурослице и перевести взгляд на странную компанию.


- А вы, стало быть, тоже из этих? - мрачно сплюнул он. - Пришли защищать подружку? Не отпирайтесь - иной причины, почему дроу и тифлинг подозрительной наружности оказались в Невервинтере, не может существовать!


- А дворфа и лесную эльфийку ты перед собой видишь? - выйдя вперед с секирой в руках, поинтересовался Келгар. - Не видишь? Ну, когда я тебе хорошенько вмажу промеж глаз, меня точно увидишь...


- Ты мне тут не угрожай, недомерок, - не выпуская полурослицу, прошипел невервинтерец. - Полурослица срезала у меня кошелек и будет отвечать за это перед законом.


Наблюдая за этой сценой, Вирна и Нишка, переглянувшись, решили, что надо вмешаться. Шестое чувство подсказывало Нишке, что эта полурослица, пойманная на краже, далеко не так проста, и, возможно, если они сейчас смогут отмазать ее, она чем-то поможет им взамен. Может быть, эта карлица как раз связана с гильдией воров, а эта связь сейчас была крайне необходима, учитывая, что Вирне нужно было как можно скорее попасть в квартал Черного Озера и узнать, наконец, подробнее об осколках. Взвесив все "за" и "против", Вирна сделала несколько шагов в сторону обывателя.


- А ты точно уверен, что она обокрала тебя, rivvil? - заговорила дроу, скрестив руки на груди.


- Уверен ли я? Да оно так и есть! - презрительно хмыкнул мужчина. - А ты, мерзкая дроу, вообще не вмешивайся, иначе я обеих вас сдам страже!


- Если сможешь, iblith, - голос Вирны звучал почти елейно, но в нем слышались угрожающие нотки. Она начала проводить руками какие-то замысловатые узоры в воздухе и при этом продолжила говорить. - Эта sakphul ничего у тебя не украла, уверяю тебя. Возможно, ты свой кошелек просто потерял...


Мужчина хотел было жестко возразить, но... он никого перед собой уже не видел. Никого и ничего. Да и что он мог увидеть, если перед его глазами была беспросветная тьма? Невервинтерец впал в ступор и застыл, словно вкопанный. От страха, перемешанного с изумлением, пальцы, которыми мужчина держал полурослицу, разжались, и карлица, почувствовав долгожданную свободу, юркнула за спину Нишке. А горожанин Невервинтера между тем стал медленно пятиться назад. Он пытался что-то сказать, но зуб на зуб у него от страха не попадал. Поэтому бедолага мог только слушать, как усмехается сотворившая черную сферу Вирна До'Урден.


- Чистая работа, - похвалила Нишка, не без смеха наблюдая, как незадачливый "ловец преступников" уносил ноги. - Надеюсь, хорошая доза тьмы отучит его обижать маленьких.


Между тем полурослица выглянула из-за спины тифлинга и, с облегчением вздохнув, отвесила короткий поклон спасителям.


- Большое спасибо, - проговорила она и подмигнула Вирне и Нишке. - Я уже подумала, что сыграю в ящик... Кстати, меня зовут Карина.


- А я - Вирна До'Урден, - ровным голосом представилась дроу. - Это Нишка, она тифлинг, - кивком головы указала она на воровку и затем перевела взгляд на дворфа и эльфийку-друидессу. - А это hargluk Келгар и darthiir Элани.


- Очень рада познакомиться, - улыбнулась Карина и уперла одну руку в бок. - А вы куда-то идете или просто гуляете по городу?


- Вообще-то мы хотим попасть в квартал Черного Озера, - коротко вздохнув, объяснила Вирна. - Да вот только закрыли его, говорят, из-за недавних мистических Туманов.


- Ага. Туманы, как нам рассказывала одна волшебница, значительно поубавили людей во дворянстве Невервинтера, - подхватила Нишка, припомнив разговор с Эльвиной в "Утонувшей фляге". - Поскольку нашей подруге-дроу в стражу путь заказан, да и не хочется мне иметь с этими людьми дело, помочь нам может только гильдия воров. Карина, тебе о гильдии известно что-нибудь?


- Ш-ш-ш, - неожиданно прижала указательный пальчик к губам Карина. - Давайте свернем в какой-нибудь тихий переулок, там поговорим, - шепотом предложила она.


Словно крадучись, полурослица тихонько зашагала в сторону места, где, как она надеялась, стража ее не достанет. Вирна и Нишка последовали за новой знакомой не колеблясь, а вот Келгар и Элани сперва были не очень-то уверены, а стоит ли доверять полурослице? Кто знает, может быть, если у нее есть что скрывать, то лучше всего проявить осторожность? Но потом и дворф, и эльфийка решили довериться интуиции Вирны и ее рогатой подруги и в конце концов пошли за ними. Карина вела их улочками Невервинтера, малозаметными для глаз простых обывателей. Наконец остановилась в каком-то безлюдном тупике и, убедившись, что здесь опасность миновала, зашептала:


- Здесь мы можем спокойно поговорить... Только осторожно - и у стен могут быть уши. Вы же хотите наладить контакт с леди Мойрой, да? - дождавшись ответного кивка Вирны, полурослица продолжила: - Вы вмешались как раз вовремя, ведь я - та, кто может помочь вам связаться с моей госпожой. Да, я принадлежу к гильдии воров, - внимательно посмотрела Карина на Элани, в глазах которой можно было прочесть сомнение и недоверие. - И раз уж вы спасли меня, то я помогу вам в ответ. Если вы кое-что сделаете. Уже не для меня лично, а для леди Мойры.


- Что нам нужно сделать, sakphul? - сухо поинтересовалась Вирна. - Мы готовы ко всему.


- Всего лишь - ни много ни мало - забрать кое-что из хранилища и доставить Мойре, - наигранно-небрежно махнула Карина рукой. - Но мы должны поспешить, пока в хранилище не грянула стража и не конфисковала все контрабандное оружие.


- Что-то это мне не нравится, - недовольно пробурчал Келгар. - Пришел в поисках воинов - а очутился в компании воров.


- Закрой свой рот, бочка пивная, - не осталась в долгу Нишка и уперла руки в боки. - Поверь мне, это куда лучше, чем если бы мы пошли в стражу.


- Да и нас бы в стражу не пустили, Келгар, - напомнила дворфу Вирна. - Не забывай о моей репутации. А в Черное Озеро я попасть должна - возможно, Алданон расскажет мне то, чего я не знаю об этих осколках. Карина, скорее всего, - единственная надежда на то, что мы окажемся в Черном Озере скорее, чем мы думаем.


- Я могу провести вас к хранилищу, - пообещала между тем Карина. - Только не исключено, что придется искать черный ход, если главный вход окажется заперт.


Карина, несмотря на то, что совсем недавно была задержана горожанином Невервинтера и чуть не была передана в руки "правосудия", очень старалась провести путешественников к искомому хранилищу без особых приключений. Конечно, для этого приходилось петлять по дорогам, где было меньше всего людей. Карина в гильдии воров играла далеко не последнюю роль, и раз уж тот человек ее опознал и обвинил в краже кошелька, который она, возможно, и не крала, то маленькой воровке надо было быть предельно осторожной. Полурослица старалась бежать как можно быстрее, как только могла; она очень хотела, чтобы они успели найти хранилище раньше городской стражи или кого-нибудь из Девятки Невервинтера - элитных гвардейцев лорда Нашера. Туманы, конечно, лишили жизни нескольких людей из Девятки, но туда запросто могли набрать новых из числа самых преданных своему делу стражников. В общем, спустя время блужданий по темным улочкам города Карина привела новых друзей в небольшой парк. Здание, которое и являлось хранилищем контрабандного оружия, находилось за мостом. С облегчением отметив, что стражи поблизости нет, полурослица, а за ней и путешественники прошли через мост. Только, как и предполагала Карина, главный вход в хранилище оказался закрыт. Даже бесспорные таланты Нишки во вскрытии замков оказались бессильны - замок на дверях склада был надежнее некуда. Делать нечего - пришлось Карине искать тайный ход. Она начала быстрыми шагами обходить здание в поисках хоть какой-нибудь двери... пока ей в глаза не бросился ящик. Что-то в этом ящике показалось Карине подозрительным, и она на всякий случай позвала Вирну и ее спутников. Нишка предположила, что, возможно, этот ящик - замаскированный тайный ход. И интуиция не подвела тифлинга - когда Келгар, Вирна и Карина совместными усилиями сдвинули ящик в сторону, за ним обнаружилась лестница, ведущая к непримечательной двери. Полурослица первая осторожными шажками спустилась по ступенькам, взялась за ручку двери и со скрипом отворила ее.


- Сюда, скорее, - тихо позвала она. Вирна первой отреагировала и тоже пролезла через тайную дверь в небольшой подвал. За ней - Нишка, потом Элани и, наконец, Келгар. Последний, правда, не сразу пролез в этот проем - его пришлось затаскивать, ибо из-за окорока, которым дворф вдоволь насытился в "Утонувшей фляге", запив пенным пивом, он малость застрял в проходе. Когда Келгара, наконец, вытащили, Нишка, назидательно покачав головой, заявила:


- Это все потому, что кто-то слишком много ест, - затем посмотрела на полурослицу. - Веди нас, Карина.


Карлица лишь кивнула и пошла дальше, позвав за собой остальных. Дальше виднелась лестница наверх, к еще одной двери. Только отворив ее, путешественники, ведомые Кариной, оказались на складе, ища глазами ящики с оружием. Тут у маленькой воровки в груди екнуло сердце - она услышала чьи-то голоса снаружи. Не иначе как стража... Надо поторапливаться, пока они не застукали новоявленных представителей гильдии воров, среди которых числятся дроу и девочка-полудемон. Окликнув новых знакомых, полурослица повела их к дальней части склада. А тут чего только не было... Какие-то виды оружия были уже покрыты ржавчиной, какие-то еще вполне подходили для сражения, а какие-то были еще даже не испробованы в бою. Предприимчивая Нишка сразу полезла рыться в ящиках, а Келгар, видя это, только плечами пожал:


- Не знаю, что ты в ней находишь, Вирна. От нее одни неприятности.


- Но я взялась защищать ее от неприятностей, - парировала Вирна. - И одна неприятность по имени Лелдон все же оставила Нишку.


- Но надолго ли? - осведомилась Элани, хотя ответа на вопрос явно не ожидала. Тем временем Нишка, закончив обыск, все же нашла два вполне себе отличных, примерно равных по годности меча и с триумфальным видом схватила их за рукояти.


- Вот, Вирна, думаю, это для тебя, - с улыбкой констатировала тифлинг. - Не век же тебе булавами махать, а с клинками тебе будет, пожалуй, легче.


- Да, Ниш, спасибо, - Вирна тоже улыбнулась, но лишь уголком рта, и приняла из рук воровки оба меча. - Мне уже не терпится испробовать их в бою...


- Я, конечно, рада, что ты нашла себе новое оружие благодаря своей подруге, - вмешалась Карина, - но остальное оружие мы должны доставить Мойре, и как можно скорее!


Сказано - сделано. Пришлось потратить немало сил, прежде чем ящики с контрабандным оружием были перенесены к черному ходу. Стоило только новоявленным ворам выбраться наружу, как на их пути оказались... Нет, на счастье, это были не стражники и не Девятка. То были разбойники - два мужчины и две женщины в кожаной броне. Увидев, что Карина и ее новые друзья из хранилища вышли не с пустыми руками, одна из воров, Анжела, одобрительно хмыкнула:


- Что ящики вы унесли из-под цепких лап городских стражей - это хорошо. Мы отнесем их госпоже и обязательно замолвим словцо про вас.


Она окликнула остальных трех головорезов, и они стали по очереди перетаскивать ящики. А ведомые полурослицей Кариной путешественники последовали за ней, снова петляя по темным улочкам города, стараясь не попадаться на глаза стражникам. Маленькая воровка вела их непосредственно к зданию, где устроила себе базу сама леди Мойра.


***


Глава гильдии воров, темноволосая женщина со стрижкой каре сидела в своих личных апартаментах и периодически отпивала понемногу вина из бокала. Интерьер ее дома представлял собой чуть ли не настоящую роскошь. С тех пор, как погиб отец Мойры, при жизни слывший одним из Теневых Воров Амна, его дочь стала продолжательницей дела предка. Конечно, Теневой Воровкой она сразу не стала. Карьера Мойры вообще началась с того, что она была "девочкой-на-побегушках" у состоятельного Теневого Вора по имени Эксл Деври, который в то время значился главой гильдии. Но со временем леди Мойра не только сумела доказать, что она вовсе не так безнадежна, как поначалу считал Эксл, но и даже возглавить гильдию, убив перед этим Деври, как главного конкурента. Сейчас она и ее подручные, в число которых входила и полурослица Карина, активно предпринимали любые действия, чтобы подорвать и без того шаткий порядок, который пыталась поддерживать стража, и превратить Доки в квартал гильдии воров.


И, похоже, леди Мойра стала первым человеком, который при виде дроу не стал хвататься за оружие или прямо говорить, где место "мерзкой темной эльфийке". Наверное, предположила Вирна, главе гильдии уже рассказали об успешной операции по захвату ящиков с контрабандным оружием. Предположение дроу подтвердилось, когда, увидев подбегавшую Карину, Мойра, как показалось Вирне, одобрительно усмехнулась.


- Можешь мне не говорить, Карина, - жеманным тоном произнесла женщина. - Я уже все знаю. Честно говоря, я удивлена видеть среди твоих новых знакомых, которые тебе помогли, темную эльфийку. Полагаю, она в этот городишко пришла неспроста?


- Вы совершенно правы, леди Мойра, - холодно-вежливо кивнула Вирна. - Мне нужно попасть в квартал Черного Озера, но он закрыт.


- И поэтому ты решила обратиться ко мне за помощью? - надменным взглядом полуприкрытых глаз окинула собеседницу леди Мойра. - Что ж, если ты так настаиваешь... Только прежде, чем я открою тебе проход в Черное Озеро, ты должна сперва заслужить мое доверие. Вы с Кариной и твоими необычными друзьями неплохо помогли нам, когда вынесли ящики из хранилища раньше, чем их забрали бы эти прихвостни из Девятки, - леди презрительно хмыкнула и откинулась на спинку кресла. - Но недавно случилось еще кое-что. Пропал посланник Уотердипа. Вроде как его видели в последний раз у Родника Старого Филина... Знаю, тебе, как жительнице Андердарка, наверняка нет дела до заурядного человека с поверхности, - внимательно и в то же время с неким пониманием посмотрела Мойра на Вирну. - Однако я не хочу, чтобы этого посланника нашла стража лорда Нашера. Если посланника отыщем мы, а не стража, то у меня и моих друзей в Совете будут весомые аргументы. А у тебя будет больше шансов получить пропуск в Черное Озеро. Соображаешь?


Чем больше слушала Вирна леди Мойру, тем больше удивлялась. Оказывается, эта женщина не только взяла в свои руки власть над гильдией воров, но и сумела обзавестись связями в местном аналоге Правящего Совета... Это уже звучало очень серьезно. Если Мойра и вправду сможет повлиять на решение Совета после того, как посланник будет доставлен гильдии воров, то, скорее всего, проход в квартал Черного Озера действительно будет не за горами. И темной эльфийке не осталось ничего другого, как согласиться выполнить задание главы гильдии.


- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула леди Мойра. - У тебя же с собой карта есть? - дождавшись, пока Вирна, не говоря ни слова, достанет и передаст ей в руки карту, полученную у Дэйгуна, женщина привстала и продолжила: - Родник Старого Филина я отмечу на твоей карте. Вам придется совершить путешествие в Горы Мечей. Опасное место, скажу я вам... И еще кое-что, на всякий случай, - глава гильдии снова присела за стол, взяла пустой пергамент и принялась на нем что-то писать. Закончив, она поставила на пергамент печать Совета Невервинтера в виде огромного глаза.


- Это документ с якобы приказом от Совета, - пояснила леди Мойра, с небольшой долей пафоса вручая завернутый в трубочку пергамент Вирне, которая тут же убрала его в походную суму. - Надеюсь, тебе там, в Роднике, поверят. Посланник в любом случае должен быть доставлен нам. Любой ценой. Карина, - обратилась воровка к полурослице, - можешь пока отдыхать. Заслужила.


***


Из воспоминаний Элани:

Мне всегда было некомфортно в городах, подобных Невервинтеру. Эти каменные стены... эта неживая природа словно давит на меня. И каждый раз я вспоминаю те дни, когда я была еще совсем ребенком, не знавшим зла... Когда мы жили в лесу недалеко от Топей, подальше от всей этой цивилизации, и наслаждались гармонией. Уже тогда я чувствовала себя единым целым с природой, даже могла понимать язык некоторых маленьких беззащитных зверей...

И как же я сейчас далека от тех счастливых времен... Моя семья давно пала от рук дроу, а с одной из представителей данной расы, сестрой Дзирта До'Урдена, спасшего мне жизнь в детстве, я вызвалась путешествовать. Я бы с радостью сейчас уплыла из Невервинтера куда-нибудь в леса. В Топи после слов Калейла я не могу вернуться; чует мое сердце, что над ними сгустилась неведомая тьма... Но я продолжила идти за Вирной, несмотря на тот путь, по которому она пошла. Мне очень нужно было узнать, что случилось с Кругом, и, когда мы получили задание от Мойры найти посланника Уотердипа в горах, я решила, что это путешествие - наш шанс побывать в лесу Невервинтер и поговорить с друидами-ведунами у Зеркала Небес. И мы этот шанс все-таки не упустили. Мы пришли на небольшую полянку. Деревья на этой полянке как-то странно мерцали, словно приветствуя нас. А возле озера, сделав перед тем небольшое подношение в виде маленькой древесной коры, брошенной в озеро, мы встретили в водах Зеркала Небес... отражение нашего старейшины, Нэвана. Я объяснила ему, что хочу связаться с друидами леса Невервинтер и узнать о том, что произошло с Кругом Топей. Рассказала и о Калейле, который говорил о тьме, поглощающей Мерделейн - так на эльфийском называются Топи. К сожалению, Нэван не смог сказать ничего определенного. Только сказал, что сам хочет узнать подробнее о беде, постигшей наш Круг, и для этого отправится в Топи. После этого старейшина словно растворился в водной глади, а нам пришлось отбиваться от внезапно атаковавших мертвецов. А под конец вода в Зеркале Небес словно взбунтовалась, и мы едва смогли утихомирить огромного водного элементаля.

Но и это было еще далеко не все. На обратном пути нам преградил путь некромант, очень похожий на того, которого мы видели в руинах замка Хайклифф. Кажется, он называл себя и себе подобных Жрецами Теней... Что ж, теперь мы знаем, как эти не то темные жрецы, не то черные маги называются. Не связано ли это как-то с той самой пресловутой тьмой, о которой и говорил Калейл? Похоже, на этот вопрос я нескоро получу ответ.


## Глава 6. Колдунья с волосами цвета огня


В лесу Невервинтер стояла относительная тишина, которую лишь иногда нарушало пение птиц. Погода для путешествий была самая подходящая. А уж после жуткого домена Равенлофта под названием Остров Кошмаров подышать свежим лесным воздухом было крайне необходимо для Кары Амелл, известной после тех "туманных" событий как "девушка с волосами цвета огня, что победила Темного Лорда и предотвратила его дальнейшие злодеяния". Вот только немногие - и сама Кара, и бард-кобольд Дикин в том числе - знали, что не только она одна причастна к этой большой победе. В темном и мрачном Равенлофте Кару сопровождал не только ее маленький фамилиар - хорек по имени Тамин, но и еще трое нынешних героев книги "Камень Страданий", написанной Дикином после того, что рассказала ему огненная колдунья, когда встретила во время странствий, - эльфийский бард Лекси из Долины Ледяного Ветра, дриада из леса Вендилики, в домене известного как Шепчущий лес, и Симза, загадочная вистани, которая запомнилась Каре тем, что всегда говорила белыми стихами. Поначалу это стихоплетство раздражало Амелл, но со временем она к этому привыкла, и даже было как-то немного грустно, что она навряд ли еще когда-нибудь увидит новоявленных товарищей, с которыми она смогла пережить весь тот ужас, что лицезрела на Острове Кошмаров, и победить Рен'ила, Темного Лорда этого домена. Но хорошо, что Тамин выбрался домой вместе со своей хозяйкой. А теперь к Каре присоединился еще и сам Дикин, автор любимых книг колдуньи - "Тени Андрентайда" и "Орды Андердарка" - и новой книги о самой Каре. Дикин рассказал, что планирует начать карьеру торговца в Невервинтере и посмотреть, как будет идти торговля экземплярами свеженаписанной книги. Кару в тот момент раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ей не очень-то и хотелось возвращаться в город, который Амелл покинула так же, как и Академию магов, незадолго перед тем, как ее в лесу захватили Туманы Равенлофта. Но с другой стороны... девушке самой было любопытно, много ли найдется желающих почитать легенду об отважной колдунье. А кобольд между тем рассказывал о своих похождениях сначала в Андрентайде, а потом и в Андердарке в компании Героини Уотердипа. Дикин еще жаловался, что там "слишком много эльфов-дроу", и что он не особо хотел про них книгу писать. Кара же в свою очередь вспоминала говорящую стихами вистани с Острова Кошмаров и в какие-то моменты довольно неуместный оптимизм Лекси.


Так они с Дикином и сидящим на плече у колдуньи Тамином не спеша шли по лесной тропинке, ведя занимательную беседу. Но тут они услышали чью-то веселую песенку:


- В лесу Невервинтер, коварен, остер, плетет белошип свой коварный узор...


Кара не остановилась, но основательно замедлилась. Ей стало интересно, у кого это такие способности к не слишком высокой поэзии. Колдунья постепенно ускорила шаг и пошла туда, откуда и раздавался незнакомый ей голос. Дикин, немного поколебавшись, последовал за ней - найти неизвестного певца и ему тоже хотелось. А это оказался... гном. Маленький гном со светлыми вихрастыми волосами, который около куста белошипа играл на лютне и весело напевал, даже пританцовывал. Но, увидев, как к нему подходят колдунья и известный на Берегу Мечей бард-кобольд, гном оборвал пение и живо подбежал к путникам.


- О, да это же сам Дикин, знаменитый бард Берега Мечей! Я помню, это ты написал ту захватывающую историю о дроу, осадивших Уотердип! - захлебываясь восторгом, восклицал гном. - Привет тебе, коллега! - отвесил коротышка поклон и затем обратил внимание на девушку с ало-рыжими волосами в тон красной мантии. - А ты, вероятно, и есть та самая огневолосая колдунья, которая нас спасла? Потрясающе! - и гном протянул руку застывшей, словно вкопанная, чародейке.


- Э-э... откуда ты знаешь обо мне, гном? - неуверенно обменявшись рукопожатием с новым знакомым, осведомилась Кара.


- Да о тебе чуть ли не весь Невервинтер говорит, - засмеялся гном и пояснил: - Я, знаете ли, жил в этом городе еще до заклятых Туманов, давал концерты в Черном Озере, мог даже состязаться с одним заносчивым человеческим бардом... Но Туманов я не застал, я в то время решил попутешествовать. А когда спустя время я решил вернуться в город, так я и узнал о том, что в Черном Озере прошли Туманы, что из-за них погибло знатное количество дворян и академического персонала... и что лорд Нашер приказал закрыть ворота в квартал Черного Озера, - гном в задумчивости поскреб макушку. - Конечно, я не могу понять его решения. Как будто это уберегло бы от новых жертв, если Туманы снова вернутся... Так вот, помимо этого, говорили еще и о тебе. Колдунья с огненными волосами, прекратившая Туманы и предотвратившая дальнейшие жертвы в Невервинтере, - с ноткой пафоса продекламировал маленький бард, что вызвало у Кары улыбку.


- Конечно, мне приятно, что в Невервинтере я уже не изгнанница из Академии, а некто вроде героя, - со смешком констатировала девушка. - Только у меня есть имя. Меня зовут Кара Амелл, я из семьи магов.


- Очень приятно! А я - Гробнар Гномьи Руки! - бодро поклонился гном. - Я коллекционер, мастер, рассказчик... и могу облечь все это в музыку!


- Кстати, о музыке, Дикин тоже может сочинить песню, - вмешался в разговор кобольд. Он всегда говорил о себе в третьем лице.


- Правда? - глаза Гробнара аж засверкали, так ему не терпелось узнать. - Про гномов тоже можешь?


- Дикин может все, - заверил его коллега и вдруг стал приплясывать. Кара с недоумением посмотрела на Дикина - уж не сошел ли он с ума? Гробнара, напротив, любопытство разбирало. Он вообще был очень любопытным гномом и зачастую во время своих путешествий лез куда не следовало. Однажды он даже забрел в один из туннелей, ведущий в Андердарк, конкретно на нелегальный рынок, в простонародье именуемый "черным рынком". Воспеть тьму Андердарка или купить хоть какую-нибудь безделушку на этом рынке Гробнару не удалось - пришлось спасать свои конечности и мозг от иллитидов, пожирателей разума. Зато он получил хороший урок - не следует путешествовать в Андердарк одному. Особенно если ты - маленький гном.


Дикин между тем продолжал плясать и в такт движениям пел хрипловатым голоском:


- Я люблю гномиков,

Глупеньких и толстеньких,

Толстеньких и глупеньких

Гномиков люблю.


Тут уже Кара не выдержала и захохотала. Она не могла поверить своим ушам. Как это у кобольда Дикина, автора таких замечательных книг, как "Тени Андрентайда", "Орды Андердарка" и вот теперь "Камень Страданий", могла быть... столь невысокая поэзия на уровне стишка для совсем маленьких детей? Теперь уж точно Кара с теплотой вспоминала вистани Симзу, говорящую в столь возвышенном стиле - белым стихом, - и даже Джинниса, гнома-торговца и по совместительству поэта, некогда продающего безделушки за бесценок в квартале Черного Озера. В отличие от Симзы, Джиннис говорил всегда в рифму. И вот как раз Гробнар Гномьи Руки своей песней про белошип напомнил Каре именно Джинниса, тем более что он тоже был гномом.


- Норы они роют,

Проткну я их стрелою,

На палку насажу! - продолжал пленять свет своим невысоким искусством Дикин. - Вот почему я гномиков люблю! - пафосно завершил кобольд и поклонился немногочисленной публике.


Тут Гробнар так и подскочил. В его взгляде явно читалось: "Это что сейчас было?" Да и Кара не очень-то была довольна такой песенкой. Уж лучше все время слушать Гробнарову песню о коварном белошипе, чем вот это...


- А вы знаете о таких существах, как Уэндерснэвены? - вдруг заговорщически поинтересовался гном, отчасти чтобы отвлечься самому и отвлечь новых друзей от невысокой поэзии на тему бедных гномиков, которых сажают на палки.


Но не успели Кара с Дикином даже рта раскрыть, как в поле зрения показалась весьма необычная компания искателей приключений. Впереди шагала темная эльфийка, дроу, у которой на спине были закреплены парные мечи. Рядом с дроу беззаботной походкой шла девушка-тифлинг, и ее чертячий хвост развевался по ветру. Далее шел воин-дворф; держа наготове свое грозное оружие - секиру, он осматривался в поисках новых сражений, новых противников. Наконец, замыкали это шествие лесная эльфийка в кожаном одеянии и ее барсучок.


- Уэндерснэвены? - переспросила внезапно замедлившая шаг Вирна, услышав незнакомое слово. Остальные спутники - Келгар Железный Кулак, Нишка и Элани - посмотрели на дроу не то с удивлением, не то с восхищением. Келгар вот, например, не мог выговорить подобных громоздких слов. Но для Вирны До'Урден из Дома Дармон Н'а'шезбернон, некогда Восьмого Дома Мензоберранзана, выговорить такое слово, как "Уэндерснэвены", труда не составило.


- Гробнар, Дикин, кажется, у нас гости, - скрестив руки на груди и оглядев двух бардов, деловито проговорила Кара, завидев разношерстную компанию на лесной тропинке. - Причем одна из них - дроу. Но что она делает на поверхности? Далеко же ее занесло от Андердарка...


- Андердарк? - тут же, словно вспомнив что-то, оживился Гробнар. - Мне доводилось бывать в Андердарке. Я вообще порой лезу туда, куда вовсе не следует...


- Vendui. Ты правда был в Андердарке, yingil? - заинтригованно спросила Вирна, ожидая, что гном испугается ее и убежит, ведь он был такой маленький, а встреча с темным эльфом для жителя поверхности любого роста сулила опасность. Но Гробнар и не думал убегать. Он поднял глаза, в которых плясали озорные огоньки, на Вирну и ахнул:


- О боги, ты ведь дроу, верно?


- Верно, - медленно кивнула головой бывшая жрица Ллос. - Если ты действительно был в Андердарке, ты наверняка сталкивался хотя бы с некоторыми из нас.


- Ну... - гном в задумчивости почесал затылок. - По правде говоря, Дикин, - кивком головы указал он на кобольда, - сможет рассказать вам об Андердарке больше, чем я. Что касается меня, то мое путешествие в Андердарк продлилось не очень долго. И закончилось оно тем, что мне пришлось уносить ноги от иллитидов. Знаешь, эти мерзкие спрутоголовые создания весьма охочие до гномьих мозгов...


- По-видимому, вы очень умная раса, - констатировала Вирна. - Но тебе впредь урок: Андердарк отнюдь не дружелюбен по отношению к наземникам...


- Насчет ума ты права, мы, Гномьи Руки, особенно отличаемся умом и сообразительностью, - просиял Гробнар, обрадованный тем, что его похвалила представительница той расы, от которой этого не следовало ожидать. - Вот я, например. Я, Гробнар Гномьи Руки, и кузнец, и певец, и на лютне игрец - и все это в одном лице, - и гном даже подбоченился. - А еще я искатель Уэндерснэвенов.


- А кто они такие, эти Уэндерснэвены? - задала Вирна интересующий ее вопрос, который возник у нее первым, когда она услышала это слово.


- Уэндерснэвены - это загадочные невидимые существа, - с видом знатока пояснил Гробнар. - Их нельзя ни увидеть, ни потрогать, но они все видят и все знают, так что лучше не коверкать это имя в их присутствии. Знаешь, а я удивлен, что тебе удалось имя этих существ выговорить без единой ошибки...


- К твоему сведению, yingil, я Вирна До'Урден из Дома Дармон Н'а'шезбернон, Восьмого Дома Мензоберранзана, - не без гордости представилась дроу. - И ты думаешь, я после этого не выговорю имя пресловутых невидимок?


- Вишь ли, у этих темных эльфов слишком много таких громоздких названий, - порывисто выдохнул Келгар. - Я вот до сих пор не могу нормально выговорить название ее родины. Этот... Мензо... Бензо...


- Мензоберранзан, - неожиданно четко подсказала Нишка.


- Вот-вот, - крякнул Келгар, пораженный тем, что даже тифлинг способна выговорить это слово. - Удивительно, как это еще темные эльфы языки не сломали с такими сложными названиями...


- Ты бы, Келгар, побольше общался с Вирной, может, тогда бы и выговорил, - не преминула сделать замечание Нишка.


- Вы довольно странная команда, - неожиданно вступила в разговор Кара, которая до того вслушивалась в беседу, из которой узнавала немало интересного. Последний раз Амелл видела дроу на Острове Кошмаров, а конкретно - в подземелье заброшенного дворфийского замка, где она также добыла одну из реликвий Ферглора - Глаз Созерцателя. Правда, кончилось дело тем, что и саму Кару, и ее спутников - Лекси, Симзу и дриаду - оглушил ментальной энергией иллитид, после чего им пришлось бежать из лечебницы по дороге из трупов мимо лаборатории с жертвами "эксперимента", как расчлененными, так и еще не тронутыми. Но в этом был и плюс - в этой же лечебнице нашлась и вторая реликвия Ферглора - корона лича, нежити высшего разряда. Сейчас перед колдуньей стояла дроу, но, как ни странно, эта эльфийка не только не напала ни на гнома, ни на Кару, ни на Дикина, но и вела за собой отряд, который ни один ее сородич не собрал бы. В самом деле, какому дроу доверились бы сразу дворф, тифлинг и наземная эльфийка? Разве что благородному Дзирту До'Урдену, о котором Кара знала понаслышке. Но эта дроу, которая сейчас почтила чародейку и двух бардов своим визитом, назвалась Вирной До'Урден - значит, скорее всего, она приходится Дзирту сестрой. И, возможно, кое-что переняла от своего брата.


- Vendui, rivvil. Ты, должно быть, и есть та самая колдунья с огненными волосами, которая прекратила Туманы в Черном Озере, - высказала предположение Вирна. - Если да, то могу тебя обрадовать - в Невервинтере ты стала легендой.


- Надеюсь, это к лучшему? - тряхнула ало-рыжей гривой волос Кара. - Мое изгнание из Академии за поджог конюшни не учитывают?


- Они вродь как говорят о тебе, как о колдунье, которая всех спасла, - встрял в беседу Келгар. - Имени твоего не упоминают, но по огненным волосам, которые также упоминались, мы тебя опознали. Кстати, как зовут тебя?


- Кара Амелл, - гордо назвалась колдунья и уперла одну руку в бок. - Я из благородной семьи магов, а в роду матери к тому же были последователи Красного Дракона. Жаль, что обоих родителей больше нет в живых... - девушка вздохнула и присела на мягкую траву. - Об утрате отца я, конечно, не столько жалею, сколько о потере матери, которая умерла гораздо раньше, чем отец.


- Кем была твоя мать? - с сочувствием поинтересовалась Элани, присаживаясь рядом с Карой. Эльфийка отлично понимала, что значит терять семью, терять тех, кто был тебе дорог, ибо сама испытала подобное в детстве, когда она была единственной, кто остался в живых после налета захватчиков-дроу на семью лесных эльфов.


- Моя мать, Джессика Амелл, была такой же колдуньей, как я сейчас, - начала рассказывать чародейка. Тамин между тем заполз к ней на колени, и девушка опустила руку на его спинку и стала медленно поглаживать. - Когда я была еще совсем маленькой, мама пыталась огородить меня от поступления в Академию, за что я ей посмертно благодарна. Я ведь родилась уже с даром, а отец, Рэймонд, будучи магистром Академии, считал, что даже врожденный талант к колдовству не освобождает от учебы. Мама в свою очередь считала, что магия просто есть, и не обязательно учиться, чтобы познать ее.


- Согласна, - щелкнула Нишка хвостом и тоже присела. - Инстинкт и опыт - лучшие учителя, да и практика всегда надежнее обучает, чем теория. Я это знаю по себе.


- Твои бы слова - да моим сородичам в уши, Нишка. У нас в Мензоберранзане основам всегда обучают в нашей Академии, несмотря на то, что у кого врожденное, - припомнила Вирна, проворно усаживаясь рядом с Нишкой. - У нас выбора вообще нет. Даже если ты прирожденный sargtlin или faern - ты обязан пройти обучение в Мили-Магтир или в Магике соответственно, - дроу, говоря об этом, вспомнила очень давний разговор Закнафейна с Матерью Мэлис по поводу судьбы их дочери. Зак настаивал, что Вирне не нужно проходить обучение, ибо благодаря его тренировкам она владеет булавами практически в совершенстве. Мэлис заявляла, что Вирна, как и любая дровийская женщина, обязана поступить в Академию в Арах-Тинилит, школу жриц Ллос. В конце концов победила Мать Мэлис, и Вирна стала учиться на жрицу Паучьей Королевы. Так же вышло и с Дзиртом - как ни пытался Закнафейн защитить сына от Академии, но в конце концов самый младший До'Урден поступил в Мили-Магтир. - Я почему-то предполагала, что у наземников в этом плане должно быть побольше свободы. В частности у тех, у кого магия в крови. Как у тебя, Кара.


- Вам обеим надо непременно сказать это кому-нибудь из Академии, - негромко вздохнула Кара. - Так вот. Мама скончалась от болезни, когда мне было пять лет, - по щеке Амелл скатилась слеза, которую девушка тут же подцепила пальцем - не хватало еще расплакаться сильной волевой колдунье, да еще при посторонних. - Это была тяжелая душевная травма для маленькой меня. А отец... Ну, пока мне четырнадцать лет не исполнилось, он меня не особо напрягал. Хотя после смерти матери мне было уже не так весело, как в самые ранние годы. Отвлечься помогала мне только подруга детства, Хельга, владеющая магией льда. Мы были практически погодками и прекрасно дополняли друг друга - лед и пламень. И ее, как и меня, в четырнадцать лет отдали обучаться в Академию Невервинтера.


- И сколько же лет ты просидела в этой... тюрьме для магов? - поинтересовалась Нишка, обхватив ладонью подбородок.


- Пять лет, - рвано выдохнула Кара, взяв на руки Тамина и устроив его на плече. - А потом случилось кое-что, из-за чего я покинула Академию, да и Невервинтер тоже. Я, скрывая свою личность под капюшоном, ушла в лес Невервинтер вместе со своим фамилиаром, - колдунья свистнула Тамину, и тот с плеча спрыгнул к ней в подставленные ладони. - Его зовут Тамин. Он любит иной раз хрустеть кусочком хлеба. Но это не суть важно по сравнению с тем, что началось вскоре после моего побега.


- Туманы начались, - сощурив глаза, догадалась проницательная Вирна. - Те самые Туманы, из-за которых закрыли квартал Черного Озера.


- Да, верно. Это были не просто туманы - это были Туманы Равенлофта. Вы когда-нибудь слышали о Демиплане Ужаса и доменах, его составляющих? - внезапно голос Кары стал каким-то таинственным, и она оглядела новую компанию очень внимательно.


- Никогда не слыхали об этом, - пожал плечами Келгар. - Вообще мы идем в Горы Мечей, к Роднику Старого Филина. И нам не помешало бы поторопиться.


- Ага, - с готовностью закивала Нишка и резко встала на ноги. - А то еще отправят на поиски этого уотердипского посланника стражу - и поздно будет...


- Кара, можешь присоединиться к нам, - смилостивилась Вирна, не став особо раздумывать. - В путешествии не помешает помощь от z'ress faerness, да еще героини Невервинтера. По дороге можешь рассказать нам о своих приключениях. И вы, господа барды, тоже можете пойти с нами, - бросила она взгляд на Гробнара и Дикина через плечо.


- О, я буду рад! - с энтузиазмом воскликнул гном и подбежал к новым знакомым. - У меня еще столько интересных историй...


- Дикин, пожалуй, не пойдет, - немного подумав, решил кобольд. - Дикин должен отправиться в Невервинтер - кто знает, может, Дикину удастся открыть там лавку. Если будете в Невервинтере - обязательно заходите.


Гробнар и Кара помахали Дикину на прощание руками и вслед за Вирной и ее странным отрядом из самой дроу, дворфа, полудемонессы и эльфийки с барсуком устремились по дороге через лес. Им предстоял долгий путь в горы, и времени их путешествия из леса Невервинтер в Горы Мечей хватило на то, чтобы Кара успела рассказать новым друзьям о своих страшных приключениях, что она и ее тогдашние спутники пережили в одном из доменов Равенлофта - Демиплана Ужаса. Особенно охотно повествовала колдунья о странницах-вистани, которые говорят не как нормальные люди, а белыми стихами, и о смерти Сэнда, самого, по Кариному мнению, противного инструктора из Академии. Этот лунный эльф с прилизанными черными волосами всегда раздражал Кару даже больше, чем девчонки Хета и Глина, любившие сплетничать за спиной у колдуньи. Что ж, в те моменты, когда Кара лицезрела их трупы, она в глубине души признавала, что Темный Лорд все-таки не так уж плох - избавил чародейку от проблем из прошлого. Но, даже учитывая все это, колдунья не поддалась на искушение Рен'илом, предлагающим увеличить и без того большую силу Кары. Причин на это было много. По вине Темного Лорда Кара видела много того, от чего ее, да и любого другого нормального человека тянуло рвать. Стоило ей вспомнить расчлененные жертвы препарирования в лечебнице, тамошние грязные камеры, как у Амелл начинались рвотные позывы, которые она еле сдерживала. И было еще кое-что, за что Кара отомстила Темному Лорду с наслаждением. Смерть единственной настоящей подруги из Академии, Хельги, которую Кара нередко называла "лучом света в темном царстве". К тому же Рен'ил поднял труп Кариного отца и развратил его разум, стравив мертвого директора Академии с его же собственной дочерью. Рэймонд Амелл, конечно, и при жизни имел разногласия с Карой, но в виде обескровленного живого трупа он был еще хуже. Пытаться разговорить его смысла не было, и огненной колдунье пришлось подвергнуть тело единственного после смерти матери родного человека кремации.


И последней, самой весомой причиной было то, что Кара за время путешествия по Равенлофту превратилась из заносчивой девочки-изгнанницы из Академии в уже сформировавшуюся личность, поумнела и не собиралась ради сомнительного могущества отказываться от шанса вернуться домой. Перспектива стать Темной Владычицей, постепенно сходя с ума в Демиплане Ужаса, колдунью тоже не радовала. Поэтому она сделала выбор - решительно отвергла предложение Лорда и направила всю свою силу на уничтожение Камня Страданий, поддерживающего неуязвимость владыки. В результате, несмотря на обманчивое предчувствие камнепада, появившееся у Кары и ее спутников от звуков содрогающихся стен после победы над Рен'илом, Амелл смогла вернуться туда, где и захватили ее Туманы, - в лес Невервинтер. С гибелью Темного Лорда и последующим уничтожением домена рассеялись и сами Туманы как в лесу, так и в остальных местах, где они возникали. В том числе и в квартале Черного Озера.


***


Из воспоминаний Кары Амелл:

Ох... как все-таки приятно вдохнуть свежего лесного воздуха после его сырого и спертого подобия в Равенлофте! После того, что я повидала в Демиплане Ужаса, могу с уверенностью сказать, что самое худшее осталось позади. Мне кажется, даже в Андердарке будет не так страшно, как было страшно там, на Острове Кошмаров. Название у острова было очень даже соответствующее. Более ужасных зрелищ я доселе не наблюдала. Одни только жертвы так называемых "экспериментов" в лечебнице и обескровленные трупы других "счастливчиков", попавших в плен Туманов Равенлофта, давали понять, насколько жесток Темный Лорд домена, в котором мы с Лекси, Симзой и дриадой... путешествовали - пожалуй, слишком сильно сказано. Скорее, мы выживали. Чувство страха сковывало нас не изнутри, но извне. Однако мы продолжали идти по избранному нами пути и искать реликвии некогда цветущего, а теперь заброшенного королевства Ферглор - пережитки прошлого, о которых стихами говорил Лорд в том большом доме в деревне Мисфилд.

Да, кстати, о стихах. Их было очень много. Прежде всего - из уст вистани. Сначала я думала, что только Симза такая особенная, что у нее речь в такой возвышенной форме, но нет, как выяснилось в разговоре с изгнанницей-вистани, которая называлась Морту, стихотворная речь - это особенность вистани в целом, а не только одной из них. И я понемногу привыкла к этой престранной манере речи. И, знаете, слушая стишки вроде песенки Гробнара про куст белошипа в лесу Невервинтер или стишка Дикина про гномиков, которых он сажает на палки, я должна сказать - подобное искусство вызвало бы у вистанских поэтесс лишь смех. Хотя надо отдать Гробнару должное - его мотивчики способны немало поднять настроение. Он очень напомнил мне торговца из Черного Озера, которого мы видели в Равенлофте, - гнома по имени Джиннис. Он тоже любил стихи сочинять. О каждой безделушке, которую мы дарили этому торговцу, он говорил в стихах и всегда в рифму.

Так, хватит вспоминать о прошлом, пора перейти к настоящему. За долгое время путешествия я достаточно узнала своих новых друзей - дроу по имени Вирна До'Урден и ее спутников, одна из которых была хоть и не напрямую, но связана с прошлым Вирны. Элани, наша друидесса, в детстве потеряла свою семью из-за налетчиков-дроу, и лишь один темный эльф с лиловыми глазами проявил несвойственное своей расе сострадание и пощадил маленькую эльфийку. Этот необычный дроу был не кто иной, как Дзирт До'Урден, единокровный брат Вирны. Интересно, увидим ли мы когда-нибудь легендарного дроу наяву? И что он скажет, глядя на такую пеструю компанию, которую собрала его сестра? Аж глаза горят от любопытства...

В общем, проделали мы очень долгий путь с остановками на отдых у костра, который я сама разводила, и вот, наконец, привела нас дорога в Горы Мечей. Конечно, путешествовать в горах - удовольствие сомнительное, но после Демиплана Ужаса я могу с уверенностью сказать, что теперь меня никто и ничто не испугает и не остановит. Что ж, Родник Старого Филина, жди нас! Вирна говорила, что ей надо будет показать местному гарнизону документы якобы от Совета Невервинтера, чтобы ни у кого не возникло вопросов, зачем темной эльфийке понадобился посланник Уотердипа... По мне, так проблем в любом случае не будет - раз уж, как мне рассказали Гробнар и сама Вирна, в Невервинтере меня считают народной героиней, может быть, если документам дроу никто не поверит, я возьму словесную инициативу в свои руки. А пока - к новым приключениям, вперед и с песней! Учитывая, что у нас в отряде оказался бард, песен будет хоть отбавляй...


***


В военном лагере у Родника Старого Филина, как выразилась Кара по прибытии, жизнь кипела. Сержант проводил смотр отряда Серых Плащей - воинов Невервинтера - и вычитывал каждого, кто, по его мнению, недостаточно выражает почтение старшему по званию. Какая-то гномка выкликала свой товар - зелья, еду, а также безделушки всякие. Слышен был и стук кузнечного молота по наковальне, и недовольный голос, судя по всему, принадлежавший светлобородому дворфу в латах. Походу, этот дворф в лагере был за главного, и сейчас он был крайне недоволен одним из солдат, у которого, судя по кашлю, что-то было не так с голосовыми связками. Смотр и прочее не волновало Вирну. Она дождалась, пока кашляющий солдат уйдет, подошла к дворфу и, коротко объяснив, зачем она с компанией здесь, протянула документы, полученные у Мойры. Однако дворф посмотрел на дроу и ее спутников с большим недоверием.


- С чего бы это Совет Невервинтера доверил столь важное задание темной эльфийке? Откуда мне знать, что ты ищешь посланника в благих целях?


- Может быть, с того, что это сестра Дзирта До'Урдена? - стараясь прибавить голосу больше твердости и уверенности, вмешалась Элани. - Не знаю, говорит ли вам о чем-нибудь это имя, но этот лиловоглазый дроу когда-то спас мне жизнь.


- Или с того, что я скажу, что посланника ищу я, чтобы вернуть его в Невервинтер? - сделала шаг вперед Кара и взъерошила ало-рыжие, словно пламень, вьющиеся волосы. - Не хочу показаться нескромной, но после моего достаточно большого путешествия по одному мрачному домену Демиплана Ужаса, где я сразилась в том числе с самим темным владыкой, Туманы в знатном квартале Невервинтера рассеялись. Вы слышали о закрытии квартала Черного Озера?


- О закрытии квартала Черного Озера? Конечно, слышал, - похоже, светлобородого дворфа нисколько не удивило Карино упоминание о мире, весьма отличающемся от Забытых Королевств. Или он не подал виду, что удивлен. - И о мистических туманах и их прекращении до меня слухи тоже доходили. А ты и есть та колдунья, которую в Невервинтере считают героем, как понимаю?


- Вы правы, - гордо вскинула голову Амелл, радуясь, что теперь-то может взять инициативу в свои руки. - Так вот, мы пришли за пропавшим посланником Уотердипа. Говорят, его последний раз видели у Родника Старого Филина.


- Говорят-то верно, - слегка помрачнел дворф, - да только дела у нас идут не очень хорошо, знаете ли... О боги, я же забыл представиться! - хлопнул вдруг он себя по лбу. - Меня зовут Коллум, но вы будете обращаться ко мне сэр Коллум. Я ведь служу не где-нибудь, а в Девятке Невервинтера - в элитной гвардии лорда Нашера.


Коллум рассказал героям, что Родник Старого Филина - единственный источник воды в Горах Мечей, и Невервинтер уже на протяжении долгих лет сражается за этот Родник с орками. Последние десять лет орки удерживали этот источник воды, пока Совет Невервинтера не решил отбить его, чтобы наладить торговые отношения с городом Яртаром. А поскольку ситуация сейчас у Родника Старого Филина была не из лучших, Коллум нехотя признал, что готов принять помощь от кого угодно. Даже от дроу, хотя он ей все еще не доверял. В это же время, когда рассказ дворфа из Девятки приблизился к завершению, его неожиданно оборвал покашливающий голос:


- Сэр Коллум!.. кхм... Разведчик вернулся! - это кричал тот самый солдат Серых Плащей, которому некоторое время назад Коллум делал выговор.


Вслед за солдатом прибежал запыхавшийся разведчик Уильям и срывающимся от волнения голосом стал докладывать, что эскорт уотердипского посланника Иссани убит, сам Иссани в плену у орков, а некоторые из них как раз сейчас движутся в сторону лагеря. Это послужило сигналом для Вирны с друзьями. Они приготовились встречать незваных гостей каждый по-своему. Орки между тем не заставили себя долго ждать. Всего их было восемь, и Коллум призвал Серых Плащей на бой. С кличем "За Невервинтер!" солдаты ринулись на орков, среди которых были и воины, вооруженные топорами, и шаманы с посохами. Вирна и Келгар не отставали от Серых Плащей и Коллума; Нишка, ответственная в основном за скрытые атаки, даже в какой-то момент залюбовалась смертоносным танцем Вирны с клинками. Из-за этого промедления она чуть не получила серьезное ранение топором орка. Получила бы, если бы не Келгар и один из Серых Плащей, добившие орка вдвоем. Бой с зеленокожими завершила Кара Амелл - криком предупредив остальных, чтобы разбежались, ниспослала в оставшихся орков большой огненный шар. Ба-бах! - шар взорвался, и загоревшие орки мгновенно полегли.


- Ты все-таки поосторожнее с огнем, - выбираясь из укрытия, проговорил сэр Коллум и отряхнулся. - Не давай ему разгуляться, а то еще ненароком палатку какую спалишь.


- За палатки не беспокойтесь, - хмыкнув, обнадежила Кара. - Я знаю свои силы и могу контролировать себя, если понадобится... не то, что раньше, - уже еле слышным шепотом пробормотала она, вспомнив, как еще до захвата Туманами Черного Озера сожгла конюшню и из-за этого отчасти покинула Академию.


- А вообще нам повезло, - рассудительно констатировал дворф. - Повезло, что орки не атаковали нас всеми силами. Хотел бы я еще связаться с тем, кто отвлекает орков на себя...


- А что, есть еще кто-то, кто охотится на орков? - немедленно встрял в разговор любознательный Гробнар.


- Да, - невозмутимо кивнул головой Коллум, - он регулярно нападает на орочьи патрули, что дает нам неплохой шанс держать оборону. Не знаю, как он выглядит, но знаю точно, что орки прозвали его "Каталмач". Вроде как он атакует без предупреждений и вне зависимости от того, сколько врагов его окружают.


- Каталмач? - повторила Вирна, нахмурив брови. - И почему же они его так называют?


- Это имя орки не так просто дают, девочка, - с умным видом заявил Келгар Железный Кулак. - Они называют им воинов, которые в бою впадают в бешенство.


Почему-то в этот момент у дроу начали появляться подозрения, кем же является этот загадочный убийца орков. По чистой случайности Вирна До'Урден знала одного воина, который в бою мог впасть в бешенство. Нет, это был не Келгар. Келгар, конечно, в бою мог стать настоящим берсерком, вошедшим в азарт, но Каталмачем он уж точно не мог быть, потому что путешествовал с Вирной и сражался открыто, на виду, а не инкогнито. Вспомнила она о воине-дроу. В Андердарке подобное состояние, когда разум подавлялся инстинктами и яростью, называлось не иначе как "Охотник". Перед глазами вновь будто бы возникла та битва, которая определила судьбу темной эльфийки. Вирна вспомнила, как отреагировал Дзирт на ее заявление о том, что "все его жалкие друзья мертвы". Отступник начал сражаться с удесятеренной яростью, двигаясь в смертоносном танце со своими верными саблями - Ледяной Смертью и Сверкающим Клинком. В тот миг против Вирны сражался уже не Дзирт, а Охотник, доверяющий только своим инстинктам. Вполне возможно, что братец Вирны решил навести порядок в горах, и не исключено, что с орками он сражается именно в состоянии Охотника.


- Неужели это может быть... - начала было Вирна, но тут же прижала палец к губам. Пусть пока что личность Каталмача для Коллума останется скрытой за завесой тайны. Все равно рано или поздно тайное станет явным.


Теперь путникам нужно было не только найти посланника из Уотердипа, но и спасти его из лап орков, если они еще держат его в плену, конечно. Да и неплохо было бы отыскать этого Каталмача. Если он действительно настолько хорошо подрывает деятельность орков, кто знает, может, с его помощью Вирна со спутниками найдут Иссани гораздо быстрее, чем предполагается...


- Я бы начал поиски с логова Яйзога Костегрыза, - посоветовал Коллум. - Оно в пещере к северо-востоку отсюда. Будьте осторожны - возможны обвалы.


- Значит, Костегрызы все еще тут... - деловито поскреб лысину Келгар и тут же обеими руками, облаченными в латные перчатки, схватился за секиру. - Это будет нелегкий бой, но мы справимся, не будь я Келгар Железный Кулак!


- Я, правда, не уверен, что это именно он причастен к нападению на посланника, - задумчиво изрек сэр Коллум. - Но ему хотя бы должно быть известно, что за племя стояло за этим.


Проговорив это, дворф из Девятки отметил крестиком местонахождение логова Костегрызов на карте, которую заблаговременно достала из сумы Вирна. Затем путешественники закупились припасами у гномки-торговки и только после этого отправились дальше. Впереди было достаточно долгое путешествие по горам, полное приключений, которые непременно должны были быть весьма опасными.


***


Горы... Горы... Горы... Прокладывать себе путь через Горы Мечей, особенно учитывая, что они полны орков, было не очень-то весело. Конечно, орки нападали на странную команду искателей приключений не постоянно, а лишь периодически, так что после очередной орочьей волны измотанные сражениями путники решили поискать себе место для небольшой передышки. Нашли оставленное каким-то авантюристом кострище, на котором Кара тут же развела огонь. Смачно зевнув, колдунья устроилась поудобнее под высоким деревом и, отломив кусочек от купленной у гномки горбушки белого хлеба, бросила Тамину, который с жадностью набросился на угощение и захрустел. Вирна держала за кость свиной окорок над костром, наблюдая за тем, как мясо постепенно прожаривается, и от него начинает исходить вкусный запах.


"Так бы все и съела"


Но дроу, как ни велико было ее желание наброситься на окорок, как голодный волк, удержала себя от подобного действия и вместо этого переложила окорок в левую руку, а правой взяла один из мечей и сделала на мясе осторожный надрез. Потом, закрепив меч на спине, протянула окорок Келгару - она прекрасно знала еще с того вечера в "Утонувшей фляге", что дворф обожает не только выпить, но и поесть.


- Только много ему жратвы не давай, - шепотом посоветовала Нишка, которой Элани перевязывала рану на предплечье, нашептывая слова заклинания, из-за чего от повязки стала исходить слабая магическая аура. - А то объестся и не сможет в пещеру пролезть. Помнишь, как мы его тянули, когда он застрял в черном ходе хранилища?


Услышав слова тифлинга, Вирна предложила разделить этот окорок на столько частей, сколько путников числилось в отряде. Но нужно было подождать, пока лесная эльфийка закончит с перевязкой ран. К трапезе отряд приступил, лишь когда последний слой бледно-зеленой повязки был наложен бережными руками Элани на пострадавшую руку Нишки, а Кара выпила лечебное зелье, отчего ее незначительная по сравнению с Нишкиной рана на щеке затянулась в тонкий шрам. Насытившись своей долей окорока и куском хлеба, который Кара разделила со спутниками, Вирна задремала под деревом, корни которого образовывали какое-никакое, но лежбище. На небе между тем показалась луна - большая, круглая, подобно голове сыра. Элани уже спала, прислонившись к стволу дерева. Нишка еще какое-то время боролась с сонливостью и беспокойно поглядывала по сторонам - не потревожат ли их сон орки? Но в горах пока было на удивление тихо. Прислонившись к горному выступу и вытянув ноги, тифлинг задремала.


Точнее, попыталась задремать. Раскатистый храп Келгара отгонял Нишкин сон прочь, как тогда, на корабле, когда они плыли в Невервинтер. В конце концов полудемонесса не выдержала и, очертив в воздухе дугу хвостом, направилась к противоположной части костра и устроилась поудобнее рядом с Вирной. Храп, конечно, и здесь был слышен, но, казалось, уже не так явственно. Похоже было на то, что в присутствии Вирны рядом каким-то образом Нишка чувствовала себя более комфортно, и, как следствие, увеличивалась вероятность, что наутро тифлинг проснется отдохнувшей, а не раздраженной из-за дворфийского храпа.


Гробнар вскоре тоже прикрыл глаза и тихо засопел во сне, а спустя некоторое время уснула и Кара, положив руку на длинную спинку Тамина, свернувшегося у нее на коленях в кольцо. Горы Мечей накрывала пелена ночи. Сейчас путешественникам нужнее всего был хороший отдых. Все остальное - орки, посланник, Яйзог Костегрыз, Каталмач - было отложено на завтрашнее утро.


## Глава 7. Семейная встреча


Из воспоминаний Гробнара:

В новой компании путешествовать очень даже весело! Тем более в такой необычной... Конечно, не всякий любит пробираться через горы, но лично мне наше путешествие в Горах Мечей напоминает мои давние странствия в Долине Ледяного Ветра. Хотя, конечно, здесь потеплее будет. Намного теплее, чем там. Помню, хотя я был и плотно закутан, но в знаменитой долине такой мороз пробирал... прямо - ух! Хорошо, что можно было набрести хоть на какую-нибудь деревушку, чтобы как следует отогреться в таверне за кружкой чего-нибудь горячительного. А заодно послушать последние сплетни и занятные истории, ну и познакомиться с весьма интересными личностями. Вот например, знавал я одного эльфийского барда, кажется, Лекси его звали... Он тоже путешествовал по Долине Ледяного Ветра и заглядывал в таверны, чтобы порадовать публику своим искусством. Правда, его истории, в отличие от песен, не особо-то и нравились посетителям, а вот у меня поклонников побольше было. Достаточно вспомнить, в каком восторге была публика в таверне "Веселый дворф", когда я рассказал, как с помощью смекалки и изобретательности смог перехитрить большого такого тролля... Так, о чем я? Ах да, Лекси. Я помню, монна Амелл нам рассказывала, что и он стал жертвой Туманов, которые накрыли трактир, где он в тот момент остановился, а именно - "Глаз Тролля". А потом Лекси еще и выживал в страшном мире вместе с нашей Карой. Что ж, интересно будет узнать, выжил ли он после таких странствий так же, как и колдунья.

Так. Чего-то я совсем отвлекся. В общем, на следующее утро после привала мы продолжили наш путь к логову Костегрыза. Интересное имечко, хочу отметить. Судя по этому прозвищу, у этого племени и их вождя в том числе с питанием проблем нет... Но это не суть важно. Важно то, что в их логово попасть оказалось не так-то просто. Виной тому оползень, преградивший нам путь. Мы полагали, что колоссальная огневая мощь нашей чародейки поможет убрать оползень, но монна Амелл объяснила, что ее силы велики, но не бесконечны, и ту, особую силу, которую она не раз высвобождала в Демиплане Ужаса, Кара собралась приберечь для наших врагов, что, как я считаю, разумно с ее стороны. Альтернатива нашлась в пещере, и называлась эта альтернатива взрывными сферами. О да, взрывные сферы - это по моей части! Вот как сейчас помню, отправились мы с довольно суровой воительницей Эбигейл и сэром Ландером, паладином, за сокровищами в пещеру, а вход оказался завален камнями! А я как раз в это время припас с собой несколько таких сфер, которые сам сделал, и мы решили, что самое время их испытать на практике. И взрыв получился что надо! От завала осталась лишь пара камней, и сокровище мы забрали, правда, прорубив себе для этого путь через местную охрану - троллей и орков. Да, кстати, о них. Когда мы пошли в ту пещерку за сферами, на нашем пути встретились двое орков. Келгар предложил им сразу преподать хороший урок с помощью секиры, но Нишка наша придумала способ поинтереснее. Ее план заключался в том, чтобы Вирна изобразила вой тролля - орки этих тварей боятся как огня. И это, как ни удивительно, сработало! Орки-то умом не блещут, вот и повелись, приняв завывание дроу максимально низким голосом за тролльи звуки. В той пещерке среди сфер были и весьма нестабильные. Конечно, мы взяли все сферы и поспешили, чтобы наиболее нестабильные из них по истечении срока взорвались именно там, где им нужно взорваться. Мы бежали со всех ног, так что к оползню прибежали вовремя. Оставили возле груды камней ящик с нестабильными взрывными сферами и спрятались в укрытие. И, знаете, сработало! Кто бы сомневался... Оползня - как не бывало, и можно было свободно продолжать прорубать себе путь через толпы орков к их вождю.

Пещера, в которой Яйзог Костегрыз со своими подручными затесался, оказалась довольно длинной. Нет, мне, конечно, не привыкать к этому, но сколько же было там орков! Нам просто сильно повезло, что у нас в отряде есть сэр Келгар и леди Вирна - настоящие воины, всегда готовые прикрыть, госпожа Элани, которая всегда может подлечить заклинанием или опутать вражьи конечности в корнях. Но все же трудно нам порой приходилось. Особенно в узких проемах. Нам приходилось отбегать назад на приличное расстояние, чтобы нас не задела огненная магия Кары, а мне еще нужно было периодически поддерживать новых друзей вдохновляющими песнями. Даже сэра Келгара, хотя ему, как видно, не все мои песни приходились по нраву. Чаще всего я пел что-нибудь героическое, чтобы поднимать боевой дух товарищей. И это очень часто помогало - даже когда, казалось, мои новые спутники были измотаны сражениями. Конечно, сразу напролом к вождю без продыху мы не рвались. В перерывах между стычками с орками мы останавливались перевести дух, перекусить тем, что купили у той гномки-торговки в лагере у Родника Старого Филина, а потом отправлялись дальше через туннели.

И честно говоря, меня удивило, что Яйзог Костегрыз не стал сразу нападать на нас, как только мы буквально добились "аудиенции" с ним. Сперва вождь племени Костегрызов решил с нами поговорить. Надо сказать, мы кое-что от него узнали. Костегрызы всего лишь пешки в нападении на Родник, за ними стоит более крупное племя в этих горах, а именно - Ослепители. Возглавляет их орк Лограм. Только после этого открытия Яйзог вступил с нами в бой. Он просил о пощаде, когда был в шаге от поражения, но Вирна решила не проявлять милосердие, а добить орка. И я считаю, что это правильно. Вдруг бы это милосердие нам бы еще аукнулось, и нам бы пришлось драться не только с Лограмом, но и снова с Яйзогом, залечившим раны?

P.S. А еще в последнем туннеле перед выходом наружу мы встретили человека, который пытался выдать себя за посланника Уотердипа. Да только не поверили мы ему ни на вот столечко. Мы ведь узнали, что Иссани в плену у орков. А на этом конкретно человеке нет ни одного признака того, что его пытали орки. Да и лицо у него какое-то подозрительное. В общем, не тот он, кто нам нужен. Настоящий посланник - у Ослепителей, и мы должны немедленно помочь ему! Кстати, интересно было бы знать, кто же этот загадочный Каталмач, который неслабо подрывает деятельность орков в горах...


***


Яйзог, вождь племени Костегрызов, остался позади, как и пещера его племени. Вирна и ее необычные компаньоны, оказавшись снова на свежем воздухе, продолжили идти дальше через горы. Путь их теперь лежал в логово Ослепителей. И, конечно, путешественников снова ждали проклятые орки. А таинственный Каталмач пока что не показывался. Хотя его помощь была бы как нельзя кстати. Келгар, конечно, секирой сражался превосходно, и Вирна с двумя мечами кружилась в смертоносном танце. А уж Кара со своей магией и вовсе была прекрасна в бою. В ненавистной Академии ей приходилось сдерживать свою силу, чтобы не нарываться на подколки сокурсников по поводу отсутствия самоконтроля, но колдунье это не всегда удавалось, по правде сказать - чаще всего не удавалось. Но уж теперь-то Амелл сдерживаться не собиралась. В Равенлофте, когда иллитид в камере лечебницы залез Каре в голову, девушка дала волю той силе, что долгое время скрывала. Текущая в жилах кровь последователей Красного Дракона, предков по материнской линии, давала о себе знать. Сейчас в Горах Мечей чародейка высвобождала свою силу против орочьих отрядов. Правда, Каре порой приходилось предупреждать друзей, чтобы они отбежали, и ее огонь их не зацепил. Но это не мешало рыжей магессе чувствовать настоящую свободу. Как же хорошо, когда вокруг нет инструкторов из Академии, укоризненно читающих нотации о самоконтроле и подавлении силы, и посмеивающихся над тобой студентов! Такую свободу Амелл ощущала и в Демиплане Ужаса, но это чувство омрачалось гнетущей атмосферой Острова Кошмаров. Хотя, конечно, в Академии было куда хуже, чем в Равенлофте...


- Ну что ж, это было весело! - вытирая пот со лба, хохотнул Келгар, когда очередной патруль орков уже неподвижно лежал у ног путников. - Застали их врасплох для разнообразия, хе-хе...


- Смотрите! - вдруг воскликнула Элани, рукой указывая куда-то вдаль. Ее голос, прежде всегда спокойный и невозмутимый, слегка дрожал от волнения.


Первой на крик лесной эльфийки отреагировала Вирна. Она мгновенно обернулась туда, куда показывала друидесса. Сперва дроу не заметила никого, кроме опостылевших орков. Но в следующую минуту она не могла поверить своим глазам. Из-за горного выступа на нескольких зеленокожих воинов прыгнул зверь черного цвета и стал валить на землю. Это была пантера. В памяти Вирны вспыхнули давние воспоминания, от которых невольно участилось сердцебиение. Гвенвивар! Верная спутница Дзирта До'Урдена, брата Вирны. Других пантер воительница-дроу не припоминала. Спустя несколько секунд в поле зрения показалась фигура в зеленом плаще с меховой подкладкой, размахивающая двумя саблями... Нет, глаза Вирну не подводили - это действительно был не кто иной, как Дзирт До'Урден. Вероотступник, предатель собственного Дома и... ее единокровный брат. Сомнений у Вирны не оставалось - именно он и был тем самым Каталмачем, убийцей орков, о котором говорил сэр Коллум. Интересно, каким будет лицо дворфа из Девятки, когда он узнает, что Каталмач - это дроу? Поверит ли он в это или расовые предрассудки окажутся сильнее?


За Дзиртом выбежал рыжебородый дворф в шлеме - Бренор Боевой Молот, а рядом с ним - юная лучница Кэтти-бри и полурослик Реджис. Вирна на несколько секунд застыла, как вкопанная. В тот момент она вспомнила все, что вытворяла в Андердарке в период собственного безумия. Именно ее рукой, точнее, призванной ею прислужницей-йоклол был убит один из друзей Дзирта, Вульфгар. И Бренор, Кэтти-бри и Реджис наверняка опознают в дроу, возглавляющей не менее, даже более странный отряд, убийцу того варвара и захотят отомстить, вне зависимости от того, что им скажет Дзирт. Из ступора Вирну вывел крик Келгара, бегущего к месту сражения:


- Эй! Это наши орки!


Дроу очнулась и тоже побежала за Железным Кулаком. Остальные спутники - Элани, Нишка, Кара и Гробнар - не отставали от подруги из Андердарка. Амелл, как и Келгар, тоже хотела принять участие в битве и предать орков хорошей кремации. Сердце Элани билось с невероятной частотой. Как и Вирна, лесная эльфийка с первого взгляда узнала и Гвенвивар, и ее хозяина - Дзирта До'Урдена. Еще бы - когда-то по поручению Круга Топей Элани наблюдала за странствующим дроу-отступником и его пантерой, стараясь быть незаметной для них обоих... И вот теперь случилось то, чего в Круге не могли предвидеть. Выросшая девочка-эльф встретилась со своим спасителем открыто.


Гробнар не просто бежал, он даже подпрыгивал. Хоть он и странствовал когда-то в Долине Ледяного Ветра, но с самим Дзиртом никогда не пересекался. И гному очень не терпелось встретить благородного дроу наяву, а еще, возможно, сочинить балладу о воссоединении брата и сестры...


Когда ведомые Вирной путешественники прибежали к месту битвы, Дзирт с друзьями уже закончили с орками, и лиловоглазый дроу сделал шаг вперед. Он не ожидал увидеть свою родную сестру здесь, в Горах Мечей. Что она здесь делает? Явно не просто путешествует. Странствия в горах - дело не из приятных... Спустя пару минут примеру своего брата последовала Вирна - тоже шагнула ему навстречу, при этом скрестив руки на груди. На некоторое время воцарилась тишина. Каждый из спутников Вирны так или иначе был поражен встречей с живой легендой. Келгар мигом забыл о том, что этот дроу посмел лишить его, дворфа из клана Железного Кулака, хорошей драки, и замер на месте с раскрытым ртом, будто вытащенная из воды рыба. Элани пыталась что-то сказать, но от волнения не могла вымолвить ни слова. Впрочем, тишина продлилась недолго. Ее нарушил возмущенный голос Бренора Боевого Молота:


- Что ты смотришь на нее, Дзирт До'Урден? Отомсти ей за Вульфгара!


- Это моя сестра, Бренор, - урезонил дворфийского короля Дзирт. - По крайней мере, теперь это действительно так, - говоря это, он имел в виду то, какой была Вирна, когда он сражался с ней в Андердарке, и то, какой она предстала перед ним сейчас. На лице бывшей верховной жрицы Ллос больше не было той злобы и безумной ярости. Суровость имела место быть, но одержимость и фанатизм исчезли. Но это не столько удивило Дзирта, сколько спутники Вирны, один необычнее другого: воин-дворф, не внешностью, но характером похожий на Бренора; девушка-полудемон в кожаных воровских одеждах, с рогами и длинным чертячьим хвостом; гном с лютней в руках, разглядывавший Дзирта с таким любопытством, словно он рассматривал картину на выставке; человеческая магесса с ало-рыжими волосами почти в тон красной мантии и... эльфийка. Взгляд лиловых глаз дроу остановился на Элани. В голове Дзирта всплыло давнее воспоминание о том, как его патруль удостоился сомнительной чести вылезти на поверхность с целью "отомстить проклятым наземным эльфам". На деле это была не месть, а настоящая кровавая резня. Лесные эльфы были совершенно безоружны, им нечем было обороняться от захватчиков. И самое ужасное - Дзирт не мог хотя бы попытаться остановить своих сородичей. Все, что он сделал, - это спас эльфийскую девочку и инсценировал ее смерть так, чтобы соратники-дроу поверили.


- Ты не узнал меня, Дзирт До'Урден? - тихий голос Элани отвлек Дзирта от ужасных воспоминаний.


- Ч-что? Неужели ты... не может быть! - бормотал темный эльф, не отрывая взгляда от друидессы. После всего, что он вспомнил при виде этой эльфийки, она показалась ему смутно знакомой, и шестое чувство подсказывало, что она и есть та самая девочка, которую Дзирт когда-то спас от своих злобных родичей.


- Твои лиловые глаза... - вполголоса проговорила Элани. - Это ведь ты спас меня тогда, в детстве? Я помню твой взгляд... В нем отражалась жалость. Это совсем непохоже на воина-дроу.


После этих ее слов Дзирт понял, что интуиция его не подвела. Сказать, что он был поражен столь нежданной встречей, значило не сказать ничего. Нет, конечно, на подсознательном уровне Дзирт предполагал, что, путешествуя по Королевствам, он несомненно когда-нибудь встретится с девочкой-эльфом, которую он когда-то спас. Но он не ожидал, что встреча произойдет именно в горах, да еще, помимо эльфийки, дроу-отступник повстречает и свою сестру, которой сохранил жизнь в последнем сражении с ней!


- Меня зовут Элани, - представилась между тем друидесса и, вздохнув, призналась: - Долгое время твоих скитаний я была твоей тенью. Когда я была еще ребенком, осиротевшим после той ужасной резни, меня приютили и вырастили друиды Круга Топей, - по мере того, как эльфийка вспоминала, ее лицо постепенно становилось все печальнее. - Когда я подросла, Круг выведал, что ты объявился в Забытых Королевствах. И мне поручили наблюдать за тобой, не выдавая себя при этом.


Дзирт слушал Элани и от удивления не мог ничего сказать. Внезапное откровение эльфийской девушки поразило дроу-отступника, пожалуй, даже больше, чем встреча с сестрой и ее странным отрядом. Оказывается, все это время, пока он пытался наладить контакт с семьей Тистлдаунов, пока переживал зиму, пока познавал тайны природы и беседовал о богине Миликки со старым слепым следопытом Монтолио де Бруши, пока странствовал в компании Бренора, Вульфгара, Кэтти-бри и Реджиса, - все это время Дзирт был на виду у эльфийки, напрямую связанной с его прошлым, и даже не подозревал об этом... Воистину судьба порой бывает непредсказуема.


- Ты ведь помнишь, dalninuk, что твой благородный поступок повлек за собой крушение Дома До'Урден? - решила взять слово Вирна, до того наблюдавшая за этой трогательной сценой. Напоминать Дзирту о гибели их общего отца, Закнафейна, дроу не стала - она знала, что любое упоминание об этом причиняет боль ее младшему брату, а омрачать семейное воссоединение не хотелось. - Однако какая ирония судьбы - если бы не твои кощунственные деяния, я не вышла бы на поверхность. Не встретила бы Келгара, - с уважением кивнула Вирна в сторону Железного Кулака, - и Нишку, - посмотрела она на подругу-воровку и улыбнулась краешком рта. - Да и остальных спутников тоже...


К тому времени остальные друзья Вирны обрели дар речи, и первым заговорил Келгар Железный Кулак, о котором темная эльфийка только что упомянула в разговоре со своим братом.


- А, так значит, Дзирт До'Урден и есть тот самый охотник на орков? - осведомился он, закрепляя секиру за спиной. - Рад знакомству. Меня зовут Келгар, я из клана Железного Кулака.


- Да, это правда, - просто сказал Дзирт. - Мы усиленно охотимся на орков с тех пор, как Невервинтер решил отбить Родник Старого Филина. Но почему вы рискнули отправиться в горы? - внимательно оглядел он Вирну и ее спутников. - Горы Мечей - опасное место. Особенно сейчас, когда орочьи племена объединились под знаменем Лограма Ослепителя.


- Ты поверишь, если мы скажем, что хотим прищучить Лограма? - вместо Вирны вмешалась в разговор Кара, не менее удивленная встречей с Дзиртом, чем все остальные. - Меня лично зовут Кара Амелл, и мы тут по поручению Невервинтера - ищем посланника из Уотердипа, который томится в плену у Ослепителей.


- Сэр Дзирт, Кара вас не обманывает, - затараторил Гробнар, тронув струну лютни. - Должен сказать, что монну Амелл в Невервинтере почитают, как героя! Эта колдунья с волосами цвета огня побывала в темном и страшном мире, судя по ее рассказу, страшнее даже самого Андердарка! В этот мир ее привели Туманы, которые захватили и лес Невервинтер, и квартал Черного Озера... К счастью или к сожалению, я там не был, поскольку в Туманы меня не занесло, я в тот момент был... - тут гном резко прервался и взъерошил волосы. - О чем я говорил? Ах да, Кара... Она смогла победить Темного Лорда в домене Демиплана Ужаса и таким образом спасла Невервинтер от дальнейших жертв! Так что ей вполне могли доверить столь важное задание!


У Дзирта на мгновение пропал дар речи. Казалось, что неожиданности сыпались на него одна за другой. Его сестра, Вирна До'Урден, дочь Закнафейна, не только последовала по тому пути, который предложил ей брат, но и даже смогла обзавестись друзьями, возглавить отряд из таких интересных личностей, среди которых к тому же была и народная героиня, видавшая то, что могло вселить страх в сердца даже отъявленных храбрецов. Еще больше он удивился, когда узнал, помимо всего прочего, что именно с ним и пытаются связаться Серые Плащи во главе с сэром Коллумом из Девятки Невервинтера. Дзирта обуревали противоречивые чувства. Он не был уверен, что Коллум поверит в то, что темный эльф и есть Каталмач. Но Бренор тут же заверил его:


- В случае чего мы словцо за тебя замолвим.


- Спасибо, Бренор, - улыбнулся Дзирт другу. - Ну, а пока, - обратился он снова к Вирне, - я проведу вас к логову Лограма.


- Дзирт, - взволнованный голос Кэтти-бри заставил темного эльфа повернуться к ней, - ты уверен, что хочешь отправиться туда один? Мы могли бы присоединиться к тебе во время штурма...


- Нет, Кэтти-бри, - вздохнув, покачал головой Дзирт. - Я должен сделать это сам. Массивная атака пещеры Лограма будет стоить нам жизней, а я не хочу подвергать вас опасности. Прошу вас, отправьтесь в лагерь Серых Плащей. Сделайте все, чтобы им помочь, и не ослабляйте давления на орков. И кстати, я не буду один. Со мной будет Гвенвивар, - провел он рукой по спине сидевшей рядом пантеры. - И еще у моей сестры в горах та же цель, что и у нас, - перевел Дзирт взгляд на Вирну. - Не спорю, она могла бы найти дорогу самостоятельно, но к этому времени было бы слишком поздно. Я проведу ее и ее необычных друзей туда быстрее.


- Ты действительно доверяешь ей, Дзирт? - скептически фыркнул Бренор. - Убийце Вульфгара?


- Кого-кого ты там убила? - бросил Келгар подозрительный взгляд на Вирну, но та лишь рвано выдохнула:


- Неважно. Я тогда была сама не своя - одержимость принести Дзирта в жертву Ллос взяла надо мной верх... Вообще, хватит воспоминаний о прошлом, - категорично заявила она и откинула волосы. - Давайте уже закончим дело с орками.


- Нам пригодится помощь Дзирта, - не преминула заметить Элани. - В этих горах водятся чудовища и пострашнее орков. Если мы хотим выжить, нам понадобятся все клинки, которые есть в нашем распоряжении.


- Ладно, Дзирт, если хочешь - сопровождай свою так называемую сестру, - нехотя ретировался Бренор. - Только глаз с нее не спускай, - и, окликнув Кэтти-бри и Реджиса, ушел, бормоча про себя: "От убийцы Вульфгара всего можно ждать"


***


Из воспоминаний Элани:

Нам, к сожалению, не дано предвидеть того, что в какой момент случится. Судьба, она порой бывает настолько непредсказуема, что ты уже и не удивляешься новым неожиданностям. Но то, что произошло сегодня, поразило меня до глубины души. Когда я следила за странствиями Дзирта, я думала, что если мы с ним лицом к лицу и столкнемся, то в более мирной обстановке. Лучше всего - в зеленом лесу. Однако эта встреча так и не состоялась, а на поверхности между тем уже объявилась Вирна, и, как следствие, Круг поручил мне следить уже за ней. И теперь, когда я уже давно не скрываюсь, а путешествую вместе с темной эльфийкой, я все же встретила ее брата. Причем там, где совсем не предполагала, - в Горах Мечей. Не знаю, как Вирна, а я, когда сэр Коллум рассказывал нам о Каталмаче, даже не думала, что это может быть знаменитый Дзирт До'Урден. Однако именно он и оказался тем, кто тайно помогал Серым Плащам сдерживать натиск орков.

Дзирт вызвался показать нам дорогу в логово Лограма, хотя его друзья, похоже, не слишком одобрили того, что он решил пойти один. А его помощь сейчас оказалась как нельзя кстати. Особенно в пещере Ослепителей. Мне кажется, кое в чем Вирна и Дзирт несомненно схожи - воинское мастерство, похоже, в крови у них обоих. Скорее всего, дело в их общем учителе и общем отце, как нам рассказывала когда-то Вирна. Его, кажется, звали Закнафейн. Что ж, он хорошо обучил своих детей. Вирна прекрасно владеет мечами, как до того владела булавами, а смертоносными танцами Дзирта с его саблями можно залюбоваться. Да, что касается Гвенвивар, его пантеры... Мы с ней подружились. Как друидесса, я понимала язык пантеры и могла разговаривать с ней, как и с любыми другими животными... Кстати, о них. В логове Ослепителей в одной из комнат мы нашли белых волков. Они на нас не нападали, только жалобно скулили и смотрели на нас молящими глазами. Бедные... Их орки здесь морили голодом, пытали... На белой шерсти волков были видны кровавые следы, и мне было больно это видеть. Я их подлечила заклинаниями, нашептала успокаивающие слова. Я словно видела образы орков, которые тут были и мучили несчастных животных. Самый главный орк, более крупный, и есть вождь Лограм Ослепитель. И еще, кажется, волки учуяли в этой пещере человеческий запах. Но это был не запах Кары или Дзиртовой подруги Кэтти-бри, нет, это было еще до нашего прибытия сюда. Волки сказали, что не так давно здесь был человек, и не просто человек - громила настоящий. От него несло городом, но не Невервинтером. Похоже, это был выходец из Лускана, более грязного в фигуральном смысле города. Но что здесь в таком случае забыл лусканец? Или, может быть, он заодно с Лограмом? Человек, который сотрудничает с орком, - это странно. Хотя, быть может, по лусканским меркам в этом ничего странного нет...

Впрочем, на эти вопросы нам еще предстоит найти ответы. Сейчас нашей главной целью был Лограм. Странно было то, что, в отличие от своих подданных, вождь орков не напал на нас сразу, а сперва завел разговор. Он опознал в Дзирте Каталмача, который не давал оркам захватить Родник Старого Филина. Помня, сколько убитых орков Дзирт оставил за собой, оставшиеся в живых боялись вступить с ним в бой. Но не Лограм. Он первым бросился в атаку, а спустя несколько секунд его примеру последовали и его стражи. Но Дзирта недаром прозвали Каталмач, что на орочьем языке означало "убийца орков". Он и его верная пантера Гвенвивар очень помогли нам в этом бою. Не менее помогали и песни Гробнара - героические, вдохновляющие, - и огненная магия Кары, которая заранее нас предупреждала перед тем, как бросить огромный огненный шар в Лограма и его приспешников. Совместными усилиями мы смогли победить Лограма и таким образом сделали полдела. Теперь оставалось еще найти посланника. Мы его не нашли ни на первом, ни на втором уровне пещеры. Но я вижу в одном из туннелей маленькую лестницу и какую-то дверь. Скорее всего, это дверь на третий, верхний ярус пещеры. Что-то мне подсказывает, что там будет нечто похуже орков...


***


То, что предстало перед глазами путешественников на самом верхнем ярусе пещеры Лограма, производило гнетущее впечатление. На полу валялись безжизненные человеческие тела. Похоже, это были трупы мужчин и женщин, которые тоже сражались с орками. Но на похоронный зал эта большая комната не походила. Здесь не было саркофагов, куда можно было положить мертвые тела. Очевидно, кто-то не позаботился о похоронах этих солдат и бросил их тела гнить здесь. Вирне не было особо дела до этих трупов, но само это место ей не нравилось. Все, чего хотела дроу, - найти посланника и как можно скорее покинуть это логово. Посмотрев на Нишку, Вирна поняла, что она далеко не одна, кто думает об этом, и ей стало немного легче. Да и Элани все больше и больше ощущала дискомфорт. В этих темных пещерах ей так не хватало прекрасных эльфийских лесов, не хватало Топей, где ее вырастили друиды Круга... И к тому же эльфийке было больно смотреть на мертвых людей, которых тут оставили лежать без причастия, без отпевания. А Дзирт в скорбном молчании опустился на одно колено перед телами. Гвенвивар присела рядом с темным эльфом и с сочувствием посмотрела на него.


- Гвен... Эти трупы... - он обнял пантеру одной рукой за шею и горестно вздохнул. - Когда-то это были солдаты, которые неплохо помогали нам сражаться с орками в этих горах.


Гробнар слегка поежился - видно было, что ему стало немного страшно. Зато Келгар пребывал в совершенно противоположном настроении. Воин-дворф был готов к драке. Быть может, они добавят еще орочьих трупов к тем, что здесь лежат... Кара, не в пример Вирне и Элани, оставалась на удивление спокойной. Еще бы - у девушки, которая когда-то боролась за выживание в Демиплане Ужаса и своими глазами видела расчлененные и обескровленные тела, ходячих мертвецов и тамошних чудовищ, страх, сковывавший ее извне в Равенлофте, в Королевствах совершенно атрофировался. Амелл совершенно не боялась того, что могло ждать путников дальше на этом уровне пещеры Ослепителей. Поэтому она вызвалась пойти впереди всего отряда. Все, особенно Дзирт, который о путешествии монны Амелл знал немного и только со слов Гробнара, были поражены такой отвагой Кары, а колдунья, хмыкнув, объяснила:


- Если бы вы побывали в Демиплане Ужаса и увидели то, что видела я, после этого вам конкретно эта пещера, заваленная трупами, показалась бы не такой страшной. Я бы тебе, Дзирт, рассказала подробнее о том, что я видела там, куда меня привели Туманы, но сейчас у нас нет столько времени. А теперь вперед!


Сказано - сделано. Отряд, ведомый Карой, двинулся дальше по коридорам верхнего яруса пещеры. Новые враги меж тем не заставили себя долго ждать. И на этот раз ими оказались не орки, а мертвецы, от вони которых хотелось зажимать нос. Вирна вспомнила, что с подобного вида нежитью она, Келгар, Нишка и Элани уже сталкивались в руинах замка Хайклифф. А Кара так вообще этих мертвецов не раз предавала кремации на Острове Кошмаров. Как и сейчас - просигналив спутникам, чтобы схоронились от огня, чародейка выбежала в центр очередного зала и, пока мертвецы обманчиво медленно подходили к ней, начала быстро шептать слова заклинания. По мере того, как магесса шептала, ее окутывало марево огня. Сначала огненный кокон закрыл ее наполовину, потом видна была только голова Кары... Наконец огонь накрыл колдунью полностью, и она, поняв, что собрала более чем достаточно силы, резко выбросила руки в стороны. Пламя охватило комнату чуть ли не целиком, загоревшиеся мертвецы тут же слегли, а остальные путники, спрятавшиеся от огня в нише пещеры, только ахнули от изумления. Дзирт так и вообще потерял дар речи на некоторое время. Он не мог понять, откуда у человеческой магессы взялась такая колоссальная сила. Но Вирна, которая за время путешествия с Амелл уже достаточно знала о ее родословной, все ему объяснила. А Кара еще и добавила, что такой поток силы она уже не раз высвобождала.


Очередное безжизненное тело валялось в следующей комнате. Судя по мантии, это было тело какого-то мага. Но его лицо было не только бледным, но еще и... ядовито-зеленоватым. У Дзирта возникло нехорошее предчувствие. Похоже, здесь кто-то проводил эксперименты над мертвыми. Вместо заслуженного покоя тела подвергали осквернению. Элани, в свою очередь, чувствовала здесь тот же мрак, что накрыл Топи Мертвецов. Но долго созерцать столь святотатственное положение трупа путники не смогли - из-за сталагмита показался темный жрец в капюшоне, которого искатели приключений видели уже не раз - и в замке Хайклифф, и на поляне возле озера Зеркало Небес. Жрец Теней. Более того, он был не один - по обе стороны от него стояли два мага в тех же мантиях и с той же зеленоватой кожей, как и этот лежащий на полу оскверненный труп.


- Кажется, я почувствовал здесь сильную магическую энергию, - утробный голос Жреца Теней заставил подошедшую вместе со своими друзьями Вирну вздрогнуть. - А еще мне показалось, что сюда проник свет, который пытается разогнать мрак...


- Что ты сделал с этими людьми? - в праведном гневе заговорил с ним Дзирт; он не мог больше спокойно смотреть на то, как несчастных погибших людей не хоронят, как подобает, а творят с ними ужасные вещи. - Ты лишаешь их покоя... лишаешь мира.


- Ми-ира? - растягивая слово, переспросил Жрец и издал короткий смешок. - Тебе ли говорить о мире, темный эльф... Если я не ошибаюсь, то твои же сородичи нередко вылезают на поверхность с целью уничтожить какую-нибудь мирную деревушку. А сейчас вы и вовсе залили эти горы кровью.


Если Жрец рассчитывал на то, что Дзирт станет терзаться угрызениями совести после этого монолога, то ошибался, жестоко ошибался. Дзирт остался непоколебим. Он не был намерен прощать этому адепту тьмы осквернение мертвых и тем более тратить время на разговор с ним. Поэтому, не говоря ни слова, дроу выхватил сабли и ринулся в атаку. Остальные путники тоже приступили к битве. Двух оскверненных магов, использующих заклинания тьмы, взяла на себя Кара, в то время как другие больше сосредоточились на Жреце Теней. Колдунья старалась так, чтобы ее огневая мощь была направлена только на врагов и не задела никого из союзников. Элани взывала к силам природы, то помогая Келгару, Нишке, Дзирту и Вирне, атакующим Жреца Теней, то кидая в корни самого Жреца и его слуг. Гробнар бренчал на лютне и пел. Причем не только хвалебные и героические песни, вдохновляющие друзей, но и такие песни, которые могли наложить на врага проклятье, повредить его слуху. Правда, у Жреца Теней к некоторым из таких песен был иммунитет, поэтому основной удар гномьего песнопения пришелся на двух зомбированных волшебников. Что, конечно, было на руку сражающейся против них Каре. В конечном итоге и Жрец Теней, и оскверненные маги остались лежать мертвыми, а отряд искателей приключений продолжил прорубать себе путь через мертвецов к посланнику.


Его нашли в одной из самых дальних комнат в этой пещере. Иссани, светловолосый человек в непримечательной, кое-где порванной рубахе, сидел на полу, постанывая от боли. Увидев на пороге сразу двух темных эльфов, бедолага, будучи вне себя от ужаса, закричал:


- На помощь! Дроу! Они пришли мучить меня!


- Тише, - успокаивающим голосом проговорила Элани. Сделав несколько шагов к посланнику Уотердипа, она провела перед ним руками, тихо произнося слова заклинания, которое могло исцелить весьма серьезные раны. Иссани почувствовал, как под действием друидской магии ему становится лучше. Намного лучше. Понемногу он успокоился, но все же два дроу, склонившиеся над ним, не давали ему расслабиться окончательно.


- Мы с сестрой и ее друзьями пришли помочь тебе, - объяснил Дзирт, протягивая посланнику руку, чтобы помочь подняться. - Меня зовут Дзирт До'Урден, а мою сестру - Вирна До'Урден. Я - и есть тот самый Каталмач, убийца орков. Кроме того, с нами героиня Невервинтера, - кивком головы указал он на Кару, которая при этих словах сделала шаг вперед и тоже решила успокоить несчастного:


- Да, мы пришли тебе помочь и сопроводить тебя в Невервинтер, если ты, конечно, и есть посланник из Уотердипа.


Услышав имя благородного дроу, а также слова "Каталмач" и "Невервинтер", Иссани вздохнул с облегчением, хотя, конечно, его немало удивило то, что дроу путешествуют в одной компании с наземными расами. Конечно, от Дзирта, снискавшего славу на поверхности, этого можно было ожидать, но его сестру посланник видел впервые и до того о ней ничего не знал. С помощью Дзирта человек встал на ноги и заговорил:


- Да, совершенно верно, я посланник Иссани. Мой эскорт попал в засаду орков... - Иссани содрогнулся от ужасных воспоминаний, но смог взять себя в руки и продолжить повествование: - Они привели меня сюда и устроили... допрос - это мягко сказано. Они пытались заставить меня сотрудничать с ними, но я отказывался и держался, как только мог.


- Сейчас ты в безопасности, Иссани, - мягко заверила его Элани. - Я исцелила твои раны. Идти можешь?


- Пожалуй, да. Спасибо, - отвесил посланник короткий поклон друидессе. - Отсюда я смогу добраться до Родника Старого Филина.


Иссани еще раз поблагодарил своих новоявленных спасителей, вышел из пыточной комнаты и зашагал в левую сторону, где виднелся проем, из которого сквозило. Сообразив, что это долгожданный выход наружу, Вирна, а за ней и ее спутники и брат устремились в этот проход. Едва оказавшись снаружи, Вирна с наслаждением вдохнула свежего воздуху. Они наконец-то выбрались. История с орками и оскверненными трупами завершилась. Осталось только сопроводить посланника в Невервинтер. И, возможно, после этого леди Мойра сможет дать Вирне пропуск в квартал Черного Озера, и дроу наконец-то поговорит с Алданоном на волнующую ее до сих пор тему - о серебряных осколках и тех, кто из-за этих осколков охотится за Вирной.


***


Из воспоминаний Дзирта До'Урдена:

Сколько же времени прошло с того момента, когда я победил свою сестру и сохранил ей жизнь? Я не стал убивать Вирну, хотя видел, каким монстром она была тогда. Я глубоко в душе надеялся, что под жреческими одеждами сестры надежно спрятана другая, добрая часть истинной дочери Закнафейна. Той Вирны, которая тайком проявляла милосердие ко мне, когда я был еще ребенком. Той Вирны, которая хотя и шла по темным тропам мира наших сородичей, но не полностью принимала то, что уготавливала ей Паучья Королева. Этот взгляд моей сестры после ее поражения тогда, в Андердарке... На ее лице я мог прочесть недоумение. Но, к сожалению, я не мог понять, приняла сестра мое предложение отправиться на поверхность или нет. Не мог, потому что не видел, что было потом, ибо мы с Бренором, Кэтти-бри, Реджисом и моей ненаглядной Гвенвивар должны были немедленно вернуться в Мифрил Халл. Вернуться, отпеть Вульфгара и тут же отправиться на новое задание. Много лет город Невервинтер вел борьбу с орками за источник воды в Горах Мечей под названием Родник Старого Филина. Последнее время орки давили числом, и теперь Невервинтер решил вернуть Родник в свои владения. Конечно, мы задумали помочь им, но открыто действовать не могли - навряд ли невервинтерцы приняли бы помощь от темного эльфа, даже если они обо мне и слышали. Поэтому мы охотились на орков, не выдавая себя при этом. Орки за то, с какой решимостью и нередко яростью я бьюсь с ними, прозвали меня "Каталмач". И, похоже, это мое прозвище дошло и до слуха солдат невервинтерского гарнизона у Родника Старого Филина. Но как раз об этом я узнал многим позже. Более того - я узнал это от той, кого совсем не ожидал увидеть в этих горах.

Но с другой стороны, я рад был видеть, что моя сестра Вирна все-таки прислушалась к моим словам и тоже нашла себе друзей на поверхности. Признаюсь, эти ее друзья весьма необычные. Келгар Железный Кулак во многом напоминает мне Бренора. Кара поразила меня своими невероятными магическими способностями. Я, конечно, знаю, что люди могут использовать магию огня, но чтоб настолько мощно!.. Вирна говорила мне, кажется, что у монны Амелл, как она сама рассказывала, в роду необычные предки. Что ж, возможно, это объясняет, откуда у нее такая сила. Нишка со своими криминальными наклонностями вызывает у меня некоторое отторжение, а вот Вирна, судя по всему, души в этой девочке-полудемоне не чает. Мне доводилось во время боя видеть, с какой готовностью моя сестра бросалась на выручку тифлингу, когда та отбивалась своей рапирой от орков. И совершенно безнаказанно Нишка обчищала все найденные в пещере Ослепителей сундуки. Впрочем, я не стал препятствовать этому - все равно орки наши враги, а у врагов воровать можно. К слову, Вирна и впрямь сражается, как настоящий воин-дроу. Школа Закнафейна даром не прошла. Я еще в Мензоберранзане не понаслышке знал, как умело владеет моя сестра своими булавами, а с клинками она и вовсе управляется великолепно.

И каково же было мне узнать, что среди друзей Вирны оказалась Элани - та самая девочка-эльф, которую я спас тогда, когда мой патруль был выбран для вылазки на поверхность с целью вырезать семью лесных эльфов! Теперь эта девочка-эльф выросла, и, как оказалось, она долгое время наблюдала за мной в моих скитаниях. Причем так, что ни я, ни Гвенвивар этого не замечали и не подозревали даже, что за нами кто-то следит. А потом Элани еще так же следила за Вирной и в конце концов стала путешествовать вместе с ней. Но я удивился еще больше, когда узнал, что со мной пытаются связаться Серые Плащи - воины Невервинтера. В лагере у Родника их возглавляет некто сэр Коллум, по словам Вирны, это дворф, принадлежащий к Девятке Невервинтера - элитной гвардии лорда Нашера.

Что ж, с пресловутым Коллумом мы наконец-то встретились, когда убили Лограма и спасли Иссани, посланника из Уотердипа. Светлобородый дворф сперва не мог поверить, что именно я все это время активно подрывал деятельность орков в Горах Мечей. Но спасибо Элани, которая заступилась, представив меня Коллуму и сказав, что какой бы я расы ни был, в любом случае я со своими друзьями по своей воле помог Серым Плащам. Теперь мы с Гвен, а также Бренором, Реджисом и Кэтти-бри, которые уже заждались меня в лагере у Родника, можем с триумфом вернуться в Мифрил Халл. Что до посланника Уотердипа, я уверен, Вирна обеспечит ему безопасный путь в Невервинтер. Хотя Бренор и не доверяет моей сестре, и я понимаю, почему, но лично я верю, что теперь, когда Вирна больше не служит Паучьей Королеве, яд безжалостного божества дроу не отравит истинную дочь Закнафейна.


## Глава 8. Чем дальше, тем интереснее


На Берегу Мечей к юго-востоку от Невервинтера посреди полей находилась крепость Кроссроуд. Вернее, тень ее не такого уж и великого, но довольно важного прошлого. Когда-то эта крепость служила для контроля торговых путей в город Уотердип. Стража Кроссроуда надежно оборонялась от тварей различных мастей и воров, в том числе и из Амна. Но длилось это недолго. Со временем люди стали понимать, что перевозить товары морем гораздо выгоднее. Неудивительно, что постепенно крепость Кроссроуд начала терять свое значение. Содержать там гарнизон стало просто невыгодно. Даже охранять эти места от разбойников. Все равно с охотой на бандитов прекрасно справлялись патрули из форта Локке. И крепость Кроссроуд, некогда возвышающаяся во всем величии, обветшала и стала больше напоминать руины, чем непробиваемую цитадель. Во время войны Теней Кроссроуд, будучи и так уже ветхим, был разрушен окончательно, дабы враги не использовали его как опорный пункт. Что ж, опорным пунктом крепость не стала. Зато стала местом сборища теней. Личными апартаментами Черный Гариус, обманчиво старый темный маг в черной мантии, сделал подвал Кроссроуда. Он даже оборудовал его для своих Жрецов, культистов Короля Теней. А поскольку Гариус по происхождению был лусканцем, то в стане его союзников не могло обойтись без представителей Тайного Братства. Таковыми значились варвар-громила Лорн и Торио Клэвен, лусканская посланница, которая, поговаривают, от имени своего города предложила лорду Нашеру подписать мирное соглашение. Никто, даже самые преданные граждане Невервинтера, не мог понять, что ударило Нашеру в голову, когда он согласился это подписать. Ведь задним умом Нашер понимал, что Лускану доверять нельзя. Никто не забыл войну с Лусканом, когда в Невервинтер вторглась лусканская армия, которую возглавляла не кто иная, как бывшая паладинша Тира, леди Арибет де Тильмаранд, озлобленная на лорда Нашера за казнь ее возлюбленного, Фентика. Если бы не один выпускник Академии, эта война для Невервинтера могла закончиться плачевно.


Сейчас Гариус и Торио в зловещих апартаментах с начертанной пентаграммой на полу в центре ожидали, когда из Гор Мечей вернется Лорн. Черный Гариус послал его и доверенных Жрецов Теней в логово Лограма Ослепителя. Нужно было заключить союз с вождем орков и захватить безжизненные тела солдат для будущего ритуала Теней. Конечно, для теней, а тем более для людей, даже лусканцев, сотрудничество с орками могло выглядеть странным. Но в данном случае Гариус руководствовался принципом "враг моего врага - мой союзник". А ослабить потенциального опасного врага - Невервинтер, приходящий в себя после недавних бедствий, - черному магу было нужно любым способом. Торио, нахмурившись, стояла, скрестив руки на груди и изредка поглядывала на Жрецов Теней, стоящих на окружности пентаграммы. Тут за дверью подвала послышались тяжелые шаги. Лусканка шагнула к Гариусу, что-то ему прошептала и затем отошла. В дверь вошел громила Лорн. Судя по виду и по тому, что он сразу, как лицом к лицу с Гариусом столкнулся, так и опустился на одно колено перед ним, варвар явно потерпел неудачу. Торио это сразу смекнула, а потому не могла скрыть усмешки на лице. Черный Гариус тем временем как будто бы ничего и не заметил, а приступил к допросу своим тихим, утробным голосом:


- С какими вестями ты пришел от Родника Старого Филина, Лорн? Серые Плащи и тела уже в руках Жрецов Теней?


- Н-нет, милорд, - интонация и дрожащий от страха перед повелителем голос подводили Лорна. - Возникли... некоторые затруднения. Нам... помешали.


- Помешали? - со смешком поинтересовалась Торио, улыбнувшись своей жабьей улыбкой. - Кто же мог "помешать" могучему воину и искусным черным Жрецам, а?


- Искатели приключений... - пробормотал Лорн, все ниже склоняясь. - Я слышал, их... ведет... д-дроу...


- Дроу? - не удержалась и рассмеялась посланница Лускана. - Великий и могучий Лорн не смог победить хрупкую дроу, оскверняющую наземный мир, и ее жалкий отряд? Какая досада!


- Хватит, Торио, - строго осадил ее Черный Гариус и, еще более посуровев, обратился к Лорну: - Ты не оправдал моего доверия. Я тебе что сказал? Я приказал тебе любой ценой подорвать силы Невервинтера, заблокировать торговые пути через горы... Но что я слышу? - задал маг риторический вопрос и сам же ответил: - Что всесильный Лорн трусливо спасовал, сделав одолжение Невервинтеру, подарив ему победу у Родника Старого Филина! Ты не забывай, что наши позиции в Хайклиффе ослабевают - и все по вине этой проклятой дроу, выбравшей не ту сторону, - напомнил Гариус, назидательно подняв указательный палец вверх. - А теперь по ее же вине пал и Родник Старого Филина, и убиты несколько моих лучших Жрецов.


Черный Гариус, мрачный и злой на своего подчиненного, потерпевшего неудачу, медленно прошелся по темному залу, словно о чем-то раздумывая. Скорее всего, о наказании. Это стало понятно, когда он, проходя мимо Лорна, бросил:


- Я бы мог позволить именно тебе сообщить обо всем этом Королю Теней. Ты этого хочешь, Лорн?


- М-милорд Гариус, - проговорил Лорн, заикаясь от страха, что было для него крайне несвойственно. - Простите меня. Этого не повторится... Второй раз она нас не остановит.


- Конечно, нет, Лорн, - манерно растягивая предпоследнее слово, проворковала Торио. - Второй раз она обязательно прикончит тебя.


***


Брат и сестра после истории с орками пошли каждый своим путем. Дзирт вместе с Гвенвивар и друзьями, получив непомерную благодарность от Коллума, покинули вскоре Горы Мечей и отправились в Долину Ледяного Ветра - в королевство дворфов Мифрил Халл. Тогда как Вирна и ее спутники тоже пошли через горы, но не в Долину Ледяного Ветра, а в Невервинтер - им нужно было сопроводить Иссани, да и отдохнуть как следует после изрядно вымотавшего отряд путешествия в горах. Конечно, они останавливались порой, чтобы отдохнуть у костра, за разведение которого ответственной всегда была Кара. Но больше всего им хотелось оказаться в таверне, которую сам ее хозяин, Дункан Фарлонг, разрешил путешественникам считать своим домом. В таверне "Утонувшая фляга". Колдунья теперь тоже хотела вернуться в Невервинтер - ей не терпелось увидеть реакцию жителей, когда они узнают, что колдунья, спасшая их город от Туманов и дальнейших жертв, - это она, Кара Амелл, своими глазами видевшая кошмары Равенлофта.


Посланник Уотердипа был благополучно сопровожден в дом леди Мойры. Та осталась удовлетворена выполненной миссией и обещала путникам замолвить за них словечко в Совете Невервинтера. А пока им было разрешено отдохнуть в ожидании пропуска в квартал Черного Озера. Конечно, бесцельно по Невервинтеру блуждать путешественники не стали, а пошли в таверну, которая стала для них домом, - в "Утонувшую флягу". Жизнь в таверне текла своим чередом - Дункан следил за порядком, Сэл протирал столы, посетители чокались кружками с пивом либо элем. Как только на пороге показались те самые странные гости, да еще с новой компанией в лице барда-гнома и той огневолосой колдуньи, что благодаря прекращению Туманов в Черном Озере стала легендой, сидевшие за столом люди с удивлением воззрились на разношерстную команду. Только Бишоп, наблюдавший за пиршеством, прислонившись при этом к стене, что-то угрюмо пробурчал. Зато Дункан встретил гостей радушно, а на Кару посмотрел с изумлением, перемешанным с некой долей уважения:


- О, да неужели это та самая легендарная колдунья? Которая прекратила смертельные туманы в квартале Черного Озера?


- Пожалуй, скромницу из себя разыгрывать не буду. Это действительно я. Кара Амелл, с вашего позволения, - отвесила чародейка легкий, изящный поклон. - Я своими глазами видела мир за завесой Туманов. Вы слышали о Равенлофте? - Амелл обвела взглядом посетителей, хотя обращалась она скорее к Дункану, чем ко всем присутствующим.


- Равен... что? - у Фарлонга так глаза и вылупились. Проводя дни как будние, так и выходные в "Утонувшей фляге", Дункан редко выходил за пределы своей таверны, не говоря уже о мире за пределами Невервинтера. И, как следствие, обо всяких там потусторонних мирах слыхом не слыхивал. А если и слыхивал, то не шибко в такое верил.


- Равенлофт, - объяснила Кара, придав своему голосу немного таинственности, загадочности. - Демиплан Ужаса, который составляют домены. У каждого домена свой Темный Лорд. То место, где оказалась я, было лишь одним из таких доменов Равенлофта и называлось не иначе как Остров Кошмаров. Должна сказать, название домену очень подходило, - нервно хихикнула Амелл, пододвигая ближе к спутникам табурет и присаживаясь. Рассказывать она собиралась много о чем, а долго говорить стоя было не очень-то и удобно.


- Если вы когда-нибудь окажетесь в мрачном месте, где земля будет слегка продавливаться под вашими ногами, не будучи при этом болотистой, а вас извне будет постепенно охватывать чувство страха, то знайте - вы станете пешкой в крупной игре темного владыки, - таинственным голосом начала свой рассказ Кара, медленно поглаживая Тамина, по обыкновению спрыгнувшего с плеч к ней на колени. - И я тоже таковой стала, как только из облака Туманов, окутавшего лес Невервинтер, попала в этот незнакомый и темный мир. Да, Туманы одним Черным Озером не ограничились, - пожала плечами чародейка, уловив на себе взгляды посетителей, полные удивления. - Туманное облако настигло меня, когда я... - тут она резко прервалась и прокашлялась. Пожалуй, не стоит говорить, что предшествовало захвату Кары Туманами. - Когда я вместе с Тамином путешествовала через лес Невервинтер, - нашлась в конце концов магесса. - Сперва я не видела в этом облаке ничего необычного. Но потом оно стало разрастаться и разрастаться, пока Туманы не окутали часть леса вместе со мной и Тамином. Я решила продолжить идти сквозь туман, надеясь, что это просто испортилась погода, и вскоре все рассеется. Но мои надежды не оправдались... - Кара сделала паузу и внимательно посмотрела на Дункана, ожидая, не попросит ли он перестать рассказывать "страшилку", чтобы не пугать посетителей. Но Фарлонг молчал, будто набрал в рот воды, и тоже смотрел на колдунью.


- Туманы вроде бы отступили, - порывисто выдохнув, продолжала Амелл. - Но место, куда мы с Тамином попали, вовсе не походило на лес Невервинтер. Бесконечные черные тучи висели на небе, но с них не выпадало никаких осадков. Изредка слышалось карканье ворон, и в воздухе витал запах самой смерти... Пройдя немного, я увидела эльфа-барда по имени Лекси, который играл на лютне грустную музыку над телом маленького мальчика. Тогда я заподозрила, что не я одна стала жертвой, пойманной в эту туманную ловушку... - голос Кары внезапно стал немного тише. - Тело было совершенно обескровлено. А ведь я сперва не могла понять, что этого малыша убило... Но со временем ситуация стала проясняться, как бы иронично это ни звучало. Не без помощи вистани, конечно, - улыбнулась девушка уголком рта, вспомнив Симзу. - Эта вистани... она всегда говорила только стихами. Но это не мешало ей просветить нас о том, где мы вообще находимся, и что нас ждет.


- А кто такие вистани? - вдруг спросил чей-то голос, который Вирне, Келгару, Нишке и Элани был уже знаком. Это был Сэл, который протирал барную стойку и в то же время прислушивался к весьма интересному рассказу новоявленной героини Невервинтера.


- Вистани - очень странный народ, - бросив взгляд на официанта, просто объяснила Кара. - Смугловатые и загадочные, они странствуют по Демиплану Ужаса. Говорят, они даже способны путешествовать сквозь Туманы... А еще у них престранная манера речи. Как мне сказала Симза, та вистани, что нас с Лекси сопровождала, и как подтвердила вистани-изгнанница, подобных которой называют Морту, стихотворная форма речи - черта не одной только Симзы, а вообще народа вистани в целом.


Вирна хоть и раньше слышала все это из уст Кары, тем не менее, слушала огневолосую подругу внимательно, как тогда, когда они шли долгой дорогой через лес в Горы Мечей. Остальные спутники тоже обратились в слух. Келгар даже вынужден был отставить наполовину опустошенную кружку черешневого пива и, облизнув розоватые от пены усы, облокотился на стол в позе абсолютного расслабления. Они, конечно, единожды уже слышали о путешествии Кары в Демиплане Ужаса от нее самой, но Дункан-то не знал обо всем этом, а перебивать монну Амелл никто не осмеливался.


- Так вот, - продолжала Кара, взгляд которой понемногу становился отстраненным, словно обращался к прошлому - к тому домену, где она боролась за выживание, да и не только она. - Я много чего повидала там, на Острове Кошмаров. Чего только не было... И крестьяне-нежить, у которых каждое слово сопровождалось характерным щелчком, и лечебница-тюрьма с фонтаном крови и лабораторией, где проводились "эксперименты" с телами, некоторые из которых были так жестко расчленены, что меня тянуло вырвать... - Амелл тяжело вздохнула; ей было неприятно вспоминать обо всем этом. - И неподвижно лежащие обескровленные трупы, среди которых были и студенты и преподаватели из Академии, и даже гвардеец Девятки Невервинтера. Все это - в сочетании с беспросветной тьмой, от которой меня защищал только факел и мой собственный огонь. Похоже было на то, что испытание Темного Лорда этого домена заключалось не только в поиске артефактов прошлого некогда цветущего королевства, но и в проверке меня лично на прочность. Смогу ли я выстоять перед такими ужасными зрелищами. И, несмотря ни на что, я испытание выдержала, - торжественно заключила чародейка и, пересадив Тамина обратно на плечо, встала с табурета и оглядела публику. Дункан и посетители безмолвствовали, но по их лицам было видно, что они, можно сказать, были впечатлены. Даже вечно угрюмый Бишоп со своим волком - и тот раскрыл рот от изумления, перемешанного со страхом. Рассказ Кары был определенно захватывающим и даже пугающим. Естественно, кое о чем Кара предпочла умолчать. Не только о своем изгнании из Академии, но и о том, как она относилась к конкретным студентам и инструкторам. Иначе сразу поймут, что в прошлом у Амелл были... академические трения. Пусть эта правда будет известна только ее новым друзьям, а для невервинтерцев монна Амелл останется колдуньей-которая-всех-спасла.


Некоторое время в "Утонувшей фляге" длилась гробовая тишина. Каждый пытался так или иначе представить себе все, что рассказывала Кара о Демиплане Ужаса и его конкретном домене. Наверное, если не так же подробно, то хотя бы вкратце им могли рассказать только выжившие после исчезновения Туманов жители квартала Черного Озера, который сейчас закрыт по приказу Нашера... Все понимали причину такого решения, но не все могли понять само решение лорда Алагондара. Неужто он надеялся, что если запереть ворота в квартал невервинтерской знати, новые Туманы - дай Тир, чтобы их не было - не доберутся до квартала снова? Темным Лордам доменов Равенлофта наверняка закрытые ворота не будут помехой. И что тогда останется от Невервинтера? Нет, походу, с понятием безопасности у лорда Нашера точно были большие проблемы. Вот только вслух об этом высказываться никто не решался - городская стража и воины Девятки Невервинтера были всегда настороже.


Тишину нежданно-негаданно развеял торжественный голос Гробнара. Подыгрывая себе на лютне, он запел:


- Столкнулись в сраженьи колдунья и Лорд,

Некогда принц королевства Ферглор.

Была некромантия Лорда сильна,

Но Камень огня поглотила волна.

И Камень Страданий взорвался, и трон -

Повержен владыка мечом и огнем.

Отважная Кара, наш храбрый герой,

Во тьме Равенлофта нашла путь домой!


Завершив свою балладу эпичным мажорным аккордом, Гробнар, как настоящий музыкант на концерте, поклонился публике. Бурные аплодисменты посетителей не заставили себя долго ждать. Все были в восторге от хвалебной песни - и Дункан, и Вирна, и Нишка, и даже Келгар, которого поначалу гном раздражал своей болтовней и россказнями. Поаплодировав и усмехнувшись в бороду, Железный Кулак хохотнул:


- А я даже и не думал, что наш гном такие песни сочинять может. Я-то думал, он только болтать умеет. Знаете, он даже напомнил мне о легендах, которые слагают дворфийские менестрели в нашем клане, - тут веселого настроения у дворфа как-то поубавилось. Напала на него ностальгия, легкая тоска по дому. Интересно, как теперь Железные Кулаки примут его? Наверняка они недовольны, что он фактически бросил свой клан, отправившись на поиски славы и приключений. - Может быть, нам снова придется пойти в Горы Мечей, навестить моих родичей. Посмотрим, как они меня встретят.


- Разумеется, мы сделаем это, - обнадежила его Вирна, запив остаток куриной грудки вином. - Только не нужно забывать, что у нас еще в планах Черное Озеро, Алданон, осколки... - дроу обреченно вздохнула.


- Так-то оно так, только это уже все завтра, если позже нам долгожданный пропуск не предоставят, - неожиданно повеселел Келгар и поднял кружку с пивом. - А сейчас давайте веселиться!


После этих слов гнетущая атмосфера, которую навеял рассказ Кары о Равенлофте, мигом рассеялась, словно ее и не было, и посетители вернулись к своим прежним занятиям - к закускам и выпивке. Сидевшие за одним столом Вирна, Келгар и Нишка увлеченно болтали друг с другом, рассказывали различные истории. Даже Вирне нашлось о чем поведать, хотя большинство ее воспоминаний были не самыми приятными. Нишка рассказала о том, как ее в ранние годы пытались наставить на путь истинный жрецы Хелма, но после очередной "трогательной" проповеди тифлинг позаимствовала у них пригоршню монет и сбежала. А Келгар, когда рассказывал истории из жизни клана Железного Кулака, в какой-то момент так увлекся, что даже стукнул кружкой по столу, да так, что брызги пива полетели в разные стороны и даже попали на "собутыльниц". Вирна лишь брезгливо стряхнула с себя брызги, а Нишка не смогла смолчать по этому поводу.


- Поосторожнее, ты, жирнопузый недомерок! - фыркнула она, тоже отряхиваясь.


- Ха! Ты считаешь это оскорблением, рогатая девчонка? - судя по всему, слова Нишки нисколько не задели Келгара. - Да жрица деревьев - и та бы чего получше придумала.


- Рогатая девчонка? - со смешком повторила тифлинг и отпила красного вина из стакана. - Такого я точно не слышала... пенек.


- Да ты даже не стараешься! - махнул рукой воин-дворф и с самодовольным видом расселся на стуле, как какой-нибудь дородный барон. - Знаешь, у нас, Железных Кулаков, так принято детей называть... воровка хвостатая.


- Воровка хвостатая? Очень оригинально, - хихикнула Нишка и показала Келгару язык. - Немногим лучше "рогатой воровки". Давай, пей дальше, обрубок. Это у тебя лучше получается.


Слушая перепалку, Вирна только пожимала плечами. Она уже давно привыкла к таким мелким словесным дуэлям между Келгаром и Нишкой, так что даже не пыталась их остановить. Она просто попивала эль, наслаждаясь теплом и уютом таверны. А когда к ним подсела еще и Кара, которая принесла с собой еще четыре кружки заказанного у Сэла пива, стало еще веселее. И так бы они сидели, болтали и иногда слушали, как Келгар с Нишкой соревнуются между собой - кто кого переплюнет в оскорблениях... Да вот только это веселье было неожиданным и наглым образом прервано. Виновником этого оказался не кто иной, как Бишоп. До этого он со своим волком Карнвиром стоял в сторонке, потягивая эль, и наблюдал за всем этим, как он мысленно выразился, "цирком". Но тут его, видимо, бес за язык дернул вмешаться.


- Любители... - мрачно сплюнул следопыт, скрестив руки на груди.


- Любители?! - тут же привстала Нишка, бросив молниеносный взгляд в сторону Бишопа. - Эй, Келгар, - насмешливо подмигнула она дворфу, - похоже, этот угрюмый король трактиров считает, что он сможет нас уделать!


- Да это всего лишь пустое бахвальство следопыта, который, очевидно, не ту таверну выбрал, - отмахнулся Келгар и принялся осушать очередную кружку пива.


- Да он просто не знает, что такое настоящее оскорбление, - фыркнула Кара и поджала губы. Уж кто-кто, а она еще не забыла, как ее оскорбляли в Академии. Главным образом две подружки - Глина и Хета.


- Да-а? - протянул Бишоп, и его губы искривились в злобной ухмылке. - Почему бы тогда тебе не блеснуть этим искусством, огневолосая?


- Ха! Огневолосая - это не оскорбление. Это - моя сущность, - с ноткой пафоса заявила Амелл и в подкрепление своих слов пригладила свои ало-рыжие теплые на ощупь волосы. - Неужели это лучшее, на что ты способен, небритый следопыт?


- Ты пожалеешь о своих словах, когда тебе в лоб попадет моя стрела, - пригрозил Бишоп. Но Кара и бровью не повела.


- И что стрела? А если я успею заслониться огненным барьером? Ты не забывай, что из нас двоих лишь я владею магией, - сурово напомнила она и встала, уперев одну руку в бок. - И кроме того, после всего, что я пережила в Равенлофте, меня уже ничем и никому не напугать. Даже тебе.


- Да что ты на него время тратишь? - подала голос Нишка и презрительно хмыкнула. - С ним нормально вообще нельзя поговорить. Разве что Элани - она умеет разговаривать с животными, а этот Бишоп от волка-то своего отличается только тем, что на двух ногах ходит и носит при себе лук и стрелы, - тифлинг метнула пренебрежительный взгляд на следопыта, а тот только что-то пробурчал себе под нос, кашлянул и отвернулся.


- Это точно. С волками жить - по-волчьи выть! - с умным видом заявил Келгар и, подняв кверху уже опустевшую кружку, крикнул: - Дункан, налей мне еще!


- Сам себе налей, дворф! - словно эхо, отозвался недовольный Дункан, который уже немного устал от этой перепалки. - Ты еще ни за одну кружку не заплатил.


- Ха-ха-ха, - расхохотался в ответ Келгар, - я давно ждал, когда ты дашь мне самому с бочонками управляться! Эй, кому еще налить? - и, встав со стула, он бодрой походкой направился к ближайшему бочонку, чтобы наполнить его содержимым пустую кружку. Дункан, не отрывая взгляда от Железного Кулака, лишь мрачно констатировал:


- Некоторых дворфов вообще на поверхность выпускать не надо... нахлебник-недомерок.


В общем, вечер во "Фляге" прошел более чем насыщенно. После такого бурного отдыха Вирна как добралась до своей комнаты, так сразу, даже не раздеваясь, рухнула на кровать, надеясь, что сон, в который она провалится, в этот раз не будет кошмарным.


***


Вирну разбудил стук в дверь ее комнаты. Дроу вскочила, словно ошпаренная, стряхнула с себя несуществующую пыль и открыла дверь. А это оказалась Нишка. Второпях она рассказала, что у входа в "Утонувшую флягу" их ждет Карина. Сон как рукой сняло - Вирне было невтерпеж узнать, что же за дело к ним у маленькой воровки, служащей леди Мойре. Шестое чувство подсказывало эльфийке, что наконец-то уладился вопрос с проходом в квартал Черного Озера. И, как это часто бывало, это самое шестое чувство не обмануло - Карина действительно провела ее и остальных путников из братии Вирны на "аудиенцию" к главе гильдии воров. Леди Мойра с ноткой торжества и пафоса объявила, что переговоры с ее друзьями в Совете состоялись, и Вирна До'Урден и те, кто ее сопровождает, допускаются в квартал Черного Озера.


- Карина, - позвала Мойра, и полурослица немедленно подбежала к госпоже. - Ты проведешь их. Постарайся сделать это тихо и бесшумно.


- Хорошо, госпожа, я это сделаю, - заверила Карина своим почти детским голосом и подняла голову на Вирну и ее товарищей. - Идемте за мной. Только тс-с-с! - прижала она пальчик к губам.


Покинув дом главы гильдии воров, ведомые маленькой воровкой путешественники двинулись темными неприметными улочками. Вирна могла положиться на Карину - уж свою госпожу, Мойру, эта карлица точно не подведет, и путь в квартал Черного Озера обойдется без всяких приключений и задержек. Кара Амелл между тем смотрела на темную эльфийку очень внимательным взглядом.


- А ты мне не говорила, что работаешь на гильдию воров, - шепотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, констатировала колдунья, не сводя глаз с Вирны. Та вздохнула - похоже, пришла пора рассказать всю правду. И дроу таким же шепотом поведала Каре обо всем. И о серебряных осколках, и о тварях, преследующих ее, Вирну, из-за этих осколков и называющих ее странным словом "Калак-Ча", и о том, что только Алданон сможет рассказать подробнее об этих осколках, и, возможно, он сумеет также просветить компанию искателей приключений на тему того, что же значит "Калак-Ча". Это проклятое слово уже въелось в подкорку Вирны и словно не желало ее отпускать.


- А поскольку не слишком умный valuk в этом городе приказал запереть ворота в Черное Озеро, оставалось два пути, чтобы попасть туда, - пожала плечами дроу и порывисто выдохнула. - Либо служить в страже, либо углубиться в преступность. А поскольку я ilythiiri, и у нашей расы небезупречная репутация на поверхности, в стражу меня бы ни за что не взяли. Сама понимаешь, rivvil, что выбора у меня особо не было, как и другого способа попасть в Черное Озеро. Проклятые осколки не дают мне покоя. Из-за них мне даже иногда кошмары снятся, - Вирна припомнила один из своих снов, вроде как поначалу это было воспоминание о том дне, когда ее отец Закнафейн был принесен в жертву Ллос, но спустя время Мать Мэлис, Бриза и Майя в этом сне превратились в гитиянки и стали подступать к Вирне, называя ее "Калак-Ча" и требуя вернуть украденное. - Но так просто их выбросить я не могу. Все дело в том, что это не простые осколки. Дэйгун, darthiir из Западной Гавани, говорил, что это осколки некоего меча. Faerness Эльвина из магической лавки обнаружила в осколках магию, а еще нечто, что заставляет их резонировать. Вполне возможно, что это нечто сидит во мне, и надо бы узнать, что именно влияет на эти осколки.


- В общем-то, ты права, - рассудительно заметила Амелл. - Те твари, о которых ты говоришь, не стали бы так просто охотиться за осколками, если бы в этих кусках серебра ничего необычного не было. И почему-то Дункана, у которого, как ты сказала, был такой же осколок, пока он его тебе не отдал, охочие до серебра существа не преследовали. Похоже, причина именно в тебе.


- Я тоже подозреваю это, Кара, - согласно кивнула Вирна. - И очень надеюсь, что Алданон все расскажет.


- Тише вы! - зашикала на них Карина. - Мы уже близко к Черному Озеру, но мы не должны привлекать внимание стражи!


Все же опасения карлицы были беспочвенны - до квартала Черного Озера путники добрались без проблем. Карина могла проделывать путь так скрытно, чтобы ее не замечала городская стража. Правда, конечно, иной раз случалась проруха даже на такую воровку со стажем, как эта полурослица. К примеру, тот давний момент, когда ее поймал горожанин Невервинтера и обвинил в краже кошелька, и если бы не Вирна, возможно, похождения Карины закончились бы даже не в тюремной камере, а в Гробнице Предателей вместе с погребенными там изменниками Невервинтера.


Алданон, однако, не спешил принимать гостей. Дверь в его дом оказалась запертой, и Кара даже заметила на двери магическую ауру. Было ясно, что просто так эту зачарованную дверь не выломать и, скорее всего, даже огнем не выжечь. Старческий голос за дверью требовал принести ему ртуть. А где, спрашивается, взять ртуть? Не исключено, что за этой ртутью придется долго идти, а времени терять Вирна не хотела. Ssussun pholor, ей нужно было поговорить об этих осколках срочно, и об откладывании данного разговора речи более не шло - раз их Карина провела скрытно в Черное Озеро, значит, за шанс нужно ухватиться, как утопающий за соломинку. Иначе - никак. Поэтому дроу решительно подошла к двери и сурово заговорила:


- Открывайте, rivvil. Нам нужно узнать побольше о серебряных осколках.


- Серебро? - осведомился голос за дверью. - Но мне нужна ртуть, а не серебро.


- Вы ведь Алданон, верно? - с нажимом продолжала Вирна, не собираясь отступать. - Нам о вас Эльвина рассказывала - вам эта darthiir знакома? Она сказала, что только вы можете знать историю серебряных осколков, которые я сейчас храню при себе.


- Эльвина? - кашлянув, переспросил старческий голос. - Конечно, знакома. А вы, должно быть, пришли от нее? Простите мою бестактность. Погодите, я сниму защиту.


Магическая аура, исходящая от двери в дом, постепенно исчезла, а сама дверь медленно и со скрипом отворилась. На пороге оказался старец в белом одеянии - по-видимому, это и был пресловутый мудрец Алданон. Он застыл на месте, как вкопанный, ибо еще никогда не видел дроу на поверхности, да еще с таким разношерстным отрядом. Впрочем, это замешательство длилось недолго - Кара вкратце объяснила Алданону, что да как, и, принимая во внимание нынешнюю репутацию колдуньи в Невервинтере, старик окончательно ретировался и впустил нанесших ему визит искателей приключений. Карина же спряталась за ближайший подстриженный куст и стала ждать.


Гостиная в доме Алданона была достаточно просторной. Здесь были и полки с книгами, и диваны для посетителей, а в соседней комнате, дверь в которую была отворена, стоял алхимический верстак, от которого неприятно несло всякими реагентами и зельями. Вдохнув и тут же зажав нос, Кара даже вспомнила, что подобный запах был и в лаборатории замка Ферглор, некогда принадлежавшей придворному магу в том королевстве - Дарриану, и в Академии в лаборатории мастера Сэнда, чей труп ныне был затерян навсегда после уничтожения Острова Кошмаров, домена Демиплана Ужаса. Алданон тем временем предложил гостям сесть на диван, поскольку разговор предстоял долгий.


- Во-первых, - своим хрипловатым голосом начал старец, - я должен извиниться за то, как принял вас поначалу. Просто в последнее время столько всего случилось в этом квартале... Сначала треклятые Туманы, потом этот приказ лорда Нашера о закрытии Черного Озера... Тьфу! - мудрец даже сплюнул. - Как будто это уберегло бы от новых Туманов, если бы они случились... Так, о чем это я говорил? - вдруг спохватился Алданон и поскреб седую макушку. - Напомните-ка, чем я могу вам помочь?


- Осколки, - просто сказала Вирна, достала из походной сумы два серебряных осколка и показала старому волшебнику. - Эльвина почувствовала в них магию и еще кое-что, из-за чего силы в них даже больше, чем она обнаружила во время предыдущего изучения. Ранее Дэйгун упоминал, что это осколки меча. Только вот какого меча? И как он раскололся? Эльвина сказала, что только вы знаете историю этих осколков, вот мы и пришли к вам.


- О, это долгая история, - взгляд Алданона стал каким-то отстраненным, словно обращался к давним временам. - Это действительно осколки меча, и не просто меча, а серебряного меча гитиянки. Вы знаете о гитиянки?


- Видела одну из них, - тут же припомнила Вирна. - Она участвовала в нападении на Западную Гавань.


- Так вот, - невозмутимо продолжил повествование Алданон, - этим серебряным мечом некогда владел чернокнижник по имени Аммон Джерро. Это была война пятнадцатилетней давности, и называлась она войной Теней. Аммон использовал этот меч против армии Короля Теней, но кончилось дело тем, что серебряный меч в руках чернокнижника разлетелся на осколки...


Пока мудрец рассказывал, в голове у Вирны вновь стали всплывать воспоминания из жизни после падения ее Дома. О том походе в составе клана Брэган Д'Эрт на поверхность, конкретно - в Западную Гавань. Эльфийке вспомнилось практически все, что она, Джарлакс и другие представители его банды лицезрели, - и тени, и огромная тварь в маске, которую называли Королем Теней, и чернокнижник в капюшоне, державший в руках серебряный меч. И что самое главное - Вирна тогда своими глазами видела, как этот меч распался на осколки, и из-за одного осколка Джарлакс лишился одного из соратников в своей банде!.. Как бы странно это ни звучало, но жительнице Андердарка на многое проливался свет. Вот что за осколки она носила с собой. Вот почему они так нужны блейдлингам и гитиянки. Вот почему волшебница Эльвина в этих осколках почувствовала магию. Только вот что именно заставляет их, как сама Эльвина сказала, резонировать? Ясное дело, оно связано с Вирной - ведь Дункана с таким же осколком гитиянки не преследуют и не называют его странным словом "Калак-Ча". К сожалению, когда дроу спросила Алданона об этом, мудрец только развел руками. Но тут же обнадежил новых знакомых, что у него есть еще один такой же кусок серебра, и что он, Алданон, может попытаться их изучить. Не говоря больше ни слова, Вирна протянула старцу свои два осколка, и волшебник тут же пошел с ними в свою лабораторию и, бросив: "Подождите здесь", закрыл за собой дверь.


Ожидание длилось долго и томительно. Элани даже заснула на диване, а возле нее заснул барсук Налох. Тамин удобно расположился на коленях Кары, которая тоже дремала. Гробнар нетерпеливо ерзал. Келгар недовольно бурчал, мол, зачем они вообще в Черное Озеро потащились? Нишка от нечего делать сидела нога на ногу и подбрасывала вверх счастливую монетку, некогда выкраденную у Лелдона. Подбрасывала и тотчас же быстренько ловила. Это напомнило Вирне, как в детстве она подобные монетки ловила, когда их подбрасывал в воздух Закнафейн. Маленькой Вирне, у которой еще не успело до конца сформироваться мировоззрение, это казалось скорее забавой, чем испытанием, определяющим будущее девочки. Потом, будучи уже совсем взрослой, жрица наблюдала, как ее младший братец Дзирт так же ловит монетки - сначала одну, потом две, и в конце концов - все десять. И от этих воспоминаний игра Нишки с монеткой становилась все более занимательным зрелищем, так что Вирна даже и не сразу заметила, как в гостиной снова показался Алданон с тремя серебряными осколками в руках.


- Вот, я закончил исследование, - он передал куски серебра в руки Вирне, и она тут же упаковала их в суму. - Похоже, они неслабо резонируют, когда соединены вместе... Но больше я тебе ничего по этому поводу сказать не могу. Возможно, будь у меня еще фрагменты, я смог бы узнать побольше. А так... боюсь, вам нужен Аммон Джерро. Как-никак, он серебряный меч в руках держал.


- И где нам искать этого Аммона Джерро? - сухо поинтересовалась дроу. - Если он вообще жив.


- Нет, к сожалению, поговорить с Аммоном вам не удастся, - коротко вздохнул мудрец. - Видишь ли, он помер во время войны Теней. Если бы ты или кто-нибудь из твоих спутников мог воскрешать, тогда да...


- Воскрешать? - нервно засмеялась Кара, у которой со словом "воскрешение" возникали не очень-то приятные ассоциации. - Никто из нас не владеет некромантией. Мы же не какие-нибудь Жрецы Теней или Темные Лорды равенлофтских доменов.


- Каких-каких демонов? - с немалым удивлением воззрившись на Амелл, переспросил Алданон.


- Не демонов, а доменов, - с нажимом поправила Кара и про себя усмехнулась: вот уж не думала она, что ей, молодой чародейке, приходится поправлять старого мудреца. - Короче, частей мира за завесой тех самых Туманов, из-за которых все и началось, - скороговоркой выпалила колдунья. Ей сейчас точно не хотелось тратить время на длительные рассказы о том, что она пережила. - И мы что-то отвлеклись от главной темы. Вы говорили об Аммоне Джерро.


- Ах да, Аммон Джерро... - спохватился старик и развел руками: - Поговорить с ним вы, конечно, не можете. Но он оставил немало заметок, в том числе и о гитиянки, - с важным видом поднял Алданон вверх указательный палец в подкрепление своих слов. - Я хотел изучить его записи, но, увы, я не знаю, где находится убежище Джерро. Но вы можете поискать информацию о его родственниках в Архивах Невервинтера.


- Чем дальше, тем интереснее... - заметно помрачнела Вирна. Она надеялась разгадать тайну серебряных осколков, но ко всему прочему получила еще и информацию об Аммоне Джерро, том самом чернокнижнике, который пятнадцать лет назад сражался в Западной Гавани с Королем Теней, а теперь этот маг давно мертв, и все, что остается путникам, это искать сведения о потомках Джерро. - Мне кажется, что так просто нас не пустят в Архивы.


- Вы можете попытаться поговорить со смотрителем, - предложил мудрец. - Возможно, увидев твои осколки, он не станет задавать лишних вопросов.


- А возможно, и станет, - эхом ответила ему Вирна. - Не забывайте, как относятся к нам жители наземного мира.


- За это можешь не переживать, - прошептала ей на ухо Нишка. - Карина наверняка знает секретный проход. Если смотритель, так сказать, не расколется при виде этих твоих серебряных штучек, наша новая маленькая подруга будет действовать там, где у стражи Невервинтера руки связаны.


От разговора с Алданоном осталось ощущение некой недоговоренности. Вроде как старый мудрец просветил Вирну о том, что именно за осколки она при себе хранит, даже, сам того не ведая, пробудил в ее памяти воспоминания пятнадцатилетней давности о том, что видела она сама и остальные дроу из клана Брэган Д'Эрт в Западной Гавани. Но в то же время этот мудрец явно чего-то недоговаривал. Аммон мертв, местонахождение его убежища и, как следствие, записей окутано тайной. Что ж, придется идти в Архивы, дабы выведать информацию о семье Джерро.


***


Из воспоминаний Нишки:

М-да. Алданон явно скрывает что-то. Нет, конечно, кое-что о злополучных осколках он нам рассказал. По крайней мере, теперь мы знаем, что это части серебряного меча гитиянки. Но дальше началась какая-то запутанная история. Аммон Джерро, давно почивший, его записи, его убежище, его родственники... Короче, ничего нам не оставалось, кроме как отправиться в Архивы Невервинтера. Хвала Тиморе, Карина нас не подвела - поскольку договориться со смотрителем, несмотря на то, что Вирна чуть ли не в лицо ему осколками тыкала, не удалось, наша маленькая умница взялась нас провести скрытно, как она это делала прежде, когда нужно было пройти в хранилище контрабандистов и вот совсем недавно - в Черное Озеро.

Естественно, в Архивах не обошлось без приключений. Нас с клинками наголо встретили... кто бы, вы думали? Гитиянки. Те самые зеленокожие существа, живущие в астральном мире. Судя по трупу человека со странной повязкой, которую зачем-то еще и подобрал наш запевала Гробнар, твари тут успели порезвиться. Ну да мы решили им помешать. Едва завидев Вирну, эти гитиянки чуть ли не буквально с ума посходили. Начали кричать "Калак-Ча!", "убейте ее!", "отдай, что украла!" - и тому подобное. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что этим существам нужны осколки. Но, конечно, мы не собирались просто так отдавать им эти куски серебра! Во время сражения я хоть и мельком, но видела, как яростно сражается Вирна. Не менее яростно, чем Келгар. Очевидно, нашей подруге-дроу уже осточертел весь этот фарс с осколками и "Калак-Ча". Но нет худа без добра - в перерывах между боями с гитиянки мне удавалось обчищать сундуки. Золота, конечно, я нашла там немного, но хоть что-то. Да, что касается двери, за которой, судя по всему, таились документы о семье Джерро... Она была надежно заперта. Так надежно, что как я ни старалась, взломать замок не смогла. Очевидно, требовалось сделать что-то другое, чтобы дверь поддалась. Но спасибо нашему гному - я все же поняла, для чего он подобрал повязку с того трупа. В четырех маленьких комнатках стояло по одному пьедесталу с говорящими фолиантами. Каждый фолиант загадывал по одной загадке, связанной так или иначе с историей Невервинтера. Гробнар щелкал загадки, как орешки, - недаром он был бардом. После того, как загадки были разгаданы, дверь наконец-то открылась. И конечно же, за ней нас поджидала очередная волна гитиянки. Более того - в документах несколько раз упоминалось такое имя - Шандра Джерро. Шандра... Уж не та ли самая девушка с фермы со своим легко воспламеняющимся сараем? Похоже на то. Даже не просто похоже, а точно - пока мы сражались с тварями и читали записи о роде Джерро, одна из гитиянки открыла портал и упомянула ферму. Мы решили не упускать свой шанс узнать об убежище Аммона Джерро, ну, а Келгаром, Гробнаром и Элани, помимо этого, руководили еще благие намерения спасти Шандру. Что ж, в погоню за гитиянки!


***


Стоило Вирне и ее отряду ступить в портал, созданный магессой-гитиянки, как они оказались в смутно знакомом месте. По крайней мере, оно было знакомо самой Вирне, Келгару, Нишке и Элани, которые здесь уже были. Ферма Шандры Джерро. В сарае было хоть и пусто, но огонь был уже потушен... Однако Шандра вовсе не чувствовала себя в безопасности. Она бежала к себе в дом, кричала, звала на помощь, а за ней гнались гитиянки. Но, завидев издали темную эльфийку и ее компаньонов, твари тотчас же забыли про Шандру и с криком "Калак-Ча!" бросились в атаку на Вирну. Это позволило Шандре выиграть немного времени, прибежать, запыхавшись, домой, запереть дверь на ключ и спрятаться. Между тем путешественники, буквально прорубая себе путь через гитиянки, всем отрядом добрались до дома фермерши. Поскольку дверь была заперта, вперед шагнула Нишка и поковырялась в замке. Только после этого она, а за ней и остальные спутники, включая Вирну, вошли в этот небольшой дом. Комнат было немного, и Шандра, забившаяся в углу, нашлась быстро. Только увидев темную эльфийку перед собой, бедная девушка съежилась и прошипела:


- Опять ты, проклятая дроу? Убирайся, от тебя одни неприятности!


- Шандра, милая, успокойся, - присела перед Шандрой на одно колено Элани. - Стала бы я путешествовать с дроу, если бы она была действительно злобной? Она не причинит тебе вреда.


- Ага, как же, не причинит, - всхлипнула в ответ Шандра. - А мой сарай? Мои запасы на зиму?


- Не волнуйся, Шандра, - шагнул вперед Гробнар, готовый напеть какую-нибудь песенку, лишь бы успокоить несчастную фермершу. - Мы правда хотим помочь тебе. Надо уходить, пока снова не пришли эти мерзкие гитиянки.


- Я? Я никуда не пойду! - наотрез отказалась девушка, встав на ноги и подбоченившись. - Здесь мой дом!


- Но тебя убьют, - возразила Элани, осторожно касаясь предплечья Шандры. - Они ищут тебя, потому что...


Но эльфийка не смогла договорить - запахло паленым. Обычно так пахло, когда Кара творила огненные заклятия, поэтому все дружно повернули головы в сторону колдуньи. Но Амелл только развела руками и сказала, что не произносила никакого заклинания. Все встало на свои места, когда послышалось чье-то недружелюбное шипение. Похоже, гитиянки решили выкурить и Шандру, и ее новоявленных "спасителей". Делать нечего - схватив фермершу за руку, Элани первая побежала из комнаты в прихожую, к выходу. За ней не замедлили устремиться и все остальные. И к тому времени, когда Вирна, ее товарищи и Шандра оказались снаружи, дом уже загорался вовсю... Слезы катились из глаз фермерши. Она думала, что это уже какой-то злой рок. Сначала сарай. А теперь еще и дом... Ферма Шандры оказалась разорена окончательно и бесповоротно. Больше крова у бедной девушки не было. Если только...


- Шандра, пойдем в "Утонувшую флягу", - предложил Гробнар, с сочувствием глядя на нее. - Уверен, сэр Дункан предоставит тебе крышу над головой.


- Гробнар прав. Пойдем во "Флягу", - заговорила Элани, положив руку на плечо Шандры в качестве поддержки. Эльфийка говорила мягким, успокаивающим голосом, каким она нередко усмиряла перепуганных животных. - Пока гитиянки не вернулись, нам нужно уходить.


- Ты права, - Шандра вытерла слезы и горестно вздохнула. - У меня тут больше ничего не осталось. Пойдем.


Дорога в Невервинтер была относительно долгой. С остановками на кратковременный отдых и прием пищи. Но в конце концов усталые путники добрели все-таки до таверны, ставшей им уже такой родной. Дункан немало удивился появлению новой гостьи, но все же приветливо ей улыбнулся и пригласил отдохнуть в его скромном заведении. Как только Шандра присела за свободный столик, Дункан незамедлительно повернулся к разносившему пиво Сэлу и крикнул, чтобы тот немедленно принес чего-нибудь вкусного и горячительного для прекрасной гостьи. Сэл не стал мешкать и кинулся исполнять заказ. Не прошло и десяти минут, как официант вернулся с тарелкой свежей ухи и стаканом отличного красного вина. Шандра благодарно кивнула и принялась за уху. Голод за время путешествия одолевал девушку, так что она ложкой зачерпывала рыбный суп большими порциями, время от времени отпивая вина из стакана. Когда Шандра покончила с трапезой, напротив нее с хозяйским видом присела Вирна.


- Что ж, надеюсь, ты хорошо отдохнула после долгой дороги, - без единой эмоции начала дроу. - У нас к тебе разговор есть. Ты ведь родственница Аммона Джерро, верно?


- Аммон Джерро? - вопрос заставил Шандру задуматься - о своей родословной она мало что помнила и сейчас напрягала память, чтобы вспомнить хоть что-нибудь значимое. - Это был мой дедушка... или прадедушка. Вроде как он приходил к нам, когда я была еще маленькая, - в памяти девушки начало что-то проясняться, и она даже улыбнулась всплывшим воспоминаниям. - Такой странный и... тихий. Он меня-малышку укачивал, а я... гм... дергала его за бороду.


Услышав про бороду, Келгар сразу нахохлился воробьем и, пригладив свою заплетенную бороду, пробурчал:


- Знаешь, девочка, держись от меня подальше.


- Тебе известно что-нибудь об убежище Аммона Джерро? - будто пропустив мимо ушей слова Железного Кулака, продолжала допрос Вирна, не сводя с Шандры красных глаз. - Ты можешь не бояться - здесь нет гитиянки.


- Я помню только, что мама пугала меня этим убежищем в детстве, - вспоминала Шандра, уже совсем успокоившись. - Говорила, что там полно чудовищ, и если я не буду слушаться, она меня там и оставит. Вроде она еще говорила, что для того, чтобы попасть в убежище, нужна кровь Джерро... - тут она помедлила, потом сузила глаза и подозрительно покосилась на Вирну. - Так вот для чего вы меня спасли? Чтобы пустить мне кровь?


- Шандра... - вмешалась в разговор сердобольная Элани. - Прошу, послушай нас... Это не входило в наши планы. Мы, наоборот, хотим защитить тебя.


- Я... ох, простите, - глубоко вздохнула девушка. - Просто... столько всего случилось... мне нужно это пережить. А насчет убежища... Возможно, это детские сказки, но если убежище и вправду есть - я бы там не хотела оказаться.


- Ну, если Аммон Джерро был, как ты говоришь, "странным и тихим", то, должно быть, не так страшно убежище, как ты себе представляешь, - высказала предположение Вирна.


- Возможно, ты и права... Я не задумывалась об этом, - Шандра снова вздохнула, встала из-за стола и проговорила: - Слушайте, я сейчас думать особо не могу... Пожалуй, поговорим завтра.


- Согласна, - кивнула Элани, сделав небольшой шаг к фермерше. - Нам всем нужен отдых сейчас. Особенно тебе, Шандра. Я уверена, что у Дункана найдутся свободные комнаты.


- Спасибо... Спасибо за гостеприимство, - прошептала Шандра, тронутая такой заботой. - Ты ведь Элани, верно? Спасибо тебе.


- Комнаты у меня, конечно, есть, - с готовностью отозвался Дункан. - Отдыхай, Шандра. Здесь, в "Утонувшей фляге", всегда готовы помочь девушке, попавшей в беду.


Еще раз поблагодарив всех за спасение и заботу, бывшая фермерша не спеша направилась в коридоры - искать себе комнату из еще не занятых. Вирна и ее компаньоны тоже разошлись по своим комнатам и наконец-то погрузились в неизведанный мир грез. Со всем, что касается рода Джерро, убежища, осколков и гитиянки, они разберутся завтра, а сейчас, как совершенно справедливо заметила Элани, им всем нужно хорошенько отдохнуть после стольких сражений и путешествий.


## Глава 9. Неожиданное открытие


На следующее утро вся "Утонувшая фляга" была поднята спозаранку криком Дункана о том, что на таверну напали. Сон Вирны будто рукой сняло. До чутких ушей дроу доносились звуки сражения - лязг стали, свист стрел и слова заклинаний. И воинственные хрипловатые крики до боли знакомых существ - гитиянки. Женщину охватили нехорошие предчувствия - похоже, эти твари опять пришли за ней, за Калак-Ча, как они называют темную эльфийку. Или... или они пришли за Шандрой? Но откуда они узнали, что последняя из рода Джерро именно здесь, во "Фляге"? Однако на размышления времени не было - нужно было как можно скорее одеваться, вооружаться и бежать в гущу битвы. Быстро облачившись в жреческие одеяния, Вирна схватила с полки в каждую руку по клинку и выбежала из комнаты. В коридорах ей путь преградил воинственно настроенный гитиянки, но дроу сделала резкий замах клинком в правой руке - и голова зеленокожей твари из астрала отлетела. Безголовый гитиянки хаотично побежал. Так как видеть он больше не мог, он натыкался то на стену, то ударялся о незапертую дверь одной из комнат. Долго смотреть на этот балаган Вирна не стала - скрестив клинки, она сзади распорола спину гитиянки и со всех ног побежала в общую залу. А там сражение шло в самом разгаре. Труднее всего приходилось Каре. Очень сложно было швыряться огнем во врагов, стараясь не поджечь при этом таверну. Поэтому Амелл приходилось ограничиваться лучами - когда огненным, когда дезинтегрирующим. И то между этими лучами приходилось делать перерывы. Зато Келгар вошел в азарт - он отбивался от гитиянки, как настоящий берсерк. Вирна немедленно присоединилась к битве и стала помогать своим спутникам и Дункану отбить атаку незваных гостей. То они с Нишкой на пару рассекали зеленокожих существ - одна парными клинками, другая острой рапирой, то Вирна, бывало, спасала жизнь Элани, не давая очередному или очередной гитиянки ранить лесную эльфийку... Самое интересное, что в сражении участвовал даже Сэл, хотя из оружия у него были разве что собственные кулаки. А также к бою присоединился еще один человек. Тот самый, кого еще недавно Нишка сравнила с его же волком. Бишоп. Вечно угрюмый следопыт подстреливал гитиянки из своего лука, а его верный волк, Карнвир, свирепо бросался на непрошеных гостей.


Лишь тогда, когда было покончено с последним в этой таверне гитиянки, Вирна, закрепив мечи за спиной, внимательно огляделось. Вроде как все оказались в сборе... Кроме одного. Точнее, одной. Шандра Джерро! Опасения дроу подтвердились. Так оно и есть - гитиянки в пылу битвы утащили единственную ниточку, связывающую Вирну и ее компаньонов с убежищем чернокнижника Аммона Джерро, погибшего пятнадцать лет назад. И теперь неясно, где искать последнюю из Джерро? Куда эти проклятые phindaren забрали Шандру? Вирна определенно не готова была обыскивать весь Фаэрун. Времени на это просто не хватило бы - возможно, даже если бы путешественники в конце концов нашли Шандру, было бы уже поздно...


Но долго гадать, как ни удивительно, им не пришлось. Несмотря на злую натуру, у Бишопа был зоркий глаз, как у любого следопыта.


- Смотрите-ка... - деловито произнес он, указывая кивком головы на один из трупов гитиянки. - К его подошве прилипла веточка сумеречного дерева. Соображаете? Сумеречного - значит, это дерево растет в Сумеречном лесу. И какой из этого следует вывод? - задал Бишоп вопрос, оглядел всю братию и сам же ответил: - Гитиянки пришли из самого сердца Лускана и туда же уволокли вашу крестьянку.


- Лускана... - протянул Дункан, обхватив подбородок ладонью, будто бы размышляя. - Это же твоя территория, Бишоп, - смерил он следопыта внимательным, даже подозревающим взглядом.


- Но не моя проблема, - парировал Бишоп, мрачно сплюнув на пол. - Я не собираюсь тащиться в Лускан только из-за какой-то крестьянки.


- Нет, Бишоп, ты пойдешь с ними! - посуровев, заявил Фарлонг и угрожающе шагнул в сторону Бишопа. - Или, богами клянусь, ты меня таким узнаешь, каким меня свет не видывал! Я страшен в гневе! И потом, разве ты не помнишь? - слегка понизив голос, вопросил эльф, скрестив руки на груди. - Я спас тебе жизнь когда-то, на окраине горящей деревни. Ты передо мной в долгу. И ты отдашь мне этот долг тем, что поможешь Вирне и ее необычным друзьям найти Шандру. Все ясно? - Дункан продолжил буравить Бишопа взглядом. Тот нахмурился еще сильнее и проворчал:


- Ладно. Я буду только рад так задешево отделаться от тебя. Собирайтесь, - надев на спину лук, отдал следопыт короткий приказ, обращенный к Вирне и ее товарищам. - Мы идем к лусканской границе. Я проведу вас.


Сборы были недолгими, ибо вся братия Вирны, как и она сама, была уже во всеоружии. Дроу, конечно, очень не нравилось, что Дункан, oloth plynn ukt, навязал им в спутники Бишопа и его волка. Но в то же время она понимала, что Бишоп в отряде - единственный следопыт, к тому же хорошо ориентирующийся на территории Лускана. Поэтому Вирне не оставалось ничего другого, как скрепя сердце вместе с остальным отрядом идти следом за Бишопом. Хотя ее во время дороги так и подмывало хорошенько всыпать ему по его наглому ухмыляющемуся лицу. Уж слишком много этот небритый следопыт, как тогда в таверне прозвала его Кара, себе позволял. В Мензоберранзане такого мужчину, как Бишоп, непременно ждала бы хорошая оздоровительная порка змееголовым хлыстом. Но здесь, на поверхности, найти управу на следопыта можно было только одним способом - зарезать прямо в пути или по-тихому, пока он спит. Однако Вирна удерживала себя от подобного деяния. Если она сейчас преподаст Бишопу урок хороших манер самым радикальным образом, кто же тогда проведет их по следам гитиянки, похитивших Шандру? А Шандра была необходима темной эльфийке, чтобы попасть в убежище Аммона Джерро.


"Это то, что Дзирт назвал бы моральной дилеммой"


Когда ведомые Бишопом искатели приключений добрались до небольшой деревеньки под названием Эмбер, их здесь уже ждала засада в лице гитиянки. Впрочем, справиться с ними особого труда не составило. Стрелы из лука Бишопа, огонь Кары Амелл, смертоносные танцы Вирны с мечами, сотворенные Элани корни, скрытые атаки Нишки ее острой рапирой, ярость и мастерство Келгара Железного Кулака, а также героические песнопения Гробнара, конечно, свое дело сделали, и не прошло и десяти минут, как гитиянки уже лежали у ног путников. Но что было удивительно - в Эмбере, кроме гитиянки, никто не показывался. Словно деревня была давно покинута. Или крестьяне все попрятались в домах от проклятых гитиянки? Второе предположение оказалось верным, ибо полминуты спустя дверь одного из домов отворилась. Оттуда выглянула светловолосая девушка... и тут же снова заперлась с криком:


- Ах! Дроу! Она пришла меня уничтожить!


- Да, похоже, ты одним своим видом способна напугать беззащитную женщину, - не без усмешки посмотрел Бишоп на Вирну. Та даже не ответила - ей было не до разговоров с мерзким iblith. Вместо Вирны голос подал возмущенный Келгар:


- Заткни свой рот, следопыт! Ты начинаешь злить меня!


А Элани, не обращая внимания на язвительные речи Бишопа, просто подошла к дому бедной крестьянки и постучалась в дверь.


- Откройте, миледи, прошу вас, - проговорила друидесса как можно мягче. - Я Элани, лесная эльфийка. Мы хотим спасти Шандру Джерро.


- Ш-Шандру Джерро? - переспросил заикающийся от волнения женский голос за дверью. - Подождите, я сейчас выйду.


Через несколько секунд дверь домика снова открылась, и на пороге вновь показалась та самая крестьянка со светлыми волосами, собранными в хвост. Лицо ее было бледнее бледного, а голос слегка дрожал от страха. Увидев перед собой на этот раз лесную эльфийку, а не темную, девушка немного успокоилась.


- Прошу прощения за мою бестактность. Меня зовут Элейн, - вполголоса назвалась она, потом вздохнула и продолжила: - Шандру я неплохо знаю. Она часто приходила в Эмбер и Порт-Лласт после сбора урожая. Но в этом году почему-то не приходила...


- Элейн, пожалуйста, скажи нам, где Шандра, - порывисто выдохнув, попросила Элани. - Не бойся. Мы не обидим тебя, - в подкрепление своих слов эльфийка осторожно тронула крестьянку за плечо.


- Эти чудовища несли ее на северо-восток, в горы, - вымолвила Элейн, со слабой улыбкой посмотрев на друидессу. - Спасибо, что спасли нас от них...


- О, да не за что, - низко поклонился девушке Гробнар. - Нам не привыкать - мы же герои!


- Слушайте, "геройчики", может, мы уже пойдем? - не выдержав, осведомился Бишоп. - Мне надоел этот писк и мяуканье. Пока мы тут разводим телячьи нежности с крестьянкой, след становится все холоднее!


- Элейн, сейчас тебе лучше укрыться дома, - посоветовала на прощание Элани, вздыхая про себя - очень ей не понравился тон следопыта и его бессердечность по отношению к несчастной девушке. Элейн уже достаточно натерпелась страху - сначала испугалась гитиянки, потом темной эльфийки. А Бишоп на нее еще давить пытается... Эльфийка надеялась, что, когда они найдут наконец Шандру, они смогут отправить следопыта восвояси. Мельком заметив мрачное выражение на лице как Вирны, так и Нишки, Элани поняла, что другим спутникам Бишоп тоже не нравится.


***


Из воспоминаний Элани:

Очень жаль, что единственный человек, который может нас провести по следам гитиянки, - он же и один из весьма неприятных личностей. Этот Бишоп... ему безразлична судьба Шандры. И не только Шандры. Его вообще не волнует никто, кроме себя самого. Я помню, как Нишка еще во "Фляге" шутила, что, мол, только я, как друидесса, умеющая говорить с животными, могу повлиять на Бишопа, потому что от животных по характеру он не особо отличается, взять бы того же его волка. Вот только животные бывают разные. Если бы Бишоп был зверем, он определенно был бы свирепым и безжалостным волком, которого усмирить и тем более приручить было бы трудно даже нам, друидам из Круга Топей.

Бедная Элейн и без него была чрезвычайно напугана. Сначала ей пришлось прятаться от гитиянки. Потом ее испугало присутствие дроу - Вирны - в нашем отряде. Мне едва удалось успокоить несчастную девушку. К слову, она далеко не единственная из селян, кого мы встретили в Эмбере. Еще нас заметил один маленький мальчик. Почему-то он стал говорить, что видел, как Вирна уничтожила Эмбер. Но как? Когда она успела? Мы же только пришли в эту деревню и, кроме гитиянки, никого там не убивали. Но спустя несколько секунд все прояснилось. Оказывается, это был не простой мальчик, а мальчик-ясновидящий. Он видел будущее, в котором Эмбер уничтожит какой-то громила, наверное, тот, о котором мне сказали волки в пещере Ослепителей. Причем этот громила примет облик нашей Вирны, чтобы возвести на нее напраслину. И этот мальчик, Маркус его звали, просил, чтобы Бишоп отдал ему кинжал, который следопыт прячет в кармане. Говорил, что этот кинжал поможет ему, Маркусу, спастись. Конечно, Бишоп так просто не хотел отдавать кинжал и даже прямым текстом пожелал ребенку смерти вместе с остальными жителями Эмбера. Но я... уговорила следопыта. Очень твердо и весомо уговорила. Наверное, это был первый случай, когда я именно приказывала. Но по-хорошему до Бишопа не дошло бы. Как справедливо заметил Келгар, с волками жить - по-волчьи выть. А что обо всем этом думала Вирна - никто не узнал. Наверное, потому что, как и положено дроу благородного происхождения, она была очень воспитанной.

Сейчас мы идем через горы. Буквально прорубаем себе путь сквозь толпу гитиянки. И чем дальше, тем более невыносимым становится путешествие в компании этого следопыта. Он склонен язвить, отпускать неприличные шутки по поводу внешности женщин-гитиянки. Я, конечно, к матронам-гитиянки не питаю особых симпатий, но все же этот Бишоп порой даже меня, обученную гармонии с природой лесную эльфийку, выводит из себя. Вот Шандру спасем - и простимся, наконец, с Бишопом. Навсегда.


***


Гитиянки... Гитиянки... Очень много гитиянки поджидало компанию искателей приключений в пещере. Причем одна из матрон-гитиянки сперва даже не стала нападать на Вирну и ее спутников, а решила поговорить, чем очень всех удивила. Особенно Вирну - обычно гитиянки на нее сразу нападали, ибо узнавали в ней некую "Калак-Ча". А эта матрона вдруг вздумала завязать разговор. А разговор вышел весьма занятный. Путники узнали побольше об истории гитиянки, о том, что когда-то они были единым народом с гитзерай и долгое время томились в рабстве у иллитидов, пока не подняли восстание. Но после победы над иллитидами мнение двух глав народа гитов разделилось. Гит утверждала, что война с иллитидами еще не закончена, и нужно истребить их всех до полного уничтожения. Но Зертимон отказывался от этой идеи, объясняя тем, что так они станут ничуть не лучше их прежних хозяев. В итоге народ гитов раскололся на тех, кто разделил ненависть Гит, - их стали называть гитиянки, - и на тех, кто последовал пути Зертимона - гитзерай. После небольшого урока истории матрона не преминула упомянуть, что их строй общества имеет кое-что общее с дровийским строем, а именно - матриархат. В обществе гитиянки, как и у дроу, мужчины отходили на второй план, в то время как женщины доминировали. Если бы не вражда из-за осколков, возможно, Вирна и матрона-гитиянки нашли бы общий язык... Но в конце концов гитиянки надоело разговаривать, и она с боевым кличем "За Зиэйр!" приступила от слов к делу.


Эта и еще много схваток с зеленокожими тварями ждали Вирну и ее товарищей как в комнатах, так и в длинных туннелях. Конечно, между боями выдавались перерывы, во время которых Нишка с деловым выражением лица обыскивала туннели на пример ловушек и сундуков. И, надо сказать, не напрасно - в одном сундуке воровка обнаружила довольно немалое количество золота, в другом - серебряную брошь, которую можно было выгодно продать, а на полу в коридорах было найдено несколько смертельных ловушек, о которых Нишка пусть и не с первого раза, но позаботилась. Среди врагов в пещере были не только гитиянки, но и кое-какие виды демонов. В одной из комнат, к примеру, путникам посчастливилось лицезреть двух суккуб, которые развлекались тем, что стучали по огромному стальному голему с клинком - конструкту, который выглядел... по правде сказать, не очень совершенным. Гробнар, который, как и многие гномы, с техникой был на "ты", сразу заприметил конструкта и изъявил желание непременно забрать его домой, во "Флягу", чтобы там подумать над починкой голема. "А когда конструкт будет починен, - думал гном, - он станет нашим великолепным оружием! Мы сможем брать его с собой в путешествие, и он здорово будет нас прикрывать, не хуже леди Вирны или сэра Келгара!" От предвкушения Гробнар даже подпрыгнул и на радостях продекламировал свежесочиненное двустишие:


- Колдовство с металлургией голову кружат мне.

Вот починю я голема, тогда он послужит мне...


Кроме Бишопа, ни у кого возражений насчет конструкта не было. Даже Келгар обрадовался, что гном наконец-то займется делом и перестанет болтать, и вызвался помогать Гробнару нести конструкта после того, как с суккубами было покончено. Остальные спутники - и Вирна в их числе - тоже решили голема понести. Только они даже четверти оставшегося пути не прошли, ибо новая волна гитиянки помешала им. Конструкта пришлось отставить, прислонить к стене пещеры - он был поврежден и пока еще не мог нормально сражаться. В конце концов путешественники даже пришли к единому решению - за конструктом вернуться, когда все закончится, когда все гитиянки будут повержены, а Шандра - спасена. Так и порешили. Сквозь толпы гитиянки прокладывали Вирна со спутниками себе путь дальше через туннели... пока не оказались в странных катакомбах. Вирне они сразу напомнили руины в Топях, куда они с Шианни Фарлонг, дочерью Дэйгуна, когда-то ходили забрать один из серебряных осколков. Только конкретно в этом подземелье было немного светлее, чем в тех руинах, однако стиль был схож. Элани предположила, что это, должно быть, стиль давней эльфийской империи Иллефарн, от которой ныне остались лишь воспоминания. Здесь, в катакомбах, герои набрели на некий магический барьер и, кроме того, снова встретили двух суккуб и еще одного гуманоида, который стоял в круге посреди зала. Расправиться с суккубами труда особо не составило, хотя у Кары возникали сложности в том плане, что суккубы, как и любые демоны или дьяволы, обладали врожденным иммунитетом к огню. Амелл приходилось ограничиваться дезинтегрирующим лучом. Зато Келгар, Вирна и Нишка сражались на передовой, пока Элани их подлечивала, а Бишоп издалека подстреливал суккуб из лука. После битвы, окончившейся поражением демониц, с путешественниками неожиданно заговорил гуманоид странной наружности. Вроде бы человек, но в глазах его горело красное пламя. По-видимому, это был дьявол. Или демон. Но уж точно обитатель Нижних миров.


- Благодарю вас, смертные, - низким голосом произнес он, и от этого голоса по коже некоторых из братии Вирны побежали мурашки. - Вы избавили меня от этих... неприятностей, - говоря о неприятностях, обитатель Нижних миров имел в виду уже мертвых суккуб, демониц разврата и наслаждения.


- Осторожнее с ним, - подойдя ближе к Вирне, прошептала Нишка. - Похоже, это дьявол. В нем есть что-то... странное.


- Я доверяю ему не больше, чем ты, Ниш, - пожала плечами дроу. - Он ведет себя весьма вежливо. Это подозрительно.


- О, да это же жительница Андердарка, и с ней существо из Нижних миров, - дьявол в человеческом обличье смерил темную эльфийку и полудемонессу внимательным взглядом. - Я не удивлен, что ты путешествуешь вместе с темной эльфийкой, тифлинг. Ваши расы связывает общее непонимание со стороны жителей поверхности. Я вижу в ваших глазах сомнение и даже недоверие... - сощурил он горящие огнем глаза. - Но вам не нужно бояться. Я хочу помочь вам.


- Что в таком случае ты можешь предложить мне? - сухо, без всяких эмоций спросила Вирна и скрестила на груди руки. - Ты сможешь опустить барьер, который не дает нам пройти дальше?


- Если ты кое-что сделаешь, - согласно кивнул дьявол. - Я могу назвать вам свое истинное имя, чтобы вы освободили меня из этого круга, к которому приковали меня гитиянки. Этот барьер неукоснительно связан с кругом, и как только я стану свободен, барьер спадет.


- Хорошо, я освобожу тебя, если ты не обманешь, - сурово выплюнула дроу; по ее виду и тону было ясно, что она не полностью доверяла этому существу из Нижних миров. - Скажи свое имя.


- У меня нет причин лгать тебе, дроу, - невозмутимо ответил дьявол и четко представился: - Мефазм. Чтобы освободить меня, скажи следующие слова: "Я изгоняю тебя из этого мира".


- Что ж, попробую, - Вирна сосредоточилась, будто готовилась произносить какое-то особое заклинание. В полной тишине прозвучал ее полной решимости голос:


- Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира.


Только темная эльфийка это произнесла, как Мефазм, успев лишь поблагодарить смертных за свободу, исчез вместе с державшим его в заточении кругом, а от волшебного барьера и следа не осталось. Можно было двигаться дальше. Но в следующей комнате затесалась еще одна тварь из Нижних миров. На этот раз не дьявол, а демон. Он называл себя Заксисом и всегда говорил о себе в третьем лице, так что путники даже вспомнили про кобольда Дикина, который использовал тот же стиль речи. В отличие от Мефазма, настроен был Заксис не так дружелюбно, и после небольшой грозной речи он атаковал героев вместе с очередной парочкой суккуб. Вирне и Келгару приходилось сражаться за четверых, поскольку против иммунных к стихии огня демонов основная магия Кары Амелл была бессильна. Кончилась битва тем, что Заксис... нет, не умер, не в пример демоницам-суккубам, а исчез. Иначе говоря, он был тоже изгнан из материального мира, как и Мефазм, только другим, более насильственным путем. Так или иначе, но проход в главный зал теперь был свободен. В центре стояла окруженная защитным барьером и шипами гитиянки-матрона. В отличие от своих "сестер", ее броня была более закрытой и прочной. Звали эту гитиянки Зиэйр, и, судя по всему, она возглавляла всю эту армию гитиянки, которые покинули астральный мир и отправились на Фаэрун только ради серебряных осколков.


- Калак-Ча... - произнесла она слово, настолько опостылевшее Вирне, что та невольно потянулась за закрепленными на спине клинками. - Знай, что я - Зиэйр, верная последовательница Влаакит, нашей Королевы-лич. Я тебя видела в своих видениях. Я знала, что ты придешь. Ты украла наши осколки и ответишь за свои преступления, как и это хрупкое создание, в котором течет кровь Джерро, - кивком головы указала Зиэйр на томящуюся в клетке Шандру.


- Ты не получишь ни Шандру, ни осколки, iblith, - упрямо процедила дроу и выхватила оба меча. - Сначала сразись со мной.


- Ах, наивная, глупая эльфийка, - рассмеялась Зиэйр и, вытянув вперед правую руку, стала шептать какое-то заклинание. По мере чтения неизвестного заклинания Вирна постепенно отрывалась от пола. Она корчилась в агонии, чувствовала острую боль в районе под левой грудью и вместе с тем ощущала, что ее сума становится легче... Так и есть. Магия матроны-гитиянки перетягивала к ней все три серебряных осколка, которые темная эльфийка носила с собой. И еще что-то Зиэйр, похоже, пыталась забрать изнутри Вирны.


- Что же это... - искренне недоумевала гитиянки, понемногу усиливая заклинание в попытке перетянуть к себе, помимо тех трех осколков, еще и нечто сидящее внутри своей темнокожей противницы. - Один осколок - внутри тебя...


Слова Зиэйр поразили Вирну больше, чем вся боль, причиненная заклинанием гитиянки. Будучи не в состоянии сейчас переварить внезапно свалившуюся на голову информацию, воительница-дроу без чувств свалилась на пол, выронив при этом два клинка. Будучи без сознания, она не могла видеть, с какой яростью начали битву ее спутники, даже Бишоп, который недолюбливал дроу так же, как она недолюбливала его. Не видела эльфийка так же и то, как защита, которой себя окружила Зиэйр, понемногу ломалась благодаря напору Кары Амелл с ее достаточно сильной для этого магией. Перед глазами дроу сейчас была только тьма. Беспросветная, кромешная тьма...


***


Когда Вирна очнулась, она обнаружила, что лежит на кровати в выделенной ей комнате в "Утонувшей фляге". Эльфийку обступили верные компаньоны и освобожденная Шандра, чуть поодаль стоял Бишоп, а руку дроу держала присевшая рядом на корточки Нишка. На лице воровки отражалось беспокойство за свою подругу. Понемногу приходящая в себя Вирна повернула голову в сторону тифлинга и слабо улыбнулась. Она почти ничего не помнила, что было до того, как она потеряла сознание. Но нечто светящееся и серебряное, торчащее из походного мешка Нишки, заставило дроу кое-что вспомнить.


- Осколки... - прошептала Вирна, медленно садясь на постели.


- Да все в порядке с твоими осколками, не волнуйся, - взъерошила ей волосы тифлинг и рассмеялась добро, приятно. - Убили мы эту гитиянки и осколки изъяли. Черт возьми, жаль, что ты не видела, с какой яростью сражались Келгар и монна Амелл... - произнеся фамилию колдуньи, Нишка взглянула на нее с уважением. Затем снова повернулась к Вирне и протянула ей все три осколка. А затем с загадочным видом опустила обе руки в свой мешок и извлекла... еще три серебряных осколка! У дроу так и вылупились глаза, она несколько секунд таращилась на воровку с раскрытым ртом, словно вытащенная из воды рыба. Однако в следующий миг Вирна медленно взяла осколки, положила в суму и вдруг впервые за долгое время неожиданно для самой себя и для компаньонов тоже обняла Нишку.


- Сокровище ты наше, khal'abbil, - порывисто выдохнула эльфийка, уткнувшись лицом в плечо полудемонессы. - Спасибо тебе... и вам всем тоже, - перевела она взгляд на остальных спутников.


- Ой, не надо так, а то я засмущаюсь, - захихикала Нишка, немного отстраняясь. - Между прочим, ты нас здорово напугала. Мы уж было подумали, что все, убила тебя эта мерзкая... Зиэйр, ее, кажется, так зовут. Поэтому Келгар и впал в такую ярость, когда вместе с нами напал на эту тварь зеленокожую. Кстати, мы также узнали от нее кое-что интересное о тебе...


- Она говорила, что в тебе тоже сидит серебряный осколок, - сделала шаг к кровати Вирны Кара. - Похоже, именно он и заставлял остальные осколки... резонировать.


После этих слов дроу мигом вспомнила все. Зиэйр... Она лишила темную эльфийку сознания, перед этим забрав у нее осколки и наповал сразив нежданным открытием - один осколок оказался внутри самой Вирны. В памяти стали всплывать картинки прошлого. Западная Гавань... Война, накрывшая деревню пятнадцать лет назад... Тени... Аммон Джерро... Серебряный меч... Только теперь все встало на свои места. Когда серебряный меч в руках Аммона раскололся, тот осколок, что убил одного из дроу, вонзился и в Вирну, стоявшую за спиной незадачливого соклановца Джарлаксовой банды. Но почему-то осколок не убил тогдашнюю жрицу Ллос, а засел у нее глубоко, рядом с сердцем. Вот почему гитиянки в погоне за серебряными осколками их меча преследовали только одну Вирну, а Дункана, пока у него был такой же осколок, не трогали... От такой волны воспоминаний дроу даже не выдержала и приложила руки к вискам.


- Я вспомнила... - только и смогла она вымолвить.


- Что ты вспомнила, девочка? - недоуменно покосился на эльфийку Келгар. - Это как-то связано с твоими серебряными штучками?


- Более чем, Келгар... более чем, - вполголоса проговорила Вирна и вздохнула. - Пятнадцать лет назад, когда я еще жила в Андердарке... Я тогда в составе клана Брэган Д'Эрт, возглавляемого Джарлаксом Бэнром, отправилась ночью на поверхность - в Западную Гавань. У Джарлакса была цель - чем-нибудь поживиться. Но поживиться нам не удалось. Мы стали свидетелями войны между тенями и rivvin из Гавани. А в центре битвы сражался тот чернокнижник... Аммон Джерро. В его руках был серебряный меч - тот самый меч гитиянки...


Вирна не договорила, потому что ее вдруг наглым образом прервали. Виновником был не кто иной, как Бишоп. До этого он просто стоял и про себя насвистывал. Но тут не выдержал и, решив развеять нагнетающую атмосферу, усмехнулся:


- Что вы грустные такие? Кто-то умер? Может, повеселимся на поминках?


- Заткнись, ты, волк в человечьей шкуре! - бросила Нишка злобный взгляд на следопыта и вновь обратилась к своей подруге-дроу: - Продолжай, Вирна. Ты говорила про Аммона Джерро и серебряный меч...


- Да, меч... - пробормотала Вирна, рвано выдохнула и продолжила свой рассказ: - Меч Аммона разлетелся на серебряные осколки. Один такой осколок пробил насквозь одного из наших соратников. А потом... засел во мне, которая стояла за спиной у уже погибшего ilythiiri. Вот почему гитиянки в поисках осколков своего меча преследовали только меня, а Дункана не трогали. Вот почему Эльвина почувствовала в осколках куда более сильную магию, чем во время предыдущего своего исследования...


Проговорив это, темная эльфийка глубоко вздохнула. Все еще находясь в каком-то отрешенном состоянии, она обулась и, чтобы отвлечься от темы с осколками, как будто бы между прочим поинтересовалась:


- А конструкта-то мы в итоге забрали?


- Конечно, забрали! - немедленно откликнулся обрадованный Гробнар. - Мы его втащили ко мне в комнату. Скоро я приступлю к подробному изучению инструкции по активации нашего голема.


Шандра Джерро, которая до этого хранила молчание, давая Вирне возможность прийти в себя, отдышаться и рассказать обо всем, что касалось серебряных осколков, осторожно подала голос:


- А что же будет со мной? Вы же не бросите меня?


- Не волнуйся, Шандра, мы тебя не бросим, - успокаивающе сжала руку бывшей фермерши Элани. - Келгар и Вирна научат тебя боевым навыкам, мы найдем для тебя снаряжение и постараемся защитить от возможных опасностей.


- Это все, о чем я могла бы попросить. Спасибо, - благодарно улыбнулась Шандра. Она уже устала постоянно прятаться от неприятностей. Люди-ящеры, сгоревший сарай, гитиянки, спалившие дотла ее дом... Слишком многое свалилось за последнее время на бедную девушку. Поэтому на предложение Элани она с готовностью согласилась. Что касалось Бишопа, то ему отказали в компании в дальнейшем. В отряде Вирны никто этого следопыта не любил за его премерзкий характер, и сама Вирна в том числе. А вот Шандру темная эльфийка согласилась принять в отряд. В конце концов, бывшая фермерша была потомком Аммона Джерро, и с ее помощью можно было бы попасть в убежище чернокнижника, если, конечно, местоположение такового со временем станет известно. Да и как бы там ни было, но Шандра, простая rivvil, без всяких заморочек, была гораздо приятнее по характеру, чем тот же Бишоп.


Оставшийся вечер в "Утонувшей фляге" Вирна и ее спутники, в том числе и новобранка - Шандра, провели, как полагается усталым путникам, забредшим на огонек в таверну. С едой, выпивкой и различными историями, в том числе и страшилками, которые рассказывала Кара, будучи единственной из разношерстного отряда, кто видел кошмары наяву в домене Демиплана Ужаса.


***


Легкой, изящной походкой Торио Клэвен шагала по ковровой дорожке в замке Невер. Будучи лусканкой, она посматривала на стражников лорда Нашера с некоей долей высокомерия. А те, в свою очередь, косились на посланницу с подозрением и недоверием. Среди поредевших после Туманов рядов доблестной невервинтерской стражи были и только что зачисленные рекруты, но даже им старшее поколение рассказывало о давней войне с Лусканом. Но никто открыто не решался возражать, когда Нашер Алагондар подписывал бумаги с печатью Лускана. Причем это было еще до проклятых Туманов, и у некоторых жителей квартала Черного Озера даже навевалось подозрение, что именно это действие Нашера, грубо говоря, продавшегося Лускану, и навлекло туманную беду на квартал. Впрочем, это все были не более чем предположения.


Сам лорд Нашер восседал на троне в главном зале замка Невер, а по его правую руку стоял доверенный человек правителя Невервинтера - сэр Грейсон, темноволосый рыцарь из Девятки Невервинтера. Когда-то место доверенного лица лорда Нашера занимал сэр Нивалль, который тоже входил в Девятку. Но это продолжалось ровно до того, как его вместе с остальными жителями знатного квартала в городе поглотили Туманы, и Нивалль в конце концов погиб в темном и жутком домене за завесой Туманов, и тело его было утеряно навсегда с уничтожением домена и последующим прекращением Туманов. Как и тела других погибших знатных невервинтерцев. Немногие выжившие в этом ужасе, вернувшись домой, рассказывали о том, что произошло, скомканно и вкратце. Правда, торговец-гном Джиннис отважился упомянуть о колдунье, которая и стояла за победой над Темным Лордом домена. Имени героини гном, правда, не назвал, но именно с этих пор в Невервинтере и зародилась легенда об отважной чародейке, которая победила темного властителя и спасла Невервинтер от Туманов и, как следствие, от дальнейших жертв.


Впрочем, посланницу Торио Клэвен из Лускана мало волновали всякие невервинтерские россказни, в том числе и об ужасном туманном мире и колдунье-которая-всех-спасла. Торио пришла на аудиенцию к лорду Нашеру по совершенно срочному делу, и она это дело не собиралась откладывать в долгий ящик. Пройдя в тронный зал и остановившись перед Алагондаром, женщина безапелляционно начала:


- Милорд, я...


- Ты должна склониться перед лордом Нашером, - бросил на лусканку суровый и даже презрительный взгляд сэр Грейсон. Он уважал Лускан не больше, чем грязь со своего сапога, и даже втайне был недоволен решением Нашера заключить договор с давним врагом Невервинтера.


- Прошу прощения, - как-то сникла посланница, отвесила учтивый, изящный поклон и, откашлявшись, заговорила: - Дело очень срочное, милорд. В вашем городе на свободе разгуливает темная эльфийка.


- Темная эльфийка? - словно эхо, переспросил Нашер, внимательным взглядом окидывая Торио.


- Не притворяйтесь удивленным, милорд, - в голосе лусканки послышались ядовитые нотки. - Может быть, у вас в Невервинтере недостаточно внимания уделяют расам с небезупречной репутацией. Может быть, у вас так принято... Но эта дроу - убийца. И я удивляюсь, почему она до сих пор не схвачена и не предана сожжению на костре, как того заслуживают многие ее родичи.


- Убийца? Кого же она убила?


- Была вырезана целая деревня, - отчеканила Торио не терпящим возражений тоном. - Вам, должно быть, известно об Эмбере? Все его жители были убиты, а повинная в этом дроу свободно разгуливает в Невервинтере, как в ее родном Андердарке! - с каждым третьим словом голос посланницы Лускана повышался на четверть тона. - Я требую, чтобы немедленно были приняты меры!..


- Только один из нас носит корону, - жестко оборвал лусканку лорд Нашер. - Пока у меня не будет подтверждений, я ничего не буду делать. И не смей мне указывать.


- Осторожнее, лорд Нашер, - едва сдержав усмешку, предупредила Торио. - Когда-нибудь ваша терпимость к темным эльфам и ваша безалаберность вернется вам бумерангом. Если не поймать убийцу сейчас, то следующим этапом будет уничтожение вашего драгоценного города. Подумайте об этом. И не забывайте о нашем договоре, - презрительно хмыкнув, лусканка повернулась к лорду Алагондару спиной и неспешно удалилась. Нашер долгое время провожал ее взглядом, а когда Торио, наконец, скрылась из виду, утробно вздохнул и процедил сквозь зубы:


- Клянусь Тиром, как же я был глуп, когда подписывал соглашение с Лусканом...


- Я могу взять Торио под стражу, милорд, - тут же откликнулся сэр Грейсон, который решил, что разумнее будет в данной ситуации не осуждать правителя за его глупость, а помочь разрешить проблему.


- Не стоит, Грейсон, - осадил его Алагондар. - Она бы не вела себя так смело, если бы за ее словами ничего не было. Отправь разведчиков и прикажи страже обыскать город, - отдал распоряжение правитель Невервинтера. - В наших интересах найти убийцу до того, как его... или ее найдет Лускан.


- Я знаю одну женщину, которая может нам помочь, - не преминул высказать свою мысль Грейсон. - Эльвина, волшебница из лавки... Она наш агент. Думаю, она поможет нам найти настоящего убийцу, как бы Лускан ни пытался его укрыть.


- Эльвина? Я припоминаю это имя... - поскреб лысину лорд Нашер. - Она действительно добывала для нас информацию, правда, не по своей воле.


- Но в этом конкретно вопросе мы всецело можем ей доверять, - заверил его рыцарь. - Сколько помню Эльвину, ей доставляет необъяснимое удовольствие выводить Лускан на чистую воду.


***


Очередным тихим вечером Вирна отдыхала со своими друзьями в "Утонувшей фляге". Броня и оружие для Шандры обошлись им не так уж и дорого. Только Нишка, тем не менее, выглядела озабоченной. И было из-за чего: совсем недавно во "Флягу" нанесла визит некая Тэша, представившаяся, как партнерша Лелдона, и ошарашила тифлинга новостью, что через две недели Лелдон планирует обчистить усадьбу коллекционера, одного из немногих жителей Черного Озера, выживших в мире за завесой мистических Туманов. После этого грабежа Лелдон, как предрекла Тэша, станет лучшим вором Невервинтера. После этого незваная гостья фыркнула и, саркастичным тоном попрощавшись с Нишкой, удалилась из "Фляги". А тифлинг, погрузившись в свои мысли, стала по своему обыкновению подбрасывать в воздух и тут же быстро ловить свою счастливую монетку.


- Знаешь, Вирна... - наконец сказала она и в очередной раз поймала подкинутую вверх монетку. - Если все случится именно так, как эта Тэша сказала, то это будет большая проблема. Но я не допущу, чтобы звание лучшего вора досталось тому, кто этого не заслужил, - Нишка хитро улыбнулась и сощурила глаза. - Я собираюсь опередить Лелдона и сама обчистить усадьбу этого счастливчика, выжившего после Туманов. Что скажешь?


- Я с тобой, Нишка, - прожевав кусок стейка, заявила Вирна и шепотом добавила: - Только нам обязательно надо пойти вдвоем. Лишние уши и глаза могут привлечь внимание стражи. А ты сможешь провести нас к золоту коллекционера скрытно, уж в это я верю, - слегка усмехнулась дроу.


- Может, мы еще и Карину позовем, - предложила Нишка и отпила пива из своей кружки. - Ей тоже можно доверять в плане скрытности. А если нам встретится Лелдон... ну, ты знаешь, что мы с ним сделаем.


- Конечно, - хмыкнула Вирна и зловеще сверкнула глазами. - Я готова идти прямо сейчас, Ниш.


Но осуществить задуманное Нишкой у них не вышло, ибо в этот момент дверь таверны резко распахнулась, и на пороге показался тот, кого никто совсем не ждал здесь обнаружить. Темноволосый мужчина был одет в униформу гвардейца Девятки Невервинтера. Судя по его недоброму взгляду, он пришел во "Флягу" вовсе не с целью выпить чего-нибудь горячительного. Вирна была даже вынуждена отвлечься от еды и обратить внимание на незваного гостя.


- Что это за rivvil? - шепотом поинтересовалась она у Нишки.


- Кто-то из Девятки, - небрежно махнула рукой тифлинг и снова принялась подбрасывать монетку. - Но что он тут делает - понятия не имею.


- Я вовсе не кто-то, а сэр Грейсон, рыцарь из Девятки Невервинтера, телохранитель лорда Нашера, - сурово посмотрев на воровку, назвался пришелец. - И я здесь, тифлинг, потому что Лускан обвиняет твою темнокожую подругу в убийстве.


А вот это уже звучало серьезно. Вирна даже нервно сглотнула. Из своих жестоких деяний она помнила разве что убийство Вульфгара призванной ею прислужницей-йоклол. Но вряд ли это привлекло внимание лусканцев. Тогда в каком конкретно убийстве ее обвиняют?


- В убийстве целой деревни, - ответил Грейсон на невысказанный вопрос дроу. - Вы слышали об Эмбере?


- Эмбер? - за Вирну переспросила Нишка. - Если мы там кого и убивали, то только гитиянки. И вообще, мы через Эмбер проходили только с целью спасти Шандру, томящуюся в пещере гитиянки. А потом еще тащились во "Флягу", и нам с Элани даже пришлось впавшую в кому Вирну на руках нести, - припомнила она обратный путь после той битвы с Зиэйр, в которой Вирна не могла участвовать по той причине, что потеряла сознание от боли, причиненной заклинанием матроны-гитиянки. - Так что обвинение абсолютно беспочвенно.


- Может, твоя рогатая подруга и говорит правду, но твоя вина установлена судом Лускана, дроу, - Грейсон обращался непосредственно к Вирне. - Хотя я грязь со своего сапога уважаю больше, чем Лускан, но не так уж давно лорд Нашер подписал с Лусканом соглашение, и они имеют право судить мелкие преступления на их территории. Но темного эльфа они даже судить не станут. Лишь взглянув на твой цвет кожи, лусканцы немедленно сожгут тебя на костре.


- И ты предлагаешь сдаться на милость Лускана? - нахохлилась дроу, которой с каждой фразой этого рыцаря ситуация нравилась все меньше и меньше. - Если так, то можешь уходить.


- Нет, - стараясь сохранять самообладание, процедил Грейсон. - Несмотря на мою позицию и мое отношение к таким, как ты, я все равно не выдам тебя "справедливому" суду Лускана. Конечно, помочь я тебе не смогу, раз уж ты решила не считаться с законами в Невервинтере. Вот если бы ты была рыцарем или даже простым оруженосцем - Лускан бы до тебя не дотянулся, даже несмотря на то, что ты - дроу.


- Так-то оно так, только кто меня возьмет в оруженосцы? - развела руками бывшая жрица. - Если бы на моем месте был мой брат, Дзирт, его бы наверняка взяли. Он же своим благородством снискал славу в Фаэруне. Но я - не мой брат, хоть у нас и общий отец.


- Я не верю, что ты повинна в преступлении у Эмбера, - категорично заявил сэр Грейсон. - Я могу прислать одну... волшебницу, которая тебе поможет. Но больше я ничем помочь не смогу - ты дроу, и ты преступила законы Невервинтера. И не пытайся покинуть город, - с ноткой презрения добавил он. - Для тебя ворота закрыты, пока не разрешит сам Нашер.


Сказал и ушел, несильно хлопнув дверью. Вирна еще с минуту пребывала в ступоре, потом тяжело вздохнула и оперлась о стол локтями, приложив обе руки ко лбу, будто у нее заболела голова. В ее ушах все еще грозными нотками звучал голос сэра Грейсона. "Тебя обвиняют в убийстве... Ты дроу... Для тебя ворота закрыты... Ты преступила законы Невервинтера... Лусканцы сожгут тебя на костре..." Не об этом Вирна думала, когда решила прислушаться к давнишним словам Дзирта про иной путь, нежели служение Паучьей Королеве. Очевидно было, что темную эльфийку кто-то подставил. Скорее всего, сами лусканцы. Но их "справедливый" суд не станет разбирать, кто прав, а кто виноват. Да и в Невервинтере навряд ли стали бы судить "мерзость из Андердарка". В лучшем случае это было бы нечто, похожее на формальный суд, закончившийся казнью, а в худшем ее бы наверняка действительно предали сожжению на костре. Впервые за долгое пребывание в наземном мире Вирна задумалась, а прав ли был Дзирт? Таким ли уж мудрым было решение покинуть Андердарк? Стоило ли уходить из Мензоберранзана?


"Признай, Вирна: ты крупно попала. Окончательно и бесповоротно"


- Вирна, не отчаивайся, - подбодрила Нишка подругу. - Не забывай, что у нас есть связи в Невервинтере. Может, нам поможет Карина или леди Мойра... Наверняка они смогут действовать там, где у Нашера руки связаны.


Словно в ответ на слова тифлинга, дверь в таверну снова распахнулась. На этот раз во "Флягу" вбежала не кто иная, как их давнишняя знакомая. Карина. Полурослица-воровка первым делом, как забежала в таверну, посмотрела на помрачневшую темную эльфийку и веселым голосом окликнула:


- Эй, Вирна, у меня для тебя новость!


Без особого энтузиазма Вирна повернулась к Карине в надежде, что эта "новость" касается непосредственно спасения ее, Вирны, от Лускана.


- Леди Мойра все узнала, и она послала меня сюда, - бойко объяснила полурослица. - У нее дома тебя кое-кто ждет.


Выпалив это, Карина, не став даже ждать благодарности со стороны темнокожей подруги, юркнула в дверцу, оставив Вирну, да и всех остальных посетителей таверны, включая Дункана, в легком шоке. Зато Нишка была в прекрасном расположении духа.


- Вот видишь? А я тебе что говорила? - с самодовольным видом посмотрела тифлинг на Вирну. - Карина нас никогда не подведет. И кроме того, если уж дело дойдет до суда, я буду свидетельствовать на твоей стороне. Ведь я-то точно знаю, что ты была без сознания и не могла участвовать в резне этих крестьян.


- Спасибо тебе, Ниш, - слабо улыбнулась дроу, легко коснувшись своей рукой руки Нишки, облаченной в перчатку. - Я знала, что всегда могу рассчитывать на тебя, khal'abbil.


За долгое время путешествий эта девочка-полудемон стала Вирне куда ближе, нежели все остальные, кто сопровождал темную эльфийку в ее странствиях. Конечно, можно было поболтать с Келгаром за кружкой эля или пива, послушать песни Гробнара или страшилки Кары, повидавшей тьму Равенлофта; а Элани, эльфийка, спасенная в детстве Дзиртом от его жестоких соратников, в отряде его сестры Вирны служила в какой-то степени голосом разума. Она могла унять перепалку Келгара и Нишки, если те разошлись не на шутку, утихомирить животных, которые могли испугаться такого разношерстного отряда, тем более возглавляемого дроу. А недавно эта друидесса даже смогла воззвать к совести Бишопа, не постеснялась приказать ему, чтобы тот немедленно отдал свой кинжал мальчику-ясновидящему, который предвидел уничтожение Эмбера, а ведь это видение подтвердилось, судя по словам сэра Грейсона. И к тому же, кроме Элани, никто из братии Вирны не умел лечить. А зелья имели неприятное свойство заканчиваться.


Но именно в Нишке дроу практически нашла родственную душу. Между представительницами двух рас, имеющих не лучшую репутацию в Фаэруне, возникла искра понимания еще тогда, когда Вирна спасла Нишку по дороге в форт Локке. И очень быстро эта искра переросла во взаимную дружбу. С воровкой темная эльфийка могла быть открытой и не бояться осуждений за то, что она такая, какая есть. Все же гены Закнафейна влияли на Вирну не так сильно, как на Дзирта. Будучи обученной в Арах-Тинилит, дроу даже на поверхности, лишившись покровительства Ллос, все же сохранила некоторые черты характера, присущие верховной жрице Паучьей Королевы. Что, конечно, не могло нравиться таким спутникам, как, к примеру, Элани или Келгар. И то в конце концов они привыкли к своей темнокожей предводительнице и перестали осуждать и то, что она слишком много времени уделяет Нишке и ее проблемам, и вынужденную работу Вирны на гильдию воров. Последний пункт и ее брату, Дзирту, навряд ли понравился бы. А вот Нишка - она была не такая. С тифлингом было весело и легко, она могла поднять настроение не хуже гробнаровских песен, а еще умела поддержать в трудные моменты. И Вирна всегда отвечала взаимностью - много раз она прикрывала Нишку собой в бою и даже помогала донести то из найденного, что не умещалось в походном мешке воровки...


Через минуту дверь во "Флягу" снова открылась. Сэл даже вздохнул - опять пожаловали гости... А это оказалась уже знакомая Вирне и ее спутникам лунная эльфийка в непримечательной мантии - волшебница Эльвина, та самая, которая когда-то пыталась снова изучить серебряные осколки, предоставленные темной эльфийкой и Дунканом Фарлонгом, но из-за большой магической энергии, заключенной в кусках серебра, успехом это дело не сильно-то и увенчалось. Женщина как зашла внутрь таверны, так и окинула Вирну долгим, внимательным взглядом.


- Я пришла, чтобы помочь тебе, - официальным тоном проговорила Эльвина. - Я наслышана о ваших... трениях с Лусканом. Знай, Вирна, что если тебя отправят в Лускан, ты умрешь.


- Это я и так знаю, - коротко вздохнула бывшая жрица. - Но зачем тебе мне помогать, darthiir?


- Я понимаю, тебе трудно поверить в мою искренность. Но все же выслушай меня, - попросила волшебница без единого намека на эмоции. - Есть законы, есть верное и неверное. Знаю, тебя, жительницу Андердарка, не волнуют законы наземного мира, но все-таки я не верю, что ты виновна. А вот лусканцы... они уверены в совершенно противоположном. И если ты попадешь к ним в руки, они тебя просто убьют, особенно учитывая репутацию твоей расы.


- И что нам делать дальше? - осведомилась Вирна, в красных глазах которой все еще отражалось сомнение в намерениях лунной эльфийки.


- Ну, связи у тебя уже есть, так что лучше воспользоваться ими, - пожала плечами Эльвина и пристально посмотрела на собеседницу-дроу. - Не отпирайся, я видела полурослицу... Карина ее зовут, кажется. И она говорила, что "хочет помочь своей подружке - темной эльфийке". Так я про твои связи и узнала немного. Знай, даже сомнительная честь стать оруженосцем самого неуважаемого рыцаря лорда Нашера убережет тебя от Лускана. И... позволь мне к тебе присоединиться, - неожиданно предложила волшебница. - У меня есть опыт в делах подобного рода, а нарушать планы Лускана доставляет мне истинное наслаждение.


Вирне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Она еще не до конца доверяла этой наземной эльфийке, но в трудные моменты готова была принять любую помощь. Если Эльвина действительно человек... точнее, эльфийка своего слова, она непременно поможет Вирне и ее товарищам снять обвинения с темной эльфийки, очистить ее имя, пусть и не такое доброе, как у ее братца Дзирта. Но вот в ком дроу точно была уверена, так это в Карине. И начнет бывшая жрица свою миссию как раз с того, что заглянет к леди Мойре. Возможно, этот "кое-кто" окажется рыцарем с небезупречной репутацией, и он согласится взять в оруженосцы темную эльфийку. Учитывая ситуацию, в которой оказалась Вирна, отказать со стороны пресловутого рыцаря будет неразумно.


## Глава 10. Настоящий "рыцарь" и поиски доказательств


Новая спутница, Эльвина, вызвала неоднозначную реакцию у друзей Вирны и ее самой. Келгар не сильно-то и доверял магам, да еще "худосочным эльфам", но с другой стороны, думал он, от захудалого мага вреда никому не будет. Нишка отнеслась к тому, что в отряде оказалась Эльвина, абсолютно нейтрально. Если эта эльфийка решила помочь в поисках доказательств невиновности Вирны - что ж, пусть будет так. Элани увидела в волшебнице довольно интересную собеседницу, а также сумела подружиться с фамилиаром Эльвины - кошкой по имени Каэрлин. Правда, кое-что различало двух эльфиек - лесную и лунную. Если лесные эльфы предпочитали жить на природе, и городская жизнь тяготила их, то лунные эльфы были вполне приспособлены к жизни в цивилизации. Гробнар, будучи весьма общительным гномом, не упускал возможности завязать разговор с новой знакомой или спеть пару песен. Сама Эльвина восприняла этого маленького барда неоднозначно - он одновременно и раздражал своей чрезмерной болтовней, и забавлял своей непосредственностью. Кара Амелл относилась к эльфийской магессе снисходительно, но презрения, которого у прежней, "дотуманной" Кары из Академии, было в достатке, не выказывала. Эльвину в свою очередь заинтересовала огненная колдунья как героическая личность. Лунная эльфийка с интересом расспрашивала монну Амелл о том, что видела она за завесой Туманов. И Кара, пока они всем отрядом поутру шли за Кариной к дому Мойры, рассказывала волшебнице обо всем - и о Равенлофте, и о доменах, и о Темных Лордах, и о кошмарах, которые доводилось лицезреть самой Каре, и о загадочных вистани, что странствовали между доменами в Туманах и говорили в основном стихами...


- Честно сказать, я и не предполагала, что стану героиней для всего Невервинтера после своего... выживания на Острове Кошмаров, - призналась Амелл, рассказ которой уже близился к завершению. - По правде говоря, все, что я, да и мои спутники хотели, - это просто выжить. Выжить и вернуться обратно в Королевства. Да и Темный Лорд этого домена, Рен'ил, предрекал, что мое имя будет забыто... Что ж, он ошибался, пытаясь соблазнить меня большей силой, и насчет моего имени тоже ошибся. И эта ошибка стала для него последней еще до того, как обо мне заговорили в народе.


- Должно быть, вам было нелегко, - заметила Эльвина, не отрывая взгляда от чародейки.


- Конечно, его простым заклятьем победить было нельзя, - согласилась Кара. - Камень Страданий, артефакт, по вине которого Рен'ил и стал Темным Лордом павшего королевства Ферглор, не только высосал у падшего принца все остатки человечности, но и наделил его способностями к черной магии и неуязвимостью. Чтобы Лорд всего этого лишился, требовалось уничтожить Камень. Чем я, собственно, и занялась, пока Лекси, Симза и дриада леса Вендилики отвлекали на себя внимание врага.


Что до Вирны... Нельзя сказать, чтобы она слишком обрадовалась появлению в своем отряде новой darthiir. Дроу и лесной-то эльфийке не сразу начала доверять полностью, когда Элани, до того следившая за Вирной, изъявила желание путешествовать с ней. Но друидесса хотя бы была косвенно связана с прошлым Вирны и напрямую - с Дзиртом. А Эльвина... ну, она была так называемой "закрытой книгой". Все, что на данный момент знали о ней Вирна с товарищами, - это то, что она волшебница, которая сначала содержала магическую лавку в квартале Торговцев, а затем почему-то переселилась в Доки. Ну, и еще у Эльвины особый зуб на Лускан, что, как сказала сама магесса, вполне может помочь в ситуации, в которой нынче оказалась эльфийка-дроу. На данный момент это была вся информация об этой волшебнице. На интересующие спутников вопросы Эльвина пока предпочитала не отвечать, объясняя это тем, что сейчас у них нет на это времени. Вот когда с Вирны снимут ложные обвинения Лускана - тогда можно сколько угодно спрашивать обо всем.


В настоящий момент Карина привела дроу и ее товарищей к искомому дому и, приоткрыв дверь, зашептала:


- Вирна, заходи. Твоим спутникам, - оглядела она разношерстный отряд, - придется подождать. Дело касается только тебя сейчас.


Делать нечего - пришлось им согласиться дождаться за дверью. Вирна между тем проскользнула в дверной проем и очутилась в апартаментах Мойры, являющих собой едва ли не саму роскошь. Леди Мойра, как и всегда, с надменным видом сидела в кресле за столом. А возле нее стояла еще одна женщина. Смугловатая, черноволосая, в темной кольчуге. Присутствие незнакомой rivvil, надо сказать, немало насторожило Вирну. Но Карина тут же ее заверила, что все в порядке, и что это как раз та, кто может помочь. Слова полурослицы несколько секунд спустя подтвердила сама Мойра, когда, привстав с кресла, торжественно объявила:


- Вирна До'Урден, позволь мне представить леди Аманду Цебари, - с пафосом указала протянутой вперед рукой глава гильдии воров на стоявшую рядом с ней смугловатую воительницу. - Одна из... гм... достойнейших рыцарей лорда Нашера. Она поможет тебе стать такой же... достойной.


- Vendui, - слегка поклонилась дроу, но леди Аманда тут же вскинула руки в воздух:


- Обойдемся без церемоний. В другое время я бы темной эльфийке и помогать не стала. Но, учитывая ситуацию, о которой мне рассказала леди Мойра... - тут Цебари сделала паузу и пристально посмотрела на Вирну. - Я согласна взять тебя оруженосцем. Для рыцарства вообще сейчас настали трудные времена, - со смешком констатировала женщина и жестом велела Вирне следовать за ней. - Произвели же они в рыцари меня, с моим-то списком преступлений... Так что если моим оруженосцем станет эльфийка-дроу, в этом даже не будет ничего сверхъестественного. Да еще какая эльфийка-дроу! Убить целое поселение - очень по-дровийски! - Цебари взглянула на свою будущую темнокожую оруженосицу, казалось, с неким подобием уважения, и Вирне от этого стало неловко. Она же хочет опровергнуть это обвинение, а леди рыцарша, похоже, не только уверена в том, что именно Вирна и убила всех эмберцев, но и даже одобряет этот поступок, который по жестокости сравним с резней беззащитных, безоружных лесных эльфов...


- Тут есть несостыковочка одна, rivvil, - осторожно заметила дроу. - Меня... опередили.


- Да? Вот досада, - хмыкнула леди Аманда и затем рассмеялась: - Да балор с ними, с этими крестьянами! Пойдем, буду тебя в оруженосцы производить.


Они вышли из покоев леди Мойры и прошагали через коридоры. Рыцарша торжественно отворила дверь, и Вирна так и застыла с раскрытым от изумления ртом. Они оказались где-то вроде большого банкетного зала. В центре стоял длинный стол, а на нем чего только не было! Дорогие вина, всякие яства - мясо, рыба, фрукты свежие... Дроу не могла поверить своим глазам, что все это великолепие - и в штаб-квартире гильдии воров. А ведь даже таверна "Утонувшая фляга", ставшая пристанищем для Вирны и ее необычных друзей, не могла позволить себе такую роскошь... Но тут с небес на землю эльфийку вернул голос Аманды:


- Чего застыла? Присаживайся, выпей вина, да закусить не забудь. Разговор предстоит долгий.


Пожирая глазами роскошные яства, Вирна присела на один из стульев. Ей хотелось попробовать все и сразу, но выбор пал на утятину, лежащую на ближайшей тарелке, и на бутылку игристого вина рядом с ней. Эльфийка наполнила вином бокал, отрезала ножом небольшой кусок от утятины и насадила на вилку. Едва попробовав, Вирна едва ли не замычала от удовольствия. Мяса с более нежным вкусом ей еще не доводилось пробовать даже во "Фляге". А вино... К обычному вкусу виноградного сока добавлялся еще и вишневый привкус. Заметив реакцию Вирны на необычайную роскошь, Цебари усмехнулась:


- Да, леди Мойра с тех пор, как стала главой гильдии и сорвала огромный куш, смогла себе позволить очень многое... Но давай вернемся к рыцарству, - предложила она и с деловым видом уселась на элитный стул почти в аккурат напротив Вирны. - Знаешь, многие обольщают все это представление, именуемое "посвящением", красивыми словами, пафосными клятвами... Но вот что я тебе скажу: слова - не доспехи, а клятва - не меч. Когда тебе враг голову срубает, поверь, ему будет плевать на твою честь. Так что все сказки о добрых и благородных рыцарях можно смело выбросить из головы.


Оторвавшись от трапезы, Вирна с уважением смотрела на леди рыцаршу. Для эльфийки-дроу, уроженки Мензоберранзана, где нельзя поворачиваться спиной даже к союзнику, конкретно эта представительница расы людей была одной из немногих, кто умел мыслить здраво, без всякого пафоса или попыток в философские речи. И то, что дальше стала говорить леди Цебари, даже заставило Вирну призадуматься: а что если бы Аманда была не человеком, а темной эльфийкой? Такая воительница-дроу вполне могла бы найти себе место и в Брэган Д'Эрт, и даже в каком-нибудь из Домов Мензоберранзана, Чед-Насада или другого какого-либо города дроу. А говорила леди рыцарша вот что:


- Слушай и запоминай. "Проявляй доблесть в битве с врагами. Не выказывай страха в их присутствии", - с наигранным пафосом продекламировала Аманда и тут же засмеялась: - Глупости! Страх - инстинкт, позволяющий выживать. А лезут на рожон с оружием наголо только идиоты.


"Только при Келгаре этого не говори", - мысленно посоветовала Вирна, но тем не менее обратилась в слух.


- Дальше. "Будь справедлив, защищай законы своего господина и своей страны". Тьфу, чепуха, - небрежно махнула рукой Цебари и положила ногу на ногу, откинувшись на спинку кресла. - Твоему господину, ну, или твоей госпоже нужно, чтобы ты просто выполняла приказы, и плевать, каким образом это будет сделано. Соображаешь?


- Угу, - кивнула дроу, отправляя в рот очередной кусок утятины и запивая вином.


- "Уважай своих врагов и будь добр к своим товарищам"... Да глупости все это, - хохотнула воительница и скрестила руки на груди. - Уважай своих врагов, когда они мертвы, и помни, что твои так называемые "друзья" могут с легкостью предать тебя.


Эта фраза ненадолго вогнала Вирну в ступор. Несмотря на уроки, преподанные ей Андердарком и Мензоберранзаном в частности, в друзьях, обретенных на поверхности, темная эльфийка не сомневалась. У нее не было на то оснований. Келгар за долгое время странствий стал для Вирны надежным боевым товарищем. Он даже отказался от идеи стать монахом, когда настоятель велел ему немедленно прогнать дроу из отряда, и решил, что дружба важнее. С Карой Амелл и Гробнаром Вирна тоже сдружилась. Достаточно вспомнить, какой интерес Гробнар проявил к нежданно-негаданно объявившейся в лесу Невервинтер жительнице Андердарка... Даже не испугался. А ведь сам-то он в Андердарке недолго пробыл. Совсем недолго. И то это его путешествие закончилось побегом от иллитидов, возжелавших попробовать набитый идеями, песнями, стихами и проектами мозг маленького гнома. Элани... Ну, с ней, как и с недавно присоединившейся Шандрой, Вирна общалась реже, чем с остальными спутниками, но была уверена, что голос разума в разношерстном отряде точно не предаст. Бишоп - да, вот он точно мог бы в критический момент предать, продолжи он путешествовать в компании Вирны. Следопыт неприятной наружности навряд ли мог внушать доверие. Зато кому дроу могла довериться всецело, без всяких сомнений, так это Нишке. Тифлинг за Вирну готова была лезть в огонь и воду, а бывшая жрица Ллос в свою очередь была готова защищать Нишку от любых неприятностей и даже могла бы вот прямо сейчас поспособствовать краже века в усадьбе коллекционера, лишь бы помочь девочке-полудемону стать лучшей воровкой Невервинтера.


Тем временем церемония "посвящения в оруженосцы" уже близилась к завершению. Леди Аманда высмеяла четвертый пункт рыцарского кодекса - "Защищай слабых и беззащитных", заявив, что каждый по-своему слаб, но каждый может защитить себя. Наконец, закончив с пунктами клятвы, рыцарша осушила бокал вина и деловито проговорила:


- Раз с клятвой мы покончили, надо уладить еще одну формальность. Такая дурацкая рыцарская традиция, скажу тебе... Она заключается в том, чтобы провести ночь на поляне Утешения в бдении и молитве, размышляя над принесенными клятвами. Но знаешь, что? - заговорщически посмотрела Аманда на Вирну. - Тебе необязательно всю ночь провести в одиночестве. И молиться тоже необязательно, если не веришь в богов. Если у тебя есть близкая подруга среди спутников... да, не удивляйся, Мойра мне немного о твоей братии рассказала... можешь эту самую подругу привести с собой на поляну. Вдвоем бдеть веселее будет, - воительница рассмеялась и подмигнула своей новоявленной оруженосице. - Ну, пойдем, тебя наверняка уже за дверью заждались.


Вирна и Аманда вышли из банкетного зала в коридоры. Оказавшись снова в апартаментах Мойры, они прошли к выходу, и леди рыцарша отворила дверь, пропуская Вирну вперед, напоследок сказав, чтобы та не забыла прийти вечером. Снаружи темную эльфийку тотчас же обступили спутники с вопросами.


- Меня взяла в оруженосцы настоящая рыцарша Невервинтера, - не без ухмылки констатировала Вирна, вспоминая разговор с Цебари. - Должна заметить, это очень умная rivvil. Говорит дельные вещи. Вечером меня на поляну поведет.


- На поляну? Интересно, зачем? - уперла Нишка руку в бок.


- Да это у них традиция такая рыцарская - проводить ночь в бдении на поляне Утешения, - небрежно бросила Вирна. - Почему-то без этой waela оруженосец - не оруженосец. Но леди рыцарша сказала, что "бдеть" необязательно в одиночку. Так что если кто желает - можете составить мне компанию, - краешком рта улыбнулась темная эльфийка. Приглашение в первую очередь предназначалось для Нишки, как для наиболее близкой Вирне спутницы, но дроу была не против, если и другой кто-нибудь придет. Например, Келгар или Гробнар со своими песенками. Или Кара. О да, ее рассказы об ужасах Равенлофта точно помогут скоротать время, выделенное для бдения... - А пока можем отправиться во "Флягу" и дождаться вечера, - торжественно заключила Вирна и оглядела спутников, ожидая реакции. Никто не стал возражать, а потому весь разношерстный отряд дружно двинулся в таверну Дункана - коротать время до вечера в ожидании, когда за Вирной придет леди Аманда Цебари, чтобы отвести на поляну Утешения.


***


Цебари пришла за Вирной, когда солнце на треть опустилось за горизонт. Закатное небо переливалось оттенками голубого и розоватого. Для чувствительных глаз дроу этот свет считался весьма опасным, ослепляющим. Но для зрения Вирны, уже давно привыкшей к такому освещению, угрозы этот свет не представлял. Они с Амандой шли достаточно быстро. По дороге рыцарша рассказывала о том дне, когда она сама несла вахту на поляне Утешения. Сэр Олиман, тогдашний рыцарь, к которому и поступала Аманда на службу в качестве оруженосца, произнес целую пафосную речь, а потом оставил воительницу "обдумать серьезность своего положения". Битый час Цебари прождала, пока ей не стало попросту скучно. Тогда она взяла свой меч и отправилась в ближайшую таверну - кутить напропалую, рассказывать о боевых похождениях, играть в азартные игры. Но к утру все-таки успела вернуться.


- Может быть, и мне сбежать куда-нибудь? - прищурилась Вирна, когда они пришли на тихую полянку. Но Аманда отрицательно помотала головой:


- Не советую. Съедят. У тебя ведь случай куда более серьезный. Не забывай, зачем ты становишься оруженосцем, - назидательно подняла она вверх указательный палец. - В общем, лучше все-таки подстраховаться и соблюсти формальность. Я приду за тобой утром.


Проговорив это, Аманда Цебари решительной походкой направилась по обратной дороге, а Вирна осталась бдеть. Устроившись поудобнее, темная эльфийка стала думать о своем. Прежде всего - о том, как же будет проходить суд над ней, "мерзостью из Андердарка", в Невервинтере. Если вообще будет проходить. Вполне может случиться так, что, сколько бы они с Эльвиной ни собрали улик, говорящих явно в пользу Вирны, все в любом случае сведется к тому, что это все "дровийские уловки", и тогда похождения сестры Дзирта на поверхности окончатся в Лускане. Хотя, может быть, Вирне будет предоставлен шанс доказать свою невиновность поединком? Это было бы неплохо. Когда простые слова не помогают, в ход всегда пускается оружие.


Полная луна слабо освещала поляну Утешения. В ожидании хоть кого-нибудь из своих спутников дроу слегка дрожала. Но не от страха, а от холода. Ночной воздух был весьма прохладным. Кострища поблизости не оказалось, и, как следствие, не на чем было разводить огонь. А от места бдения до деревьев, которые можно было бы мечами на дрова порубить, было далековато. Поэтому Вирне ничего не оставалось, как просто сидеть в позе лотоса и ждать.


Наконец до чутких ушей темной эльфийки донесся небольшой шорох в кустах за ее спиной, и вместе с тем - чьи-то тихие шаги. Вирна обернулась, чтобы посмотреть, кто решил ей составить компанию в ночном бдении. Раздвинув ветки, к эльфийке как можно тише подобралась... Нишка. Вирна обрадовалась приходу девочки-полудемона, но радость свою постаралась выразить в сдержанной форме, как подобает дроу благородного происхождения.


- Рада видеть тебя, Ниш, - просто сказала бывшая жрица, позволяя тифлингу сесть рядом. - Жаль, что ты пропустила занимательную историю леди Аманды о том, где она была во время своего бдения... Но все равно, присаживайся.


- Я тоже рада составить тебе компанию, - почти шепотом проговорила воровка, усаживаясь на мягкую траву. - Все равно это бдение - пустая формальность. К этому лорду Ни-Нашим-Ни-Вашим, которому хватило ума продаться враждебному городу, ты все равно пойдешь одна... точнее, не одна, а с этой рыцаршей, оруженосцем которой тебе посчастливилось стать.


Она рассмеялась и покровительственно положила руку на плечо Вирне. Та улыбнулась и пододвинулась к подруге почти вплотную. Так они просидели какое-то время, созерцая ночной пейзаж, наблюдая, как в небе горят звезды и плывет луна. Вдруг Нишка слегка поежилась.


- Слушай, может, давай еще Кару позовем? - предложила она. - Она разведет костер, да и за страшилками лучше всего обращаться именно к ней. Весело время скоротаем.


- Сказать-то легко, - коротко вздохнула дроу, - только здесь поблизости нет кострища. А ближайшее дерево для рубки дров отсюда достаточно далеко.


- Похоже, ты права, - взъерошила свои короткие каштановые вихры Нишка. - В таком случае... давай просто посидим. Можешь даже немного поспать. Не волнуйся, я буду охранять твой сон - я же демон, который ночами не спит, - сказав это, тифлинг рассмеялась собственным словам - ведь она-то во время ночных привалов засыпала так же, как и все остальные. Только старалась спать подальше от Келгара, ибо не выносила его храпа.


Но поспать не вышло - вскоре на поляне показался еще кто-то. Да не один, а целых трое. Один полуорк и два человека с мечами наготове. Все трое носили кожаные доспехи и были настроены крайне недружелюбно по отношению к новоявленной "оруженосице" и ее рогато-хвостатой подруге. Руки Вирны инстинктивно потянулись к парным клинкам и немедленно схватили их. "Сейчас я докажу вам, мерзкие iblith, насколько хорошо я усвоила уроки, полученные в Мензоберранзане", - мысленно усмехнулась дроу и вступила в бой. За все то время, пока Вирна со своими спутниками путешествовала по Берегу Мечей, она свои боевые навыки, полученные когда-то на уроках Закнафейна, отточила настолько, что в плане сражения за двоих или даже за троих ничуть не уступала Келгару или даже своему лиловоглазому брату, Дзирту, который тоже был учеником их с Вирной общего отца. Помимо этого, дроу помогала Нишке проводить скрытые атаки, заключая одного или двух из трех противников в кокон черной сферы сразу после того, как тифлинг мгновенно перемещалась за спину жертвы. Из всех трех убийц, явно подосланных с целью помешать "оруженосице" нести вахту, наиболее серьезным противником казался полуорк. Он, как и Вирна, был двуруким - носил два парных меча и на вид был накачанным и сильным. Более того, он мог впадать в бешенство, и тогда его атаки становились быстрее. Этому варвару даже один раз удалось ранить Вирну в предплечье. Элани поблизости не было, некому было исцелить рану дроу заклинанием или наложить повязку, поэтому темной эльфийке пришлось как можно скорее достать из сумы и залпом осушить склянку с лечебным зельем. Оно подействовало, конечно, не полностью, но хотя бы острая боль отступила. В какой-то момент дроу перехватила инициативу в свои руки и с удесятеренной яростью обрушила вихрь ударов обоими мечами на полуорка. В то время как Нишка проткнула спину одному из людей. Еще одного человека добила Вирна, когда покончила со своим двуруким оппонентом. И лишь тогда, когда все трое подосланных убийц лежали у ног дроу и тифлинга, девушки вздохнули с облегчением. Опасность миновала. Можно было продолжать коротать время до утра. Только Нишка перед этим обыскала трупы в поисках чего-нибудь ценного. Золота нашла немного, но вместе с тем на пальце одного из убийц нашла странное кольцо. Оно было утыкано какими-то зубами... или лезвиями. Интересно, что это за кольцо такое?


Звезды на небе потихоньку гасли одна за другой. Луна опускалась за горизонт, а само небо из темно-синего становилось светло-лиловым. Это могло означать только одно - приближение рассвета. Нишка это хорошо понимала, но прятаться не стала. Все равно по трупам леди рыцарша поймет, что Вирна была не одна, да и Цебари сама разрешила нарушить эту часть рыцарской традиции, гласящей, что бдеть надо непременно одному или одной. Тем временем на поляне снова послышались шаги. Только в этот раз это был не враг, а та, кого можно было назвать если не abbil, то abban. Аманда Цебари - рыцарша Невервинтера, согласившаяся взять к себе на службу эльфийку-дроу. Увидев три трупа у ног Вирны и Нишки, леди Аманда понимающе взглянула на темнокожую оруженосицу и усмехнулась:


- Что ж, девочки, теперь еще несколько трупов несет с вами вахту. Что же здесь такого произошло?


- Похоже, кто-то приходил сюда поразвлечься, - развела руками Вирна, хотя сама не знала, что этим убийцам нужно.


- А еще я нашла у одного из них кольцо, - показала Нишка найденное на одном из трупов колечко с лезвиями или зубами. - Похоже, это какая-то особая печатка.


- Не просто печатка - лусканская печатка, - со знанием дела заявила Цебари. - Лусканцы, очевидно, хотели помешать бдению... Только у них ничего не вышло, и ты, темная эльфийка, теперь полноправный оруженосец, - констатировала леди рыцарша, обращаясь непосредственно к Вирне, и хохотнула. - Хотела бы я видеть лицо этой лусканской стервы Торио, когда она увидит дроу на службе у рыцаря Невервинтера... Даже у такого рыцаря, как я. А теперь, - повернулась Цебари к тифлингу, - позволь мне ненадолго похитить твою дровийскую подружку. Мы должны пойти в замок Невер на аудиенцию к лорду Нашеру.


- Да без проблем, - пожала плечами Нишка и щелкнула хвостом. - Мы с остальными будем ждать тебя во "Фляге", - пообещала она Вирне и побежала по обратной дороге - только и видно было, как развевался на легком ветерке ее чертячий хвост.


***


Вирна безо всякого интереса разглядывала интерьер замка Невер в ожидании аудиенции с местным valuk. Ей было чуждо человеческое понятие эстетики и искусства. Декор замка, по мнению уроженки Мензоберранзана, не шел ни в какое сравнение с залами и адамантитовыми воротами Дома До'Урден в его лучшие годы и тем более - с приемной Дома Бэнр, Первого Дома Мензоберранзана. Кроме того, из-за косых взглядов стражей в черно-золоченых доспехах дроу ощущала дискомфорт. Никто не мог понять, что забыла жительница Андердарка в замке Невер. А жительница Андердарка, хмурясь все больше и больше, наблюдала за тем, как лорд Нашер о чем-то говорит с выряженной женщиной-шатенкой (как объяснила леди Аманда, эта женщина и была той самой Торио, посланницей Лускана), и желала, чтобы так называемая аудиенция поскорее началась и поскорее закончилась.


Аманда тоже была не в восторге от того, что ей пришлось снова войти под своды этого замка. За время своей так называемой службы Невервинтеру Цебари снискала такую "славу", что угодила чуть ли не в числе первых в черный список лорда Нашера. Так что леди рыцарша старалась избегать аудиенций с правителем Невервинтера. Но, видимо, судьба велела ей вернуться туда, где ее не ждали. А если учитывать, что Аманда еще и привела с собой дроу, прием их обеих ждал весьма холодный со стороны стражей. Нашер, когда закончил беседовать с Торио, тоже не слишком обрадовался приходу своей опальной рыцарши, да еще в компании с темной эльфийкой.


- Что привело тебя, Аманда? - вопросил Алагондар холодно, даже с некоей долей презрения. - Ты нечастая гостья в этом зале. А темная эльфийка - тем более, - Нашер, еще более посуровев, посмотрел на Вирну, а та ответила ему взглядом, полным презрения и ненависти к wael, продавшемуся лусканцам. - Должно быть, это очень срочно?


- Лорд Нашер, это та самая дроу, которую обвиняют в убийстве жителей Эмбера и требуют выдачи ее властям Лускана, - выплюнула Аманда, скрестив руки на груди. - Теперь она - мой оруженосец. Так что на нее этот пункт вашего договора с Лусканом не распространяется, - упоминая про договор с Лусканом, рыцарша старалась скрыть свое презрение к слабовольному правителю, который мало того, что не уберег от Туманов самый знатный, а теперь поредевший квартал Невервинтера, так еще и заключил договор с врагом, при этом умом понимая, что Лускану, черт возьми, нельзя доверять ни в коем случае.


- Оруженосец? - эхом переспросила Торио и засмеялась, для приличия прикрыв рот ладонью. - Да, рыцари Невервинтера, похоже, очень низко пали, раз берут в оруженосцы кого попало. Я бы не удивилась даже, если бы в оруженосцы взяли дьявола из Девяти Кругов Ада...


- Я попрошу вас выбирать выражения, посланница, - пристально взглянул лорд Нашер на дерзкую лусканку. - Бросаясь подобными обвинениями в адрес рыцарей Невервинтера, вы поступаете неосмотрительно.


- Прошу прощения, милорд, - стояла на своем посланница, - но я лично в этих словах так называемой "рыцарши" Невервинтера вижу всего лишь тщетную попытку прикрыть убийцу.


- Полегче, дамочка! - погрозила Аманда пальцем в сторону Торио. - Вот давайте спросим саму дроу.


- Пожалуй, Аманда права - дадим слово обвиняемой, - лорд Нашер перевел взгляд снова на Вирну и официальным, сухим тоном спросил: - Что скажешь? Ты действительно ее оруженосец?


- Совершенно верно, - коротко бросила Вирна, решив не пускаться в подробности. Хотя сама она понимала, что это всего лишь формальность, необходимая для того, чтобы уберечь бывшую жрицу Паучьей Королевы от посягательств Лускана.


- Если это так, - теперь правитель Невервинтера уже говорил с Торио, которая после всех этих слов сильно помрачнела, - то это значит, посланница, что обвиняемая будет судиться здесь, а не в Лускане.


- Я уже предупреждала, лорд Нашер, что ваша толерантность ничем хорошим не закончится, - сквозь зубы процедила лусканка. - Когда от вашего города останутся лишь руины, вероятно, вы вспомните, что я вам говорила о дроу... но будет уже поздно, - Торио фыркнула и, надменно вскинув голову, неспешно направилась к выходу. Когда она, наконец, скрылась из виду, лорд Нашер с облегчением вздохнул:


- Клянусь Тиром, как же мне было приятно стереть эту надменную улыбку с ее лица... И как я удивлен, леди Аманда, что именно вы решились на такой шаг, - повернулся он к Цебари, которая при этих словах немало удивилась - еще совсем недавно Алагондар обращался к опальной рыцарше на "ты", а теперь на "вы". - Прежде я не замечал от вас столь явной преданности Невервинтеру.


При этих словах Нашера леди Аманда сочла благоразумным тактично промолчать. Лучше бы правителю не знать, что, по правде говоря, рыцарша вызвалась помогать дроу не из преданности Невервинтеру, а потому, что ее саму об этом попросила леди Мойра, глава гильдии воров.


- Теперь, что касается тебя... - вновь посмотрел лорд на эльфийку. - Отправляйся в Порт-Лласт. Оттуда тебе укажут путь в Эмбер. Возвращайся сюда со всеми доказательствами, которые найдешь. Эльвина поможет тебе.


На этом аудиенция с лордом Нашером завершилась, и Вирна, отвесив леди Аманде Цебари короткий поклон, поспешила через кварталы Черного Озера и Торговцев в Доки, в таверну "Утонувшая фляга", где темную эльфийку уже ждали верные компаньоны, в том числе и Шандра с Эльвиной. Вирна так спешила, что даже не обращала внимания на перешептывания невервинтерцев по поводу своей персоны.


***


Из воспоминаний Эльвины:

Итак, наша новоявленная оруженосица на службе Невервинтера вернулась с небольшим, но триумфом. Благодаря этой "настоящей рыцарше", Аманде Цебари, Вирна добилась, чтобы суд проходил в Невервинтере, а не в Лускане. Но сделано было даже не полдела, а всего лишь четверть дела. Так что отправились мы в "прославленный" Порт-Лласт - искать доказательства невиновности этой темной эльфийки, в которой, как я узнала из небольшой беседы с ней, сидит серебряный осколок. Теперь понятно, почему тогда, в таверне Дункана, повторное изучение этих кусков серебра закончилось для нас... столь неожиданной реакцией. Но сейчас не об этом.

В Порт-Лласте нас ожидал холодный прием. Неудивительно - мало того, что в городе объявилась дроу, так еще и убийца жителей Эмбера, как установил лусканский "справедливый суд"... Мэр городка, Хайромос, даже поначалу отказался говорить с Вирной, недвусмысленным жестом указав ей на дверь. И это было не только из-за расовых предрассудков, которыми жители Порт-Лласта страдали даже больше, чем граждане Невервинтера. Видите ли, Хайромос держит при себе свидетеля, точнее, свидетельницу, которая опознала Вирну во время резни в Эмбере. Элейн, кажется, ее так зовут. Но спасибо Шандре - ей, оказывается, знакома эта выжившая жительница Эмбера, и мисс Джерро удалось убедить мэра поговорить с Элейн. Та вскоре выбежала к нам навстречу вся в слезах и обвиняющим жестом указала в сторону Вирны, мол, это она убила всех в Эмбере. К счастью, за время путешествия мы с Шандрой довольно неплохо узнали нашу подругу-дроу. Конечно, она не являла собой образец добропорядочности, но и откровенной жестокости не проявляла. Кроме того, как нам рассказала Нишка, с которой Вирна, похоже, сблизилась, после битвы с той гитиянки, которая и открыла темной эльфийке правду об осколке в груди последней, Вирна долгое время пребывала в коматозном состоянии, так что, как утверждала тифлинг, им с Элани даже пришлось свою лидершу на руках нести весь обратный путь через Эмбер до "Фляги", пока остальные спутники несли конструкта, которого заприметил Гробнар в пещере гитиянки. Естественно, в таком состоянии и речи быть не могло о жесткой резне в деревне. Да и сомнительно, что Вирна пошла бы на дело, не взяв с собой проверенных временем спутников, ведь, по словам Элейн, все наемники убийцы были людьми. Даже не темными эльфами - людьми! Тогда тем более Вирна невиновна в том, в чем ее обвиняют. В общем, нам с трудом удалось развеять убеждения этой крестьянки. Считай, минус один опасный свидетель на суде.

Но потенциально опасные свидетели на этом не закончились, о нет... Встретили мы в таверне Порт-Лласта довольно пухлого мужчину - Элгуна. Этот э-Лгун заливал охочим до сплетен посетителям, что охотился на оленя в Сумеречном лесу и видел своими глазами, как "мерзость из Андердарка" убивала жителей Эмбера, даже сражался с ней и получил ранение, хотя на его лице при этом не было видно ни шрамов... Ах да, еще Элгун рассказывал о демонах с рогами и чешуей. Короче, так заврался человек, что мне даже показалось, что стоит его ткнуть булавкой - и он лопнет, как пузырь. В этой ситуации нам, как ни странно, помогла сама Вирна. Она вызвала Элгуна на поединок, и вот тут-то хвастун и прокололся. Он свой меч держал так неуклюже, что было видно - никто его не обучал фехтованию. До сих пор не могу без улыбки вспоминать, как покраснели щеки Элгуна, которые он изрядно отъел... В общем, такой смех поднялся в местной таверне - простыми словами не опишешь.

А еще в Порт-Лласте мы встретили двух странных гномов. К счастью, они ничем не могли навредить нам в суде, но странным было то, что они поклонялись неким Уэндерснэвенам. А Гробнар, наш маленький разговорчивый бард, явно нашел в этих своих сородичах братьев по разуму и остановился поболтать с ними, тем более он сам ищет пресловутых Уэндерснэвенов и надеется если не воочию увидеть их, то хотя бы услышать или получить от них знак свыше. Но много времени эта познавательная беседа с гномами не заняла - нам нужно было спешить дальше. Эмбер ждал нас, а вместе с ним ждали и доказательства. Во-первых, на теле квартирмейстера мы нашли его журнал. Во-вторых, один из трупов был обесцвечен. Кара даже вспомнила те обескровленные трупы, которые она видела в Равенлофте. Однако труп конкретно этого эмберца был не столько обескровлен, сколько отравлен особым ядом, которым пользуются только в Лускане.

Но самая неожиданная встреча произошла в... колодце посреди деревни. Мы нашли там маленького мальчика, который, оказывается, тоже выжил в резне у Эмбера и прятался от убийц в этом колодце. Но суть не в этом. Суть в том, что Маркус, так зовут мальчика, видел истинный облик убийцы - огромного мужчину, ростом вдвое больше нормального человека. Разумеется, ничего общего с нашей воительницей-дроу, хотя она тоже по-своему накачана, но при этом рост у нее абсолютно естественный для эльфийки. Мы решили, что для суда этот мальчик будет полезен, и сказали ему отправляться в Невервинтер. Однако шестое чувство подсказывает мне, что найденных доказательств на данный момент недостаточно, и нам надо продолжать путь дальше. Тем более я вижу в пещерке, куда мы спустились из колодца, дверь. Посмотрим, куда она ведет.


***


За дверью оказалась еще одна пещера, побольше. Через извилистые туннели ведомый Вирной и Эльвиной отряд прошел в комнату, где засели гоблины. Их вождь, Глекк хранил при себе кольцо-печатку Лускана, практически такую же, какую Нишка во время совместного с Вирной бдения нашла у одного из подосланных к ним убийц. Углядев в этом кольце еще одно доказательство причастности лусканцев к резне в Эмбере, Эльвина, не сомневаясь в своем таланте к ведению дебатов, попробовала договориться с гоблинами. Однако эти мерзкие коротышки, похоже, по-хорошему не понимали. Тогда Вирна не выдержала и приступила к угрозам - проверенному дровийскому методу.


- Слушай, мелкий iblith, - грозно шагнув к вождю гоблинов, процедила она, - если ты не отдашь нам кольцо прямо сейчас - у тебя будут большие проблемы. Даже не сомневайся.


- Думаешь Глекка напугать простой угроза? - сразу захорохорился вождь, даже не отступив ни на шаг. - Глекк не отдать кольцо темный эльфийка. Глекк не доверять дроу.


- Тогда ты сам напросился, - сказав это, Вирна вытащила клинки и провела круговой удар. Она даже посмеялась - настолько эти коротышки оказались легкой добычей... Кольцо у Глекка было незамедлительно изъято, и вместе с тем Нишка нашла на теле другого гоблина баночку с насекомыми. Очевидно, он их коллекционировал... Но это было не столь важно, сколь то, что можно было продолжать поиски доказательств.


Пока что ничего такого примечательного в пещере более не встретилось. Кроме разве что огромной паучихи, которая оказалась на удивление умным существом, понимающим язык разумных рас. Вирна, которая некогда была верховной жрицей Ллос, а теперь давно уже потеряла расположение Паучьей Королевы, не решалась заговорить конкретно с этой представительницей арахнидов. Но потом она решила - почему бы и не попытаться завоевать расположение паучихи? Возможно, она окажется полезной для них в будущем... Саму паучиху Вирна в беседе называла не иначе как "дитя Ллос". И, похоже, существо понимало в том числе и дровийский язык. По клацанью паучьих зубов Элани, которая могла разговаривать с животными, не исключая и паукообразных, поняла, что арахнида хотела есть. Съестного у отряда почти ничего не нашлось, хотя Нишка поначалу предлагала скормить паучихе Келгара. Но тот такой взгляд на нее бросил, что тифлинг сразу, нервно хихикнув, заверила дворфа, что это просто шутка. В итоге в качестве еды арахнида получила насекомых из той банки, которую воровка нашла у гоблинов.


- Дитя Ллос, похоже, удовлетворено, - заметила Вирна, наблюдая за тем, как жадно впилась паучиха в насекомых.


- О боги, это все равно, что смотреть, как жрет Келгар... - поморщилась Нишка, которой паучья трапеза напомнила Келгара, с такой же жадностью уплетающего мясо в "Утонувшей фляге". И оба зрелища были далеко не из приятных.


- Похоже, арахнида хочет подружиться с нами, - констатировала Элани, увидев, как паучиха, расправившись с насекомыми, принялась чертить на полу какие-то замысловатые иероглифы. - Эти символы, означающие дружбу... Кистрел. Возможно, это ее имя.


- Я принимаю твое предложение дружбы, дитя Ллос, - низко поклонилась Вирна паучихе, которая при этих словах одобрительно защелкала. - Возможно, когда-нибудь еще встретимся, abbil...


Арахнида еще раз щелкнула на прощание, затем медленно развернулась спиной и так же медленно поползла вглубь пещеры. Путешественники долго смотрели вслед Кистрел, а когда та окончательно скрылась из виду, Эльвина жестом приказала отряду следовать за ней дальше.


- Будьте осторожны, - предупредила лунная эльфийка, ведя Вирну с друзьями через коридоры. - Нас ждет Сумеречный лес. Я читала о нем в книгах - это так называемый антимагический лес. Маги в этом лесу ослабевают, их заклинания никак не действуют, и исключением не являются даже обладатели особой силы, как монна Амелл, - волшебница кивком головы указала на Кару. - Поскольку я должна помочь Вирне найти больше доказательств ее невиновности, я пойду с ней в Сумеречный лес. И все, кто не обладает магией, тоже могут пойти с нами.


- Хорошо, мы с Элани подождем здесь, у входа, - пожала плечами Кара и, сняв Тамина с плеча и пустив полежать на полу пещеры, уселась в позе лотоса, тогда как остальные спутники - Келгар, Гробнар, Нишка и Шандра - отправились следом за Вирной и Эльвиной на выход - под сень деревьев Сумеречного леса. Рядом с колдуньей присела Элани, возле которой мирно посапывал Налох. Амелл вытащила из своей сумки половину белого хлеба, купленного когда-то в лагере у Родника Старого Филина, и разделила между лесной эльфийкой, ее барсуком и своим фамилиаром Тамином, свернувшимся в кольцо.


Стоило Эльвине выбраться из пещеры в лес, как волшебница почувствовала себя сразу неуютно. Как будто из нее выкачали магические силы. Сумеречный лес своей гнетущей атмосферой заставил эльфийку вспомнить, как Кара рассказывала ей о Шепчущем лесе в домене Демиплана Ужаса. Только Шепчущий лес, в отличие от Сумеречного, не обладал антимагическими свойствами. В другое время Эльвина ни за что не сунулась бы в это проклятое место. Но сейчас это было необходимо как никогда. Раз уж они с Вирной и компаньонами взялись прочесать Эмбер и ближайшие к нему территории в поисках доказательств, прочесать нужно было все. И Сумеречный лес исключением не являлся. Поэтому ради важной миссии нужно было терпеть. И Эльвина со свойственным ей самообладанием держалась, как могла.


Сумеречный лес всецело оправдывал свое название. Здесь царила кромешная тьма, и в этой темноте едва можно было хоть что-нибудь разглядеть. Вирна даже перестроилась с обычного зрения на инфразрение, а Нишка очень сожалела, что, обыскивая тела гоблинов, не нашла у них хоть чего-нибудь похожего на факел, который можно было зажечь еще в пещере перед выходом в лес - уж Кара об этом позаботилась бы. Но на нет, как говорится, и суда нет.


Они шли очень осторожно, на всякий случай оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Врагов поблизости пока что не было. А в инфракрасном спектре Вирна разглядела вдали силуэт полуобнаженной женщины с на редкость длинными волосами, в которые было еще что-то вплетено - похоже, веточки или листья. По-видимому, это была Хозяйка Леса, дриада, попросту говоря. Когда отряд подошел как можно ближе к месту, где Вирна и заметила силуэт дриады, Эльвина вскоре тоже увидела древесную деву. Последняя, завидев темную эльфийку, почему-то поприветствовала ее весьма необычным образом:


- Лорн! Почему ты не выполнил свою часть сделки?


Вирна малость оторопела. Почему Хозяйка Леса обратилась к ней в мужском роде, да еще назвав каким-то Лорном? Или... Или Лорн - это было имя того самого убийцы, который принял облик Вирны и в этом облике вырезал жителей Эмбера? Это предположение тут же подтвердилось, потому что Эльвина ни с того ни с сего обратилась к Вирне с тем же вопросом, назвав ее тем же именем:


- Да, Лорн! Почему ты не выполнил свою часть сделки? - а затем прошептала так, чтобы только дроу услышала: - Подыграй, Вирна, возможно, нам удастся заполучить еще одну улику...


В общих чертах Вирна поняла, как ей нужно действовать. Откашлявшись, она сделала весьма суровое лицо и, максимально стараясь изобразить мужской бас, пробурчала:


- Напомни мне, что я должен был сделать?


- Что должен был сделать? - скептически изогнула бровь Хозяйка Леса, и Вирна даже подумала, что еще немного - и план Эльвины провалится. - Я тебе порошок дала, чтобы ты принял облик, в котором ты сейчас ходишь. Взамен ты должен был принести мне свет-камень. Где он?


Темная эльфийка не знала, что такое свет-камень, но благоразумно рассудила, что спрашивать нельзя, иначе древесная дева распознает обман. Нужно было выкручиваться, чтобы получить порошок, изменяющий облик. Этот порошок вполне мог бы послужить еще одним доказательством непричастности Вирны к резне у Эмбера, и дроу ни за что не хотела упускать шанс получить эту улику.


- Тут такое дело... кхм... - прокашлялась она и продолжила басить: - Действие порошка скоро... э-э... истечет. Не могла бы ты дать мне еще порошка, чтобы я мог принять новый облик?


- Ну... хорошо, - нехотя согласилась дриада и отсыпала в маленький мешочек, который Вирне заблаговременно передала Элани, щепоть порошка. - Но ты должен принести мне свет-камень!


Эльвина внутренне ликовала. Обман сработал, и очередное доказательство невиновности темной эльфийки найдено. У них уже имелось следующее: журнал квартирмейстера, образец яда, коим был отравлен один из трупов в Эмбере, кольцо-печатка Лускана, "позаимствованное" у гоблинов, и вот теперь - порошок дриады. То есть, четыре улики. Пять, если считать Маркуса, который видел истинный облик убийцы и вполне мог бы стать ценным свидетелем на суде. По сути, всего этого должно было хватить, чтобы обвинения с Вирны были сняты. Поэтому, когда отряд вернулся в пещеру к ожидающим их Каре и Элани, Эльвина торжественно объявила, что можно возвращаться в Невервинтер, чтобы предоставить найденные улики лорду Нашеру, который, как сама волшебница в ироничном ключе выразилась, "сидит в замке и квохчет, как наседка".


## Глава 11. Встать, суд идет!


В тронном зале замка Невер, оборудованном как судебный зал, собралось немало народу. На троне, как обычно, восседал лорд Нашер Алагондар, по бокам от него стояли его правая рука, сэр Грейсон из Девятки Невервинтера, и Олеф Усскар, верховный судья Тира. За кафедрой прокурора с важным видом и толикой презрения стояла Торио Клэвен. Супротив нее за кафедрой адвоката стояла Эльвина, правее от нее стояла Шандра Джерро. Люди на трибунах оживленно перешептывались. Им было интересно узнать, кого собираются судить. А подсудимая - Вирна - стояла между тем за дверью в коридоре и прислушивалась, ждала, когда ее вызовут, как обвиняемую. Нишка тоже прислушивалась; у нее в плане было стать самой первой свидетельницей в суде, причем появиться сразу, как только Торио скажет, что вызывает первого свидетеля, не дав ей сказать имя этого самого свидетеля. Попросту говоря, тифлинг планировала появиться самовольно, плюя на все законы и очередь, и заступиться за Вирну. Причем так, чтобы Торио была сражена наповал. Не буквально, конечно, фигурально. Но тем не менее.


- Введите обвиняемую, - донесся до чутких ушей дроу звучный голос лорда Нашера, и она равномерно зашагала по ковровой дорожке в тронный зал. В рядах зевак тут же поднялся настоящий гул. Такого еще никогда на Берегу Мечей не было... Да что там на Берегу Мечей - вообще во всем Фаэруне такое в первый раз случается - темную эльфийку, отребье из Андердарка, собираются судить! Причем высшим судом! Толпа призывала наплевать на формальности и сразу казнить дроу. А еще лучше - сжечь на костре. Жительнице Андердарка не место на поверхности! В конце концов, граждане Невервинтера так разорались, что можно было разобрать лишь отдельные выкрики.


- Сжечь ее! - кричала женщина из толпы зевак на трибунах. - Сжечь дроу, и дело с концом!


- Такую даже судить не надо! - поддерживал сидевший рядом мужчина. - В Баатор весь этот судебный фарс!


- Хватит! - перекрывая гомон, зычным голосом приказал почтенный судья Усскар. - К порядку! Тишина в зале суда!


Понемногу балаган стих, и судья, вздохнув с облегчением, начал свою скучную, по мнению темнокожей обвиняемой, речь. О том, что они собрались здесь расследовать чудовищное преступление, что была вырезана целая деревня Эмбер, не исключая маленьких детей, что Тир должен открыть на этот суд глаза, что правосудие должно свершиться, и прочая, прочая... Вирне даже пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не зевнуть. После того вердикта, который вынес Келгару настоятель тирранского храма касательно вступления в монахи, дроу была убеждена, что так называемый бог "справедливости" на самом деле никакой справедливости из себя не представляет. Судя по тому, что сказал настоятель по поводу Вирны как спутницы Келгара, догмы Тира призывали ненавидеть дроу, вне зависимости от их поступков. Хотя точно Вирна не знала, она же не читала эти догмы, ибо оно ей было не нужно. Но она подумала, что к ее брату настоятель тоже отнесся бы не лучше, несмотря на то, что имя Дзирта До'Урдена стало легендой не только в Долине Ледяного Ветра, но и на берегу Мечей... Тут от размышлений Вирну отвлек голос Торио - ответ на вопрос-проверку судьи на присутствие обвинителя:


- Да, ваша честь. Я говорю от имени тех, кого обвиняемая хладнокровно убила в Эмбере. Сегодня правосудие восторжествует.


На трибунах снова раздался невообразимый ор. Люди даже с мест вскакивали и подкрепляли свои выкрики руками, зажатыми в кулаки. Из всего, что они кричали, Вирна разобрала только "Вынесите уже вердикт!", "Казнить убийцу-дроу!", "Пусть даже не оправдывается!"... Похоже, толпа всерьез жаждала крови и смерти темной эльфийки. Впрочем, несмотря на то, что вроде как понятие о правосудии в Лускане и Невервинтере отличалось, со стороны Вирны, темной эльфийки из Андердарка, глупо было бы ждать правосудия даже от Невервинтера. Даже невзирая на то, что Эльвина, немедленно отреагировав на вопрос судьи касательно присутствия адвоката, тоже, как могла, выразила надежду, что Тир свершит правосудие. Слишком уж агрессивно толпа была настроена против обвиняемой. Правда, те доказательства, которые предоставила лунная эльфийка в защиту Вирны, изрядно охладили людской пыл. Перед Торио стояла очень непростая задачка, как со смешком подметила Эльвина. Однако эта лусканская гарпия нашлась, как выкрутиться:


- Эти так называемые "доказательства", даже если действительно имеют отношение к Эмберу, все равно ни о чем не говорят. Наши свидетели располагают прямо противоположной информацией. Вызываю своего первого свидетеля...


***


Из воспоминаний Нишки:

Да, похоже, народ всерьез готов ополчиться на Вирну. Даже через стенку нам, которые остались за дверью тронного зала замка Невер, была слышна реакция невервинтерцев на темную эльфийку. Как они орали... Это было просто невыносимо слушать. Я смогла разобрать только призыв сжечь дроу. Впрочем, ничего удивительного. Сколько раз я, да и Вирна тоже сталкивалась с расовыми предрассудками... Эти сказки о том, что тифлинги прокляты, и эти убеждения в том, что дроу все на одно лицо... Разве что живая легенда по имени Дзирт является исключением. Вот интересно, кстати, а многие ли из невервинтерцев слышали о Дзирте До'Урдене, снискавшем добрую славу в Фаэруне? А сегодня "добрые" граждане Невервинтера, похоже, вообще превзошли в плане расизма самих себя. Даже странно, что лорд Ни-Нашим-Ни-Вашим так агрессивно на дроу не отреагировал. Наверное, он хочет просто сначала соблюсти формальности, а потом перейти в нападение.

Мне не хочется этого признавать, но в данный момент я прекрасно понимала "почтенного" судью, которому пришлось настолько повысить голос, чтобы хоть как-то перекрыть ор. Мне самой пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть от шума. В общем, суд наконец-то начался, а вместе с ним началась вся эта чушь с доказательствами, пафосными речами о правосудии Тира и прочей чепухой. А эта лусканка, Торио, кажется, ее зовут, молодцом держится. Ее уверенность в виновности Вирны не поколебалась даже после тех доказательств, которые были предоставлены Эльвиной и ее подзащитной и озвучены во всеуслышание. И Торио уже готовится вызвать своих свидетелей... Что ж, похоже, настал мой выход! Я буду первой свидетельницей и вступлюсь за Вирну, как и задумала с самого начала. Ведь я-то точно знаю, что мы невиновны. Как могла дроу, будучи без сознания, вырезать целое население? Правильно, никак. Надеюсь, до посланницы Лускана это дойдет. Должен же быть в ее голове рассудок, а не только желание непременно очернить имя жительницы Андердарка!


***


- Протестую! - звонкий голос неожиданно резко оборвал монолог Торио, так что та не успела назвать даже имени первого свидетеля. То, что сейчас произошло, можно было облечь в одну картину маслом, которая называлась бы "Не ждали". Никто не ожидал самовольного появления этого самого первого свидетеля, точнее, свидетельницы - Нишки. Даже Эльвина, хотя она с некоторых пор числилась в отряде Вирны и уже прознала о тесном общении дроу с воровкой-тифлингом, была поражена столь дерзким, вызывающим поступком, что не укрылось от зоркого глаза Торио.


- Это одна из твоих свидетелей, Эльвина? - с усмешкой поинтересовалась она. - Ты выглядишь... озадаченной.


Единственной, кто был рад появлению нежданной свидетельницы, была Вирна. Нишка ей еще во "Фляге" пообещала свидетельствовать на стороне подруги в случае суда и, очевидно, сдержала свое слово. Увидев, как тифлинг торжественно шагнула вперед, чтобы произнести речь, Вирна уголком рта улыбнулась и милостиво кивнула. Вдохновленная этим, Нишка демонстративно поклонилась публике и бойко назвалась:


- Нишка, с вашего позволения, - потом быстро выпрямилась и начала: - Я должна сказать, что обвиняемая невиновна! Я путешествую с ней почти так же долго, как и один дворф, и мне известна истина, - высказав это, тифлинг скрестила руки на груди и, фыркнув, продолжила: - В Эмбере мы действительно были, это правда. Но уж кого мы там убивали, так это только гитиянки! Вообще нам было не до крестьян - мы искали Шандру, которую похитили эти зеленокожие...


- Гитиянки? - недоверчиво перебила Нишку Торио, мельком заметив, как при слове "гитиянки" люди на трибунах начали удивленно переглядываться. - Насколько нам известно, гитиянки живут в астральном мире. Что же, в таком случае, они забыли в Фаэруне? Или ты долго репетировала, прежде чем рассказать нам красивую сказку?


- Прошу не перебивать, госпожа посланница! - метнула воровка молниеносный взгляд в сторону лусканки. - Да будет вам известно, что гитиянки пришли в этот мир из-за осколков меча, который раскололся пятнадцать лет назад...


- Нам не нужен в суде урок истории, - снова оборвала посланница пламенную речь полудемонессы. - На этом суде рассматривается резня в Эмбере. Не отвлекайся от темы.


- Так я как раз к этому подхожу! Матрона-гитиянки одним заклинанием лишила Вирну сознания, и весь обратный путь, в том числе и через Эмбер, нам пришлось ее на руках нести. Сами понимаете, в бессознательном состоянии убивать бедных крестьян было невозможно! - развела Нишка руками и щелкнула чертячьим хвостом.


- Она была без сознания? В течение нескольких дней? - судя по тону, Торио явно не верила ни единому слову тифлинга. Но Нишка будто бы не обратила внимания, только презрительно фыркнула и продолжила подливать масла в огонь:


- Да вы бы знали, какое мощное заклинание матрона сотворила! Вы бы тоже на несколько дней впали в кому, если бы вас этим заклятьем хорошенько вдарили!


Публика на трибунах пребывала в замешательстве. Никто из людей не знал, как отреагировать должным образом на показания рогатой "свидетельницы". Даже лорд Нашер и почтенный судья были потрясены такой неожиданностью, да так, что ничего не удосужились предпринять, не то что приказать выдворить незваную гостью. Эльвину обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, Нишка заявилась совершенно самовольно, даже не дала посланнице сказать, кто планируется быть первым из законных свидетелей. Но с другой стороны, в ситуации, в которой оказалась Вирна, лишний свидетель на стороне обвиняемой не помешал бы. А то, что говорила Нишка, прямо указывало на то, что Вирна никак не может быть виновной в убийстве жителей Эмбера. Вот только Торио, похоже, была непреклонна, как скала. Вдобавок к этому она, как и любой лусканец, да и многие другие жители поверхности, была убеждена, что на слово нельзя верить ни дроу, ни тифлингам.


- Предположим, то, что сейчас было сказано так называемой свидетельницей, выглядит правдоподобно, - с презрением хмыкнула посланница. - Но могу ли я верить слову воровки? Одежда этой демонессы на разбойничью смахивает. Да и слышала я о "подвигах" обвиняемой в Невервинтере...


- На себя бы посмотрели! - не осталась в долгу Нишка и даже указала пальцем на Торио, будто обличая. - Ваша одежда и вовсе совершенно вульгарна. Подобный туалет подойдет только куртизанке из "Лунной маски", но уж никак не госпоже прокурору!


С трибун послышались неодобрительные возгласы. Вот только неясно было, на кого именно они были направлены - на Нишку, дерзнувшую выказать такое неуважение к суду, или на Торио, наряд которой действительно был малость откровенен. Вирна заметила, что лицо посланницы налилось краской. От гнева или от осознания, что Нишка права? Скорее, первое. Эта лусканская iblith скорее отдаст свой мозг иллитиду, нежели признает свой промах хоть в чем-то.


- Она издевается над Торио, - прошептала темной эльфийке на ухо Эльвина. - Специально выводит ее из себя. Что будем делать?


- Я требую, чтобы немедленно вышвырнули эту языкатую... хвост-вместо-мозгов! - Торио, будучи вне себя от ярости, не могла подобрать более культурного слова, настолько ее задел язвительный комментарий воровки по поводу внешности лусканки.


Но если посланница думала, что таким своеобразным оскорблением сумеет поставить на место дерзкую "свидетельницу", то она совершила ошибку. Нишка ничуть не сникла, а наоборот, подбоченилась. Да еще Вирна не выдержала и вмешалась. Очень громко вмешалась, стукнув кулаком по кафедре.


- Протестую! - выкрикнула дроу, как прежде это кричала Нишка, когда только появилась на суде. - Дайте ей сказать!


Странно было видеть столь бурное проявление эмоций у такой, казалось бы, сдержанной дроу. Впрочем, самой темной эльфийке было не привыкать. В Андердарке Вирна уже однажды была такой... эмоциональной. Когда Триэль Бэнр вздумала использовать единственную выжившую жрицу Дома До'Урден в поимке Дзирта, старшая дочь Первого Дома пообещала До'Урден невероятную награду от имени Паучьей Королевы, в том числе и то, что Вирна после победы над своим братом займет трон Матери Ивоннель Бэнр, дряхлой и иссохшей матроны. Эти посулы настолько помутили рассудок жрицы, вновь обретшей благословение Ллос, что она из терпимой и наименее злобной по сравнению со своими сестрами и матерью превратилась в настоящую фанатичку, которая даже отказывалась признавать Дзирта своим единокровным братом и видела в нем лишь "бездомного бродягу, которого Ллос признала годным для жертвоприношения". Более того, обезумевшая Вирна отказывалась слушать железные аргументы Дайнина против ее фантазий и даже обратила его в драйдера всего лишь за то, что он посмел сомневаться в притязаниях сестры. Но сейчас Вирной двигал отнюдь не фанатизм. Ее возмущала несправедливость по отношению к близкой подруге.


- Я благодарю обвиняемую за защиту, - отвесила Нишка легкий поклон в сторону Вирны, - но я сказала уже достаточно! - теперь тифлинг обращалась непосредственно ко всем присутствующим в этом зале. - Я пришла сюда самовольно - и уйду тоже самовольно, а не по указке лусканской змеи! Свободу Невервинтеру! - бросив эти слова, как лозунг, она гордо развернулась и равномерными шагами вышла из зала суда.


Дроу едва сдерживалась, чтобы не зааплодировать. Нишка мигом развеяла скуку, которую нагоняли судебные формальности. Благодаря свидетельству девочки-полудемона этот суд стал намного интереснее, по крайней мере, его начало. А уж лицо Торио в тот момент, когда тифлинг сделала ей замечание по поводу внешнего вида, и вовсе заставило Вирну подавить рвущийся наружу смех... Что ж, темной эльфийке найдется чем отплатить за защиту Нишки на суде. Когда весь этот фарс с обвинениями закончится, дроу и тифлинг вдвоем отправятся к коллекционеру в "гости" - обчистить его особняк и заодно обставить Лелдона. Нишка станет величайшей воровкой в Невервинтере, а ее бывший напарник останется с носом.


Между тем Торио еще с минуту смотрела в след удаляющейся Нишке, а затем, рвано выдохнув, поинтересовалась:


- Теперь, когда этот фарс окончен, мы можем вернуться к настоящему суду?


Вопрос явно был риторический и, как следствие, ответа не требовал. Оглядев пристальным взглядом публику, посланница Лускана с облегчением вздохнула и продолжила официальным тоном:


- Я все-таки вызываю своего первого свидетеля. Настоящего свидетеля. Многие пока не знают, что деревня Эмбер была уничтожена не до последнего жителя...


Сказать, что Вирна и Эльвина в данный момент от удивления потеряли дар речи, значило промолчать. Они обе, и Шандра тоже, знали, о ком говорит Торио. Про Маркуса она точно не могла знать, поскольку он прятался в колодце... Значит, лусканка говорила про Элейн. Но... разве Вирна со спутниками не говорили с Элейн в мэрии у Хайромоса? Разве Эльвине совместно с Вирной не удалось убедить крестьянку, что деревню вырезала не сама Вирна, а кто-то, кто принял ее облик? Или после визита отряда Вирны к Элейн наведался кто-то из Лускана и убедил, что это все-таки была темная эльфийка? А может, Торио просто не знала, что обвиняемая уже переговорила с Элейн по поводу Эмбера? Если так, то... у Эльвины и ее подзащитной будет шанс закрепить свой успех и не дать лусканке перетянуть потенциально опасную свидетельницу на свою сторону.


- Я вызываю Элейн - последнюю из оставшихся в живых жительницу теперь уже бывшего Эмбера, - объявила Торио, и спустя несколько мгновений в зале суда показалась Элейн - та самая крестьянка, которую Вирна уже встречала в Эмбере во время миссии по спасению Шандры и в мэрии Порт-Лласта. Только одета она была по-другому - в синее платье на белую сорочку с длинными рукавами. Глаза у девушки были заплаканные - она до сих пор еще помнила о той кровавой резне, которую лицезрела по возвращении в родную деревню.


- Элейн, - обратилась к девушке Торио так мягко, как только могла, - спасибо, что пришла. Твой голос - единственное, что Эмбер может сейчас представить для свершения правосудия. Расскажи все, что ты видела.


- Я... - из-за подступающих слез крестьянке было трудно говорить. Ей пришлось сглотнуть непрошеный ком и порывисто вздохнуть. - Я возвращалась в Эмбер... Собственно, когда произошло нападение, меня в Эмбере не было. Когда я уже подходила к деревне, я видела... - тут из глаз Элейн снова потекли слезы. - Я видела ее! Дроу! Она убивала всех... там, в Эмбере...


Вирна не могла поверить своим ушам. Как? Еще в мэрии Элейн признала возможным то, что кто-то под видом дроу устроил резню в Эмбере, а теперь снова начинается эта старая песня? Похоже, лусканцы действительно поработали с этой крестьянкой, причем уже после визита Вирны с ее компанией. И Эльвина ошибалась, когда полагала, что они мирным путем избавились от самого опасного свидетеля. Нужно было немедленно что-то сделать, иначе от суда до виселицы оставался один шаг. Забыв о правилах приличия и о том, что сейчас слова обвиняемой не давали, эта обвиняемая - Вирна - сочла нужным вмешаться:


- Но Элейн, мы говорили с тобой в Порт-Лласте, и разве ты не согласилась, что кто-то мог принять мой...


- Почтенный судья, - процедила Торио, возмущенная такой вопиющей дерзостью со стороны темной эльфийки, - могу ли я просить, чтобы свидетелю дали возможность высказаться без вмешательств обвиняемой?


- Обвиняемая должна хранить молчание, пока свидетель дает показания, - пристально посмотрел на дроу Олеф Усскар, а Вирна в ответ на это только нахмурилась и чуть не сплюнула. Зато Торио едва ли не торжествовала. Но внешне этого, конечно, не показывала, а только милостиво кивнула свидетельнице:


- Продолжай, Элейн. Расскажи нам, что ты видела.


- Всех этих людей... - сквозь слезы пробормотала крестьянка. - Они были безоружны. Не могли оказать сопротивления, но...


- Но обвиняемая убила их всех, да? - подловила Торио, будто суфлер, подсказывающий слова актеру на сцене.


- Да... да... - закивала бедная Элейн, содрогаясь от сдерживаемых рыданий. - Я видела своими глазами. Я пыталась найти убежище в Порт-Лласте... - она не выдержала и расплакалась по-настоящему.


- Тише, Элейн, - успокоила ее Торио голосом матери, утешающей ребенка после падения. - Сейчас ты в безопасности. Обвиняемая не причинит тебе вреда, - и затем с победоносным видом обратилась к лорду Нашеру и судье: - Какие еще нужны доказательства? Свидетель видел, как темная эльфийка убивала всех в Эмбере! Пора приступить к вынесению приговора, а обвиняемой - готовиться к отправке в Лускан.


- Прошу прощения, госпожа посланница... - вновь не выдержала и встряла в разговор Вирна; ей очень не хотелось, чтобы ее отправили в низший суд Лускана после всех предоставленных улик и тем более - после пламенного выступления Нишки. - Но мне бы тоже хотелось задать вопросы свидетелю.


Лусканка на этот раз не стала возражать. Только рукой махнула - мол, давай, задавай свои вопросы, все равно тебе не выкрутиться. Вирна с Эльвиной улыбнулись друг другу - наконец-то им был предоставлен шанс развенчать показания Элейн.


- Так вот, Элейн... Ты помнишь наш разговор в Порт-Лласте? - решила дроу начать с вопроса, который собиралась задать с самого начала, когда Элейн только дала свои показания. - Ты тогда согласилась с тем, что, возможно, кто-то принял мой облик, верно?


- Да, я... я помню, - вытерев слезы и приложив руку ко лбу, проговорила Элейн. Если бы Вирна в этот момент могла посмотреть на Эльвину, то заметила бы, как умело скрывает лунная эльфийка свое торжество. Однако они обе не ожидали, что коварная Торио и на этот раз найдется.


- Не берите в голову, - резко бросила она, - свидетельница явно околдована самой обвиняемой или просто слишком растеряна... - проводив взглядом покидающую зал суда Элейн, Торио вновь обратилась к публике. - Так что давайте выслушаем человека, лично знакомого с обвиняемой. Именно человека, а не тифлинга-воровку. Причем того, кого трагедия Эмбера не коснулась лично... Вызываю Шандру Джерро!


Теперь настала очередь самой Шандры впасть в легкий шок. Уж чего-чего, а этого бывшая фермерша точно не ожидала. Говорить с Торио девушке очень не хотелось. Сказать по правде, Шандра охотнее плюнула бы этой проклятой лусканке в лицо. И потом, говорить тут было не о чем. Но посланница выжидающе смотрела именно на Шандру. Пришлось последней, возмущенно хмыкнув, подойти к кафедре прокурора.


- Не бойся, Шандра, - усмехнулась Торио, заметив реакцию Джерро на призыв, - здесь справедливый суд. Так что говори, не стесняйся.


- А о чем говорить? - пожала плечами Шандра, смело глядя в глаза лусканке. Даже мускул на щеке не дрогнул от предстоящего допроса. - Об этих ложных обвинениях?


- Нет, меня интересуют всего лишь твои отношения с обвиняемой. Вы путешествуете вместе, я правильно поняла?


- Да, - простым, сухим тоном бросила Шандра.


- Случалось ли тебе быть свидетельницей деяний дроу, схожих с резней у Эмбера? - кажется, Торио словно бы искала трещину в отношении Джерро к Вирне и очень хотела эту трещину использовать в своих целях.


- Нет, - какая прямота, какая уверенность звучали в голосе Шандры! Вирна и Эльвина даже немало удивились этому - по сути, бывшая фермерша еще мало знала темную эльфийку, а связанные с последней воспоминания были в основном о свалившихся на Шандру неприятностях - людях-ящерах, гитиянки, сгоревшем доме... Но умом девушка понимала, что Вирна ко всему этому имела максимум косвенное отношение. Дроу всего лишь оказывалась не в том месте и не в то время.


- А могла бы она совершить подобное преступление? - продолжила допрос лусканка. И как раз этот вопрос, надо сказать, поставил Шандру в тупик. Образцом доброты и милосердия Вирну точно нельзя было назвать. Достаточно было вспомнить первую встречу на ферме - своим видом дроу явно давала понять, что близко к ней лучше не подходить. Удивительным было то, что с ней уживалась лесная эльфийка, Элани. Вот кто уж точно был добр к Шандре, так это друидесса. Она старалась защитить бывшую фермершу, а мотивация спасти девушку из рук гитиянки у Элани была чем-то гораздо большим, нежели тот факт, что Шандра - последняя из рода Джерро, и с ее помощью можно попасть в убежище предка. Такие спутники Вирны, как Элани, Келгар и Гробнар, стали для Шандры теми, кому можно было всецело доверить свою жизнь, кто точно не предал бы. А вот насчет самой Вирны в душе девушки закрадывались сомнения.


- Нет... Она... нет, - голос Шандры прозвучал как-то неуверенно, что не укрылось от чутких ушей Торио.


- Все ясно. Твоя интонация выдает тебя, - с усмешкой констатировала посланница. - Спасибо за помощь, Шандра. Надеюсь, решение скоро будет вынесено.


- Надеюсь, ты получишь по заслугам, посланница, - сквозь зубы процедила Джерро, встав рядом с Эльвиной и уперев руку в бок.


Похоже, свидетели со стороны обвинительницы на этом закончились... Но нет. Следующей, кого решила допросить Торио, оказалась... сама обвиняемая. А вопрос у посланницы был прост - зачем Вирна убила жителей Эмбера.


- Вы имеете в виду, почему лусканцы убили жителей Эмбера? - хмыкнула дроу, не отрывая неприязненного взгляда красных глаз от лусканки. - Возможно, вы - особый вид верхних жителей, говорящих на лусканском языке... но, полагаю, в Невервинтере или тем более в Андердарке этот язык назывался бы просто ложью.


- О, тебя настолько легко вывести из себя? - со смешком осведомилась Торио, мысленно предвкушая, что сейчас обвиняемая сама себе выроет яму. - С жителями Эмбера случилось то же самое? Они всего лишь задали тебе вопрос - и ты напала на них?


- Разумеется, нет, - пожала плечами Вирна и чуть было не добавила: "Меня вообще не волнуют жители поверхности", но быстро осеклась. Если бы она сказала это вслух, то этим только подогрела бы расовые предрассудки как со стороны невервинтерцев, так и тем более со стороны Торио. - Разумеется, нет, ведь их бы уже убили лусканцы. Неужели у rivvin из этого города все настолько плохо со слухом?


- Да как ты смеешь?! - словно разъяренная гадюка, прошипела Торио. - Ты хоть знаешь, кто я такая, мерзкая дроу? Стоит мне захотеть - и солдаты Лускана будут здесь в течение часа! Раз уж мы оказали тебе честь тем, что судим тебя, а не казним прямо сейчас, отвечай на...


Ее пылкая речь неожиданно была прервана лордом Нашером. До этого он сидел с абсолютно бесстрастным выражением лица и наблюдал за судебным процессом. Но перепалка Вирны с Торио вынудила его вмешаться в беседу. Вот только, как ни странно, его замечание было направлено вовсе не на Вирну, казалось, зашедшую слишком далеко, а на саму Торио.


- Я бы настоятельно рекомендовал следить за своими речами, посланница. До сих пор я был терпелив к вашим эскападам, но мое терпение начинает подходить к концу!


Тут уже и Эльвина не удержалась от смешка, при этом прикрыв рот ладонью для приличия. Эльфийка внутренне радовалась, что с оппонентки мгновенно сошел весь лоск, как только с ней таким грозным тоном заговорил лорд Нашер. Кроме того, на этом, к счастью, допрос обвиняемой закончился, и теперь Эльвина готова была предоставить свидетелей на их с Вирной стороне. Но для начала волшебница сочла нужным произнести небольшую вступительную речь.


- Благодарю вас, почтенный судья, лорд Нашер и добрые граждане Невервинтера, - торжественно поклонилась она публике, как будто играла в театре. - Все эти свидетельства, предъявленные посланницей Лускана, - не более, чем фарс, милорд, и шитый белыми нитками план по уничтожению этой темной эльфийки-оруженосца на службе Невервинтера - Вирны До'Урден, сестры Дзирта До'Урдена...


При упоминании о живой легенде Фаэруна люди на трибунах заметно оживились. Значительная часть из них так или иначе слышала о благородном темном эльфе с лиловыми глазами, но никто не знал о том, что у Дзирта есть родственники, которые тоже последовали его пути. Сама Вирна не слишком-то и гордилась, когда Эльвина заявила о ней как об оруженосце Невервинтера. Дроу понимала, что ее так называемый титул - очевидная фикция, только чтобы спастись от лусканского низшего суда. Да и Торио не слишком-то верила словам защитницы обвиняемой и никак не подавала виду, что удивлена упоминанию о Дзирте.


- Мы наслушались достаточно сказок о благородном дроу, - нахохлилась она, смерив Эльвину и Вирну презрительным взглядом. - Но не думают же обвиняемая и ее защитница, что это поможет им выпутаться из нынешнего положения?


- Посланница, вам уже дали высказаться. Сейчас говорит обвиняемая, - коротко вздохнув, изрек Нашер Алагондар, который, судя по всему, уже начал уставать от такого суда. - Что до тебя, Эльвина, я бы настоятельно рекомендовал воздержаться от подобных заявлений, если они голословны.


- Милорд, разница в том, что мои заявления истинны, - с небольшой ядовитой ноткой заметила Эльвина и шепотом обратилась к Вирне: - Я собиралась вызвать Коллума, дворфа из Девятки Невервинтера. Кажется, он видел тебя раньше у Родника Старого Филина, не так ли?


- Так-то оно так, - тоже прошептала Вирна, - только мое присутствие у Родника было... неоднозначным. Лучше вызовем Келгара - он уже достаточно долго путешествует со мной и довольно неплохо знает меня.


- Ну, хорошо, если ты уверена... - сказав это, лунная эльфийка вновь повернулась к публике и объявила официальным тоном: - В качестве первого свидетеля я вызываю Келгара из клана Железного Кулака!


Дверь в зал суда в очередной раз распахнулась, и по ковровой дорожке уверенной, даже размашистой походкой зашагал воин-дворф - Келгар Железный Кулак, один из преданных спутников Вирны До'Урден. Секиру он оставил за дверью - в судебный зал было запрещено приносить оружие. Но даже без оружия дворф был настроен крайне решительно и выглядел явно возмущенным несправедливостью. Ему явно не нравилась картина, которая разворачивалась в суде. Он с Вирной путешествовал лишь немногим дольше ее подруги Нишки и успел достаточно узнать темную эльфийку, чтобы увериться в том, что такая дроу вряд ли решилась бы на убийство целой деревни. Злодеяний, подобных этому, Келгар со стороны Вирны не наблюдал. А то, что она работает на гильдию воров... У дроу все равно другого пути в Черное Озеро не было - из-за расовой репутации ее в стражу бы ни за что не взяли. И эти же пусть и сомнительные, но связи помогли Вирне стать оруженосцем рыцарши Невервинтера и тем самым добиться, чтобы ее судили по законам Невервинтера, а не Лускана. В общем, у Келгара было что сказать в защиту дровийской воительницы, и он готов был воспользоваться шансом высказаться.


- Келгар, - официальным и немного торжественным тоном обратилась к дворфу Эльвина, - ты путешествуешь с обвиняемой, причем достаточно долго. Скажи мне, могла ли она совершить злодеяние, сравнимое по степени жестокости с резней в Эмбере?


- Нет, уж до такого она опуститься не могла! - уверенно гаркнул Келгар и возмущенно фыркнул. - Я, знаете ли, слишком хорошо знаю Вирну. Да, конечно, она притягивает к себе неприятности, но уважения достойно то, как она справляется с ними! Клянусь правой ягодицей Тира, - дворф так разошелся, что даже пропустил мимо ушей дружное "ах" со стороны людей на трибунах, - я возмущен тем, что против этой эльфийки выдвигаются подобные гнусные обвинения! Это фарс, а не правосудие!


- Я бы попросила вас следить за языком, сэр Келгар, и не оскорблять нашего с вами бога Тира, - сочла нужным вмешаться в разговор Торио. - Здесь вам не таверна, а зал суда. Ведите себя прилично. И раз уж я взяла слово... позвольте задать вам вопрос, - добавила она с видом торговца, готовившегося провернуть сделку. - Вы назвали выдвигаемые в суде обвинения фарсом, я не ослышалась?


- Конечно, - ничуть не подрастеряв настроение, безапелляционно заявил Келгар. - Я считаю их необоснованными.


- Только потому, что их выдвигает Лускан?


- Лускан значительно улучшает свои позиции, убирая с пути героев Невервинтера, - с умным видом констатировал дворф. - Думаю, если пригласить сюда Кару, уроженку и героиню Невервинтера, она по этому поводу сможет сказать вам даже больше, чем я...


- Так-то оно так, только по делу суда проходит не упомянутая вами героиня Невервинтера, побывавшая в каком-то там туманном мире, а эльфийка-дроу, которая таковой вовсе не является, - не преминула заметить Торио, в ее голосе при этом появились ядовитые нотки. - И кроме того, известно ли вам, что защитница обвиняемой сама происходит из Лускана? Что она бежала оттуда, покинув Башню владык?


В зале суда повисла необычная тишина. В какой-нибудь бардовской пьесе это явление называлось бы "немой сценой". Вирна, раскрыв рот, словно вытащенная из воды рыба, уставилась на Эльвину, словно рядом стояла не эльфийка-волшебница, а какое-нибудь привидение. В мгновение ока все становилось на свои места. Вот почему Эльвина для всего отряда была "закрытой книгой" и не хотела рассказывать о себе. Она, оказывается, кое-что скрывала, и вот это самое "кое-что" выплыло наружу в самый неподходящий момент! Но почему покровы должны срываться именно на суде? И, кажется, Эльвина всецело разделяла мнение Вирны насчет всего этого, судя по тому, что не смогла удержаться от выкрика, подкрепленного ударом кулаком по кафедре адвоката:


- Ах ты, чертова баньши!


И тут же прикрыла рот ладонью, понимая, что только все испортила этой фразой. Торио поймет, что так называемая "защитница" обвиняемой мало того, что не та, за кого себя выдает, так еще и эмоционально нестабильна... И обязательно упомянет эти "особенности" незадолго перед вынесением вердикта. Вирна тоже поняла, что ситуация разворачивается далеко не в их пользу, и поэтому пришла на выручку:


- Простите, госпожа посланница, но не кажется ли вам, что Эмбер сейчас нас волнует куда больше, чем происхождение моей защитницы?


- Да, но, видите ли, Эмбер относится к Лускану, - умело парировала Торио. - А репутация обвиняемой в Лускане, да и вообще в Фаэруне небезупречна.


- Я соглашусь с Вирной, - в тон посланнице ответил Келгар. - Дело касается Эмбера, а лжесвидетельства в отношении защитницы обвиняемой не имеют никакого отношения к самому преступлению.


- Хорошо, сэр Келгар, будем считать, что вопрос исчерпан, - коротко вздохнула Торио, и Келгар, напоследок поклонившись, вышел за дверь - ждать результата судебного заседания.


Следующим свидетелем защиты оказался малыш Маркус - тот самый испуганный мальчик, который вынужден был прятаться от убийц в колодце. Этот мальчик обладал даром истинного видения, и он сразу рассказал, каков был истинный облик убийцы. Жителей деревни убил мужчина ростом в два раза больше обычного человека. А сравнивать его с эльфом и вовсе было неразумно. Маркус искренне недоумевал, как можно было перепутать такого огромного человека с дроу, пусть и накачанной, но не лишенной присущего эльфийским расам изящества. Однако Торио не собиралась так просто верить мальцу - взрослым она верила куда больше.


- Мальчик, наверное, просто очередная невинная жертва, которую обвиняемая заставила солгать, - высказалась посланница, презрительно хмыкнув. - Просто представьте, чем эльфийка-дроу, убившая целую деревню, могла угрожать мальчику, чтобы заставить лжесвидетельствовать в свою пользу... Впрочем, для дроу такой низкий поступок более чем характерен.


- А вы не думали, госпожа посланница, что Маркуса необходимо проверить, прежде чем делать подобные заявления? - парировала Эльвина, чувствуя, что еще немного - и они с треском проиграют суд, если сейчас же не будут действовать.


- Если вы так настаиваете, можем и проверить, - пожала плечами Торио и внимательно посмотрела на малыша. - Маркус, что я держу в левой руке?


Мальчик сделал серьезное лицо, пристально поглядел на левую руку посланницы, сжатую в кулак и, несколько секунд изучая, произнес:


- В вашей левой руке железное кольцо Гариуса - хозяина Пятой башни. Вы держите его крепко, словно боясь, что оно ускользнет из вашей руки.


В рядах зрителей раздались удивленные возгласы. Кто-то даже привстал, надеясь услышать больше. С каждым разом этот суд становился все более и более интересным. Сначала полудемонесса, самовольно пришедшая на суд и самовольно ушедшая из зала. Потом - разоблачение защитницы обвиняемой. А теперь еще и мальчик-провидец среди свидетелей. Маркус и не думал никого обманывать - его серьезный тон и такое же личико давали понять, что он видит и говорит правду.


- Каждый раз, когда вы сжимаете это кольцо, вы чувствуете, как Гариус злится, когда кто-то не выполняет его приказов, - продолжал юный Маркус, по-прежнему не сводя глаз с левого кулака Торио, которая при этих словах ненадолго впала в ступор - она точно не ожидала, что мальчик сможет опознать в ней слугу Черного Гариуса. - Это кольцо - не украшение, а скорее цепь. Более того, кольцо напоминает вам о...


- Довольно! - взвизгнула Торио, не в силах больше слушать маленького провидца. - Это просто кольцо, но мальчик действительно угадал. Все остальное - ложь, даже не сомневайтесь, - выпалила она скороговоркой и рвано выдохнула - теперь настала и ее очередь почувствовать себя разоблаченной.


- Стороны высказались, - торжественно заключил Олеф и повернулся к лорду Нашеру. - Настало время вынести вердикт.


- Подумайте хорошенько, лорд Нашер, - прошипела Торио, вставая за кафедру прокурора. - Если оправдать ее, она потом так отблагодарит вас, что вы еще пожалеете... Вы ведь знаете темных эльфов не хуже меня и должны понимать, что добра от них ждать не следует.


- Надеюсь, что лорд Нашер не поддастся расовым предрассудкам лусканцев, - Эльвина тоже встала за свою кафедру. - Совершенно очевидно, что все эти обвинения - явный заговор...


- Замолчи, Эльвина! - звучно распорядился Нашер, которому все это уже порядком надоело. - Я уже слышал достаточно - и от тебя, и от Торио. Мне этого хватит, чтобы вынести решение... К сожалению, свидетельств в пользу обвиняемой недостаточно, - эта фраза повергла Эльвину, Вирну и Шандру в такой шок, что все три женщины потеряли дар речи. Впрочем, для Вирны это было даже ожидаемо. Глупо было ждать правосудия, учитывая, какая репутация у сородичей подсудимой. Вполне возможно, что так называемый "суд" был всего лишь спектаклем, разыгранным совместно Нашером и Торио. На деле же никто бы эльфийку-дроу, будь она хоть тысячу раз рыцаршей на службе Невервинтера, не стал бы даже судить. Многие верхние, особенно такие, как Торио, склонны были судить не по характеру и поступкам, а по цвету кожи.


- Вирна До'Урден признается виновной в убийстве жителей Эмбера. Согласно нашему договору, я передаю обвиняемую Лускану, где ее будут судить низшим судом.


Что за ор поднялся в толпе после этих слов лорда Нашера... Одни выражали протест, другие же, наоборот, требовали немедленно привести приговор в исполнение. Эльвина, как и Вирна, выражала искреннее негодование - как же так? Какого баатезу они тогда лазали по пещерам, рыскали по Сумеречному лесу, изучали трупы в Эмбере? Видимо, все было напрасно. Предрассудки и слабоволие Нашера взяли верх над здравомыслием, и он принял во внимание "пророческие" слова Торио о том, что Вирна в будущем поспособствует уничтожению Невервинтера. Красные глаза дроу метали молнии. Проклятый wael valuk вызывал у нее стойкое желание убить его прямо на месте, плюя на законы и правила. Эльвина же, стукнув ладонью по кафедре, резко сказала:


- Протестую! Я требую права на обжалование.


- Правосудие свершилось, и решение обжалованию не подлежит, - сладким голосом проворковала Торио, радуясь, что, несмотря на ее разоблачение не без помощи мальчика-провидца, она все-таки добилась желаемого.


- Правосудие? Ха!


В дверях судебного зала показалась та, кого не особо ожидали здесь увидеть. Это была Кара Амелл - чародейка, сумевшая превозмочь тьму Равенлофта и прекратить Туманы в Невервинтере. Ее лицо пылало от гнева. Кажется, что еще немного - и все мнимое спокойствие негодующей колдуньи будет сожжено подчистую огнем Красного Дракона. Все будто бы забыли и про суд, и про приговор, и с удивлением, перемешанным с недоумением, уставились на монну Амелл, а та, равномерно шагая по ковровой дорожке, остановилась в аккурат между Торио и Эльвиной и обратила взор изумрудных глаз на лорда Нашера, да такой, будто бы она была готова прямо сейчас сжечь правителя Невервинтера за то, что тот повелся на лусканские ложные обвинения.


- Такой благодарности я от вас не ожидала, лорд Нашер, - Кара старалась говорить спокойно, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Не хватало еще поджечь замок и запятнать свою репутацию! - Я знаю эту дроу, и точно знаю, что она бы до такой низости, как убийство целой деревни, не опустилась бы. Я все-все слышала за стенкой, что тут говорили. Я надеялась, что после очевидных доказательств разум будет для вас превыше всяких предрассудков и убеждений, что все темные эльфы - на одно лицо. Что ж, я ошибалась. Вы оказались ничуть не лучше Рен'ила, Темного Лорда домена, в котором я просто выживала, подавляла сковывающий извне страх, даже не преследуя цели кого-то спасти. Это касается и вас, лорд Нашер, и госпожи Торио, - метнула магесса испепеляющий взгляд в сторону посланницы, лишившейся дара речи после столь пылкого монолога огненной колдуньи. В ладони Амелл образовался шарик пламени, но она пока не спешила ни кинуть его куда-нибудь, ни погасить. - И, получается, я зря вытаскивала вас из Туманов. Так вот знайте, что в следующий раз, если Темный Лорд какого-нибудь другого домена Равенлофта решит ухватить в Туманы кусочек Невервинтера, я тысячу раз подумаю, прежде чем остановить его. Да и вполне может быть, что новые Туманы меня в Равенлофт не утянут.


Дружное аханье зрителей послужило ответом на столь смелое и дерзкое заявление героини Невервинтера. Они сидели с раскрытыми ртами, словно вытащенные из воды рыбы. Много кто знал о мистических Туманах, послуживших причиной закрытия Черного Озера, но лишь немногие из выживших после этого знали о том, что за завесой Туманов существует свой мир, полный кошмаров и страха. Но так подробно, как Кара, никто бы не смог рассказать об этом мире. Наверное, потому, что далеко не каждому посчастливилось бы выживать в Равенлофте в компании вистани, которая может просветить касательно этого Демиплана, пусть даже стихами.


- Послушайте монну Амелл, дамы и господа, - подлила масла в разгорающийся Карин огонь Эльвина. - Вполне может случиться, что новые Туманы ее не заденут, и кто же тогда остановит нового Темного Лорда? - волшебница с наигранным удивлением развела руками, а затем решила вернуться к главной теме разговора - к Эмберу. - А посему я желаю воспользоваться правом потребовать суда поединком. Надеюсь, это правило еще значится в своде законов Невервинтера, почтенный судья? - с малой толикой иронии покосилась лунная эльфийка на Олефа Усскара. Почтенный судья, который до того предпочел тактично молчать, не перебивая монну Амелл, после всего услышанного глубоко вздохнул и произнес фразу, которая для Торио стала полной неожиданностью:


- Обвиняемая имеет право на это.


Эльвина едва удержалась от смешка, стоило ей взглянуть на посланницу в момент сего изречения. Эмоции внутри Торио бушевали, словно буря. Растерянность после недавней пылкой речи Кары перемешивалась с негодованием оттого, что вожделенная победа ускользает у лусканки из-под носа. А тут еще и сэр Грейсон, который еще во "Фляге" выразил свое презрение к Вирне и расе дроу в целом, вдруг резко пересмотрел приоритеты и заявил:


- Правосудие еще не свершилось, посланница. Готовься к битве, Торио, это будет совсем не та арена, к которой ты при...


Но вдруг он резко оборвался, и в зале повисла гробовая тишина. Потому что в дверях показался человек, рост которого был вдвое больше среднего - похоже, это и был тот истинный убийца эмберцев, о котором говорил Маркус. Лысый и невероятно накачанный мужчина, который представился как Лорн, сделал несколько шагов в сторону Торио и встал рядом с ней, объявив, что будет ее защитником, и клинок его будет ответом на кровь жителей Эмбера - во имя Лускана. Разглядывая своего нового противника, Вирна уже мысленно намечала себе стратегию. Если он превосходит ее по силе, то она должна полагаться на ловкость. Еще в Андердарке она выработала инстинкты, позволяющие выживать даже в битве с самым серьезным противником. А клинками она владела довольно искусно. Закнафейн обучил ее не только атакующим приемам, но и парированию. Так что если этот огромный варвар приготовится нанести могучий удар, Вирна вспомнит уроки, полученные в Мензоберранзане, и уклонится. А в какой-то момент, возможно, найдет у противника уязвимое место...


- Обвиняемая должна подготовиться к бою, - от стратегических мышлений Вирну отвлек официальный тон лорда Нашера. - Пусть она пройдет ритуал Тира в храме или помедитирует на поляне Утешения. Выйдет ли она биться с защитником Торио сама или выставит своего защитника - неважно. Главное, чтобы вопрос об Эмбере был решен окончательно.


***


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Черт возьми, это не суд, а откровенное издевательство! Мало того, что у Нашера в голове одна галька, раз он после таких очевидных улик решил послушать эту лусканку-расистку, которая своим мнением о дроу очень напомнила мне настоятеля в храме Тира, так еще и эта... Торио выдвинула на бой с Вирной профессионального убийцу, обученного лусканцами, словом, настоящего медведя! Я сразу, как мы покинули замок Невер, предложил Вирне стать ее защитником. Судя по реакции, она это решение одобрила. Еще бы, этот громила, он... он просто пес, он недостоин ее! Дерется, как лусканец, - бьет в спину и даже отравленным клинком. Это нечестно - суд поединком в таких неравных условиях! Я всегда не прочь подраться, но это преступление, в котором Вирну обвиняют... это не просто драка, это... это... Культурными словами не опишешь!

Клянусь правой ягодицей Тира, завтра я выйду на арену и буду биться за справедливость, за Вирну и за всех погибших жителей Эмбера! После всех этих расследований, поисков улик, эти бедные крестьяне... они во всем обвинили эту эльфийку, хотя уж я-то знаю, что в ней благородства побольше, чем в любом другом дроу. Клянусь всеми богами, как же я жду завтрашнего дня, чтобы сразиться с этим лусканцем! Я покажу ему правосудие!


***


Между ритуалом в храме и медитацией на поляне Вирна выбрала второе. Тирранская аура на эльфийку-дроу, как и на ее подругу Нишку, влияла неблаготворно - в этом они обе убедились, когда пришли с Келгаром к настоятелю и тут же вынуждены были уйти из-за чесотки, вызванной этой проклятой аурой. А предаваться размышлениям лучше всего на свежем прохладном воздухе, чем в месте, от которого у тебя кожа чешется. Снова, как и тогда, когда Вирну посвящали в "оруженосцы", она в позе лотоса сидела и, помаргивая, смотрела на восходящую в небе луну и разгорающиеся звезды. Дроу думала о завтрашнем дне. Конечно, с Лорном она могла бы и попытаться справиться сама - тактику сражения она у себя в голове уже наметила. Но раз уж Келгар так рвался в бой с лусканцем, Вирна решила смилостивиться и предоставить воину-дворфу возможность побороться за справедливость. Уж кто-кто, а Келгар был заправским воином, и в вопросе сражения с серьезным врагом Железному Кулаку можно было доверять безоговорочно.


- Привет. Ты уже здесь? - послышался знакомый звонкий голос. Вирна обернулась и, к своей радости, увидела подбежавшую Нишку.


- Келгар говорил, что ты будешь медитировать на той же поляне, где ты бдела для посвящения в оруженосцы, - деловито объяснила тифлинг, проворно усаживаясь рядом с эльфийкой. - Он орал так, что за версту слышно было... Ты же не возражаешь, если я помедитирую вместе с тобой? - усмехнувшись, взглянула Нишка на подругу и подмигнула ей.


- Конечно, не возражаю, Ниш, - слегка улыбнувшись, проговорила Вирна, приобняв воровку за плечи. - После всего, что мне пришлось пережить на суде, нам необходимо отдохнуть как следует.


- Это уж точно, - согласилась Нишка, в полурасслабленном состоянии вытягиваясь на спине. - Знаешь, а я могу помочь свершиться правосудию, - она резко поднялась и пошарила в походном мешке. Выудив оттуда колбочку с ядовито-зеленой жидкостью, тифлинг объяснила: - После своего выступления на суде я на всякий случай сбегала в лавку Эльвины, миновала ее защиту и утащила кислоту. Я ведь не могла заранее предугадать, чем все окончится, и решила подстраховаться. И, как видишь, не зря. Смотри: немного кислоты - и фальшион Лорна уже не будет таким острым, а доспехи - такими прочными. Кислота постепенно разъедает эти штуки. Энтропия или как там... В общем, идеально.


- Хорошая мысль, - на губах Вирны возникла злорадная ухмылка. - Лусканец заслужил это. И Келгару проще будет расправиться с ним.


- О, так ты выбрала себе в защитники Келгара? - не удержалась от смеха Нишка. - То-то он в таком предбоевом азарте был... Ну, не такой уж и плохой вариант. Он дерется, как настоящий воин, несмотря на то, что дуболом. Ладно, до завтра. Расслабляйся, медитируй, а я обо всем позабочусь. Поверь мне, скоро Лорн узнает, что он бьет слабее, а Келгар его бьет сильнее, - пообещала воровка и, упаковав колбочку в мешок, побежала в обратную сторону - только хвост развевался по ветру. Вирна же осталась наедине с самой собой. Скоро ее стало клонить в сон, и она улеглась поудобнее на мягкой траве. Завтра она выберет себе место на трибунах арены вместе с остальными спутниками и будет наблюдать, как Келгар поспособствует свершению правосудия. Настоящего правосудия.


## Глава 12. Крепость Кроссроуд и женщина с вуалью


Солнце огненным шаром восходило над Фаэруном. На арене недалеко от Невервинтера уже собиралась толпа. Трибуны были разделены следующим образом: с одной стороны размещались зеваки и Вирна с компанией, с другой - официальные лица: лорд Нашер Алагондар, почтенный судья Олеф Усскар, Торио Клэвен и - кто бы мог подумать - леди Аманда Цебари, первая из рыцарей Невервинтера, кто взял в оруженосцы темную эльфийку. Секунданты обвиняемой и обвинительницы стояли перед двумя противоположными входами на арену и ждали, когда их пустят на ринг. Вирна сидела между Нишкой и Карой, наполовину прикрыв глаза. Временами она кидала полные ненависти взгляды на стоявшую с противоположной стороны трибун Торио Клэвен, что была виновницей всего, что в последнее время свалилось на дроу. Наконец и защитник посланницы, Лорн, и защитник Вирны, Келгар, вышли на ринг навстречу друг другу, а с обеих сторон смотрители сделали огненную окружность ринга, чтобы никто из секундантов не мог эту границу пересечь. Почтенный судья начал свою монотонную речь, в которую Вирна особо не вслушивалась. Гораздо интереснее ей было после этой речи слушать песню Гробнара, которого накануне предстоящего поединка посетило вдохновение:


- И сколько я бы ни прошел дорог,

На сколько тайн бы ни нашел ответа,

Прощенья я бы вымолить не мог

У мертвых Эмбера, что не увидят лета...

Громила Лорн физически силен,

Но оппонентом Лорна движет ярость -

Келгар неправосудьем возмущен,

И в этой битве он проявит храбрость...


Песня маленького барда подействовала на Келгара необычайно благотворно - он почувствовал такой прилив сил, что Лорн даже не успел и проверить свой испорченный кислотой Нишки фальшион на то, что могло бы сойти за прочность, как воин-дворф с боевым кличем ринулся в атаку. Люди на трибунах неистово взревели. Кара даже привстала со своего места и зааплодировала, а Нишка ограничилась только тем, что подмигнула Вирне. Мол, кто это такая молодец, что испортил хваленую броню и оружие лусканцу? А Келгар в пылу сражения вошел в такой азарт, что будто бы и не заметил, что его оппонента еще перед битвой успели столь нелегальным образом ослабить. Ему важно было прикончить Лорна за все, что пережила Вирна на суде, и за то, что случилось в Эмбере. Воин-дворф, обозленный на невервинтерское "правосудие" по отношению к расам с небезупречной репутацией, жаждал торжества справедливости. Последний удар, нанесенный Лорну Келгаром, был особенно размашистым - настолько яростно дворф еще никогда не сражался. Голова лусканца отлетела и ударилась об импровизированную стену ринга, а лорд Нашер с присущим ему пафосом объявил:


- Справедливость восторжествовала! Суд Тира наглядно показал нам, кто прав, кто виноват. Обвинения посланника Лускана признаются ложными, и таким образом, приговор обвиняемой отменяется!


При этих словах Вирна с облегчением выдохнула, Келгар с восторженным криком подбросил вверх секиру и поймал за рукоять, Шандра и Элани восторженно зааплодировали, а Кара и Нишка на радостях чуть не задушили свою темнокожую подругу в объятиях. Наконец-то до Нашера хоть так-то дошло, что Вирна в резне Эмбера не замешана, а то, что это пришлось доказывать кровью, - так ничего страшного, по крайней мере, одним грязным лусканским псом стало меньше. Кроме этого, лорд Алагондар обрадовал всю братию Вирны приказом, адресованным непосредственно сникшей посланнице Торио - все представители Тайного Братства Лускана должны были покинуть Невервинтер в течение десяти дней и никогда больше сюда не возвращаться. Теперь, когда с Вирны были сняты все обвинения, ничто не мешало им с Нишкой осуществить план, задуманный тифлингом, а именно - ограбить коллекционера, выжившего после Туманов и сколотившего хорошее состояние в Черном Озере. Из-за этих заморочек с доказательствами и судом до того дня, когда за грабеж возьмется Лелдон, оставалось меньше недели, и нужно было поспешить, чтобы Нишка успела стать величайшей воровкой раньше своего соперника.


***


Из воспоминаний Нишки:

Если лорд Ни-Нашим-Ни-Вашим по наивности своей думал, что после того, как с Вирны будут сняты обвинения, она приступит к своим обязанностям оруженосца на службе Невервинтера... он жестоко ошибался. Раз уж мы освободились от посягательств Лускана, как тут не ухватиться за шанс сорвать большой куш? Лелдон уже через пару дней собирался отправиться грабить этого выжившего в Туманах... счастливчика. Что нам бы, конечно, на руку не пошло.

В общем, на ограбление мы с Вирной решили отправиться ночью, когда уже все будут спать. Сразу после того, как закончился весь этот фарс с ложными обвинениями, и вся наша братия отправилась обмывать это дело во "Флягу", мы с дроу будто бы отстали от группы и отправились в дом главы гильдии воров - нам нужно было привлечь к нашему делу Карину. Я помню, как она нас скрытно провела в Черное Озеро, и в этом вопросе мы могли доверять ей безоговорочно. Полурослицу долго уговаривать не пришлось - она с готовностью согласилась, как и прежде, провести нас темными улочками. Кроме того, она приблизительно знала, где находится поместье коллекционера, поскольку еще до Туманов пару раз совершала вылазку в самый знатный в то время квартал Невервинтера. Немного поговорив, мы в конце концов условились встретиться во "Фляге", а конкретно - в моей комнате за час до полуночи, оттуда вылезти через окно и тихо, не привлекая к себе лишнего внимания, пробраться в Черное Озеро. По-моему, план выглядел просто идеально. И он на удивление сработал без сучка и задоринки. Правда, загвоздка была в том, как отвлечь охрану поместья...

На поверку это оказалось не так уж и сложно. Снаружи усадьбу охранял всего один недалекий стражник, да и того Вирна вызвалась заболтать, ибо только она, как "оруженосец" рыцаря Невервинтера, могла позволить себе вступить в диспут со стражей. Ее задумка была совсем простой - всего лишь нужно было сказать, что за верную службу этому счастливчику-стражнику лорд Нашер пообещал выплатить столько золотых монет, сколько звезд на небе. Только неплохо бы пересчитать звезды, а то правитель может одной монеткой да обсчитать. Признаться, я едва не расхохоталась и этим чуть не испортила все дело - до чего смешно от того факта, что лопух-стражник повелся на многообещающие слова "оруженосца" и стал - хотите, верьте, хотите, нет - считать звезды! Но долго наблюдать за его счетом мы не могли - надо было действовать быстро. Мы распили на троих пузырек с зельем невидимости - у Карины было всего три таких пузырька, которые ей дала леди Мойра, - и после моих манипуляций с замком прокрались внутрь. Дверь мы открывали как можно медленнее - она уже разок скрипнула, и мы чуть было не попались! К счастью, стражник будто бы и не услышал скрипа - наверное, был слишком занят подсчетом звезд. Бьюсь об заклад, он их так и не досчитается...

Зелье невидимости, надо сказать, действовало куда дольше, чем тогда, когда я пыталась проскользнуть мимо стражников из форта Локке. А все потому, что леди Мойра - Теневая Воровка со стажем, и она никогда не берет бракованные зелья. Так что мы с Вирной и нашей маленькой умницей Кариной практически без труда миновали стражу внутри поместья. Ловушки обезвреживали по очереди - какими-то занималась Карина, какими-то я. А вот с дверью в хранилище коллекционера на третьем этаже возникла сложность. Ее замок нельзя было открыть проверенным методом, и к тому же на двери мы заметили какие-то циферки. Стало ясно, что для открытия этой двери требовался код и два ключа. Первый ключ мы получили легко - Вирна просто проткнула мечом самого хозяина поместья. Он даже пикнуть не успел. А я между тем обобрала его тело и забрала ключ. Второй такой же ключ оказался спрятан в камине. Нам пришлось вылить туда воду из вазы на столе... вместе с цветами, но не суть важно. Ну, а для получения кода нам пришлось обыскать все поместье, пока Карина не нашла в одной из комнат книжицу и не пролистала ее. Из книжицы выпал листок с тремя цифрами. Я сразу поняла, что это и есть код для входа в хранилище.

К тому времени, когда мы открыли эту злополучную дверь, зелье невидимости перестало на нас действовать. Кроме того, в хранилище мы увидели того, кого совсем не ожидали увидеть. Лелдон! Хитрый проныра полагал, что сможет прибрать золото коллекционера раньше меня и остаться безнаказанным... Что ж, это была его последняя ошибка. Мы с Вирной и Кариной втроем прищучили негодяя, а все золото, что хранилось в этой потайной комнате, досталось нам. Таким богатством мы еще никогда не обзаводились... Можно было бы содержать целую крепость, если бы она у нас была в собственности. Но все это - на будущее. Главное, что теперь мы - величайшие воры Невервинтера, а Лелдон отправился к демонам!


***


Когда Вирна и Нишка, поблагодарив Карину за помощь и проводив ее к дому Мойры, вернулись во "Флягу", в Невервинтере потихоньку светало, но еще никто из братии Вирны не проснулся. Только Дункан с Сэлом уже стояли на ногах, и кроме того, в руке трактирщик держал какой-то конверт. Сперва Фарлонг удивился, когда заметил двух полуночниц, но потом решил, что, возможно, дроу, жившая некогда в Андердарке, и тифлинг, в чьих жилах течет кровь демонов, могут иногда позволить себе не спать ночью, и будто бы между прочим бросил:


- А, это вы... К нам тут несколько часов назад какой-то юноша заходил. Он представился вестовым и просил передать лично в руки Вирне До'Урден, когда она тут появится, вот это, - с этими словами эльф протянул Вирне конверт. - Это от Алданона.


- Посмотрим, что это за письмо... - деловито пробормотала Вирна, принимая конверт. Она раскрыла его и начала вглядываться в буквы. Похоже, почерк у Алданона был весьма далек от идеального. Но в конце концов дроу совместно с Нишкой удалось разобрать, что за каракули тут написаны. А написано было вот что:


"Вирна До'Урден!


Я все-таки провел дополнительное расследование после того нашего разговора об осколках меча и Аммоне Джерро и выяснил еще кое-что... Это касается не столько осколков, сколько существ, в той или иной мере связанных с ними. Но в письме не смогу все изложить в полном объеме, так что жду вас с друзьями у себя дома в пять часов вечера.


Алданон"


Еще раз перечитав послание, Вирна и Нишка переглянулись. Шестое чувство им подсказывало, что в этом письме явно что-то не так. Либо Алданон опять недоговаривал, либо это совершенно секретная информация, которую даже бумаге нельзя доверить. А может, это и вовсе ловушка, и почерк в письме - не алданоновский, а чей-нибудь еще? Вирна сразу предложила разбудить товарищей, но Дункан урезонил ее:


- Не стоит. Лучше всего вам с подругой сейчас поспать и проснуться вместе со всеми. Вопросы лучше всего решать, когда утро окончательно наступит.


Так и порешили. Дроу и тифлинг отправились каждая в свою комнату и на оставшееся до утра время отправились в страну грез. Наутро, когда Вирна и Нишка пробудились и через коридоры вышли в общую залу, их уже ждали остальные спутники. Не теряя ни минуты, Вирна вынула из сумы письмо якобы от Алданона и показала его содержание. Товарищи обступили темную эльфийку с разных сторон. Каждый так или иначе вглядывался в не особо разборчивый почерк. На несколько минут в таверне воцарилась тишина. Пока ее не нарушила Кара - просмотрев еще раз послание, она нахмурилась и заявила:


- Что-то тут не так. Предположим, Алданон узнал что-то, что мы должны узнать только из его уст. Даже в письме сообщать не хочет. Но вообще, ребята, - подбоченилась колдунья, - я склоняюсь к мысли, что это письмо - не что иное, как ловушка. Возможно даже, что не за горами новые Туманы...


- Ну ты, конечно, скажешь, - рассмеялась Нишка, скрестив руки на груди. - Неужели ты думаешь, что какой-нибудь этот ваш Темный Лорд заинтересовался бы в том, что толкует старый так называемый "мудрец"? Вряд ли. Помнится, ты говорила, что Темный Лорд того домена, где ты... выживала, прищучил шибко интеллектуального эльфа, потому что, видите ли, не нужны были этому Лорду лишние умы...


- У Темных Лордов есть общие черты, но взгляды у них точно могут быть разными, - с видом знатока заметила Амелл. - Кто знает, может, владыке другого домена такой мудрец, как Алданон, вполне мог понадобиться... В любом случае, надо не ждать указанного времени, а прямо сейчас пойти и выяснить, в чем тут дело.


- Согласна, - решительно кивнула Шандра и положила руку на рукоять своего меча. - Если не Туманы, то Алданона вполне могли похитить те же гитиянки. Раз уж он слишком много знает...


- Не будем гадать, - оборвала дискуссию Эльвина и уперла одну руку в бок. - Кара права: действовать нужно прямо сейчас. Если Алданона похитили, мы должны непременно его спасти.


- Только сперва неплохо бы подзакусить, - Келгар даже положил руку на бурчащий живот. - Не хочется искать приключений на голодный желудок.


- Конечно-конечно, - засуетился Сэл, который давно уже прислушивался к беседе. Сегодня в утреннем меню значилась свежая яичница с беконом. Вдобавок к этому Келгар заказал несколько кружек пенного пива и бутылку вина для Шандры. Завтрак был таким аппетитным, что Вирна даже подумывала растянуть удовольствие, однако голод и миссия, не требующая отлагательств, взяли свое, и эльфийка в два счета расправилась со своей порцией. Вскоре вся братия была готова к новому путешествию, и, встав из-за столов, они попрощались с Дунканом и отправились через квартал Торговцев в Черное Озеро. На этот раз Вирна со спутниками прокладывали себе путь открыто, а не скрытно. Скрываться им было теперь уже незачем - дело, по которому они отправлялись, вовсе не было связано с гильдией воров.


***


Из воспоминаний Эльвины:

Как и следовало ожидать, Алданона в его доме не оказалось. Но в этом оказались замешаны вовсе не новые Туманы Равенлофта, как предполагала монна Амелл. В доме старого мудреца нас уже с оружием наголо поджидали существа из астральных миров - гитиянки. Значит, права оказалась Шандра... И эти гитиянки, указывая на Вирну, будто обличая, кричали "Калак-Ча!" - и сразу в атаку. Калак-Ча... Это явно не эльфийское слово - оно какое-то грубое и гортанное. Возможно, оно означает что-то вроде "предатель". Но точно я сказать не могу. Да и у гитиянки нельзя спросить - они при встрече с такими, как мы, явно предпочли оружие разговорам. Сколько их было, этих гитиянки... И в прихожей, и в гостиной, и в коридорах, и в алхимической лаборатории... Клянусь Мистрой, если бы не Кара, чей огонь раскидывал этих зеленокожих направо и налево, если бы не героические песни Гробнара, влияющие на нас довольно благотворно, и если бы не наши искусные воины - Шандра, Вирна и Келгар, мы бы навряд ли в этой заварушке выжили.

Но сюрпризы на этом не закончились, о нет. Когда мы спустились в подвал дома, мы там застали... Нет, на этот раз не гитиянки. Это были темно-прозрачные существа с красными глазами. Кара даже припомнила, что видела таких в домене Равенлофта, а Вирна в свою очередь вспомнила "приключение" в Западной Гавани пятнадцать лет назад. Назывались эти создания просто тенями. Мне кажется, более подходящего названия для них не сыскать, ибо выглядели они действительно как живые тени. Впрочем, несмотря на жутковатую атмосферу, которую эти тени создавали, огонь Кары запросто рассеивал эту тьму.

В самом низу подвала мы никого не нашли, кроме забившегося в углу парня. Этот парень назвался Харкуртом, одним из слуг Алданона. Как он испугался Вирны - от страха у него зуб на зуб не попадал... Но спасибо Элани, Гробнару и Шандре - совместными усилиями им удалось хоть немного успокоить юношу, и мы от него услышали сбивчивый рассказ, как ночью тут побывал некто Черный Гариус - уж не тот ли это хозяин Пятой башни? И этот Гариус похитил Алданона и через портал уволок его в крепость Кроссроуд. Кое-что об этой крепости я читала в хрониках. Кажется, когда-то это был торговый центр между Невервинтером и Уотердипом, да только со временем, когда стало более выгодно перевозить товары морем, крепость потеряла былое значение, и ею завладели тени во главе с Гариусом. Что ж, настало время нам гурьбой поспешить на штурм Кроссроуда - вперед и с песней, как любит говорить наш друг-гном. И Алданона спасем, и освободим крепость от накрывшей ее тьмы...


***


Когда Алданон открыл глаза, он не мог ничего понять. Комната, где он находился, вовсе не походила ни на одну из комнат в его доме. Освещенные факелом каменные стены, запечатанная явно с помощью магии дверь с решетчатым отверстием... Это точно выглядело как тюремная камера. Но как Алданон здесь оказался? Он совершенно ничего не помнил. Наверное, спал долгим сном, а проснулся здесь? И кроме того, он в этой камере был не один... Его участь разделяла странная женщина, чье лицо скрывала вуаль. Вроде как эта женщина похожа была на гитиянки, но в то же время таковой не являлась... Значит, это гитзерай - из тех гитов, что последовали пути Зертимона. Но как она здесь оказалась? Вопросов в голове старика вертелось много, а ответов на них не было. Мудрец мог только озираться по сторонам и время от времени повторять: "Что произошло? Где я?"


- Знай, - мелодичным голосом заговорила зеленокожая сокамерница старика, - никто нас здесь не услышит. Гариус скоро придет за тобой... за нами.


- А кто вы, собственно, такая? - удивленно посмотрел на незнакомку Алданон. - Вы, должно быть, гитзерай? И кто такой Гариус? Ни одного из слуг с таким именем я не припомню.


- Знай, что зовут меня Жиэйви. Я зерт, и следую учениям Зертимона, - нараспев представилась женщина с вуалью. - А Гариус - это хозяин Пятой башни. Знай, что после неудачи с выдачей Хранительницы Осколка в руки Торио он решил использовать твои знания... как когда-то использовал меня.


- Я по-прежнему ничего не понимаю, миледи, - недоумевающе развел руками старый мудрец. По правде сказать, ему не очень-то и нравилось, что его собеседница говорит все время загадками, да еще чуть ли не каждую фразу начинает со слова "знай". - Кто такая эта Хранительница Осколка, и зачем она понадобилась Торио?


- Знай, Хранительница Осколка или Калак-Ча - это жительница Андердарка, объявившаяся на поверхности, - невозмутимо приступила к объяснениям Жиэйви. - В ее груди сидит серебряный осколок, осколок меча Гит. И именно поэтому Гариус охотится за ней. Знай, для этого ему пришлось подстроить все так, чтобы Лорн получил порошок смены облика у дриады Сумеречного леса и под видом Хранительницы Осколка вырезал всех жителей деревни Эмбер, возведя на дроу напраслину...


При этих словах в памяти Алданона кое-что прояснилось. Жительница Андердарка, объявившаяся на поверхности... Очевидно, Жиэйви говорила про Вирну До'Урден, которая когда-то вместе со своими странными друзьями нанесла старому мудрецу визит с целью узнать все о серебряных осколках. Но вот чего мудрец не знал, так это того, что один из таких осколков каким-то образом оказался внутри Вирны. И что именно она и вынуждена была очищать свое имя от ложных обвинений по вине Гариуса, если верить словам гитзерай. Но... откуда эта женщина с вуалью знает об этом?


- Знай, что мне известно многое, - ответила гитзерай на немой вопрос Алданона. - Я знаю даже больше, чем вы, обитатели материального мира. Знай также, что Гариус ищет информацию о ритуале Иллефарна, который должен сделать его могущественнее самого Короля Теней.


- Тогда что он здесь забыл? - с непонимающим видом уставился старый волшебник на Жиэйви. - Это место вовсе не похоже на руины Иллефарна... Да и затея с этим ритуалом кажется мне безумием.


- Знай, в этой крепости заключена могучая сила, - продолжала просвещать гитзерай. - Да, ты называешь это безумием, но именно таким образом Гариус обретет власть. Он уже не отступится...


Алданон только пожал плечами и снова перевел взгляд на зачарованную решетчатую дверь. Он решил больше не тратить время на разговор с этой странной сокамерницей. Женщина с вуалью мало того, что говорит загадками, так еще и стращает. По своему опыту, коего накопилось немало за годы жизни, Алданон знал, что от таких созданий лучше всего было бы держаться подальше.


***


Долго ли, коротко ли, но привела дорога героев во главе с Вирной в конце концов к территории крепости Кроссроуд, бывшего торгового оплота, а ныне места для сборищ теней. Первое, что они заметили, оказавшись на полях, было тело человека в простой крестьянской одежде. Шандра сразу остановилась перед мертвым селянином и стала причитать, мол, как они могли, эти звери, оставить труп здесь, на поругание... Элани всецело поддержала Джерро - друидесса не могла стерпеть такого осквернения живых существ. Почему этого крестьянина нельзя было просто похоронить, а не оставлять здесь разлагаться? Но, походу, у нынешнего хозяина крепости Кроссроуд напрочь отсутствовало сострадание к мертвым. Шандра дала себе слово, что как только они расправятся с тенями, засевшими в Кроссроуде, тотчас же займутся похоронами павших.


Каре Амелл обстановка на территории крепости тоже не нравилась. При одном взгляде на труп ей сразу вспомнились обескровленные тела, которые она видела на Острове Кошмаров, и препарированные трупы в лечебнице этого домена. Жестокость Темного Лорда не знала границ - он не щадил тех, кого не считал равными себе. Эти тела лежали там же, где их и настигла смертельная магия Рен'ила, и никто их не хоронил - кладбища в зоне видимости не было. А если даже кладбище на этом клочке земли и было, то наверняка и оно было осквернено темными силами Равенлофта. А пресловутый владелец Кроссроуда... он, судя по всему, ничем не отличался по степени жестокости от владыки Острова Кошмаров. Разве только тем, что первый не обескровливал трупы, если судить по засохшей крови на теле селянина.


Враги между тем не заставили себя долго ждать. Во внутреннем дворе крепости затесались не только тени и нежить различного вида, но и маги в черно-серых мантиях. Вирна, Келгар Железный Кулак и Шандра занялись мертвецами и тенями, Нишка не отставала от друзей - благодаря сфере тьмы, которую периодически создавала Вирна, тифлинг могла проводить скрытые атаки из-за спины. Товарищей она при этом не задевала - перед тем, как дроу призывала черную сферу, воровка успевала запомнить врага, который заключался во тьму, и едва ли не мгновенно перемещалась к нему за спину. Магов в основном брали на себя Эльвина и Кара - одна, окружив себя магическим щитом, ударяла по врагам цепной молнией, а другая в буквальном смысле подбавляла жару, и порой огненные силы Амелл даже помогали той части команды, что сражалась в ближнем бою с нежитью и тенями. Взывающая к природе Элани то опутывала мертвецов или темных волшебников корнями, то оказывала поддержку когда воинам и воровке, когда Эльвине и Каре, не забывала в том числе и про себя, и про маленького гнома-барда. Гробнар играл на лютне разные песни - от хвалебно-эпических до тех, что можно было считать проклятьем для вражьих сил.


В самой крепости царил настоящий бардак. Книжные полки были разрушены, так что книги лежали грудами на полу, и их приходилось переступать. Да и вообще весь интерьер Кроссроуда производил на путешественников довольно гнетущее впечатление - похоже, это была не столько крепость, сколько ее руины. Самого Алданона Вирна заметила сквозь решетчатое отверстие двери тюремной камеры. Тот пусть и не сразу, но все же смог разглядеть по ту сторону своей камеры тех самых искателей приключений, которые когда-то приходили к нему за информацией об осколках, в том числе и Вирну До'Урден - ту жительницу Андердарка, о которой, очевидно, и говорила Алданону гитзерай с вуалью, томящаяся в одной комнате с мудрецом. Вот только дверь камеры была заперта и зачарована магией. Даже рассеивающее заклинание Эльвины не подействовало. Не помогло оно открыть и дверь другой камеры, которая также была запечатана. Что ж, единственным вариантом было уничтожить того, кто эти волшебные чары поддерживал. Этим индивидом оказался сам владелец Кроссроуда - Черный Гариус, хозяин Пятой башни, обосновавшийся со Жрецами Теней в подвале крепости. Там же были еще темные маги. Они стояли, образовав круг, и концентрировались, готовясь вместе со своим господином провести ритуал. Поскольку ввиду этого ни Гариус, ни маги сражаться с героями не могли, хозяин Пятой Башни велел взяться за дело Жрецам Теней. Битва с ними вышла нелегкой. Особенно трудно приходилось Элани, ведь иной раз черная магия Жрецов Теней могла настолько ранить кого-нибудь из путников, особенно наименее защищенных магесс, что эльфийке даже приходилось на особенно покалеченных спутниках применять не одно, а сразу несколько целительных заклинаний подряд. После сражения каждый из искателей приключений чувствовал себя усталым и нуждался в отдыхе. А ведь им еще предстояло драться с Гариусом и его магами... предстояло бы, если бы не его величество случай, который счел нужным произойти именно сейчас. Концентрация у темных магов, очевидно, подкачала, и они отвлекались на звон клинков и вспышки огня и молний, что, конечно, привело Гариуса в бешенство.


- Идиоты! Вы не концентрируетесь! Сосредоточьтесь на... - он не договорил. Внезапная волна темной энергии прокатилась по залу подвала, и маги, участвовавшие в ритуале, чуть ли не одновременно пали замертво. Последним пал сам Черный Гариус, чем немало удивил пришедших в себя Вирну и компаньонов. Вот так так... Они-то ожидали, что Черный Гариус, который вроде как довольно могущественный черный маг, проявит себя в полную силу, а он... Из-за каких-то волшебников-недоучек, испортивших ритуал, сразу отдал концы. Довольно глупая смерть для хозяина Пятой башни. Впрочем, это было даже к лучшему - путники ведь еще не до конца восстановили силы после битвы со Жрецами, а против Гариуса, не занятого ритуалом, даже Кара Амелл, пережившая ужасы Равенлофта, не выстояла бы. Нишка с хозяйским видом подошла к лежавшим в кругу телам и стала осматривать. У магов ничего ценного она не нашла, но зато у Гариуса обнаружила, помимо довольно немалого количества золотишка, еще один серебряный осколок.


- Вот, еще кусок серебра к тебе в коллекцию, Вирна, - похвасталась тифлинг, подходя к дроу и протягивая ей найденный осколок. - Береги, как зеницу ока, а не то гитиянки снова заберут.


Со смертью Гариуса рассеялись и чары, наложенные на двери тюремных камер. Алданона ждала свобода, и кроме того, в одной камере с ним путешественники нашли весьма странную особу. Внешне эта женщина, лицо которой было скрыто под вуалью, выглядела точь-в-точь как какая-нибудь матрона-гитиянки. Однако в то же время женщина с вуалью при виде Вирны не бросалась в атаку с криком "Калак-Ча!". Незнакомка только внимательно смотрела на дроу своими зелеными глазами. Алданон объяснил, что это не гитиянки, а гитзерай, и что если гитиянки - враги Вирны, то гитзерай смогут стать ее союзниками. Однако в красных глазах бывшей жрицы Ллос читалось явное сомнение и недоверие. Особенно насторожилась Вирна, когда незнакомка с вуалью наконец заговорила.


- Ты - Калак-Ча, Хранительница Осколка, - она говорила мелодичным, немного отстраненным голосом. Дроу сразу нахмурилась: ей уже оскомину набило это проклятое слово, а уж то, откуда эта так называемая гитзерай знает, как гитиянки называют Вирну, и вовсе подогревало сомнение последней в том, что эта женщина - не враг. Но по крайней мере, до Вирны дошло, что значит слово "Калак-Ча". Оказывается, оно напрямую было связано с тем осколком, что засел в груди у темной эльфийки.


- Я по глазам вижу, что ты мне не доверяешь, - пристально посмотрела гитзерай на дроу. - Но знай, я хочу тебе помочь, а в настоящее время тебе найти союзников важнее, чем наживать врагов. Знай, что я Жиэйви - хранительница знаний о круге Зертимона. Но я не могу говорить в стенах этой камеры. Знай, она напоминает мне о тех днях, когда иллитиды...


- Слушай, не тяни, гит...зерай, - осмелилась перебить Кара, которой эта странная личность смутно напомнила Симзу - вистани, которая сопровождала саму колдунью, барда Лекси и позже дриаду леса Вендилики в домене Демиплана Ужаса. Правда, конкретно эта гитзерай с вуалью, в отличие от вистани, не говорила стихами. - Если хочешь свободу - ты ее получишь. Мы освобождаем тебя. Давайте уже выйдем на воздух и там поговорим.


- Погодите, - раздался вдруг голос Нишки, которая в это время стояла возле уже открытой двери в другую камеру. - Я тут еще одну заключенную нашла... Она дроу. Выглядит не слишком дружелюбно, но, думаю, Вирна найдет к ней подход.


Услышав про заключенную-дроу, Вирна вынуждена была ненадолго отвлечься от беседы с гитзерай, которую Элани и Кара вывели из камеры, и подойти к Нишке. И правда - рядом с тифлингом стояла еще одна темная эльфийка в жреческих одеждах, несколько отличающихся от одеяний Вирны. Глаза у неизвестной дроу были не красные, как обычно у темных эльфов, и не лавандовые, как у Дзирта, а... желтые. Дроу внимательно смотрела на Вирну, но ничего не говорила. Тогда та сочла благоразумным первой взять слово.


- Vendui, dalninin. Dos tlu Yathrin, xas? - осведомилась Вирна на языке дроу.


- Она спрашивает, не является ли эта незнакомая дроу жрицей Ллос, - перевела подошедшая Эльвина. Она была на редкость образованной волшебницей и знала некоторые языки, в том числе и дровийский. - Интересно, может ли конкретно эта дроу говорить также и на всеобщем, как Вирна?


Увидев, что Вирна пришла не одна, а в компании жителей поверхности, незнакомая темная эльфийка насторожилась еще больше. Они обе с Вирной принадлежали к расе с небезупречной репутацией. И удивления достойно было то, что Вирна, несмотря на отношение верхних к дроу, смогла собрать такой разношерстный отряд.


- Vendui, - наконец ответила дроу на приветствие эльфийки-сородича. Затем откашлялась и, к общему удивлению, продолжила уже на всеобщем: - Нет, я больше не жрица Ллос. Я лишилась ее благословения, как, наверное, и ты. Тебя как зовут?


- Вирна До'Урден, - просто назвалась Вирна. - Да, я лишилась расположения Паучьей Королевы из-за того, что проиграла своему брату Дзирту.


- Дзирту? - брови дроу-незнакомки удивленно поползли вверх - она слышала о дроу-отступнике с лиловыми глазами, но воочию никогда не встречала его. - Так ты из Дома До'Урден?


- Дармон Н'а'шезбернон, - кивнула Вирна. - Но нашего Дома больше нет. Мы потеряли благосклонность Ллос, когда Дзирт покинул нас. А тебя-то как зовут?


- Викония Де Вир, - представилась в ответ желтоглазая дроу, и в этот момент в памяти Вирны словно что-то щелкнуло. Она вспомнила, как когда-то давно, еще незадолго до рождения Дзирта, Дом До'Урден, будучи тогда еще Десятым Домом Мензоберранзана, но в полном фаворе у Паучьей Королевы, совершил успешную атаку на Дом Де Вир, утративший расположение Ллос. Вирна думала, стоит ли говорить новой знакомой-сородичу о том, что стало с Домом Де Вир, или лучше не надо.


- Мой Дом тоже потерял благосклонность, - поделилась Викония, коротко вздохнув. - Все дело в том, что вместо меня ребенка принесла в жертву Паучьей Королеве сестра-соперница. После этого Ллос разгневалась на весь Дом Де Вир, и никакие преподношения не смогли исправить положение. Богиня желала только одного - чтобы меня принесли ей в жертву. И Мать Джинафе уже была готова вонзить в меня кинжал с рукоятью в форме паука, но... - дроу вдруг резко оборвалась. Воспоминания о прошлом, всплывающие по мере ее рассказа, заставили Виконию приложить руку ко лбу, словно у нее вдруг заболела голова.


- Но что? - переспросила Вирна, в голосе которой слышалось искреннее участие. Здесь, на поверхности, не было никакого смысла в войне двух Домов, да еще к тому же официально более не существующих. Да и для двух отступниц политические интриги Мензоберранзана больше ничего не значили.


- Мой брат спас меня, - немного помолчав, продолжила Викония. - За это он поплатился тем, что обратился в драйдера.


Тут настала очередь Вирны предаться воспоминаниям из прошлого. В ее памяти возникла картина того, как она сама, Вирна, будучи в тот момент безумной жрицей-фанатичкой, прокляла своего брата Дайнина всего лишь за то, что он привел весомые аргументы, почему глупо надеяться на то, что единственная из выживших жриц Дома До'Урден займет трон Матери Бэнр. Тогдашняя Вирна не желала слушать никаких возражений, и отказ Дайнина сопровождать ее в поисках Дзирта стал последней каплей. Она применила к непокорному брату самое ужасное наказание для мужчины-дроу - превратила его в драйдера, полудроу-полупаука, отринутого самой Ллос. Теперь, казалось Вирне, если бы она-настоящая видела в тот момент себя-прошлую, она бы буквально сама себя не узнала... Дроу не удержалась от глубокого вздоха.


- Что это с тобой? - недоуменно крякнул Келгар.


- Ничего, со мной... все в порядке, - пробормотала Вирна, слегка мотая головой, чтобы отогнать от себя неприятные воспоминания. - Викония, продолжай.


- Так вот, - вернулась к повествованию Викония, - Мать Джинафе потребовала, чтобы я склонилась перед богиней. Но я уже по горло была сыта обычаями моих сородичей и наотрез отказалась.


- Значит, ты тоже отступница, как и мой брат, как и я теперь, - подытожила Вирна, и ее собеседница кивнула:


- В каком-то смысле это так. Я была вынуждена бежать из Андердарка и скрываться на поверхности. Здесь, в этом мире, я обрела новую веру, - она указала на висящий у нее на шее черный с пурпурной границей амулет. - Я стала культисткой Шар. Вы слышали о богине Ночи?


- Если и слышала, то с чужих слов, - невозмутимо вмешалась Эльвина. - Но что ты здесь делаешь? Давно ли ты тут сидишь?


- С тех пор, как этот rivvil, Черный Гариус, начал охоту на некую Хранительницу Осколка, он решил найти себе союзников, - объяснила Викония и снова вздохнула. - Двух лусканских rivvin по имени Торио и Лорн он уже завербовал. А однажды я подвернулась так некстати. Он полагал, что я, будучи темной культисткой, смогу быть ему полезна... Но я отказалась. Не в наших правилах прислуживать самцам, - гордо вскинув голову, заявила дроу. Вирна сразу поняла, что они с Виконией найдут общий язык в этом плане. Вирне тоже не понравилось бы, если бы мужчина помыкал ей. Воспитание в матриархальном дровийском обществе давало о себе знать.


- Знай, Викония Де Вир, - беседу дровийских женщин прервал мелодичный голос Жиэйви, которая до того просто прислушивалась к разговору, - что Хранительница Осколка - та дроу, что ведет этот престранный отряд. Та эльфийка, что сейчас разговаривает с тобой.


- Престранный отряд... - Кара только фыркнула. - Уж кто бы говорил, гит. Все время сыплешь загадками, даром что стихами не говоришь, как вистани.


- Эту гитзерай зовут Жиэйви, и она откуда-то знает, что я храню в себе осколок, - подала голос Вирна, представив женщину с вуалью Виконии, которая только рот раскрыла от изумления. - Впрочем, ты еще познакомишься с моими спутниками, а сейчас я предлагаю действительно выйти наружу и решить, что делать дальше. Заодно послушаем, что нам скажет гит.


- Знайте, Калак-Ча права, - невозмутимо сказала Жиэйви. - Мне нужно рассказать очень многое, и Хранительнице Осколка придется мне поверить. Без моей помощи вам не победить Короля Теней.


- А что будет с крепостью Кроссроуд? - неожиданно встрял в разговор доселе молчавший всем на удивление Гробнар, когда вся братия Вирны направилась по коридорам крепости к выходу - и Викония с Жиэйви в том числе.


- Раньше эта крепость была торговым центром между Невервинтером и Уотердипом, - Эльвина обхватила ладонью подбородок. - Сейчас она выглядит плачевно, но мы бы могли попытаться привести ее в порядок.


- Тем более что денег у нас хватает с лихвой, - с гордостью заявила Нишка, с улыбкой подмигнув Вирне. По очевидным причинам тифлинг не стала говорить, откуда именно взялось так много золота. - Наймем строителя, он сделает из нашей крепости хоть военную базу...


- Клан Железного Кулака может помочь нам в этом, - словно вспомнив что-то, высказался Келгар. - Помните, я говорил, что нам надо будет снова путешествовать в Горы Мечей? Кажется, время пришло. Вот только надо очень потрудиться, чтобы вернуть расположение моего клана...


- Значит, пойдем к Железным Кулакам, - согласно кивнула Вирна.


- Позже, - осторожно тронула ее за плечо Жиэйви. - Сперва я должна поговорить с тобой, Калак-Ча.


- Что ж, говори, если хочешь, - порывисто выдохнула Вирна. - Только у меня есть имя. Я уже столько слышала это... слово, что оно у меня в ушах звенит.


- Знай, ты испытываешь дискомфорт от своего титула, потому что тебя так постоянно звали те, кто разделил ненависть Гит. Гитиянки, - констатировала гитзерай, присев на землю в позе лотоса. - Но знай, что я зерт, и я клянусь кругом Зертимона, что я хочу сохранить тебе жизнь так же сильно, как последователи Гит хотят ее оборвать.


Вирна проворно уселась напротив Жиэйви и, подперев кулаком подбородок, обратилась в слух. Дроу все еще не слишком доверяла этой особе, скрывающей лицо под вуалью, и кроме того, эльфийку раздражало, что Жиэйви почти каждую фразу начинала со слова "знай". Этим она очень напомнила Зиэйр, матрону-гитиянки, которая пыталась забрать у Вирны осколки.


- Знай, - нараспев говорила гитзерай, - тебя называют этим именем - Калак-Ча или Хранительница Осколка, потому что ты хранишь рядом с сердцем часть серебряного меча Гит. Можно сказать, ты - ножны этого меча.


Чем дальше, тем меньше Вирне нравилось то, что повествовала Жиэйви. Эта странная гит произносила целую речь, полную торжества и пафоса. Она говорила о том, что слышит, как клинок Гит поет о ненависти своей давней владелицы, о войне, которая могла бы быть развязана, если бы Зертимон не сошелся в поединке с Гит у Заявления двух небес. И что только Вирна, как Хранительница Осколка, способна выковать меч Гит заново и использовать его в борьбе против Короля Теней. Еще гитзерай говорила, что прежде, чем восстановить меч, необходимо пройти ритуал очищения в руинах Арван... Все это Жиэйви расписывала очень мелодичным тоном, так что дроу едва не заснула, но тем не менее продолжала слушать престранную речь женщины с вуалью. Остальные спутники держались изо всех сил, чтобы не заснуть прямо на земле. Голос Жиэйви нагонял сон даже на всегда живого и порывистого Гробнара, и даже на бравого Келгара, который начал признавать, что болтовня гнома - не так уж плохо по сравнению с этими излишне пафосными речами гит.


- ...и когда все будет кончено, двое нас пойдут в лучах света, и ты почувствуешь настоящую свободу, как Гит и Зертимон после того, как они разбили иллитидов на Краю Саграссы! - торжественным тоном заявила Жиэйви; похоже, ее ну очень длинная речь близилась к концу. - Свою жизнь я вверяю тебе, Калак-Ча, и прошу позволения пойти с тобой.


- Все поняла, - коротко, но весомо бросила Вирна. - Ты хочешь помочь нам в войне с Королем Теней. Хорошо, если ты так хочешь - я это устрою.


- А со мной что будет? - вмешалась в беседу Викония, которая во время разговора Вирны с Жиэйви прикрыто зевала и с облегчением вздохнула, когда эта длительная болтовня закончилась.


- Мы не оставим тебя посреди руин крепости, не беспокойся, - заверила ее Вирна. - Ты тоже можешь отправиться с нами.


- Ну, конечно, - сразу захорохорилась Шандра, - вы друг дружку нашли. Одна дроу - еще куда ни шло, а две...


- Мы же взяли с собой Келгара, верно? - парировала Нишка, подбоченившись.


В конечном итоге Викония была принята в отряд, как и Жиэйви, а крепость Кроссроуд была объявлена собственностью Вирны До'Урден и ее необычных товарищей. Но прежде, чем начать приводить в порядок крепость, они отправились в путешествие, о котором позже Гробнар написал целую поэму...


***


Сочинение Гробнара. Поэма-пьеса о подвиге Келгара Железного Кулака


(Рассказчик - Гробнар)


Жил-был Келгар, отважный герой.

Подраться любил наш дворф удалой,

И клан свой покинуть он вынужден был,

Ведь очень Келгар приключенья любил.


И встретил он Вирну однажды в пути:

(Келгар) "Не хошь ли со мной в Невервинтер пойти?"

Ответила дроу ему: (Вирна) "Ну, вперед,

Посмотрим, куда нас путь приведет"


Да вот настоятель не лыком был шит:

"Для друга дроу путь в монахи закрыт!"

(Келгар) "Ну и ладно, мне с Вирной дружба важней!"

Дорога лежит теперь в Горы Мечей.


Их встретил Кулмар: (Кулмар) "Вы престранный отряд"

Он видеть Келгара не очень был рад,

А тут еще багберы в крепость пришли,

И дворфы осаду все снять не могли...


В азарте Келгар закричал: (Келгар) "Так вперед!

Хорошая драка и подвиг нас ждет!"

Вздумал вернуть он соклановцам дом,

Помочь ему вызвался маленький гном. (Гробнар кланяется, как бы представляясь)


Еще с нами Кара, колдунья, пошла,

Что в мире Туманов однажды была.

Компанию нам составила Нишка -

Смешливая, ловкая тифлинг-воришка,


А также друидка с магессой - эльфийки,

Жрица Викония, леди-дровийка,

Но и про Шандру нельзя позабыть,

Должны мы от бед ее защитить.


(голос Жиэйви из-за кулис: "Знай, ты про меня забыл...")


Ну и, конечно же, вспомним о гит -

Наша Жиэйви всегда исцелит!

(Жиэйви) "Отряд возглавляет у нас Калак-Ча"

(все вместе) "Мы багберов вместе нарубим сплеча!"


Друзья через горы отважно идут,

Героями все, даже дроу, слывут.

Но что они видят? Дворф мертвый лежит...

Келгар пришел в ярость! Он отомстит!


(Келгар в подкрепление слов Гробнара грозно потрясает секирой)


Похоже, ловушку устроили здесь -

Врагов появилось здесь пять или шесть,

Но наших героев не остановить -

Кровь багберов мигом готовы пролить!


(На сцене появляются манекены багберов, герои устраивают импровизированную драку)


(все - к Каре) "Эй, Кара Амелл, давай, зажигай!"

(все - к Гробнару) "Песней, Гробнар, ты нас вдохновляй!"

(все - к Вирне, Шандре и Келгару) "Магов прикройте, в атаку, скорей!"

(все - к Элани и Жиэйви) "Лечите, мы ранены, ну поживей!"


Отправились дальше герои в дорогу...

Но что же? Похоже, жаркое готово?

Но нет - там Кхайар плененный сидит...

Неужто в огне он вот-вот погорит?


(Келгар) "Ну нет, не получат злодеи еды!

Нас целый отряд против ихней орды!

А ну-ка, ребята, бежимте на бой!"

(все) "Вперед, на спасенье, Келгар! Мы с тобой!"


(Снова появляются манекены багберов и Кхайар в импровизированной клетке. Герои опрокидывают манекены и идут к Кхайару)


Нишка открыла на клетке замок -

Свободен Кхайар в коротенький срок.

(Кхайар) "Герои, Келгар, я признателен вам,

Пойду расскажу остальным Кулакам!"

(Кхайар убегает, герои машут ему на прощание)


В дворфийскую крепость герои вошли,

Вглубь сквозь врагов агрессивных прошли.

Алчные багберы деньги делили -

И при дележке друг друга убили.


(Нишка) "От золотой лихорадки скончались!

Вылечим их - заберем монет малость!"

Нишка все деньги себе загребла,

Кара же багберов трупы сожгла.


(Нишка) "Я вижу какой-то престранный предмет.

Гробнар, может, ты на вопрос дашь ответ:

Что в сундуке за деталь я нашла?"

(Гробнар) "Эту детальку не зря ты взяла"


Дверь впереди, к ней - хитрый замок.

Кто же откроет? Гном-с-локоток. (Примечательно, что между вопросом и ответом здесь следует сделать большую паузу, ведь у зрителей открытие замков ассоциируется с Нишкой, и они обязательно предположат, что это она откроет замок. А Гробнар после этих предположений хитро улыбнется и тогда ответит на свой же вопрос)


(Гробнар берет у Нишки деталь и после небольшой работы с механизмом открывает "дверь")


Багбер последний уже побежден,

И хоть отряд наш совсем утомлен,

Но крепость Железного Кулака

Освобождена от гнета врага!


В награду трофей достойный уж ждет -

Келгар наш перчатки клана берет.


(Келгар показывает надетые на руки Перчатки Железного Кулака, которые он нашел в сундуке)


К соклановцам он воротился назад -

Победе Келгара Кулмар очень рад.


(Кулмар, пожимая Келгару руку) "Свою вину ты, Келгар, искупил -

Дом наш у багберов злобных отбил"

Вернулись герои во "Флягу", и вот

Отдых заслуженный дома их ждет.


(Все путники, включая саму Вирну, выходят на поклон, зрители аплодируют и расходятся)


## Глава 13. Капитанские будни и долгие скитания


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Да, знатная заварушка в Горах Мечей вышла... Эти чертовы багберы полагали, что мы оставим безнаказанными их притязания на крепость моего клана! Ха! Их было, конечно, много, но нас тоже был целый отряд! Если бы мы вот сейчас пришли к настоятелю-расисту, который из-за моей дружбы с дроу отказался принять меня в монахи, таким отрядом... да его бы удар хватил! Спутники мои - один другого краше: уже не одна, а целых две дроу, рогатая воровка, жрица деревьев, странная гит, постоянно говорящая "Знай", две магессы, гном, который, как оказалось, горазд не только болтать, но и сочинять настоящие песни... Как сейчас помню, когда вышел я против этого лусканского пса Лорна на ринг, Гробнар так запел, что я почувствовал невероятный прилив сил... А теперь, после того, как мы отвоевали у багберов крепость Железного Кулака, наш гном еще и пьесу об этом сочинил. Мы ее потом в крепости Кроссроуд ставили, когда ее понемногу отстроили мастера из нашего клана. Конкретно мы эту пьесу гробнаровскую поставили в таверне "Хвост Феникса" на импровизированной сцене. На удивление, это был успех - зрители еще долго награждали нас бурными аплодисментами.

Кстати, эта Викония, дроу, которую мы освободили из камеры крепости, нашла применение кроссроудскому подвалу, где мы с Гариусом... должны были бы сражаться, если бы его не подвели его же маги, и он сам бы не слег. Она решила в этом просторном зале с пентаграммами организовать место сборища культа Шар, ее темной богини. А из "Фляги", где мы и обмывали наш подвиг в горах, Гробнар еще перетащил с нашей помощью своего конструкта. Теперь он его держит тоже в подвале, а конкретно в погребе. Надеюсь, когда-нибудь он его все-таки починит. Такая махина нам бы точно не помешала!


***


С тех пор, как Вирна и ее спутники помогли клану Железного Кулака вернуть свой дом-крепость, дела в Кроссроуде понемногу налаживались. Соклановцы Келгара трудились не покладая рук. Помимо таверны "Хвост Феникса", была построена также и торговая лавка, куда с большим удовольствием переселился из Невервинтера Дикин, и для Кары и Эльвины - башня Архимага. Архимагом Кроссроуда Вирна назначила непосредственно саму Кару; как-никак, монна Амелл многое пережила, стала героиней для своей родины, пусть и сама того не особо желая, и кроме того, обладала силой, унаследованной от предков по материнской линии. Заместительницей Архимага и торговкой волшебными артефактами была назначена Эльвина. Освобожденный Алданон присматривал за библиотекой Кроссроуда. Что до остального распределения ролей... Вирна, как владелица крепости Кроссроуд, стала ее капитаном. Гробнар - главным механиком. Викония - местной главой культа Шар. Заместителем капитана стал Келгар, лейтенантом была назначена Шандра Джерро, хотя бывшая фермерша поначалу не очень хотела этого. Казначеем же сделалась Нишка. Это вызвало у воина-дворфа смех.


- Ты серьезно думаешь доверить ей нашу казну? - захлебываясь хохотом, поинтересовался он у дроу. - Не боишься, что она ночью убежит из крепости с нашим золотом?


- Келгар, она - khal'abbil, и я доверяю ей, как себе, - железным тоном заявила Вирна. - Помнишь ту встречу с Зиэйр? Она забрала у меня осколки и лишила сознания... Но Нишка после победы над этой гитиянки изъяла у нее осколки и - заметь - не отстала от группы и не побежала на черный рынок продавать куски серебра, а сберегла их до возвращения во "Флягу" и вернула мне, когда я очнулась.


- Я думаю, ты-то поступишь честно, а вот она - вряд ли, - стоял на своем дворф, но в следующую секунду махнул рукой: - Ладно, ты тут главная. Вы друг друга все равно нашли, тем проще тебе за ней будет присматривать. На всякий случай.


Мало-помалу в крепость начинал прибывать народ. В тот приток входила небольшая группа искателей приключений, один другого краше: загорелый мужчина Дэйред, дворф-монах Максил, полурослица Джуэн и эльфийская лучница Кэлдрин. В общем, пестрая была компания, не хуже, чем у Вирны или даже у ее братца. Сперва они едва не охнули: как же так, дроу - и капитан крепости, изначально слывшей торговой точкой между Невервинтером и Уотердипом?! Это же неслыханное дело! Но потом Дэйред поинтересовался, мол, раз уж такое дело, нет ли у нового капитана крепости Кроссроуд каких-либо мыслей насчет нового приключения? Эта компания оказалась столь настырной, что Вирна, сославшись на то, что ей надо удалиться на совещание, отправилась в комнату Нишки, чтобы с ней обсудить, что делать с этими гостями.


- Знаешь, Вирна, я предлагаю немного подшутить, - улыбнулась Нишка, подбросив счастливую монетку и тут же поймав ее. - Просто наврать им с три короба. Скажи, например, что в таверне Невервинтера есть тайный ход, за которым спрятаны несметные сокровища. Или, например, что в Уотердипе есть таверна "Зевающий портал"... Знаю, что он "Зияющий" на самом деле, просто надо же малость приукрасить, лишь бы эта компания отвязалась, - Нишка рассмеялась, но как можно тише, чтобы только Вирна услышала.


Идея в самом деле была неплохой. Четверка друзей повелась на рассказ Вирны о необычайном кладе, который ждет их за тайным проходом в таверне Невервинтера, и они веселой ватагой выбежали из крепости - навстречу мнимому богатству. А дроу с подошедшей Нишкой все никак не могли отсмеяться, глядя им вслед. Однако ненадолго этих четверых наивных глупцов хватило. Через несколько недель они снова явились в Кроссроуд и рассказали, что так и не нашли тот тайный ход в невервинтерской таверне, зато нашли старушку и спасли с дерева кошку, получив за это по яблоку.


- О, яблоки... - протянул Гробнар и облизнулся. - Такие сочные, хрустящие красные штуки... Или я их путаю с ядовитыми пауками? - гном рассеянно взъерошил волосы.


- Дайте угадаю: если бы этим занималась Вирна, то кошка бы погибла, дерево сгорело, а старуха пошла бы с нами, - прищурившись, осведомилась Шандра.


- Шандра, кто старое помянет... - рвано выдохнула Вирна. - В конце концов, сейчас ты живешь в крепости, да еще на должности лейтенанта. В Кроссроуде тебя точно никакие гитиянки не достанут.


- Вирна права, - подхватил Келгар. - Дворфы из моего клана постарались на славу: эта крепость для врагов неприступна!


- Ну ладно, не будем отвлекаться, - весело заявил Дэйред. - Есть какая-нибудь работа для искателя приключений?


- Мне кажется, - заметила Шандра, подбоченившись, - эти "искатели приключений" даже не готовы встретиться с чем-то, что опаснее кобольда, которого раздробили на части.


- Не слушайте ее, - встряла в разговор вовремя подошедшая Нишка. - Короче, в доках Хайклиффа вас ждет зачарованная принцесса драконов. Если спасете ее, получите невероятную награду.


- Правда, что ли? - удивленно и одновременно восхищенно воскликнула Кэлдрин. - Ребята, нас ждет новое приключение! Вперед!


И вся четверка приключенцев с радостным кличем покинула стены Кроссроуда. Глядя на все это представление, Шандра только хмыкала и недоверчиво косилась на Вирну и Нишку. Эти две подружки вполне могли бы когда-нибудь отправить четырех искателей приключений на верную смерть... Однако этого не случилось. Как только "великие путешественники" во главе с Дэйредом снова нанесли визит в крепость, Вирна сразу сказала им, что их ждут невероятные приключения, если провести сто и одну ночь в таверне Уотердипа "Зевающий портал". Нишка при этих словах рассмеялась и в который уже раз подмигнула дроу. Лейтенант Шандра только пожала плечами. По крайней мере, в Уотердипе эти искатели приключений будут в безопасности. К общему удивлению, с той поры назойливые гости в Кроссроуд не заходили в поисках очередной мнимой "работы для приключенцев". Зато однажды крепость решили посетить те, о ком в последнее время Вирна не особо вспоминала. Старые знакомые из Западной Гавани, деревни, ставшей первым временным пристанищем для бывшей жрицы Ллос, только-только осваивавшейся на поверхности. Дэйгун Фарлонг, его дочь Шианни, волшебник Тармас и даже старейшина Георг, который при первой встрече хотел убить "злобную дроу", почтил новую владелицу крепости своим визитом.


- Ну что, "капитан", не видела болотного эльфа? - с усмешкой поинтересовался Редфелл, когда Вирна с компаньонами вышли навстречу гостям во внутреннем дворе крепости.


- Болотного эльфа? - вместо Вирны переспросила Элани, и Георг тут же переключил все внимание на лесную эльфийку.


- А, вижу, все-таки ты его встретила, - констатировал он, внимательно разглядывая Элани. - Точнее, это оказалась она... и она гораздо меньше. Наверное, потому что слишком близко стоит.


- О, этот гигантский болотный эльф... вы о нем, видимо, не слышали, - со смешком подметила друидесса. - Он все еще жив, растет и ест постоянно. И разумеется, теперь ему приходится уходить все дальше и дальше... но однажды он доберется и до Западной Гавани. А может быть, и до нашей крепости...


- Да его же на самом деле нет, - "старый ворчун" Тармас, как всегда, относился к россказням старейшины со скептицизмом.


- А может, это сейчас его не видно, - умело парировала Элани. - А вот поговоришь со мной после того, как он на тебя нападет... и, возможно, передумаешь.


- Да, Вирна, интересный отряд ты собрала. Я, право, не ожидала, что с темной эльфийкой уживутся так много жителей Фаэруна, - улыбнулась Шианни, с интересом разглядывая всю разношерстную команду. Ее взгляд остановился на Жиэйви, и эльфийка тут же отпрянула. - А это еще кто?


- Знай же, что я Жиэйви, хранительница круга Зертимона, - нараспев представилась гитзерай с вуалью. - Знай, что я помогаю Калак-Ча защитить мир от грядущего.


- Калак-Ча? - брови Шианни удивленно поползли вверх. - Что это за слово? Что оно значит?


- Ну, оно значит, - порывисто выдохнула Шандра, - что внутри Вирны рядом с сердцем хранится эта серебряная штука...


- Осколок, - невозмутимо поправила ее Жиэйви.


- Ну да, осколок, - пожала плечами лейтенант. - И гитиянки, которые преследовали меня, как потомка Джерро, охотились и за Вирной, называя ее этим странным словом.


- Только эта женщина с вуалью - не гитиянки, - ввернула Эльвина с видом знатока. - Она из народа гитзерай, последователей Зертимона.


- Мне кажется, - протянула ошеломленная всеми свалившимися, будто с неба, новостями Шианни, - что я скоро уже перестану удивляться всяким странностям.


- Ну, в этом мире еще столько всего интересного, необычного, так что да, со временем начинаешь привыкать, - затараторил вдруг Гробнар, тронув струну лютни. - Это я по себе знаю. Я ведь странствующий бард. Где я только не был... Даже в Андердарк наведывался, хотел воспеть непроглядную тьму... в итоге пришлось спасать свой мозг от иллитидов, - бард расхохотался, даже не заметив, как скривилась Жиэйви при упоминании пожирателей разума. - В Долине Ледяного Ветра я вообще частым гостем был, выступал с песнями и рассказами в таверне "Веселый дворф", а в "Глазу Тролля" даже коллегу повстречал. Этот бард - солнечный эльф...


- Лекси, - докончила за него Кара. - Его звали Лекси, и он, как и я, стал пленником Туманов Равенлофта, - заметив, как при этих словах раскрыла рот от изумления Шианни, колдунья вздохнула и сказала: - Пойдем в таверну, что ли. Рассказ будет долгий.


- Вы не поверите, леди Шианни, но после своего приключения монна Амелл стала героиней Невервинтера! - взахлеб заговорил Гробнар, от возбуждения даже подпрыгнув. - Хотя эта история, конечно, долгая, и Кара права: лучше ее рассказывать в таверне, за кружкой чудесного эля.


В общем, Сэлу, переселившемуся из "Фляги" в "Хвост Феникса", этим вечером пришлось нелегко... Еще бы - гости, да еще с отрядом Вирны впридачу, да еще обычные постояльцы... Приходилось действовать расторопно, чтобы для всех приготовить ужин. Что до самих посетителей - для них этот вечер оказался насыщенным. Рассказ Кары о выживании в домене Демиплана Ужаса производил на публику должное впечатление; некоторые даже спрятались на несколько минут под столы. Зато когда Гробнар повторно, как тогда во "Фляге", воспел последнюю битву Кары в домене, посетители пришли в восторг и наградили маленького барда овациями. Но, несмотря на такой бурный вечер в таверне, Вирне с ее отрядом вскоре пришлось вернуться обратно в крепость. Им нужно было пораньше спать, так как Жиэйви настояла на том, чтобы на следующий же день отправиться в руины Арван и пройти обряд очищения.


***


Из воспоминаний Нишки:

Признаться, я даже не думала, что обряд "очищения" займет так много времени. Мы, наверное, больше половины дня убили в этих руинах, ища эти проклятые статуи. Да еще эти постоянные наставления Жиэйви, которая каждую фразу начинает со слова "знай", причем таким тоном, что это раздражает. Знай то, знай это, знай еще что-то... Мне кажется, она бы даже без помощи этого обряда и ковки меча Гит съела бы все уши Королю Теней своими "знай". После каждого пафосного изречения этой... гитзерай мы столько нового узнаем... Так вот, мы узнали, что для свершения обряда, необходимого для победы над Королем Теней, нам потребуется благословение пяти статуй богини Анхаррад. И все было бы просто, да вот только эти статуи разбросаны где попало! Первая статуя, конечно, нам попалась в самом начале обыска руин. А вот с поисками остальных изваяний нам пришлось туго... Особенно у меня лично раздражение вызвало подземелье, где нужно было сопровождать духи погибших людей, эльфов и дворфов. Нам приходилось направлять их, то зажигая, то гася фонари, света которых духи боятся, как огня. А иной раз, бывало, нам казалось, что дух наконец-то пришел к некоему священному дереву, Дереву Союза, и больше перекрывать путь не надо... Ан нет - глупый дух быстренько развернулся и побежал назад. В общем, одна сплошная морока была с этими духами. Мы очень устали, когда все духи наконец-то оказались у дерева. Да еще эта проклятая нежить попортила нам кровь. Если бы не Элани и Жиэйви, единственные в нашем отряде, кто мог лечить, мы бы, наверное, не выжили. Еще нам немало помогало мастерство Вирны и Келгара во владении оружием, а также мощь нашей "равенлофтской" колдуньи - монны Амелл. А когда мы в том подземелье получили благословение статуи, Гробнар между тем заприметил руну, о которой он, очевидно, вычитал в инструкции по активации конструкта.

Самым интересным мне показался Храм времен года. Он оправдывал свое название: мы там проходили через четыре зала, обустроенных под четыре сезона. Должна сказать, что "летний" зал напомнил мне скорее Баатор. Уж очень там было жарко, даже лава вздымалась. А вот "весенний" зал мне понравился больше, да и нашей Элани тоже. А Гробнар в этом зале к тому же зачерпнул необычайной воды. Он говорил, что это вода свет-камня. Уж не тот ли свет-камень, о котором говорила дриада в Сумеречном лесу? Но не суть важно. Последний зал представлял собой гробницу, и перед каждым гробом стоял сундук. Конечно, пока Вирна "разговаривала" со статуей Анхаррад, а Жиэйви произносила пафосную речь, я не удержалась и обчистила все сундуки. Никто не возражал... разве что Келгар, Элани и Шандра. Особенно Шандра. Эта девочка с фермы, видите ли, была недовольна, что я своим воровством "оскверняю память мертвых"! Тьфу! Не пробудились же мертвецы от моего действа - значит, все в порядке!

В общем, путь наш был очень долгим. Да еще с остановкой на орков недалеко от одного из иллефарнских строений. Мало нам было этих зеленокожих тварей в Горах Мечей... Но мы их быстро прищучили, не хуже всяких там Каталмачей с лиловыми глазами и двумя саблями. Жиэйви нам сказала, что последняя статуя находится за неким порталом Песни... Уж не про тот ли сияющий портал на самом верху высокого холма говорила гит? Что ж, посмотрим...

P.S. Кстати, Виконию, новоявленную главу культа Шар, мы пока в крепости оставили за главную. Кое-кто сказал, что это не слишком хорошая идея, но разве мы когда-нибудь слушали скептические доводы дворфа? И Эльвину мы тоже оставили - надо же кому-то следить за башней, пока Архимаг с нами бегает по всяким там руинам, подземельям и прочим глубинным тропам.


***


Когда Вирна и ее спутники, ведомые гитзерай-наставницей с вуалью, прошли через портал Песни, дроу не могла поверить своим глазам. Деревня, представшая ее взору, казалась ей очень знакомой. Западная Гавань?! Неужели после телепортации сработал побочный эффект, из-за которого у Вирны начались галлюцинации? Но, протерев красные глаза, эльфийка убедилась, что это были не галлюцинации, а реальность. Реальность, не замутненная ни одним кристалликом иллюзии. Они действительно оказались в Западной Гавани - деревне, где Вирна нашла себе дом на первое время, встретила первых жителей поверхности, которые смогли принять ее. Но почему портал перенес их всех именно в Гавань? Ведь в Гавани никаких статуй нет... Да и в деревне ни единой живой души не было видно. И еще стоял запах гари... Обычно такой запах был последствием огненных заклинаний монны Кары Амелл. Но она никак не могла поджечь Гавань. Значит... тут побывали демоны? Но откуда они... взялись?


- Пахнет демонами, - Нишка благодаря своему чуткому обонянию подтвердила опасения Вирны. - Судя по запаху, они побывали тут недавно.


Вирна не отвечала. Она блуждала по опустошенной Западной Гавани и была слишком поглощена воспоминаниями. Перед ее глазами всплывали картинки из прошлого. Дэйгун, первый из гаваньцев, кто не стал нападать при виде дроу. Шианни - его веселая, энергичная дочь. Ярмарка Жатвы, на которой Вирна вместе с Бивилом Старлингом, Эми Ферн, Шианни и Киппом выиграла Кубок... Ночное нападение дуэргаров, блейдлингов и одной гитиянки на деревню... Словом, Вирна вспоминала все, что связывало ее с этой деревушкой. И воспоминаний оказалось так много, что дроу не выдержала и присела. Из омута памяти ее выдернул голос Шандры.


- Что это с тобой? - удивленно изогнула бровь девушка. - Мне казалось, что темную эльфийку не должна волновать судьба деревни в наземном мире.


- Ты многого не знаешь, rivvil, - вполголоса проговорила отрешенная Вирна. - Гавань стала моим первым прибежищем. Именно там я встретила первых верхних, кто не стал при виде меня обнажать оружие. Хотя, конечно, старейшина именно так и сделал, но вот Дэйгун с его дочерью оказались более терпимыми.


- Значит, Западная Гавань некоторое время была твоим домом? - голос Шандры резко изменился, и Вирне в нем даже послышалось сочувствие.


- Можно и так сказать.


Помимо того, что в воздухе противно пахло паленым, откуда-то издали слышался какой-то странный звук. Сначала он был похож на звон, будто что-то разбивалось, а затем - на предсмертный крик... Вирне почему-то кричащий голос показался знакомым. Он очень напоминал предсмертный вскрик того дроу, которого насквозь пробил ныне засевший в груди Вирны серебряный осколок. Жиэйви тоже услышала эти странные звуки. Более того - она нашла место, откуда они издавались. Посреди травы виднелось темное пятно. Оно было похоже скорее на рану в земле. Как вспомнила Вирна, именно здесь сражался с Королем Теней чернокнижник Аммон Джерро. Именно здесь раскололся на множество осколков серебряный меч Гит в руках Аммона.


- Знай, здесь мы и выкуем заново меч Гит, как только пройдем ритуал, - просветила путников Жиэйви. - Но мы должны идти дальше. Неспроста портал Песни перенес нас сюда - здесь поблизости должны быть иллефарнские здания.


В этот момент Вирна припомнила, как они с Шианни когда-то ходили в руины среди Топей, чтобы забрать самый первый серебряный осколок. И интерьер этих руин был схож с интерьером той комнаты, где герои сражались с Зиэйр. Теперь все встало на свои места. Это тоже оказались иллефарнские руины. Именно туда Жиэйви повела Вирну и компаньонов. Обосновавшиеся там заместо людей-ящеров тени не заставили себя ждать. В коридорах, в небольших комнатах - везде отряд поджидали враги. И не только тени, но и нежить тоже. Но закаленные в предыдущих битвах путешественники не знали страха и прорубали себе путь к комнате, где, по уверению Жиэйви, должна была быть статуя. Но то, что они там увидели, вовсе не входило в их планы. Навстречу героям вышло нечто в плотной мантии, но вместо головы у него был дымящийся череп. Каре эта тварь показалась даже не смутно, а весьма знакомой. Девушка осторожно тронула Жиэйви за плечо и прошептала:


- Я ведь его уже видела. В домене Равенлофта, на развалинах города Шалисвар... Симза говорила, эта тварь называется Тень-Пожиратель.


- Знай, тот, кого ты победила в Демиплане Ужаса, был другой Тень-Пожиратель, - безмятежно ответила гитзерай. - Сила этих созданий в Равенлофте заметно отличается от той, которой они наделены в материальном мире.


- Ну и дальновидность у тебя, гит, - только и смогла вымолвить Кара. - Ты меня даже немного пугаешь...


- Вы опоздали, маленькие герои, - заговорил Пожиратель утробным голосом. У некоторых из отряда Вирны по коже пробежали мурашки, но такие, как Жиэйви и Кара, держались стойко. Гитзерай никогда не выказывала страха перед рабами Короля Теней, а Амелл после выживания в Демиплане Ужаса ничего уже не было страшно. - Силу статуи уже забрал другой...


- Другой? - пораженно выдохнула Вирна. - Кто бы это мог быть?


- Это неважно, - засмеялся Тень-Пожиратель своим жутким смехом. - Нас все равно не остановить. Когда мы убьем вас и уничтожим остальные статуи, ничто на нашем пути не встанет, - сказав это, тварь опять расхохоталась.


- Но мы завершили остальные части ритуала, - парировала Кара, уперев руки в боки. - И сейчас победим тебя, Тень.


Пожиратель атаковал первым. Нишке едва отпрыгнула от снопа сине-красного пламени, вызванного Тенью. К твари подбежали Вирна и Келгар и на пару принялись обрушивать вихри ударов на могущественное создание. Но как они ни старались, а Тень-Пожиратель был все еще полон силы. Он будто был окружен невидимым щитом, который воины пробивали далеко не всегда. Даже когда с другой стороны на помощь Вирне и Келгару подоспела Шандра, легче не стало. Тут Кара решительно сделала несколько шагов и повелела всем отбежать на безопасное расстояние. А сама принялась шептать огненное заклинание, дабы высвободить в очередной раз силу и направить ее на Пожирателя, как она это делала прежде в Равенлофте. По мере чтения заклинания у Амелл менялся голос, она окружала себя огненным маревом... Ах! Заклинание резко оборвалось, ибо Тень-Пожиратель зарядил в колдунью сине-красным пламенем. Еле-еле Кара успела отбежать и заслониться огненным барьером.


- Отвлекайте его! - крикнула она товарищам. - Гробнар, пой хоть что-нибудь, чтобы песня этой черепушке в мантии съела то, что отвечает у Пожирателей за слух! - она знала, что ушей у Тени-Пожирателя в принципе не может быть, так как у него вместо головы череп, но хоть как-то он слышал то, что говорили.


Гробнар не стал терять ни минуты. Он ударил по струнам своей лютни и запел. Он старался, чтобы звуки, издаваемые и самим гномом, и его музыкальным инструментом, получились максимально резкими и отталкивающими, но отталкивающими для врага. Келгар, Вирна, Нишка и Шандра еще больше усилили напор, еще яростнее стали биться с Тенью. Жиэйви и Элани на расстоянии помогали им и колдунье магией благословения и исцеления. Сама Кара вновь произносила одно из мощных заклинаний. Произносила быстро, чтобы проклятый Пожиратель не успел прервать, но при этом достаточно точно, чтобы заклинание сработало. Закончив шептать, чародейка резко выбросила руки вперед. Из рук Амелл вырвался на свободу огненный луч - такой, какой она выпускала в замке Ферглор, чтобы уничтожить Камень Страданий, поддерживающий неуязвимость Темного Лорда. Часть магии поглотил щит, которым окружил себя Пожиратель, но Кара не ослабляла напор. Щит у Тени спал, и тварь понемногу загорелась. Довершила начатое Карой Жиэйви - ее божественная магия могла не только исцелять, но и сокрушать. Однако после такой долгой битвы произошло странное. Пожиратель не умер, а просто исчез. Словно в воздухе растворился. Все так и вытаращили глаза. Келгар даже возмутился, что могучий враг проявил такую трусость. И только Жиэйви оставалась спокойной.


- Знайте, мы всего лишь выиграли время, - просветила она, равномерно выдыхая. - И знайте, что мы должны найти того, кто завершил ритуал очищения. Нам понадобится его помощь, если мы хотим одолеть Короля Теней.


- И как же нам его отыскать, Жиэйви? - поинтересовалась Вирна, не слишком веря в успех поисков.


- Знай, нам стоит вернуться в твою крепость и поговорить с тем, кто сидел со мной в одной камере. С Алданоном, - последовал бесстрастный ответ Жиэйви. - Сейчас мы можем сделать только одно - найти убежище Аммона Джерро, где хранятся его записи о мечах гитиянки.


- Возможно, ты и права, гит, - пожала плечами Кара. - Вирна его назначила библиотекарем, так что, надеюсь, он вычитал в книжках что-нибудь про Аммона Джерро.


***


Прежде, чем отправиться в библиотеку к Алданону, Гробнар пригласил всех спутников и саму Вирну в том числе в подвал на торжественное событие - активацию конструкта. Исключением не стали Викония и даже Эльвина, хотя последняя немного сомневалась в том, что если голем пробудится, он будет хоть как-то управляем. Как только все собрались в погребе, гном с деловым видом, что-то бормоча себе под нос, подошел к конструкту и начал что-то обрабатывать, что-то чертить... Все это напоминало Вирне о том, как Гробнар в крепости Железного Кулака разбирался со сложным механизмом, чтобы открыть дверь с хитрым замком. Помнится, они тогда чуть не заснули, слушая деловитые бормотания гнома, а Келгар даже проворчал, что еще немного - и они тут живьем похоронят Гробнара. Однако в этот раз процесс работы занял меньше времени. Мало-помалу конструкт, прежде лежавший в поломанном состоянии, при помощи Гробнара встал по стойке "смирно". На нем блестели рунные печати и письмена, сделанные свет-камнем. Маленький бард не мог налюбоваться на своего большого друга с мечом, как он не раз называл своего голема. Все путники от изумления не могли ни слова вымолвить. Даже Жиэйви, которая, казалось, не обладала никакими эмоциями, впервые удивилась. Вскоре тишину первой нарушила Викония:


- А почему он стоит, yingil? Разве он не должен двигаться, сражаться или еще что?


Гробнар, хмыкнув, развел руками:


- Ну не будет же он бегать и нападать на всех только потому, что мы приказали: "Убей!", "Рази!"... - стоило гному только вымолвить последние два слова, как конструкт, до того стоявший неподвижно, вдруг резко подался вперед. А затем медленно, но угрожающе направился в сторону Гробнара и его друзей. Похоже было на то, что малыш только что ему приказал, сам того не желая.


- Эй-эй! Нет-нет! Плохой конструкт! - завопил Гробнар, отпрыгивая в сторону. - Перестань махать клинком! Живо! Остановись!


Услышав командное слово "Остановись!", конструкт резко замер на месте и снова встал по стойке "смирно".


- А теперь - на место! - крикнул все еще шокированный гном, и голем развернулся и покорно направился к ящикам у противоположной стены погреба, где он и стоял до того, как Гробнар отдал случайный приказ действовать.


- О боги, ну и сюрприз, - с облегчением выдохнул бард и даже присел на пол. Он понимал, что с такой махиной надо обращаться осторожно. Стоит только приказать невпопад - и конструкт, не дай боги, перебьет каждого, кто встретит. Причем не только врагов, но и друзей...


- Должен признать, что невероятно горжусь им, - окончательно придя в себя, заявил гном и с торжеством посмотрел на голема. - Он стал таким большим и сильным с тех пор, как его повредили эти мерзкие суккубы и гитиянки!


- Ты молодец, Гробнар, - довольно констатировала Вирна, внимательно разглядывая конструкта. - Теперь мы сможем брать его с собой, и не будет пощады нашим врагам... А учитывая, что собираемся мы в убежище Аммона Джерро, врагов там наверняка будет не счесть...


- Сначала неплохо было бы узнать, где само убежище, - подала голос Эльвина, сдвинув брови. - Мы вроде как к Алданону пойти хотели...


- Вот сейчас прямо и пойдем! - обнадежил их Гробнар и бодро крикнул: - Конструкт, следуй за нами!


Никто и не сомневался, что гробнаровский конструкт выполнит этот приказ идеально. Вся команда путешественников поднялась наверх и направилась в библиотеку, где за чтением какой-то из книг сидел Алданон. Но, увидев Хранительницу Осколка и ее престранную компанию, вынужден был оторваться от чтения. Интуиция Кару не подвела - мудрец действительно что-то вычитал. Только в ответ на вопрос, где же находится убежище Аммона Джерро, мудрец вдруг стал бормотать что-то не относящееся к теме. О драконьей крови, о каком-то ключе, что находится в Амне или Андердарке... Да еще Харкурт, который, очевидно, много дней убил, прежде чем нашел своего хозяина в крепости, принес какую-то карту.


- Это карта Андердарка? Только не говорите, что убежище Джерро находится там, - Вирна вовсе не горела желанием возвращаться в Андердарк. Здесь, на поверхности, она уже добилась многого - нашла друзей, готовых следовать за ней в огонь и воду, стала владелицей целой крепости... А кто она там? Изгнанница, бездомная бывшая жрица, от которой отвернулась ее богиня Ллос.


- Нет, госпожа, это не Андердарк, - быстро заговорил Харкурт. - Меня просили найти местоположение убежища... эта местность защищена от волшебного взгляда и имеет какие-то знаки...


- Что за знаки? - теряя терпение, поинтересовался старик. - Говорите быстрее, иначе я буду теперь поручать важные задания своему садовнику.


- Скажи прямо, не тяни, rivvil, - потребовала Вирна, чье терпение тоже стало подходить к концу. - Что на карте? Убежище хоть как-то отмечено?


- Главный картограф отметил его. Вот, - дрожащей рукой указал Харкурт на крестик на карте. - Убежище глубоко в горах.


- Ну, это логично. Где ему еще быть? - только развел руками Алданон. - Если бы я себе устраивал лабиринт с демонами, я бы его именно в горах и устроил. Горы - прекрасный источник камня, скажете нет?


- Ладно, давайте уже пойдем, - не выдержала и встряла в разговор подбоченившаяся Шандра. - Смертоносный лабиринт моего предка с кучей демонов нас уже заждался.


- Погоди, Шандра, - остановила ее Вирна. - Сперва надо решить, кого берем с собой, а кто останется в крепости за главного.


- Пожалуй, я в этот раз останусь в магической башне, - немного поразмыслив, высказалась Кара. - Как бы ни была велика моя мощь, но она бессильна против демонов с их иммунитетом к огню. И кроме того, я, как Архимаг крепости, давно вынашиваю идею усилить Кроссроуд магами. Думаю открыть персональную академию для магически одаренных новоселов. Я даже знаю, как она будет называться - Круг Магов.


- Открыть академию? Но ты разве не сбежала из невервинтерской Академии незадолго перед... - начала было Вирна, но Амелл ее тут же перебила, прижав палец к губам дроу:


- Ш-ш-ш. Только не думай, что мне придется зачитывать лекции из фолиантов. Я предпочитаю практику, а с теорией, думаю, Эльвина разберется.


- Идея сама по себе неплохая, - одобрительно кивнула лунная эльфийка. - Я могу обучать защитным заклинаниям и теории магии. Тебе, как понимаю, школа Разрушения больше подойдет. Только я займусь теоретическим обучением новичков уже после того, как мы с Вирной и ее спутниками вернемся из убежища Аммона Джерро.


В итоге с Вирной пошли: Келгар, всегда готовый прикрыть, Нишка, с которой Вирна была не разлей вода, Элани и Жиэйви - единственные целители в отряде, и Жиэйви к тому же являлась наставницей Хранительницы Осколка на избранном пути. Также пошла Эльвина - помимо защитной магии, она могла выпускать заряды цепной молнии, а к молнии, в отличие от огня, у демонов иммунитета не было - это эльфийка знала из книги по Разрушению. Гробнар, конечно же, тоже присоединился к опасному путешествию вместе со своим конструктом. Гном улыбался, предвкушая, что наконец-то они проверят, какова эта огромная махина в действии. Ну и еще с отрядом пошла, разумеется, Шандра. Все-таки она была потомком Аммона Джерро, а чтобы открылся вход в убежище, нужна была последняя из рода этого чернокнижника.


***


Из воспоминаний Шандры:

Ну вот, наконец-то мы отправились в это путешествие - на поиски убежища моего предка, которым меня не раз пугала в детстве мама. Ох, до чего этот путь был долгим... Не знаю, сколько дней, недель прошло, прежде чем мы оказались в том месте, которое было на карте, составленной Харкуртом. Признаться честно, я нервничала. А кто бы не нервничал, зная, что для важного дела ему придется пустить немного крови? Конечно, я знала, что у нас в отряде есть Элани, готовая помочь и словом, и целительным заклинанием. Я уже не говорю про гитзерай с вуалью, Жиэйви. Хотя она и раздражает своими "знай", но лечит не хуже нашей эльфийки. Но все равно было как-то неловко, что придется пораниться намеренно.

Однако, как оказалось, одной моей крови недостаточно, чтобы попасть в убежище Аммона Джерро. Большой голем на входе сказал, что требуется пройти три испытания. Во-первых, нужно было зажечь три жаровни. Я уж было пожалела, что мы не взяли с собой Кару, но голем сказал, что эти жаровни можно зажечь только с помощью сердец огненных элементалей. А против них магия Кары навряд ли была бы эффективна, я уже молчу о демонах. Но конструкт Гробнара не подвел нас. Похоже, гном с помощью руны и свет-камня наделил своего голема защитой от магии... В общем, элементалей мы победили и жаровни зажгли. Вторым испытанием оказался шаман, медитирующий на возвышенности. Он говорил, что хочет пролить реки крови, а для этого ему нужно призвать свою армию, поэтому он тут и медитирует - колдует. Вирна даже не стала учитывать, что шаман безоружен, - просто проткнула его клинком. Жестоко, конечно, но умом я понимала, что это меньшее из двух зол. Не убей мы шамана - и нам бы пришлось сражаться с теми, кого он призвал бы.

Ну, а с третьим испытанием справилась Нишка. Она быстренько набрала воды из опасного гейзера и ловко увернулась от брызг серной кислоты. Когда мы вернулись к голему, мне осталось только уколоть себе пальчик и проронить на алтарь пару капель крови... и стоило только мне это сделать, как меня окружила тьма. Странная, беспросветная тьма. Я не видела никого из своих спутников. А сейчас я сижу в слабо освещенной комнате, где я и обнаружила себя, как только тьма отступила. Неужели я... телепортировалась в одну из комнат убежища моего предка? Суккуба, заметившая меня, сказала, что я, как потомок Джерро, могу перемещаться между комнатами и даже связываться с друзьями, если понадобится... Только вот как? Каким образом?


## Глава 14. Поиски союзников


Из воспоминаний Нишки:

Да уж... Путешествие в "гости" к демонам оказалось даже насыщеннее, чем я предполагала. Причем не всегда в хорошем смысле. Первый, кто нас встретил, - это наш старый знакомец Мефазм, который к тому же мой предок. И что же мы от него узнали? Оказывается, почивший чернокнижник Аммон Джерро и не почивший вовсе, а живее всех живых и прекрасно себя чувствует. Но попасть к нему не так-то просто - нужно открыть портал, и чтобы сделать это, понадобится заручиться поддержкой не менее трех дьяволов или демонов... Мефазм сразу согласился помочь нам, наверное, в уплату за то, что Вирна когда-то спасла его от гитиянки. А вот насчет остальных... Вторым после Мефазма заточенным в круге обитателем Нижних миров, который нам встретился, был демон-балор Баалбизан. Если бы вы знали, как он меня выбесил! Да и не только меня, но и практически всех нас. Ибо в нашем отряде было только два мужчины - Келгар и Гробнар, а остальные - женщины. А особенно Баалбизану не нравилось, что и лидер нашего отряда - тоже женщина. Видите ли, он считал женщин слишком слабыми и легко покоряющимися воле мужчин в силу своей природы. Я даже не успела взять слово, как Вирна живо вмешалась и высказала все, что думает об этом демоне, не стесняясь в выражениях. Я была поражена ее смелостью. Хотя, учитывая, что этот проклятый демон в круге сидит, Вирне все равно бояться нечего... Последний раз я ее в такой ярости видела на суде, когда Торио повелела вышвырнуть меня из зала, а Вирна за меня заступилась. Очень громко заступилась. Прямо кулаком по кафедре стукнула с криком "Протестую!"... Так, о чем это я?

В общем, мы пришли к разумному выводу, что от Баалбизана толку не добьешься, и пошли в следующий зал. Эриния Азабель, хранительница портала, оказалась куда более адекватной и сговорчивой, чем тот танар'ри. Вот только так просто помочь открыть портал к Аммону она не собиралась - сначала нужно было узнать истинное имя матроны Баалбизана. А знает его только суккуба Бладен. Что ж, она хотя бы нас не оскорбляла, как Баалбизан. Но только мы пошли к следующему залу, как... с нами связалась Шандра. Мы ее не видели, но зато слышали ее голос. Премудрая гитзерай, конечно же, объяснила нам, что такой способностью может обладать лишь потомок Джерро. Что ж, это все объясняет.

Заксис, поджидающий нас в третьем зале, даже разговаривать с нами не стал - сразу полез в драку. Насилу мы от него отбились и отучили от дурной привычки бросаться на гостей, пусть даже незваных. Зато дьявол Кораборос предложил нам сделку - он помогает открывать портал к Джерро, а мы взамен освобождаем в библиотеке по соседству маленького парализованного импа. И, знаете, меня разобрал смех, когда мы узнали, как освободить малыша. Нужно было достать с полки особенную книгу и применить на импе... заклинание пленения! Да, это звучит по-идиотски, но вот в чем соль - заклинания из этой книги действуют в обратную сторону. Имп был освобожден в самое короткое время и, даже не поблагодарив нас, полетел через коридоры, а Кораборос без колебаний согласился принять участие в открытии портала.

Суккуба Бладен, заточенная в пятом зале, хотела развлечений... Ну, понятно, о чем речь. Поскольку мужчин было в нашем отряде только двое, да и те - коротышки, один из которых - вечный ребенок, который верит в Уэндерснэвенов, то Бладен стала искать утех с женщинами. Выбор пал на... Эльвину. Бедная эльфийка чуть не повелась на комплименты суккубы - наша волшебница вообще падка на лесть и любит, когда ее хвалят. Хорошо, что ее Вирна вовремя схватила за шкирку и пристыдила, мол, Эльвина же такая умная волшебница, а лезет к суккубам... Разочарованию Бладен не было предела. В конце концов она решила устроить драку своих приспешниц-суккуб с адскими гончими Корабороса. Драка, конечно, вышла что надо. Нам всего лишь нужно было принять сторону... Ну, мы не стали долго раздумывать - встали на сторону суккубы. Не все ли нам равно? Лишь бы поучаствовать в этой схватке, чтобы Бладен тоже помогла открыть портал к чернокнижнику.


***


То, что за порталом ожидало Вирну и остальных, больше всего поразило именно темную эльфийку. Их ждал чернокнижник. Его одеяния были очень знакомы Вирне, только капюшон был откинут назад, открывая лысую макушку со светящимися золотыми татуировками. Глядя на него, дроу сразу вспомнила тот день пятнадцатилетней давности, когда они с другими соклановцами Брэган Д'Эрт стали свидетелями войны Теней в Западной Гавани. Сомнений никаких не оставалось: это действительно был Аммон Джерро - тот самый чернокнижник, который сражался с Королем Теней пятнадцать лет назад. Много воды утекло с тех пор, деяния Аммона были забыты, а его самого стали считать почившим. Но теперь, после стольких лет, покровы наконец-то сорвались. Аммон Джерро оказался жив. И он был очень разгневан, что незваные гости вторглись в его убежище. Даже Вирну не узнал... Хотя, откуда ему было знать, как выглядит бывшая жрица Ллос? В тот день Аммон был слишком занят битвой, чтобы отвлекаться на каких-то дроу, пусть бы даже это было подкрепление в стане врага.


Нормального разговора с Джерро не получилось - пришлось отряду вступать в бой. Но как ни велико было мастерство Келгара и Вирны во владении оружием, как ни швырялась молниями и прикрывалась магическим щитом Эльвина, как ни лечили союзников и поражали врага божественной магией Элани и Жиэйви, победить Аммона Джерро оказалось не так-то просто. За пятнадцать долгих лет пребывания в неизвестности чернокнижник не только не сдал позиции, но и, как отметила Вирна, даже оказался сильнее, чем тогда, в Западной Гавани.


- Надо было нам Кару позвать, - едва переводя дыхание, проговорила Нишка. - Она бы его...


- Нет, - совершенно бесстрастно откликнулась Жиэйви, отрицательно помотав головой. - Знай, он черпает силу от демонов, заточенных в Кругах. Даже та женщина, выжившая в Туманах, не смогла бы одолеть этого чернокнижника. Чтобы победить Джерро, мы должны освободить его демонов...


- Но как мы это сделаем? - развела руками Вирна. - Мы же не можем просто назвать их истинные имена и...


- Знай, это может сделать только тот, в ком течет кровь Аммона Джерро... - последовал лишенный всяких эмоций ответ гитзерай.


- Шандра, - докончила ее мысли Элани. - Но она почему-то не торопится связаться с нами вновь...


И тут, словно в ответ на ее фразу, они снова, как тогда в коридоре между залами Азабель и Заксиса, услышали голос Шандры.


- Вы не сможете победить его, - взволнованным голосом говорила девушка. - Есть только один способ его остановить...


- ...освободить демонов, да, - закивала Вирна. - Но как?


- Для этого потребуется... моя кровь, - голос Шандры стал более печальным. - Я знаю, на что должна пойти. Но это так тяжело...


- Мы понимаем, что это нелегко - приносить себя в жертву, - мягко заверила сердобольная Элани. - Но ради нас... пожалуйста... И постарайся выжить...


- Я сделаю все, что смогу, - уже немного уверенней пообещала Шандра. - Я не дам вам умереть. Не сегодня, - с этими словами она вынула меч из ножен и полоснула себя по руке.


Острая боль пронзила девушку до самого плеча, и она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Каждый из демонов, заточенных в кругах, понимал, зачем Шандра порезалась. По уверению Корабороса, боль вскоре должна была пройти, рана - затянуться, а демоны - получить долгожданную свободу. Между тем Аммон Джерро, прежде осыпавший непрошеных гостей проклятиями, вдруг пошатнулся. Он почувствовал, как понемногу его магические силы, почерпнутые от демонов, иссякают.


- Нет! - закричал Аммон и снова пошатнулся. - Что ты сделала?!


Быстро проговорив заклинание, разгневанный чернокнижник возвел руки к потолку и переместился в ближайший зал. Со зловещей ухмылкой на своем прелестном лице его там поджидала суккуба Бладен. Усмехнувшись, она поведала Аммону, что его предал его же собственный родич, так что больше Джерро не является хозяином демонов в своем убежище. После этого мигом исчезла. Так Аммон перемещался из зала в зал, пытаясь вернуть своих бывших пленников в их круговые тюрьмы. И каждый освобожденный демон считал нужным напоследок одарить бывшего тюремщика угрозами. Особенно в этом плане старался Заксис, наиболее агрессивный и воинственный среди них.


- Заксис на свободе! - неистово кричал он. В его голосе слышался восторг, перемешанный с безудержной яростью. - Заксис порвет тебя на части, Джерро, сошьет из кусков твоей мантии что-то новое! А после этого Заксис выпустит тебе кишки и наденет тебя на свои когти, как перчатку!


Прокричав такую подробно-изощренную угрозу, Заксис исчез точно так же, как исчезли и другие его освобожденные сородичи из Нижних миров. Аммон пришел в такое бешенство, что мгновенно переместился к Шандре и в порыве гнева ударил ее молнией.


- Ты уничтожила мои демонические круги! - бушевал Джерро, наблюдая за корчами бедной девушки. Глаза чернокнижника наливались кровью, и в них легко можно было прочитать безудержную, но бессильную ярость. - Ты освободила самых опасных существ в Нижних мирах! - новый заряд молнии полетел в Шандру, и она даже увернуться не успела. Она кричала, дергалась в агонии.


- Дедушка, нет!.. - только и вырвалось у девушки перед тем, как она в бессознательном состоянии упала на пол. Аммон так и застыл, словно вкопанный. Ярость мигом исчезла с его лица, сменившись недоумением. Сказать, что чернокнижник был ошеломлен последними словами Шандры, значило промолчать. Все то время, пока Джерро пятнадцать лет пребывал в Девяти Кругах Ада, он твердо отрицал существование семьи. И даже не придал значения словам Бладен о "предательстве родича". Но Шандра... она заставила всю правду выплыть наружу. Только сейчас чернокнижник понимал, что он сделал. Понимал, что ничего уже не сможет исправить. От потрясения Аммон не мог выговорить ни слова. Только в безмолвии воззрился на лежащую без чувств Шандру. Спустя время ее заметили и Вирна со спутниками, проследовавшие за Аммоном через портал.


- Он убил Шандру! - воскликнула полная благородного негодования Нишка, хотя до того не слишком-то переживала за нее. - Выпустим ему кишки!


- Подождите... - остановила тифлинга Элани. - Он не мог убить ее... Я чувствую, жизнь в ней еще не угасла. Я должна проверить.


Эльфийка осторожно подошла к Шандре. Сперва она пощупала пульс на шее. Стук пульса слышался, но... не слишком часто. Тогда Элани приложила ухо к груди девушки, чтобы послушать сердце - бьется или нет. Прислушалась внимательнее и услышала тихое: тук... тук... тук...


- Она жива, - прошептала друидесса, отстранившись от Шандры и повернувшись к отряду. - Она тяжело ранена, но жива, - проговорила эльфийка уже громче, и всеобщий вздох облегчения прокатился по залу. Вместе с тем все путники немало удивились: как Шандра, будучи при смерти, умудрилась выжить? Ответ на этот вопрос пришел немедленно - от Жиэйви, которая единственная в отряде сохраняла безэмоциональное выражение лица.


- Знайте, - мелодично произнесла она, - тот, в ком течет кровь Джерро, застрахован от смерти в убежище Аммона. Это касается и его самого, и его потомков, - перевела гитзерай взгляд на Шандру, которая все еще лежала без сознания.


Вирна тем временем посмотрела на Аммона Джерро. Тот пребывал все еще в состоянии шока. Ему совсем недавно будто бы с потолка свалилось то, о чем он даже не подозревал, даже не знал. В припадке гнева чернокнижник едва не убил собственную внучку, и от этого он чувствовал себя паршиво. Дроу не смела заговорить с ним первой - он и так был ослаблен, а его воля - сломлена. Но это было и не нужно - несколько минут спустя Аммон метнул суровый взгляд на Вирну и сумрачно вопросил:


- Зачем вы привели ее? Вам повезло, что моя кровь позволила ей выжить. А если бы на нее это не распространялось?


- Нам нужен был ты, Аммон Джерро, - ни секунды не колеблясь, ровным голосом выплюнула темная эльфийка. - Точнее, твои записи о серебряных мечах гитиянки, информация, необходимая для победы над Королем Теней. Мы думали, что ты мертв. Но теперь, когда Мефазм нам рассказал, что ты, оказывается, жив...


- Знай, с тобой говорит Калак-Ча - Хранительница Осколка, - выступила вперед Жиэйви. - В ее груди хранится часть серебряного меча Гит. Знай, что мы во что бы то ни стало должны выковать его снова, чтобы победить Короля Теней.


- Ты же владел мечом Гит, - напомнила чернокнижнику Вирна. - Я видела тебя пятнадцать лет назад, rivvil. В Западной Гавани. Ты этим мечом сражался с Королем Теней...


- Правда? Интересно, что же дроу забыла в Западной Гавани? - иронично осведомился Джерро.


- Неважно, - с нажимом произнесла дроу, не желая тратить время на разговор о своем прошлом. - Важно только то, что ты участвовал в битве с Королем Теней. Стало быть, у нас общая цель.


- В этом ты права, - Аммон тяжело вздохнул. - Я действительно сражался с Королем Теней - с тех пор, как понял, какую угрозу он представляет для Фаэруна. Но мое убежище - не место для долгих разговоров. Здесь осталась лишь малая часть энергии, но я могу телепортировать вас из этого места.


- Нам нужно в крепость, сию же секунду! - встрял в разговор возмущенный Келгар. - Шандра тяжело ранена!


- Да, Аммон, можешь телепортировать нас в крепость Кроссроуд? - попросила Элани. - Мы с Жиэйви могли бы позаботиться о Шандре.


- В крепость - так в крепость, - ретировался чернокнижник и, окликнув всю братию Вирны, чтобы они все подошли к нему поближе, произнес заклинание, возведя руки к потолку...


***


Когда слуги в Кроссроуде узнали, что владелица крепости вернулась вместе со своими спутниками, да еще с весьма необычным гостем, они тотчас разбежались, чтобы предупредить тех, кто остался. В том числе и Кару, которая вместе с одной из новых учениц - Солоной, юной волшебницей-полуэльфийкой, отрабатывала простейшие из заклинаний школы Разрушения. Амелл, узнав о возвращении Вирны, вынуждена была оторваться от занятий и перейти из башни в здание самой крепости, дабы встретить темнокожую подругу и ее разношерстный отряд. Появление незваного гостя с золотыми татуировками на лысой макушке насторожило колдунью, и ее зеленые глаза даже превратились в узкие щелочки.


- Это Аммон Джерро, - представила "гостя" Вирна.


- Аммон Джерро? - недоверчиво переспросила Кара, внимательно разглядывая чернокнижника, как какую-то картину с выставки. - Он разве не...


- Он жив, - вместо Вирны ответила Эльвина. - И обладает куда большей силой, чем пятнадцать лет назад... Обладал.


- А где наш лейтенант - Шандра? - продолжала допрос чародейка, которой все это не очень-то и нравилось. - Где Элани и эта загадочная гитзерай с вуалью?


- Шандра ранена. Очень тяжело ранена, - быстро затараторил Гробнар. - Она сейчас лежит в своей комнате, а Элани и Жиэйви лечат ее. Потребуется много времени, прежде чем она снова сможет встать на ноги. Но она поправится, я уверен!


- Этот rivvil с золотыми татуировками... Он нам будет хоть как-то полезен? - поинтересовалась Викония, по тону которой можно было судить, что она не спешила доверять чернокнижнику.


- Я гляжу, некоторые из твоих так называемых друзей мало обо мне знают, - мрачно констатировал Аммон, внимательно взглянув на Вирну. - Теперь о тебе. Ты знала, во что влезаешь? Я лишь недавно освободился из заточения в аду... тратил все силы на то, чтобы восстановить свое убежище и собрать армию... а ты это все уничтожила. А Король Теней... сегодня он одержал победу, даже пальцем не пошевельнув, - слова Джерро прозвучали, как обвинение, и Вирне это не понравилось.


- Если ты обвиняешь меня в том, что случилось... - дернула она плечом. - Тогда я тебе напомню, что нам нужна была всего лишь информация. Откуда нам было знать, что ты жив, пока Мефазм нам об этом не сообщил? И кроме того, это ты набросился на нас, даже не дав нам шанс договориться. Но, пожалуй, довольно обмениваться "любезностями", пора переходить к делу, - решительно заявила Вирна и, скрестив руки на груди, посмотрела в глаза Аммону. - Что ты знаешь о Короле Теней?


- Как ты уже правильно сказала, я с ним сражался, - глубоко вздохнув, начал чернокнижник. - Я заключал сделки, пытался найти его уязвимые места, предел его могущества. Но победы в этой войне были редкими. Ты, конечно, знаешь про обряд очищения... ты выполнила часть ритуала. Но невозможно даже нанести удар по Королю Теней, не завершив обряда. А теперь я задам тебе вопрос. Почему ты хочешь остановить Короля Теней? Может быть, потому что, осквернив Фаэрун, он доберется и до твоего родного Андердарка? Или дело в твоих осколках, которые ты держишь при себе?


- Я уже давно не живу в Андердарке, Аммон, - железным тоном заявила дроу. - Мой дом - моя крепость. Ussta abbanen zhah ussta abbilen. Если Король Теней угрожает мне и моим спутникам, я в стороне не останусь. И раз уж я захватила Кроссроуд в свою собственность, то я должна его защитить. Тем более до того эта крепость была оплотом Теней. А их Король, знаешь ли, не оставит попыток вернуть себе цитадель, - завершив этот пламенный монолог, Вирна окинула Джерро торжествующим взглядом. - Я удовлетворила твое любопытство, rivvil?


- Более чем, - в тон ей ответил Аммон, хмыкнув. - В общем и целом мы придерживаемся одних взглядов, хотя и методы у нас различаются. Я хочу остановить Короля Теней, потому что он представляет угрозу не только для Берега Мечей, но и для всего Фаэруна. Это все, и это правда.


- Тогда предлагаю союз, - без единого намека на пафос заключила Вирна. - Ussta ogglin's ogglin zhah ussta abbil.


- Чего-чего? - с удивлением посмотрел на нее Келгар. Он далеко не настолько знал дровийский, чтобы понимать целые фразы на этом языке.


- Враг моего врага - мой друг, - перевела Эльвина на всеобщий.


- Да уж, повезло тебе иметь под рукой переводчицу, - в очередной раз хмыкнул Аммон. - Но я бы предпочел, чтобы со мной говорили не по-дровийски, а на всеобщем, как любой нормальный житель Забытых Королевств. А что касается союза... я соглашусь. Со мной у вас будет больше шансов остановить Короля Теней.


- Теперь, когда этот вопрос решен, нам бы не помешало подумать о грядущей войне, - с деловым видом произнесла Вирна. - Так как эта крепость не является территорией конкретного города в наземном мире, то и целостной армии как таковой у нас нет. Кроме разве что жрецов Шар во главе с Виконией да магов, которых натренируют Кара и Эльвина. Но одними магами и жрецами Кроссроуд не защитишь. Посему нам нужно собрать войско. Есть у кого идеи? - она обвела взглядом столпившихся вокруг нее спутников.


- Клан Железного Кулака поможет нам, - уверенно высказался Келгар. - В вопросе о битвах им безоговорочно доверять можно! Мы, Железные Кулаки, годами оттачивали свое мастерство...


- И мы помогли им вернуть их дом, - довершила его мысль Вирна, согласно кивнув. - Так что можем хоть сейчас наведаться к ним в крепость и обсудить вопрос о союзе.


- Можем еще попытаться с людьми-ящерами переговорить, - слышать такое от Нишки было несколько неожиданно. - Только нам нужен дипломат со стажем, а Элани с гит сейчас занимаются лечением Шандры...


- Я бы вам помогла, да только, как правильно Вирна сказала, нам с Карой нужно обучать магов, - пожала Эльвина плечами. - Так что в новое путешествие вам придется пойти без нас... и, как я понимаю, без целителей. И придется уповать на лечебные зелья.


- Не спешите раскисать, - тут же подбодрила товарищей Кара. - У вас же конструкт есть. Только словечко скажешь - и он бросается в бой...


- Да! Я, я помогу вам в переговорах! - Гробнар от энтузиазма аж подпрыгнул. - И конструкта с собой возьмем, конечно! А еще мы сможем отправиться на поиски Уэндерснэвенов! Ура!


- О боги... - только и вымолвила Эльвина, которая за время путешествия начала уже понемногу уставать от ребячества гнома.


- Нет, они не боги, они Уэндерснэвены, - не унимался неугомонный маленький бард. - Их нельзя увидеть или потрогать, но они все видят и все знают и обладают невероятным могуществом! Если они будут на нашей стороне, шансы на победу сильно возрастут!


- Правда? - с сомнением воззрилась на Гробнара Эльвина. - И как вы найдете то, что нельзя увидеть или потрогать, то, что существует, похоже, только в твоей голове?


Гном на это замечание нисколько не обиделся.


- В Порт-Лласте есть два мудреца, которые кое-что знают об Уэндерснэвенах, - с умным видом заявил он. - Предлагаю отправиться туда и спросить их!


- Тогда перед нами лежит множество дорог, - заключила Вирна. - Мы можем отправиться в Горы Мечей в крепость Железного Кулака, можем пойти в логово людей-ящеров недалеко от Хайклиффа, а можем поискать тех загадочных существ, о которых говорил Гробнар. Признаться, мне самой интересно стало, можно ли хотя бы увидеть от них какой-то знак свыше, что помог бы нам одержать победу в новой войне Теней.


- Тогда чего же мы ждем? - подбоченился Гробнар. - Скорее в Порт-Лласт, разузнаем все об Уэндерснэвенах!


***


На поиски Уэндерснэвенов Вирна отправилась не только с Гробнаром и его конструктом, но и с Келгаром и Нишкой - первый был надежным товарищем, вторая - преданной подругой. Также с ними отправился и Аммон, хотя чернокнижник упорно отрицал существование эфемерных Уэндерснэвенов и желал, чтобы Хранительница Осколка занялась более насущными вопросами, чем потакание коротышке-мечтателю. "Мудрецами" оказались те два гнома в Порт-Лласте - Нодуаб и Энлева, которые встречались путникам еще во время поисков доказательств непричастности Вирны к убийству жителей Эмбера. Тогда еще Эльвина причислила этих гномов к названным братьям Гробнара. Они чуть ли не поклонялись всемогущим Уэндерснэвенам и при этом любили играть в "данетки". Один задавал другому вопрос, а тот отвечал либо "да", либо "нет". А иной раз они даже говорили "да" и "нет" по очереди. И болтали порой какую-то чепуху.


- Так это аллегория, да? - будто бы между прочим спрашивал Нодуаб. - О ящерице.


- Аллегория, да? - эхом отзывался Энлева, хотя отвечать вопросом на вопрос было не очень-то вежливо.


- Нет, - отрицательно мотал головой его собеседник. - На нет и суда нет.


И дальше они снова продолжили говорить только "да" и "нет". Видя все это представление, Вирна только приложила руку к лицу. Она надеялась, что эти двое хоть что-нибудь скажут об Уэндерснэвенах, но вместо этого вынуждена была слушать бессмысленную беседу. Хотя Гробнар уверял, что не стоит спешить с выводами, и нужно просто продолжать слушать, о чем говорят гномы. Келгар же возмущался, что все это вздор и чепуха, и нужно не слушать всяких болтливых гномов, а искать настоящих союзников. Под настоящими союзниками, конечно же, имелись в виду дворфы из клана Железного Кулака. Нишка картинно зажала пальцами уши и даже заявила, что неплохо бы посадить этих болтунов в одну комнату с Гробнаром или с Алданоном. А Нодуаб и Энлева будто бы и не обращали внимания на новых знакомых и продолжали играть в смесь "данеток" и "слов на одну букву".


- Сыпучий, да? - судя по вопросу Нодуаба, заданной буквой была "С".


- Нет, - тут же мотнул Энлева головой. - Больше слов на "с".


- Сильный, сверкающий, спящий...


- Меньше "с". Больше "ш".


- Послушай, как суша бьет баклуши! - скороговоркой выпалил Нодуаб, и тогда Вирна не выдержала и обратилась к Гробнару:


- Слушай, может быть, если уж ты нас сюда привел, может, ты и попробуешь с ними поговорить?


Гном с улыбкой кивнул и шагнул к двум "мудрецам". Те все еще болтали между собой, хотя их болтовня ограничивалась только словами "да" и "нет" на разные лады, и не спешили вовлекать в свой такой "важный" разговор Гробнара. Тот не растерялся и решил задать им вопрос, не менее глупый, чем их так называемый разговор:


- Келгар пьет из бочки, но может ли бочка выпить Келгара, если Келгар действительно может думать?


- Что-о?! - от возмущения Келгар даже подпрыгнул. - Клянусь правой ягодицей Тира, что ты им только что сказал?


А гномы между тем на вопрос Гробнара отвечали то "да", то "нет". Причем опять на разные лады. Вирна поняла, что нормально с этими мастерами слов "да" и "нет" поговорить не получится. Однако она не могла позволить себе уйти, не получив информации о том, что, возможно, существует. Дроу приняла самое, на ее взгляд, разумное решение - задавать вопросы, на которые можно ответить либо "да", либо "нет".


- Мы ищем Уэндерснэвенов, - объявила она, четко выговорив последнее слово. - Скажите, они существуют?


Нодуаб и Энлева тотчас же прекратили болтовню между собой и дружно уставились на Вирну. Их реакция немного удивила ее - вместо того, чтобы испугаться дроу и побежать куда глаза глядят, гномы в один голос воскликнули:


- Да!


Довольная улыбка возникла на лице Вирны - она поняла, что подобрала правильный ключ к этой, казалось бы, нерешимой загадке. Все спутники, кроме конструкта, воззрились на нее с удивлением, даже вечно суровый Аммон, а воодушевленная эльфийка продолжила свой допрос.


- Уэндерснэвены к западу отсюда?


- Нет, - почти одновременно сказали гномы.


- Они к востоку отсюда?


- Да, - в этот раз первым подал голос Энлева, а Нодуаб, напротив, отрицательно покачал головой:


- На самом деле нет.


- Но вроде да, - парировал Энлева.


- Они на юго-востоке? - допытывалась Вирна, но снова получила порцию противоречащих друг другу ответов. Решив, что все-таки толку от этих "мудрецов" не добьешься, дроу тяжело вздохнула и направилась было к дороге, выводящей из Порт-Лласта, как вдруг услышала за спиной перешептывания Нодуаба и Энлевы.


- Интересно, - бормотал Энлева, глядя вслед уходящей странной компании, - почему они не попросили карту?


- Я не знаю, - пожимал плечами Нодуаб, и в это время Вирна резко обернулась со словами:


- Я все слышала!


- Нет! - в один голос вскричали гномы и спрятались в палатку. Но дроу была неумолима.


- Выходите, yingilin. Лучше по-хорошему выходите, - потребовала она, правда, без намека на угрозу в голосе. - Покажите мне карту. Прошу, - но, судя по тону, это была не столько просьба, сколько приказ.


Однако гномы, к удивлению Вирны, вылезли из палатки, и Нодуаб протянул эльфийке немного измятую карту. По правде сказать, это была не совсем карта. Как подметил подошедший и тоже взглянувший на "карту" Гробнар, это больше походило на какую-то загадку. Тем не менее, гном, который до того разгадывал не менее сложные загадки, переписал к себе в дневник все, что было начертано на "карте", и вернул оригинал Нодуабу и Энлеве. После этого он погрузился в размышления, некоторое время изучал странные надписи, что-то вырисовывал, что-то высчитывал... И в какой же восторг впал Гробнар, когда наконец-то разгадал предоставленную двумя "мудрецами" загадку!


- Да! - подпрыгнул он на радостях. - Теперь мы знаем, где находятся Уэндерснэвены! Идем скорее!


***


Поляна, которую Гробнар заблаговременно отметил на карте крестиком, внешне была ничем не примечательна. Но удивительная тишина заставила Вирну насторожиться. Келгар тоже подозревал, что тут что-то не так. Но Гробнар пребывал в самом прекрасном расположении духа и смело шел вперед. Он твердо верил, что Уэндерснэвены если и не покажутся ему, то с ними хотя бы можно будет поговорить. Однако пока что никаких голосов из потустороннего мира слышно не было. Тут внимание гнома привлекла книга, лежащая на останках посреди поляны. Как объяснил сам бард своим спутникам, это были останки одного поэта, а эта книга была соответственно его дневником.


- Этот поэт... он был очень жестоким, - взахлеб рассказывал Гробнар, пока путешественники разглядывали кости внимательно. - Его так и звали - Жестокий Поэт. Он исчез много-много лет назад... - тут гном не договорил, потому что его личико внезапно исказила гримаса боли. Он подпрыгнул на одной ноге и схватился за ту обутую в сапожок ступню, которой обо что-то ударился. Только обо что - Гробнар не мог разглядеть.


- Ой! - кричал он, держась за ногу. - Ой-ой... я ушиб обо что-то палец!


- Обо что же ты мог удариться? - недоуменно осмотрелась вокруг Вирна. - Поляна ровная, здесь нет ничего, на что можно было бы наступить.


- Похоже... - немного успокоившись, забормотал Гробнар. - Похоже... я ничего не видел, потому что это невидимый предмет! Но я могу его нащупать, - гном осторожно прикоснулся к осязаемому невидимому предмету. К своему удивлению, бард нащупал на этом предмете... струны. Он легонько провел по этим струнам рукой... А дальше произошло нечто сверхъестественное. Из невидимого инструмента полилась дивная мелодия. Причем Гробнар всего лишь раз провел по струнам, а музыка играла уже самостоятельно. Да еще какая музыка... От звуков, исходивших от инструмента, изумленная Вирна почувствовала неожиданное умиротворение. Нишка даже прилегла, заложив руки за голову и расслабленно вытянувшись на спине, Келгар зевнул, а Аммон только мрачно фыркнул. Реакция же конструкта была на все одинаковой - он стоял по стойке "смирно" и только изредка шагал вперед-назад. Потом мелодия немного сменила настроение, из необычайно-красивой стала более героической. Все, кроме конструкта, сразу почувствовали невероятный прилив сил, а личико Гробнара все больше и больше расплывалось в улыбке.


- Вот!.. Вот оно! - бормотал он, и глаза его все расширялись. - Как эти ноты плывут по воздуху... даже самое простое дыхание превращается в музыку! Как же я не догадался! Это же инструмент Уэндерснэвенов!


- Я тоже это слышу... - прошептала Вирна, ближе подходя к тому месту, где и лежал невидимый музыкальный инструмент. - Правда, хозяева этого инструмента так нам и не показались... но по крайней мере, они ниспослали тебе великий дар. И кто знает, может, его музыка сможет так же проклинать наших врагов, как вдохновляет союзников...


- Да, да! - радостно закивал Гробнар, чувствуя, как волна вдохновения полностью захлестывает его. - Уэндерснэвены застенчивы, это да, но эта находка - действительно их дар! Знаешь, пока мы оба в них верим, знание об их легендарном существовании никогда не умрет, - с видом знатока заявил гном, осторожно беря инструмент и закрепляя его за спиной вместе с лютней. - Ну, до свидания, Уэндерснэвены, где бы вы ни были, и спасибо за подарок! - крикнул он в гущу леса и вместе с Вирной и остальными устремился в обратный путь. Теперь им предстояло новое путешествие - снова в Горы Мечей, чтобы договориться о союзе с кланом Железного Кулака.


***


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Заключить союз с Железными Кулаками оказалось не так-то просто. Нет, Кхайар, конечно, приветствовал нас как спасителей и героев, да и Кулмар был очень рад нам, ведь мы с Вирной и ее друзьями помогли нашему клану отвоевать у багберов крепость. Но вот Керос, король клана Железного Кулака... Я прежде говорил это про лорда Нашера, продавшегося Лускану, и сейчас не побоюсь сказать про Кероса - в голове у него одна галька! Выставить меня, Келгара Железного Кулака, за дверь! Да, я бросил свой клан, когда отправился на поиски приключений, но Кулмар мне еще тогда сказал, что своим подвигом я искупил вину. Так нет, Керос оказался тем еще расистом, прямо как тот настоятель храма Тира в Невервинтере, и он, только увидев среди моих друзей эльфийку-дроу, сразу пришел в ярость и даже слушать меня не стал! Даже Гробнарову пьесу о нашем подвиге слушать не захотел, идиот! Мы бы так ни с чем в крепость и вернулись из-за этого дуболома, если бы не Кулмар. Он предложил нам отправиться на гору Галадрим, чтобы отобрать у огненных великанов пояс Железного Кулака, который, как поговаривают, носил еще победитель великанов Лаудрем Железный Кулак, о котором наши барды слагают легенды. Только что-то в этой легенде не сходится с действительностью. Почему он "победил" великанов, когда они до сих пор на горе хозяйничают, будто бы ничего не произошло... или будто бы великаны победили?

В общем, нас ждало новое приключение. Огненные великаны на горе Галадрим заставили нас попотеть. Надо отдать должное конструкту Гробнара - эта огромная махина могла сражаться с великанами на равных. Как он разрубал их своим мечом! Я даже сожалею, что в нашем клане таких конструктов нет. Надо бы и нам как-нибудь создать голема... Да и наш новый союзник, Аммон Джерро, несмотря на то, что лишился полученных от демонов сил, оказался не лыком шит. Ведь способностей-то к магии он не утратил - мы сами это видели, когда своими заклинаниями он чуть не убил Шандру... И дьявола или демона Аммон тоже мог вызвать. Жаль, конечно, что Элани и гит с нами не пошли, и пришлось нам пить лечебные микстуры, чтобы полученные в бою раны зажили... Зато в бою с королем огненных великанов нам очень помогла дракониха Толапсикс, которую Вирна уговорила сотрудничать с нами, руководствуясь принципом "враг моего врага - мой друг". Правда, нам приходилось драться с великанами осторожно, чтобы ядовитое дыхание этой драконихи, не дай боги, и нас не задело. Конструкту-то что - он голем, и Гробнар на него наложил защиту от магии, но мы-то не големы, а живые существа!

Совместными усилиями мы все-таки победили короля великанов, и пояс Железного Кулака оказался у нас в руках. Он довольно неплохо сидит на мне, видать, не настолько я пузо набил. Нишка еще загребла кучу золота из сокровищницы великанов нам в казну. Против этого мы возражать не стали - воровать у врагов не так уж и плохо. А вот дракониха нас явно хотела убить после того, как помогла нам в борьбе с огненными великанами. К счастью, этого не произошло - благодаря длинному языку Гробнара, который принялся дракониху нахваливать, облекая мысли в цветистые фразы, общий смысл которых сводился к одному - "мы не хотим повредить твои прекрасные крылья". К нашему удивлению, Толапсикс повелась на это и отпустила нас с миром. Хотя я бы все-таки подрезал этой коварной ящерице ее крылья...

В крепость Железного Кулака мы вернулись с триумфом, хотя Керос и продолжал гнуть свою линию, но вопреки ему я зашел в ту комнату, посреди которой на пьедестале возвышался молот Железного Кулака. Согласно легенде, взять его мог только дворф, который своими деяниями заслуживал обладать этим молотом. И если он сможет взять молот, то станет королем Железного Кулака. Я вознамерился твердо доказать Керосу, что достоин, черт возьми, держать этот молот в руке! И, клянусь правой ягодицей Тира, я сумел это сделать! Кулмар признал меня новым королем сразу, а Керос сперва колебался, ведь я в его глазах был наглым изгоем... Но в конце концов и он тоже преклонил передо мной колени. Мне даже было немного неловко... Но я взял себя в руки - я же все-таки новый лидер клана - и произнес речь о том, что нам угрожает Король Теней, и мы должны поддержать Кроссроуд, ведь так будет лучше для всех нас. Так или иначе, но союз с нашим кланом был успешно заключен, и дворфы пообещали с минуты на минуту выслать свои войска в крепость. Мы встретим их там, а когда придет Король Теней, то мы зададим ему такую трепку, что о ней узнают даже в дворфийском аду!


## Глава 15. Истинные имена и серебряный меч


Усталые, но довольные, возвращались Вирна и преданные ей компаньоны в крепость Кроссроуд. Пусть Уэндерснэвенов, которых так мечтал найти Гробнар, они так и не увидели, зато получили от них необычный музыкальный инструмент, а потом еще и заключили союз с Железными Кулаками, лидером которых отныне значился сам Келгар, и даже в Хайклиффе убедили людей-ящеров присоединиться к Кроссроуду в войне Теней не без помощи старого знакомого - Слаана, который когда-то сыграл не последнюю роль в переговорах Вирны, Келгара, Нишки и Элани с вождем ящеров насчет прекращения затопления кораблей, плывущих из Хайклиффа в Невервинтер. Теперь на стороне отряда Вирны были две немалые армии - дворфы клана Железного Кулака и люди-ящеры. Но это оказалось еще не все. По возвращении в крепость героев ожидало несколько новостей. Во-первых, приветствуя их на пороге магической башни, ныне здания новой академии - Круга Магов, Кара рассказала о том, как среди новоприбывших магов оказался заносчивый солнечный эльф - Стартир, по сути, такой же огненный маг, как и монна Амелл, но только обладающий меньшей силой, чем она. Этот эльф с вихрастыми короткими волосами, весь такой выряженный щеголь, прилетел на волшебном диске, зачарованном на огонь, и по характеру он Каре очень напомнил ее саму до того, как она была захвачена Туманами Равенлофта в лесу Невервинтер. Такой же надменный, уверенный в своих силах, в плохом смысле белая ворона среди других магов Круга. Стартир повздорил с парой учеников, чуть не спалил внутренний двор вместе с таверной, да еще имел наглость претендовать на место Архимага Круга вместо Кары! Ей и Эльвине пришлось буквально выживать этого нахального эльфа из башни.


Во-вторых, в Кроссроуд снова пришел Дэйгун со своей дочерью Шианни - они были одними из немногих выживших из разоренной демонами и тенями Западной Гавани. Сэл, хозяин таверны "Хвост Феникса", согласился предоставить обоим эльфам по одной комнате. Но пришли Дэйгун и Шианни не только в поисках крова, но и по одному очень важному делу. Оно касалось непосредственно Элани - эльфийки-друидессы, в детстве спасенной Дзиртом от клинков его соратников-дроу и бежавшей в Топи, где ее приютили и вырастили друиды Круга. Сама эльфийка, услышав от слуги, что Дэйгун Фарлонг из Гавани зачем-то хочет ее видеть, и что это очень важно для нее самой, вынуждена была оставить уже идущую на поправку Шандру на попечение более опытной целительницы Жиэйви и выйти во внутренний двор крепости.


- Рад снова видеть тебя, Элани, - отвесил короткий поклон Дэйгун. - После того, как была разорена Западная Гавань, мы с Шианни снова пришли сюда... но не только с целью найти себе крышу над головой. Элани, я должен сообщить тебе кое-что важное.


- Что именно? - немного встревожилась Элани. - Это касается Круга Топей, где я выросла?


- Это касается Круга, да, - невозмутимо кивнул Фарлонг. - Когда мы с Шианни выслеживали Теневого Охотника, мы узнали, что друиды наших земель... друиды Круга Топей еще живы.


- Живы? - сердце эльфийки учащенно забилось, она даже приложила руку к груди. - Но Калейл мне сказал, что все потеряно... И если бы они действительно были живы, я бы это чувствовала.


- Я недолго могу оставаться на болотах - воды и тростники теперь питаются живой плотью, - коротко вздохнул эльф-следопыт. - Но я последовал за друидами, и моя дочь - тоже... У них есть ритуал, который их поддерживает. Даже в Захваченных землях, как ныне зовется Западная Гавань и ее окраины.


- Должно быть, - прошептала Элани, не веря своим ушам, - они нашли способ восстановить часть Топей и оградить от Теней. Они могли бы стать нам ценными союзниками.


- Чем больше союзников, тем лучше, - пожала Вирна плечами. - Дэйгун, ты знаешь, где собираются друиды?


- Шианни вам покажет дорогу, - взгляд Фарлонга сместился с Вирны на дочь. - Это где-то к северо-востоку от осажденной Гавани.


- Остальных с собой лучше не бери, чтобы не привлекать лишнего внимания, - посоветовала Шианни, внимательно посмотрев на дроу. - Хотя, девочку-воровку можешь взять. И дворфа тоже - он, как я заметила по его снаряжению, отличный воин и может прикрыть.


Долго снаряжаться в путь-дорогу не потребовалось. Келгар и Нишка были готовы присоединиться к Вирне, Элани и Шианни в поисках места сборища друидов Круга Топей. Шианни шагала впереди всех. Она была хорошим следопытом - папина школа не прошла даром, - и кроме того, из Топей в крепость Кроссроуд они с Дэйгуном уже прокладывали себе путь, значит, и дорогу обратно сама Шианни найдет тоже. А найти друидов, думала рыжая эльфийка, не составит особого труда.


Несколько дней прошло, прежде чем пятеро путешественников оказались в Топях. Долго тратить время на поиски друидов не пришлось - Шианни вскоре привела своих спутников к искомому месту. Вот только Элани, хоть кровь и прилила к ее сердцу при виде ставших такими родными болот, чувствовала, что с друидами, собравшимися в один круг... что-то не так. Она чувствовала, что в Топи пробралась тень. И эта тень, похоже, не прошла мимо друидов. Казалось, их глаза были лишены зрачков. И говорили они не так спокойно, как тогда, когда маленькая Элани еще только росла в друидском Круге. Более того - среди друидов не оказалось старейшины Нэвана, того самого, которого Элани видела когда-то в отражении озера Зеркало Небес. Нэван тогда говорил, что отправится в Топи, чтобы выяснить, какая беда настигла Круг... Но среди собравшихся для некоего ритуала друидов его не оказалось. Не пришлось долго размышлять, куда он делся, ведь немного спустя в ответ на речи одного из друидов Элани услышала голос... из дерева. И она ничуть не сомневалась - это действительно был голос Нэвана! Час от часу не легче... Неужели друиды Круга пленили Нэвана, заточили его в дерево? Но как? Как они могли нарушить гармонию одного из своих сотоварищей с природой? Гармонию, которой так стремились достичь все те годы, что провели в Круге?


- Мы тебя здесь держим, потому что верим в Круг, - заявлял один из друидов, эльф по имени Вашне, разглядывая "говорящее" дерево. - Когда пройдет тень, ты снова воссоединишься с природой.


- Это больше не те Топи, - печально изрекал голос пленного старейшины из дерева. - Ты говоришь о тени, как будто это утренний туман. Ты не видишь, что эта тень нависла над тобой, над всем этим местом...


- Старейшины! - не сдержалась и вскричала взволнованным голосом Элани. - Это вы? Что с Нэваном?!


Старейшины друидского Круга дружно повернулись в сторону лесной эльфийки. Той эльфийки, которую Круг приютил еще в детстве, когда она осиротела после жуткой дровийской резни. От сразу нескольких взглядов, обращенных к ней, друидессе стало неловко.


- Старейшины, я... - она сглотнула непрошеный ком. - Простите, что я не нашла вас сразу. Я же думала, что вы мертвы...


- Элани? - Вашне посмотрел на эльфийку как-то неприязненно, мельком взглянул на Вирну. - Твоих родителей, насколько мы помним, убили дроу. А теперь ты путешествуешь с одной из представителей этой проклятой расы.


- Но эта дроу... это Вирна До'Урден, сестра Дзирта До'Урдена, который спас мне жизнь в детстве, - недоумевающе пожала плечами Элани. - Это та дроу, за которой вы поручили мне наблюдать...


- Вот именно - наблюдать! - подчеркнул последнее слово Вашне. - А не путешествовать с ней, даже тогда, когда пришло время себя раскрыть.


- Ты не должна была приводить Хранительницу Осколка сюда, - осуждающе поглядела на Элани еще одна друидесса, тоже лесная эльфийка.


- Достаточно, - сурово подала голос Хранительница Осколка, сделав шаг вперед. - Мы пришли, чтобы просить вас о помощи, а не чтобы обсуждать действия Элани.


- О помощи? - Вашне издал неприязненный смешок. - Ты дроу. Твои родичи - предатели и убийцы. И ты, которая увела у нас ту, кого мы приютили еще ребенком, смеешь просить нас о помощи? Круг не полон, если не хватает одного из нас... Или если этот один из нас слишком увлечен цивилизацией и темными эльфами, - это он намекал на то, что Элани слишком долго отсутствовала в Топях, пока наблюдала за Дзиртом и его сестрой, пока путешествовала с Вирной и остальными.


- С таким же успехом она могла бы стать жительницей Андердарка или Долины Ледяного Ветра, как эта живая легенда по имени Дзирт До'Урден, - поддакнула стоявшая слева от Вашне друидесса и презрительно хмыкнула.


- Старейшины, прошу вас... - взмолилась было Элани, но друиды и слушать не хотели.


- Даже сейчас ты пытаешься оправдываться вместо того, чтобы признать свою вину, - констатировал Вашне и еще больше нахмурился. - Твое увлечение Хранительницей Осколка привело к тому, что мы не узнавали вовремя об изменениях в Топях. Но нам повезло, ибо сама земля решила заговорить с нами!


- Интересно, каким образом земля "говорит", darthiir? - мрачно усмехнулась Вирна.


- Грядет великая буря. Она пройдется по всей земле и очистит ее от скверны Невервинтера, Лускана и прочей цивилизации! - Вашне говорил как-то слишком возбужденно, в его лишившихся зрачков глазах нельзя было прочесть и намека на сострадание, милосердие. Элани даже отшатнулась. Она знала, о чем... точнее, о ком говорят друиды. Король Теней. Угроза не только Невервинтеру, не только Кроссроуду, но и всем Королевствам.


- Только не говорите, что вы поклоняетесь Королю Теней... - отрешенно пробормотала эльфийка, растерянно глядя на старейшин. - Это он уничтожил Западную Гавань, деревню, ставшую первым пристанищем для Вирны...


- Это "пристанище" было очищено, теперь будут очищены и остальные клочки цивилизации! - продолжил гнуть свою линию Вашне. - А в твоем теле, Вирна До'Урден, - теперь он говорил непосредственно с дроу, - находится тот самый символ разрушения.


- Старейшины, послушайте меня... - Элани не теряла надежду образумить тех, кто ее когда-то вырастил. - Этот Король Теней угрожает всем нам, а не только городам. Всей природе!


- Да неужто? - лицо Вашне искривилось в презрительной ухмылке. - Ты когда-нибудь видела этого Короля Теней? Ты говорила с ним?


На все эти вопросы друидесса ответила: "Нет".


- Тогда что такое этот "Король", если не история, призванная объединить все великие силы? - торжествующе задал риторический вопрос эльф.


- Но старейшина Нэван... - прошептала впавшая в отчаяние Элани. - Что вы с ним сделали? Я слышала голос из дерева!


- Они пленили меня, Элани... - раздался печальный голос старейшины Нэвана. - Пленили, потому что я отказался поддаться этому безумию. Эта тень не имеет никакого отношения к природе. Мы вряд ли сможем спасти Мерделейн, но мы не должны мириться с тенью...


- Природа меняется, - назидательно заявил Вашне. - И ты, Нэван, изменишься вместе с ней. И Элани тоже изменится. Она должна принять Топи такими, какими они стали. Должна вернуться к нам.


- Элани, - Вирна старалась говорить как можно мягче, даже тронула эльфийку за плечо. - Послушай меня. Они лишены рассудка. Это больше не тот Круг, который ты знала. Мы должны их остановить.


- Я... - по щеке Элани скатилась слеза, но она тут же смахнула ее и тяжело вздохнула. - Ты права. Они совершенно безумны.


- Тогда ты навсегда потеряна для нас, - Вашне пытался изобразить сожаление, но в его искаженной тенью душе не осталось ничего, похожего на сожаление. Друиды приняли формы различных животных - кто обратился в медведя, кто в барсука, кто в вепря, - и битва началась.


- Налох, беги! - крикнула Элани своему барсуку. Она не хотела случайно задеть своего питомца, ведь ситуация осложнялась тем, что некоторые из друидов как раз приняли форму барсука. Налох тотчас же отбежал в сторону и даже спрятался за Шианни, которая выпускала в искаженных тенью друидов по одной стреле, а иной раз - целый град стрел. При этом эльфийка старалась, чтобы ни одна из стрел не задела Вирну, Нишку и Келгара, бившихся врукопашную, пока Элани на расстоянии подлечивала их. Порой эльфийка даже пыталась кинуть нескольких сражающихся рядом друг с другом друидов в корни, но... безуспешно. Друиды Круга легко разрывали эти корни и продолжали сражение. Приходилось полагаться только на физическую силу, которой обладали два воина - Вирна и Велгар, на ловкость Нишки и меткость Шианни. В конце концов победа над обезумевшими друидами была одержана... но никакого удовлетворения она не принесла. Элани опустилась на одно колено, печально осмотрелась вокруг и всхлипнула.


- Круг мертв... - бормотала она, даже не вытирая в этот раз выступившие на глазах слезы. Ей было очень больно осознавать, что тех, кто стали для нее новой семьей, когда она была еще осиротевшей девочкой, никогда не вернуть. - И Топи - тоже.


Шианни почти бесшумно подошла к утратившей надежду друидессе и, присев с ней рядом, приобняла за плечо. В глазах эльфийки из Гавани читалось сочувствие и искреннее участие. Шианни понимала, что значит терять самое дорогое. Ведь они с Дэйгуном сами вынуждены были бежать из Западной Гавани, разоренной демонами. Так бы они долго и просидели вдвоем, как вдруг увидели, как вокруг дерева, где был заточен Нэван, образовались зеленые магические всполохи. "Что происходит?" - удивлению Элани не было предела. Между тем всполохов становилось все больше, и вскоре дерево засияло таким ярким светом, что Вирна тотчас зажмурилась, да и остальные спутники, включая саму Элани, тоже прикрыли глаза. Когда же они понемногу их открыли, то увидели на том месте, где раньше было дерево, лесного эльфа в одеянии друида с откинутым капюшоном. Прическа эльфа была немного растрепана, но для Элани это было неважно. Нэван был свободен, жив, а это главное.


- Ты правильно поступила, Элани, - спокойно, мягко заверил эльфийку освобожденный старейшина, ближе подойдя к ней. - Круг был мертв задолго до твоего прихода. Не обращай внимания на слова Вашне.


- Что же ты теперь будешь делать, старейшина Нэван? - вытерев глаза и поднявшись, тихо спросила Элани. - Я... не знаю, осталось ли что-нибудь, что ты можешь хранить.


- Больше не старейшина. Теперь - просто Нэван, - эльф коротко вздохнул. - Круг мертв, но в этих краях есть еще многое, что не было затронуто тенью. И я должен быть с тем, что еще осталось от Топей. Но прежде, чем я уйду, я хотел бы кое о чем спросить темную эльфийку, которая ведет тебя, - перевел Нэван взгляд на Вирну, которая при этих словах нахмурила брови. - Зачем ты носишь этот серебряный груз с собой?


- Эти осколки, включая тот, что в в моей груди, являются частями меча Гит, - выплюнула дроу без единой эмоции. - Я должна буду его выковать, чтобы победить Короля Теней. Возможно, осколок внутри меня и приносит несчастья... но он также может и восстанавливать вещи заново.


- Но вряд ли он сможет залечить раны этой земли, - грустно покачал головой бывший старейшина. - Некоторые вещи невозможно изменить, - он с сожалением посмотрел на Элани и тяжело вздохнул. - Прощай, Элани. Ты много сегодня сделала, и отныне мы равны. Теперь нам всем надо найти свой путь, - он поклонился на прощание и не спеша направился вглубь мертвых Топей.


- Прощай, Нэван... - прошептала друидесса, глядя вслед уходящему эльфу. - Пойдем, - теперь она обращалась уже к своим спутникам. Оставаться в этих болотах не имело смысла. Круг мертв, и союз с друидами, как следствие, заключить не удалось. Но Элани верила, что Нэван сможет если не восстановить Круг Топей, то хотя бы исправить то, что натворили остальные друиды, чей разум был развращен тенью.


***


Из воспоминаний Элани:

Терять близких и родных - очень тяжело. Не менее тяжело осознавать, что и родные места, где ты провела долгие годы своей жизни, начиная с раннего детства, больше не являются прежними. Я всегда считала Круг Топей своим домом, с тех самых пор, как меня, маленькую девочку, вынужденную бежать в Топи после того, как безжалостные дроу вырезали всю мою семью, нашел один из друидов Круга, Калейл, пожалел и взял к себе на воспитание. Друиды Круга меня многому научили. В Топях я чувствовала единение с природой, училась понимать язык животных и даже растений... Да, я долго отсутствовала, пока наблюдала за Дзиртом, а потом и за Вирной по поручению Круга. Но я не думала, что мое отсутствие так повлияет на друидов... Они обвиняли меня в том, что я, раскрыв себя в нужный момент, не вернулась в Топи, а изъявила желание путешествовать с Вирной. Может быть, с моей стороны это было опрометчивым решением, но я не жалею, что присоединилась к Хранительнице Осколка в ее странствиях. Конечно, сестра Дзирта очень много уделяет времени Нишке, разговаривает чаще всего жестким тоном, не терпящим возражений... Но я ни разу не видела, чтобы она совершала какие-либо ужасные злодеяния, которые мог бы совершать любой дроу на ее месте. Я прошла с Хранительницей Осколка большой путь и со временем смогла привыкнуть к цивилизованному миру, который меня поначалу отталкивал.

После того, как мы своими глазами наблюдали безумие в речах и действиях друидов Круга Топей, я до сих пор, несмотря на то, что сказал мне бывший старейшина Нэван, чувствую вину из-за того, что долгие годы не была рядом с Кругом. Но я не прощу себе, если не пройду до конца тот путь, по которому сейчас идет Хранительница Осколка. Король Теней должен быть остановлен. Возможно, после того, как мы одержим над ним победу и вернем свет в Королевства, я вернусь в Топи, чтобы помочь Нэвану. Может быть, вместе мы даже сможем восстановить Круг Топей и стать его новыми старейшинами...


***


Очередной сюрприз ожидал героев по возвращении в крепость Кроссроуд. Во внутреннем дворе им встретился ничем не примечательный на вид гость - худой, как спичка, мужчина человеческой расы. Он представился Крэлвером, посланником волшебницы Сидни Наталь из Лускана. Слово "Лускан" сразу пробуждало в памяти Вирны воспоминания о том, как из-за ложных обвинений, выдвинутых Лусканом в сторону самой дроу, ее чуть не выдали тамошнему "справедливому" суду. Слабовольный правитель Невервинтера, "лорд Ни-Нашим-Ни-Вашим", как его прозвала Нишка, готов был, несмотря на предоставленные улики, свидетельства в защиту Вирны и самовольное выступление Нишки, передать обвиняемую в руки лусканского правосудия, лишь бы не обидеть посланницу Торио и тем самым не развязать новую войну с Лусканом. И это произошло бы, если бы не пылкая речь Кары, подкрепленная требованием Эльвины о суде поединком.


- И что же лусканскому rivvil потребовалось в Кроссроуде? - смерив незваного гостя презрительным взглядом, поинтересовалась Вирна.


- У меня есть дело к... твоим спутникам, Вирна До'Урден, - безапелляционно заявил лусканец, и дроу немало удивилась - откуда он знает ее имя? Может, ему об этом сказала Торио? Но долго размышлять эльфийке не пришлось, потому что Крэлвер тут же спросил:


- Могу ли я видеть гитзерай с вуалью и Архимага местного Круга Магов?


- Ты про Жиэйви и Кару Амелл? Но зачем они тебе?


- Моя госпожа Наталь сказала мне, что в Башне владык узнали, как победить Теней-Пожирателей, поэтому понадобится эта гит, которая ведет тебя, - невозмутимо объяснил Крэлвер. - А монна Амелл... она ведь героиня Невервинтера, та самая, что прекратила Туманы, верно? Моя госпожа очень заинтересована в ней...


- Что значит "заинтересована"? Могу ли я вообще доверять тебе и твоей госпоже, rivvil? - допытывалась Вирна, не отрывая от нежеланного гостя сурового взгляда красных глаз. - Я еще не забыла, как лусканцы меня подставили. Если бы не монна Амелл, припугнувшая Нашера бездействием во время новых Туманов, и не Эльвина, потребовавшая суда поединком, я бы прямо сейчас тут не стояла, а болталась бы на виселице, отплевываясь от мух.


- Да брось ты ворошить старые кости, - нервно засмеялся Крэлвер, небрежно махнув рукой. - Кто старое помянет... В общем, у меня нет причин лгать тебе. Не поверишь - и Тени поглотят вас. Госпожа Наталь сказала, чтобы вы встретились с ней на одной поляне, недалеко отсюда. Позови гит и Архимага, и я поведу вас.


- Хорошо, я позову их. Но если ты все же обманешь - берегись, - предупредила Вирна и окликнула волочащегося неподалеку слугу: - Ты, rivvil, сбегай в башню и оповести монну Амелл. Ни слова не говори про Лускан, - теперь уже шепотом приказала она. - Скажи Каре просто, что к ней гости. Я пойду в крепость и найду Жиэйви. Заодно узнаю, как там Шандра.


Сказано - сделано. Слуга, чувствуя на себе мрачный взгляд владелицы крепости, быстро закивал и побежал в сторону магической башни, а Вирна быстро зашагала к крепости, отворила дверь и через коридоры направилась к той комнате, где Жиэйви лечила Шандру. И каково же было ее изумление, когда Шандра вскоре сама вышла к ней навстречу! Они даже едва не столкнулись в прямом смысле этого слова.


- Шандра... - только и смогла вымолвить Вирна, но тут же вспомнила, что она - ни много ни мало - капитан крепости Кроссроуд, поэтому дроу прокашлялась и, отвесив легкий поклон, коротко произнесла: - С выздоровлением, лейтенант Джерро.


- Благодарю, капитан, - тоже поклонилась Шандра и улыбнулась уголком рта. - Жиэйви сказала, что я уже могу вставать с постели. Однако сражаться мне пока что нельзя, так что какое-то время еще не смогу путешествовать с вами. Надеюсь, к войне выздоровею окончательно. Кроме того, мне нужно попоститься: неделю есть только овощи и фрукты - никакого мяса.


- Знай, я об этом уже сказала нашему повару, - сделала Жиэйви несколько шагов к Вирне. - Тебе подсказать что-то по нашему общему вопросу, Калак-Ча?


- Некая Сидни Наталь хочет видеть тебя, Жиэйви, - переведя взгляд с Шандры на гит, просто объяснила дроу. - Ее посланник сказал, что в Башне владык узнали, как победить Теней-Пожирателей...


- Знай, это то, что нам нужно, - бесстрастно констатировала гитзерай с вуалью. - Идем скорее.


Попрощавшись с Шандрой, Вирна и Жиэйви вдвоем прошли через коридоры к выходу во внутренний двор. Там их уже ждали Крэлвер и Кара, скрестившая руки на груди. Лицо колдуньи, испещренное как мелкими, так и более крупными шрамами в память о выживании в Демиплане Ужаса, было мрачнее некуда. Амелл подозревала, что неспроста она потребовалась пресловутой Сидни Наталь. Вполне возможно, что это могла оказаться ловушка. Но тем не менее, чародейка вознамерилась это проверить, поэтому она согласилась отправиться на "тайную встречу" вместе с Вирной, Жиэйви и этим посланником. В это время Шианни, как сказал ей перед уходом трех путников и лусканца Дэйгун, отправилась на разведку в близлежащие окрестности - на поиски Теней-Пожирателей.


Волшебница Сидни Наталь, поджидающая гостей на поляне, оказалась дородной старой женщиной в мантии мешковатого вида. И кроме того, она была не одна... За ней хвостом таскался ее подручный, вооруженный двумя мечами, как и Вирна. Его так и звали - Джелбун Два Клинка. На его лице блуждала самодовольная ухмылка при виде трех женщин, и, судя по всему, он неровно дышал к одной из них - к монне Амелл, судя по его словам:


- А вот и девочки пожаловали... Не могу ли я поговорить с этой вот рыженькой?


Вот только Кара отнюдь не собиралась отвечать ему взаимностью.


- Попридержи свои трогальца, - сурово предупредила она, и в ее ладони образовался шарик пламени. - Не забывай, ты разговариваешь с колдуньей, видавшей мир за завесой Туманов. Я могу многое рассказать о Равенлофте, о том, что мне поведала вистани, о том, что бы ждало тебя там, в том ужасном мире, где я выживала... Да так, что ты наверняка от страха клинки свои на месте уронишь и рванешь куда подальше. Тем лучше будет для меня.


Ее пылкая речь не была оставлена без внимания, ибо Сидни Наталь тотчас же повернулась к Джелбуну и, покачав головой, строгим хрипловатым голосом изрекла:


- Теперь понятно, почему тебя выгнали из лусканской армии... Не забывай, Джелбун, что монна Амелл - героиня, о которой судачит весь Невервинтер. Мы должны проявлять уважение.


- Я просто хотел поговорить с этой... героиней, - воин только скривился в ответ на замечание. - Но она холодна, как Долина Ледяного Ветра.


- Если бы ты побывал в домене Равенлофта, Темный Лорд быстренько охладил бы твой пыл, - не преминула заметить Кара. - Всего лишь одно обескровливающее заклятье - и ты бы лежал посреди оскверненной земли на съедение воронам. Я много видела хладных трупов без единой кровинки, поверь.


- Довольно, - резко оборвала перепалку Вирна. - Сидни Наталь, ваш посланник говорил, что вы знаете, как победить Теней-Пожирателей... Это правда?


- Правда, - криво улыбнувшись, ответила своим хрипловатым голосом старая волшебница. - У меня есть с собой свитки с их истинными именами, поэтому я и сказала тебе привести гитзерай. Она будет мне полезна... - ее улыбка стала шире. - А вот от тебя, Вирна, никакого толку не будет.


- Значит, это ловушка - чего еще ждать от лусканки? - зашипела Кара, и пламя само образовалось теперь уже в обеих ее ладонях. - Отдавай свитки с именами, старая ведьма, или будешь иметь дело с героиней Невервинтера!


- Не спеши, дорогая Амелл, - притворно-ласково остановила ее Наталь. - Сначала познакомься с моим новым слугой.


Сидни провела в воздухе несколько замысловатых узоров обеими руками, шепча какое-то неизвестное заклинание. В центре поляны возникло черное нечто. Причем это нечто по силуэту выглядело точь-в-точь как Кара, с горящими угольками вместо глаз. Черная аура окружала это создание. Как объяснила Сидни Наталь, это был элементаль, использующий ту же силу, что и Кара. Однако Наталь не учла одного: Вирна была воительницей, обученной Закнафейном, и некоторые особо опасные заклинания, которые "отзеркаливал" призванный элементаль, дроу удавалось прерывать, в то время как сама Амелл в буквальном смысле слова била врага его же оружием. Жиэйви то поражала элементаля божественной магией, то исцеляющими заклинаниями подлечивала Кару, атакующую огненными шарами издалека, и Вирну, сражающуюся в ближнем бою. После того, как элементаль в облике Кары исчез, пришло время расправиться и с самой Сидни Наталь. Лусканская магесса была стара, но с годами не сдала позиции. Первая цепная молния, шарахнувшая по Вирне и немного задевшая Кару, успевшую прикрыться огненным барьером, убедила всех трех женщин, что даже старых не стоит недооценивать. Пока Жиэйви своей жреческой магией поднимала пострадавшую Хранительницу Осколка на ноги, Кара тем временем выпустила из руки дезинтегрирующий луч. Полностью, конечно, он не дезинтегрировал Наталь, так как она успела окружить себя волшебным щитом, поглотившим часть заклинания. Но зато последовавшее за этим мощное огненное заклятие Кары хоть и не сразу, но сломало щит Сидни. Ее мешковатая мантия загорелась в очередной раз, но старая волшебница не спешила сдаваться. Она собиралась наложить на Амелл смертельное проклятие, которое не позволяло бы Жиэйви исцелить того, точнее, ту, кого это проклятие коснется... Но меч Вирны прервал это заклинание, которое могло бы для огненной колдуньи закончиться плачевно. Свитки с истинными именами были изъяты, и было решено возвратиться в крепость Кроссроуд и показать свитки Аммону Джерро, чтобы он и гит вместе изучили найденные пергаменты.


***


Аммона герои нашли в подвале, в том же просторном зале, где собирались культисты Шар. До того, как Джерро в этом зале обосновался, у него с Виконией Де Вир возник крупный конфликт, так как она не собиралась покидать место сборища культа богини Ночи и тем более уступать его мужчине, которому все еще не доверяла. Однако в конце концов они пришли к компромиссному решению: половина зала, где вокруг пентаграммы обычно сидели жрецы Шар, осталась за Виконией, другая же половина отошла к Аммону. Когда отряд Вирны подошел ближе к чернокнижнику, дроу из своей сумы извлекла свитки, полученные с тела Сидни Наталь, и отдала один свиток Жиэйви, а другой - Аммону Джерро. Хотя чернокнижник очень протестовал против того, чтобы доверять истинные имена "слепой фанатичке", как он назвал Жиэйви, но Вирна напомнила ему:


- Мы должны доверять друг другу, если хотим достичь поставленной цели. Король Теней не станет разбирать, кто прав, кто виноват.


- Пожалуй, ты права, Вирна, - с мрачным видом кивнул Аммон, и они с Жиэйви развернули свитки и принялись внимательно рассматривать то, что в них написано. Им обоим предстояло читать истинные имена Теней-Пожирателей, и нужно было к этому подготовиться. Пока Джерро и гитзерай изучали свитки, в подвал вбежал слуга и с порога крикнул, что с разведки вернулась Шианни, и что она просила передать капитану крепости, что к северо-востоку от Кроссроуда объявился Тень-Пожиратель! "Вот и настал час проверить, как работают свитки с истинными именами", - поняла Вирна. В поход на Пожирателя она, помимо Аммона и Жиэйви, взяла с собой, как обычно, Келгара и Нишку, а также Гробнара с конструктом и Кару, которая в этот раз согласилась отправиться с ними, пока Эльвина будет помогать уже достаточно обученным магам Круга оттачивать свои навыки. Элани решила пока остаться в крепости, чтобы присмотреть за Шандрой, которая хотя и чувствовала себя намного лучше, как она сама говорила, но пока еще не окончательно выздоровела.


Этот Тень-Пожиратель, в отличие от того, который встречался героям в руинах недалеко от Гавани, не стал тратить время на разговоры, а сразу напал. Воины, включая конструкта, повиновавшегося приказу Гробнара, сразу двинулись напролом. Нишка юркнула за спину Пожирателю и провела серию скрытых атак. Успешно провела, ибо Вирна заблаговременно создала черную сферу, чтобы Тень-Пожиратель не заметил тифлинга. В это время Кара, заслонившаяся огненным барьером, издали швырялась в Тень огненными шарами разных размеров, порой выпускала из руки луч - то огненный, то дезинтегрирующий. Жиэйви и Аммон Джерро одновременно зачитывали содержание свитков истинных имен Теней-Пожирателей. Гробнар бренчал на невидимом, но осязаемом музыкальном инструменте Уэндерснэвенов, который назывался Уэндерказу, и музыка, льющаяся из этого инструмента, то невероятно подбадривала союзника, то с такой же силой проклинала врага, пусть и единственного в поле зрения, но достаточно сильного. Иной раз Пожирателю удавалось ранить заклинанием либо одного из воинов, либо колдунью, и тогда раненым приходилось пить лечебные зелья, потому что гитзерай, занятая чтением истинного имени врага, не могла в данный момент помочь своей божественной магией.


Наконец Аммон и Жиэйви закончили читать истинное имя, Пожиратель упал от особо мощного заклинания Кары, а на теле его Вирна нашла... очередной серебряный осколок. Очередной и, судя по словам Жиэйви, последний из тех, что были необходимы для восстановления серебряного меча Гит. Теперь вставал другой вопрос - где провести ритуал восстановления меча? И на этот вопрос сразу же нашелся ответ - Вирна помнила, что меч Гит разлетелся на осколки пятнадцать лет назад в Западной Гавани. И, заметив тогда, уже в разоренной деревне, черное пятно на траве, больше напоминающее шрам, Жиэйви подтвердила, что именно на этом месте и раскололся меч. А где раскололся - там и восстановится заново. Это было вполне логично. И, не сговариваясь, путешественники отправились в Захваченные земли.


Западная Гавань являла собой удручающее зрелище. Те люди, кто, казалось бы, чудом выжил, - братья Моссфелды, Эми Ферн, погибшая еще во время вторжения дуэргаров, Ретта Старлинг... Все это оказывались тени. В буквальном смысле. Эта деревня теперь в полном смысле этого слова была лишь тенью своего прошлого. Так что к месту проведения ритуала пришлось прорываться с боем. Мало того - еще и мост через реку оказался разрушен, а река была отравлена ядом от разлагающихся трупов... Выход из ситуации нашел Келгар Железный Кулак. Он и конструкт, который отправился помогать дворфу по приказу Гробнара, вдвоем поднимали бревна, чтобы соорудить из них новый мост. Встречающиеся путникам мертвые гаваньцы, обращающиеся тенями, довольно скоро сгорали в огне Кары, которая при этом старалась не поджечь случайно кого-нибудь из друзей, поэтому заранее давала сигнал спутникам, чтобы отбегали, когда Амелл творит заклинание.


Вот, наконец, и знакомый шрам. То самое место, где когда-то Аммон Джерро сражался с Королем Теней, и в руках чернокнижника разлетелся на осколки серебряный меч Гит. Теперь, когда все осколки этого меча находились у Вирны, а один из осколков засел у нее в груди, можно было восстановить то, что было разделено пятнадцать лет назад. Жиэйви неспешно подошла к темному шраму и присела в позе лотоса с одной стороны. С другой стороны шрама в такой же позе присела Вирна. Из сумы она доставала по одному и даже по два осколка, пока все части меча не были выложены на шрам. Когда с этой частью ритуала было покончено, Жиэйви наполовину прикрыла глаза и начала говорить своим мелодичным голосом:


- В этом месте, где сошлись в бою тьма и адское пламя, где когда-то было разделено рожденное от двух народов, сделай же единым то, что было разрушено, сердцем, которое направляет волю, волей, которая направляет руку...


По мере того, как гитзерай нараспев говорила заклинание, осколки медленно поднимались в воздух. Словно бы из ниоткуда появилась рукоять меча, и серебряные осколки стали постепенно соединяться в одно целое, а тот осколок, что засел внутри Вирны, начал сильно резонировать. Голос Жиэйви, пока она говорила, повышался с каждой фразой на четверть тона, и вот дело, наконец, подошло к кульминации. Серебряный меч, в который были соединены осколки, озарил место проведения ритуала таким ярким светом, что Вирна сильно-сильно зажмурилась, чтобы не ослепнуть.


- И рукой, которая направляет клинок! - торжественно завершила ритуал Жиэйви. Серебряный меч Гит перестал сиять ослепительным светом, но его лезвие не перестало сверкать. Он плавно направился в сторону Вирны, и спустя несколько мгновений ее протянутая правая рука сжимала рукоять меча. Поскольку дроу больше привыкла сражаться двумя клинками, то в левой руке она оставила один из своих обычных мечей, а серебряный меч Гит взяла в правую. Как раз через полминуты после завершения ритуала героев настиг очередной Тень-Пожиратель. Предстояло проверить эффективность меча Гит против Теней... и Вирна не разочаровалась. Против Тени-Пожирателя серебряный меч действовал куда эффективнее обычного оружия. А уж если еще к этому прибавить размашистые удары конструкта, чтение истинного имени Аммоном и Жиэйви и магию Кары... В общем, над Тенью-Пожирателем верх был одержан даже быстрее, чем над предыдущими его сородичами. Можно было наконец-то возвращаться в Кроссроуд и готовиться к войне.


***


Вечерело. Солнце закатывалось за горизонт, уступая дорогу звездам и полумесяцу. Шандра Джерро, уже совсем выздоровевшая и готовая к исполнению обязанностей лейтенанта, просигналила отбой. Лишь те из воинов клана Железного Кулака, кто был нанят стоять на карауле, не смыкали глаз. Не спалось и Вирне До'Урден, рассматривающей вечерний пейзаж со стены крепости. Ночная прохлада приятно освежала, но внутреннее чувство беспокойства слегка колебало гармонию в душе дроу. В любую минуту из-за горизонта, куда сейчас смотрела Хранительница Осколка, могли показаться враги - тени, нежить, Жрецы и прочие слуги Короля Теней. Но пока что было тихо, и темная эльфийка продолжала созерцать разгорающиеся в небе звезды и половину луны.


Легкий шорох развеял тишину прохладной ночи. Неужели кто-то тоже решил присоединиться к созерцанию на стене? Вирна обернулась и поняла, что интуиция, как это всегда было, не подвела ее. На стену легкими, еле слышными шагами поднялась Нишка. Похоже, и ей тоже не спалось, и Вирна даже догадывалась, в чем причина.


- Неужели опять храпящий Келгар не давал спать? - изумилась она, внимательно посмотрев на воровку. - Но ведь твоя комната достаточно далеко от той, что выделена ему. Я ведь сама об этом распорядилась...


- Да дело не в Келгаре, - небрежно махнула Нишка рукой и, встав рядом с Вирной, щелкнула чертячьим хвостом. - Просто... я хочу тебе сказать кое-что, пока еще битва не началась. А ты как раз еще не спишь, вот я и решила, что сейчас самое время.


А вот это уже звучало интересно. Дроу, не сводя глаз с девочки-полудемона, сделала маленький шаг к ней. Во внутреннем дворе Кроссроуда вновь воцарилась тишина, в течение которой Вирна и Нишка, лишь изредка помаргивая, смотрели друг на дружку. Это было то, что в бардовской пьесе называлось бы "немой сценой". Впрочем, эта "немая сцена" продолжалась недолго, и нарушила ее Нишка.


- Помнишь, ты спасла меня по дороге в форт Локке? - она не ждала на этот вопрос ответа, но Вирна кивнула, и тогда тифлинг продолжила: - Много времени с тех пор прошло... и за все это время ты показала себя с лучшей стороны. Ты не осталась в сторонке, когда моя жизнь из-за Лелдона на волоске висела, помогла мне достичь звания лучшей воровки Невервинтера... Да и вообще мы с тобой - две расы с небезупречной в Фаэруне репутацией, и ты способна понять меня куда лучше, чем остальные, - Нишка улыбнулась и взъерошила Вирне волосы. - Обойдусь без цветистых фраз, скажу прямо: ты мне нравишься. Это даже не просто дружба, это нечто большее.


Сказать, что это признание стало для Вирны полной неожиданностью, значило промолчать. Вирна До'Урден была далеко не такой, как Дзирт, хотя и откровенно жестокой тоже не была. В Мензоберранзане ее с совершеннолетия учили на жрицу Ллос, готовили к тому, что однажды она станет верховной жрицей... Места для любви в обществе дроу не находилось, да и самой любви как таковой в Андердарке не существовало. Даже слова такого - "любовь" - в языке дроу не было. Самым близким к этому значению было слово ssinssrigg, но оно скорее обозначало страсть, похоть. А похоти в Мензоберранзане, главным образом на Церемонии Выпуска, было хоть отбавляй. Сколько Вирна помнила себя, ей не раз приходилось участвовать в оргии на Церемонии, первый раз - когда она была еще ученицей, заканчивающей Арах-Тинилит, а остальные разы - когда она уже была полноправной жрицей Паучьей Королевы. Но любить, именно по-настоящему любить Вирне не было дано. А уж об однополых связях или отношениях между другими расами и вовсе речи не шло - в Мензоберранзане межрасовые и однополые отношения жестоко карались во имя Ллос. И вследствие этого Вирна не знала, как ей, темной эльфийке, выросшей в обществе, где нет места любви, реагировать на нежданное признание Нишки. Хоть она и могла в настоящее время свободно говорить на всеобщем, и к Нишке испытывала симпатию, но ей все равно было очень трудно сказать три таких, казалось бы, простых слова - "я люблю тебя".


- Я... я тоже буду сражаться за тебя, Ниш, - дроу не нашла, чем лучше ответить тифлингу, поэтому решила сказать так, как сказал бы настоящий воин. Но по легкой улыбке и взгляду красных глаз Вирны Нишка поняла, что ее чувства, о которых она решилась сказать только сейчас, оказались взаимными. Искра взаимопонимания возникла между ними еще тогда, у форта Локке, и с каждым днем она все больше перерастала в крепкую дружбу, которая спустя столько времени достигла наконец своей кульминации. Сколько раз Вирна спасала Нишке жизнь? Сначала от стражников форта Локке, потом от громил Лелдона... Потом они обе обставили Лелдона и стащили у него счастливую монетку... И Нишка не раз отплачивала Вирне - сберегла ее серебряные осколки после битвы с Зиэйр, свидетельствовала на стороне Вирны в суде, помогла свершиться правосудию, испортив доспехи и оружие Лорна кислотой из лавки Эльвины. А потом они еще коллекционера грабили, в пику Лелдону, дабы Нишка стала величайшей воровкой в Невервинтере...


- Слушай, тут что-то весьма прохладно, - вдруг ни с того ни с сего подала голос Хранительница Осколка. - Пойдем в крепость, что ли... В моей комнате гораздо уютнее, чем здесь.


Она даже сама удивилась собственным словам. Согласно всем догматам Ллос, ее прямо сейчас должны были принести в жертву за такое осквернение крови дроу через однополые и тем более межрасовые отношения. Но, к своему облегчению, Вирна давно покинула Мензоберранзан и Андердарк в целом, поэтому ей бояться было нечего.


- Знаешь, а я согласна, - неожиданно смело заявила Нишка, как это обычно бывало, подмигнула Вирне и усмехнулась. - Ты капитан крепости - ты и поведешь, а я пойду следом.


Нишка и Вирна старались идти по наполовину освещенным коридорам Кроссроуда максимально тихо, как будто они собрались совершить какое-то ограбление. Но, похоже, они никого не разбудили. Даже не слышны были шелесты книг в библиотеке - видимо, Алданон, прежде полуночник, тоже на этот раз уснул, чтобы выспаться перед войной. Что ж, тем лучше. Вирну постепенно охватывало пьянящее чувство свободы. То ли это была магия ночи, то ли осознание того, что ограничивающие свободу в выборе партнера или партнерки законы Ллос не действуют на лишенную ее покровительства бывшую жрицу, к тому же живущую ныне на поверхности... Скорее, все вместе.


Посторонних шагов, к счастью, слышно не было, так что возле самой двери в личные апартаменты капитана крепости Вирна неожиданно остановилась и привлекла к себе Нишку - обняла так крепко, как не обнимала даже тогда, во "Фляге", когда очнулась после длительного коматозного состояния, в которое Вирну привела магия Зиэйр. Воровка сперва на долю секунды впала в ступор от столь неожиданной напористости темной эльфийки. Все это было как-то непривычно... Но в следующий миг тифлинг отбросила все сомнения и не замедлила ответить на объятия, даже подалась немного вперед и коснулась губами темной щеки Вирны, мимолетно рта. Ответный поцелуй, более долгий, немало удивил Нишку. "И где она научилась только?" - мысленно поражалась она, чувствуя обветренные, немного шершавые губы Вирны на своих.


- На Церемонии Выпуска не только выпускницам, но и полноправным жрицам Ллос приходится участвовать в... подобном, - ответила дроу на невысказанный вопрос воровки, оторвавшись от ее губ и посмотрев в глаза. - И у меня этот опыт тоже был, ведь я была верховной жрицей.


Несколько секунд спустя Нишка высвободилась из объятий и первая проскользнула в комнату Вирны. Проскользнула почти бесшумно - недаром была профессионалом в плане скрытности. Следом вошла дроу и поплотнее заперла дверь. Затем провела несколько манипуляций со шнуровкой на своем одеянии и сбросила его с себя. Нишка даже прикусила губу, рассматривая тренированное тело Вирны, испещренное следами сражений, попросту говоря - шрамами. Нет, конечно, тифлинг знала из рассказов дроу, что последняя училась обращаться с оружием у Закнафейна, но все же не предполагала, что годы обучения Вирны в Мензоберранзане настолько сделали свое дело, что она стала такой сильной физически... Неудивительно, что дроу довольно умело управлялась с булавами до того, как в хранилище Нишка нашла для нее новое оружие.


"Клянусь Тиморой, эта ночь принадлежит нам. Целиком и полностью. И ничто не сможет нас сейчас разделить. Даже эти проклятые Тени"


## Глава 16. Король Теней


Громкий стук в дверь покоев леди-капитана разбудил Вирну на следующее утро. Прикрыто зевнув, она приподнялась на постели и осмотрелась вокруг. Нишка все еще спала рядом. А голос за дверью явно не принадлежал ни одному из остальных спутников владелицы крепости. Значит, это был один из слуг. И он говорил что-то про Алданона, про то, что он еще вчера "кое-что нашел в библиотеке", и что капитану Кроссроуда надлежит срочно явиться к мудрецу.


- Передай Алданону, что мне еще проснуться нужно, - сонным голосом пробормотала Вирна, но в следующую секунду потрясла головой, быстро вскочила с кровати, обулась и облачилась в свои одеяния.


- Ниш, вставай, - тихонько потрясла она полудемонессу за плечо. - Мы должны срочно идти в библиотеку.


Нишка сперва отмахивалась и что-то сонно бормотала, но потом открыла глаза и, увидев перед собой Вирну, уже приведшую себя в более-менее подобающий вид, все поняла. Не прошло и пяти минут, как тифлинг, одевшись в свою кожаную разбойничью одежду, была готова последовать за дроу из ее комнаты в коридоры Кроссроуда. Не теряя более ни секунды, они зашагали к двери в библиотеку Алданона, где их уже ждали остальные спутники, которых, очевидно, слуга тоже поднял спозаранку и оповестил о "важном открытии Алданона". А ведь на этот раз оно оказалось действительно важным. Мудрец поведал Вирне и ее товарищам, что на одной из дальних полок он нашел довольно интересный фолиант, известный как Фолиант Ильтказара. Вчера весь вечер старик изучал этот фолиант, пока, в конце концов, не уснул на последней странице. Поговаривают, что Фолиант Ильтказара некогда принадлежал еще самому Черному Гариусу, хозяину Пятой башни, и этот фолиант он хранил в крепости, пока она была оплотом Теней. С помощью этой книги Гариус и создавал теневых големов, которые входили в состав его армии, что он повел на обветшалый Кроссроуд. В найденной книге Алданон также обнаружил заклинание, которое могло бы помочь пробраться в логово Короля Теней - очень древние иллефарнские руины.


- Скажите, - немедленно затараторил Гробнар, когда старый маг закончил свой рассказ, и настало время вопросов, - а этот фолиант... там говорится об улучшении обычных големов, не теневых? Мы могли бы улучшить нашего конструкта...


- А обратно мы из логова сможем вернуться, когда победим Короля Теней? - осведомилась Кара, подозревая, что грядущая битва в этом логове вполне может стать последней. - Не хотелось бы весь остаток жизни провести в темных руинах...


- Не беспокойтесь, монна Амелл, это в книге тоже расписано, - заверил мудрец колдунью. - На следующей же странице есть заклинание, обратное тому, которое перенесет вас в логово Короля Теней. Обратное в том смысле, что оно отправит вас в Кроссроуд. Главное - встать очень близко друг к другу, чтобы массовая телепортация сработала успешно. Теперь насчет твоего вопроса, Гробнар... - Алданон пристально посмотрел на гнома. - Да, пожалуй, Фолиант Ильтказара поможет тебе усилить твоего голема. Поищи в оглавлении нужную страницу.


- О, благодарю вас, сэр! - живо поклонился Гробнар и от нетерпения подпрыгнул на месте. - Давайте же скорее книгу!


- Лучше пусть она пока побудет у меня, - предложила Эльвина и вопросительно посмотрела на Алданона. - Сможете доверить мне книгу? Я буду хранить ее, как зеницу ока. Ни один Тень-Пожиратель ее не заберет.


- Я уверен, такая умная волшебница, как ты, сможет сохранить такую важную книгу, - усмехнулся в бороду старый мудрец, передавая Фолиант Ильтказара в руки лунной эльфийки. - Тем более - в единственном экземпляре.


В это время дверь в библиотеку снова отворилась. На пороге оказалась Шандра Джерро. Прокашлявшись, лейтенант четко отрапортовала, что Тени начинают наступление на Кроссроуд. Точнее, они, по словам разведчицы Шианни, еще только обосновались в близлежащей окрестности с двумя мостами через реку, но действовать нужно быстро, иначе вскоре они захватят и крепость. Вирне и ее спутникам, а также Виконии, возглавляющей местный культ Шар, требовалось немедленно отправиться в штаб для обсуждения стратегических действий. Повторять не пришлось - Эльвина уместила фолиант в сумке, и вскоре они всем отрядом уже решительно шагали через коридоры в комнату, служившую военным штабом. На большом центральном круглом столе лежала довольно больших размеров карта, а на ней были расставлены фигурки и флажки. Все собравшиеся в штабе подошли к столу, образовав при этом полный круг. На несколько мгновений воцарилась тишина, которую вскоре нарушила Шандра.


- Наша первостепенная задача сейчас - захватить и уничтожить мосты, - официальным, командирским тоном возвестила она. Вирна даже посмотрела на девушку с уважением - казалось бы, еще когда-то Шандра Джерро была обычной фермершей, которую нужно было спасать то от людей-ящеров, то от гитиянки, а теперь она не только умелая воительница, но и лейтенант крепости Кроссроуд, и, конечно, за долгое время своего пребывания на этой должности Джерро выработала командный голос, научилась отдавать приказы, хотя поначалу и не была особо готова к такой ответственности. - Это ограничит передвижение врага и даст нам огромное преимущество. Что скажете?


- Ты права, Шандра, - неожиданно подал голос Аммон Джерро, который еще ни разу до того не говорил с внучкой в мирной обстановке, с тех пор, как тяжело ранил ее своими заклинаниями, даже чуть не убил. - Мы не можем допустить, чтобы враг перешел через реку.


- Я заранее отправила к реке несколько дворфийских отрядов и один отряд людей-ящеров, - продолжала лейтенант, внимательно глядя на карту и переставляя какие-то из фигурок. - Но, боюсь, этого будет мало. Нам понадобится подкрепление.


- Мои жрецы к вашим услугам, - сощурив желтые глаза и усмехнувшись, привстала со своего стула Викония Де Вир.


- Ты так в них уверена? - скептически поинтересовался Аммон. - А если они предадут нас? От фанатиков всего можно ждать, - при этих словах он покосился на Жиэйви, но та никак не отреагировала на его подозрительность, а продолжала сидеть с бесстрастным выражением лица.


- Подозрительность - твоя лучшая подруга, Аммон, - не осталась в долгу Викония, нахмурившись при этих словах. - Поверь мне, не в интересах моих жрецов становиться нежитью.


- Викония права, - Вирна тоже привстала. - К тому же в этой битве жрецы будут под моим началом, а уж я позабочусь о том, чтобы они были на правильной стороне.


- А как нам уничтожить мосты? - между тем задала резонный вопрос Кара. - Если бы это были мосты деревянные, я бы их смогла поджечь... Но что, если это каменные мосты?


- О, монна Амелл, можете об этом не волноваться, - тут же заговорил взбудораженный Гробнар, который до того иногда нетерпеливо ерзал на месте, ибо идея, возникшая у него в голове, так и вертелась на языке, и гном наконец-то мог поделиться ею. - Я предлагаю задействовать взрывные сферы, - взахлеб продолжил малыш-бард. - Я в своей мастерской в подвале сделал достаточно таких сфер... Думаю, они вполне сгодятся.


- Взрывные сферы... Неплохая идея, - краешком рта улыбнулась Вирна. - Вот тебя на уничтожение мостов и возьмем, Гробнар.


- И конструкта, конструкта тоже возьмем! - бодро закивал гном. - Ух, как он разнесет этих мертвецов - одни кости останутся!


- Я тоже пойду с Вирной, - решительно вызвался Келгар и в подкрепление своих слов поднял вверх молот Железного Кулака. - Уж мы зададим этим дохлякам трепку! Покажим им, что значит нападать на крепость!


- Разумеется, Келгар, - милостиво кивнула ему Вирна. - Мы с тобой - искусные бойцы, да и соклановцам твоим помочь надо.


- Так... А кто еще пойдет с тобой? - Шандра оглядела всех собравшихся в этом штабе.


- Нишка, - тут же без колебаний заявила дроу, а Келгар в ответ на это только усмехнулся:


- Кто бы сомневался... Вы ж еще у форта Локке спелись. Два сапога пара. Две расы, которые презираемы в Королевствах...


- Помолчи хоть сейчас, Келгар, - рвано выдохнула Нишка. - Тени не станут ждать, пока мы закончим тут спорить меж собой.


- Нишка права, мы должны действовать немедленно, - тоном, не терпящим возражений, выплюнула Вирна. - Итак, решено. Мы с Келгаром и конструктом пойдем напролом. Нишка будет действовать скрытно - моя черная сфера поможет ей наносить врагам удары в спину. За Гробнаром - взрывные сферы, а также песни и соответствующие приказы конструкту. Кроме того, с нами пойдут жрецы Шар из культа, созданного Виконией Де Вир. Все ясно?


Никто, даже Аммон Джерро, все еще не доверяющий культистам богини Ночи, не осмелился возразить капитану крепости. Вирна удовлетворенно кивнула, и на этом заседание было завершено. Можно было выдвигаться к мостам. А когда герои вернутся в крепость, во время небольшой передышки, возможно, они попытаются с помощью Фолианта Ильтказара улучшить гробнаровского голема.


***


Из воспоминаний Гробнара:

Ух, это было здорово! Мне еще надолго запомнятся те взрывные сферы и мосты. Прямо так и вспоминаю тот день, когда я с помощью таких же сфер убрал завал у входа в пещеру, лишь бы забрать заветный клад оттуда... Так, о чем это я? Мы с Келгаром, Нишкой и Вирной, а также с нашим большим другом с мечом буквально прорубали себе путь к мостам. Эти костлявые, конечно, изрядно заставили нас попотеть, но наш конструкт с ними разбирался превосходно, да и Келгар с Вирной от него не отставали - недаром слыли одними из лучших бойцов в нашем отряде. Я играл в это время на инструменте Уэндерказу, дарованном нам Уэндерснэвенами. До сих пор из головы не выходит та героическая мелодия, которая к тому же наделяла моих друзей надежной защитой от вражьих атак... Но играл я не только героическую музыку, но и такую, какая легко деморализовала противника. Мне даже кажется, что не менее неблаготворно влияли на врагов и пронзительные крики жриц Шар: "Язычник!", "Моли о прощении!", да еще подкрепленные темными заклинаниями, среди которых мне больше всего запомнилось лилово-синее пламя. Эти жрецы, которых собрала леди Викония, похоже, следовали девизу "Бей врага его оружием" безукоризненно... Ах да, к нам еще присоединилась леди Шианни со своими эльфийскими стрелками. Это было очень кстати, ведь к тому времени ряды наших войск немного поредели. Но самой большой неожиданностью для меня, пожалуй, стало то, что Вирна на командование отрядом людей-ящеров выбрала... меня. Признаться, мне еще никогда такой чести не выпадало. Подумать только - я, Гробнар Гномьи Руки, да командую войском!

Кроме того, как только мы перешли второй мост, нам встретился Тень-Пожиратель в черной плотной мантии, очень напоминающий того обманчиво-старого мага, прежнего хозяина Кроссроуда... Кажется, его звали Черный Гариус. И ведь точно - у Пожирателя был такой же голос, просто искаженный Тенью. В этот миг я пожалел, что с нами не было ни Аммона, ни Жиэйви, ведь Тень-Пожирателя невозможно победить, не прочитав его истинное имя... Однако Гариус с нами драться не стал, а вместо этого вызвал скелетов, которые были вдвое больше обычных, и исчез. Ох, эти скелеты доставили нам изрядно проблем... Если бы не лечебные зелья, если бы не мощь конструкта, которому я изо всех сил приказывал разить врагов, и мои защищающие от атак песни, мы бы не выжили в этом бою. И зачем мы только оставили двух целительниц - Элани и Жиэйви - на страже крепости? К счастью, лечебных зелий у нас было в достатке, и вдохновение меня не покидало ни на минуту, так что мы с честью выстояли в этом нелегком сражении. Можно было переходить через эти два моста обратно к крепости... а после перехода сразу оба моста подорвать с помощью моих взрывных сфер. Вот это, я понимаю, рвануло! У меня аж дух захватило... Теперь, пока не поступил сигнал о новой атаке, можно как следует отдохнуть, а заодно усилить нашего конструкта при помощи Фолианта Ильтказара.


***


Шандра Джерро подняла чуть ли не всю крепость глубокой ночью. Тени начали новое наступление, на этот раз - ни больше ни меньше - на стены Кроссроуда. Армия Черного Гариуса решила задействовать летающие осадные башни. В отличие от мостов, эти башни были деревянные, а дерево, по всем законам природы, было наиболее уязвимо к огню. Поэтому, помимо Келгара, Нишки и Гробнара с его конструктом, Вирна взяла с собой Кару Амелл и магов Круга, которых сама колдунья еще до войны обучала огненной магии. Сейчас им предстояло нечто вроде экзамена - настал час показать, на что эти маги способны. Кроме того, на стену крепости также пошел отряд дворфов из клана Железного Кулака, командование которыми Вирна доверила Келгару - ведь кто, как не король Железных Кулаков, достоин повести их армии в бой?


- Не сдерживайся - выпусти всю силу на свободу, - прошептала дроу Каре. - Ты ведь z'ress faerness, у тебя дар, так используй его в полной мере!


- Клянусь, зарево будет видно на много миль вокруг! - воскликнула магесса, вдохновленная этим напутствием. - Все готовы? - оглядела она магов, уже занявших свои позиции на стене.


Ответом послужило дружное "да", а Гробнар, чтобы подбодрить магическую армию и усилить эффект от их заклинаний, стал петь вдохновляющую песню, подыгрывая себе на Уэндерказу. Да, что и говорить, пусть Вирна и ее спутники тогда, на странной полянке, и не увидели Уэндерснэвенов воочию, но зато их дар оказался невероятно могущественным! Похоже, в каком-то смысле союз с этими мистическими существами-невидимками все-таки заключен был, раз они ниспослали Гробнару такой дивный музыкальный инструмент... Когда на горизонте появились медленно подлетающие по прямой траектории к стене осадные башни, маги Круга, воодушевленные песней маленького барда, по сигналу Архимага стали бросать огненные шары практически одновременно. Башни даже не успевали долететь до стены, как мгновенно загорались. Особенно старалась, конечно же, Кара. О, она в тот момент была великолепна! Как и сказала ей Вирна, Амелл не ограничивала свою большую силу, унаследованную от матери, и ее огненные глыбы не шли ни в какое сравнение даже с теми сферами, которые швыряли в башни наиболее способные из ее учеников. Колдунья в тот момент ощущала настоящую свободу, почти так же, как это не раз было в Равенлофте, особенно в ее снах, где она противостояла в мире иллюзий - оборотню, в которого обратился некогда сражавшийся против Рен'ила воин Тросгард, и в темной пещере, усеянной мертвыми костями, - дракону. В тех снах ее именно голос Рен'ила науськивал использовать больше силы, высвободить весь свой гнев... И это в немалой степени помогло Каре победить оба кошмара, прежде чем проснуться. Сейчас всю свою ярость, всю свою магическую мощь чародейка направляла на осадные башни. Маги изо всех сил старались, чтобы ни одна башня не долетела до стены крепости... но все же иногда башни приземлялись на краю стены, и из них выбирались мертвецы из войска Черного Гариуса. Тогда Келгар с боевым кличем бросался на врага, а за ним - и отряд Железных Кулаков. Также на бой с нежитью, чуть ли не сотрясая твердую поверхность стены Кроссроуда, бежал конструкт под крики Гробнара: "Вперед!", "Убивай костлявых!", "Рази!" и тому подобное. Начатое довершала Кара или кто-нибудь из магов, поджигая башню вместе с находящимися там мертвецами. Конечно, заклинатели заранее предупреждали остальных союзников, чтоб те отбежали и не попали под горячую руку.


В это время уже начало светать, и лейтенант Шандра, служащая впередсмотрящей на одной из вершин Кроссроуда, первая заметила это. Сердце девушки учащенно забилось, а в душе ее теплела надежда, что нежить, уязвимая к свету, отступит. Конечно, на нежить высшего разряда - Теней-Пожирателей - это не действовало, но зато должно подействовать на обычных мертвецов... Так предполагала Шандра, пока отряд Вирны, закончивший с осадными башнями, с триумфом спускался со стены к воротам в Кроссроуд. К ним также присоединились Аммон Джерро и Жиэйви. Вполне может случиться, что дроу, ее компаньоны и армии под ее началом будут сражаться уже с самим Черным Гариусом, который, как Тень-Пожиратель, был наиболее устойчив к свету. А Тень-Пожирателя, как известно, без знания истинного имени победить нельзя.


Каково было удивление Вирны, когда она увидела, что ворота крепости гостеприимно распахнуты, а вместо Гариуса им навстречу вышел тот, кого защитники Кроссроуда совсем не ожидали увидеть здесь... Это оказался небритый следопыт неприятной наружности - Бишоп. Когда-то он, шантажируемый Дунканом, вынужден был помогать Вирне и ее отряду в поисках Шандры Джерро. После того, как Шандру спасли, Бишоп изъявил желание присоединиться к команде искателей приключений, но дроу, которой этот iblith успел осточертеть своим мерзким характером, наотрез отказала ему. И остальные спутники ее поддержали. Перед таким сплочением самолюбие Бишопа не только поколебалось, но и даже хрустнуло, и он, бранясь себе под нос, мол, "вы еще пожалеете", покинул и "Утонувшую флягу", и Невервинтер. Теперь же он снова встретился с Вирной, теперь уже капитаном крепости Кроссроуд... Но встретился уже как противник. И еще издевался:


- Что, не ожидала увидеть меня, "капитан"? Думали, что прогнали меня тогда в провонявшей насквозь таверне старого Дункана - и сумели от меня избавиться? А ведь у меня нашлось время поговорить с тем, кто больше вас разбирается в таких вещах, как верность...


- Чья бы о верности мычала, волчий следопыт! - рявкнул вошедший в боевой раж Келгар.


- Заткнись, дворф. А тебе, "капитан", следует знать, что твоя драгоценная крепость долго не продержится. И что дорога в стан победителя всегда открыта, - сказав это и ухмыльнувшись, Бишоп быстренько устремился куда-то вдаль - только хвост его верного волка Карнвира сверкал.


- Лейтенант Джерро, нежить не боится света! - раздался голос Шианни с другой вершины крепости. Эта новость разом обескуражила защитников крепости. Если нежить, ведомая Гариусом, не страшится света, значит, она сейчас вот-вот хлынет на собравшуюся у ворот армию Вирны... Но пока этого не случилось. Вместо очередной волны мертвецов в поле зрения показался сам Тень-Пожиратель - Черный Гариус, бывший хозяин Пятой башни.


- Не удивляйся, "капитан", что нежить под моим началом не боится вашего драгоценного света, - утробным голосом, от которого даже у самого стойкого могли поползти мурашки по коже, произнес Гариус. - По милости моего повелителя я могу одним движением руки наделить моих солдат иммунитетом к свету.


- Хватит болтать, Тень, - отрезала Вирна, обнажая клинки. - Жиэйви, Аммон Джерро, назовите его истинное имя! Мы с Келгаром, Нишкой и Железными Кулаками будем сдерживать натиск нежити. Гробнар будет нам петь и управлять конструктом. Ты, Кара, вместе со своими магами будешь издалека поджигать мертвецов, - бросила дроу взгляд на Амелл. - Главное - защитить Аммона и Жиэйви.


- Есть, капитан, - пафосно отдала колдунья честь и повторила приказ Вирны магам Круга.


Нежить не заставила себя долго ждать. Конечно, всей ордой мертвецы не хлынули, но из распахнутых ворот выбегало по одному отряду нежити и теней. Бойцы ближнего боя, включая конструкта, сразу бросились в атаку. Серебряный меч Гит в правой руке Вирны наносил врагам неслабые повреждения, а конструкт, защищенный от магии, да еще усиленный при помощи Фолианта Ильтказара, вообще сносил сразу нескольких мертвецов за раз. Кара и ее маги прежде, чем обрушить огненную силу на нежить, сначала сигналили воинам, и те заранее отбегали. И только затем в армию тьмы летели огненные глыбы разных размеров. А иной раз и сама Кара выбегала вперед, прямо в гущу врагов, чтобы одним мощным выбросом пламени начисто снести если не всех, то хотя бы значительную часть армии тьмы, как не раз монна Амелл это делала в Демиплане Ужаса. Но она не могла позволить себе высвобождать такую мощь каждый раз, ведь ее силы, как бы велики они ни были, все же не могли извергаться бесконечно. После столь могущественного заклинания Каре требовалось какое-то время перевести дух, и тогда инициативу в свои руки снова брали воины - Вирна, Келгар, конструкт и отряды людей-ящеров и дворфов клана Железного Кулака. И Нишка, которая проводила скрытые атаки за спинами врагов благодаря черной сфере Вирны, в которую та успевала заключить противников, чтобы те не могли увидеть тифлинга сзади. Песни Гробнара, как вдохновляющие союзников, так и деморализующие врага, очень помогали в этой битве, хотя и далеко не всех спасали от смерти. Зато, когда Жиэйви и Аммон Джерро закончили одновременно читать истинное имя Черного Гариуса, армия нежити к тому время в большинстве своем уже была разобрана на кости, а Теневой Охотник, сражаться с которым в ближнем бою было очень опасно из-за его способности умело обезоруживать противников, был побежден совместной атакой Кары Амелл и магов из Круга. Черный Гариус же, видя, что, несмотря на значительные потери в рядах войск Вирны, его армия все же потерпела поражение, счел благоразумным отступить. Просто телепортировался из внутреннего двора крепости - даже след простыл. Видели, откуда появился, - не видели, куда переместился.


Оставшиеся в живых воины Железных Кулаков, люди-ящеры, маги Круга и даже жрецы Шар, ведомые Виконией Де Вир, чествовали нынешних героев битвы за Кроссроуд. Но Шандра Джерро напомнила, что праздновать победу еще рано, ведь, пока Король Теней еще находится в своей цитадели, победа не может считаться окончательной. Так что вскоре все спутники Вирны, как и она сама, собрались в штабе Кроссроуда. Пришло время героям отправиться в самое сердце врага - в логово Короля Теней. Добраться туда можно было только с помощью Фолианта Ильтказара, который хранился у Эльвины. Лунная эльфийка собрала Вирну и всех ее компаньонов в довольно тесный кружок и только затем начала произносить заклинание по книге.


- Удачи тебе, Вирна До'Урден, - проронила между тем Викония. - Shar kyorl dos.


- Я верю, что вы вернетесь с победой, - с жаром произнесла Шандра. - Я бы отправилась с вами, но я нужнее здесь. Мы должны привести Кроссроуд в порядок после войны.


***


Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

М-да. Мало того, что этот Фолиант Ильтказара, похоже, оказался бракованным, раз закинул нас не в самый главный зал цитадели Короля Теней, а в подземелье, напоминающее темные иллефарнские руины... Так еще и эта демонесса, Нишка, запропастилась куда-то. А я ведь предупреждал Вирну, что рогатая воровка обязательно сбежит... Однако, как меня просветила эта гит с вуалью, Нишка, как оказалось, исчезла не самовольно - ее схватили. По-видимому, это сделал Король Теней. Вирна, конечно, вознамерилась освободить Нишку... Я этому даже препятствовать не стал - в конце концов, нам все равно по пути - найти Короля Теней и нанести ему смертельный удар в любом случае надо.

Что ж, пришлось нам прорубаться через толпы мертвецов и даже пауков - ух, терпеть не могу эту ползучую мерзость! Врагов в этом проклятом лабиринте было - хоть отбавляй, и нам очень редко выдавалась хотя бы минутка на то, чтобы восстановить силы перед новой вражьей волной. И еще эти чертовы ловушки, которые нам приходилось осторожно обходить... Вот уж нашел время Король Теней похищать у нас эту рогатую девчонку! Хорошо, что конструкт Гробнара был таким мощным, что на раз-два управлялся с семерыми, а иногда даже и больше... И еще нам очень помогали целительные заклинания Элани и божественная магия Жиэйви. Хотя эта гит и раздражает своими "знай", но лечить она умеет превосходно - Шандра подтвердит.

Когда мы уже подходили ко входу в цитадель, где запрятался этот Король Теней, перед мостом нас ждали сразу три Тени-Пожирателя! С ним и одним-то управиться нелегко, особенно при учете того, что без чтения истинного имени эта черепушка в мантии неуязвима... Но сейчас их перед нами было сразу трое! Мне даже стало жаль Аммона Джерро и Жиэйви, как обычно, одновременно читающих истинные имена Пожирателей. Нам пришлось приложить все усилия, чтобы не дать врагам оборвать процесс чтения. Не знаю, что бы мы делали без гробнаровского конструкта, без магии Кары и Эльвины, а также без вовремя приходящей на помощь Элани с ее природной магией... С трудом удалось нам одолеть этих проклятых Теней, и сейчас мы сидим перед входом и как следует отдыхаем перед грядущей битвой. Клянусь правой ягодицей Тира, это так называемое логово Короля Теней нас чуть не выжало, как будто мы лимоны какие-то!


***


Взору красных глаз Вирны предстал большой круглый зал. Интерьер этого зала был в иллефарнском стиле. И немудрено, ведь, как Хранительнице Осколка шепнула Жиэйви, раньше, в далекие-далекие времена Король Теней был доблестным Стражем Иллефарна, пока его не поглотила тьма... В центре круглого зала зиял огромный портал. На окружности стояли пять мраморных статуй, и что-то подсказывало Хранительнице Осколка, что эти статуи напрямую связаны с ритуалом очищения, необходимым для победы над Королем Теней. Но самое главное, что бросилось в глаза дроу, - Нишка была здесь! Израненная, с большим красным рубцом на лбу, но все еще живая девочка-полудемон едва передвигалась навстречу столпившимся в зале путникам. Только увидев знакомую фигуру, Вирна, не помня себя от тревоги, бросилась к ней и приобняла.


- В... Вирна... - прошептала Нишка, подняв на темнокожую возлюбленную измученные глаза. - Гариус... он пытал меня... Хотел, чтобы я... предала тебя... - дрожащими руками воровка обвила шею дроу и прижалась к ней. - Мы должны уходить отсюда... Мы не можем оставаться!


- Ш-ш-ш, Ниш, успокойся, все хорошо, - бормотала вполголоса Вирна, проводя рукой по растрепанным коротким волосам и даже по рожкам тифлинга. - Я здесь, с тобой. Обещаю, Черный Гариус заплатит за то, что с тобой сделал.


- Знай, я должна обработать ее раны, - Жиэйви сделала несколько шагов в сторону истерзанной пытками Гариуса Нишки. Жестом велев Вирне отойти, гитзерай присела перед воровкой и стала шептать слова особенного сильного исцеляющего заклинания. По мере того, как Жиэйви его читала, Нишка чувствовала, как острая боль, пронизающая ее всю - от головы до кончика хвоста, начала отступать. Рубец на лбу постепенно затягивался в тонкий шрам, раны, нанесенные Гариусом, заживали. Минуту спустя, когда Жиэйви закончила творить заклинание, Нишка поднялась на ноги, попробовала ходить, пошевелила руками... Боль исчезла, словно бы ее и не было.


- Спасибо, - уже вполне бодрым голосом проговорила тифлинг, низко поклонившись. Но не было времени радоваться чудесному спасению Нишки - в следующее мгновение из портала показались два теневых голема. Следом за ними в зале возник не кто иной, как сам Черный Гариус, а рядом с ним появился усмехающийся Бишоп со своим волком. Дымящийся череп Пожирателя не выражал эмоций, но тихий утробный смешок заставил Вирну слегка вздрогнуть. Зато Кара не упустила возможности отпустить шутку про то, как она только что увидела, как скользнула какая-то тень. Но Гариуса нисколько не задело это высказывание, хотя Эльвина не могла не оценить довольно уместный юмор Архимага Круга.


- Итак, ты здесь, - сумрачно пророкотал Тень-Пожиратель, не сводя светящихся синим глазниц с Хранительницы Осколка и собравшихся возле нее спутников, включая Нишку. - Я удивлен, что тебе удалось добраться сюда, - он говорил так, будто сейчас перед ним стояла одна только Вирна. Словно не было с ней в тот момент верных ей компаньонов. - Ты причинила нам много вреда, и ответишь за это ты и только ты.


- Похоже, ты в меньшинстве, Гариус, - подала голос Кара, уперев руку в бок.


- А твои спутники... - взгляд глазниц Черного Гариуса перешел с Вирны на колдунью, а затем пробежался по остальным. - Я готов их пощадить. В твоем отряде наверняка уже растет напряжение. Я уже говорил с твоей ненаглядной Нишкой... Но она оказалась слишком упрямой. Зато, разрезав твою рогатую подружку, я обнаружил много интересного...


- Что это значит, iblith? - перебила Вирна, бросив на Тень испепеляющий взгляд. - В любом случае ты заплатишь за ее мучения!


- Куда бы она ни пошла, за ней следуют демоны, - Гариус словно бы не обращал внимания на Хранительницу Осколка, дерзнувшую его прервать. - Заксис, Мефазм... Думаю, это не просто совпадение, - Пожиратель опять рассмеялся своим жутким смехом. - Существа из Нижних миров притягивают друг друга. В жилах твоей спутницы течет кровь демонов, которая вполне может помочь активировать древние иллефарнские заклинания... если, конечно, прольется достаточно этой крови на камни этой цитадели. И когда она уже не могла кричать, то научилась повиноваться... правда, милая? - он посмотрел на Нишку и усмехнулся. Но у тифлинга даже мускул на щеке не дрогнул. Она смерила Гариуса злобным взглядом, в котором явно читалась жажда мести за все пытки и мучения, на которые он ее обрек.


- Ты скоро отправишься в Девять Кругов Ада, Гариус, - процедила воровка. - Я обещаю тебе.


- И не пытайся порвать эти узы, тифлинг, - последнее слово Гариус будто бы подчеркивал. Он все еще не отрывал взгляда светящихся глазниц от Нишки. - Я полагаю, Нишка, что убийство твоей подружки-дроу - небольшая цена за свободу... Альтернатива будет намного хуже, предупреждаю.


- Не слушай его, Ниш, - Вирна осторожно коснулась предплечья тифлинга. - Не делай этого. Ты нужна мне, Нишка. Нужна нам всем... Слышишь? Я не хочу терять тебя...


Нишка чувствовала, как ком подступает к ее горлу. С одной стороны на нее пристально смотрели Гариус и Бишоп, ожидая, какую сторону выберет полудемонесса. С другой - умоляющий взгляд Вирны... Да-да, умоляющий. Впервые в жизни дроу смотрела таким взглядом. Обычно в ее глазах читалась решимость, суровость, а порой даже гнев. Сострадание, сочувствие - все это никак не было присуще темным эльфам. Но сейчас был именно тот момент, когда воительница-дроу, жесткая, не терпящая любого намека на неповиновение, одним только взглядом красных глаз умоляла одну из своих спутников остаться с ней, ни за что не подчиняться воле Черного Гариуса. Вирна просто не могла вынести даже малейшей мысли о том, что та, кто ей нужна... нет, та, кого она любит, балор побери, любит, сейчас в шаге от того, чтобы предать и Хранительницу Осколка, и всех остальных... и весь Фаэрун.


Любит...


Верховная жрица Ллос не может любить. А Вирну с самого совершеннолетия готовили именно к становлению верховной жрицей, несмотря на попытки Закнафейна огородить дочь от этого развращенного Паучьей Королевой пути. В Мензоберранзане так называемой "любовью" могло зваться и единичное пользование, например, во время оргии на Церемонии Выпуска. Именно поэтому Вирна была несколько ошарашена признанием Нишки тогда, на стене Кроссроуда. Сама дроу питала к полудемонессе добрые чувства и находила в ней ту родственную душу, которой ей так не хватало в наземном мире. Но воспитанная в дровийском обществе Вирна не представляла себе даже, каково это - любить. До той самой ночи, которую она перед войной за Кроссроуд провела с Нишкой. И Хранительнице Осколка, бывшей жрице Ллос, покровительства которой она давно была лишена, невыносимо было даже думать о том, что та, кто еще перед битвой призналась Вирне в любви, вот-вот перейдет в стан врага и будет сражаться против нее...


- Я люблю тебя, - прошептала темная эльфийка, приобняв Нишку за плечи. Наконец-то она нашла в себе силы сказать эти три простых слова на всеобщем. - Прошу тебя, не оставляй меня... Вспомни, как я спасла тебя возле форта Локке. Вспомни, как мы стащили у Лелдона его монетку и ограбили коллекционера... Как я защищала тебя в убежище Аммона Джерро, когда Баалбизан оскорблял нас всего лишь из-за нашего пола... Вспомни нашу ночь... - последнюю фразу Вирна прошептала очень тихо, но так, чтобы Нишка услышала.


Тифлинг, ощущая, как на нее сейчас чуть ли не весь Иллефарн давит, приложила руки к вискам, словно пробуждая в своей памяти картинки тех событий, о которых ей только что напомнила дроу. Первая встреча у форта Локке. Кража счастливой монетки прямо из-под носа у ее прежнего обладателя - Лелдона. Ограбление коллекционера. "Разговор" с Баалбизаном в убежище Джерро... Как Вирна тогда ринулась на защиту Нишки, не побоялась высказать этому демону все, что о нем думает! Почти так же, как прежде сама девочка-полудемон выступала на суде, заявляя, что в коматозном состоянии Вирна уж точно не могла убивать жителей Эмбера. Последней картинкой, промелькнувшей перед глазами тифлинга, была та ночь перед битвой... Нишка призналась Вирне в своих чувствах, причем со свойственной ей прямотой - ни одной витиеватой фразы из какого-нибудь средненького любовного романа. Но в свою комнату пригласила воровку уже сама дроу, и она, некогда бывшая верховной жрицей Паучьей Королевы и, как следствие, активной участницей на Церемонии Выпуска, на ложе оказалась не менее искусной, чем на поле боя...


- Нет! - неожиданно смелый голос Нишки едва слышимым эхом пронесся по залу. - Я не сделаю это! Я не предам дроу, которая понимает меня, как никто, - бойко выпалила она, с уверенностью взглянув прямо в глазницы Черного Гариуса. - Я не колеблясь умру за нее, если такова будет моя судьба!


- Ты заплатишь за свое неповиновение... совсем скоро, - пообещал Гариус своим низким голосом, резко контрастирующим со звонким голосом Нишки. - Но есть и другие, которые наверняка даже сейчас сомневаются в своей преданности...


Гробовая тишина повисла в просторном круглом зале цитадели. Впрочем, только на мгновение.


- Эльвина, - перевел взгляд Черный Гариус с Нишки на лунную эльфийку. - Я знаю, ты училась в Башне владык. Те реликвии, которые ты там видела, - ничто по сравнению с теми, которые находятся здесь. С древними артефактами Иллефарна. Сила, которая тебе нужна, которую ты так жаждешь заполучить, глядя на всемогущую героиню Невервинтера... - при этих словах Пожиратель мельком взглянул на Кару, но та лишь нахмурилась и скрестила руки на груди. Тогда Гариус снова обратился к Эльвине: - Ты получишь эту силу здесь.


Но эльфийка недаром слыла самой умной волшебницей в отряде. Она понимала, что все посулы Черного Гариуса - это пустые слова. И если волшебница им поверит, то она станет в скорости такой же, как и бывший хозяин Пятой башни. Поэтому, взвесив все "про" и "контра", Эльвина с иронией усмехнулась:


- Конечно, это заманчивое предложение - стать одной из Теней-Пожирателей, которых мы уже нескольких поубивали... Но я откажусь. Ни у тебя, ни у них нет будущего.


- Ну, а ты, Кара Амелл, колдунья, выжившая в Равенлофте? - раздосадованный очередной неудавшейся попыткой Пожиратель внимательно поглядел на рыжую колдунью, но та, презрительно хмыкнув, тут же выплюнула:


- Даже не начинай, Гариус. Рен'ил уже пытался меня искушать, но у него это плохо получилось.


- Подумай хорошенько, Кара, - Тень-Пожиратель будто бы игнорировал слова Архимага Круга и не оставлял попыток найти в ней уязвимое место и воспользоваться им, чтобы перетянуть Амелл на свою сторону. - Разве ты не хочешь, чтобы твоя сила увеличилась во много раз?


- Нет и нет! - резко отчеканила колдунья, не желающая больше слушать глупые обещания Тени. - Ты совершаешь ту же ошибку, что и Темный Лорд Ферглора. И эта ошибка станет для тебя последней, клянусь!


- Это ты совершаешь ошибку, Кара Амелл. И очень скоро пожалеешь об этом, - утробно пророкотал Гариус и вновь обвел взглядом весь разношерстный отряд Хранительницы Осколка. Взгляд его глазниц наконец остановился на... самой темной эльфийке.


- Вирна До'Урден... Если я не ошибаюсь, твой Дом лишился благословения Ллос всего лишь по вине твоего брата-отступника, - заговорил Тень-Пожиратель после секундной тишины, а Вирна немало удивилась - откуда Черный Гариус, ни разу не бывавший в Андердарке, может знать о прошлом одной из жителей подземного мира? - Мой повелитель может многое исправить... Мы найдем и убьем Дзирта, и тогда ты сможешь вернуться домой, в Мензоберранзан, где узнаешь неземное блаженство. А Закнафейн... Ему необязательно быть мертвым. Мы вернем ему жизнь, и ты сможешь встретиться со своим отцом.


Если Гариус полагал, что эти щедрые обещания помогут ему в перетягивании на свою сторону Хранительницы Осколка, то он жестоко ошибался. Даже зная о прошлом дроу, он не учел одного - Вирна не собиралась возвращаться в Мензоберранзан, да и в Андердарк тоже. Ее ненависть к Дзирту, разгоревшаяся еще в Андердарке, уже давно остыла. Конечно, встреча с младшим братом в Горах Мечей произошла без распростертых объятий, но Вирна уже не была такой безумной и одержимой фанатичкой, как в той последней схватке с Дзиртом, определившей судьбу теперь уже бывшей верховной жрицы Ллос.


- Ты можешь обещать все, что угодно, iblith, но дом там, где сердце. А я останусь на поверхности, с моими компаньонами. С моими друзьями, - говоря это, Вирна даже выделила голосом последнее слово. - И еще одно, Гариус... Ты напомнил мне об отце. И поэтому я буду наслаждаться, наблюдая за твоей агонией.


- Наш лидер делает гораздо больше, чем ты обещаешь! - поддержал темную эльфийку Аммон Джерро, яростно глядя на Пожирателя.


- Ну ладно, попробовать не мешало, - с этими словами Черный Гариус провел руками в воздухе, очевидно, творя какое-то неизвестное заклинание. Между ним и Хранительницей Осколка образовался волшебный барьер. Привычная охотничья одежда Бишопа сменилась одеждой чернее ночи. Героям, чтобы добраться до врагов, пришлось оббежать возведенную Гариусом магическую стену. Даже магам, потому что этот барьер был способен поглощать абсолютно все заклинания. Истинное имя Гариуса уже было прочитано Аммоном Джерро и Жиэйви еще перед воротами Кроссроуда, так что в этом бою они могли полноценно сражаться: Аммон - своей магией, в основном адским пламенем, вдобавок вместе с призванным демоном, а Жиэйви могла как лечить союзников одиночными и массовыми заклинаниями, так и поражать противников божественной магией. Гробнар то пел песни, воодушевляющие как бойцов, так и магов с целителями, то отдавал приказы конструкту, бьющемуся на равных с теневыми големами. Элани отчаянно взывала к природе, и хотя Гариус легко разрывал опутывающие корни, зато Бишоп этого сделать так просто не мог. Этим воспользовалась Вирна, которой не стоило труда вонзить меч Гит прямо в сердце ненавистному следопыту. А с его волком легко расправилась Нишка. Несколько ран, нанесенных скрытым клинком, - и животное уже не могло так яростно бросаться в атаку. Карнвир шатался, дергался в агонии... пока Эльвина не швырнула в него молнией, и он не умер окончательно. Покончив с Бишопом, Вирна и Нишка присоединились к Келгару и конструкту, которые на передовой бились с Гариусом и его теневыми големами. Внезапное предупреждение Кары послужило для бойцов ближнего боя сигналом, и они отбежали к одной из статуй. В это время Амелл, шепча заклинание, выбросила вперед обе руки. Из них вырвался на свободу огненный луч. Часть его уже была поглощена магическим щитом, которым себя окружил Тень-Пожиратель... Но колдунья не желала сдаваться. Она продолжила извергать луч нещадного пламени. Щит Гариуса все еще держался, но и силы Кары не спешили иссякать. В конце концов огненный напор чародейки сломал магический щит Пожирателя, и в следующий миг его мантия загорелась, и к тому же его настиг удар серебряного меча. Однако этого было недостаточно, чтобы победить Гариуса. Новые и новые удары, песни Гробнара, подбадривающие друзей и деморализующие врагов, божественная магия Жиэйви, огненные глыбы Кары Амелл, цепная молния Эльвины, тоже окружившей себя щитом... Аммон Джерро тоже иногда присоединялся к бойцам ближнего боя, выхватывая свой зачарованный на огонь меч. Черная сфера, сотворяемая Вирной, позволяла Нишке безбоязненно пробираться за спину Тени-Пожирателя и наносить ему колотые раны, пусть и незначительные.


Победа над Черным Гариусом далась героям нелегко. Прежде, чем дождаться самого Короля Теней, который вот-вот должен был появиться из портала, Вирна и ее спутники присели на кратковременный отдых. Элани занималась перевязкой ран - как своих, так и ран других спутников. Вирна очищала меч Гит от еще не высохшей крови Бишопа. Хорек-фамилиар Тамин, сидевший на плече Кары, хрустел куском хлеба, которым сама Амелл поделилась со зверьком. Но скоро эта передышка закончилась. Тяжелые шаги заставили всех героев одновременно встать и обратить взоры на портал. Из портала шла страшная фигура, которая показалась Вирне знакомой. Кажется, она уже видела эту тварь пятнадцать лет назад, в Западной Гавани... И еще в одном из своих кошмаров, когда ее семья обернулась тенями, Мать Мэлис - Тенью-Пожирателем, а Закнафейн - этим самым нечто, сражавшимся с Аммоном Джерро в Гавани. Это нечто было не кем иным, как самим Королем Теней во плоти. Черное тело, белая страшная маска на то, что навряд ли можно было бы назвать лицом, развевающийся рваный серый длинный плащ... Все это вызывало у путников, особенно у менее подготовленных, сдерживаемый страх. Только Аммон Джерро и Жиэйви оставались спокойными. Король Теней, в отличие от Гариуса, не стал ничего предлагать ни Вирне, ни ее спутникам, а предпочел напасть на героев сразу же.


- Используй силу ритуала! - крикнул темной эльфийке Аммон, вновь обнажая свой огненный меч. - Если что и может остановить его, так это ритуал!


Вот и настал он, тот момент, когда можно было использовать те четыре способности, которыми одаривали Вирну четыре статуи богини Анхаррад в руинах Иллефарна. Эти способности можно было использовать только один раз, Жиэйви недаром советовала дроу приберечь все четыре дара до момента истины. Теперь же время пришло - Джерро совершенно правильно сказал. Король Теней между тем даром времени не терял - он... распался на несколько своих копий. Сфера Искупления диаметром в пять футов поразила сразу нескольких маленьких Королей Теней. Следующая дарованная Вирне от статуи способность - Сверкающий щит - оберегала ее и ее союзников от той негативной энергии, что исходила от Короля Теней, разделенного на множество себе подобных. К атакам серебряного меча Гит, которым была вооружена Хранительница Осколка, и ее клинка в левой руке, благодаря Цепи Зари, прибавлялась еще и божественная энергия, напоминающая чем-то магию жрицы-гитзерай Жиэйви. Свет Утешения исцелил Кару Амелл, когда несколько Королей окружили ее и уже успели изрядно ранить. Еще одну, пятую способность использовал Аммон Джерро, который завершил последнюю часть обряда очищения. Это заклинание, называемое Сетью Чистоты, парализовало оставшиеся в живых копии Короля Теней. Чем и воспользовалась сначала Кара, подбавившая жару и изрядно поубавившая ряды маленьких Королей, а потом и Гробнар, который приказал своему конструкту довершить начатое монной Амелл, что голем незамедлительно и сделал.


Но то, что ожидало доблестных героев через несколько секунд, было выше всяких сверхъестественных сил. Король Теней вновь появился как одно целое, но теперь он был гораздо больше, чем до разделения! Гробнар так и присел на пол с раскрытым ртом, словно рыба, вытащенная из воды.


- Король Теней черпает энергию из статуй! - поразилась Жиэйви, наблюдая, как из пяти статуй потоки негативной энергии перетекают прямо в Короля.


- Значит, мы должны уничтожить статуи, - мрачно сделал логичный вывод Аммон. - Силу обряда мы уже использовали, значит, статуи нам больше ни к чему.


- Я займусь этим, - вызвалась Вирна и воинственно взмахнула мечом Гит в подкрепление своих слов. - А вы пока отвлекайте Короля Теней на себя. Сдерживайте его натиск изо всех сил.


- Мы не подведем тебя, Вирна! - с жаром заверила ее Нишка, а Кара поддержала:


- Клянусь всеми богами, я буду его топить в пламени, сколько потребуется!


Так и порешили. Вирна убрала в ножны обычный меч, сжала обеими руками рукоять серебряного меча Гит и побежала к ближайшей статуе. Тем временем остальные спутники занялись Королем Теней, который уже использовал свою силу в полной мере. Даже физическая сила конструкта, даже необузданная мощь Кары Амелл, пережившей приключения в мире за завесой Туманов, не шла ни в какое сравнение с той темной энергией, которой обладал бывший Страж Иллефарна. Гробнар изо всех сил бренчал на Уэндерказу, пел самые героические песни, надеясь, что они защитят и его, и его друзей от большей части обрушивающейся на них мощи Короля. Труднее всего приходилось даже не тем, кого Король Теней своей магией особенно поражал, а целительницам - Элани и Жиэйви. Всю свою энергию им приходилось тратить на исцеление союзников. Между тем Вирна уже разбила мечом Гит две статуи, что значительно ослабило силы Короля Теней. Оставалось разбить еще три статуи, и дроу не стала терять времени даром. Она старалась рубить по статуям как можно быстрее, чтобы Король - не дай боги - не убил кого-либо из ее спутников. Конечно, Вирна знала, что Элани и Жиэйви этого не допустят, но все равно нельзя было терять ни минуты. Вот уже разбита третья статуя... четвертая... Еще несколько ударов - и пятому изваянию тоже придет конец. Но, разбив статуи, Вирна сделала лишь полдела. Оставался еще портал. Его требовалось уничтожить, и, как и в случае со статуями, сделать это можно было только серебряным мечом Гит. И дроу нанесла по зияющему порталу несколько решительных ударов, а под конец даже провела круговой удар.


И когда портал от такого напора исходящей от меча энергии исчез, Король Теней, горящий в огне разъяренной Кары, был наконец уничтожен. Но во время предсмертной агонии бывшего Иллефарнского Стража стены его цитадели начали содрогаться, а потолок - крошиться...


- Это уже было в Ферглоре, - прошептала Кара, тронув за плечо Эльвину. - Когда я уничтожила Камень Страданий и Рен'ила вместе с ним...


- Все сюда! - изо всех сил закричала волшебница, и все герои, включая и Вирну, подбежали едва ли не вплотную к эльфийке. В том числе и конструкт, которому Гробнар приказал следовать за ним.


- Скорее открывай нужную страницу фолианта! - торопила Эльвину Нишка. - Глупо было бы погибнуть после всего, что мы пережили!


- Сейчас-сейчас... - магесса лихорадочно рылась в книге. Наконец открыла искомую страницу и, с облегчением вздохнув, начала читать заклинание, обратное тому, которое привело их всех в это логово...


***


Не прошло и минуты, как новоявленные герои войны Теней оказались в освобожденной крепости Кроссроуд, где уже был восстановлен порядок. Дэйгун Фарлонг, Шианни, Викония Де Вир, мудрец Алданон, лейтенант Шандра Джерро... все, абсолютно все радостно приветствовали Хранительницу Осколка и ее верных компаньонов, одержавших грандиозную победу над Королем Теней. А Гробнар, вдохновленный всеобщими почестями, пообещал, что обязательно напишет о той битве великолепную балладу.


Как только дифирамбы немного поутихли, каждый из путников пошел своим путем. Вирна отправилась в путешествие по Королевствам, и Нишка пошла вместе с ней, решив не расставаться со своей возлюбленной. Говорят, что они заглядывали в гости в крепость Железных Кулаков, куда вернулся Келгар - нынешний король своего клана. Прежде Келгар и Нишка не упускали возможности наградить друг друга парой колкостей и оскорблений, но общее дело сделало их неплохими боевыми товарищами. Они втроем пропустили по кружке эля у камина, вспоминая былые времена, а потом дроу и тифлинг, поблагодарив Келгара за гостеприимство и пожелав ему удачи в управлении кланом, отправились странствовать дальше. Куда их дорога привела - никто не знает. Но даже мудрейшие жители Фаэруна знают, что владелице меча Гит еще предстоит путешествие не только по Фаэруну, но и за его пределами...


В Невервинтере воры, вдохновленные действиями Хранительницы Осколка, взяли контроль над доками. Как оказалось, Совет не обращал никакого внимания на разгул преступности, и многие говорили, что порядок в городе поддерживается только благодаря усилиям леди Мойры, главы гильдии воров. Что до Западной Гавани, то Дэйгун, Шианни и еще немногие выжившие гаваньцы вернулись в деревню и с упорством, свойственным жителям Гавани, постепенно восстановили ее. И по сей день они живут там, на границе Топей, являя собой образец силы и стойкости. В Топи также вернулась и Элани. Она помогла Нэвану навести порядок после того хаоса, который принесли с собой Тени, и они даже смогли понемногу восстановить Круг Топей и стать его новыми старейшинами.


О гитиянки никто больше не слышал. Хранительница Осколка прогнала их с Берега Мечей, и эти охотники за серебром вернулись на астрал. Гитзерай Жиэйви, чья миссия в Фаэруне была завершена благодаря Калак-Ча и ее победе над Королем Теней, вернулась на свой план, называемый Лимбо.


За несколько лет, прошедших после окончания войны Теней, крепость Кроссроуд заняла выдающееся положение. Вдохновленная примером Хранительницы Осколка, Шандра Джерро взяла на себя командование войском и превратила крепость в крупный торговый центр. Кара Амелл, как и прежде, осталась Архимагом местного Круга Магов, а Эльвина - заместительницей Архимага. По крайней мере - до тех пор, пока в башню магов вестовой из Невервинтера не принес новости о том, что около усадьбы Виндрейков, что находилась недалеко от Жемчужины Севера, появился некий странный народец и не менее странный туман, который напоминает о тех Туманах, что едва не погубили квартал Черного Озера. Но это уже совсем другая история...