# 07. Новый альянс

Натан Хистад

Дин Паркер думал, что время приключений для него закончилось. Не тут-то было.

Натан Хистад

НОВЫЙ АЛЬЯНС

Выжившие - 7

Очень любительский перевод


Перевод с английского - kostikoff


Глава первая


Улицы Хейвена забиты всякими инопланетянами со всей галактики. Я слышал одновременно разговоры вокруг по меньшей мере на дюжине языков, пока шел по тротуару.


За последние пару лет маленькая деревенька преобразилась, превратившись в городок, но по-прежнему Хейвен сохранял очарование гостеприимной колонии для тех, кто нуждался в передышке. При этом Хейвен привлекал и тех, кто готов был жить и работать в том, что Лесли и Терренс назвали первым в галактике межзвездным плавильным котлом.


Мне нравилось то, что я видел вокруг, и я бы даже остановился, чтобы послушать рассказы существ черт знает откуда, но у меня были более неотложные дела. Шум становился невыносимым, так что я выключил автопереводчик. За те два года после разборок с Ломом из Плевы я много раз задумывался о том, чтобы установить нейронный имплантат и модифицировать голосовые связки, которые позволили бы мне говорить почти на всех языках и понимать их. Сейчас был один из тех редких случаев, когда я был рад, что пока что не решился на эту операцию.


– База «Е», прием. Есть какие-нибудь признаки его присутствия? – Я активировал связь с базой, находящийся на орбите Хейвена.


База находилась на высокой орбите, тем не менее ответ пришел быстро.


– У нас тут корабль неизвестного происхождения. Прибыл из глубокого космоса, – раздался в наушнике женский голос.


– Следите за ним. Каков его текущий курс и расчетное время прибытия? – Я почувствовал, как от волнения у меня по спине стекают капельки пота.


– Он направляется прямо к нам. При текущей скорости прибудет через два часа, – сообщила женщина.


Два часа. Как раз, когда начнется церемония, на которой я должен присутствовать.


– Собираю команду, будем на месте через полчаса. – Я отключил переговорное устройство и глубоко вдохнул, вбирая в себя запахи различных блюд, готовившихся на медленном огне в другом конце площади. В животе заурчало, но времени останавливаться не было.


Прежде чем осознал это, я уже бежал трусцой. Хочется надеяться, у меня будет время задержать корабль и вернуться обратно до церемонии.


– Слейт, ответь, – сказал я, снова активируя связь.


– Слейт слушает, – ответил здоровяк. Судя по интонации, он сейчас перекусывает, так что где он, я знал.


Увидел его большое тело у одного из прилавков с едой рядом с более низкорослой девицей-шиммали, Сумой. Промчался мимо группы людей, некоторых даже знал, кивнул нескольким кеппе, пирующим тут же, они громко разговаривали, смеялись, пили что-то из высоких кружек. От всего этого места веяло такой энергией, какой я в Хейвене раньше не замечал.


Планета, как и ее одноименная столица, процветала и церемония стала отличным поводом продемонстрировать, как далеко продвинулась колония. Сарлун поначалу сомневался, стоил ли проводить мероприятие здесь, но Мэри, Терренс и Лесли объяснили ему, почему Хейвен – лучшее место для всех участников.


Видя, как на городской площади смешиваются представители различных рас, а солнце стоит высоко в безоблачном небе, я улыбнулся. Мы далеко продвинулись.


– Дин? – услышал я голос Сумы из толпы. Она спросила на английском.


Более двух лет назад, оказавшись на Стероне, мы начали учить языки друг друга. И с тех пор у меня было достаточно возможностей выучить шиммальский язык, особенно когда из Шиммали в Хейвен прислали группу колонистов, которые помогали в строительстве города. Мне нравились шиммали. Они весьма трудолюбивы и блестящие инженеры.


Народу на праздник набралось много. Я увидел нескольких перекусывающих людей, прибывших на праздник. Увидел знакомого, махнул ему рукой и получил ответное махание рукой. После чего вернул свое внимание к текущей задаче.


– Сума, извини, что беспокою, но мне нужен Слейт, – сказал я и мой старый друг посмотрел на меня уже более внимательно.


Он давненько не стригся, а борода, наоборот, была ухоженной, густой. Я до сих пор не свыкся с его новым видом, привыкнув за многие годы к его короткой стрижке и тщательному бритью, но после случая с предательством Дениз, он сказал, что ему нужны перемены. И до сих пор занимался именно этим, в разных видах.


– Зачем я тебе понадобился, босс? Мэри только что попросила меня принести еще несколько стульев в амфитеатр. – Слейт улыбнулся и откусил кусок мяса на палочке. – Так что, если что, я как раз туда сейчас и направляюсь. – Он пару раз шевельнул челюстью, прожевывая. – После того, как перекушу.


Я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.


– У нас инцидент, Слейт. Пришло сообщение с Волима. Похоже, наш старый друг Серго попал в неприятности. Нас предупредили, что возможно, он направляется сюда. Пока мы разговариваем, инлоры ищут его и, возможно, преследуют его корабль.


– Понятия не имею, кто такие инлоры, – Слейт пожал плечами.


Сума смотрела то на меня, то на Слейта, рассматривая нас большими черными глазами, мордочка дергалась вверх-вниз. Одета она в шиммалийские брюки и блузку, мне даже подумалось, что это весьма мило – видеть ее в чем-то отличном от униформы, в которой она обычно щеголяла.


– Инлорцы, – сказала она, – совсем не социальная раса. Они изобрели сверхсветовой двигатель скоростями всего тысячу лет назад и предпочитают держатся особняком. Ни в их мире, ни в мирах поблизости, портальных камней нет. Самое дальнее, где они были замечены – примерно в пяти световых годах от своего мира, RXM-8.


Слейт поднял бровь и откусил еще кусок мяса. Я не стал останавливать Суму, она сейчас была в ударе.


– С виду они хрупкие: бледные, худые. У них шесть рук, две с оттопыренными большими пальцами, четыре с когтями. Насколько известно, у них две ноги и отлично развитое зрение. Для равновесия у них плохое обоняние. Предпочитают сырую пищу, придерживаются исключительно растительной диеты. – Сума замолчала и улыбнулась.


– Кое-кто усердно готовился к вступительному экзамену, – сказал я. – Видимо, именно поэтому, если верить Сарлуну, этот кое-кто получил лучшую оценку из когда-либо ставившихся.


– Серьезно? – просияла Сума. – У меня лучшая оценка? Он даже не сказал мне!


Я кашлянул, понимая, что наверняка только что испортил сюрприз.


– Ну, это если в двух словах. Так вот, выяснилось, что в мире инлоров есть уникальный металл, который способен удерживать заряд в оружии. Серго наведался к ним и спер этот самый металл.


– Так и знал, что от этого парня будут одни неприятности, – Слейт проглотил мясо и выбросил тарелку в мусорный бак неподалеку.


На Волиме Слейта не было. Я был там с Магнусом и Лесли. Здоровяк до сих пор злился из-за этого.


– Чего от него еще ожидать, он – бандит, – я пожал плечами. – Его замечали и в других мирах, там он занимался тем же самым и, похоже, знаю, как это сходило ему с рук.


– Релокатор? – догадалась Сума.


– Он самый, – кивнул я.


Как-то Карим подарил мне устройство, позволяющее сохранять местоположение и мгновенно переноситься в него из любой точки. Если несколько человек касались друг друга, релокатор переносил их всех. Мне пришлось обменять его на информацию о местоположении мира кристаллов, откуда, по незнанию, мы выпустили на волю искиос. Вспоминая то время и тот гнев, который я постоянно испытывал, я радовался, что сейчас у меня все хорошо.


– Что будем делать? – спросил Слейт, в предвкушении потирая ладони. Он всегда готов к выполнению любого задания любой сложности.


– Да, что будем делать? – Сума подняла голову, уставившись на меня, и я покачал головой:


– Ты – ничего. Сегодня у тебя важный день и я не могу подвергать тебя опасности.


Тут же увидел ее разочарование.


– Разве не в этом суть работы привратника? Изучение новых культур и миров – только часть работы, другая часть – защищать людей от опасностей, помогать нуждающимся. Вот истинное призвание привратника, – сказала она, все еще пристально уставившись на меня.


Я не мог с ней спорить.


– Прекрасно. Твой отец меня убьет. Пошли.


Городская площадь с каждой минутой становилась все более оживленной, звуки – все более живыми. На каждом углу играла странная музыка, и я начал ценить такое разнообразие. Только сейчас у меня в голове было только одно намерение: задержать Серго и не допустить, чтобы неприятности добрались до Хейвена. Нельзя допустить, чтобы инлоры устроили охоту на падлога в этом мире, особенно когда здесь собралось столько много народа.


Нужно, чтобы Хейвен оставался именно таким: убежищем вдали от беспокойной вселенной, безопасным местом, куда могли прибывать колонисты из любых миров и учиться друг у друга, налаживать торговлю между системами и улучшать общую атмосферу спокойствия в галактике.


Если во время церемонии начнется незапланированная заварушка, это разрушит все, что мы с таким трудом построили. Я ускорил шаг, пробираясь сквозь толпу. Сума каким-то образом умудрялась не отставать, но я все равно ради нее чуть замедлил шаг, стоило только выбраться из толпы.


День обещал быть жарким, поэтому я был в шортах и футболке, знать бы, что случится, оделся бы в комбинезон. Впрочем, это не имеет значения, скоро я окажусь в скафандре с климат-контролем.


– Туда. – Я махнул Слейту и Суме, чтобы они не отставали. Мы подошли к посадочному модулю, который я предусмотрительно оставил неподалеку от намечающегося празднества. Дверь распахнулась наверх, изобразив крыло чайки. Жестом пригласил всех забираться внутрь, а сам оглянулся на разгорающееся празднество, жалея, что не могу остаться и насладиться моментом вместе с собравшимися.


Пробрался вперед, уселся в кресло пилота. Я уже наловчился летать на этих штуковинах и сейчас поймал себя на том, что улыбаюсь, как идиот, оторвав кораблик от земли и поднимая его в небо, над крышами домов Хейвена, прежде чем отправиться к посадочной площадке в западной части Хейвена.


– Интересно, что думает Мэри о том, что ты решил заняться этим именно сегодня? – сказал Слейт, напомнив, что я так и не удосужился предупредить ее о возникшем деле.


– Упс… Ну, давай выясним. – Я ткнул пару кнопок на консоли, впереди в это время увидел линию различных кораблей, разместившихся на окраине города.


– Дин, ты где? – спросила Мэри спокойным голосом, которого я, честно сказать, никак не ожидал.


– Лечу вместе со Слейтом и Сумой, милая.


– Тебе лучше подойти сюда. Моларианцы почему-то высказывают недовольство из-за того, что их разместили рядом с падлогами.


– И здесь падлоги? – пробормотал я.


– Не поняла? – озадаченно переспросила Мэри.


– Помнишь Серго? – Она его помнит, я это знаю. Я рассказал ей всю ту историю в мельчайших подробностях, пока мы ждали спасения в безлюдном мире.


– Конечно, ты мне рассказывал. Инсектоид. Гангстер. Угрожал тебе и Лесли.


– Он самый. Он на пути сюда и я хочу перехватить его до того, как он приземлится, – сказал я.


Мэри на мгновение замолчала. Слейт наклонился, перегибаясь через мое плечо.


– Мэри, не беспокойся, я удержу Дина от глупостей.


Мэри засмеялась, а я услышал лопотание Джулс.


– Только побыстрее, – сказала Мэри. – У вас полтора часа до начала. Сума?


– Я здесь, – откликнулась шиммалийка.


– Постарайся вернуться вовремя. У Сарлуна сегодня много дел.


– Постараемся, – громко сказала Сума с кресла позади моего. – Сделаю все, что в моих силах.


– Папочка. – Я услышал голос Джулс.


– Привет, принцесса. Я скоро тебя увижу.


Каждый раз, как она меня так называет, мое сердце тает. Не знаю, почему она выбрала именно такое обращение. Мэри она называет мамулей.


Посадочный модуль приземлился на площадке, мы выбрались из него и сразу побежали к одному из наших кораблей – модифицированному кораблю краски. Белый, гладкий. Пока опускался трап, я не удержался, провел рукой по внешнему корпусу.


Внутри корабля нас встретил Терренс. У него было мрачное выражение лица. Он уже облачился в скафандр и приготовил для нас еще по одному.


– Нужно предупреждать заранее, – буркнул он. – Сума, извини, не знал, что и ты с нами полетишь.


Он протянул ей человеческий скафандр, та только плечами пожала и начала в него облачаться. Через пару минут мы были готовы к старту. Терренс занял место пилота на крохотном мостике.


Я провел много времен на борту этих кораблей, в основном сразу после События, когда пришлось преследовать Терренса и Лесли с базы в Нью-Мексико, когда думали, что они замыслили недоброе. С тех пор так много изменилось, и каждый раз, когда я заходил внутрь такого корабля, все мое прошлое, заключенное в них, возвращалось ко мне.


Я подавил это чувство, когда корабль оторвался от посадочной площадки. Ну и было не до того, потому что я смотрел через обзорный экран на сотню разных кораблей, принадлежащих разным расам, живущим в нашей галактике.


– Потрясающее зрелище, правда, Дин? – сказал Терренс и я только кивнул, пораженный тем, сколько народа здесь собралось. – Сарлун говорит, такого собрания до сих пор никогда не было.


Я хрустнул костяшками пальцев, потому что нервничал. Из-да присутствия такого количества неизвестных рас может возникнуть множество проблем. У многих между собой есть плохие периоды истории: войны, голод, предательство.


Наконец, я уселся в кресло рядом с пилотом.


– База «Е», сбросьте идентификатор, чтобы он был на наших сенсорах, – сказал я по связи.


– Секунду, – ответил тот же голос, что и раньше. – Готово. Проверьте, он должен быть уже у вас.


На одном из экранов появился мигающий красный огонек, приближающийся к Хейвену. Я дал команду бортовому компьютеру рассчитать точку перехвата.


– У нас тридцать семь минут, – сказал я. – Нам нужен план.


– Потребуем сдачи, – сказал Слейт. – Известно, какое на его корабле вооружение?


Я запустил поиск и вскоре на моем экране выдался результат.


– Похоже, это судно мотрилл. Когда он успел приобрести такую штуку? Яхта пятого класса, как у Полвертана.


– Ладно. – Пальцы Слейта простучали по спинке моего кресла. – Можно это использовать. Такие яхты не слишком хорошо вооружены. По правде, ничего больше, чем взорвать мелкий астероид. Мы пронзим его лучами нового оружия, полученного от кеппе, обстреляем из бластера ионизированных частиц, чтобы они все там погибли.


– Что с системой жизнеобеспечения? – спросил я. Не хочу их смерти, только задержать.


– Ты всегда все усложняешь, босс, – сказал Слейт.


– Сначала поговорим с ними. Посмотрим, что скажет Серго. Может, не все так плохо.


Сильно сомневаюсь, что Серго окажется таким сговорчивым, но попробовать стоит.


– Подозреваю, они тоже в скафандрах, на всякий случай, как и мы, – сказала Сума.


– Видишь, босс, Сума меня понимает. – Слейт протянул руку, ткнул в экран консоли. – Опа, а это что такое?


На радаре замигала еще одна красная точка. Потом еще, и еще. Всего пять сердитых красных точек, следующих за кораблем Серго.


– Похоже, это инлоры преследуют нашего контрабандиста, – сказал я, гадая, что же нам теперь делать.


Глава вторая


– Почему бы просто не предоставить им самим разобраться с Серго? – спросил Слейт.


– Потому что таков Хейвен, – сказал Терренс. – Нельзя допустить, чтобы любые стычки происходили так близко от него, особенно сегодня. Нужно помешать им напасть на Серго.


Он прав.


– Скоро все узнаем. Нужно отправить сообщение только инлорам. – Я не успел начать, а Сума уже стояла рядом и нажимала на пульте какие-то кнопки.


– Говори, Дин, – сказала она, кивая на экран.


– Уважаемые инлоры, – сказал я громко, стараясь звучать не угрожающе. – Мы знаем, что вы стремитесь догнать того, кого мы знаем как Серго с планеты падлоров, но мы просим вас пока воздержаться от причинения ему какого-либо вреда.


Ответ пришел через несколько секунд и, пройдя через автоматический переводчик, прозвучал по английски.


– Держитесь от нас подальше, краски.


Вот как. Из-за дизайна корабля они приняли нас за краски. У меня волосы на затылке зашевелились от такой мысли.


– Мы не краски, мы люди, представляем мир, к которому вы приближаетесь.


С корабля инлоров что-то ответили, я услышал что-то невнятное, грубое и неразборчивое, прежде чем автоматический переводчик перевел:


– Что за мир? Его нет в нашем списке населенных планет этой системы.


– Хейвен. Мы задержим Серго, а вы сможете встретиться с нами официально. Возможно, мы сможем заключить союз, – сказал я, может даже, несколько поспешно. В голосе моем было слишком много надежды.


Наш корабль и яхта сближались, я уже точно знал, что Серго мы перехватим первыми. Нужно принимать какое-то решение.


– Сколько до перехвата? – спросил я.


– Четыре минуты, – ответил Терренс.


Инлоры с ответом не торопились, но, наконец, он пришел.


– Мы заберем то, что принадлежит нам, а потом встретимся с вами.


В этот момент мой скафандр показался мне тесным, я даже пожалел, что вообще надел его.


– Сума, вызови Серго, хочу ему кое-что сказать.


Сума кивнула, пробежала пальцами по кнопкам и, когда связь установилась, кивнула.


– Серго, – сказал я. – Ты поставил меня в затруднительное положение.


– Дин Паркер, это ты? – ответил контрабандист сразу на английском.


Я удивился тому, что он меня узнал, но, видимо, он знал не так много людей. Терренс был знаком с Серго. Инсектоид раньше иногда отсиживался на Хейвене, в то время, когда был еще жив Карим. Похоже, бандиту временами нужно где-то прятаться, пока след не потеряется и пыль не уляжется. Логично, что он решил и на этот раз прилететь в Хейвен.


– Он самый. Что ты у них отнял? – спросил я, прекрасно зная суть дела. Просто было интересно, готов ли он признаться в своих преступлениях или нет. Дальнейшие мои действия зависели от его ответа.


– Не так уж и много, клянусь. У них там целые горы этого барахла, я видел это своими глазами, – с отчаянием в голосе сказал Серго. Я даже представил, как в отчаянии крутятся его антенны-усики на голове.


– Релокатор все еще у тебя? – спросил я, надеясь, что смогу получить ценный прибор обратно. Он не один раз пригодился мне в прошлом, и в моих руках смотрится гораздо лучше, чем в лапах Серго.


– Мы честно обменялись, Дин Паркер, – напомнил Серго.


Тем временем значки наших кораблей на экране радара оказались почти вплотную друг другу, а на обзорном экране я смог увидеть его корабль.


Терренс поставил связь на паузу и сказал:


– Оружие заряжено и готово к бою. Будь осторожен, Дин. Как бы мне ни нравился Серго, он хитрый. Ему нельзя доверять.


Я кивнул и снял связь с паузы.


– Так что ты предлагаешь?


– Помоги избавиться от инлоров, и получишь релокатор обратно, – сказал Серго.


Я задумался. Серго сейчас в отчаянном положении. Посмотрел на Терренса.


– Не знаю, стоит ли релокатор того, чтобы инлоры злились на нас, - сказал тот. – Лучший выход – позволить инлорам забрать Серго.


Возможно, Терренс прав.


– Или схватим его сами и передадим инлорам при встрече, – предложила Сума.


– Ну так как, Дин Паркер? – нетерпеливо прозвучал из динамика связи голос Серго.


– Поднимайся на борт моего корабля, – сказал я, не уточняя, что за этим последует.


– Я знал, что на тебя можно положиться, – довольно сказал Серго.


Наши корабли сблизились. Серго летел на изящной яхте, похожей на ту, что я видел в подводной пещере, когда вместе с отрядом кеппе искал юного принца мотрилл, обыскивающего в это время тайник с древностями Фонтема Тереллиона. Использовав тяговый луч, я подтянул яхту к своему кораблю, подвел к нему переходную трубу.


– По крайней мере, не нужно испытывать бластер ионизированных частиц, – сказал я, понимая, что многое может пойти не так при испытании новой технологии, особенно сегодня.


– А я хотел посмотреть, как он работает, – вздохнул Слейт и я хмыкнул. Пока что все шло гладко.


– Пойду встречу Серго, – сказал я.


Никто не возразил, так что я потопал в заднюю часть корабля, там открыл трап. Взору открылась энергетическая труба между нашим кораблем и яхтой. За тонким слоем энергетического щита лежал огромный космос. Я прицепил к скафандру трос, на всякий случай и вышел на трап и увидел появившегося из яхты Серго, облаченного в скафандр падлогов.


Пистолет в его руке я увидел сразу и пожалел, что не прихватил оружия сам, настолько был отвлечем всем происходящим.


– Серго, убери пистолет! – приказал я.


Он продолжал приближаться, из маленьких двигателей скафандра вырывались слабые зеленые импульсы. Он улыбнулся, безгубый рот сложился в странный полукруг.


– Дин Паркер, прошло слишком много времени.


Он убрал пистолет в кобуру на бедре. Но и без этого он был не пустой, потому как тащил за собой большой ящик, ничего не весящий в невесомости.


Я чуток расслабился. Серго быстро подплыл к нашему кораблю. Между бортами было около сорока футов, и он уже почти дорался, когда в наушнике раздался голос Терренса.


– Дин, вам лучше поторопится. Они уже почти здесь.


Мы поспешили в грузовой отсек. Как только оказались внутри, невесомость исчезла, ноги коснулись пола. Через пару секунд я убрал трап, задраил люк.


– Я заглушил их сканеры, – добавил Терренс. – Они пока не знают, что он с нами.


Серго осматривался, его выпученные глаза искали выход из грузового отсека.


– Пошли на мостик, Серго. – Но увидел, что падлог не горит желанием уходить далеко от ящика. Спрашивать, что внутри, было не обязательно. – Ты принес это с собой, так?


Он обокрал инлоров и повесил себе на спину мишень, а теперь оказался на моем корабле. Я забеспокоился, как бы не совершил ошибку, взяв его на борт.


– Ну не оставлять же его там. Они меня уничтожат, – сказал Серго, а я не совсем понял, что он имеет в виду, пока не добрался до мостика.


– Босс, они заряжают оружие, – сказал Слейт. Он занял место рядом с Терренсом, пальцы замерли над кнопками управления корабельным оружием, готовый палить из всего, что есть на борту, если до этого дойдет.


– Не стреляй, Слейт. Они не станут нападать на нас, особенно после нашего разговора, – сказал я, надеясь, что прав. – Уверен, что они не заметили тяговый луч?


– Не думаю, что они были так близко. С этим должно быть все в порядке, – сказал Терренс.


– Что это значит? – с беспокойством на английском, но с сильным акцентом, спросил Серго. – Как вы с ними поступите? Ты ведь на моей стороне, Паркер?


– С чего бы это? – Я повернулся к нему. – Ты пытался надуть меня на Волиме и угрожал Лесли.


Терренс недобро воззрился на контрабандиста. Лесли – его жена, и он уже знал эту историю.


– Ничуть не угрожал, только намекнул на теоретическую возможность. С ней ничего плохого не могло случиться. Мы ведь яркие персонажи, Паркер. Иногда нам приходится приукрашивать правду, чтобы узнать то, что нам нужно, разве не так? – Серго глупо улыбнулся.


Я подошел к нему почти вплотную, наши шлемы почти соприкоснулись.


– Первое, мы с тобой совсем не похожи, понятно? Второе, возможно, я немного «приукрасил» правду, чтобы привлечь твое внимание.


Я быстро выхватил пистолет у него из кобуры, так что он не успел среагировать.


– Что за обман? – сплюнул инектоид, а я отошел от него на пару шагов.


– Никакого обмана, но я хочу узнать, что скажут инлоры прежде, чем начну сражаться за твою безопасность. Я не собираюсь начинать еще одну межгалактическую войну только потому, что ты ничего не можешь украсть, не будучи пойманным, – сказал я.


– Но мы же договорились, ты сказал что мы можем поторговаться. – Серго нервничал.


– Инлоры приближаются, – сказал Терренс.


– Щиты подняты? – спросил я и увидел, как кивнул Слейт.


Что-то с Серго было не так и нужно узнать, что именно, прежде чем начну разговор с инлорами.


– Ты сказал, что релокатор с тобой, для обмена. Где он?


– Ты же не думаешь, что я настолько глуп, правда? – Серго покачал головой. – Он в ящике, среди прочих вещей. Если убьешь меня или выдашь инлорам, никогда не получишь его обратно.


Он думал, что это достаточный козырь, но он жестоко ошибался.


– Как тебя поймали?


– В смысле? – спросил Серго, переминаясь с ноги на ногу.


– Если релокатор у тебя, почему ты не воспользовался им, чтобы тебя не поймали?.


– Ну-у… – Голова Серго поникла, плечи утратили всю напускную твердость. – Ладно. Знаешь… Он сломался. Эта дурацкая штука перестала работать прямо посреди склада возле шахты, в которой добывают RXM-8. Мне посчастливилось угнать яхту мотрилл и остаться в живых хотя бы еще на один день.


– И ты, конечно, не забыл прихватить с собой награбленное, – сказала Сума.


Серго подозрительно посмотрел на нее.


– Чтобы уйти с пустыми руками, когда вложил в предприятие столько средств? – Его взгляд снова встретился с моим. – Зачем ты связался с шиммали?


Я проигнорировал вопрос.


– Если релокатор сломан, что ты можешь предложить, чтобы обезопасить себя?


– Богатство! Этот металл – чистый и лучший из всех, что есть на рынке, прямо из первоисточника. За него можно получить целое состояние, – с долей восхищения ответил Серго.


По правде говоря, я в своей жизни ни в чем не нуждался, и Серго, если хоть немного знает меня, должен понять, что мне наплевать на богатство. Но я ему подыграл. Лично мне деньги не нужны, а вот колониям требуется больше материала, чем они могут достать.


– Возможно, ты сказал достаточно для начала разговора. Давай посмотрим, что скажут инлоры. – Я кивнул Суме, та открыла канал связи и я обратился к ним: – Уважаемы гости, у нас… Какого?..


Я не смог даже начать говорить толком, как увидел на обзорном экране появившиеся корабли цвета лавы, по краям которых пульсировали белые огоньки. Каждый из кораблей раза в четыре больше нашего, и, подозреваю, огневая мощь также превосходит нашу, даже с учетом последних модификаций.


Подтверждая предположение, с двух ближайших кораблей открыли яростный огонь, который со всей мощью обрушился на яхту. Щиты корабля выдержали всего несколько мгновений, но в следующую секунду импульс ударили в борт корабля, на котором прилетел Серго. Терренс поспешно отвел нас подальше, пытаясь избежать попадания в корабль обломков.


Серго грохнулся на колени, наблюдая за происходящим через обзорный экран. Мое сердце сильно билось, пока я смотрел, как яхта разлетается миллионом крошечных осколков.


– Спасибо, что задержали нарушителя. Теперь можете сопроводить нас на Хейвен для дальнейшего обсуждения, – донеслось из динамика внешней связи.


– Отключите звук, – прошептал я и Слейт тут же выполнил просьбу.


Серго все так же сидел на коленях, ошарашено смотрел на обзорный экран и не издавал ни звука.


– Это было… неожиданно, – сказал Терренс.


– Что делать будем, босс? – спросил Слейт.


– Они попросили нас сопроводить их. Очевидно, они прилетели сюда, чтобы убить Серго и теперь думают, что им это удалось. Вот и пусть пока верят в эту историю. Включи звук. – Когда Слейт выполнил просьбу, я громко сказал: – Пожалуйста, следуйте за нами. Полет будет коротким.


– Хорошо. – Связь прервалась, Терренс развернул корабль и отправил нас обратно к Хейвену. Серго растерянно посмотрел на меня. Я помог ему подняться.


– Похоже, тебе повезло, приятель. – Я передал пистолет Слейту, тот взял его с улыбкой.


Серго был явно потрясен и я его прекрасно понимал. Он обокрал инлоров, а они даже не попытались отобрать украденное, сразу уничтожили яхту. При том послали пять кораблей, чтобы выследить его. Не хочу становиться на их сторону. И еще, крайне важно сделать так, чтобы на Хейвене Серго не попался им на глаза.


Глава третья


Мы подлетели к Хейвену. Серго все это время мерил шагами мостик, чуть заметную тропу не протопал.


– Ты должен меня спрятать, Паркер. Может, они знают, что я на твоем корабле? Как ты собираешься сохранить мне жизнь? – Его вопросы были бесконечными и одними и теми же. Сначала я пытался на них отвечать, но потом сдался и перестал обращать внимание на его бессвязную болтовню.


– Твою ж мать. Босс, заставь этого парня заткнуться или это сделаю я. Я думал, он крутой бандит. – Слейт выглядел довольным реакцией контрабандиста.


– Слушай сюда, ты, бледный червяк! Я – Серго, один из самых опасных…


– Чего все боятся? Нешто москитов по эту сторону Миссисипи? – Шутка прошла мимо ушей падлога. Серго и Слейт уставились друг на друга, Слейт с иронической улыбкой, Серго с мрачным выражением на лице.


– Хорошо. Серго, иди в каюту, накройся простыней и держи свою мухоловку на замке. – В моем голосе слышалась злость. Через десять минут мне предстояло представлять основных участников празднества, а я торчу тут, в космосе, сопровождая разгневанных инопланетян на это самое празднество, при этом держа на борту источник их гнева.


Серго сердито развернулся и покинул мостик.


– Дин, уверен, что это хорошая идея? – спросил Терренс. – Что, если они пронюхают, что он еще жив?


– Не пронюхают, потому что мы оставим Серго на борту, пока они не улетят. Слейт, принеси из грузового отсека портативное устройство сдерживания.


Слейт тут же вскочил и побежал в заднюю часть корабля.


– Сума. – Мордочка девушки-шиммалийки зашевелилась в ожидании приказа. – Можешь настроить поле так, чтобы никто не мог ни выйти через это поле, ни войти? Я хочу, чтобы Серго был заперт в каюте и чтобы до него никто не мог добраться. Это выполнимо?


– Выполнимо. Приступаю. – Она поколебалась секунду, после чего улыбнулась и добавила: – ...Босс.


Я улыбнулся, услышав из ее уст прозвище, данное мне Слейтом несколько лет назад. Потом плюхнулся в кресло, освобожденное здоровяком, и откинулся на спинку.


– Терренс, скажи мне, что сегодня у нас все получится.


Терренс развернул свое кресло, похлопал меня по плечу и сказал:


– Конечно.


Я активировал связь, связался с базой «Е» и сообщил им, что к нам приближаются нежданные гости c RXM8, и добавил, что нам, скорее всего, потребуется дополнительная охрана на посадочной площадке близ Хейвена. С базы пришло подтверждение.


– Думаешь, в этом будет необходимость? – спросил Терренс, когда корабль вошел в плотные слои атмосферы и мы ощутили легкую дрожь корабля.


Вслед за нами последовали только два корабля инлоров. Радар показал, что три других развернулись и помчались прочь от Хейвена.


– Это решает часть проблемы. Чем их меньше, тем меньше беспокоиться нам, – буркнул я.


– Дин, где ты? – Как только мы подлетели достаточно быстро, чтобы поймать планетарную связь, в наушнике тут же прозвучал голос Сарлуна.


– Сарлун, у нас кое-что случилось? Что ты знаешь об инлорах? – ответил я.


– Кое-что читал давно. А что с ними? – нетерпеливо ответил он.


– К нам пожаловали в гости два их корабля.


– В смысле?


– Это долгая история. Мы будем через десять минут, – сказал я, подозревая, что ничего хорошего из этого не выйдет.


– Дин, учти, все уже в сборе.


– Потяни время, Сарлун, мы скоро будем. – Я отключил связь. – Он потом прочтет мне целую нотацию, я прав?


Терренс ничего не ответил, только кивнул и засмеялся.


Нам каким-то образом удалось захватить Серго, заставить его преследователей думать, что они убили его, и вернуться к началу церемонии. Иногда у нас все получается.


***


Я стоял на сцене, шибко переживая, что не было даже секунды пригладить непослушные вихры. Но в костюм привратника – белоснежную униформу и начищенные ботинки, облачиться успел, и даже уже вспотел, пока выходил на сцену устроенную перед импровизированным амфитеатром.


Сотни существ со всех концов галактики сидели передо мной, еще пара тысяч, кому не хватило места, столпились рядом. Я бросил взгляд за спину, где в первых рядах привратников стояла Мэри с Джулс на руках. Обе помахали мне рукой, я помахал в ответ, не в силах удержаться от улыбки в сторону двух самых важных людей в моей жизни.


Сзади кашлянули, я увидел Сарлуна, тот пальцами одной руки похлопал по запястью другой руки. Шиммали никогда не носили часов, интересно, откуда он перенял этот жест?


Я поправил микрофон, прикрепленный к форме и обратил внимание на толпу. У меня никогда не было проблем с публичными выступлениями, но сегодня, учитывая последние пару часов, я был взволнован и не так чтобы в духе. Мэри одними губами произнесла первую фразу, и я кивнул, прежде чем начать.


– Добро пожаловать на Хейвен!


Толпа разразилась аплодисментами. Тем, у кого не было автоматических переводчиков, мы их раздали, так что сейчас каждый понимал меня. Странно даже задуматься над тем, что прямо сейчас каждое мое слово переводится на пятьдесят различных языков. Я подождал, пока шум стихнет, и заговорил.


Сцена была черной и блестящей, а солнце стояло высоко в небе, превращая все это место в настоящую скороварку. На мгновение я погрузился в созерцание происходящего, пока шум более-менее не улягся. Некоторые расы я уже знал, но было много таких, которых я раньше никогда не видел. Это было уникальнейшее событие и, как мы надеялись, первое из множества в нашей маленькой галактике.


– Меня зовут Дин Паркер, и я здесь, чтобы представить вам новых членов организации привратников.


На этот раз аплодисменты стали громче. Я всегда удивлялся, откуда они слышали обо мне или хоть что-то знали об истории моего народа. Для человечества все началось в день, когда произошло то, что мы называем Событием. И, хотя до этого у нас было долгое прошлое, это был день, когда мы возродились как космическая раса.


– Мы очень рады, что вас собралось так много, и мы знаем, что только работая слаженно, мы сможем укрепить наш недавно образованный Альянс миров. С этого момента не будет проблем со здоровьем, логистикой или пограничных споров, над которыми мы не сможем мирно работать все вместе. Привратники станут работать исследователями, собирателями знаний и топографами нашей огромной галактики, а так же, если это будет необходимо, помогать в решении конфликтов. В связи с этим сегодня мы решили принять в нашу древнюю гильдию новых членов.


Я замолчал и оглянулся через плечо, где стояла огромная группа существ, каждый в белой униформе, как у меня. Некоторых из них я знал, но многих не знал. Удивительно было то, что привратников было всего лишь около двухсот. И это при том, что различные миссии часто занимали месяцы, а то и годы, даже с учетом использования портальных камней для исследования далеких миров, не внесенных в каталоги. Да что там, даже сейчас отсутствовало около двадцати привратников, потому как они были на миссиях, прервать которые было нельзя.


Во главе всей этой группы стоял Сарлун. Я широким жестом обвел людей в белом.


– Представляю вам привратников! – громко сказал я и толпа зрителей снова взорвалась аплодисментами.


У большинства присутствующих рас в гильдии привратников хоть один представитель, да был. И сегодня мы расширялись, принимая представителей еще пяти рас. Это было захватывающее время для всех, и оно должно укрепить группу, увеличить охват и ресурсы.


– С гордостью представляю нового члена организации, Руло Ули, представитель народа кеппе.


Ко мне подошла Руло и я воочию увидел, как она ненавидит рукава формы, закрывающие мощные бронированные руки. Обнажив острые зубы в улыбке, она подняла вверх кулак. Кеппе оказались сильным союзником, а мне пришлось лично просить лорда Крула выделить привратникам кого-нибудь из его народа. После небольшой попойки он согласился.


– Так же мы принимаем в свои ряды Полветрана, принца мотрилл.


Молодой Пол вышел вперед, но гораздо менее уверенный в себе, чем Руло. Его взгляд скользнул по огромной толпе, после чего он весьма решительно поднял руку и встал рядом с Руло.


Толпа восторженно взревела, и я почувствовал, что и меня охватывает волнение. Это мероприятие оказалось гораздо более масштабным, чем я думал, но несмотря на это я всего лишь следовал сценарию, придуманному привратниками. Они хотели, чтобы люди были в восторге и с оптимизмом смотрели на привратников как на на новую точку опоры в Альянсе миров.


– К нам также присоединяется Дреб, представитель великой и могущественной расы бхлат!


Огромный детина бхлат вышел вперед, а я взглядом отыскал на первом ряду саму императрицу. Ее красные глаза заблестели от радости, когда она увидела представителя своего народа в наших рядах. А я радовался, что они остались на нашей стороне, потому что на самом деле были весьма могущественны, настолько, что большинство народов только от их названия приходит в трепет.


Когда Дреб подошел ко мне и я дружески хлопнул его по плечу, в толпе госте пронесся весьма отчетливый «ах!»


– Когда на нашей стороне сами бхлат, – продолжил я, – нам не нужно беспокоиться о прошлых событиях, мы смело можем смотреть в будущее, как партнеры великих культур.


Это заняло какое-то время, но понемногу до различных рас начало доходить, что означает заключение мира со стороны таких опасных существ. Да и я предпочитал быть по одну сторону баррикад с ними.


Донеслись радостные возгласы с дальних подступов, понемногу приближались, становились громче, пока у меня не появилось желание заткнуть уши, настолько громкими они были. Дреб хлопнул меня по спине в ответ, чуть не заставив меня растянуться по земле. Я взглянул на Мэри, та едва сдерживала смех.


Я наблюдал за ней и жалел, что она сейчас не рядом со мной. Мы это уже обсуждали. Мне не хотелось, чтобы она стала еще большей мишенью, чем мы сами. И огромное количество усилий пришлось потратить, чтобы убедить ее позволить мне стать ведущим церемонии перед таким большим количеством незнакомцев.


– Хорошо, мы тоже очень рады, что с нами на борту теперь есть бхлат. Следующая, кого мы принимаем в свои ряды – Риво Алнод, моларианка, родом из единственного и неповторимого Базарна-5.


Риво подошла ко мне, ее голубая кожа резко контрастировала с белоснежной униформой. Костюм для нее пришлось буквально создавать заново, чтобы он соответствовал ее самому низкому росту.


Ее четыре глаза без зрачков уставились на меня, когда она улыбнулась. Я тут же вспомнил, как нашел ее на борту пиратского корабля несколько лет назад, когда искал Мэри. И сейчас был рад видеть ее здоровой и в форме привратника. Ее поддержка, как и поддержка ее отца, была важна. О Базарне-5 знают все, и сомневаюсь, что кто-то не слышал о Гаро Алноде, ее отце, одном и богатейших существ галактики.


– Спасибо, Дин, – громко сказала она. – Не могу дождаться, когда избавлюсь от этого костюма и отправлюсь на вечеринку.


Я рассмеялся.


– Уже хочешь соскочить? – шуточным тоном спросил я.


Краем глаза увидел, как Сарлун посмотрел в дальний конец сцены. На его лице отразилось облегчение, когда он увидел Суму. Она была облачена в белоснежную форму привратника.


– И наша церемония не была бы полной, если бы в наши ряды не присоединилась наследница. Сума – дочь великого Сарлуна из Шиммали. Она блестяще сдала все экзамены, получила самые высокие оценки за последние три столетия. Кроме того, она мой большой друг, и я очень рад, что ее включили в сегодняшний список. – Я нагнулся, крепко обнял подошедшую девушку и сказал: – Ты этого заслуживаешь, Сума.


Она обняла меня в ответ и улыбнулась, когда мы разорвали объятья. Ее мордочка возбужденно задергалась, когда собравшиеся встали и зааплодировали на разные лады. Реакция была просто фантастической: одна из тех, что запоминается на века.


– Мы хотим поблагодарить вас за то, что вы сегодня и здесь представляете свои народы, и за то, что присоединились к Альянсу миров. Без вашей помощи мы не смогли бы шагнуть в будущее, которое становится более многообещающим, чем мы можем себе представить. И помните, это – Хейвен. У вас есть возможность отправить сюда группу своих граждан, которые пустят здесь корни. Наша цель – в ближайшие пять лет представить на Хейвене всех членов Альянса. Если вы думаете об этом, свяжитесь с кем-нибудь из нас, и мы с радостью обсудим шаги, необходимые для воплощения этого в жизнь.


До сих пор на Хейвене жили колонисты двадцати рас, каждый год прибавлялось по четыре или пять групп, а мы хотели, чтобы это число продолжало расти чем дальше тем больше и быстрее.


Наконец, зрители начали понемногу расходиться. С разных сторон заиграла музыка, стали раздаваться напитки с разным вкусом, запахом, консистенцией и крепостью.


Ко мне подошел Сарлун и, положив руку мне на плечо, сказал:


– Ты молодец, сынок. Никогда не думал, что привратники пойдут в этом направлении, но нам пора перестать прятаться в тени и изображать археологов на бесплодных планетах. За ними, – он провел рукой в сторону столпившихся у сцены привратников в белой униформе, – будущее. И все благодаря тебе.


– Я не так много сделал. – Я покачал головой. – Но рад помочь, чем могу.


Расходившиеся люди на мгновение замерли, я услышал громкие удивленные возгласы. Огляделся в поисках источника и заметил их.


– Инлоры, – прошептала Сума, стоявшая рядом со мной.


Мы оставили их на посадочной площадке с намерением, что их кто-нибудь сопроводит на церемонию, потому что у самих нас на это времени не было. Судя по их виду, они с таким положением дел были не согласны и, приближаясь к нам, чувствовали себя оскорбленными.


Они оказались покрыты густым мехом, чего я никак не ожидал, судя по описанию Сумы. Две мохнатые толстые руки сверху и еще четыре – ниже. Средняя пара выступала с боков, а нижняя вовсе из бедер.


Меня допустили в группу хранителей без учебы и экзаменов, так что сейчас я понял, как много не знаю о мирах и населяющих их людях. Голова у инлоров напоминала собачью, с короткой мордочкой и розовым носом. Один из инлоров явно выглядел главным. Он что-то прорычал, я поспешно включил переводчик.


– Это ты тот, что с корабля наверху? – спросил главный инлор, в это время одна из его когтистых лап царапала кожаный жилет. Ноги затянуты в кожаные брюки, между ними и ботинками торчали пучки волос.


– Я Дин Паркер. – Я протянул ладонь для рукопожатия. Инлор пробормотал что-то неразборчивое. – Протяни руку.


Он протянул клешню и я кивнул, увидев его ладонь с четырьмя пальцами.


– Вот так, правильно. Я покажу тебе, как мы, люди, представляемся друг другу.


Инлор внимательно слушал меня, склонив голову на бок, пока мы обменивались рукопожатием. Его спутники не менее внимательно наблюдали за мной. Двое из них ростом пониже, хотя на вид ничуть не менее суровы, чем тот, кого я учил рукопожатию. Наверное, женщины.


– Я Этар Девятый.


Так перевел автоматический переводчик, а я задумался, значит ли это, что он девятый в роду Этаров, или это никак не связано с преемственностью.


– Добро пожаловать на Хейвен, – сказала Мэри. Она стояла рядом со мной и удерживала Джулс, которая пыталась высвободиться из ее хватки. Она тоже пожала руку лидеру инлоров, тот некоторое время пристально разглядывал Джулс, после чего спросил:


– Хейвен. Что это за место?


– В смысле? – не понял я.


– Мы, инлоры, во многом новички. Мы только недавно вышли в космос и хотим торговать с… – Он вдруг замолчал и начал оглядываться по сторонам. – Хотим торговать. Многие народы здесь мы видим впервые.


– Они не живут здесь, по крайней мере, не все из них. Наверное, вы уже заметили, что мы работаем над созданием Альянса миров. Эта структура должна предотвратить войны, помочь с торговлей, обеспечить безопасный обмен и остановить воровство с пиратством.


Большая часть привратников уже разошлась кто куда. Остальные расходились, остался только Сарлун да Мэри. Слейт стоял неподалеку, делая вид, что не обращает внимания на инлоров, но я знал, что он наблюдает за нами, как ястреб за мышью.


– У нас возникли проблемы со всеми этими факторами. Мы нашли металл, из которого можно сделать проволочную катушку, позволяющую крупнокалиберному орудию корабля удерживать заряд и увеличивать выброс энергии. Это привлекает большое внимание к нашему миру. Возможно, пока мы здесь, мы смогли бы обсудить некоторые вопросы.


Открытость, с которой говорил Этар, оказалась неожиданной, но я почувствовал облегчение.


– Можно обсудить этот вопрос, так же как и ваше вступление в Альянс миров. Приглашаю вас завтра на городскую площадь, там мы и объясним вам, как все работает. – Я протянул ему маленький чип, на который были записаны все детали.


– Мы, инлоры, также хотели бы поговорить о вступлении в ряды привратников, – заявил Этар и я улыбнулся.


– Это мы тоже обсудим завтра. Не откажетесь, если Сума и Слейт покажут, как проходит праздник? – Я жестом подозвал Слейта, тот рванул к нам, протягивая руку к пистолету, но я покачал головой.


– Пойдемте со мной, – предложила Сума не пользуясь переводчиком, Слейт пошел вместе с ней, уводя инлоров прочь.


Как только я остался наедине с семьей и Сарлуном, глубоко вздохнул. На сцене никого, зрительский зал тоже пуст, только несколько стульев до сих пор занято, в жаркий полдень люди никуда не спешат, болтали друг с другом.


– Как все прошло? – спросил я у Мэри и Сарлуна. Джулс, наконец, высвободилась из материнских объятий и принялась таскать плюшевого кролика по сцене.


– Никогда раньше не встречал инлоров, – пожал плечами Сарлун. – Но разговоры об их металле слышал часто. Думаю, если заключить с ними какой-нибудь договор, это будет большой успех. Как тебе удалось притащить их сюда?


Я рассказал о Серго, о том, как инлоры, не моргнув глазом, уничтожили его корабль.


– После этого они ни слова не сказали о том, что случилось, как будто этого никогда не было. – Я глаз не сводил с дочери. Она была такой озорной, всегда что-то искала, раздвигала границы, которые мы с Мэри устанавливаем для нее. Мэри утверждает, что это из-за моего влияния, но мне пришлось признать, что виноваты мы оба.


– Придется приглядывать за ними, – сказал Сарлун и тут же издал странный, похожий на квакающий, звук. – Даже не верится, что моя маленькая Сума выросла и стала одним из привратников. Я хотел оставить ее в классах, чтобы она изучала теоретические науки, но с того дня, как она пропала, а ты и Слейт нашли ее на Стероне, она вбила себе в голову, что должна быть похожа на вас. На всех вас. – Он кивнул в сторону Мэри, чтобы та тоже поняла: в этом виновна и она.


Мэри рассмеялась, и этот легкий, успокаивающий звук мне никогда не надоест слушать.


– Она упрямая, блестящая девушка. И если нужно на кого-то показать пальцем, в кого она такая, так только на тебя, Сарлун.


– Может, ты и права, – кивнул привратник. – Мы ведь приняли правильное решение?


– Приняли Суму в группу привратников? – не понял я, пытаясь определить, в каком направлении течет мысль Сарлуна.


– Со всем этим. Создание Альянса, открытое приглашение в создании совместной колонии здесь, на Хейвене, расширение деятельности привратников. – Сарлун глядел куда-то вдаль, наблюдая за тысячами гостей, собравшихся на городской площади.


– Мы все правильно сделали. Вот увидишь, это только начало чего-то особенного. – Я обнял Мэри, та тут же положила голову мне на плечо.


– Надеюсь на это. Правда, надеюсь, – прошептал Сарлун.


Я заметил у края сцены фигуру с длинными белыми волосами и тут же узнал Каро.


– Мэри, не возражаешь, я присоединюсь к тебе чуть позже? Нужно поговорить с Каро немного.


– Не возражаю, – сказала Мэри и подняла со сцены Джулс, та не выпускала из рук игрушку. – Не опаздывай к ужину. И что бы ни происходило, не вздумай отправляться на какое-нибудь очередное безумное задание. – Она подошла ко мне и тихо, чтобы никто не услышал, добавила: – И помни, нам сегодня вечером, когда все закончится, нужно кое-куда сходить.


– Как я могу забыть? Нас ничто не остановит. Нам нужен выходной. – Я поцеловал Мэри, почувствовав прикосновение ее губ к своим. Джулс тоже потянулась ко мне и чмокнула в лоб.


– Пока, папуль, – сказала она.


– Пока, принцесса.


Оставшись один, я развернулся в сторону Каро, но его уже нигде не было.


Глава четвертая


День выдался долгим. Да что там, вся неделя, весь месяц, предшествовавшие этому событию, казались еще дольше. Мы с Мэри возвращались домой, Джулс была уже там, за ней присматривала няня, давно перебравшая на постоянное жительство на Хейвен землянка. Кроме дома здесь, у нас есть дом на Нью-Сперо и на Земле. На Нью-Сперо и на Земле мы живем подальше от цивилизации, а вот на Хейвене решили оставаться в центре событий, так сказать.


Планета сильно изменилась со времени смерти Карима. Тогда здесь была всего лишь деревенька с несколькими деревянными постройками, никакой промышленности, никаких планов по развитию. Теперь же по всей планете живут десятки тысяч разумных существ, большинство в столице, но и с пяток деревень расположились в самых плодородных районах.


Когда я впервые попал на Хейвен, вместе со мной была и Мэри. Мы тогда гнались за Терренсом и Лесли. В первые же минуты пребывания здесь, меня чуть не утопил хищник из пруда, спасибо Мэй, она меня тогда спасла. Я побывал во множестве миров, и с каждым у меня связано много воспоминаний, многие из которых о том, как я там чуть было не умер.


И вот я иду по тротуару от городской площади к пентхаусу в двенадцатиэтажном доме, где чувствую себя в безопасности, где мне не о чем беспокоиться, кроме разве что вовремя лечь спать и когда подадут завтрак.


По улице прогуливается несколько существ. Мы прошли мимо пары синих молариан, а на противоположной стороне улицы один из гибридов идет в компании сразу троих бхлат, оживленно подшучивая над ними.


– Приятно видеть все это, да? – сказала Мэри.


– Ага.


Подошли к дому с голубым фасадом. Большая стеклянная дверь привела нас в большое фойе. Через несколько минут лифт привез нас на уровень пентхауса. Несмотря на то, что здесь мы провели уже без малого полтора года, заселившись сразу, как закончилось строительство здания, мы никогда не чувствовали себя здесь как дома. Для этого существовало только одно место, которое с полным правом мы могли называть домом.


Бернадетт, юная няня, сидела на диване в гостиной и что-то смотрела, уставившись в экран планшета.


– Джулс хорошо себя вела? – спросила Мэри, Бернадетт тут же оторвала взгляд от планшета, как будто только сейчас поняла, что не одна тут.


– Как ангел, – ответила, встала и пошла к лифту.


У маленькой Джулс много достоинств, но примерное поведение обычно не входит в их число. Она была слишком дерзкой с нянями постарше, но с этой девочкой внезапно сблизилась.


Мимо кухни я отправился в спальню, заглянул в комнату Джулс. Было уже поздно и она, изрядно утомившись за сегодняшний день, крепко спит. Я почти пожалел, что придется переносить ее в другое место, но дочка только поудобнее положила голову мне на плечо, почти касаясь волосами щеки.


Я вошел в нашу спальню, там Мэри уже достала из сейфа в стене портальное устройство, прикрепила его в дверном проеме, тут же весь проем заполнила паутина, создавая проход чуть не на другой конец галактики. Я кивнул Мэри, чтобы шла первой, и та шагнула вперед, исчезая. Я подхватил сумку и вошел в портал вслед за ней, оказавшись в нашем фермерском домике на Нью-Сперо.


После месяца, проведенного на Хейвене, тишина Нью-Сперо могла напугать.


– Слышишь это? – тихо спросила Мэри.


– Что? – Я тут же напрягся, огляделся, готовый дать отпор любому врагу.


– Дин, ты всегда такой напряженный, готов лезть в драку, а я всего лишь имела в виду тишину, – сказала она. – Заметь, как здесь тихо.


– Думаешь, я не имею права быть готовым? Между прочим, бойскауты сделали этот принцип своим девизом, – улыбнулся я.


Джулс открыла глаза, пока я нес ее по коридору в дальнюю комнату, чтобы уложить в кровать. Там включил ночной светильник и мягкий оранжевый свет осветил бабочек на стенах комнаты. Глаза Джулс на мгновение встретились с моими, когда я накрывал ее одеялом. Ярко-зеленые, почти флюоресцирующие.


Кто знает, как скажется на ней то, что ей пришлось развиваться внутри Мэри, пока та была одержима искиос. Нам с Мэри оставалось только любить ее и относиться к ней, как к обычной нормальной девчонке. У нее красивые глаза, и мы говорили ей об этом каждый день. Плохо то, что другие дети ведут себя так, будто она другая, а все, что мы с Мэри хотим, как и любые нормальные родители, чтобы она росла здоровой и счастливой.


Мне понравилось портативное портальное устройство, которое я нашел в коллекции Фонтема. Оно оказалось бесценным в плане изолировать Лома из Плевы, а сейчас я его использовал, чтобы избежать ненужных забот и побыть в одиночестве и тишине. Джулс закрыла глаза, я легонько чмокнул ее в лоб, после чего вернулся в гостиную.


Мэри уже разулась и я присоединился к ней, радуясь такому облегчению. Она в платье, я в форме привратника. Плюхнулся рядом с ней, она расстегнула мне воротник. На кофейном столике я увидел два наполненных бокала, наверняка крепким красным шиммалийским.


– По какому случаю? – спросил я и, взяв бокалы, протянул один ей.


– Видел, чего мы добились сегодня? Мы сделали галактику немного безопасней. Нам нужно праздновать наши успехи, Дин.


Я чувствовал запах ее духов. Сегодня она была великолепна. Я сделал глоток вина, мгновенно почувствовав, как оно меня успокаивает. Вся работа и старания за последний месяц улетучились, когда я откинулся на спинку дивана и протянул ноги, положив их на стол.


– А что, если ничего не сработает? Сколько людей лучше меня пробовали это раньше, но вспомни Землю. Кто-нибудь всегда все испортит, – сказал я.


– Если это случиться, мы разберемся с этим. – Позиция Мэри не в пример лучше моей, потому что она меньше беспокоится о будущем.


Мы стукнулись бокалами, я слегка прикрыл веки, позволив себе расслабиться. Немного поболтали о самых обычных вещах: о работе, которую нужно сделать в саду у дома на Земле, о новостях, о новых зданиях, строящихся здесь, на Нью-Сперо и, в конце концов, погрузились в тишину, в которой просто сидели, наслаждаясь неподвижным сидением рядом друг с другом.


Несколько часов спустя я проснулся от звука оповещения коммуникатора. Единственный, у кого второй такой же, Магнус. У него, кстати, заканчивется трехлетний срок службы на исследовательском судне кеппе. Однажды мы с Мэри, Слейтом и Сумой застряли на Стероне, Мэри в то время как раз была беременна. Магнус добился помощи кеппе ценой обещания, что он три года будет служить в рядах исследовательского флота кеппе. Сейчас эти три года подходят к концу, и мы все начинаем понемногу волноваться перспективой встретить возвращающихся домой друзей.


Время от времени мы, с помощью как раз вот этих коммуникаторов, общаемся. Правда, последний сеанс был уже давно. Я списал это на нашу обоюдную занятость, но нам следует найти хотя бы минут пять переброситься парой слов.


Стряхнув с мыслей паутину, я осторожно поднялся с дивана. Мэри продолжала сладко посапывать. Прокрался к коммуникатору, вышел на крыльцо, вдыхая прохладный утренний воздух. Краешек солнца уже выглядывает из-за горизонта, окрашивая небо в светло-красный свет. Нажал кнопку размером с ладонь и тут же услышал взволнованный голос Магнуса.


– Дин! Нужна помощь…


Это было все, что я услышал из коммуникатора. Я нажал кнопку связи, убедился, что соединение по прежнему активно.


– Магнус, ты где? – крикнул я.


В ответ только треск, но вот прорвался его голос:


– Мы застряли…


И больше ничего. Связь прервалась.


В двери показался силуэт Мэри.


– С Магнусом и Натальей что-то случилось? – Она говорила тихо, но в вопросе сквозило беспокойство.


– Не знаю, но, похоже, им требуется наша помощь.


***


Прошло два дня, а по поводу Магнуса мы не смогли выяснить ничего. Лорду Крулу, похоже, нездоровится, а адмирал Йоп на каком-то задании. В конце концов мне надоело, что меня все игнорируют, и я решил отправиться на Олитер, родной мир кеппе.


В нашем доме на Нью-Сперо собралась почти вся наша банда. Я оглядел их и порадовался, что они откликнулись так быстро. Сарлун, разве что, остался на Шиммале, наблюдал за обучением новых привратников. Ну и на Хейвене полным ходом идет строительство межгалактической академии, где, в конечном итоге, должны проводиться занятия, а пока что Сарлун для этого предоставил помещения в своем мире.


Сума была здесь, сидит за столиком и нервно грызет орешки. Слейт сердито расхаживает по комнате, Каро с серьезным видом сидит на диване и почти ничего не говорит. Я о нем, кстати, серьезно беспокоюсь. Последнее время он кажется сам не в себе и даже предложение пиццы не изменило его настроения.


Там же, на диване, неподвижно сидит Лесли, напоминая мне одновременно и Мэй, и Джанин, поскольку они, все трое, клоны одного и того же человека. Терренс остался на Хейвене, следя за тем, чтобы высокопоставленные гости разлетелись по домам без осложнений.


За столиком Джулс раскрашивает космический корабль с шестируким пушистым инопланетянином, очень похожего на детскую версию инлора, с которыми мы недавно познакомились.


Здесь же и Руло, хотя должна быть на Шиммале с Сарлуном и Сумой, но девушка-шиммалийка провела ее через портальный камень, и вот они обе здесь.


– Я уже говорила, что не знаю, как с ними связаться, – говорила Руло, уставившись на меня змеиными глазами-щелочками. Из-под белой униформы выпирала бронированная кожа. – Если б знала, разве стала бы скрывать от тебя?


– Ты должна отправиться со мной в Олитер. Магнус в опасности, и я боюсь, у нас мало времени, – сказал я, не в силах скрыть дрожь в голосе. Магнус всегда был рядом и, не задавая вопросов, не раз выручал меня, так что сейчас настала очередь отплатить ему тем же.


– «Мы застряли», – задумчиво проговорила Сума, разгрызая очередной орех и постукивая пальцем по столу. – Как думаешь, что это значит?


– Не уверен, что об этом стоит размышлять. Сначала нужно выяснить, куда они отправились, и отслеживали ли ваши люди их маршрут, – сказала Мэри, посмотрев на Руло.


Шрам на лице Руло напоминал о том дне, когда мы вместе с ней спасали Слейта от подземных монстров. Она слегка поморщилась и провела ладонью по лысой голове.


– В общем-то, у нас есть система слежения, но она не всегда надежна. Исследовательские корабли расширяют границы галактики, часто данные не успевают передаться на центральный сервер, нужно чтобы корабль подлетел достаточно близко.


– Так ты пойдешь с нами на Олитер, чтобы выяснить это? – спросил я и Руло кивнула.


– Магнус – друг моего народа. Если с его кораблем случилась беда, она касается кеппе так же, как и тебя. Адмиралу Йопу тоже будет интересно об этом узнать.


Руло стояла за спиной Джулс и наблюдала, как та синим карандашом ровными штрихами раскрашивает картинку. По виду, Руло беспокоит нечто большее, чем она старается показать.


Я положил ладонь ей на плечо.


– Что?


– На «Фортуне» находится Каспин, мой парень. Я беспокоюсь о нем.


Не знал, что у Руло есть вторая половинка. Ну и три года разлуки, это, в общем-то, долгий срок.


– Тогда прямо утром и отправимся. Не откладывая, – сказал я.


– Дин, – Мэри посмотрела прямо на меня, – на пару слов?


Я заметил, как присутствующие старательно отводят взгляд, пока она выводила меня на крыльцо. Прежде чем заговорить, Мэри закрыла дверь.


– У нас столько всего происходит, а теперь, кстати, у нас есть Джулс. Знаю, в тебе присутствует неуемное желание помогать всем и отправляться навстречу приключениям, но ты еще не забыл, что обычно происходит, когда ты отправляешься туда? – Она кивнула на небо, имея в виду необъятные просторы космоса.


– Не забыл. – Я провел ладонью по волосам и прислонился к стене дома. У ног примостилась Мэгги. Я почесал ей лоб. – Я помню, что говорил о том, что покончил со всем этим. Но это же Магнус. Ты не слышала его голоса. Он мне показался испуганным. По настоящему испуганным. А ведь там с ним Наталья и дети, маленький Дин, Пэтти. Уже не говорю о собаках, Чарли, Кэри.


Кстати, я был удивлен, услышав, что старый дружище Кэри до сих пор не только жив, но и бодр. На борту корабля кеппе, он, кажется, даже немного ожил.


Мэри вздохнула и кивнула, отводя взгляд.


– Тогда тебе придется пойти. Мы с Джулс останемся.


Видно было, что она хочет пойти со мной, а мне хочется, чтобы моя семья всегда была со мной рядом, но путешествовать по галактике всей семьей слишком опасно.


– Может, и не придется никуда отправляться. Наверняка, кеппе уже знают, где Магнус и уже занимаются этим. – Впрочем, я сам не верил собственным надеждам.


– Сходи в Олитер, узнай, что сможешь. И возьми с собой вторую часть портала, на всякий случай. Тогда сможешь в любой момент вернуться домой, навестить нас, – предложила Мэри.


– Не знаю, стоит ли брать его с собой. А если со мной что случится? Если его кто украдет? Тогда у них будет прямой доступ к тебе и Джулс. Не уверен, что хочу так рисковать.


Но вообще идея приходить домой в любое время мне понравилось.


– Охо-хо. Почему мы не можем спрятаться от всего этого, просто жить, стариться, заботиться о Джулс? – Мэри прижалась ко мне.


Тут дверь открылась и наружу высунулась голова Каро.


– Дин, Мэри, могу с вами поговорить?


– Конечно, присоединяйся, – ответила Мэри.


Каро, семи футов ростом, в джинсах и футболке, до сих пор выглядит странно. И я не уверен, что когда-нибудь привыкну к такому его виду. Седые длинные волосы убраны в конский хвост, глаза смотрели прямо на меня.


– Я хочу пойти с тобой, Дин.


– Уверен? – Не хочется обременять последнего теос опасными приключениями.


– Мне скучно, и здесь, и на Хейвене. Я не вписываюсь в общество и мало кто хочет общаться с одиноким серым пришельцем. Предпочитаю твою небольшую компанию, хоть что-нибудь сделать.


Мне как-то сразу стало его ужасно жаль. Последний из теос, проживший несколько тысяч лет, знает, что остальные теос, все, как один, заперты внутри портальных камней, которые мы использовали для перемещения из мира в мир. Весьма печальная история, и я только рад принять его просьбу.


– Конечно, буду весьма рад, Каро. Правда, мы понятия не имеем, чего ожидать. – Я посмотрел на Мэри. – Возможно, нас не будет какое-то время.


– Меня это вполне устраивает. Мэри, спасибо за гостеприимство. Буду скучать по ужинам с тобой и малышкой, но путешествие только благотворно скажется на моем психическом здоровье и не погрязнуть в собственном одиночестве.


Он ни разу не говорил о своих чувствах по поводу того, что он последний теос, хотя на эту тему мы время от времени разговариваем.


– Добро пожаловать в команду, – сказал я и отстал от стенки. Мэгги тут же вскочила на ноги, встряхнулась и, когда Каро открыл дверь, тут же сунула нос в дверь, посмотреть, не уронил ли кто на пол что-нибудь из еды.


Мэри удержала меня за руку.


– Возвращайся вместе с Магнусом и Натальей, ладно? Знаю, что тебе не дает покоя мысль о нашей безопасности, даже когда мы рядом, но я так же знаю, что часть тебя нуждается в путешествии.


Я хотел было возразить, но она легонько приложила палец к моим губам, не давая это самое возражение озвучить.


Глава пятая


Только когда наша группа оказалась в портальной комнате недалеко от Терраны-пять, я вспомнил о «госте», которого отставил куковать на борту корабля на посадочной площадке Хейвена.


С Мэри и Джулс остался Леонард. Он успел шепнуть перед моим уходом, что будет защищать их даже ценой своей жизни. Не уверен, что это так уж необходимо, но ему об этом не сказал. По правде, только порадовался, что у Мэри будет компания, хотя она и сама вполне может сама себя защитить. В глубине души я хотел, чтобы с семьей остался Слейт, но он ни за что не отпустил бы меня без себя.


К нашей компании, а это я, Слейт, Сума, Каро и Руло, присоединился и Дабл-ю, андроид, которого мы как-то нашли на Ларске-2. Так вот, я уже почти нажал на иконку Олитера, как вспомнил про Серго, инсектоидного гангстера.


– Твою ж! – выругался я и добавил: – Нужно сделать небольшой крюк.


Никто не стал спорить, когда я вместо Олитера отправил нас на Хейвен.


Когда наша группа вышла из туннеля на свежий воздух, там нас встретила охрана. Они нас узнали, один из охранников махнул рукой, мол, проходите и указал на незанятый посадочный модуль, намекая, что можно им воспользоваться.


Через какое-то время мы подлетели к городу Хейвен. Я, кстати, несколько раз намекал Терренсу, что неплохо бы изменить либо название города, либо планеты, потому как странно, когда они называются одинаково. Терренс даже подумать не пообещал, так что я больше не поднимал эту тему.


Почти вся моя команда облачена в белую форму привратников, я даже подумал, что это немного забавно, что у нас собралась команда в одинаковой форменной одежде. Кстати, скафандры ждали, когда мы в них облачимся, прежде, чем отправиться в Олитер.


Мы выглядели как настоящая команда, состоящая из двух землян, девушки-шиммали, воина-кеппе, последнего из существующих теос и андроида. Кстати, Каро и Дабл-ю единственные, кто не был привратниками. Каро облачился в черный комбинезон, из-за которого выглядел, как больной палец на ноге, а Дабл-ю не носил ничего, потому как андроид. Его немного подлатали и теперь он был не потертым и грязным, а гладким и отполированным.


Он посадил модуль на всего лишь на четверть заполненную посадочную площадку. Вид сильно отличался от того, что было вчера, когда проходила церемония и сотни различных судов со всей галактики здесь еле помещались.


На борт корабля я поднялся один, остальные остались дожидаться меня внутри посадочного модуля.


– Серго! – крикнул я, как только оказался внутри корабля. – Слушай, ну извини! Мы были серьезно заняты. – Не совсем правда, по крайней мере, ничего такого, чтобы забыть о парне, запертом на корабле.


Я добрался до его каюты, увидел его тело, лежащее на койке в углу. На всякий случай вытащил из-за пояса пистолет, спрятал за спину и снова позвал его. Контрабандист не двигался.


– Серго? – позвал я. По прежнему ничего. Я выключил силовое поле, вошел в каюту, подошел к койке и осторожно перевернул Серго на спину. Черные глаза инсектоида уставились на потолок. На мгновение я был уверен, что он мертв.


Но тут он облизнул тонкие губы и уставился на меня.


– Паркер! О чем ты думал, оставляя меня здесь запертым? Я же мог умереть! Хорошо, что я падлог и могу замедлять обмен веществ, погружаясь в глубокий сон.


Я с облегчением вздохнул. Не скажу, что этот парень мне нравится, но и убивать его не горю желанием. Ну, если только заслужит.


– Я же извинился. Вставай, давай вытащим тебя отсюда.


– И куда ты меня хочешь отвести? – подозрительно спросил он.


Об этом я как-то не задумывался. Можно позвонить Терренсу, попросить его присмотреть за гангстером-падлогом.


– Мне казалось, ты летел в Хейвен с какой-то целью. Ну, вот ты здесь. Развлекайся.


Мы вышли в грузовой отсек, я сразу увидел ящик, который Серго приволок с собой


– Подожди-ка. – Я остановился. – Ты ведь кое-что мне должен.


Его взгляд метнулся ко мне, потом к ящику и обратно.


– Ладно. Сделка есть сделка, хотя из-за того, что мне пришлось перетерпеть здесь, ее стоило бы разорвать.


Серго подошел к ящику, повозился с ним немного, и похожий на сундук черный футляр с шипением разошелся в стороны. Изнутри наружу вырвался холодный, жиденький пар, потом крышка откинулась в сторону и я увидел темно-синие, с виду тяжелые, слитки в форме, как обычно делают слитки из золота.


– Это…


– То самое, из-за чего я чуть было не погиб. Инлорианские слитки. – Серго уставился на них с жадностью в выпученных глазах.


– Они это так называют? – удивился я. – Не очень оригинально. Сколько они стоят?


– Не так чтобы уверен, – помялся он. – Пятьсот за слиток.


– Пятьсот? – Не много, в общем-то. По галактике ходит много валют, и универсальный кредит становится чем дальше, тем более популярным инструментом торговли.


– Тысяч. – Он посмотрел на меня и снова провел языком по губам. Если не ошибаюсь, в этот раз у него текли слюнки от перспектив. – Пятьсот тысяч за слиток.


– Дороговато. О чем ты думал, когда вламывался туда и пытался украсть это? – Я увидел релокатор, взял его, повертел, пытаясь оживить, но он был, вроде как мертв. Ладно, дам Суме, может она с ним повозится и оживит.


– Что с инлорами? – поинтересовался Серго.


– Они присутствовали на церемонии принятия новых привратников, которую мы тут устроили и после недолгих переговоров согласились присоединиться к нашему Альянсу. Так что теперь, поскольку они стали частью Альянса, придется им все это вернуть. – Я легонько пнул ящик и глаза Серго испуганно расширились, а усики весьма энергично задергались.


– Никак нельзя этого делать! – крикнул он.


– Это почему же?


– Потому что они поймут, что я жив!


Тут дошло и до меня.


– То есть, узнав, что слитки у нас, они поймут, что мы забрали их с твоего корабля до того, как они его уничтожили. Понятно.


Голова работала не на полную мощность. Сейчас я слишком беспокоился о том, чтобы найти Магнуса и вернуть его домой целым и невредимым. Ну и еще тем, чтобы побыстрее вернуться к Мэри и Джулс. Не уверен, что способен и дальше справляться с подобными проблемами.


– Значит, я могу все это оставить себе? – спросил падлог.


– Нет. Сюда уже едет Терренс, он и решит, как с тобой поступить.


Вообще, меня как-то не особенно волновало, что случится с украденным металлом, потому как не мне принимать решение. На Хейвене главные Терренс и Лесли, они справятся с проблемой лучше меня.


– А ты сам куда отправляешься? – спросил Серго, как будто мысль о приключении могла улучшить его финансовое положение.


– Не твое дело. Верховный интересовался, что там с тобой случилось, пришлось рассказать, что инлоры уничтожили твой корабль, чтобы соблюсти приличия. Тебе, похоже, лучше затаиться здесь на некоторое время, – предложил я. В это время на борт вошел Терренс.


– Мы еще встретимся, Паркер, в этом я уверен. – Серго с тоской уставился на ящик с украденным металлом. – Получается, я в долгу перед тобой?


– Получается, что в долгу, – кивнул я. – Но отложим этот вопрос пока что.


Я ввел Терренса в курс дела, спрятал сломанный релокатор в карман, а когда Серго отвернулся, прихватил несколько слитков инлорианского металла. Они оказались легче, чем я ожидал. После этого сошел с корабля и вернулся к своей команде, которая терпеливо ожидала меня около посадочного модуля.


– Все в порядке, босс? – спросил Слейт.


– Вполне. Не думаю, что в ближайшее время мы снова встретимся с Серго.


Я залез в посадочный модуль и моя команда тоже начал рассаживаться по своим местам.


Пока летели к портальной комнате, я разглядывал в иллюминатор пейзаж внизу. Улыбнулся, когда пролетели над небольшой деревенькой. Там полным ходом шло строительство жилого комплекса, дроны и роботы возводили фундамент, а рядом двигались крошечные фигурки людей, похожие на муравьев.


Через несколько минут мы приземлились на площадке у портала, готовые отправиться в мир Кеппе и узнать все, что сможем, о Магнусе и месте, где последний раз видели его корабль.


– Задержка в этом мире была необходима? – спросил Каро, многозначительно смотря на карман. В котором лежал релокатор. Я рассказал о сделке, а Сума нетерпеливо заерзала, ей не терпелось взглянуть на поврежденное устройство.


– Хочется надеяться.


Я вылез из кораблика, прислушался к ветру и шелесту листьев. Эти звуки успокаивали. Отошел от группы, закрыл глаза. В скором времени мы еще надоедим друг другу, потому что придется быть с этими ребятами на кораблях, номерах гостиниц и бог знает где еще, так что я впитывал в себя звуки природы. Снял шлем, позволил ветру овеять свежевыбритое лицо, вдохнул свежий воздух, почувствовал, как солнечные лучи согревают лицо.


Простоял так минуты три, пока остальные тихо переговаривались друг с другом, решая, не сошел ли я с ума. Только мне было все равно. Следующие несколько недель обещали быть насыщенными и непредсказуемыми, так что мне нужна подзарядка, и это сработало. Я почувствовал себя лучше, помолодевшим. Иногда стоит просто остановиться, и вдохнуть в себя окружающие запахи.


Когда я закончил с релаксацией, остальные уже скрывались в пещере. Надел шлем и поспешил за ними. Когда вошел в портальную пещеру, портальный камень уже светился, значки на нем, каждый из которых означал далекий мир, пульсировали. Я подошел к столу вплотную, готовый отправляться на Олитер.


Никто не произнес ни слова, когда Сума нажала на нужный значок и комнату заполонил белый свет. Почти сразу он начал тускнеть, и, в конце концов, мы погрузились в кромешную тьму.


– С порталом что-то не так? – спросила Руло и ее слова отозвались в моих ушах в переводе автоматического переводчика.


– Не знаю.


Здесь не должно быть так темно. Портал кеппе находится прямо под ставкой лорда Крула, лидера кеппе, и он должен быть хорошо освещен, а помещение с безупречным архитектурным оформлением, в отличие от многих неопрятных пещер, которые нас встречали в большинстве миров. Кеппе гордятся своей работой, охраняют и содержат портальную комнату в чистоте.


Вспыхнул свет: это Слейт врубил лампы своего скафандра. Мы все сделали тоже самое, и вскоре у нас появилось более четкое представление о том, где мы оказались.


– Это не Олитер, – прошептала Сума, на что Руло закатила глаза.


– Конечно, нет, ребенок. Неужели ты думаешь, что мой народ оставит портальную комнату в таком беспорядке? – Обычно Руло более приветлива, так что эта вспышка гнева застала меня врасплох.


– Я не ребенок, – набычилась Сума, – и знаю, как выглядит портал кеппе. Мы почти все были там.


Не хочется сомневаться в Суме, но ведь и она может ошибиться. Я кхмыкнул:


– Сума, есть ли вероятность, что ты нажала не на тот значок? Ты столько всего изучала, может, немного спутала с другим, похожим?


Сума недобро уставилась на меня, задрала мордочку кверху.


– Я не ошиблась. Слейт, скажи ему, ты же видел.


– Я видел, босс, – кивнул Слейт, – Сума нажала на нужный значок.


Каро стоял чуть в стороне, лицом к выходу. Я посмотрел, как он неподвижно смотрит на деревянную плиту. Последнее время он ведет себя страннее, чем обычно. И на это стоит обратить внимание.


– Дабл-ю, получаешь какие-нибудь данные? – спросил я.


– Атмосфера в пределах допустимых параметров для каждой из присутствующих рас, капитан, – тут же ответил андроид.


– Ладно. Думаю, стоит попробовать снова, посмотрим, сможем ли на этот раз попасть на Олитер.


Пальцы уже перелистывали страницы на портальном камне в поисках нужного значка. Кстати, недавно, мы открыли заблокированные значки, чтобы скрытый символ мира теос стал виден всем привратникам, и так получилось, что они открылись на всех портальных камнях. Сначала Сарлун к этой идее отнесся негативно, но увидев преимущество в том, что можно исследовать больше миров, установить больше связей, согласился с моей идеей.


Наконец, я нашел нужный символ, проверил, все ли стоят близко к портальному столу, и приготовился нажать на символ. Камень запульсировал, засветился.


– Дин, – вдруг сказал Каро, – не стоит.


Я застыл. Его слова застали меня врасплох.


– Почему нет?


Каро развернулся, седые волосы слабо засветились в темном углу.


– С камнем что-то не так, – сказал он и подошел к столу. Высокий, с внушительной фигурой, напоминающей статую, и еще голос. От этого я буквально отшатнулся от стола.


Сума не сводила с него взгляда.


– Что с ним не так? – спросила она. – Откуда ты знаешь?


– Не то, чтобы знаю, скорее, чувствую. Теос питают портальные камни. Они пожертвовали физической формой, чтобы сохранить в галактике равновесие, сразу после того, как покончили с искиос. В камнях находится их сущность. Когда искиос вселился в Леонарда и вы пытались воспользоваться порталом, вы видели, что произошло. Две энергии столкнулись и нейтрализовали друг друга.


Говоря, Каро задумчиво смотрел на стол и портальный камень.


– Думаешь, в ком-то из нас засел искиос? – спросил Слейт, заставил меня испуганно осмотреть спутников.


– Нет, ничего подобного. Я чувствую внутри камня теос. Их немного, – сказал Каро, опустился на колени, прямиком на пыльный пол. Я обошел стол и присел рядом на корточки.


– Они знают? – спросила Сума.


– Не думаю. – Каро покачал головой. – Если бы у нас были инструменты, может, мы и привлекли какую-нибудь сущность, но пока что они всего лишь источник энергии. Есть вероятность, что их сущности внутри портальных камней попросту высыхают… отмирают.


Меня от такой теории передернуло.


– Это значит, что портальные камни в конечном итоге перестанут работать.


– Да. – Каро положил ладонь на камень, тот стал ярче и горячее. Я чувствовал, как от его поверхности исходит тепло, но Каро, кажется, этого не замечал. – Когда-нибудь они перестанут работать, а пока что действуют так, как будто провода перепутались, из-за этого отправляя путешественника не в то место.


– В этом случае привратники будут отправлены в любое случайное место, – тихо сказала Сума.


– Верно, – согласился Каро. – Это может быть связано с камнем в Хейвене или с камнем на Олитере. Нужно это обдумать, прежде чем отправляться дальше.


– У нас нет времени, – сказал я, не в силах скрыть напряжение в голосе. – Может, вам всем стоит отойти подальше, я один попробую перенестись, посмотрю, смогу ли добраться до Олитера. Магнусу нужна помощь.


– Магнусу нужна наша помощь, а не только твоя, – Сказал Слейт, положил ладонь мне на плечо. – Да и ты что, собрал такую команду, чтобы бросить ее при первой же возможности?


Слейт, похоже, никогда не простит мне Базарна-5, когда я отправил их домой, а сам, в одиночку, отправился на поиски Мэри. В тот момент я не думал, что переживу ту миссию. Но сейчас Слейт прав: Магнусу, Наталье и их детям нужны мы все, чтобы помочь вернуться. Да и я в одиночку это делать не готов.


– Извини, не стоило даже предлагать такого. Что ж, давайте посмотрим, что нам предложит этот мир, пока мы тут. Может, поймем, где оказались. Хорошо, что с нами Сума, которая последние пять месяцев занималась по шесть часов каждый день, да?


Сума улыбнулась и первой пошла к выходу. Больше всего на свете она сейчас хотела найти пропавших друзей, но еще не терпелось исследовать новый мир. Это была ее первая миссия в качестве полноправного привратника, хотя до этого она вместе с нами уже побывала в стольких миссиях, что и сосчитать трудно.


– Готовы мы или нет, но мы идем, – сказал Слейт, становясь перед Сумой.


Он поднял импульсную винтовку, готовый ко всему и открыл деревянную дверь. Та заскрипела, и мы увидели то же самое, что и в портальной комнате: каменный пол, земляные стены. Тусклая полоска света где-то вдалеке медленно поднимающегося коридора, обещает выход на свежий воздух. Слейт вышел в коридор, фонарики на скафандрах не высвечивают ничего интересного. Минуты через три мы оказались у очередной деревянной двери с железной ручкой в виде кольца, но без видимых замков.


– Что ж, – сказал я, – давайте посмотрим, с чем нам тут придется иметь дело.


Глава шестая


Слейт успел схватить меня и оттащить от пропасти. Обретя равновесие, я склонился над крутым спуском в сотню футов. Замерцали стены и скалистый настил исчез, сменившись прозрачными барьерами. У меня перехватило дыхание, я изо всех сил попытался его восстановить, уставившись на то место, где пару мгновений назад видел высокую деревянную дверь.


– Что там? – донесся сзади голос Руло.


Слейт оттащил меня назад, подождал, пока я не обрету равновесие, и только тогда отпустил.


– Не знаю, но то, что мы видели, не настоящее.


Я обошел комнату по периметру, пытаясь понять, на что смотрю. Прозрачные стены, символы нанесенные на них, светятся голубоватым, пульсирующим светом, от чего создается впечатление бегущей волны. Стол с портальным камнем выглядит так же, как и раньше.


Я посмотрел на то, что находится там, далеко внизу, и у меня закружилась голова. Пол тоже оказался прозрачным. Далеко под башней, в которой мы застряли, я увидел мигающие огоньки.


– Посмотри наверх, – сказала Сума, и я посмотрел. Увидел темное, затянутое облаками небо. Не увидел сквозь облачную завесу ни луны, ни звезд. А внизу распростерся тщательно продуманный комплекс зданий, соединенных крытыми переходами.


– Дабл-ю, какие у тебя данные сейчас? Мы в том же месте? – спросил я, беспокоясь, как бы неустойчивый портал не перенес нас куда-нибудь еще.


Если портальные камни начнут переносить нас сами по себе, куда им вздумается, у нас начнутся проблемы, особенно если не найдем выхода из портальной комнаты. Здесь, чтобы выйти, нужно сигануть вниз футов на тысячу.


– Мы в том же мире, где оказались первоначально. Приборы выдают те же результаты, что и раньше. – Дабл-ю не пришлось даже пользоваться планшетом, как это сделал бы человек, потому как все нужные сенсоры встроены прямо в него.


– Есть идеи? – спросил я.


Каро медленно шагал в дальнем конце комнаты, задумчиво глядя вниз сквозь прозрачный материал.


– Кажется, что портальная комната парит, – сказала Сума.


– Парит? Но ее должно что-то поддерживать, или я не прав? – спросил Слейт. Он присел в другом конце комнаты и вглядывался во что-то в нижнем углу.


– Не обязательно, – возразил Дабл-ю. – Судя по небольшому колебанию высоты каждые несколько секунд, комната, возможно, использует двигатели, чтобы удерживаться в воздухе, либо использует мощный генератор магнитного поля. Поскольку на меня не действует энергия, необходимая для работы магнита такой мощности, думаю, портальную комнату в воздухе держат двигатели.


– Как думаешь, Каро, такое положение портальной комнаты может служить причиной возмущения портального камня? – Я посмотрел на теос.


Его отсутствующий взгляд встретился с моим. Он и впрямь сейчас был сам не свой, и нужно найти способ как-то вернуть его в нормальное состояние.


– Хоть это и странное место, – сказал он, покачав головой, – не думаю, что взаимосвязь настолько проста. Из всего, что я могу предположить, мой народ внутри портальных камней угасает, и наше прибытие сюда – чистая случайность.


– Так что нам известно? – начал я. – Портал перенес нас в сюда, а не на Олитер, это первое. – Я загнул палец. Руло заворчала. В руках у нее уже был миниган, но оружие направлено в пол. – Второе: мы находимся в портальной комнате с прозрачными стенами, полом и потолком, парящим почти в миле от поверхности планеты.


– Третье, – откликнулась Сума, – у нас с собой не так уж и много припасов.


И впрямь. Мы ожидали оказаться в мире кеппе, наших союзников, под дворцом лорда Крула. Это было не очень хорошо.


Не устану повторять: наша группа – находчивая. Уверен, с создавшимися трудностями мы как-нибудь справимся. Просто нужно собраться с мыслями.


– Какие есть варианты?


– Выбираем другой символ и смотрим, куда приведет нас портал, – тут же ответил Слейт.


– Неплохо. По крайней мере, это даст нам шанс попасть в более гостеприимное место, – кивнула Руло.


– Не думаю, что есть другие варианты, по крайней мере из тех, что есть, ни в одном смысла нет. И ждать мы не можем, у нас не так много еды и воды.


У каждого из нас небольшой рюкзачок, но припасов в нем хватит лишь на день, максимум на два.


– Мне не хотелось бы использовать камень так быстро, – сказал Каро, вернувшись к столу. – Я как будто чувствую, как они исчезают внутри него.


– Тогда не логичнее, если мы отправимся отсюда чем раньше, тем лучше? – с настойчивостью в голосе спросил Слейт.


С этим я был согласен, хоть и терпеть не мог пользоваться порталом при таком большом количестве неизвестного.


– Плохо, – буркнул я и уставился на пейзаж за прозрачной стеной. Там я не видел никакого движения, но… но там много огоньков, и они мигают, а это значит, что в городе вокруг нас кто-то должен быть.


– Всегда есть третий вариант, – сказала Сума.


– Что там? – Я подошел к ней и увидел то, что видела она.


Далекая точка, которая с каждым вздохом становилась все больше.


– Ждем прибытия делегации встречающей стороны, – сказала Сума.


Слейт и Руло тут же встали между нами и открытым выходом, подняли оружие. Спрятаться тут негде, я даже подумал о том, чтобы воспользоваться порталом для бегства, но остановили меня опасения Каро по поводу его функциональности.


– Что это? – тихо спросил Слейт.


Мы все стояли между столом и входом. Кристалл и знаки на прозрачных стенах успели потемнеть, оставив в портальной комнате ощущение пустоты.


К нам приближался аппарат в виде куба, светящиеся двигатели держали его в воздухе и одновременно двигали вперед, к портальной комнате. Когда куб подлетел, комната слегка содрогнулась, это означало, что куб причалил к ней. Я напрягся, ожидая, когда в борту куба откроется люк и оттуда выйдут встречающие нас хозяева.


Ждать долго не пришлось. Только между нами был барьер, а в следующую секунду его не стало, обнажив внутренности куба.


– И что делать будем, босс? – спросил Слейт. Он даже не обернулся. Вместо этого шагнул вперед, но тут же остановился.


– Внутри что-то есть, – прошептал я, услышав какой-то шорох. – Какие-нибудь признаки жизни?


– Нет, капитан, – громко сказал Дабл-ю, – мои сенсоры ничего не показывают.


Надо как-нибудь в программу этого робота добавить понятие такта.


Не упуская минигана, Руло осторожно отправилась к кубу. Включила на скафандре все освещение, насколько это вообще возможно, направив лучи в темное содержимое куба. Через несколько секунд повернулась к нам и пожала широкими плечами:


– Там, вроде как, пусто.


– Руло, сзади! – крикнул я, но было слишком поздно.


Механическое существо двигалось со скоростью, которую я никогда раньше не видел. В одно мгновение миниган был вырвал из рук Руло и прижат к полу одной из ног.


Руло отшатнулась, не зная, что делать с незванным гостем. Существо явно не органическое и не походит на гуманоида, Передвигалось на четырех ногах, вверх поднимается тонкий торс, а из всех углов торчат десятки выступов. Прежде двигавшийся быстро робот теперь просто застыл, хотя по телу пульсировали мелкие огоньки.


– Что это? – спросил Слейт, явно не ожидая ответа.


– Робот, разве не очевидно? – сказал Дабл-ю, вышел вперед, ближе к новоприбывшему.


– Будь осторожен, мы не знаем, насколько он опасен, – сказала Сума, но Дабл-ю, казалось, было все равно.


– Если хотим выбраться из этого мира, нам понадобится помощь аборигенов.


Местный робот стоял от нас футах в пяти и очень сильно отличался от гуманоида. Любая раса, в конечном итоге, создает роботов по своему образу и подобию, в основном чтобы чувствовать себя среди них комфортно. Я всегда думал, что здесь еще примешивается комплекс бога, потому что если и есть что-то, чем полно любое живое существо, так это его эго.


– Это абориген? – спросил я.


– Поскольку других форм жизни не наблюдается, должен предположить, что те, кто построил этот город, похожи на этого робота, – сказал Дабл-ю


Сума осторожно подошла к нашему роботу, а я внимательно наблюдал за инопланетным роботом, пытаясь быть начеку на случай опасности.


– Может, это место похоже на Стерону, где жители исчезли, оставив после себя что-то вроде дронов? – предположила Сума.


Дабл-ю некоторое время стоял молча, словно обдумывая вопрос шиммалийки.


– Сомнительно. Очертания города под нами слишком математичны и точны. На базовом уровне, встроенную в позитронный процессор, я понимаю его структуру. Этот робот создан для оптимизации функций, отсюда его именно такая конструкция. Подозреваю, что если его перевезти на Нью-Сперо, он будет способен выполнять работу десятка дронов. Кажется, здесь нет…


Он вдруг замолчал, глазные фотоэлементы вспыхнули ярко-красным, руки вытянулись вперед, жесткие и наряженные.


Сума отпрыгнула, я поймал ее. Слейт прижал приклад импульсной винтовки к плечу, но я жестом велел ему опустить ее.


– Дабл-ю, что происходит? – не без беспокойства спросил я. Быстро метнул взгляд вбок, увидел Каро у портального камня, его ладонь покоилась на гладкой столешнице стола, а взгляд был отстраненным. Ладно, с ним позже разберусь.


– Он разговаривает со мной, – сказал Дабл-ю. Голос напряженный и в нем было больше металла, чем обычно. Все попытки программно придать ему хоть немного человечности одномоментно исчезли.


– Что он хочет? – с нескрываемым любопытством спросила Сума.


– Ты его понимаешь? – спросил я. Местный робот не издал ни одного звука с тех пор, как вошел в портальную комнату.


– Да. Он обращается напрямую к ядру моего процессора.


Глаза-фотоэлементы Дабл-ю продолжали ярко светиться красным, что лично у меня вызывало беспокойство. Надеюсь, что бы ни делал местный робот, он не причиняет вреда нашему.


– Чего он хочет? – я повторил вопрос Сумы.


– Информация поступает в виде двоичного кода. Это занимает всю мою память… Вот. Мы – первые существа, которых в этом мире видят за несколько столетий, если я правильно воспринимаю местную временную шкалу. Последнее существо из углерода, которое появлялось в этой комнате, притворялось союзником, но потом предало их.


Наконец, глаза Дабл-ю начали тускнеть, возвращаясь к нормальному состоянию.


Местный робот стоял неподвижно уже несколько минут. Я задержал на нем взгляд, заметив там, где должен находится живот, если бы он был живым, мигающий огонек. У меня возникло нехорошее предчувствие.


Вдруг одна из его многочисленных конечностей метнулась в сторону Слейта, он единственный из нас до сих пор держал в руках оружие. Слейт упал на пол, а я бросился было к нему, как Дабл-ю остановил меня:


– Капитан, не двигайтесь. Я уверяю его, что мы не хотим причинить вреда. – Руки Дабл-ю подняты, словно показывая, что он не представляет угрозы.


Слейт дышал, так что я нашел утешение в этом факте.


Теперь между мной и роботами был всего лишь фут, и я пожалел, что не могу слышать, о чем они там беззвучно между собой переговариваются. Сума рядом напряглась, схватила меня за руку и крепко сжала. Она смотрела на Слейта, тот начал приходит в себя, приподнялся, оперевшись локтем о пол, прислонился к стене, оружие при этом держал рядом с собой.


– Он готов обсудить создавшееся положение, – наконец, сказал Дабл-ю после, как минимум, двух минут молчания.


Руло, проворчав что-то недоброе, переступила с ноги ногу. Я как будто прочитал ее мысли: она решила, что нам следует запустить портал, пусть даже с пораженным портальным камнем много переменных. Пусть даже Каро прав в своих опасениях и пусть мы понятия не имеем, куда попадем, если запустим портал прямо сейчас.


– И что же он хочет? – спросил я.


В большинстве случаев все всегда связано с торговлей. Эта штука универсальна независимо от того, из плоти и крови ты или из проволоки и металла.


– Когда-то этот город был чудом робототехники. Насколько я понял, давным-давно здесь побывал кто- то и оставил после себя усовершенствованный прототип искусственного интеллекта. А может его пытались спрятать в этом мире. Они не знают. С тех пор искусственный интеллект развился, использовал обломки разбитого корабля для создания небольших летательных беспилотников. Он постоянно развивался, начал использовать металлы планеты, геотермальную энергию и другие источники. – Дабл-ю замолчал, словно ожидая очередной порции информации.


Мы с Сумой подались вперед, увлеченные рассказом.


– Хочешь сказать, все, что мы видим вокруг, создано тем первым искусственным интеллектом? – тихо спросил я.


Дабл-ю кивнул.


– Так рассказал этот робот. Они называют его Истоком. Сила Истока находится за пределами понимания. Он создал матрицу такой сложности, что даже она может лишь вкратце описать возможности Истока.


У меня внутри все сжалось при мысли о последствиях.


– Так он не ответил, что им нужно от нас?


Дабл-ю осмотрел всех нас. Наконец, разомкнул своеобразные объятья с роботом-аборигеном.


– Город занимает большую часть планеты, но есть части мира, где роботы не могут функционировать из-за сильного магнитного поля. Существа, появившиеся сотни лет назад, захватили первичный искусственный интеллект и перенесли его на северный полюс, сделав большую часть этого мира бесполезной. До этого города кишели беспилотниками, роботами, подобными этому и с другими формами, все они были связаны друг с другом, как разум улья. Сейчас же часть юнитов, у кого сохранилась энергия, просто бесцельно бродит. Лишь у немногих до сих пор еще есть цель, как у Джей-НАК.


– Кто такой Джей-НАК? – спросил я, взглянув на Слейта, тот уже почти пришел в себя.


– Джей-НАК! – Дабл-ю указал на робота-аборигена. – Символьный эквивалент двоичного идентификатора. Кажется, ему нравится этот имя, – сказал Дабл-ю, взглянув на аборигена. Я что-то не заметил, чтобы робот хоть как-то на все это отреагировал.


– Он может разговаривать? – спросил я и Дабл-ю снова прикоснулся к роботу, наверняка передавая ему вопрос.


– Может, если будут соответствующие инструменты для перевода. Могу скопировать ему словарь, если хотите, капитан, – предложил Дабл-ю и я тут же согласился.


– Действуй. Так будет проще.


В районе груди у Дабл-ю открылось углубление, откуда андроид достал флэшку и протянул ее Джей-НАКу. Тот подхватил ее тонкой рукой, другая вытащила откуда-то небольшой прибор, тот засветился желтым. Две тонкие руки приступили к работе.


Сума даже подалась вперед, когда робот начал отрезать от своего корпуса небольшие детали, в дело вступили другие манипуляторы. Они что-то спаивали, подгоняли детали, создавая что-то новое.


– Он делает порт для флэшки. У него нет такого гнезда, поэтому он его создает заново. Увлекательно, – сказала Сума и я вынужден был с ней согласиться. И впрямь, то, что делал Джей-НАК, было удивительно и одновременно пугающе.


Весь процесс занял несколько минут. Конечности робота мелькали так быстро, что я едва успевал за ними уследить. Вскоре он уже вставил флэшку в созданное гнездо, а еще через несколько секунд из динамика в его груди раздался голос:


– Приветствую вас, гости. Как уже сказал вам наш общий знакомый, можете называть меня Джей-НАК. – Голос был металлический, напомнив старые телефонные звонки, когда хотел узнать местную погоду или время.


– Я – Дин, – представился я. – Это Сума, Руло, Дабл-ю или, как некоторые любят его называть, Дабс, Каро, а вон там, – я кивнул на здоровяка, который не успел еще толком прийти в себя, а уже тянулся за оружием. – Это Зик, но лучше обращаться к нему как к Слейту. – Я поймал взгляд здоровяка и покачал головой, тот перестал тянуться за винтовкой.


– Зря, – буркнул тот, когда я подошел к нему и протянул руку, помогая встать.


– Мы не хотим, чтобы нам угрожали, – напрямую заявил Джей-НАК. – И не потерпим дальнейших разрушений.


– Буду знать. – Слейт потер затылок и обратился ко мне: – Хватит со мной возиться, я в порядке.


– Можешь помочь вернуться нам домой? – спросил я у Джей-НАКа, кивая на портальный камень, который сейчас с интересом изучал Каро.


– Мы не можем пройти через портал. Для активации нужна органика. – Джей-НАК, двигая четырьмя лапами, подошел к портальному столу.


Я тут же живо представил, как тысячи и миллионы роботов, подобные этому, появляются на Нью-Сперо, распространяются по нему, строят по всей планете города-улья, подавляя человеческую жизнь в угоду потребностям искусственного интеллекта. Весьма тревожное видение. И впрямь, нельзя позволять ни им, ни Истоку путешествовать с помощью порталов. Они должны остаться здесь.


А еще интересный вопрос, почему они до сих пор не изобрели космические перелеты или, возможно, я несколько недальновиден, и они уже в космосе. Впрочем, это не тот вопрос, который хочу обсуждать с роботом.


– Я упомянул неустойчивое поведение портала, – сказал Дабл-ю – Представил это, как путаницу проводов между символами и местоположением.


В душе я пожалел, что андроид вообще заговорил с местный роботом на эту тему, но, поскольку дело было сделано, я решил поинтересоваться:


– И что он на это сказал?


– Джей-НАК считает, что может разработать программу, отражающую проблему, если ему дать время, – сказал Дабл-ю.


Чую, здесь какой-то подвох.


– А мы что будем делать все это время?


Тут выпрямился Каро, посмотрел на робота-аборигена, как будто в первый раз увидел его, хотя тот находится в портальной комнате больше десяти минут.


– Разве непонятно? – спросил теос. – Этот робот хочет, чтобы мы отправились на полюс, отыскали Исток и вернули его в целости и сохранности. Тогда они предложат нам безопасный переход туда, куда нам нужно.


Для парня, который, казалось, все это время был вообще не тут, он попал в самую точку.


– Этот человек точно понял ситуацию, – прозвучало из динамика Джей-НАКа. – Если вы начнете операцию прямо сейчас, это будет как нельзя кстати.


У него нее было лица, да и вообще головы не было, поэтому я уставился в центр его туловища, где расположился динамик.


– Мы на минутку, посоветуемся, – сказал я роботу и, не получив ответа, жестом пригласил всех своих пройти в дальний конец комнаты.


– У нас нет на это времени, – тихо сказал я, недовольный создавшимся положением. – Почему ни одна спасательная операция не может быть простой?


Этот вопрос чуть не заставил меня рассмеяться.


– Можно рискнуть еще раз воспользоваться порталом, – тут же предложила Руло. – Или сделать то, что он просит. Ты правда веришь, что он найдет способ доставить нас сразу на Олитер?


– Я верю, – сказал Дабл-ю. – Они, судя по всему, находятся на высоком уровне развития. Когда я общался с этим юнитом напрямую, я чувствовал, как и другие хотят присоединиться к разговору. Как уже говорилось, многие из них сейчас существуют без цели, потому что отсутствует Исток. Если, кто бы то ни был, перенес ядро Истока в полярные магнитные поля, где искусственный интеллект не может функционировать, тогда нам необходимо вернуть его им. Мы окажем этой цивилизации большую услугу.


– Я хочу вернуть Магнуса домой, а не спасать кучку роботов от бесцельного блуждания по улицам построенного ими города, – сказал я и тут же пожалел о своих словах, отвел взгляд. – Я не совсем это хотел сказать, Дабс. Всего лишь хочу поскорее помочь нашим друзьям.


– Возможно, это единственный способ сделать это, босс, – сказал Слейт и спросил: – Насколько это может быть сложно?


На этот раз я, все же, усмехнулся. Это будет нелепый поиск. Никто не знает, с чем придется столкнуться на полюсе.


– Не думаю, что у нас есть выбор, – сказал я. – Все согласны?


У меня было плохое предчувствие по поводу всего этого. Что помешает им после всего этого вынудить нас помочь им пройти через портал и начать расширяться, пожирая другие миры? Но вот, к сожалению, выбора у нас нет.


Моя команда, один за другим, согласно закивали. Сначала Руло, потом Сума, слегка поводя мордочкой из стороны в сторону. Следующим кивнул Слейт, на его лице читалась решимость. Я поймал взгляд Каро, тот слегка кивнул.


– Тогда решено. Джей-НАК, – я развернулся к роботу-аборигену, – расскажи все, что сможешь о том существе, которое похитило Исток.


Глава седьмая


Джей-НАК пригласил нас пройти в черный куб. Внутри оказалось слишком уж темно, так что все мы включили полное освещение скафандров. Открытая стена куба закрылась, после чего и вовсе стало непонятно, движемся мы или стоим на месте. Джей-НАК молчал, а мы чего-то ждали. Через некоторое время я, наконец, почувствовал легкий толчок, похоже, куб опустился на что-то твердое.


– Похоже, мы, все же, куда-то летели, – шепотом сказал Слейт.


Я почувствовал легкую клаустрофобию. Захотелось как можно быстрее снять шлем. Дабл-ю утверждает, что воздух вполне годен для дыхания. Вообще немного иронично обнаружить мир, вполне удовлетворяющий условиям проживания человека, но населенном роботизированными существами.


Стена куба снова открылась, и многорукий шестифутовый робот вывел нас на свежий воздух, что само по себе было странным зрелищем. Мы оказались на широкой площадке из светло-серого металла без единой выщербинки.


Высоко над головой пролетел беспилотник, а если глянуть вниз с площадки, можно увидеть медленно бредущие в разные стороны разных роботов. Я увидел пару моделей, похожих на Джей-НАКа с тем лишь различием, что у них было больше ног и меньше рук, на этом различия заканчивались.


– Идите за мной. Мы снабдим вас всем необходимым для путешествия, – сказал Джей-НАК, и я увидел приближающуюся к нам парящую платформу. Из под днища исходил белый свет, а саму платформу по периметру окружал светящийся барьер, типа перил. Похоже, платформа должна доставит нас к месту назначения.


– Что ж, все на борт, – сказал я и первым поднялся по двум ступенькам на прибывшую платформу.


Как только вся команда оказалась на ней, платформа чуть приподнялась и медленно куда-то полетела. Я, как и остальные, с интересом рассматривал, как мимо нас проплывает город. Я разглядывал здания и строения, но понятия не имел, какую функцию они выполняют. Когда же спросил об этом Джей-НАКа, тот ответил, что все, что мы видим, является неотъемлемой частью Панели. Дабл-ю попытался расшифровать это понятие, мол, весь город похож на электронную панель, где здания служат этакими полупроводниками, транзисторами, а дороги – мостами, соединяющими их в определенном порядке.


Сума кивнула, похоже, поняла, а для меня это было выше понимания. Слейт, тот и вовсе рассмеялся. Ну, после того, как его вырубил Джей-НАК, хорошо, что он остался в приподнятом настроении.


– Хочешь сказать, что весь этот город – своего рода компьютерная схема? – спросила Руло.


– Если упрощенно, да, – ответил Дабл-ю.


Руло недобро посмотрела на андроида, что мне пришлось встать между ними.


– Что еще можешь нам рассказать? — спросил я у Джей-НАКа.


Механическим голосом без эмоций Джей-НАК сообщил, что карту мы получим и попросил у Дабл-ю чертежи транспортного средства, которое будет соответствовать нашим потребностям.


Наконец, парящая платформа остановилась. Я посмотрел в небо, на этот раз увидев между небо между начинающими рассеиваться облаками. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, освещая небо желтоватым цветом. А еще я увидел луну, явно контрастирующую со звездой.


– Этот мир кажется подходящим для колонизации, – сказал я.


– Ага, – согласилась Сума и тихо добавила: – Если ты не против делить его с колонией разумных роботов.


– Наверное, я был бы против, – так же тихо ответил я. – Зачем ему чертежи транспортного средства?


– Полюс далеко, – тихо ответил Дабл-ю. – Он хочет построить транспорт, на котором мы полетим туда, а раз туда полетим мы, оно должно удовлетворять нашим потребностям.


– Подожди, хочешь сказать, они могут изготовить для нас любое судно, какое только попросим? – не поверив, спросил Слейт. – Босс, давай закажем вертолет-убийцу.


– Это ж не игра, – возразил я, – но идея классная. Если б с нами были Мэри или Магнус, это было бы хорошим вариантом, но без них не думаю, что кому-то стоит учиться управлять вертолетом в этом чужом мире. – Я посмотрел на Дабл-ю. – Найдешь схему транспорта на десять человек?


– Да, капитан, – кивнул Дабл-ю.


– Все согласны? – я осмотрел свою команду и, когда никто не возразил, андроид, передал Джей-НАКу еще одну флэшку.


– Мы выполним, – сказал Джей-НАК, получив флэшку.


– Как быстро? – спросил я, не желая ничего больше, как поскорее покончить с навязанной задачей. Вообще, я рассчитывал на ответ, мол, несколько дней, но ответ робота-аборигена поразил всех нас.


– Два часа.


Он не стал дожидаться дальнейшего обсуждения, просто ушел, быстро скрывшись в ближайшем здании, которое даже отсюда казалось похожим на завод по производству роботов. Обшитое белыми панелями здание было не меньше двухсот футов в длину и футов в сто высотой.


– Два часа, – с удивлением повторил я одними губами.


А в результате мы остались куковать на улице под открытым небом.


– Можете поверить в это место? – спросил Слейт, снимая шлем.


Каждый раз, как кто-то снимал шлем скафандра в незнакомом мире, я затаивал дыхание. Вот и на это раз тоже замер, ожидая реакции Слейта, на здешний воздух. Здоровяк глубоко вдохнул, выдохнул и, посмотрев на меня, широко улыбнулся.


– Либо они вырабатывают кислород, либо не все в этом мире сделано из металла и роботизировано, – сказала Сума, снимая шлем. – Где-то должна быть нетронутая природа.


Вслед за Сумой шлемы сняли все. Проверили карманы и рюкзаки на предмет, сколько у нас продуктов и прочих припасов.


– Четыре бутылки с водой и семь протеиновых батончиков, – сказал я, рассматривая скудную стопку. – Не так уж и много.


– Есть и хорошие новости, – сказал Слейт. – Один из нас – робот и еда ему не нужна. – Тут он с подозрением посмотрел на Каро. – Уверен, что не припрятал где-нибудь пиццу?


На лице Каро появилась улыбка, первая за несколько дней, которую я увидел.


– Извини, но, похоже, я ее съел.


– Можем шутить сколько угодно, но у нас могут возникнуть неприятности. – Слейт взял бутылку с водой. – Не думаю, что местные роботы нуждаются в воде.


Я аж съежился.


– Далеко до северного плюса? – спросил я у Дабл-ю. Тот вытащил из одного из многочисленных отделений планшет, активировал его и показал изображение, предположительно, планеты, на которой мы находились.


– До центра северного полюса двадцать пять тысяч пятьсот одиннадцать километров, – сказал он.


Я взял планшет, внимательно посмотрел на картинку, увеличил ее, чтобы посмотреть на материки. Большая часть их была покрыта зданиями и улицами наподобие тех, где мы находились. Я увидел несколько крупных световых скоплений, разбросанных по всем континентам, но взгляд привлек крупный водоем, судя по всему, он находится в паре сотен километров отсюда.


– Как будем искать Исток, когда доберемся туда? – спросила Сума


– Джей-НАК сказал, что у него есть уникальный идентификатор. Только они не могут отследить его, но точно знают, что он там – последние данные о местонахождении Истока как раз заканчиваются на границе зоны, в которую не проникают датчики, – ответил Дабл-ю.


– Это что же за чужак такой: появился тут, рискнул похитить буквально сердце этого мира и утащить туда, куда роботы не могут сунуться? – Я задумчиво почесал подбородок, гадая, всей ли информацией с Дабл-ю поделился Джей-НАК.


– Я не знаю, капитан. У них такой информации тоже нет. Не похоже, чтобы они фиксировали все, что здесь происходит. Этот мир не так часто посещают, а все роботы взаимосвязаны друг с другом, так что наличие видеонаблюдения – ненужное использование энергии. – Тут Дабл-ю уставился на дверь в ангар, в котором скрылся Джей-НАК, но та оставалась закрытой. – Здесь что-то странное. Я чувствую, как в мой разум вторгается множество голосов. Это какие-то случайные сообщения, но есть и целенаправленные запросы на общение. Меня это очень тревожит.


– Можешь заблокировать связь? – поинтересовался я. Как роботы вообще могут передавать друг другу информацию и разговаривать друг с другом, я, если честно, вообще себе не представлял.


– Нет, – ответил Дабл-ю.


– На что смотришь? – спросила у андроида Сума, тоже посмотрев на дверь ангар.


– Я их слышу, – ответил Дабл-ю. – Их там, по крайней мере, двадцать юнитов, работают как единое целое над созданием корабля для нас.


Андроид стоял, в то время как мы, все остальные, уселись, прислонившись спиной к стене, и ждали, когда вернется с новостями Джей-НАК.


Следующие два часа обсуждали, куда мог подеваться Магнус. Руло рассказала, какая жизнь царит на исследовательских кораблях кеппе. За время уже трехлетней службы Магнуса у кеппе у меня вошло в привычку регулярно разговаривать с ним по коммуникатору, способному связаться с точно таким же коммуникатором, где бы тот ни был. Так вот, Магнус редко говорил, где они находятся. Поэтому эта тема в нашем разговоре быстро иссякла и мы решили обсудить его психическое состояние и мои трудности, связанные с новыми городами на Земле, постоянно расширяющимися территориями на Нью-Сперо и Хейвене, привлекающему людей из Альянса миров.


С Магнусом мы часто говорили о детях. Магнус рассказывал мне о маленьком Дине, которого они назвали, кстати, в мою честь, когда думали, что мы с Мэри погибли в миссии погони за гибридами. Сейчас маленькому Дину семь, он учится в школе кеппе. Малышка Пэтти уже стала не совсем малышкой. Она примерно на год старше Джулс и нам всем очень хотелось бы, чтобы Пэтти и Джулс подружились, когда Магнус с Натальей вернутся домой.


Я рассказывал Магнусу о своей умной, но своенравной дочери, иногда признавался, что боюсь, как бы на нее сильно не повлияло то время, когда Мэри была под влиянием искиос. Ярко-зеленые глаза Джулс – лишь одна из причин, по которой я ее считал особенной, но только время покажет, что именно это означает.


Мэри никогда нее хотела говорить о том, что Джулс отличается от других из-за особых обстоятельств беременности. Она вообще редко касалась того времени, когда находилась под контролем древней расы. Не то, чтобы я так уж очень беспокоился о ней, но бывали ночи, когда Мэри ворочалась в постели и просыпалась в холодном поту. Я знал, что это из-за кошмаров об искиос. Во сне она возвращалась в то время, когда обладала огромной силой, способной уничтожать целые планеты, не обращая внимания, есть на ли них жизнь. А во мне течет кровь гибридов, и это создавало что-то вроде более глубокого родства между мной и дочкой.


На самом деле Мэри точно знала, что тогда это была не она и то, что проделывали искиос с помощью ее тела, было не в ее власти, но последствия того, что ее использовали в качестве разрушительной марионетки, могли свести с ума любого. Я безумно люблю Мэри, а теперь еще и дочь, и мне нужно их защитить, сделать так, чтобы никогда больше ничего подобного не повторилось. Я осмотрел чужую, пустынную, улицу, и мне захотелось оказаться дома.


Все-таки следовало захватить с собой портал. О чем я только думал? Прямо сейчас смог бы вернуться домой, на Нью-Сперо. А с другой стороны, чувствовал правоту, когда утверждал, что путешествие наше может быть опасным, а я не хочу, чтобы враг завладел порталом и попал в дом, где живут мои жена и дочь.


– Дин, ты там как? – Из задумчивости меня вывел голос Сумы.


– Все нормально. Задумался о Магнусе и детях, – сказал я и тут же перевел тему: – Как дела в академии, Сума?


– Около месяца назад на Хейвене начали работу над этим проектом, – тут же с охотой ответила она. – Даже не верится, что там будет настоящая академия привратников. Но преподавателем там я быть не хотела бы. Представляешь молодежь из десятков разных рас со всей галактики, и все под одной крышей?


– Разве не в этом суть? Собрать всех вместе для достижения общих целей?


Это была идея Слейта, и после долгих серьезных размышлений наш импровизированный совет Альянса миров ее одобрил.


– Ты же не ожидаешь, собрав группу детей, что они забудут тысячелетние предрассудки и проблемы, передававшиеся из поколения в поколение? – сейчас Сума с таким суждением показалась старше своих лет.


– Здесь ты права, но что если идея Альянса направит их всех по новому пути? Такому, который заставит их пусть не забыть старое, но смотреть в будущее, стоя бок о бок с представителями других рас и народов, а не против них? – спросил я.


– Ты всегда был идеалистом, Дин, не так ли? – улыбнулась Сума. – Не все можно решить, размахивая международным договором. Но я и впрямь считаю эту идею хорошей, пусть даже первым до нее додумался Слейт.


– Я услышал свое имя, – откликнулся здоровяк, он сидел в нескольких ярдах от нас. – Что я опять натворил?


Тут дверь ангара напротив открылась и на улицу вышел Джей-НАК


– Можете осмотреть транспорт. Он готов, – сказал он.


Мы, почти как один, поднялись на ноги, подобрали рюкзаки с припасами и отправились ко входу в производственный корпус. Я даже немного разволновался, ведь предстояло увидеть место, где за два часа можно построить полноценный кораблик вроде нашего посадочного модуля на десять человек. Там должно быть интересно.


С потолка падал мягкий свет. Интересно, для кого он предназначается, для роботов или для нас. Нужен ли роботам свет? Надо спросить у Дабл-ю как-нибудь. Андроид же стоит рядом и не спеша осматривет огромное пространство


Секции на потолке плавно разошлись в стороны, над нами оказалось небо. Удобно. Потом взгляд упал в центр ангара. Там находится площадка точно из такого же металла, из которого сделаны улицы: их версия бетона. На этой площадке стоял посадочный модуль, точь в точь такой же, какие мы используем дома.


– Похоже, в нем кое-чего не хватает, – сказала Сума, и я обратил внимание на тусклый внешний вид модуля. Материал, из которого он сделан, отличается от того, каким пользуемся мы: вместо гладкого, отполированного серого экстерьера, этот экземпляр выполнен в матово-черном цвете, без линий и серийных номеров.


– Пока он выполняет свою работу, у меня претензий нет, – сказал я, проводя рукой в перчатке скафандра по поверхности аппарата. Нажал на еле заметный выступ и тут же открылся люк. Я тихо присвистнул. Сиденья представляли собой металлические конструкции, определенно не предназначенные для комфорта.


– Давайте сделаем это путешествие коротким, – уныло сказал Слейт, глянув внутрь. – Не знаю, как долго смогу сидеть на чем-то подобном.


– Люди, – хмыкнула Руло, тоже заглядывая внутрь. – Вечно жалуетесь.


И забралась внутрь, сложила шлемы и рюкзаки в задний багажный отсек.


– Не у всех есть броня на заднице, – возразил Слейт, за что получил от женщины-кеппе хоть и дружеский, но увесистый подзатыльник. Ну, она сейчас, хотя бы улыбается, а то была какой-то сумрачной. Думаю, она рада была отправиться на поиски пропавшего исследовательского корабля кеппе и задержка в этом мире ее бесит не меньше, чем бесит меня.


– Джей-НАК, ты ведь это сделал не один? – спросил я робота. Во все огромном ангаре он был один.


– Нет, мне помогали. – Не успел он это сказать, как в центре его конструкции вспыхнул красный огонек и в двадцати ярдах от модуля появились десятки механических рук и зависших в воздухе дронов. – Большую часть работы выполняли они. Я руководил проектом.


Сума, не вытерпев, подошла ближе к этой коллекции роботов и посмотрела на нас.


– Дин, нужно привлечь этих ребят в Альянс. Представь, чего мы можем добиться при таком производстве? Это похоже на наши 3D-принтеры, но гораздо более совершенные. У нас на создание такого устройства уходят недели и гораздо больше ресурсов.


Я хотел сказать ей, чтобы она поосторожнее со своими желаниями, лично я не уверен, что человечество захочет, чтобы в наших мирах строили города с искусственным интеллектом. Возможно, можно предложить что-то вроде торговли, но я весьма скептически отношусь к захвату мира роботами, пусть даже Джей-НАК оказался честным партнером. Часть меня понимает, что он кажется сговорчивым только потому, что нуждается в нашей помощи.


– Поговорим об этом потом, – сказал я.


– В модуль заложен маршрут до северного полюса, а так же частота, на которой излучает Исток. – Джей-НАК забрался в модуль и показал Руло, как все работает. – Если столкнетесь с сопротивлением, на корабле есть оружие.


Факт, что роботы не только сделали модуль по нашим чертежам и концепции, но и своевольно добавили оружие, снова обеспокоил меня.


Через пару минут четвероногий робот выполз из модуля, а Руло посмотрела на меня и кивнула, уверенная, что запомнила все и сможет воспользоваться бортовым оружием.


– Верните Исток, – сказал Джей-НАК. – Без него вся наша сложная система скоро выйдет из строя. Для этого понадобится триста лет.


Срок показался мне большим, но, подозреваю, что они хозяйничают на этой планете гораздо больше.


– Джей-НАК, ты будешь работать над исправлением портального камня, пока нас не будет? – спросил я.


– Да. Я закончу работу.


– Дин, – вдруг сказал Каро. – Я хочу остаться здесь. Хочу находится рядом с камнем и теми теос, что внутри него, пока робот будет с ним работать.


Я обеспокоенно посмотрел на Каро, но не хотел с ним спорить, не сейчас. Может даже, к лучшему, что кто-то из нас останется здесь, убедиться, что Джей-НАК выполнит свою часть сделки.


Я подождал, пока моя команда заберется в посадочный модуль, и, оставшись наедине с роботом, спросил:


– Что, если мы не сможем найти Исток?


Спросил шепотом, только что бы Джей-НАК услышал вопрос.


– Тогда, боюсь, покинуть этот мир у вас не получится.


Робот повернулся и пошел прочь, оставив меня с ощущением, как кровь стынет в жилах.


Забрался внутрь посадочного модуля, захлопнул люк и улыбнулся Суме, которая внимательно смотрела на меня. Руло подняла модуль и вывела его из производственного ангара. И все это время последние слова Джей-НАКа эхом отдавались у меня в голове.


Покинуть этот мир у вас не получится.


Глава восьмая


Большую часть пути, что летели к полюсу, пейзаж не менялся. Перед нами простирался необъятный роботизированный город. Кое-где мигали огоньки, но все это казалось пустым и одиноким. Если то, что говорил Джей-НАК правда, самостоятельных, что-то соображающих, роботов тут осталось немного. Вроде как большая часть юнитов вернулась к модели коллективного разума, а то и вовсе ушла в автопилот. Совсем другая картина наблюдалась, когда во главе всего этого стоял Исток: на улицах и в небе туда-сюда сновали десятки тысяч роботов.


– Народ, внимание! – сказал Слейт, он сидел рядом с Руло в кабине пилота. – Впереди граница.


Наш аппарат подлетал к краю мира роботов, к совершенно необычному месту на этой планете. Зеленому пространству.


– Почему их полюс такой зеленый? – недоуменно спросил я. Я побывал на многих планетах, не на всех из них полюса покрывали ледяные шапки, как на Земле, но этот полюс оказался самым зеленым из всех, что я когда-либо видел.


– Ну, тут может быть много причин, – поспешила ответить Сума.


– Давайте-ка оставим научные исследования до другого раза, – оборвал ее Слейт.


– Какие-нибудь признаки Истока? – спросил я, сомневаясь, что все может оказаться так просто.


– Пока нет, – отозвался Слейт, а Руло повела посадочный модуль вниз, почти к земле.


Пейзаж был обалденным: густые заросли деревьев, все темно-зеленого цвета, порой переходящего даже в синий. Время от времени кроны деревьев расступались, открывая взору озеро. Различные минералы придавали воде такие цвета, которые я даже и не мечтал увидеть.


На пульте пилота что-то тихо запищало. Я, заглянув через плечо Руло, увидел, как одна из лампочек слабо мигнула несколько раз, а потом погасла окончательно.


– Похоже, у нас что-то есть, – сказала Руло, меняя курс полета.


Я занервничал и, одновременно, разволновался. Неужели все может оказаться так просто? Роботы достигли многого, но по какой-то причине не могли функционировать на полюсах. Странно, потому что наш корабль работал просто отлично. Может, это как-то связано с их позитронными мозгами и взаимосвязанной системой?


– Дабс, у тебя все в порядке? – спросил я, обернувшись к андроиду.


– Я в порядке, капитан, – кивнул тот.


Приятно знать. Еще интересный вопрос: почему роботы не создали робота вроде нашего Дабл-ю для выполнения этой миссии? Пока мы летели к тому месту, где засекли сигнал Истока, я поймал себя на мысли, что в этой головоломке как будто бы не хватает каких-то кусочков.


– Все еще ничего? – спросил я, снова заглядывая через плечо Руло и не обнаруживая мигающего огонька.


– Ничего. Но сигнал был где-то в этом районе, – сказал Слейт, а Руло нашла просвет в ветвях деревьев и повела модуль на посадку. Слейт тут же взглянул на нее: – Отсюда пешком?


– Дабл-ю, твоя система способна поймать сигнал? – спросил я. – Когда приблизимся к Истоку, ты об этом узнаешь?


– Да, капитан, узнаю, – ответил андроид и мне этого ответа было достаточно.


Я надеялся, что мы быстро поймаем сигнал Истока после приземления. Обычно все выходит гораздо сложнее, чем кажется в лучшем варианте развития событий.


Мы выбрались из модуля. Шлемы оставили в нем. Слейт выбрался последним, раздал нам оружие, после чего задраил люк модуля.


Я глубоко вздохнул. Воздух в лесу с синими листьями оказался странно успокаивающим. Земля твердая, тонкая голубая трава поднимается всего на несколько дюймов, а по левой стороне невдалеке между стволами деревьев я увидел озеро.


Слейт осмотрелся, после чего сказал:


– Даже не верится, что тот чужак, который создал это место, все еще где-то поблизости.


– Нельзя сказать наверняка. Сверху не было ничего необычного, но ведь кроны слишком плотные, – ответил я, глядя в сторону озера.


– Может, стоит разделиться? Так обследуем больше, – сказал Слейт.


Я задумался, но решил, что стоит все-таки держаться вместе.


– Меньше шансов ошибиться, действуя группой. Дабс, ты что собираешься делать? – спросил я у робота.


– Пока ничего, но думаю то, что нас интересует, впереди. – Андроид двинулся к озеру, которое лежало не меньше чем в километре от нас. Слейт пожал плечами и пошел за андроидом.


Я схватил Руло за руку и тихо произнес:


– Мы понятия не имеем, насколько враждебными окажутся те, кто живет здесь. Может статься, они не захотят отдавать Исток. Нужно убедиться, что мы готовы ко всему.


– Я буду готова, Дин, – широко улыбнулась Руло, демонстрируя миниган. – Не беспокойся об этом.


– Хорошо.


Сума шла перед нами, а я держался позади, замыкая колонну вместе с Руло. Вокруг роились крошечные насекомые, привлеченные то ли запахом, то ли кровью. Я отмахивался от них, впрочем как и остальные.


– Босс, ты не прихватил средство от насекомых? – окликнул спереди Слейт и сам рассмеялся шутке. Ну, если так пойдет и дальше, не долго ему смеяться.


Через несколько минут мы добрались до берега озера. Я подошел к кромке, присел и погрузил в прохладную воду пальцы. Вода показалась мне затхлой и болотистой. Я отпрянул, как только вспомнил, что порой в таких вот озерах живут существа, не прочь мной полакомиться.


– Почему ты так делаешь? – поинтересовалась Сума.


– Всегда так делал, с тех пор, как был маленьким. Когда впервые увидел океан, открыл дверцу машины прежде, чем папа остановил машину, помчался к воде, испытывая непреодолимое желание прикоснуться к ней. С тек пор это вошло у меня в привычку. Разве у вас нет ничего этакого, что делаете на автомате? – Я обернулся и осмотрел команду.


Было приятно поговорить о себе, чтобы скоротать время, пока осматриваем озеро и его берег. Надеюсь, Дабс не обнаружит сигнал Истока в воде, да и визуальных признаков, что тот находится под водой, вроде никаких.


– Я, наверное, когда нервничаю или возбужена, дергаю лицом… иногда, – сказала Сума.


– Иногда? – притворно удивился Слейт. – Сума, получается, что ты либо нервничаешь, либо возбужена большую часть времени. В смысле… я нахожу это милым.


Сума рассмеялась, а я увидел, как она попыталась удержать мордочку от шевеления.


– Как насчет тебя, Руло? – спросил я у женщины-кеппе.


– Не хочу об этом говорить, – сказала та слишком тихо, чтобы остальные могли что-то расслышать.


– Ну же, не может быть, чтобы все было так плохо, – подмигнул я.


– Приходится чистить оружие раза четыре после каждого использования, – вздохнув, призналась Руло.


– Видишь, все просто. – Я взглянул на нее, понимая, что за этим кроется нечто большее.


– Когда чищу оружие, пою песенку из своего детства, – еще тише сказала Руло, проявляя этакую внезапную мягкость. – Ей меня научил отец, когда я впервые взяла в руки пистолет. Он часто показывал мне, как разбирать разные модели, чистить или заменять. Я до сих пор ее пою. Не само собой, просто так решила. Это напоминает мне об отце.


– Ты никогда раньше не рассказывала о своих родителях, – сказала Сума.


– У нас это не принято. Когда уходит любимый человек, ты хранишь память о нем в себе, а если говоришь о нем, его сущность утекает и в тебе от него остается все меньше и меньше.


– Странно, – отозвался Слейт.


– А по мне та мило, – не согласилась Сума. – Ты должна крепко держать его сущность, Руло.


Воин кеппе улыбнулась и кивнула, ничего при этом не сказав.


– Неужели никому не интересно послушать обо мне? – громко сказал Слейт.


– Ты тренируешься, – я взял инициативу в свои руки, – когда чувствуешь себя не в своей тарелке? Любишь жареное? Отпускаешь неудачные шутки?


Слейт резко остановился.


– Я все это делаю? Я собирался сказать, что у меня есть привычка выглядеть привлекательно.


Мы рассмеялись, но тут Дабс застыл на месте.


Его фотоэлементы, заменяющие глаза, покраснели, а голос вдруг стал совершенно другой.


– Узри Исток. Я вас вижу. Найдете меня на платформе.


– Ну, – опешил Слейт, – это было несколько неожиданно.


Глаза Дабса стали обычными.


– Что я пропусти? – спросил он.


– Ты уже определил местоположение Истока? – спросил я у него.


– Похоже, что да. До него еще два километра и тридцать метров. Мы на правильном пути, – сказал он. – Почему вы на меня так смотрите?


– Исток только что говорил с нами через себя, – сказал я.


– В этом есть смысл, – кивнул андроид. – Объясняет пропущенные тридцать секунд.


Мы, наконец, дошли до противоположного берега озера. Он оказался покрыт большими булыжниками и валунами. Вода тут оказалась более насыщенного красного цвета, а в ушах звучало еще больше писка насекомых, когда вошли в заросли и стали пробираться сквозь них. Внезапно мы вышли из леса и я увидел вдалеке руины.


Трава тут высокая и бирюзовая, под легким ветерком колышется, как волны. Солнце уже опускается за горизонт, и я предположил, что примерно через час тут станет темно. Отсюда, с опушки, руины казались обветшалыми, почти как осыпающиеся пирамиды. Должно быть разрушенные строения высокие, раз мы разглядели их с такого расстояния.


От предвкушения у меня задрожали руки, стоило представить, как я снимаю Исток с упомянутой платформы и мчусь обратно на корабль. В этот момент я ничего не хотел больше, как продолжить наше веселое путешествие. Нас ждет Олитер. А перед этим очень важный вопрос: сможет ли Джей-НАК исправить портал, как обещал.


– У меня ощущение, что того, кто украл Исток, больше нет рядом, – сказала Сума, обводя рукой поле.


– Наверное, так и есть, но это не значит, что мы не должны быть готовы к неожиданностям, – сказал Слейт и снова пошел впереди, ведя нас вслед за собой.


Чем дальше отходили от берега озера, вокруг становилось меньше насекомых, у меня даже появилось чувство благодарности, не знаю к кому. Я посмотрел на руки, они все были в пятнах от их постоянных укусов.


Высокая трава была Суме по пояс, так что шиммалийка с трудом пробиралась с трудом. А вот Руло трава доходила всего лишь до колен, что позволяло кеппе передвигаться с легкостью. Я в обоих случаях был где-то посередине.


Когда закат окрасил руины в красный цвет, мы, наконец, преодолели поле и оказались на краю множества небольших каменных строений, у каждого лестница, ведущая на плоскую крышу. Вообще, эти развалины чем-то напомнили мне поездку в Мексику, когда мне было чуть за двадцать.


Но вот эти здания были построены с точностью, которой не хватало древним майя.


– Похоже, камни вырезали лазером, – сказала Сума, словно прочитав мои мысли. Она подошла к ближайшему зданию и провела по камню рукой.


Слейт держал импульсную винтовку наготове, Руло, замыкавшая группу, приготовила к использованию миниган. Между зданиями я увидел каменные дорожки, но сквозь них пробивались сорняки и трава, что говорило о том, что здесь давненько никого не было.


– Где платформа? Дабс, что показывают твои сенсоры? – спросил я.


– Туда, – Дабл-ю указал в сторону центра брошенного городка.


Я проследил за направлением и увидел самое высокое здание. Как у других зданий, вдоль стены от земли к крыше вели ступеньки.


– Пошли, – сказал я и направился к этому зданию. Остальные пошли следом.


Не было никаких признаков, что за народ тут проживал когда-то и как выглядят его представители, похитившие Исток. Нигде не видно даже косточки, но было достаточно свидетельств того, что они когда-то жили здесь и даже процветали, благодаря труду, вкложенному в городок. Хотел бы я знать, что с ними случилось. Надеюсь, мы разгадаем тайну, прежде чем вернем Исток Джей-НАКу в город роботов.


Я остановился у подножия лестницы, посмотрел вверх. Не меньше сорока каменных ступенек. Позволил Слейту подниматься первым, но сам пошел сразу вслед за ним. Как и ожидалось, наверху мы увидели плоскую крышу, идеальную квадратную площадку с каменным выступом высотой в три фута. Я положил руку на плечо Слейта, удерживая его. Посреди крыши возвышается метровой высоты каменный монолит, посреди которого стоит небольшой ящик, сделанный из камня.


– Наверное, это он! – воскликнула Сума и чуть не бегом отправилась к нему.


Внезапно крыша завибрировала, не успела Сума добраться до ящика, и в ту секунду, когда она прикоснулась к нему, я понял, что нас обманули.


Глава девятая


С краев крыши поднялось силовое поле, накрыв нас красным энергетическим барьером. В тот же момент, как оно закрылось, Дабл-ю тяжело рухнул на крышу, словно марионетка, у которой перерезали ниточки.


Я перевернул его на спину, пустые мертвые фотоэлементы уставились в небо.


– Дабс, ты здесь?


Андроид не ответил.


– Дин, извини, я не знала… – начала Суму, но остановилась, когда я покачал головой.


– Это мог быть любой из нас, – сказал я. – Это ловушка.


– Должен же быть способ выбраться оттуда, ребята, – сказала Руло и только сейчас до меня дошло, что она осталась на лестнице и в ловушку не попала, в отличие от нас.


– Слава богу, что хоть у кого-то из нас хватило здравого смысла быть осторожным, – сказал я.


– Или медленным, – еле слышно пробормотал Слейт.


– Что за ловушка? – спросила Сума, оглядывая окружающий нас прозрачный красный барьер.


– Как я понимаю, он сделан теми существами, кто похитил Исток. – Я подошел к гробнице в центре крыши. – Слейт, помоги-ка.


Вскоре мы с ним сдвинули верхнюю плиту, под которой не оказалось ровным счетом ничего.


– Получается, они оставили все это на случай, если роботы как-то найдут способ добраться сюда, а поле должно всех вырубить, – сказала Сума.


– Проверь винтовку, Слейт, – попросил я, кивнув на оружие.


– Мертво. – Потом он постучал по наушнику. – Проверка. Кто-нибудь что-нибудь слышит?


– Ничего. Значит внутри поля вся электроника выходит из строя. – Я в сердцах пнул каменный ящик ногой и тут же пожалел об этом. Присел на край, провел ладонью по волосам. – Должен же быть какой-то способ отключить поле, – сказал я и посмотрел на Руло.


– Если позволено предположить, – взяла инициативу в свои руки Сума, – что бы ни питало это поле, оно должно находиться внутри здания, под нами. Руло, можешь заглянуть внутрь, посмотреть, нет ли там какого-нибудь источника питания?


– Займусь этим, – решительно кивнула Руло и сбежала по ступенькам.


Я посмотрел на Дабл-ю, тот лежал грудой металлолома. Надеюсь, мы справимся с этой напастью, не только для того, чтобы спастись, но и для того, чтобы ожил андроид. Пусть он и не живой, но он оставался неотъемлемой частью нашей команды.


– Хочу проверить барьер, – сказал Слейт и, подойдя к силовому полю вознамерился ткнуть пальцем в гудящую красную стену.


– Не смей! – закричала Сума. – Не трогай это, ты, громадина неуклюжая! Возьми что-нибудь и брось.


Слейт остановился, как показалось, чуть задумался, потом вытащил из рюкзака бутылку с водой. Она была почти пуста, он допил остатки, после чего швырнул пустую бутылку в барьер. Та с невероятной силой отскочила обратно, ярко вспыхнув месте соприкосновения.


– Хорошая подсказка, Сума, – сказал Слейт, задумчиво разглядывая свои пальцы.


Я как сидел, так и остался сидеть, надеясь, что Руло сможет найти и отключить источник питания барьера как можно скорее.


***


– Вы, ребята, даже не представляете, как это было весело, – прозвучавший голос Руло сочился злобой.


Я открыл глаза. Барьер исчез, но Дабс все еще валялся недвижимо, да и мой импульсный пистолет не подавал никаких признаков жизни. Я потянулся. Остальные тоже начали понемногу просыпаться.


– Как долго тебя не было?


Стояла кромешная тьма, только несколько звезд освещали небо, и они были далеко друг от друга, потому что небо оказалось затянуто облаками.


– Не знаю, часов пять или около того. – Руло не хотела заходить на крышу, осталась стоять на лестнице.


– У тебя получилось? – сонно спросила Сума.


У меня появилось желание побыстрее уйти с крыши, вдруг поле снова появится, я даже уже было ринулся к лестнице, но остановился около выключенного Дабл-ю.


– Слейт, помоги.


Здоровяк мигом сбросил с глаз сон, и мы вместе дотащили робота к лестнице.


Руло не нужно было просить о помощи, так что уже втроем втащили андроида на ступеньки.


– И что теперь делать? – спросила Руло. – Не таскать же его с собой весь день.


– Покажи, что ты там увидела, – попросил я. – Тут где-то должен быть намек, где на самом деле спрятан Исток.


Андроид остался валяться на верхних ступеньках лестницы, поближе к внешнему краю.


– Я останусь с Дабл-ю… ну, вы понимаете… на случай, если снова что-то случится, – сказала Сума и Слейт тут же передал ей импульсную винтовку.


– Если вдруг заработает, а если нет, то дубась любого чужака, как придется, – сказал Слейт, размахнувшись винтовкой как дубинкой. Сума кивнула.


Очень не хотелось оставлять Суму одну, но возможно, так даже безопасней будет. Поблизости, вроде, никого, а силовое поле, вроде как, установлено давным-давно.


– Насколько там плохо? – спросил я у Руло.


– Не то, чтобы плохо, сколько тесно. Внутри много чего такого, о чем я понятия не имею. Наверное, стоило взять с собой Суму, – ответила Руло.


Но мы уже спустились вниз. Руло повела нас за угол здания, там мы неожиданно оказались у входа. Двери не было, а дверной проем оказался закругленным сверху. Внутри мы оказались в коридоре и я понял, почему Руло была такой сердитой: коридор оказался узким и всего пять футов в высоту. Кто бы ни построил и жил в этой деревушке, они были небольшого роста.


– Думаю, стоит подстраховать Суму, босс, – сказал Слейт и даже покачнулся назад, явно намереваясь уйти, но я схватил его и подтолкнул вперед.


– Не стоит. Ты с нами. Если уж Руло проскочила здесь, то ты и подавно сможешь, – сказал я, а Слейт только хмыкнул, повернулся боком, чтобы стены коридора соответствовали его пропорциям, что оказалось непросто, особенно учитывая, что пришлось еще и пригнуться, чтобы не удариться головой.


Руло рассмеялась, когда Слейт в таком виде пошел по коридору вслед за ней, а я съежился от звука, с которым он ударился лбом о поперечную балку на потолке. Очень быстро я тоже едва не налетел на нее головой, и это заставило Руло снова рассмеяться.


– Весело, правда? – потирая голову, прошипел Слейт.


– Было бы смешнее, если б я сама не ударилась вот так же раз пять, – призналась Руло. – Но сейчас я знаю куда идти, так что путешествие не займет много времени.


Вскоре мы подошли к ответвлению и нам пришлось выбирать, в какую сторону идти, направо или продолжать идти прямо. Я заметил царапины на каменной стене.


– Я тут пометки делала. Это заняло у меня много времени. Вся внутренняя часть этого здания представляет собой лабиринт, состоящий из небольших помещений. Тот, кто создал это место, был либо сумасшедшим, либо у него было весьма извращенное чувство юмора.


Только сейчас я заметил, что угол наклона пола то поднимался, то опускался, а это значит, что над нами и под нами тоже находятся коридоры, образуя запутанный трехмерный лабиринт. Но мы шли по пометкам, сделанным Руло, и все равно понадобился час, чтобы добраться до центрального помещения, в котором и находился аппарат, запустивший барьер на крыше.


Когда Слейт вышел в это помещение, он, наконец, выпрямился, выгнулся и вытянул руки. Да и мы с Руло тоже так сделали, у меня даже хрустнул позвоночник. Стены комнаты увешаны техникой, электроника тихо пищит, а когда мы вошли в комнату, вдобавок включилось приглушенное освещение.


– Довольно шикарно для места, выглядящего как из учебника по древним цивилизациям, – сказал Слейт и я с ним согласился.


– Зачем строить каменные здания, когда у тебя в руках вот это? – спросила Руло, имея ввиду электронику.


– Возможно, они сделали это с помощью Истока, – предположил я.


Слейт задумчиво постучал пальцами по подбородку, изображая профессора, размышляющего над серьезной проблемой.


– Логика в этой теории есть, – наконец, сказал он, – но в ней есть пара нестыковок. Зачем Истоку помогать похитителям? И зачем Истоку помогать устраивать ловушку?


– Не знаю. Может здесь кроются разгадки к секретам. – Увидев оборванные провода в центре комнаты и мигающий экран, посмотрел на Руло. – Твоя работа?


Она улыбнулась.


– Я не нашла другого способа выключить тут все. Можно сказать, это был единственный вариант.


Исток должен находиться где-то поблизости, ведь Дабл-ю поймал сигналы именно откуда-то отсюда, если только все это не было частью ловушки. Я начал обследовать шкафы, а Слейт вознамерился попытаться получить доступ к компьютерной системе. Постучал по кнопкам клавиатуры, потом стукнул по моргающему экрану и тут же получил энергетический удар. Слейт упал на пол, волосы его встали дыбом.


– А, да, к компьютерам не прикасайся, – сказала Руло, получив в ответ мой свирепый взгляд. – Что? Разряд слабый.


Я помог приятелю подняться на ноги, он отряхнул штаны.


– Все в порядке, босс. Неожиданно получилось. Спасибо за предупреждение, Руло. Похоже, тот, кто оставил все это, не хотел, чтобы в систему залезали чужие.


Воспользовавшись моментом, я осмотрел помещение, пытаясь решить загадку: если Исток здесь, в этой комнате, то где он может быть?


– Источник питания. Исток должен обеспечивать это место энергией. Где-то здесь должна быть проводка.


Мы начали искать и, когда я уже отчаялся и начал думать, что все это оборудование работает на беспроводной связи, обнаружил тонкий провод, идущий по левой стороны помещения как раз к центральной консоли, которую уничтожила Руло.


– Здесь. В принципе, так и должно быть, – сказал я, подходя к прямоугольному системному блоку размером с холодильник. Рядом с ним находился экран, поврежденный Руло. Присмотревшись к нему, я увидел трещину.


– Руло, дай-ка нож.


Секунды не прошло, как у меня перед носом появилась рукоять ножа. Я взял его, вставил лезвие в трещину и отодрал крышку. И вот он! Сфера размером с волейбольный мяч. По внешней стороне мигают мелкие огоньки, а сам прибор тихо жужжит.


– Исток, – сказал я и готов поклясться, в этот момент огоньки как будто заморгали быстрее.


– Ты нашел его, босс! – сказал Слейт и отправился к выходу. – Теперь давай убираться отсюда. Если придется тащить на себе Дабса, эта ночь для нас выдастся достаточно долгой.


Следующий час мы провели в тесноте узких коридоров, но в конце концов выбрались на свободу и снова оказались под открытым небом. Мир показался таким открытым и обширным, когда вышли на свежий воздух. Я глубоко вдохнул, чувствуя, что это мой первых такой вдох за много лет.


Я держал Исток в руках и он до сих пор тихонько жужжал, разве что огоньков стало поменьше и они светили тусклее, возможно только ради экономии энергии.


На полпути лестницы нас встретила Сума. Увидев в моих руках мигающее устройство в виде шара, она тут же обо всем догадалась.


– Вы нашли его! – радостно воскликнула она, сбегая по лестнице, чтобы рассмотреть Исток поближе. – Это с вот этой штуки началась цивилизация роботов? Как это возможно? Он же такой… маленький и круглый.


Тут Исток вдруг завибрировал, вырвался из моих рук и поднялся в воздух. Похоже, кроме всего прочего в это устройство встроены микроскопические двигатели. Он завис над лестницей, потом взлетел вдоль нее. Я сорвался с места и погнался за ним. Это устройство – наш билет отсюда через портал. Без него придется искать другой способ уговорить Джей-НАКа помочь нам.


Но Исток улетел недалеко. Он завис над неподвижной фигурой Дабл-ю, нашего андроида-пилота. Снизу от шара вниз выпал тусклый луч, осветивший андроида. Глаза Дабл-ю покраснели, он сел, а потом поднялся на ноги.


– Приветствую вас. Я – Исток, – незнакомым голосом произнес Дабл-ю. – Кто вы?


Мы все молчали, только я заметил, как остальные посмотрели на меня, видимо решив, что отвечать должен я.


– Я Дин Паркер, и мы здесь, чтобы вернуть тебя обратно в твой город. – Пока не хотел вдаваться в подробности, только если этого захочет Исток.


– Слишком долго я был беспомощен, – сказал Исток. – Вы освободили меня.


– Ты застрял здесь? – спросил Слейт.


– Я был вынужден поддерживать систему храма в течении столетий.


– Кто тебя украл?


– Они были коренастыми существами, основанными на углероде, – начал рассказывать Исток. – Они хорошо все делали руками, но у них был не такой уж выдающийся ум. Меня захватили, чтобы обеспечить энергией свою колонию, но даже так они не смогли здесь выжить. Сменилось всего несколько поколений, и они вымерли. Они создали барьер, огораживающий полюс, не позволяющий моим созданиям проникнуть внутрь. Подозреваю, блокада больше не функционирует.


В принципе, это могло объяснить, почему наш корабль и Дабл-ю продолжили работать, когда мы попали сюда. В этой истории было что-то еще, но в этот момент лично мне было все равно, что. Я всего лишь хотел вернуться обратно и отдать Исток Джей-НАКу.


– Ты хочешь вернуться обратно в город? – спросил я.


– Хочу, – произнес Исток с помощью Дабл-ю и начал спускаться по ступенькам. Фотоэлементы андроида все еще оставались красными, что означает, что он продолжает быть под контролем маленькой парящей в воздухе сферы.


Вскоре мы все уже возвращались к кораблю, находящемуся от нас в нескольких километрах.


***


– Вы сделали большое дело. – Манипуляторы Джей-НАКа, заменяющие руки. Потянулись к Истоку. На его теле замигали огоньки, когда он взял сферу.


Мы проделали долгий путь в темноте к посадочному модулю. Прошло двенадцать часов, как покинули город, все устали, каждый из нас был ворчлив и вспыльчив.


Исток выглядел неприметно, но именно он прибыл в этот мир, и именно он стал основателем всего вокруг, что мы видели. Тысячи миль однообразного пейзажа, населенного роботами.


Джей-НАК развернулся и пошел прочь. Я рванул за ним, обогнал и встал у него на пути.


– Ты нашел способ, как нам безопасно уйти? – спросил я, радуясь, что Джей-НАК остановился, а не затоптал меня на радостях.


– Да. Зайдите в ящик, в котором прибыли сюда, он отвезет вас обратно к порталу. – В теле Джей-НАКа открылось боковое отделение и он вытащил оттуда небольшой прибор, грубо изготовленный: всего лишь открытая электронная плата с кучей припаянных прозрачных проводов, впаянных между полупроводниками. С одной стороны был прикреплен небольшой экранчик. Понятия не имею, что это такое.


– Что мне с этим делать? – спросил я.


– Это модификатор портала. Включи и положи на стол с портальным камнем, выбери символ на экране прибора, а не на портальном камне. Он передаст правильную комбинацию, и вы благополучно доберетесь до места назначения.


Джей-НАК обошел меня и двинулся на четырех ногах дальше, на это раз значительно быстрее, чем когда-либо раньше.


– Спасибо за помощь, Дин Паркер… и остальные, – прозвучало из динамика Дабл-ю, и в тот же миг его глаза позеленели.


– Дабл-ю, это ты? – спросил я, вглядываясь в андроида, на что он повернул голову и посмотрел на меня.


– Это я, капитан.


– Ты в порядке? Работоспособен? – спросила его Сума.


– Я в рабочем состоянии, – ответил Дабл-ю, не вдаваясь в подробности.


Между тем из всех углов и подворотен появлялись роботы размером с собаку, летающие дроны, и бесчисленное множество других форм. Они следовали за Джей-НАКом, который куда-то нес Исток.


Я не собирался задерживаться, чтобы узнать, что тут произойдет дальше.


– Поняла что-нибудь, Сума? – спросил я у девушки-шиммалийки.


– Поняла, – с энтузиазмом кивнула Сума, и отправилась вслед за Слейтом, тот уже уходил в сторону куба, который должен доставить нас к порталу.


Я оглянулся на андроида, тот стоял и задумчиво смотрел на здание, в котором был сделан для нас посадочный модуль.


– О чем задумался? – спросил я у него.


– Ни о чем. Просто стало интересно, каково это – быть частью коллектива, а не запрограммированным автономным мозгом. Последние часы я попробовал это на вкус. Это было интригующе. Ты когда-нибудь задумывался об этом? – В голосе Дабса прозвучали задумчивые нотки, заставшие меня, между прочим, врасплох.


Сама идея быть связанным разумом с тысячами других разумов приводила меня в ужас, но я понимал, к чему клонит Дабл-ю. Здесь он увидел целую цивилизацию роботов, действующих автономно, но при этом являющихся частью чего-то большего. Мне эта идея не понравилась, но я решил, что спросить нужно:


– Хотел бы остаться здесь?


Он всматривался вдаль, пока остальные входили в куб и там ждали нас. Мы все устали и ребята уже были на грани отключки. Хочется надеяться, что наше пребывание в этом мире подошло к концу.


– Нет, капитан, у меня еще полно дел. Нужно спасти Магнуса, Наталью, и их детей, а так же экипаж кеппе. Но с моей стороны было бы упущением рассмотреть возможность остаться здесь, – сказал Дабл-ю.


– Ну, раз ты в этом уверен, я только рад, что ты остаешься с нами, Дабс. Ты – часть нашего отряда, – сказал я, а андроид посмотрел на меня, кивнул и отправился в куб, к остальным.


– Джей-НАК показал мне символ своего мира, – сказал Дабл-ю, – чтобы я мог вернуться сюда, когда захочу. Ты приведешь меня сюда, если я решу когда-нибудь присоединится к этому коллективу?


– С удовольствием, – кивнул я.


– Ну, мы уже можем улетать отсюда? – прорычала Руло.


– Да, – коротко ответил я и вместе с Дабл-ю вошел в куб. Отсутствующая стена закрылась, через несколько минут открылась обратно, и мы вышли в портал, расположившийся высоко над городом роботов.


Сума выскочила первой и почти бегом отправилась к столу с порталом.


– Каро! – крикнула она, разбудив дремлющего Теос. Тот встрепенулся, протер глаза и поднялся, возвышаясь над шиммалийкой.


– Привет, Сума, – сказал он. – Я так понимаю, вы выполнили свою задачу?


– Ты в нас сомневался? – усмехнулся Слейт.


– Нет, Слейт, не сомневался. – Каро хлопнул ладонью по плечу Слейта, а я внимательно наблюдал за теос, заметив, как он старается выглядеть расслабленным и счастливым.


– У тебя тут все в порядке? – спросил я и он кивнул.


– Роботы, похоже, знают, что к чему. Кажется, они знают все. – Каро наблюдал, как Сума кладет на портальный стол модификатор, подаренный Джей-НАКом.


– Босс, в городе начинает что-то происходить, – сказал Слейт, всматриваясь сквозь прозрачную стену в город внизу. Всюду, куда доставал взгляд, загорались огни, здания начинали двигаться, словно части большого робота. Вот недалеко от нас в небо поднялась стая из сотен дронов и с жужжанием пронеслась мимо.


– Думаю, начало положено. Сума, нам лучше уходить отсюда. Можешь заставить это работать?


Я занервничал, сам не понимая почему. Даже здесь ощущалось, как будто энергия волнами разливается уже не только по городу, но и целому континенту. Не хочу быть здесь, когда она соберется воедино.


– Уже делаю, – откликнулась Сума, активировала прибор. Ярче засветился портальный камень, как и символы на стенах комнаты. Они горели ярко-синим, вращаясь, как заставка на моем старом компьютере задолго до События.


– Выбираю символ Олитера, – сказала Сума и я тут же заглянул ей через плечо, чтобы убедиться, что выбран правильный символ. Сума даже не обиделась на такую проверку, только взглянула на меня, дождалась, как я кивну, приготовилась запустить перемещение.


– Все готовы?


– Все, – сказала Руло, когда весь наш отряд встал вокруг портального камня.


Устройство Джей-НАКа предназначалось для корректировки любых сбоев в момент соединения одного портального камня с другим в пункте назначения. Оставалось только надеяться, что Джей-НАК знал, что делал. В любом случае, другого выбора у нас нет. Разве что попросить построить корабль и улететь отсюда, но где находится этот мир и сколько придется лететь, чтобы вернуться домой? Так что это был наш единственный шанс.


– Пожалуйста, сработай, – прошептал я, когда Сума нажала на иконку Олитера и все вокруг побелело.


Глава деcятая


Мы оказались в портальной комнате мира кеппе, сердце колотилось так, что пришлось облокотиться о стол. Я ожидал, что окажусь в космосе, куда меня зашвырнут нестабильные портальные камни.


Руло, явно взволнованная тем, что оказалась на родной планете, улыбнулась.


– Чего ждем? – спросила она. – Я хочу есть.


Слейт рванул вслед за ней.


– Пошли, Каро. У нас был долгий день. Давай посмотрим, что сможем узнать о Магнусе, немного отдохнем. – Я хлопнул большого теос ладонью по спине. Сума тем временем пыталась не отстать от Руло и Слейта. Вскоре и мы с Каро уже поднимались по беломраморной лестнице, выбираясь на первый этаж резиденции лорда Крула.


Все тут выглядело почти так же, как тогда, когда мы прилетели со Стероны. Мимо проходили скромно одетые кеппе, некоторые здоровались с Руло. Одетая в белую униформу привратника и широко улыбающаяся, она разительно от них отличалась. Я понимал, почему Магнус с удовольствием согласился отслужить вместе с ними целых три года. Кеппе оказались сильной и преданной расой, к тому же с ними было весело.


К Руло подошел старый, сгорбленный мужчина, что-то прошептал ей так, что никто из нас его не услышал. Взглянул на нас, его морщинистое лицо отражало явную надменность.


– Лорд Крул хочет видеть нас. Немедленно.


Руло выпрямилась и решительно и гордо отправилась к кабинету своего предводителя. Вместо уединенного кабинета, где мы с ним беседовали в последний раз посреди ночи, принял он на в более просторном помещении, более подходящим для нашей группы. Сейчас здесь стоял стол с закусками, многие из которых мне были знакомы по путешествию на борту «Звездной грани». Еще я увидел розовый напиток, любимый напиток Мэри, и тут же по ней соскучился.


Нужно собраться. Прошел всего один день и кто знает, сколько времени нам понадобится еще. Учитывая, как началась миссия, можно только гадать.


Кресло повернулось, в нем сидел темно-серый кеппе: лорд Эран Крул. Когда он встретился со мной взглядом, его глаза заблестели. Сделал характерный жест и сказал:


– Присаживайтесь.


Мы расселись кто куда. Это была комната для неофициальных приемов. На стенах картины, в основном природа, подчеркнутые слабым желтоватым освещением.


Слейт, усевшись на диванчик, вытащил из-за спины небольшую подушку и положил ее себе на колени, крепко прижав, но заметив, что я за ним наблюдаю, кхмыкнул и отложил ее в сторону.


– Лорд Крул, – сказал я, нарушая молчание, – спасибо, что согласились встретиться с нами. Что вы можете сказать об исчезновении Магнуса?


Крул сделал глоток горячего напитка из чашки и нахмурился.


– Начну с того, что вместе с твоим другом пропали пять сотен хороших людей. Это не просто миссия по спасению Магнуса и Натальи. Вам стоит помнить об этом. – Лорд бросил взгляд на Руло, та кивнула и опустила взгляд.


Я заметил, что Дабл-ю топчется в дверях, кивнул головой, показывая, чтоб он встал рядом со мной. Я хотел, чтобы он наблюдал за происходящим и запоминал каждую деталь.


– Мы знаем это, лорд Крул. Надеюсь, что вернемся с командой и кораблем в целости и сохранности, если это вообще возможно. Так что вы можете рассказать нам об экспедиции? – снова спросил я, заметив, что до сих пор о деле не было сказано ни слова.


Тут открылась дверь и в комнату вошла знакомая женщина. Она прошла мимо меня, слегка хлопнув меня по руке ладонью.


– Кимтра, – улыбнулся я, – приятно снова тебя увидеть.


Она была в нашем отряде, когда мы в поисках Полвертана набрели на коллекцию Фонтема. К ее рукам и сейчас пристегнута различная электроника с небольшими экранами.


– Хотелось бы встретиться при более благоприятных обстоятельствах. Но мы сможем наверстать упущенное, когда найдем наших людей. В общем, вот, что мы знаем. – Она щелкнула пальцем по одному из устройств на руке и на белой стене появилась картинка с изображением корабля, на котором служит Магнус. – Это «Фортуна», исследовательское судно, капитаном которого является Магнус. – Трехмерное изображение повернулось, показывая нам длинный выпуклый корабль формой арахиса. – При максимальной вместимости он вмещает более тысячи человек, но для текущей исследовательской миссии столько людей нам не понадобилось.


– Возможно, с нашей стороны это было недальновидно, – сказал лорд Крул, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, что было явным признаком волнения. – Но это стандартная процедура, правда, учитывая чрезвычайный характер миссии стоило бы послать его более подготовленным.


– Твою ж. Что имеется в виду по термином «чрезвычайный характер»? – С каждой секундой росло и мое волнение.


Крул посмотрел на Кимтру, та сказала:


– Они отправились в неизвестную часть галактики. Неизведанную, если угодно.


– Что надеялись найти? – спросил я, еле удерживая гнев. Горячность никогда не приводит ни к чему хорошему, а мне нужно быть на одной волне с кеппе, чтобы вернуть Магнуса и Наталью.


– Дин, мы, как и ты, – сказал Лорд Крул. – устали от войн. Ты создаешь что-то новое со своим Альянсом…


– Нашим Альянсом, – поправил я. – Помните, кеппе тоже вступили в него, на равных.


– Как и шиммали, – продолжил Крул, взглянув на Суму, – и даже бхлат. – Последнее он чуть не выплюнул с презрением. – Мы хотим открывать новые миры, недоступные прежде нашим предкам, разве ты этого не понимаешь?


– Поэтому среди нас есть привратники, лорд Крул, – кивнул я. – Руло – часть нас, и мы можем исследовать новые миры, какие только захотим…


– Только с помощью портальных камней, которые, как мне сказали, не будут существовать вечно, – возразил лорд Крул, и я заметил, что его взгляд быстро метнулся туда, где сидел Каро, после чего снова вернулся ко мне.


Крул об этом уже знал, потому что такую информацию ему необходимо было сообщить. Я почувствовал, что все как-то затягивается, захотелось взять лорда на грудки и вытрясти из него подробности.


– Продолжайте, пожалуйста, – сказал я сквозь стиснутые зубы.


Лорд Крул кивнул Кимтре и та снова запустила свое устройство. Картинка сменилась, теперь мы смотрели на звездную карту.


– С корабля Магнуса к нам приходили ежедневные отчеты. Как только они вышли за пределы обозначенного на карте пространства, как мы это называем, сообщения стали приходить реже, а наши сообщения им мы не уверены что вообще доходили. Нас это не удивило, учитывая, что в том районе галактики мы никогда не были, и оттуда приходили сообщения о нарушениях.


– Какого рода нарушениях? – поинтересовалась Сума.


– Несколько незначительных моментов. Но их оказалось достаточно, чтобы сложить все воедино. – Кимтра показала траекторию «Фортуны», которая в конце концов, остановилась в некоей точке; рядом с планетой мигал красный огонек. – На этом картографирование закончилось, но мы получили несколько несвязанных друг с другом сообщений. Они продолжались почти месяц.


Месяц. Это было примерно тогда, когда я последний раз разговаривал с Магнусом и он не упомянул ничего необычного.


– Узнали что-нибудь из этих сообщений? – спросил Каро, наконец, включившись в разговор. Он наклонился вперед, седые волосы резко контрастировали с черной одеждой.


Кимтра уставилась на него, словно не понимая, о чем он. Мгновение спустя ответила:


– Они нашли систему без звезды. Четыре планеты вращались вокруг чего-то, но звезды, которая там должна была быть, не было…


– Не было? – изумился я.


– Точно, – сказал лорд Крул. – С тех пор о них мы больше ничего не слышали. – Точного местоположения системы у нас нет, потому что карта заканчивается здесь. – Он кивнул на картинку с мигающим красным огоньком.


– Почему вы столько ждали и ничего не предпринимали? – спросил я.


– Слушай, Паркер, у нас много чего происходит. Миллиарды людей, колонии, по крайней мере дюжина исследовательских кораблей, бороздящих просторы галактики в поисках ответов и неоткрытой разумной жизни. Мы надеялись, что они когда-нибудь объявятся и тогда всем будет счастье.


– Но они до сих пор не объявились. – Я откинулся на спинку стула, закинул руки за голову и медленно выдохнул.


– Не объявились, – повторил лорд Крул.


– Как быстро мы можем добраться туда? – напрямую спросил я.


– Они выбрали окольный путь, чтобы добраться до места. – Кимтра показала на карте. – Но если срезать путь, минуя систему 8Х36, можно добраться туда за двенадцать месяцев.


– Двенадцать месяцев? – Меня так и сорвало со стула. – Нельзя ждать двенадцать месяцев! Должен быть другой способ!


Голова шла кругом, когда я думал о способах вроде портала, червоточине, да что угодно, лишь бы побыстрее добраться до последнего известного местонахождения Магнуса.


Сума подняла руку, поводя мордочкой взад-вперед.


– Дин, мне примерно известен тот район, там есть портал, но люди в том мире… немного странные. По крайней мере, так говорят записи.


Мне не понравилось, как это прозвучало.


– Насколько они близко? – спросил я уверенный, что Сума поймет, о чем я.


– Два месяца на стандартном гипердвигателе. Этот мир – самый удаленный мир с порталом из всех известных в том районе. В исследовательских записях он помечен как край галактики, – сказала Сума.


– Край галактики, – оживился Каро. – А какой у нас еще выбор, Дин?


– Похоже, что никакого. Расскажи, что ты знаешь о людях из того мира с порталом? – попросил я Суму.


Мне не нравилось, что придется снова проходить через портал после того, как он нас подвел. Оставалось надеяться, что прибор Джей-НАКа сработает как ему и положено.


Сума начала рассказывать всем все, что знала о расе, известной под названием трейдеры.


***


В дверь постучали. В общем-то, я сейчас был на взводе и не мог уснуть. Мысли заняты событиями прошедшего дня и тем, что ждет нас завтра. Ну, по крайней мере, сейчас мы на шаг ближе к тому, чтобы узнать, где находятся Маркус с Натальей, и это меня поддерживало.


Поселили меня в тот же номер, в который поселили вместе с Мэри и новорожденной Джулс пару лет назад, пока мы ждали возвращения через портал на Нью-Сперо. Ночной стук показался мне знакомым.


В прошлый раз это была Руло, а сейчас, когда открыл дверь, накинув один из бежевых халатов, которые тут носили все, кому не лень, изумился, обнаружив за дверью Кимтру.


– Что случилось? – спросил я.


Одно из устройств на руках Кимтры, тихо перевело ей мой вопрос, и она кивнула, намекая, неплохо бы, чтобы она вошла. Я выглянул в коридор, Глянул туда и сюда, чтобы убедиться, что коридор пуст, приглашающе кивнул головой и включил в номере свет до комфортного уровня.


Кимтра закрыла дверь, и я сразу понял, что она нервничает, что нехарактерно для нее, обычно хладнокровной и расчетливой.


– Дин, – сказала она, – я тревожусь о некоторых вещах.


Я жестом пригласил ее присесть. Номер похож на люкс в дорогом отеле. Кровать в отдельной комнате, а здесь уютная гостиная, в которой можно расположить с полдюжины гостей. Кимтра устроилась на диване, я сел напротив нее, на жесткий стул, подался к ней, опершись локтями о колени, готовый внимательно слушать.


– Рассказывай, – кивнул я, с нетерпением ожидая, что она скажет. Сна не было, хотя вставать предстояло рано утром, но сейчас я предпочел узнать новые подробности, какие бы они ни были, нежели пытаться уснуть и упустить важные факты.


– Как ты и говорил, порталы отказывают. Возможно, исчезновение «Фортуны» как-то связано с этим? – Она произнесла эту фразу как вопрос, но я не знаю, как это возможно, и сказал ей об этом. – Не уверена, – пожала плечами Кимтра, – но если что-то настолько древнее начинает отказывать, то что еще может выйти из строя?


Она специалист-математик и в науке шарит, поэтому такие рассуждения от нее застали меня врасплох.


– Кимтра, ты в этих делах разбираешься лучше меня. Камни выходят из строя из-за теос. Мы знаем, что сами теос находятся внутри камней, питая их энергией. Когда они закрыли искиос, изолировав их в мире кристаллов, теос думали, что оказали галактике великую услугу. А когда искиос исчезли, внезапно не осталось места и для их противоположности. Начали появляться черные дыры и другие опасные явления, и единственным способом восстановить равновесие было всем пойти на такую высшую жертву. Они превратили себя в энергию и поселились в портальных камнях, таким образом восстановив равновесие


– Мы все это знаем, Дин. Но почему они уходят сейчас? – спросила Кимтра.


Я об этом много думал об этом. У нас с Каро на эту тему было много дискуссий.


– Каро считает, что раз искиос ушли навсегда, ведь их унесло аж в другую вселенную, теос, даже в таком виде, как сейчас, должны тоже исчезнуть, навсегда, чтобы восстановить в галактике баланс. Да, они не такие живые, как мы с тобой, но все же существуют, пусть даже в виде энергии.


– Наверное, Каро тяжело приходится, – тихо сказала Кимтра, и я кивнул. Мало кто знал, что Каро – последнего выжившего теос, но ограниченному числу кеппе по секрету это было известно.


– Видимо, есть что-то еще, раз ты выглядишь такой обеспокоенной, – сказал я.


Она провела ладонью по своей темной гладкой голове, бирюзовые глаза уставились на меня.


– За последние лет десять от других рас поступило несколько сообщений о местности, которую собирался исследовать Магнус.


– Поподробнее, – попросил я, весьма заинтересовавшись сказанным настолько, что даже нервно хрустнул пальцами.


– Экспедиция Магнуса не первая, которая пытается исследовать тот участок галактики. Вообще-то, она пятая по счету, – тихо сказала Кимтра.


Сердце бешено заколотилось, когда до меня дошли ее слова.


– Так почему это важно?


– Только один корабль выбрался оттуда, причем не наш.


Неудивительно, что она так разволновалась. У меня возникло нехорошее предчувствие на предмет того, что они вряд ли рассказали Магнусу о риске.


– И вы поэтому решили использовать капитана-человека для выполнения этой грязной работы, потому что если он и его семья погибнут во имя науки, то кому какое дело? – Я и не заметил как вскочил со стула и перешел на высокие тона.


Кимтра выглядела смущенной, съежилась. Кеппе – сильная и гордая раса, поэтому такая ее реакция выглядела неожиданной.


– Дин, ты имеешь полное право сердиться. Я тоже вышла из себя, когда узнала, что лорд Крул изменил план миссии. Я хотела связаться с ними, месяц назад, когда начались сбои связи, даже пыталась.


– Очень вовремя. – Я ей верил, но очень хотелось выместить на ком-нибудь злость, а в комнате, кроме нее, никого не было.


– Что не так с системой? Почему там все пропадают?


Кимтра посмотрела на меня немигающим взглядом.


– Никто не знает. Экипаж корабля, которому посчастливилось удрать оттуда, заявил о какой-то энергической аномалии, прежде чем удрать оттуда.


– А что насчет истории о пропавшей звезде? Ты веришь в нее? – поинтересовался я.


– Если бы звезда взорвалась сверхновой, у планет не было бы шанса. В любом случае, звезда взорвалась. Но из того немногого, что мы собрали, выходит, что планеты до сих пор существуют. И вот тут-то и есть не стыковка.


– И ни на одной из планет нет жизни, верно? – Сомневаюсь, что жизнь на любой планете без звезды просуществует долго.


– Нельзя быть уверенным. Если звезда исчезнет, возможно, жизнь на планете сможет недолго продержаться, в зависимости от того, насколько они развиты. Можно только предполагать.


– А если бы тебя попросили выдвинуть гипотезу?


– Я бы сказала, что жизни в той системе больше нет. – Кимтра покачала головой.


Этих подробностей мне было достаточно, чтобы понять: Магнус, сам того не ведая, отправился в опасный регион, и Кеппе о его опасности было известно. Вроде Бермудского треугольника в космосе. И вот теперь отправиться туда предстояло мне, подвергнув опасности всю свою команду.


Вот только выбора у меня нет. Нужно выяснить, что случилось с Магнусом и «Фортуной»


Но я чувствовал, что здесь есть что-то еще.


– Что еще? – спросил я.


– Трейдеры. Они уникальны. Будь осторожен с ними, Дин. Не заключай сделок, особенно если к этому не готов, потому что несмотря на то, что эта раса кажется простой, технологий у них больше, чем у любой другой расы, включая Гаро Алнода и даже бхлат. Не стоит недооценивать трейдеров.


Слова предупреждения вызвали тревогу.


– Что за мания у всех на эти проклятие сделки? Магнусу понадобилась помощь в моих поисках, и кеппе заставили его три года служить им. А теперь он и вовсе пропал. Я попадаю в проклятый мир, населенный роботами, и вынужден искать их основателя, только чтобы убраться оттуда подобру-поздорову. Что случилось со старой доброй идеей помогать соседу? На Земле раньше так было, я думал, так будет и в остальной галактике. Но ничто не делается без цены, затрат и сделок.


– Таков порядок вещей, Дин. Не будь наивным, – сказала Кимтра.


С тех пор, как много лет назад на Землю прилетели огромные кубы краски и похитили всех землян махом, я прошел долгий путь. Но в глубине души я оставался все тем же старым добрым американским парнем, любящим бейсбол и занимающимся бухгалтерией.


Кимтра встала. Я проводил ее до двери.


– Спасибо, что рассказала. Это много значит для меня.


Она улыбнулась.


– Найди их, но будь осторожен сам. В той системе есть нечто, что не захочет, чтобы ты ушел, независимо от того, разумна эта штука или нет.


Она отправилась прочь, но я не мог не спросить:


– Что случилось между тобой и адмиралом Йопом?


– Слишком много секретов, Дин. Слишком много секретов, – ответила она и ушла.


Глава одиннадцатая


– Как спалось? – спросил я, когда мы собрались в выделенной нам общей комнате.


Слейт, несмотря на то, что как раз в это время отжимался от пола, ответил первым. Он всегда, как выдавалась минутка, занимался спортом и делал все, чтобы я тоже пришел, в конце концов, к этому.


– Как ребенок, который целый день играл с кубиками и подпрыгивал на детских прыгунках.


– Похоже, приятель, ты слишком много общался с Джулс. – Рад видеть, что Слейт отпускает шуточки. Мне нужно, чтобы он был сосредоточен и ответственен, и с этим он лучше всего справляется, когда счастлив.


– Каро? – Я посмотрел на высокого серокожего теос.


– Я немного поспал, Дин, – ответил Каро и выстрелил обратно: – Как насчет тебя? У тебя такой вид, будто ты не спал всю ночь.


И ведь он прав.


– Перехватил пару часов, – соврал я.


На самом деле, после ухода Кимтры я сочинял записку для Мэри, и она заняла у меня больше времени, чем я рассчитывал, ведь нужно было посвятить ее во все детали. Я использовал код, ключ от которого есть только у нее, так что даже если сообщение перехватят, расшифровать его будет трудно. После того, как она прочтет мое послание, она тоже очень рассердится на кеппе, но я просил ее пока держать свою сердитость при себе.


Потом воспользовался ретрансляционной системой кеппе, чтобы отправить сообщение. До Нью-Сперо оно должно добраться примерно через сутки, а к тому времени, надеюсь, мы уже окажемся на корабле, направляющемся прочь от мира трейдеров.


– Ну да. Сума? – Каро обратил внимание на молодую шиммалийку. Та выглядела оживленной и сидела, как я заметил, рядом с кофейником и потягивала кофе по-кеппенски.


– Я уже час не сплю и пью эту… штуку. Хочешь чашечку, Дин? – спросила она и я обрадовался – хоть что-то нашлось, что простимулирует голову и заставить тело почувствовать энергию, даже если это обман.


Дабл-ю стоял у монитора и что-то печатал с помощью клавиатуры. Я не стал спрашивать, что он делает.


Руло появилась самой последней, так что пришло время подготовиться и отправляться дальше на поиски «Фортуны», благо портальный камень находился под зданием.


Горячий напиток оказался слегка горьковатым, но приятным на вкус. Я потягивал его маленькими глотками, заедая местным фруктом. В этом мире было невыносимо жарко, как в Аризоне в разгар лета. Фрукты, выращиваемые на открытом воздухе, были упругими и сытными. Вид фрукта, который достался мне, покрыт толстой кожурой, но стоит добраться до мякоти, и вкус оказывается восхитительным.


Я пока не поделился тем, что мне сообщила один на один Кимтра. И не поделюсь до тех пор, пока не покинем Олитер. Слишком много среди нас горячих голов, а я не хочу, чтобы миссия сорвалась, едва успев начаться. Честно говоря, мне уже начинает казаться, что наш поход занимает слишком много времени, а ведь мы только начали.


В общую комнату вошла Руло, вслед за ней зашли еще трое кеппе. Руло в этот момент выглядела настоящим воином: блестящая черная кожа, бронекостюм, яркие внимательные глаза. Для такой высокой женщины она двигается с грацией, выдающей ее габариты. Я страшно рад видеть ее в нашей команде, и не меньше рад видеть ее в числе недавно расширенного отряда привратников.


Кеппе позади нее со стуком уронили на пол три огромных сумки. Я тут же вспомнил, сколько снаряжения взял с собой Гектал на тропический остров, когда мы искали Полвертана. Если и есть в кеппе что-то особенное, так это то, что они всегда готовы ко всему, что бы ни сучилось. Вот поэтому меня и смущает, почему они намеренно отправили Магнуса навстречу неизвестной опасности.


– Может, позвать Гектала? – уставшим тоном сказал Слейт. – Я не хочу тащить на себе все это на себе.


– Мы тебе поможем, – сказал Каро.


Дабл-ю подошел к сумкам, взял один рюкзак, с легкостью его поднял.


– Капитан, если не возражаете, я могу понести все это, – сказал он.


Я посмотрел на Слейта и весело подмигнул ему, тот рассмеялся.


– Босс, ты правильно сделал, что взял с собой робота.


Руло оглядела всех, задержав на мне взгляд, а потом сказала:


– Нас ждет портал. Давайте закончим с этим, – сказала она и мы последовали вслед за ней по беломраморным коридорам и залам, мимо охраны, прямиком в портальную комнату.


Сума достала прибор, подаренный Джей-НАКом.


– Будем им пользоваться? – спросила она.


Каро присел на колени перед столом, протянул ладони к портальному камню. Камень тут же потускнел и слабо запульсировал.


– Придется, – сказал он. – Не уверен, как долго они здесь пробудут.


Каро не нужно было уточнять, кто такие «они».


Сума положила на стол прибор, и мы все стали искать на портальном камне значок, принадлежащий миру трейдеров. На самом деле они назывались по-другому, но Сума сказала, что все, кто о них знает, называют их именно трейдерами или названием, обозначающим именно это, а не настоящим названием их расы. Как по мне, такой расклад вполне себе имеет место быть.


Найдя символ мира трейдеров на портальном камне, Сума переключилась на модификатор.


Наша смешанная группа встала за столом с портальным камнем. Мы все облачились в скафандры, готовые даже к открытому космосу, с оружием наготове, и запасами месяца на три. По хорошему, я надеялся, что поиски займут у нас меньше времени, но я уже знал одну весьма важную вещь: все редко складывается так, как хочется.


Сума посмотрела на меня, ждала, чтобы именно я запустил переход. Я легонько ткнул в значок, давая ему команду доставить нас туда, куда нам нужно. Когда свет померк, в новую странную портальную комнату хлынули десятки существ.


Я отскочил в сторону. Сума тоже. Руло и Слейт шагнули вперед, подняв оружие, готовые отстреливаться.


– Стойте, где стоите! – грозно крикнул Слейт. Поняли его местные или нет, не знаю, но они остановились, и я смог их хорошенько рассмотреть.


Повсюду валялся хлам. Куски металла цеплялись за одежду вошедший. Стены комнаты покрыты сварными кусками железа, образующих символы и иероглифы, как в любых других портальных комнатах.


Местные были странно похожи на людей: невысокие, коренастые, бледные, нос картошкой, как у гномов, которые любят выпить слишком много эля. Все одеты в сшитую из разного хлама одежду, но когда я пригляделся, увидел в их взглядах сталь. Эти семеро были не простыми гномами, они опытные торговцы, и каждый вооружен разнообразным оружием.


– Что у нас тут? – спросила одна из них, женщина, как я понял. Волосы торчат из-под самодельного шлема, грязно-русые, как у пугала, сделанного из сена после урагана.


– Вы говорите по-английски? – удивился я, беря инициативу в свои руки.


– Мы трейдеры, человек. Как думаешь, в нас не будут встроены языковые модификации? – спросила женщина.


Голос ее был корявым, как корень старого дерева. Она произнесла еще несколько слов, на этот раз непонятных, в некоторых я узнал испанский, а еще мандаринский. Весьма впечатляющие модификации.


– В этом есть смысл, – сказал я, несколько удивленный, что у такого сброда есть средства для проведения дорогущей модификации.


Я прицеливался к этой операции, но мне она обошлась бы недешево. Средств на нее хватило бы у тех, кто запросто прилетает отдыхать на Базарне-5, то есть у самых богатых. Может, несмотря на внешность, эти трейдеры, все же, богатые.


– Мы пришли попросить у вас помощи, – сказал я. – Можем поговорить с кем-нибудь из руководства?


– А с чего ты взял, что не я главная? – Женщина была явно раздражена?


Те, кто примчался вместе с ней, тихо засмеялись, железки, прикрепленные к одежде, зазвенели. Их смех показался мне неприятным.


– Раз так, хочу поговорить с тобой, – кивнул я.


Сума стояла рядом со мной и с интересом наблюдала за семеркой трейдеров. Сейчас моя группа выстроилась по одну сторону портального стола, а трейдеры по другую. Руло и Слейт прикрывали нас по флангам, оружия не опускали, хотя никто из трейдеров с виду за оружием не тянулся. Хотя я знал, что это не так. Наверняка они считают себя защищенными, иначе не вели бы себя так спокойно, непринужденно и даже нагловато.


– Ребят, – тихо, уголком рта произнес я, – давайте опустим оружие.


Слейт сделал, как я просил, Руло тоже, но добрых пару секунд спустя.


– Думаю, я знаю, кто из вас главный, – женщина внимательно осмотрела всех нас по очереди, от Слейта до андроида и Сумы, чья мордочка скрыта за щитком шлема. Потом всмотрелась в меня, а потом ее взгляд остановился на Каро.


– Кого же, во имя мудрой вселенной, представляет собой это прекрасное создание?


Прежде, чем кто либо успел что-либо ответить, я сказал:


– Тральфамадорец. Он издалека. Вы вряд ли их знаете. – Я использовал название расы из самой известной книги Курта Вонегута.


Наверное, она мне поверила, потому что не стала больше интересоваться Каро.


– И воин кеппе со шрамом на лице Как оригинально, – весело казала женщина.


Я помню тот день, когда Руло получила этот шрам. Мы тогда на Стероне спасали Слейта. Тот случай никто из нас не забудет, особенно Руло, которая вспоминала поход по подземному лабиринту каждый раз, как смотрела в зеркало. Хотя утверждает, что на красоту шрам никак не влияет, а я подозреваю, что с этим мало кто спорит.


– Пошли. Раз вам нужна помощь, значит есть товары для торговли. Она приглашающе махнула рукой.


Слейт придержал меня за руку, возглавив нашу процессию.


Трейдеры выстроились в две шеренги, образовав проход к выходу из портальной комнаты. Они начали прыгать, исполняя что-то отдаленно напоминающее джигу. Железки, пришитые к одежде, зазвякали. Неприятная компания. Я сталкивался со многими грозными инопланетянами, но эта группа гномов с железками в одежде, явно может претендовать на первый приз по необычности.


Выйдя из портальной комнаты, я оказался в туннеле. Его освещали лампы, встроенные в стены, но пол и сами стены оказались завалены мусором. Это был коридор буквально построенный из хлама, в основном механических деталей, сделанных один бог знает для чего. Это было похоже на дом самого ужасного коллекционера хлама в мире, и мы шли по единственной свободной и узкой тропинке. Потолок был невысоким, потому что сами трейдеры были невысокими, не больше пяти футов ростом. Один из них, кстати, носил шапку с лопастями, в какой-то момент одна из лопастей ударилась о выступающий обломок железа.


– Ужасно, – пробормотал Слейт, пригибаясь еще ниже, чтобы не удариться головой. Он примерно на полтора фута крупнее, чем нужно. Еще больше стало жаль Каро и Руло, тем так сильно пришлось нагнуться, что я почти почувствовал их дискомфорт.


Туннель оказался не простым. В нем попадались ответвления, время от времени мы поворачивали в какое-нибудь из них, попадая в очередной коридор, похожий на предыдущий и вызывающий такую же клаустрофобию.


– Поторопитесь, – призвала нас женщина-трейдер. Прошла еще пара минут и, наконец, пройдя через очередную дверь мы вышли на свободной пространство.


– Я уже надеяться перестал когда-нибудь увидеть небо, – сказал Слейт достаточно громко, чтобы услышали все.


– Прошло всего десять минут, – упрекнула его Сума.


– Тебе легко говорить, ты такая же коротышка как и эти олухи, – сказал Слейт, а я тут же предупреждающе хлопнул его по руке.


– Поаккуратнее с выражениями. Нам нужна их помощь, - прошептал я, а он только пожал плечами.


Мы оказались в каком-то дворе. Вокруг громоздились горы мусора. Казалось, весь этот мир сплошная свалка. Я порадовался, что на мне скафандр и за то, что могу дышать переработанным воздухом, а не запахом мусора вокруг. Высоко прямо перед нами пульсировала темно-красная звезда, а мой скафандр попискивал, подавая прохладный воздух, компенсируя жар.


– Теперь мы можем поговорить? – спросил я у женщины трейдера. Во дворе она оказалась одна, остальные куда-то разбежались. Но тут я увидел несколько миниатюрных роботов, расставленных по всему двору. У некоторых грозно сверкали красные огоньки, похоже, не меньше двух дюжин стволов сейчас наставлены прямо на нас. Но были роботы, которые, казалось, не замечали угрозы. Могу сказать точно, что Слейта и Руло среди не замечающих угрозы не было. Их оружие наготове, а внимательные взгляды оценивают обстановку.


– Здесь мы не разговариваем. Ты что, вообще ничего о нас не знаешь, человек? – спросила женщина, рассмеявшись так, что металлические вставки ее одежды зазвенели, стукаясь друг о друга.


– А как же…


Закончить вопрос я не смог, потому что словно из ниоткуда опустился корабль и приземлился на небольшую свободную от мусора площадку. Дизайн корабля был полной противоположностью всему остальному, что мы видели за то короткое время, что были в этом мире. Если местные были низкорослы и неопрятны, корабль выглядел идеально гладким, вытянутым и сверкающим. Выбивался из общей картины.


– Добро пожаловать на Торговую площадку. Можете звать меня Брокер, – сказала женщина, когда от борта корабля отделился и опустился вниз трап. По краям он освещался огоньками, указывая путь. А сам корабль в длину достигал около сорока футов, что составляло половину длины двора, в котором мы находились.


– Нам нужен такой же, – шепнула мне Сума, когда мы оказались на борту.


Корабль был оборудован по последнему слову техники, даже полы казались дорогими и в коридорах корабля не было ни соринки.


– Можете забрать его, – сказала Брокер, услышав Сума. – Обойдется всего лишь в миллион кредитов.


Услышав сумму, Слейт поперхнулся. На Нью-Сперо на эти деньги мы получали три локомотива на воздушной подушке.


Мы пошли вслед за Брокером мимо других трейдеров, одетых так же, как и она. Брокер привела нас к пассажирским сидениям. Я уселся у иллюминатора. Когда корабль взлетел, сквозь стекло я увидел многие мили мусора. Похоже, в своем предположении в том, что планета представляет собой сплошную свалку, я оказался прав.


– Можете отдохнуть. Скоро будем на месте, – сказала Брокер и развернулась, чтобы уйти.


– У нас мало времени, Брокер, – окликнул я ее. – Можем начать переговоры прямо сейчас?


– В свое время. – Она даже не остановилась. Дверь за ней захлопнулась и даже показалось, что ее защелкнули на замок.


– Это было неожиданно.


Я понятия не имел, что мы найдем в мире трейдеров, даже краткая справка от Сумы не дала нам достаточно информации.


– Они жесткие переговорщики, Дин, – предупредила Сума. – Стой на своем, не отдавай ничего, что не можешь позволить себе потерять.


– Босс, а чем мы вообще можем торговать? – Слейт многозначительно посмотрел на сумки, которые мы разложили на полу в проходе и под ногами.


– Капитан, я еще не исследовал наши припасы, – сказал Дабс. – Хотите, составлю их каталог?


– Конечно, давай взглянем, – согласился я.


Руло сидела, положив миниган на колени и молча смотрела, как мы вскрываем первую сумку. Она оказалась забита продуктами, половина сухих, половина свежих. На дне обнаружились банки с водой.


– Никто не возражает, если я возьму вон тот коричневый пакет? – спросил Слейт, а я тут же закрыл сумку, прежде, чем здоровяк успел ее выхватить.


– Ты же помнишь, что мы пока еще под защитой? – Я ткнул пальцем в прозрачное забрало шлема.


– Конечно, просто собирался оставить на потом, только и всего. Слейт пожал плечами и сменил тему: – Что у нас еще есть?


Сума открыла следующий пакет.


– Здесь ничего, кроме оружия. Дабл-ю, тебе стоит быть с ним поосторожнее.


Пистолеты, винтовки и боеприпасы к ним окружены синим энергетическим полем..


– Хорошо, что есть встроенный защитный экран. Руло, можешь в следующий раз предупреждать, что берешь с собой арсенал для захвата небольшого города?


Руло вопросительно подняла бровь.


– У тебя тут достаточно боеприпасов, чтобы уничтожить небольшую планету.


Слейт, было, потянулся к сумке, но и у Сумы получилось быстро закрыть сумку.


– С вами, ребята, не интересно, – сказал Слейт и вскрыл третью сумку. Она до краев была набита средствами для выживания: палатки, средства для разжигания огня, запасные кислородные баллоны, лицевые маски, средства первой помощи и все остальное, что может понадобиться, кроме того, что можно было бы обменять на корабль.


– И почему я об этом не подумал? – вздохнул я.


– Потому что тебе это и не нужно, – сказала вдруг Руло и вытащила из тесного кармана бронекостюма инфопланшет. – Вот что значит быть частью команды.


– Что это? – спросила Сума.


– Кое-что, что понадобится трейдерам, – сказала Руло.


– Информация? – уточнил Каро.


– Если они чего и хотят, так это побольше вещей. Один из наших кораблей во время выполнения задания наткнулся на особое место. Похоже, там произошло крупное сражение, экспедиция нашла там больше двухсот брошенных кораблей. Некоторые были частично целы. У нашего исследовательского корабля не было возможности спасти хоть что-то оттуда. К тому же, это не в наших правилах. Мы берегли эту информацию как раз для такого случая.


– Это же прекрасно, – удивленно воскликнул я. – А что, если они захотят доказательств того, что там все это есть?


– Здесь есть видеозапись, – пояснила Руло. – Брокер будет пускать слюни, когда мы ей это покажем. Не стоит обустраиваться, мы тут ненадолго.


Глава двенадцатая


Я в десятый раз прошел по периметру круглого зала. Окна от пола до потолка тянулись по всему этажу, открывая вид на планету внизу. Странно смотреть на нее с такой позиции. Я остановился и уставился на участок в паре сотен ярдов под нами, где ровной, идеально прямой линией заканчивался мусор, а дальше виднелась свежая зеленая трава и огромный водоем. По лужайке прогуливалось около пары сотен трейдеров, некоторые играли на песчаном пляже водоема.


Не похоже, чтобы они были одеты в хламиды с вшитым металлическим мусором, и мне стало интересно, что они думают об обитателях мусорной свалки. А может, одежда с металлическими вставками всего-навсего их рабочая одежда, а в нерабочее время, проводя свободное время с семьей, все выглядит по другому. Судя по тому, как продвигались переговоры, Брокер не собиралась посвящать меня в тонкости местной жизни.


Руло изображала крутую девицу, Сума давила на огромное влияние привратников, которые, если что, могут стать союзниками трейдеров. Но Брокер делала вид, что они уже якобы осведомлены о месте давней битвы и, пока мы разговариваем, их корабли летят туда.


Я на это не купился, потому как чип с данными все еще находился у Руло, а Брокер за последние три часа заглянула в эти данные уже с полдюжины раз. Она хотела получить эту информацию, но пока ничего не получалось.


– Не сработает. – Брокер сидела на одном конце длинного стола, Руло и Сума – на другом. Брокер сидела на два фута выше и смотрела на них сверху вниз, словно судья в зале суда. Все это было чересчур и я начал уставать от этой канители.


Я пересек зал, и встал у стола. Слейт с Каро с интересом наблюдали за происходящим со своих мест, откуда открывался вид на зеленую лужайку и огромный водоем.


– Нам нужен корабль! – громко и безапелляционно сказал я, хлопнув ладонью по столу. – По вашим словам, на продажу у вас выставлены десятки кораблей. Сделайте предложение. Если вам на самом деле интересны данные на флэшке, только скажите. Хотите, я попрошу саму императрицу бхлат преподнести ее вам, лично, если потребуется.


Бледно-серые глаза Брокер расширились, она выдавила улыбку, показав кривые желтые зубы.


– В этом нет необходимости, – сказала она. – Я бы с удовольствием поторговалась, только у вас нет ничего, что мне нужно.


Я вздохнул, но тут меня осенило: у меня ведь есть кое-что. Инлорианские слитки, те самые, которые украл Серго. В суматохе последних дней я о них совершенно забыл, а ведь у меня их с десяток штук, причем с собой.


Я на секунду закрыл глаза, потом открыл их и поднял руку, прерывая вялую речь Брокер.


– Что вы знаете о инлорах? – спросил я и она мгновенно замолчала.


– Очень мало. Тут особо нечего знать. – Брокер с явным интересом уставилась на меня. Я почти увидел, как в уголках рта собираются слюни.


– Интересно. А мы теперь с ними дружим. Они хотят присоединиться к нашему Альянсу миров. Подали заявку несколько дней назад. – Я обернулся и посмотрел на Суму, та с любопытством смотрела за моими действиями.


– Очень интересно, – сказала Брокер. – И что с того?


– Что вы слышали об инлорианских слитках? Такие небольшие темно-синие металлические брусочки, добываются в их родном мире. Судя по всему, весьма редкий товар в галактике. – Я закинул наживку и начал медленно подтягивать ее к себе.


– К чему ты клонишь, человек? – спросила Брокер. – Знаешь, где найти инлорианские слитки?


– Я слышал, они стоят… сколько? Пятьсот за штуку?


Она была явно потрясена цифрой, жадность буквально сочилась с ее бледной кожи.


– Сомневаюсь, что за них дадут больше двухсот, – сказала она, пытаясь сбить цену на случай, если у меня завалялся один из таких. С ее стороны это были серьезные усилия. Ведение переговоров – ее вторая натура, но, думаю, и я за последний несколько лет в этом немного поднаторел.


– Пусть так, тебе лучше знать. Что, если скажу, что один слиток есть у меня прямо сейчас?


– Скажу, что ты врун, – ответ прозвучал быстро и резким тоном.


Я подошел к Суме, попросил ее залезть в карман скафандра, просто он расположился в неудобном месте. Мы находились достаточно далеко, и Брокер ничего не оставалось, как вытянуться в нашу сторону, пытаясь расслышать, о чем мы говорим. Сума достаточно быстро вытащила из кармана один слиток, и быстро закрыла карман, чтобы Брокер не успела увидеть, что там есть еще.


Я сжал слиток в ладони. Темно синяя полоска выглядела небольшой, была легкой. Брокер так сильно подалась вперед, что я забеспокоился, как бы не упала.


– Наверняка подделка, – сказала она.


– Почему? Вы же о нас ничего не знаете, и тем не менее, вот он я, со слитком инлорианского металла, готов заключить сделку. А теперь давайте осмотрим ангар, и вы покажете нам, что у вас там есть.


Я наблюдал, как гнев на ее лице сменился возбуждением, а затем смирением. Сразу понял, что она пойдет на сделку, даже если не захочет уступать в цене. У нее не было ни единого кусочка металла, усиливающего оружие, и, подозреваю, сумеет впарить какому-нибудь бедолаге за цену несколько больше рыночной стоимости слитка, если только себе не оставит.


– Хорошо, идите за мной, – сказала Брокер.


По мановению ее руки невдалеке появилась дверь в желтой раме. Когда я сунул голову сквозь энергетическую границу, увидел на той стороне большой ангар с космическими кораблями.


– Что это? – спросил я. Очевидно, какой-то портал или врата, но он не похож ни на один из тех, что я когда-либо видел.


– Секрет трейдеров. Давайте же. Мне предстоит сегодня заключить еще несколько сделок. – Брокер вошла в светящийся проем, Слейт, Каро и Дабс последовали за ней. Руло вслед за ними, а Сума остановила меня, положив руку на плечо.


– Дин, думаю, нужно посмотреть, что они еще могут предложить. Думаю, у них найдется много… интересных инструментов, – сказала она, глядя на портал, появившийся словно из ниоткуда по мановению руки.


– Ты права. Если я чему и научился у отца, когда покупал первую машину, так это тому, что каждую сделку нужно проводить отдельно. Давай сначала выберем корабль, а потом посмотрим, что будет дальше.


Я подождал, когда Сума скроется в портале, после чего и сам перешел из комнаты переговоров в огромный ангар. Собственно, это был не совсем ангар, потому что отсутствовала крыша, но здесь находилось около двух десятков кораблей разных форм и размеров.


– Корабль падлогов, – Слейт указал на корабль в форме жука.


По спине пробежала дрожь, когда я увидел корабль рядом с ним. Белый корабль краски. Слейт, похоже, тоже его увидел, потому как его винтовка тут же нацелилась на него.


– Не беспокойтесь, – сказала Брокер, – здесь нет ни одного краски. Все корабли принадлежат нам. Прежде, чем поставить их сюда, мы их тщательно просканировали и дезинфицировали.


То, как она произнесла слово «дезинфицировали», навело меня на мысль, что при обследовании кораблей они натыкались на неприятные вещи.


Небо приобрело зеленоватый оттенок, на нем клубились темно-серые тучи, обещая дождь. Инстинктивное желание чуть не заставило запрыгнуть в первый же корабль и рвануть к последнему известному месту, где видели корабль Магнуса. Мне уже не хотелось осматривать другие корабли, хотя Руло шла вперед от одного к другому и деловито стучала костяшками пальцев по бортам.


– Мы возьмем вот этот, – сказал я, показав на корабль краски, в основном потому, что знал, как им управлять, поскольку весь наш флот построен по его образцу.


– Уверен, Дин? – спросил Слейт. – Может, возьмем что-нибудь покрасивее?


– Мы знаем его вдоль и поперек. Сейчас не время экспериментировать. Даже на полной скорости мы будем добираться до места месяца два.


Моя команда собралась вокруг меня, а Брокер в это время стояла чуть в отдалении, делая вид, что не слышит нашего разговора.


– Понадобятся дополнительные припасы, – сказал Каро. – Я не заметил ни в одной из наших сумок пиццы.


Я сейчас не совсем понял, пошутил он или сказал всерьез.


– Брокер, сколько просишь за корабль?


– Отдашь слиток инлоиан, а еще я заберу у тебя карту данных, хотя она нам не особо и нужна, – ответила Брокер, бросив красноречивый взгляд на карман Руло.


По этому поводу я не собирался с ней торговаться.


– Договорились.


Я передал ей слиток и кивнул Руло, та неохотно протянула трейдеру флэшку.


– Хорошо, переходим к следующему вопросу. Нам понадобится кое-что еще. Еда, вода и… – я понизил голос, – хотелось бы взглянуть на секретную комнату, где хранятся разные устройства.


Брокер взвесила на ладони легкий брусок дорогущего металла и ее улыбка стала странно пугающей.


– Возможно, у меня найдется кое-что интересное. Пойдем.


Через двадцать минут, пройдя еще через два энергетических портала, мы с Сумой оказались еще в одном помещении. И я снова поразился тому, насколько тут все отличается от остального заваленного мусором мира. То, что мы увидели, оказалось коллекцией, которой позавидовал бы сам Сарлун. Было дело, мы с Мэри на Шиммале видели собрание древностей со всей галактики. Там на многочисленных полках стояли артефакты, принадлежавшие давно вымершим расам, и именно там мы столкнулись с тенью, которую приняли за тень теос. Как же мы тогда жестоко ошиблись.


– Дин? – вывела меня из состояния задумчивости Сума, потому как я неподвижно застыл и с отсутствующим выражением уставился в дальний угол помещения.


– Да. Что у нас тут?


Кстати, Руло, когда мы уходили, выразила обеспокоенность, что на очередную сделку я не беру ни ее, ни Слейта, но я не думал, что в этом есть необходимость. Трейдеры оказались странными, но Брокер не была опасной. Если б так, то только заподозри она, что у меня в кармане еще есть слитки инлорианского металла, мы, наверняка, давно были бы уже мертвы, причем все. Не самый лучший способ поддерживать репутацию в глазах будущих партнеров.


– У нас есть все, что только можно себе вообразить, – сказала Брокер. – Кстати, чтоб вы знали, сюда я кого попало не пускаю.


Готов поспорить, так и есть. Взгляд трейдера то и дело возвращался к синеватому металлическому бруску.


Я огляделся. Стены увешаны крючками, на которых за энергетическим барьером висят устройства всех размеров и видов. Под каждым внизу была надпись на непонятном мне языке. Сума уже шла вдоль стены, время от времени останавливалась, чтобы рассмотреть заинтересовавший предмет поближе, а потом шла дальше.


В центре помещения на пяти плавающих столиках, и тоже под защитными полями, лежали другие устройства. Это была настоящая витрина. Я подошел к столикам и увидел кучу незнакомых приспособлений.


– Что они делают? – поинтересовался я.


– Смотря, что тебе нужно, – ответила Брокер. Справедливо. Я не очень уверен, что мне нужно, но если знать, что тут есть, глядишь, поможет понять, что мне на самом деле нужно.


Тут я вспомнил об устройстве для путешествия во времени Фонтема.


– Как на счет путешествия во времени? – спросил я.


Брокер удивленно посмотрела на меня и пронзительно расхохоталась.


– Если б знала, что имею дело с сумасшедшим, запросила бы за корабль больше. В мире существует много чего, но устройства для путешествий во времени среди них нет. Если только это не происходит естественным образом в далеком космосе, что сейчас у нас нет возможности использовать.


– Как насчет маскировки?


Клэр внесла серьезный вклад в маскировку наших кораблей и людей, но используются при этом весьма громоздкие материалы.


– Это у нас есть, – кивнула Брокер и повела нас в дальний угол, где показала на отдельную полку с устройствами.


– Вот, это все устройства маскировки. Большой можно даже установить на корабль, но работать он будет ограниченное время, а потом потребуется перезарядка. То же касается портативных устройств.


Портативных маскировочных устройств тут оказалось целых четыре.


– Сколько потребуется времени, чтобы установить их на корабль? – поинтересовался я.


– Мало.


– Тогда начинайте, – сказал я тоном начальника. Сейчас я ощущал себя богатым магнатом, совершающим покупки, и хотелось, чтобы Брокер чувствовала давление.


Она поколебалась, но, все же, открыла желтый портал, в который вошли двое трейдеров-мужчин, выслушали ее приказ, отданный шепотом. Мужчины подхватили большое маскировочное устройство и исчезли обратно в портале.


– Скоро будет готово, – обернулась к нам Брокер и отметила что-то у себя на планшете. А я показал на портативные маскировочные устройства


– Пожалуй, возьму и вот эти два, – добавил я. Пришлось взять тележку, куда стали все это складывать. Вскоре она заполнилась наполовину.


Посчитав, что я закончил с покупками, Брокер собралась уже покинуть помещения, когда я вдруг показал на созданный ей портал:


– И такое я тоже хочу. Магические врата.


– У тебя недостаточно средств, – поспешно сказала она.


– А ты достань мне один такой и покажи как он работает, а я заплачу, – несколько высокомерно сказал я. Нужно показать, что ей приходится сейчас иметь дело отнюдь не со слабаком.


– Это будет стоить еще два слитка инлорианского металла. – Я увидел, как у нее заблестели глаза.


– За все это, – я кивнул на заполненную тележку, – а так же за портал и провиант ты получишь три слитка.


Я протянул руку, она с подозрением посмотрела на нее, а потом, отложив планшет, ответила на рукопожатие.


– Договорились.


Глава тринадцатая


Два месяца. Впереди целых два месяца, прежде чем мы доберемся до места, где пропал Магнус. А пока прошло всего полдня, как мы покинули мир трейдеров на корабле краски.


Руло, Слейт и Сума отсыпались. Каро я нашел на кухне. Этот корабль сильно отличался от тех, которые мы модифицировали в наших конструкциях кораблей. Этот явно не был создан для удовлетворения потребностей землян. Судя по всему, под удовлетворение потребностей теос он тоже не создан, потому как Каро с трудом передвигался по коридорам корабля.


– Тут ничего нет, Дин, – сказал он, роясь в шкафах.


Я уселся за стол, стараясь не мешать ему.


– Что задумал приготовить?


Длинные волосы Каро убраны в конский хвост, как он обычно делал, когда занимался готовкой. На Нью-Сперо два раза в неделю Каро готовил нам с Мэри ужин, чуть позже мы узнали, что чуть раньше он брал даже уроки кулинарии у знаменитого шеф-повара. Этот человек управлял целой кулинарной империей, и даже внушало уважение, что он тратил свое время, чтобы научить явно не человека готовить вкусные блюда.


– Не пиццу, если ты это имеешь в виду, – усмехнулся Каро, но я все же заметил на готовочном столе раскатанное тесто.


– С удовольствием съем кусочек не-пиццы, когда она будет готова, – сказал он и он снова усмехнулся. – Приятно видеть тебя таким. Знаю, тебе нелегко найти свое место в этой новой вселенной. Но, Каро, ты ведь знаешь, что мы все здесь за тебя.


– Знаю, Дин. Видимо, поэтому, находясь на корабле, отправившись на спасательную операцию, я почувствовал, что жалость к самому себе встала в самый конец списка реальных проблем. На борту «Фортуны» больше полутысячи живых душ, среди которых Магнус и Наталья. А ведь они и мои самые близкие друзья.


Так и было. Долгое время Каро жил вместе с ними.


– Скучаешь по ним?


– Скучаю. Три года – долгий срок. Хоть я их и знаю не так давно. А дети и вовсе маленькие чуда. Жаль, не могу видеть, как они растут. – Каро, размешивая тесто, уставился куда-то в стену.


– Мы найдем их, Каро. Мы ведь своих не бросаем. – Я говорил искренне, веря в каждое слово.


– Знаю. И счастлив быть частью твоей команды, Дин. Мы проделали долгий путь, не так ли? – На лицо Каро снова вернулась улыбка.


– Точно. Не знаю, что ждет нас дальше, но я вижу впереди счастливые времена, пусть сейчас это и противоречит нашим сегодняшним чувствам от пропажи Магнуса. – Я до сих пор никому не рассказал о предупреждении Кимтры, но скоро расскажу. Моя команда этого заслуживает.


– Надеюсь, ты прав, дружище. Искренне надеюсь. Каро продолжал размешивать тесто, мы болтали на отвлеченные темы, пока задуманное Каро блюдо готовилось в навороченной духовке.


К тому времени, как задуманное Каро блюдо приготовилось, в кухню подтянулись отдохнувшие остальные, и мы вместе поужинали, а кто-то позавтракал. Лучший способ начать двухмесячное путешествие в космосе.


На корабле мы ходили в простых комбинезонах. Слейт, кстати, где-то уже успел посадить на свой большое красное пятно, которое время от времени пытался оттереть.


– Каро, – сказал он, – я знаю, ты помешан на пицце, но я не уверен, что продукты, которые дали нам трейдеры, на должном уровне. Что это был за заменитель помидоров? На вкус как грязь.


Руло бросила Слейту салфетку и сказала:


– Только не спрашивай, от какого животного был получен сыр.


Мы с Каро рассмеялись, а Слейт состроил гримасу и отодвинул от себя тарелку, на которой лежал как раз кусок сыра.


– Не буду, спасибо.


Что ж, вот и пришло время рассказать им все. Отдохнувшим и поевшим. Я глубоко вдохнул и заметил, как от волнения у меня дрожит рука.


– Народ, – сказал я, – я должен вам кое-что рассказать.


– Что случилось, Дин? – спросила Сума. Она сидела напротив меня и, я уверен, чувствовала мое беспокойство.


– По какой-то причине кеппе не захотели делиться с нами важной информацией, но Кимтра мне кое-что рассказала.


Руло пристально уставилась в меня, пока я говорил. Несмотря на то, что она – часть команды, я опасался, что ей придется выбирать между нами и своим народом.


– Что же? – с интересом спросил Слейт.


– Система, в которой пропали Магнус и Наталья… Туда было несколько экспедиций от других рас. И они не вернулись домой, – сказал я.


– Что это значит? – спросила Сума и посмотрела на Руло.


– Не спрашивай меня, – кеппе умоляюще подняла руки. – Я воин, мне никто не рассказывает о своих планах.


Каро молчал, пока ел, но когда закончил, сказал:


– Не думаю, что это так уж важно, как мы это представляем. Если до Магнуса в том районе тоже пропадали, это что-нибудь меняет?


Я задумался, зато Слейт ответил сразу:


– Думаю, нет. Даже если бы нам сказали сразу, мы бы все равно полетели спасать Магнуса, я прав?


– Прав, – сказал я. – Только вот я продолжаю думать, что была какая-то причина. По которой Крул хотел скрыть это от нас. Но не могу понять, какая именно. Время покажет.


Я украдкой посмотрел на Руло, та старательно избегала моего внимания.


– Сума, узнала еще что-нибудь о системе без звезды, но с планетами, вращающимися по орбитам? – спросил у шиммалийки Каро.


– Немного, – пожала плечами Сума. – Такое случалось и раньше, только очень далеко отсюда. Только тогда исчезло не солнце, а планета. Вот она только что была здесь, а на следующий день исчезла. И никто до сих пор не знает почему.


– Когда это было? – поинтересовался я.


– Тысячи лет назад, – ответила Сума. – Если хорошенько поискать, то в галактике когда-то происходило почти все.


Исчезнувшая планета заставила меня кое о чем задуматься.


– Что мы знаем такого, что могло бы сдвинуть планету с места?


Дин, – выпрямилась Сума, – что насчет переместителя?


– Точно. Переместитель с этим мог бы справиться. Помнишь, что говорил Гаро Альнод? Предполагалось, что этот инструмент потенциально был способен переместить целую планету в другое измерение. Допустим, звезда должна вот-вот взорваться и стать сверхновой. Переместитель мог бы перенести планету со всеми жителями в более безопасное место.


– Потенциально более безопасное, – сказал Слейт, сразу уловив суть. – В этом и проблема переместителя, так ведь? Нет контроля, что творится на той стороне. Можно оказаться где угодно… или даже в какое-угодно время.


– Есть еще кое-что, что может привести к исчезновению мира, Дин. – Голос Каро был тихим и зловещим.


– Искиос, – прошептал я, слишком отчетливо вспомнив ярко-зеленый вихрь, засасывающий в себя целые луны, планеты и даже звезды.


– Думаешь… – начала Сума, но я покачал головой.


– Вряд ли. – Я замотал головой. – Не знаю, как они могли бы вернуться. Ну и если бы вдруг объявился вихрь, пожирающий солнечные системы, мы бы об этом услышали. Гаро утверждал, что переместитель был в единственном экземпляре, тот самый, из-за которого Лом из Плевы начал войну на Базарне-5. Но вот что я думаю, пусть эта штука и чертовски дорогая, но если ее смог изобрести один человек, то точно такой же мог изобрести еще кто-нибудь.


– Кто создал? – Задала вопрос Сума, который мне хотелось бы задать Гаро, когда была такая возможность.


– Не знаю. Но Лома больше нет, а Гаро не хочет иметь ничего общего с переместителем, так что мы вернулись на исходную точку.


Было здорово обсуждать проблему с командой. Как в старые добрые времена. Представители четырех разных народов за одним столом дегустируют что-то, напоминающее пиццу и пытаются определись, что могло привести к исчезновению целой звезды без сопутствующего ущерба для кружившихся вокруг нее планет.


– Есть еще какие-нибудь теории? – спросил Каро.


Сума взяла себя задумчиво ладошкой за подбродок, Слейт старательно занялся пиццей, от которой минуту назад воротил нос


– Наверное, не так уж она и плоха, особенно когда голодный, – отвесил он Каро сомнительный комплимент, на что тот одобрительно похлопал здоровяка по плечу.


– Хорошая новость в том, что у нас впереди два месяца, чтобы об этом подумать. – Я поднялся из-за стола и пошел к выходу. – Если кому понадоблюсь, я сплю. Так что будьте добры… какое-то время не нужно во мне надобиться.


– Спокойной ночи, – хором произнесли все, что вызвало у меня улыбку.


Я же побрел к каюте с двумя койками, занял свободную. Отсюда был слышен разговор команды, я подумал было, не закрыть ли дверь, но потом решил позволить их веселой беседе убаюкать меня.


Представил Джулс, ее зеленые глаза, наблюдающие за мной, вьющиеся каштановые волосы, падающие на лицо, когда она играет с Мэгги. По семья я скучал, а ведь прошло всего дней пять. Мы стали такой сплоченной группой, что было тяжело с ними расставаться. Впереди два месяца, а что потом? Сколько времени пройдет прежде, чем мы вернемся домой? Отвратительно так поступить с Мэри и сейчас, лежа на койке, глядя в белый потолок, я молча поклялся, что больше никогда не сделаю ничего подобного.


Вот только и сам не верил в свое обещание.


***


– Капитан, поднимитесь на мостик, как выдастся свободная минутка, – раздался по громкоговорителю голос Дабл-ю.


Мы со Слейтом тренировались в грузовом отсеке, как в старые добрые времена. Если и было что-то хорошее в длительном круизе, так это время для тренировок. Кадио и боевые тренировки отвлекали нас от скучного и монотонного путешествия. Повседневная рутина не вдохновляла. Сума много читала, изучая все, что могло помочь. От Руло я узнавал об исследовательских корабля кеппе, та успела поучаствовать аж в четырех двухлетних экспедициях. Слейт учил драться Каро.


– Дин, я не хочу причинять тебе боль, – сказал Каро, нависая надо мной. Семифутовый рост и широкие плечи делали его внушительным противником, но за эти годы я научился нескольким приемам, которые давали мне преимущество над такими здоровяками. По крайней мере, я надеялся на это.


– Начали! – отдал команду Слейт.


Каро тут же отошел в сторону, что застало меня врасплох, поскольку я ожидал быструю атаку. Именно это он и делал на тренировках со Слейтом, а теперь, получается, использует интуицию, чтобы победить меня. Он силен, теос вообще не рождаются слабыми созданиями. Руки в два раза больше моих, мощные ноги. Но мне все равно. У меня опыт и сотни часов тренировок с Мэри, Натальей, Магнусом и Слейтом, каждый из которых способен надрать мне задницу. И мне не стыдно признаться в этом.


Как только его правая нога опустилась на пол, я бросился вперед, уклоняясь от размашистого удара, плечом врезался в его грудь и отбросил его назад, правда не лишив при этом равновесия, как надеялся. Каро взмахнул кулаком и апперкотом врезал мне по ребрам. Как же я сейчас был рад, что надел подкладку. Показалось, что в грудь заехали камнем.


Он попытался сделать еще один удар, но я откатился в сторону и ударил ногой по его ноге. Он уже двигался ко мне и на этот раз не смог вовремя остановиться. Только он покачнулся, я толкнул его на пол, вот только он приземлился не на живот, как я надеялся. Когда я прыгнул на него, он успел развернуться и кулаком угодить мне в челюсть, от чего я растянулся около него.


Каро попытался встать на колени, когда из динамика раздался голос Дабса:


– Капитан, пройдите на мостик. Это срочно.


Андроид не сказал бы этого, если бы не было на самом деле срочно, и я был рад, что нас прервали. Каро уже навис надо мной, кулак отведен назад, а я руками закрыл лицо.


– Спас вызов, – сказал я.


– Не думай, что я не слышал, как ты заключил пари с Руло, что победишь меня, Дин. – Каро протянул руку и помог мне подняться на ноги.


– А вот так сильно бить меня тебе было не обязательно, – сказал я, потирая ребра. С ними ничего страшного не случилось, вот только больно было.


– Слейт решил, что неплохо было бы преподать тебе урок, – улыбнулся Каро.


Я сердито посмотрел на Слейта.


– Это правда, Зик Кемпбелл? – Я назвал его полным именем и таким тоном, на который обычно была способна только Мэри.


– Да, босс. Должен же был тебе напомнит, что я лучший инструктор по поединкам на свете. Всего за неделю я натаскал новичка и он победил тебя.


Я тоже усмехнулся, поморщившись от боли в груди.


– Признаю. Но и ты признай, Каро ведь в два раза больше меня.


– Спор есть спор. – Руло оказалась рядом со мной и протянула руку.


– Согласен, – вздохнул я. – Отправь счет на Нью-Сперо.


Расстегнул и скинул накладку, бросил Слейту, тот ее ловко поймал. Нужно посмотреть, из-за чего Дабл-ю так разволновался. Быстро прошел на мостик, минуя кухню, где над планшетом склонилась Сума, что-то снова изучая.


– В чем дело, Дабс? – спросил я, вставая позади пилотского кресла.


– Я зафиксировал показания датчиков и хотел бы разобраться в этом, – ответил андроид.


Я посмотрел через обзорный экран на бескрайний космос. Вдали мерцали бесчисленные звезды, до каждой – световые годы. Интересно, если мы на краю галактики, почему звезд здесь так много? Это нервировало.


– Что за показания? – Я сел в кресло рядом и включил консоль, увеличил изображение на радаре. Мне ничего не показалось необычным.


– Несколько минут назад приборы зафиксировали слабый сигнал. Сейчас его нет, но он определенно был. Я зафиксировал координаты, мы могли бы там быть зерез два часа. – Дабл-ю смотрел прямо перед собой, на панель управления, но мой экран увеличил изображение места недалеко от облака, скорее всего скопления астероидов.


– Не уверен, что мне нравится идея оправляться в поле астероидов, – сказал я. – Уверен, что датчики не зафиксировали следов металла, используемого в межзвездных космических кораблях? Сума утверждает, что в таких астероидных полях тысячелетиями добывали полезные ископаемые.


– Возможно, вы правы, капитан, – ответил Дабл-ю, и тут мигнула консоль и раздался знакомый сигнал. – Получили сообщение.


– От кого?


Поблизости никого не было: ни кораблей, ни планет, ничего, кроме астероидного поля.


– Непонятно.


Дабл-ю открыл сообщение, но вместо слов на экране появились непонятные изображения. По своей природе похожи на математические, может даже, какие-то формулы.


– Сума! – обернувшись за спину, крикнул я, а потом врубил корабельную оповестительную систему: – Всем на мостик. Мы кое с чем столкнулись.


Меньше всего мне хотелось отвлекаться на второстепенные задания, но мы были так близко к источнику, всего каких-то два часа. Что, если там нужна наша помощь? А шансы на то, что здесь в скором времени пройдет еще какое-нибудь судно, ничтожно малы. Мы единственные, кто мог помочь вызывающим.


Перо на мостике появилась Сума, кресло чуть дернулось, когда она схватилась за его спинку.


– На что я смотрю?


Тут подошли и столпились позади нас остальные, заполнив и без того тесное пространство.


– Дабс, есть шанс, что ты сможешь расшифровать послание? – спросил я.


– Думаю, смогу. Я отключил часть своих программ, чтобы быть более эффективным. В конце концов, мне несколько тысяч лет. – Он сказал все это без всякой жалости к себе.


Как-то мы нашли его на заброшенном космическом корабле неизвестных космических охотников за реликвиями, застрявшими на Ларске. Охотники умерли, а у Дабл-ю разрядился аккумулятор.


– Сможешь активировать их снова? – спросил я, продолжая следить за формулами, выводимыми на экран.


– Думаю, смогу запустить их в работу через час, если мне поможет Сума, – сказал андроид.


Час. Как раз хватит времени, чтобы понять, куда мы летим, прежде чем достигнем края поля астероидов.


– Сума, поможешь?


– Конечно. Пошли, Дабс. – Сума увела нашего друга андроида с мостика, а место пилота занял Слейт.


– Дин, уверен, что нам стоит в это ввязываться? – Слейт посмотрел на меня. Тот факт, что он назвал меня по имени, говорил, что он опасается отклонения от маршрута.


– Нет, но мы ведь Привратники, так что должны помогать тем, кто в этом нуждается.


Слейт кивнул и выставил кулак, чтобы я ударил по нему своим кулаком.


– Вот за это мы все тебя и любим, – сказал он и дальше мы сидели молча, наслаждаясь радарным изображением астероидного поля.


Где-то через час мы уже почти различали очертания отдельных камней. Некоторые были размером с наш корабль, попадались и камни, которые можно зачислить в категорию протопланет, они были редко разбросаны по всему скоплению. Крупные обломки вращались по орбите вокруг далекой звезды, а меньшие притягивались большими.


– Откуда пришло сообщение? – спросил, наконец, Слейт, и я запустил последнюю передачу. Оно приходило каждые четверть часа, так что вот-вот мы должны были получить очередной сигнал. Через несколько минут оно пришло, и я определил местоположение источника.


Мы были от него пока еще далеко, но теперь у нас было немного лучшее представление о местности. Сообщение исходило от второго по величине куска скалы, компьютер определил его диаметр в четыреста километров.


– Большой астероид, – сказал Слейт. – Кто, черт возьми, может жить на астероиде?


– Понятия не имею, но ведь скоро выясним.


Я увеличил на экране изображение настолько, насколько это было возможно, и, наконец. Мы разглядели очертания нашей цели.


– Походу, я склонен доверить Дабсу провести нас через тысячи этих маленьких опасных булыжников, если ты не против, – сказал Слейт.


– Хорошая идея, наверное. Хотя между астероидами огромные расстояния. Не то, чтобы я не доверял твоим навыкам пилота, – добавил я, получив в ответ улыбку.


Он собрался что-то сказать, но тут на мостике появилась Сума. Вслед за ней двигался Дабл-ю.


– Судя по программе, использованной для его отправки, сообщение старое, – сказал Дабл-ю, – хотя трудно сказать наверняка, учитывая такое количество рас в галактике и то, что все они находятся на разных этапах развития. Для отправителей оно может быть очень продвинутым.


– В этом есть смысл, – кивнул я. – Так ты сможешь расшифровать сообщение?


Его основной корпус был распахнут, я увидел несколько скрученных проводов. Сума пыталась привести все это безобразие в относительный порядок.


– Дабс не дал мне закончить, тут же бросился на мостик.


Я могу прочитать сообщение, – сказал Дабл-ю. – Оно состоит из двух частей. Первая – приветствие от дружественной расы, они называют себя юверами. Родом они издалека, и звездная карта этой местности им незнакома.


– Никогда о них не слышала, Дин – Сума была взволнована, даже немного нервничала. Временами эти два состояния у нее были трудноразличимы. – Не думаю, что привратники знают о них. Дабс, рассказывай все до конца.


– Главное в послании – приветствие, вступление, в котором говорится об их намерении познакомиться с новыми расами и поучиться у них. Есть образцы искусства, музыки, мало чем отличающиеся от того, какие, по вашим рассказам, земляне взяли с собой с Земли, – отчитался Дабл-ю.


Я чувствовал, что это еще не все, и то, как Сума мерила и без того маленькое пространство, примыкающее к мостику, только укрепило мое предположение.


– К исходному сообщению было прикреплено еще кое-что, но оно оказалось разрозненным, возможно, записанным поспешно.


– И что в нем говорится? – спросила Руло, появившись позади Дабса. Одета в спортивную форму, вытирала полотенцем пот с безволосой головы. Вместе с ней пришел и Каро, он с интересом прислушался к разговору.


– Это было предупреждение. Возможно, это был призыв о помощи, но предостерегающий. – Дабс подошел ко мне и указал на радар консоли. – Они сказали, что оказались в ловушке на этом астероиде. Что-то их там удерживает, но неясно, это естественное явление или некое физическое существо.


– И нет способа узнать, когда запустили этот сигнал? – спросил я.


– Нет, капитан, это невозможно. Мы знаем только, что оно запрограммировано на последовательную передачу, чтобы его поймал кто-угодно, кто находится достаточно близко, чтобы его получить, – сказал Дабл-ю.


– Наверняка через эту систему пролетали и другие корабли, – сказал Слейт.


– Возможно, но не каждый остановится по экстренному вызову. – Я наблюдал, как на обзорном экране быстро увеличиваются астероиды и пытался определить правильный курс действий.


– И еще меньше людей, кто мог правильно расшифровать сообщение, – добавил Каро.


– Магнус летел не этим маршрутом, – сказал я. – Думаю, они сочли бы это сообщение достаточно интригующим, чтобы остановиться. Я постучал пальцами по подлокотнику кресла. Так и должно быть. Магнус нуждается в нас, но представители расы юверы, попавшие в ловушку на астероиде, тоже нуждались в помощи.


– А тебе не приходило в голову, что это может быть ловушкой? – спросила Руло.


– Вот что мне в тебе нравится, Руло, вечно играешь адвоката дьявола, – сказал Слейт, вызвав улыбку у Руло.


– Кто-то же должен. Если бы я предоставила вас самим себе, мы бы никогда не перестали вслепую помогать всем подряд. Рада быть предостерегающим голосом, – сказала Руло.


– Ты права, – сказал я и спросил у андроида: – Что думаешь, Дабс?


– Капитан, я не знаю, как распознать притворство в математической передач. Я не верю, что нас обманывают, но это не значит, что это не так. Это может быть ловушка, – ответил робот.


– Слейт, Сума, Каро, что думаете? – Я хотел, чтобы высказалась вся моя команда прежде, чем я приму окончательное решение.


– Невозможно сказать наверняка, – первой отозвалась Сума и остановилась, наконец, около моего кресла. – Не думаю, что нас обманывают. Последняя часть сообщения кажется слишком отчаянной и по настоящему обеспокоенной.


Слейт кивнул, соглашаясь с ней.


– Давайте подлетим поближе и посмотрим, – сказал он. – Если что-то встревожит нас, мы просто оттуда удерем и продолжим выполнять главную миссию.


– Согласен, Дин, – последовал ответ Каро.


Мне нравился мозговой штурм моей команды. По сути, они предложили точный план действий, которому я и собирался следовать. Только теперь это была их идея, а мне не нужно ломать голову.


– Хороший план, команда. Дабс, не против вернуться к управлению кораблем?


Слейт освободил кресло пилота, Дабс занял его. Корабль несся к астероидам. Нашей целью был второй по величине камень, он на экране радара светился зеленым.


– Кроме сообщения о ловушке больше не было никаких подробностей? – поинтересовался я.


– Была одна вещь, но я не уверен, что она означает. – Пальцы Дабса забегали по консоли управления кораблем, это он прокладывает курс для корабля. Мы уже почти подлетели к границе астероидного поля и уже видели большие куски летящей в пустоте породы вдоль нашей траектории.


– И что там было? – затаив дыхание спросил я.


– В последней фразе говорится что-то о потолке. Контекст неясен, – ответил Дабс.


Я медленно покачал головой из стороны в сторону, пытаясь понять смысл предупреждения.


Глава четырнадцатая


Следующие сорок плюс-минус минут были напряженными и становились еще больше напряженными по мере того, как мы углублялись в астероидное поле. Поначалу каменные обломки находились друг от друга далеко, так что нам не приходилось беспокоиться о том, чтобы огибая один булыжник, не врезаться в другой. Но вот чем ближе мы подходили к цели, скопления булыжников становились все плотнее и в результате мы сидели как на иголках, пока Дабл-ю огибал булыжники один за одним.


– Щиты на девяноста процентах, – сказал Слейт, он расположился в кресле второго пилота. Тут сразу два булыжника стукнулись о наш корабль и Слейт снова прокомментировал: – Восемьдесят пять процентов.


Но мы, все же, почти добрались до цели, и с такими показателями я мог смириться. С секретностью миссии решили не заморачиваться, поэтому энергия для маскировочного поля вся уходила на щиты.


Вся эта область просто усеяна камнями, но Дабл-ю как-то удалось провести нас к астероиду относительно невредимыми. Корабль завис над шарообразным астероидом. На обзорном экране он был похож на Луну грубой формы, слегка вогнутую с одной стороны, но в основном сферическую. С той точки, где завис корабль, я насчитал три огромных кратера, но реальный размер оценить не смог.


– Сообщение поступало из центрального кратера. – Сума показала на самый большой из троицы.


– Именно отсюда? – уточнил я и она покачала головой.


– Сейчас, когда мы подлетели к нему вплотную, я вижу, что сигнал исходил из-под поверхности, – уточнила Сума.


Поскольку над темно-серой поверхностью ничего не было, это не стало сюрпризом. Не уверен, какие чудеса таят в себе подземелья астероида, но мы вот-вот это дело выясним.


– Спускаемся, – скомандовал я и Дабл-ю направил корабль прямиком на астероид. Обзорный экран полностью заполнился его изображением.


Прошло несколько минут, корабль приземлился в самый широкий кратер, он, как оказалось, был более трех километров в диаметре и глубиной метров на четыреста относительно от основной поверхности скалы.


Корабль сел на шасси рядом с линией разлома, трещиной в скале кратера.


– Гравитационное притяжение незначительное, но я установлю якоря, – сказал Дабл-ю, и его руки, не дожидаясь моего одобрения, забегали по консоли, отдавая команды слишком быстро, чтобы я успевал за ними уследить.


– Кто пойдет со мной? – спросил я.


– Босс, – Слейт остановил меня, положив ладонь на грудь, не давая покинуть мостик, – может, тебе не стоит на этот раз покидать корабль? Останься на борту с Дабсом, подстрахуешь меня.


– Ты, должно быть, шутишь, Слейт? – Я попытался подавить смех. – С каких это пор я должен торчать на корабле, пока вы развлекаетесь снаружи? Если кто и должен здесь остаться, так это Сума.


– Почему сразу я? – возмутилась шиммалийка.


– Потому что Сарлун убьет меня, если с тобой что случится. И Каро должен остаться, он последний в своем роде. Так что кто и остается, так это вы двое, твердо сказал я.


Каро, кажется, готов был поспорить со мной, но вместо этого уселся на второе пилотское кресло рядом с Дабл-ю.


– Сума, пусть они развлекаются. А мы с тобой продолжим обдумывать план спасения, – сказал он и Сума, сначала пристально и подозрительно посмотрела на меня, а потом кивнула.


– Ладно, но только в этот раз. Будьте постоянно на связи, пока будете там, – категорично сказала она.


– Пошли готовиться, – сказал я.


Руло пошла первой в грузовой отсек, там мы начали облачаться в скафандры. Кеппе была самой большой из нас и ее боевой скафандр впечатлял.


– Босс, я хочу себе такой же, – заявил Слейт, постучав костяшками пальцев по скафандру Руло, чем заслужил сердитый взгляд воина кеппе.


– Посмотрю, что можно сделать, может тебе подойдет один из наших самых маленьких скафандров. – Руло широко осклабилась, но Слейт с достоинством воспринял намек на обиду.


Мы дважды проверили датчики скафандров, убедились, что надежно защищены, что наши со Слейтом видеопотоки активированы. Камеры встроили в скафандры недавно, чтобы оставшиеся на корабле могли наблюдать за происходящим месте с нами и, по возможности, помогали, если заметят что-нибудь полезное.


Через несколько минут мы были готовы к выходу, но я успел сделать кое-что еще: достал из запасов купленный у трейдеров портал, такой же, как тот, который использовала Брокер. Он, кстати, оказался не таким уж и волшебным, как я думал поначалу, когда она активировала его одним взмахом руки. Я записал местоположение в устройство, теперь мы с легкостью и в любое время сможем вернуться на корабль, если у нас возникнут проблемы.


В каком-то смысле, этот прибор был смесью релокатора и портальных врат, которые я нашел в коллекции Фонтема, только немного менее секретный. Имеющийся сейчас у меня прибор работал на близких расстояниях, обычно в пределах одной планеты. Так что, хоть и удобен, но крайне ограничен.


– Все готовы? – спросил я. Слейт постучал по своему шлему, Руло повела из стороны в сторону миниганом. Все готовы. Мы взяли с собой припасов на пару дней и набор альпинистского снаряжения, поскольку не знали, чего ожидать.


Включился энергетический барьер, я опустил трап, тот опустился на темную поверхность, подняв облако пыли.


Сума вызвалась нас проводить, я уверенно помахал ей рукой, на что она, чуть помедлив, ответила. Я уже заставил ее пройти через многое, и если с нами что случится, уверен, ее острый ум сыграет ключевую роль в поиске Магнуса и Натальи.


Корабль стоял в паре сотен метров от трещины в кратере, на случай, чтобы дополнительный вес не привел к обрушению. Уверен, на этом астероиде, где практически отсутствует гравитация, это не будет большой проблемой, но я предпочел перестраховаться.


Первой по трапу спустилась Руло. Сделала пару осторожных коротких шагов по поверхности астероида. В подошвы ботинок скафандров встроен искусственные регуляторы массы, перед выходом мы настроили их на девяносто процентов.


Остановилась, поджидая меня и Слейта. Шагнув на поверхность астероида, я старался не смотреть вверх, в никуда, только вниз, себе под ноги. Прогулка по парящему в центре нигде не входила в мои представления о приятном времяпрепровождении. Слейту, казалось, было все равно, он быстро зашагал вслед за Руло. Переведя дыхание, я поспешил за ними. Единственное, что может быть хуже прогулки по астероиду – прогулка по астероиду в одиночку.


– Дин, похоже, трещина, ведущая внутрь астероида, шире, чем мы думали. Если быть поосторожнее, можно в нее втиснуть корабль, – раздался в наушнике голос Сумы.


– Думаю, пусть остается там, где стоит, – ответил я.


– Дно не так уж и далеко. Закрепимся здесь и быстренько спустимся, – сказал Слейт, одновременно открепляя от скафандра набор альпиниста. Пользуясь инструментом, он вбил в камень широкий крюк с петлей, проверил прочность на растяжение, только после этого прикрепил к петле три веревки. Мы разобрали их и прикрепили к поясу скафандров. Прежде, чем начать спускаться, я заглянул через край вглубь трещины. Там оказалось совершенно темно.


– Даже не верится, что мы это делаем, Слейт, – нервно хмыкнул я. – Разве мы не решили больше не лазить в подземелья?


– Это касалось планет, об астероидах такой договоренности не было, – ответил Слейт, готовясь начать спуск.


– Вы оба слишком много болтаете, – сказала Руло и, включив освещение бронескафандра, шагнула за край трещины.


– Босс, ты же не позволишь ей… – начал Слейт, но остальных слов я не разобрал, потому что сам переступил через край и начал спускаться внутрь астероида. Инерция и искусственный генератор массы быстро спустили меня вниз. В лучах освещения бронескафандра я уловил движение, вскинул винтовку, но это оказалась Руло, которая отпрыгнула в сторону, чтобы я не приземлился на нее.


– Смотри, куда целишься, – предупредила она, кивая на мою импульсную винтовку.


– И-и-ху-у! – взвизгнул Слейт, приземляясь между нами. – Это самое крутое погружение в пещеру, которое я когда-либо совершал.


Я осмотрелся.


– Сума, – сказал я про связи, – ты была права, тут достаточно просторно, чтобы поместить наш корабль.


Я выпустил светящийся беспилотник размером с ладонь, его я тоже купил у трейдеров. Сердце бешено заколотилось, когда он обнаружил аномалию и завис над ней. Оставив Слейта и Руло хвастаться друг перед другом, я пошел в направлении аномалии. Глубиной пещера оказалась примерно с километр, а на полпути между нами и дальним краем разлома обнаружился необычный корабль.


– Это то, что я думаю? – спросила по связи Сума. Она наблюдала за происходящим с мостика.


– Думаю, мы нашли источник передачи.


Я обернулся к нашим, жестом подозвал их. Они только сейчас поняли, что мы здесь не одни. Световой дрон завис на месте, привлекая нас троих к себе, как мотыльков к огню.


– Потрясающе, – сказала Руло. Ее хулиганское настроение сменилось удивлением.


– Кто-нибудь узнает корабль? – спросил я сразу у всех, включая оставшихся на корабле.


– У меня нет никаких данных, капитан, – отозвался монотонный голос Дабса.


– Я тоже не припоминаю ничего подобного в учебном пособии привратников, – сказала Сума.


Мы подошли ближе к кораблю и теперь я разглядел, как он выглядит. Круглый, сверху куполообразный, а по внешнему краю выпуклости. Падающий сверху тусклый свет отбрасывал под ним длинные тени, отчего казалось, что у корабля длинные паучьи ноги. С виду он был больше нашего корабля, то только чуть. Мы подошли к нему ближе, ожидая реакции изнутри судна.


– Кто бы ни был внутри, Дин, их, должно быть, давно нет, – сказала Руло. – Слышал, что сказал Дабс о возрасте послания? Наверное, они попали сюда и не смогли выбраться. Может, корабль сломался и они искали место для ремонта.


– Нужно выяснить, кто такие юверы, – сказал я.


– Или были, – добавил Слейт.


С такого расстояния корабль напомнил мне старые НЛО, такие, как показывали в бесчисленных телевизионных шоу: парящие над посевами, с прожекторами, пугающими коров. От такого сходства у меня под скафандром волосы на руках встали дыбом.


– Ничего не напоминает? – спросил у меня Слейт, я кивнул.


– Я вырос на ферме и, когда был ребенком, несколько раз видел нечто такое. Старина Билл Биндерс утверждал, что его похищали даже не один, а целых пять раз и некоторое время держали на корабле, подобном этому. Ты же не думаешь… – Я резко замолчал, только показав головой. Слишком много повидал на своем веку, слишком часто встречался с инопланетянами, чтобы думать, что именно юверы похищали людей и изучали их анатомию.


– Скорее всего, нет, но хочу быть готов к встрече с ними. – Слейт поднял дуло винтовки.


Мы обошли корабль в поисках входа.


– О чем вы там говорите? – поинтересовалась Руло.


– Да так, кое что из земного фольклора… – ответил я и добавил: – А может быть уже и нет. Сума, видишь что-нибудь, что может нам помочь?


– Мне показалось, что под куполом было изменение цвета. Нужно проверить, – откликнулась Сума, и я, выполняя просьбу, отправился под корабль. У него были высокие шасси стойки, что позволяло пройти под ним, не стукаясь головой о днище.


Я понял, о чем она, вытянулся, достал пальцами до грубого борта корабля под основанием купола. Когда ничего не почувствовал, разочарованно вздохнул.


– Дин, не двигайся. Сейчас мы тут увеличим картинку, сделаем снимок и проанализируем его, – сказала Сума. Я застыл до тех пор, как Сума сообщила, что у нее получился достаточно хороший снимок.


– Она хочет найти доступ к мостику этого корабля с нашего? Я не думаю… – Руло не договорила, когда снова заговорила Сума.


– Мы осветлили, потом затемнили картину и нашли прямую линию, идущую от центра, – сказала Сума.


Я начал методично ощупывать борт, пока Сума не сказала, что я добрался до нужного участка. Надавил, что-то щелкнуло. Пришлось резко отскочить в сторону, чтобы меня не придавило тяжелой, громоздкой металлической плитой.


– Люк, вероятно, управляется изнутри корабля, но поскольку на корабле энергии нет, его можно открыть и так. Будь осторожен, Дин, – сказала Сума.


Я поднялся, стряхнул пыль со скафандра.


– Кто первый? – спросил я.


Руло долго упрашивать не пришлось. Она подпрыгнула, зацепилась за нижний край проема, с легкостью подтянулась. Через несколько секунд уже протягивала бронированную перчатку, готовая поднять нас со Слейтом наверх. Первым пошел я, она с легкостью подняла меня, что неудивительно, сила тяжести на астероиде мизерная.


Через несколько минут мы оказались в центре корабля, под куполом, в широком помещении. У дальнего края повернутые к куполу, два кресла. Должно быть место пилота и, возможно, система управления вооружением.


Несмотря на то, что этот корабль, хоть и на чуть-чуть, больше нашего, обитаемая зона оказалась намного меньше.


Все здесь было мертвым. Ни одного работающего диода. Я обошел мостик по периметру, разглядывая незнакомую технику, с виду весьма громоздкую. И еще заметил, что на корабле оказалось чисто, все предметы остались на своих местах.


– Как долго они здесь? – прошептал я.


– Не знаю, но… Я не нашел никаких признаков их присутствия на борту, – сказал Слейт. Я тоже не увидел этого.


– Здесь ложная стена, – сказала Руло, она находилась на другом конце помещения. – Я думала, что это обычная стенка, но когда пригляделась, оказалось, что это всего лишь штабелированные контейнеры. Как будто они…


Руло быстро снимала контейнеры и отставляла в сторону. Мы со Слейтом стали ей помогать.


– Как будто они что-то хотели скрыть, – сказал я, отложив в сторону очередной контейнер. В глубине скрываемого помещения я увидел ящик с несколькими тусклыми желтыми огоньками.


– Кого-то босс, – сказал Слейт, подойдя к этому ящику и вытирая рукой пыль с крышки. – Кого-то, а не что-то.


Внутри ящика оказалось тело.


– Что там, Дин? Мы ничего не видим, – зазвенел в наушнике взволнованный голос Сумы.


Я попытался осветить ящик получше, но тут было так темно, а лучи фонариков отражались от стекла больше, чем проникали внутрь. Я не был уверен, что именно мы увидели внутри ящика.


– Похоже, это один из юверов, – сказал я.


Глава пятнадцатая


– Вы его нашли? – На этот раз вопросы задавал Каро. – Он живой?


Я посмотрел на маленькую консоль, она светилась тускло-желтым, там было что-то написано, но я так и не разобрал что.


– Не могу сказать, я не понимаю.


– Мы должны забрать его на свой корабль, – настойчиво сказала Сума.


– Сума, откуда ты знаешь, что, скажем, кожа юверов не ядовита для нас? А может, в нем находится вирус? cпособный уничтожить весь Шиммал?


Может, я и переусердствовал немного, но она меня поняла.


– Но мы же не можем его оставить, – с ноткой мольбы произнесла Сума. – Отвезем его домой, к доктору Нику.


С этим я согласен.


– Ладно, заберем криокамеру, но открывать ее не будем. Мы ведь хотели только выяснить, что означает сигал бедствия, и мы это выяснили. Давайте теперь сосредоточимся на главной задаче. – Я уже собрался было активировать портал, когда Слейт похлопал меня по руке, привлекая внимание.


– Посмотри-ка на это, – сказал Слейт, достал где-то устройство размером с планшет, несколько раз нажал на кнопки сбоку, и устройство активировалось.


– Дабс, что думаешь? – спросил я у андроида, видевшего все происходящее по видеосвязи.


– Похоже, это карта слежения. Вот эти два мигающих сигнала – маячки. Один, похоже, прикреплен к хозяину корабля, – сказал Дабл-ю.


А вот другой мигающий огонек обнаружился далеко от корабля. Насколько далеко, остается только догадываться, потому как определить по планшету пришельцев я не смог.


– А другой маячок?


– Я бы предположил, что он прикреплен ко второму юверу, – сказал Дабл-ю.


Я разрывался на части. Где-то под поверхностью астероида находится еще один. Но каковы шансы, что он выжил? Я даже не знаю, жив ли этот. Наклонился над стеклом, вглядываясь сквозь отражение от темного стекла. У ювера оказалась гладкая темно-зеленая кожа, большие глаза, сейчас закрытые. Я видел только его голову, остальное не видел, поэтому оставалось только гадать, насколько высоким и тяжелым было это существо.


– Пойдем за вторым? – поинтересовался Слейт.


– Голосую за то, чтобы взять этого и уходить, – сказала Руло. Кеппе – раса звездных охотников, пытающихся стать более склонными к науке и исследованиям, чем к войнам. Вполне вероятно, она сейчас думает, что это открытие пойдет на пользу ее народу.


Но что, если есть еще один? Мы же ничего о них не знаем. Может он жив и пойман в ловушку? Может, окуклился и впал в спячку.


– Да твою ж. Давайте поищем второго. Это не займет много времени.


– Знаешь, ты всегда просил меня такого не говорить, потому что… – начал Слейт.


– Потому что каждый раз, когда я говорю, что нужно что-то сделать параллельно основному заданию, это неизбежно оборачивается огромной занозой в заднице? – закончил я за него.


– Да, именно это я и собирался сказать. – Слейт ткнул пальцем в планшет, точно в мигающий сигнал маячка. – Ты правда хочешь заняться именно этим?


– Не хочу, но давай уже закончим с этим. Начнем с главного. – Я взмахнул рукой, открылся портал. Сквозь желтый энергетический барьер увидел грузовой отсек нашего корабля. – Дабс, поможешь?


Пока тот добирался до грузового отсека, мы расчистили путь до криокамеры.


Из желтого портала на корабль юверов вошел Дабл-ю, подошел к продолговатому ящику, постоял молча возле него минут пять, проверяя, работает ли тот автономно или привязан к кораблю.


– Похоже, криокамера работает автономно, – вынес вердикт андроид. – Хотя я не понимаю, что за наука стоит за этим. Наверное, мера предосторожности на случай, если весь корабль лишится энергии, как это и произошло.


– То есть, мы можем его перетащить? – спросил Слейт и Дабл-ю кивнул:


– Мы можем его перетащить.


Никогда не был уверен, как правильно понимать тон андроида. Иногда казалось, что он не уверен в ответах, но определить это было невозможно.


Я посмотрел на криокамеру. Стоит ли забирать на свой корабль потенциально мертвое существо? А ведь это часть того, на что я подписался, вступив в ряды привратников и того, что делали кеппе в исследовательских миссиях. Поэтому только вздохнул: придется смириться с новым гостем на борту.


– Слейт, поможешь? – попросил я.


Руло встала рядом со мной, демонстративно сложив руки на груди, пока Слейт с Дабл-ю протаскивали криокамеру через портал на наш корабль.


Когда они закончили, Дабл-ю застыл у портала с той стороны.


– Дабс, – окликнул я его, – есть какой-нибудь способ собрать с этого корабля данные? Загрузить их на жесткий диск или что-то вроде этого? – Я понимал, что не совсем верно сформулировал идею.


– Надеюсь, такой способ найдется, – ответил Дабл-ю, развернулся и куда-то исчез, но вернулся через минуту с какой-то коробкой в руках размером с автомобильный аккумулятор, только эта коробка серебристого цвета аж гудела от напряжения.


Дабл-ю прошел по кораблю, остановился у сидения пилота. Я решил помочь ему, вскрыв панель под главной консолью управления.


Андроид выбрал из вскрытой панели проводок, оголил конец и вставил его в универсальный штекер, который, в свою очередь, подсоединил к принесенному ящику, оказавшемуся и впрямь аккумулятором. Тем не менее, корабль остался безжизненным.


– Подожди минутку, – сказал Дабл-ю и, как и было обещано, экран компьютера перед нами засветился. На плоском экране над незнакомой клавиатурой появились странные символы. Они были похожи на те, которые я многие годы использовал дома для создания электронных таблиц, но все же, чужими и незнакомыми.


– Можем запустить корабль? – спросил из-за спины Слейт.


– Пока нет. У нас нет энергии. Лучшее, что я смог – оживить вот этот конкретный процессор. – Дабл-ю вставил в серебристый аккумулятор флэшку и та засветилась синим, пока он набирал команды на клавиатуре. – Это займет всего минуту.


Я встал с корточек и задумался, какие секреты обнаружим на флэшке, когда все закончится. Во всем этом было нечто чрезвычайно захватывающее: найти новую расу, узнать о ней побольше. Это заставило меня вспомнить время, когда мы застряли на Стероне. Несмотря на несколько месяцев, проведенные там, о древней расе, когда-то населявшей планету, мы узнали не много. Было что-то пугающее в том, что они оставили планету, в принципе, неплохую. И какая-то часть меня до сих пор жаждала узнать, куда они отправились и зачем.


– Готово. – Дабл-ю сначала вынул и спрятал флэшку, потом вынул провод, отсоединил штекер, соединил провода под панелью, оставив все, как было до нас.


– Мы собираемся проверить второй маячок, – сказал я, когда Дабл-ю пересек портал, оказавшись на нашем корабле.


– Мы продолжим наблюдать за вами, – ответил Дабл-ю.


- И еще… – Мой взгляд скользнул мимо портала до криокамеры, покоящейся уже на нашем корабле.


– Да, капитан.


– Не открывайте тот ящик, что бы ни случилось.


– Хорошо, – кивнул андроид, после чего я со спокойной совестью закрыл портал, сунул прибор в карман, откуда легко мог достать в любой момент.


Руло уже спрыгнула с корабля на землю. Слейт вслед за ней, а я, прежде чем покинуть корабль, последний раз окинул взглядом внутренности странного круглого корабля. Луч фонарика отбрасывал пугающие тени по всему отсеку. Потом и я спрыгнул вниз, подозвал к себе дрон, что завис над кораблем и освещал его, закрепил на бедре. Без освещения в трещине оказалось намного темнее, даже несмотря на то, что свет от скафандров создавал достаточно освещения, чтобы не заблудиться.


Слейт держал планшет с мигающей точкой на экране. Отметка второго маячка мигала дальше, потому как тело первого ювера находилось на нашем корабле. А вот первый маячок указывал на стену трещины, где виднелся вход в пещеру, ведущей глубже в астероид, так что мы отправились туда, держа оружие наготове.


– Никто ведь не думает, что здесь может быть что-то живое? – сказала Руло, стоявшая на краю грота. Он был огромным. Стена трещины плавно уходила внутрь, превращаясь в короткий туннель.


– Как думаете, маячок далеко? – спросил я, прежде, чем мы еще больше углубились в астероид.


Слейт посмотрел на экран планшета, который крепко держал в руке, после чего пожал плечами. Освещение скафандра освещал круглый тоннель, высотой примерно раза в два выше моего роста. Подумалось, мы втроем запросто сможем пойти по нему рядом, а не вслед друг за другом. Если бы тут было чуть уже, я тут же развернулся бы и буквально бегом рванул к своему кораблю.


– Я бы сказала, до него не больше полукилометра, – сказала Руло. – Первый маячок был вот здесь, где корабль, а от нас до него примерно метров триста.


– Тогда давайте двигать, – скомандовал я.


К дулу импульсной винтовки фонарик тоже прикреплен, я его держал направленным прямо вперед, в скалистый туннель.


Края тоннеля были неровными, пол усыпан мелкими камнями, в самом полу, стенах и потолке сплошные каверны, но в целом тоннель был ровным, прямым, как труба и, к счастью, расширялся по мере того, как мы в него углублялись.


Вскоре мы вышли в пещеру, примерно раз в десять меньше грота, только здесь было намного темнее, казалось, само пространство сжимается, а стены с каждым вдохом медленно сближаются.


– Что это, черт возьми, такое? – спросил Слейт, указывая фонариком в дальний угол справа. Там, на полу, я увидел лужицу какой-то жидкости: она отражала свет и слегка колыхалась, пока мы подходили к ней.


– Сума, Каро, Дабс, вы это видите? – спросил я.


– Очень четко, – ответила Сума.


Мы подошли к лужице, та даже с виду казалась гораздо более вязкой, чем я думал вначале.


– Слизь? – спросил Слейт, собираясь топнуть по ней ботинком скафандра.


– Не трогай ее! – предупредил я, но было слишком поздно. Мысок ботинка скафандра успел погрузиться в густую липкую массу. Слейт отскочил, как будто его укусили.


– Никто и не говорил, что ты умный. С каждым днем ты все больше напоминаешь мне Гектала, – сказала Руло, и присела, чтобы осмотрел лужицу слизи поближе. – Здесь есть еще, – сказала она, указывая на насколько ярдов вглубь пещеры.


– Отлично, просто отлично. – Я представил себе всевозможных существ, которые могли оставить после себя подобную слизь, и ни одно из них не было маленьким, пушистым или хотя бы дружелюбным.


Мы направились к маячку, уверенные, что идем правильно.


– Слейт, – сказал я, обходя стороной еще одну лужицу слизи, – давай попробуем не таскать с собой всякую инопланетную дрянь.


Слейт обошел лужицу еще дальше.


Мы прошли пещеру и оказались около еще одного тоннеля, на этот раз похожего на более плотный цилиндр, похожий на лавовые трубы старого вулкана на Гавайях. Здесь потолок был ниже, я до него мог дотронутся рукой. Направив дуло импульсной винтовки перед собой, я пошел вперед, ощущая себя человеком, выполняющим задание по очистке астероида от всякой заразы.


– Дин, ты это видел? – услышал я голос Сумы в наушнике.


– Что видел? – Я остановился и начал водить дулом винтовки в поисках чего угодно движущегося.


– Слева, – сказала Сума. Я направил луч фонарика, прикрепленного к дулу винтовки влево, но не увидел ничего.


– Ничего, – сказал я.


– Выше. Посмотри выше. – В голосе Сумы слышалась паника, не предвещавшая ничего хорошего.


Я медленно поднял дуло винтовки с фонариком к потолку. Сразу не увидел ничего, а потом увидел слизь. Она собиралась именно там, где через экран ее заметила Сума. В предупреждении юверов упоминался потолок. Я только сейчас вспомнил об этом.


– Сума, можешь перемотать запись назад и поставить ее на паузу? – спросил я.


Пока Сума колдовала на борту корабля, меня обогнул Слейт, а следом за ним вперед пошла и Руло. Но мне нужно знать, на самом ли деле на астероиде находятся живые организмы, ответственные за все это, больше, чем найти второго ювера.


– Ювер должен быть прямо здесь, – сказал Слейт. Он постучал по планшету, на котором мигал сигнал маячка.


Именно так и было, только в пещере мы не увидели ничего, кроме темного камня.


– Нужно убираться отсюда, – сказал я, приготовившись активировать портальное устройство. – Не нравится мне тут.


– Слышал? – спросила Руло, шагнув еще глубже в пещеру.


– Что? – Я напряг слух, но не услышал ничего, кроме тихого шлепка, вроде шлепка капли из не до конца закрытого крана.


Я глянул в ту сторону, но Сума тут же предупредила:


– Дин, там слизняк на потолке!


Когда я уставился на куполообразный гладкий потолок пещеры, у меня перехватило дыхание. На потолке я увидел десятки слизняков, и как только луч фонарика упал на них, они стали лихорадочно двигаться.


Руло была точно под ними, в центре пещеры. Она присела, подняла что-то с пола и повернулась в нашу сторону.


– Кажется, я нашла маячок, – сказала она и тут, увидев выражение наших лиц под прозрачными забралами шлемов, сиганула в сторону.


Все произошло настолько быстро, что я не успел среагировать.


– Руло! Сюда! – наконец, крикнул я, но было поздно. Слизни начали падать с потолка один за одним, шлепаясь о землю с неприятным хлюпающим звуком. Один из слизней, с виду фута на четыре, приземлился прямиком на Руло, та злобно зарычала, отбиваясь от мягкого существа бронированными кулаками.


Мы со Слейтом открыли огонь. Импульсные лучи озарили темноту пещеры. Раздался пронзительный высокий писк, когда лучи прожигали слизней насквозь. Разбрасывая ошметки по стена и полу. Но еще больше падало с потолка, скользило по стенам. Не успели мы опомниться, как в пещере их было уже, кажется, несколько сотен, а между нами и Руло их оказалось пара десятков.


– Слейт, нужно пробить Руло тропинку! – крикнул я, выпуская из винтовки один луч за другим.


Слейт тоже прикончил не менее дюжины, но слизней становилось все больше и больше. Он встал рядом со мной, беспрерывно стреляя, а я пытался придумать способ, как отвлечь слизней. Похоже, им не нравится свет, и это навело меня на мысль.


Я снял с пояса световой дрон и активировал его. Маленький летательный аппарат поднялся в центр пещеры и направил вниз яркий луч. Слизняки шарахнулись от света в разные стороны, очистив путь, на который я и надеялся.


– Руло, сюда! – крикнул я и увидел, как воин кеппе отбросила в сторону очередного слизняка. Тот с тошнотворным звуком шлепнулся о стену, а Руло тем временем отбросила в сторону второго. Теперь, когда ее руки оказались свободны, она вскинула миниган и стала поливать слизняков, собравшихся в центре пещеры.


Добежав до меня, она развернулась и стала поливать слизняков, кажется, с еще большим остервенением. Мы целились в слизней, атакующих Слейта. Они загнали его в угол, да так, что здоровяк сжался весь, закрыл голову руками.


– Слейт, их больше нет, мы всех перебили, – сказал я, переступая через особенно крупного серого слизняка, чтобы добраться до Слейта. Перчаткой стер с лицевого щитка потроха слизняка и увидел широко раскрытые, полные страха глаза.


Но Слейт быстро пришел в себя, похлопал себя по груди, по ногам, после чего изобразил одну из своих фирменных улыбок.


– А ты беспокоился, чтобы я не совал ботинок в какую-то там лужицу.


Я рассмеялся, Руло тоже. Посреди пещеры, превращенной в кровавую бойню, мы хохотали так, как только можно хохотать после того, как оказался на волосок от смерти.


– Думаю, мы выяснили, что случилось с нашим маленьким другом, – сказала Руло и протянула открытую ладонь, на которой покоился мигающий маячок размером с арахисовый орех.


В наушник что-то кричала Сума, и я, наконец, услышал ее.


– Сума, все в порядке. Все закончилось.


– Нет, Дин! Ничего не закончилось! – Ее голос был хриплым от страха. – Посмотри направо!


Мой взгляд метнулся вверх и вправо, туда, где из расщелины в скале в пещеру проникали еще сотни слизняков.


– Бежим! – закричал я.


Глава шестнадцатая


Я наступил на мертвого слизняка и, поскользнувшись, грохнулся на камни. Слейт с Руло, бежавшие вслед за мной, помогли подняться.


– Спасибо, – сказал я, оглянулся и увидел, как бесчисленное множество слизняков быстро накатывает на нас. Они были голодны, и из достоверного источника я точно знаю, что сегодня у них в меню – мы. Я выстрелил несколько раз, когда выбежал в пещеру побольше. Парочку убил.


– Пожалуйста, не отставай, – шептал Слейт снова и снова, как мантру, за которую и мне не прочь держаться.


Хорошо, что слизняки были только сзади. Если бы обнаружились еще и впереди, в первой пещере, не думаю, что это путешествие закончилось для каждого из нас хорошо.


– Портал! – вспомнил я. Портал должен открыть проход прямиком на корабль.


Я выхватил из кармана прибор, попытался его активировать, но ничего не произошло. Я потратил добрых десять секунд, пытаясь заставить его заработать. Слизни были почти у самых моих ног и мне удалось их хорошенько рассмотреть.


Даже хоть какой-то брони у них не было, наверное потому, что на этой скале у них нет никаких врагов. Из передней части крошечной головки выступают длинные щупальца, постоянно двигаются, возможно выполняющие роль глаз или носа, не уверен, что именно. Может даже, и того, и другого.


Я выстрелил ближайшему слизняку в голову, и в награду на его месте появились еще трое. Они неслись на нас огромной толпой. Если портал не сработает, нужно бежать из пещеры, что есть сил. Слейт с Руло убежали уже далеко вперед. Брокер предупреждала, что у портала ограниченное расстояние. Похоже, я преодолел границу.


Я помчался вслед за Слейтом, буквально видел подошвы его ботинок. Не успел выскочить в другую пещеру, как с потолка посыпались новые слизняки. Один из них угодил прямо в меня, сбив с ног, хорошо, рядом оказался Слейт, пинком сбил слизняка и помог мне встать.


А слизняки продолжали прибывать. Их было уже многие сотни. Выглядело это как кошмарный сон. Я всегда считал слизней существами медлительными, методичными. Но это те, что водились в родительском саду. Они обычно прятались под залежалой доской или под камнем. Эти же оказались чем-то другим: большими, быстрыми и с четко поставленной задачей.


Мы выбежали из внешнего коридора, оказались в гроте. Теперь-то я мог воспользоваться порталом, только вот времени остановиться и хотя бы включить его у меня не было. Даже десяти секунд. Бурлящая толпа слизистых монстров буквально наступала на пятки. Мы молча пронеслись мимо корабля юверов, к противоположной стене трещины, где закреплены канаты, по которым мы сюда спустились.


Я бросил быстрый взгляд в обе стороны. Сотни слизняков огибали нас с обоих сторон. Несколько даже вышли вперед, чтобы перерезать нам путь. Бороться с ними невозможно. Слишком много, чтобы одолеть всех.


Первой до каната добежала Руло. Схватилась за один из трех, дважды дернула, и лебедка наверху сделала свое дело, быстро подняв ее наверх. Мы со Слейтом, пристегнув канаты к скафандрам, сделали то же самое. И оба стреляли вниз, откуда слизняки, быстро поднимаясь по стене трещины, пытались догнать нас.


Наверху Руло помогла нам быстро отстегнуться от канатов и мы понеслись к нашему кораблю. Но и слизняки не дремали.


Я бежал так быстро, как, кажется, никогда в жизни не бегал, и это в условиях почти нулевой гравитации. Отяжелевшие ноги едва касались земли.


– Трап! Откройте трап! – кричал я в микрофон связи. Трап корабля, наконец, начал опускаться.


Быстрый взгляд через плечо показал, что преследователи совсем близко. За нами гнались, кажется, тысячи тварей, их щупальца трепетали над бусинками-головами. Позади нас целое море слизи.


Добежали до корабля еще до того, как трап полностью открылся. Слейт запрыгнул на него, перекатился, после чего протянул руку мне, помогая забраться. Руло справилась сама. Трап уже закрываться.


Я тут же развернулся, присев на корточки и отстреливал слизняков. Пытавшихся пробраться к нам на борт. Слейт делал то же самое. Самой эффективной в этом деле была Руло, расстреливая жадных слизняков из минигана. Но приходилось быть осторожным, чтобы не повредить корабль.


Последнего слизняка трап разрубил пополам, когда закрылся окончательно. И половина, оказавшаяся внутри корабля, продолжила ползти к нам, вытянув вперед щупальца. Правда, недолго. Коротко взвизгнув, половинка слизняка вдруг замерла на месте и сдулась.


Мое сердце колотилось так сильно, что я не слышал, что в этот момент говорила Сума.


Трап снова открылся, я тут же запаниковал, но потом понял, что корабль взлетел с астероида и нам больше ничего не угрожает. Слейт пинком отправил остатки слизняка наружу, и на том месте, где тот только что валялся, осталась слизкая клякса.


– Ну, это был весьма замечательный поход, а, босс? – Слейт легонько пихнул меня кулаком в плечо, и я буквально вымучил улыбку. Чуть было не провалились. Осталось совсем чуть-чуть.


– С вами все в порядке, ребят? – В ангаре появились Сума и Каро. Теос начал помогать мне со скафандром.


Когда покрытый запекшейся кровью и слизью шлем упал на пол, я глубоко вдохнул. Скафандры Слейта и Руло не хуже моего целиком испачканы кровью и слизью.


– Напомни мне больше никогда не отвечать на сигналы бедствия, – попросила Руло, складывая свой бронескафандр в углу ангара.


– Нужно уничтожить астероид, – еле слышно сказал я, переводя дыхание.


– Ты прав, – кивнул Каро. – Мы все видели.


– Эти твари могут напасть на кого-нибудь еще, – сказала Сума.


– Дабл-ю, – сказал я по связи, – Развернись обратно к астероиду. Я иду на мостик.


Прошел по коридору на мостик прямо в носках и промокшем комбинезоне, запрыгнул в кресло второго пилота и уставился прямо перед собой.


– Рад тебя видеть, капитан. – сказал Дабл-ю. – Это было… неожиданно.


– Держи нос корабля прямо на астероид, – мрачно сказал я и активировал корабельные импульсные пушки.


Даже отсюда я видел копошащуюся массу слизняков, заполнившую трещину. Выстрелил, и стрелял до тех пор, пока астероид вдруг не взорвался и не разлетелся миллионом мелких кусочков. Не уверен, что это избавит от опасности любой, залетевший в это астероидное поле, корабль, но сам себя определенно почувствовал лучше.


– Мне нужно пива, – сказал за спиной Слейт.


– А мне в душ, – сказала Руло.


– А мне и то, и другое. – Настроение немного улучшилось, когда я услышал друзей.


– Рядом с вами, парни, жизнь никогда не бывает скучной, – сказала Руло, похлопав по плечу Слейта, а потом и меня. – Мне это определенно нравится.


– Рад, что хоть кто-то это понимает, – хмыкнул я. – Слушайте, когда будем рассказывать эту историю Мэри, можем не говорить, насколько близко мы были от смерти?


– Говори за себя, с нами все было хорошо, – сказал Слейт, и я тут же вспомнил выражение его лица, когда спас его от атакующих слизней.


– Конечно. Никак по другому, – кивнул я. – Сума, давай-ка взглянем на нашего гостя.


Шиммалийка с улыбкой кивнула.


***


Следующий месяц прошел без происшествий. Мы ели, спали, занимались спортом, играли в игры, разговаривали и пытались составить жизнеспособный план спасения Магнуса. Самое худшее – гадать, что произошло с «Фортуной». С исследовательским кораблем могло произойти так много всего, что чрезвычайно трудно предположить хоть какие-то разумные ситуации.


Большую часть ночей я проводил без сна, уставившись в потолок каюты, думая о семье, оставшейся дома. В какие неприятности попадает Джулс, пока меня нет рядом с ней? Нормально ли Мэри воспринимает мое отсутствие?


Мысли часто возвращались к Альянсу миров и к тому, как развивается колония на Хейвене, особенно сейчас, в период бурного роста. Потом, когда засыпал, мне начинали сниться кошмары об искиос, Ломе из Плевы, а теперь вот еще к постоянно растущим страхам в моем беспокойном сознании можно добавить слизняков с астероида.


Наверное, я опять что-то бормотал во сне, потому что почувствовал, как меня трясут и кто-то тихо зовет по имени.


– Мэри? – спросонья спросил я, но чуть разодрав слипающиеся глаза, увидел перед собой Суму.


– Дин, мы на месте, – тихо сказала она.


Ей не нужно было уточнять, что за место. Где-то здесь Магнус сделал остановку, и это было одно из последних мест, откуда он смог отправить сообщение. Скорее всего, именно отсюда он пытался говорить и со мной.


На прикроватной тумбочке уже сколько времени лежит коммуникатор, и я по нему минимум раз в день пытаюсь связаться с Магнусом. Пока ответа не получил. Я не позволял себе даже задуматься о том, что вся команда «Фортуны» исчезла навсегда. Никогда. С Магнусом, Натальей, Дином и Пэтти сейчас все в порядке, как и с пятью сотнями кеппе на борту исследовательского судна. Они живы, и мы намеревались их во что бы то ни стало найти.


– Спасибо, Сума, – пробормотал я и сел на койке. – Сейчас приду.


Она оставила меня в каюте одного, а я попытался вспомнить, что мне только что снилось. А снились мне Мэри и Джулс, запертые в портальном камне. Я встряхнул головой, сбрасывая с затуманенного сном мозга паутину, поднялся и отправился в крошечную ванну, где воспользовался разновидностью парового душа. Через несколько минут вышел оттуда, почувствовав себя новым человеком, облачился в уже привычный комбинезон и отправился на мостик.


Там уже собрались все. Слейт протянул мне чашку кофе, я взял, понюхал запах напитка из обжаренных зерен, потом сделал небольшой глоток. Если что и должно быть обязательным в двухмесячном путешествии в тесном корабле, так это чашка хорошего кофе, а у нас хорошего кофе завались. Это было единственное, чем я от души затарился еще на Нью-Сперо и, судя по всему, Слейт от меня тоже не отстал, потому что нам пока еще не приходилось заменять его версией кофе кеппе. Оно, в принципе, приемлемо, но все же не совсем то.


– На что мы смотрим? – спросил я, вглядываясь в картинку на обзорном экране.


А там, прямо в центре, расположилась планета и космическая станция между ней и нами.


– Это место, – Сума подошла к Дабл-ю и нажала пару кнопок на консоли, увеличивая планету и выводя станцию за пределы видимости, – откуда Магнус в последний раз отправлял информацию о своем местоположении. Мы далеко в космосе и, честно говоря, я не ожидала найти здесь даже космическую станцию, не говоря уже о целой планете. А она, судя по всему, пригодна как для людей, так и для шиммали с кеппе.


– А вдруг, он все еще тут, – предположил я.


Поверхность планеты была серо-коричневой, цвета пустыни, но вода заполняла половину видимой нами части мира.


– Сомнительно, – не оборачиваясь, покачал головой Дабл-ю с места пилота. – Они исчезли сразу после сообщения о системе с пропавшей звездой.


– Это меньше, чем в месяце пути отсюда, может даже меньше, учитывая неизвестную временную шкалу. Они могли потерять корабль, но вернуться сюда. На корабле кеппе ведь есть спасательные шлюпки? – Я знал это точно, потому что Гектал даже показывал их нам с Мэри на «Звездной грани». Они были такими же большими, как корабль краски, на котором мы летели.


– Дин, ты гений. В спасательные шлюпки встроены маячки. – Руло принялась взволнованно объяснять Суме, как ввести данные слежения в компьютер краски.


– Ты знаешь, как это делается. Я поражен, – сказал Слейт Руло, та в ответ бросила на него укоризненный взгляд.


– Я участвовала в нескольких спасательных операциях, и чаще всего использовали маячки для отслеживания пропавших шлюпок после того, как военный корабль был… уничтожен , – пояснила Руло.


– Извини, иногда забываю, через что пришлось пройти вашему народу, – сказал Слейт, таким образом протягивая оливковую ветвь. Руло приняла ее.


– Без проблем. Ты же человек, как я могу ожидать, что ты будешь вести себя цивилизованно? – подначка Руло была дополнена зубастой улыбкой.


Пока они изощрялись в подначках, я попросил Дабса просканировать станцию. Она оказалась дискообразной, и висела в космосе сама по себе не подчиняясь гравитации близкой планеты.


– Я не улавливаю никаких признаков жизни, капитан. Есть минимальные энергетические показатели, но станция мертва, как дверной гвоздь, – сказал Дабс и добавил: – Никогда не пойму человеческую речь.


– Я тоже не пойму, Дабс. Значит, станция мертвая. Как насчет планеты?


– Можно было бы отправить туда зонды, но на этом судне я не обнаружил ни одного.


– Те, что установлены на кораблях нашего флота, были добавлены в качестве модификации. – напомнил Слейт. – На оригинальных кораблях краски их не было.


– Никаких признаков спасательных шлюпок кеппе… Стоп… А это что? – недоуменно сказала Сума. – Получаю слабые показания с поверхности. Сигнатура, вроде, совпадает, но что-то в атмосфере мешает правильно считывать показания.


– Думаю, это один из них. Знаю, сигнал испорченный, но я узнаю название, уверена, – сказала Руло.


Я обрадовался возможности найти реальный ключ к разгадке исчезновения Магнуса. Найти что-то в космосе все равно что иголку в стогу сена, особенно когда иголка размером в протон, а стог сена… ну, в общем, размером с космос. Нужны конкретные зацепки, чтобы добраться до места, особенно учитывая, что после этой остановки ручеек подсказок у нас конкретно подсох.


– Работаем, команда, – сказал я. – Дабс, будь осторожен при спуске. Не дай бог, возникнут проблемы. Нужно, чтобы ты проявил крайнюю осторожность.


– Слушаюсь, капитан, – ответил Дабл-ю и провел наш корабль мимо космической станции.


Я наблюдал по обзорному экрану, как она сначала увеличилась, а потом, когда мы чуть поменяли курс, прошла мимо и стала уменьшаться, пока мы неслись к планете.


– Уверен, что не стоит осмотреть станцию? – спросил Слейт. – Насколько знаю Магнуса, а я его хорошо знаю, он наверняка остановился бы на ней все проверить.


Слейт прав, но очень не хотелось осматривать пустую станцию.


– Может, потом, сначала сигнал на планете. Посмотрим, правда ли пойманная сигнатура идет от приборов кеппе.


– Думаешь, это «Фортуна»? – спросил Слейт.


Я бросил быстрый взгляд на Руло и кое-что уловил, прежде чем она нахмурилась и пренебрежительно махнула рукой в сторону Слейта.


– Вряд ли. Может, там и нет ничего.


Если это и корабль Магнуса, вряд ли он цел. Корабль слишком большой, чтобы приземляться на поверхность планет без серьезных последствий. А вот если они совершили аварийную посадку в атмосфере, искажающей и препятствующей прохождению сигналов, это вполне может быть причиной того, что у них не получается связаться с кем либо и вообще выбраться с планеты.


Возможно, они там, внизу.


Минуты казались часами, пока мы подлетали к орбите. С такого расстояния пейзаж внизу ничуть не изменился, остался все таким же песчаным, похожим на пустыню, но с несколькими океанами.


– Мы не на той стороне, – сказала Сума. – Ложись на орбиту, Дабл-ю, через двенадцать минут выйдем куда нужно.


Дабс кивнул.


Двенадцать минут тянулись медленно. Я обнаружил, что расхаживаю по мостику, как зверь в клетке.


– Я сейчас вернусь, – сказал я и быстро прошел до своей каюты. Коммуникатор лежал там, где я его оставил, на прикроватной тумбочке. Я взял его, нажал кнопку вызова. – Магнус, если ты рядом, ответь. Это Дин. Ответь, Магнус.


Коммуникатор лежал в ладони холодный и беззвучный.


– Твою ж, – тихо выругался я, и положил его обратно на тумбочку.


Мысль, что если Магнус на планете, я с ним смогу связаться, раз уж мы близко, не сработала. Но это не означало, что «Фортуны» на планете нет, что заставило меня еще сильнее погрузиться в размышления.


Внезапно корабль сильно тряхнуло. Меня подбросило к потолку, а затем с глухим звуком швырнуло на койку. Я едва на треснулся головой о край тумбочки. Еще пара толчков и корабль, вроде, успокоился.


Быстро придя в себя, я метнулся обратно на мостик.


– Все в порядке?


Слейт лежал на полу, над ним склонилась Руло.


– Не очень удачное вхождение, Дабс, – голос Слейта звучал приглушенно, и я понял почему: из носа у него текла кровь.


Каро сидел в дальнем углу и потирал локоть.


– Ты как, Каро? – спросил я у него, тот кивнул:


– Боюсь, моя гордость задета больше локтя, – тихо сказал он. – Ты сам как?


– Нормально. Подумать только, я всегда жалуюсь на то, какие на этом корабле жесткие матрасы. Больше никогда не буду.


– Прошу прощения у всех, – сказал Дабс. – Атмосфера оказалась неожиданно плотной, а ее состав неблагоприятен для привычного входа.


Я посмотрел на обзорный экран, наблюдая, как внизу поднимаются и опускаются дюны. Потрясающее зрелище. Ветер сдувает песок, создавая условия, похожие на туман.


Опускаться в этот песчаный туман Дабс не стал. Корабль начал кружиться в поисках менее ветреного места. Через несколько минут мы такое нашли, а Сума оказалась весьма довольной, потому что мы оказались близко к точке, откуда шел сигнал.


Вот только на наши запросы никто не отвечал, поэтому Сума весьма быстро поникла.


– Полагаю, убедить тебя остаться на борту не получится, Сума? – спросил я.


Она покачала головой и выразительно посмотрела на меня.


– Ты, должно быть, шутишь. Мне нужно размять мои маленькие ножки. А у Слейта кровь из носа, так что кому и оставаться, так только ему.


– Эй, это всего лишь кровь из носа, – возмутился здоровяк. – Видишь, уже ничего нет. – Он убрал руку, показывая красный распухший нос.


– Слейт… ты вне игры. Оставайся на корабле, будешь нашими глазами и ушами, – сказал я, развернулся и отправился в ангар, игнорируя его попытки убедить меня передумать. – И будь внимателен, я хочу посмотреть, есть ли там какие зацепки, и вернуться обратно не позже, чем через два часа.


Глава семнадцатая


– Ненавижу этот мир, – зло сказал я и сделал очередной шаг. Ботинок скафандра на полфута погрузился в песок. Нет ничего хуже, чем ходить по песку в тяжелом скафандре, а учитывая, что сила тяжести на этой планете оказалась чуть больше земной, путешествие наше протекало более напряженно.


Единственным, кто не жаловался, была Сума. Она весила меньше всех, и поэтому ей было легче пробираться по бесконечному песчаному пейзажу.


– Я тоже, – сказал Каро и кивнул вперед.


Я прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь песчаную бурю. Ветер, кстати, стих, но не настолько, чтобы видимость перестала быть проблемой.


– Что видишь? – спросил я.


Если бы не внутренняя связь, из-за завывающего ветра мы вряд ли услышали бы друг друга даже на расстоянии фута друг от друга.


– Там что-то торчит из песка, – сказал Каро и протянул руку. Присмотревшись в ту сторону, я кое-что увидел.


– Я тоже вижу, – сказала Руло и побежала первой. Я изо всех сил припустил за ней, стараясь не отставать. – Это спасательная шлюпка кеппе! – крикнула Руло, обернувшись на полпути.


Тогда и я разглядел его – вытянутый прямоугольник. Снаружи торчал только угол, а остальное, казалось, зарылось в песок. И даже с такого расстояния и при таких погодных условиях, я увидел, что спасательная шлюпка не просто повреждена, с одной стороны она попросту разбита.


Добирались мы до нее через холмистые дюны еще минут десять и, когда добрались, наконец, мои ноги просто гудели от усталости. Хорошо, что тренировались каждый день, так что, не будь я в хорошей форме, меня бы уже где-нибудь засыпало песком.


Руло времени даром не теряла. Оказавшись у люка в передней части шлюпки, она напряглась и с усилием открыла люк. Каро помог ей. Открывшаяся дверь отгребла в сторону кучу песка.


– Эй! – крикнула Руло на своем языке и забралась внутрь шлюпки. Мы, один за другим, тоже забрались в разбитое суденышко. Сума была последней, я помог ей и закрыл за ней люк. Завывание ветра слышалось и здесь, но, хотя бы, внутри мы были от него защищены.


– Есть кто? – крикнул я, стряхивая песок со скафандра.


Руло уже скрылась в передней части, мы с Каро отправились в кормовую часть, а Сума начала исследовать содержимое бортового компьютера, вход в который обнаружился и здесь.


Спасательная шлюпка рассчитана только на десять пассажиров и имела базовую функциональность. Она предназначалась только для одного: если ситуация на корабле становится критичной, часть команды можно отправить спасаться на таком вот суденышке.


Каро шел впереди, и внезапно он остановился. Я осматривался по сторонам, так что благополучно врезался в его спину.


– Ой-ой! – сказал Каро.


Я выглянул из-за его спины и увидел пять трупов. Обшивка корабля был разорвана и в образовавшуюся брешь насыпало песка. На кеппе не было ни бронекостюмов, ни, хотя бы, масок. Оказавшись здесь, они не смогли выжить.


Появилась Руло. Она обошла нас и опустилась на колени рядом с мертвыми кеппе.


– Это спасательная шлюпка с «Фортуны». Почему они здесь и почему шлюпка разбита? – Ее обычно спокойный голос дрогнул, когда она взяла руку одного из мертвых мужчин.


– Спереди никого? – спросил я.


– Живых никого, – прошептала она. – Три тела.


– Может, найдем ответы в компьютерной системе, – предположил Каро.


– Ну, здесь нам делать уже нечего, – сказал я, глядя на мертвых кеппе. Пожелав им покоя, я развернулся и пошел к Суме. Руло осталась здесь, глядя на безжизненные тела.


– Нашла что-нибудь полезное, Сума? – спросил я.


Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.


– Все мертвые?


– Да, – ответил Каро и Сума, вздохнув, вернулась к консоли.


– Системы резервного копирования все еще работают. Я запустила процесс копирования, надеюсь, сможем найти ответы на некоторые вопросы. Очень надеюсь, – сказала Сума, что-то набирая на клавиатуре.


– Как думаешь, сможем узнать, что с ними случилось? – спросил я и она кивнула.


– Похоже, да.


Спасательная шлюпка потерпела крушение, кеппе погибли, но, возможно, их усилия смогут помочь нам понять, где находится «Фортуна». Нужно считать это победой. Горькой, но победой.


– Давай поможем Руло похоронить ее людей, Каро, и пора возвращаться на корабль, – сказал я.


Когда поднялись на борт корабля краски, мы были измучены, слабы, голодны и пребывали в меланхолии. Но не с пустыми руками: у Сумы на планшете оказалась информация с бортового компьютера шлюпки. И никто из нас не хотел ни есть, ни принимать душ, ни спать, пока не узнаем, откуда в этой пустыне взялась спасательная шлюпка.


– Два часа, говоришь? – Слейт игриво пихнул меня локтем, и я закатил глаза.


– Не время, Слейт. Лучше принеси кофе и посмотри, насколько там зарядился Дабс, – попросил я и увидел, как улыбка Слейта сменилась хмурым выражением.


– Хорошо. Знаешь, в кои-то веки я рад, что остался, – сказал он.


Избавившись от грязных скафандров. Мы отправились на мостик, там Сума уже вставляла флэшку в порт бортового компьютера.


Данные были открытыми, так что мы с интересом наблюдали за тем, как Сума разбиралась в них. Руло сидела рядом и подсказывала, какие файлы были важными, а на какие не стоило тратить время.


– Капитан, рад вас всех видеть на борту, – сказал Дабс, появившись на мостике вместе со Слейтом, неся полный кофейник вкусного горячего напитка.


– Не забудьте оставить официанту чаевые, – сказал Слейт, раздавая нам стаканчики. Каждый из нас с благодарностью принял напиток. А еще Слейт принес протеиновые батончики и мы их с удовольствием пожевали, пока Сума отыскивала карту, которую мы ждали.


– Вот маршрут, по которой прошла шлюпка с момента активации, – сказала Сума.


На экране появилась карта. Траектория шлюпки была показана пунктирной линией, заканчивающейся на пустынной планете, на орбите которой мы сейчас и находились.


– Все, что нужно: следовать по линии, и мы найдем их, – сказал Каро.


– Или увидим, где они были, когда возникла необходимость отправить шлюпку, – сказала Руло. – Раз такая необходимость возникла, значит, их положение оказалось тяжелым.


– Сколько спасательных шлюпок на корабле? – спросил я.


– Десять.


– Этого недостаточно даже для четверти экипажа, – заметил я.


Ответ Руло оказался предельно честным:


– Исходя из опыта, редко бывает, чтобы у всех было время покинуть судно, находящееся в опасности. Поэтому мы и рассчитали такое процентное отношение.


– Что можно сказать об отправной точке? – спросил Слейт, указывая в место, где начиналась пунктирная линия.


Сума увеличила картинку, и мы получили лучшее представление об окрестностях.


– Что ж, видно несколько планет поблизости, но сенсоры спасательной шлюпки ограничены. И, кстати, поблизости нет ни одной видимой звезды.


– Та самая система без звезд, о которой нам рассказал лорд Крул. На краю галактики, куда отправлялись и не вернулись четыре корабля. Как минимум. – Думаю, это число слишком скромное.


– Сомневаюсь, что это на самом деле край галактики. Большинство астрофизиков Шиммали не… – начала Сума, но я перебил ее:


– Не хочу вдаваться в философские рассуждения, мой мозг и с тем, что есть справляется с трудом. Давайте просто назовем эту часть галактики неисследованной. – В этот момент я прочувствовал буквально каждый недавний шаг по песку.


– Из того, что мы видим, не обязательно следует, что в системе нет звезды, – сказал Слейт. – Может, она сейчас находится вне зоны действия неадекватных датчиков.


– Приборы не ошибаются, – сказала Руло, недоверчиво покосившись на здоровяка.


– По крайней мере, нам есть с чего начать, – сказал я и спросил: – Сколько времени нам лететь до той точки?


Дабс и Сума склонились над консолью.


– Будем там через одиннадцать дней, четырнадцать часов и…


– Спасибо, Дабс, можно не так точно. – Я развернулся и поплелся прочь в поисках койки.


***


Прошло чуть меньше двух месяцев, как мы покинули Нью-Сперо и отправились в Хейвен, но мне казалось, что прошло гораздо больше времени с тех пор, как я последний раз держал в руках Джулс и целовал Мэри. Сейчас же сидел на кухне и просматривал на планшете семейные фотографии своей семьи. Подошел Слейт, сел напротив. Его нос почти зажил.


– Что будем есть сегодня вечером? Зеленое или красное? – спросил он, разглядывая содержимое моей тарелки.


– Зеленое. С некоторых пор я не выношу красное. Мне нравятся кеппе, но у них ограниченный вкус, как считаешь? – Я отодвинул тарелку, в которой осталась еще треть порции каши. Не уверен, что даже Мэгги согласится есть такое.


– Тогда я буду красное. Напоминает спагетти. – Слейт поднялся и поставил разогреваться порцию еды. – Скучаешь по ним?


Ему не нужно было уточнять, кого он имеет в виду.


– Да. Это так странно, Слейт. Помнишь, как мы мотались по галактике, на каждом перекрестке попадали в неприятности? Я был холост, а Магнус с Натальей только-только поженились и ни у кого из нас не было детей. Сейчас все кардинально изменилось.


– Не для меня. По сути, мне пришлось повзрослеть, наблюдая, как все вокруг с головой погружаются во взрослые отношения. А я до сих пор не успел. – Порция его ужина разогрелась, он поставил тарелку на стол. От красного соуса шел пар.


– Ты был молод. Я подъехал тогда к замаскированной базе в Нью-Мексико. Лесли и Терренс сидели в наручниках на заднем сиденье. Ты тогда взял ключи от нашей машины и завел ее на базу. Помнишь еще? – спросил я.


– Помню, конечно. Я работал на генерала Харта. Хороший человек был.


Сейчас Слейт выглядел старше, отрастил густую бороду, а у глаз появились морщинки, когда он улыбнулся, вспомнив старого генерала.


– Он был великим человеком, – сказал я.


– А ты был легендой. Ты, Мэри, Наталья и Магнус. Когда я узнал, что вы едете к нам на базу, я занервничал, предвкушая встречу с вами. – Слейт ел медленно, а взгляд его был отстраненным и задумчивым.


– Серьезно? Занервничал? Если б только ты знал тогда.


– Знал что? Что мы станем лучшими друзьями? Что мне придется спасать тебе жизнь больше раз, чем пальцев на обоих руках? – Он засмеялся и я тоже не сдержал улыбки.


– Да, все это. То было отличное приключение, да, парень? – Я сжал ладонь в кулак и протянул ее к Слейту, тот легонько стукнул по нему своим кулаком.


– По другому и не могло быть, – сказал он.


– Точно. Никогда не задумывался, чтобы сделать еще одну попытку остепениться? – поинтересовался я.


Последние несколько лет мне приходилось весьма осторожно касаться этой темы, с тех пор, как пришлось убить Дениз. Нелегко было говорить со Слейтом на эту тему.


– Задумывался. Возможно, стоит попробовать еще раз. Черт бы побрал эту Дениз. Я даже не могу винить ее. Это все Лом. Он и его гибриды с промытыми мозгами. Как ты это пережил? – Слейт уставился на меня и я понял, что мы уже давно не говорили о моих предыдущих отношениях. Так было проще, но я в долгу перед ним.


– Я и не пережил, просто пошел дальше. Джанин всегда будет частью меня, но, честно говоря, сердце ни о чем не тоскует. Давно уже.


– У тебя есть Мэри, с ней легче, – сказал Слейт.


– Ты тоже можешь найти свою Мэри, – улыбнулся я. Он кинул на меня взгляд и продолжил есть.


– Возможно. Я положил глаз на одну женщину на Земле. Она живет в Нью-Йорке. Возможно, когда вернемся, я ее навещу, – наконец, разоткровенничался Слейт.


– Нам нужно чаще говорить о таких вещах, Слейт. Мы ведь братья. И не всегда дело должно касаться того, кто сколько убил слизняков, или не убил. Иногда и вот таких тем тоже нужно касаться, – сказал я.


– Понимаю… брат. – Слейт подмигнул мне, и я бросил в него салфетку. – Готов к завтрашнему дню?


Завтра мы попадем в систему, откуда нет возврата.


– Надеюсь. Если повезет, мы найдем их там, они нас ждут, – сказал я, зная, что надеюсь на многое.


– Я тоже. Спасибо за беседу. Как на счет проиграть еще одну партию в криббедж? – широко улыбнулся здоровяк.


– Буду раз показать тебе, как в нее играть, может, научишься, наконец. – Я взглянул еще раз на фотографию Мэри и Джулс, после чего переключил экран на игровую доску.


Слейт уже тасовал колоду. Пришло время вечерней игры в карты.


Глава восемнадцатая


– Сейчас мы официально находимся на внешних границах района, который назвали Неизведанной стороной, или НС, согласно приказу капитана, – сказал Дабл-ю, сделав из меня чуть ли не диктатора.


– Я не… ладно, проехали. На что мы смотрим? – спросил я, ожидая от радарных сканеров сообщения о нахождении поблизости каких-либо кораблей.


– Босс, могу кое-что предположить? – спросил Слейт, вглядываясь в темное пространство на экране.


– С каких пор ты стал спрашивать разрешения, Слейт? – удивился я. – Валяй.


– Мы не знаем, что здесь. Очевидно, что-то опасное. Это может быть враг или какая-нибудь аномалия. Предлагаю замаскироваться, чтоб исследовать систему и не стать мишенью. – Слейт упер руки в бока.


– Хорошее предложение. Дабс, замаскируй корабль. Это снизит мощность щитов, но если нас не увидят, то и стрелять по нам не будут.


Маскировка скрыла наши идентификационные данные от сенсоров возможного противника, но и нам приходилось двигаться, по сути, на ощупь.


– Активирован маскировочный привод, – сказал Дабл-ю. – Щиты обеспечивают минимальную защиту. Этого будет достаточно против мелких обломков, если мы с ними столкнемся.


– Наблюдаю две планеты в ближайшей системе, Дин, – сказала Сума. – Проследила за ними некоторое время, теперь у меня есть оценка ее траектории.


– А смысл? – спросила Руло.


– Это скажет нам, вращается ли планета вокруг чего либо, или свободно летит в открытом космосе, – ответила Сума.


– Объясни, – попросил я.


– Когда звезда исчезает, планеты перестают ходить по орбите. Для этого им нужно гравитационное притяжение массы звезды. И если звезду убрать, они полетят по прямой траектории. Но вот то, что я обнаружила, весьма интересно. – Сума постучала по консоли, и в правой части обзорного экрана появилось новая картинка. – Похоже, вот эта планета продолжает вращаться вокруг чего-то.


– И это странно? – спросил я.


– Ну, раз звезды нет, то да, – кивнула она.


– Тогда нам нужно проверить центр этой системы, – сказал Слейт.


– Согласен. Давайте выясним, что там. Если Магнус залетел сюда, он наверняка туда и отправился бы, – сказал я.


– Именно туда они все и отправились. – Руло скрестила руки на груди и хмуро смотрела на изображение планеты, движущейся вдоль нанесенной на график линии. – И, по словам Кимтры, «Фортуна» пропала, как и предыдущие четыре корабля.


– Мы прибудем туда чуть больше, чем через три дня, – объявил Дабл-ю.


Если бы мы летели на корабле из Кеппе, нам понадобился целый год добраться хотя бы до сюда, но мы смогли позволить себе роскошь сократить время, воспользовавшись порталом к ближайшему отсюда миру – миру трейдеров.


Камни порталов выходили из строя, и никто понятия не имел, сколько времени пройдет, прежде чем они совсем перестанут работать. Так что надо как-то найти способ заряжать камни энергией, когда внутри больше не будет теос, либо как-то, в конце концов, обходиться без порталов. Есть еще несколько способов попадать из пункта А в пункт Б. У меня, к примеру, есть порталы из коллекции Фонтема, с ними можно работать. Клэр пытается воссоздать систему, но у нее пока ничего не получается. Слишком сложно оказалось разобрать такую технологию по кусочкам и воссоздать заново.


Если портальные камни перестанут работать, мы не сможем быстро перемещаться из Хейвена в Нью-Сперо и на Землю. Для наших людей это создаст проблемы, но, возможно, это не так уж и плохо. Мы с Мэри сможем прожить остаток наших дней на Нью-Сперо или в фермерском домике на Земле. Может, я и неправильно смотрю на эту проблему, но, уверен, если портальные камни перестанут работать, мне это пойдет только на пользу.


Я тряхнул головой, отбрасывая эту мысль. Нет, мы слишком многого добились, вложили неизмеримо много энергии в новые отношения, чтобы позволить всему этому ускользнуть. На перелет между Землей и Нью-Сперо уходят месяцы, а однажды мы на корабле слетали на Хейвен, через червоточину, укравшую у нас целые годы.


А привратники? Их основная функция – путешествовать с помощью порталов в другие миры, исследовать, составлять каталоги, вступать в контакт с новыми расами. Без порталов привратники окажутся никому не нужны. Интересно, сколько привратников, воспользовавшись портальными камнями в последнее время, оказались не там, где рассчитывали? «Путаница в проводах», скорее всего, приведет к хаосу во всей команде.


Нужно найти решение, и как можно скорее.


– Дин, ты в порядке? – спросил Каро.


Я стоял посреди мостика, потирая виски и бормоча что-то себе под нос.


– В порядке. Задумался о порталах.


– Если хочешь, можем уединиться и обсудить, – предложил Каро.


Я посмотрел на остальных членов команды.


– Позовите, если вдруг что изменится, – попросил я и последовал за Каро на кухню.


Сели друг против друга, и я сразу перешел к делу.


– Каро, только честно. Теос исчезают из портальных камней. Что ты знаешь об этом?


Я видел, как он смотрит на светящиеся камни, видел глубокую печаль в его глазах. Раньше я думал, что это из-за одиночества, но дело было не только в этом.


– Теос уже мертвы, Дин. Они больше не поют внутри камней. Я не могу до них достучаться, как это было раньше. С исчезновением искиос они тоже исчезают.


– Сколько времени пройдет, прежде чем все закончится? – спросил я.


Он пожал плечами, провел ладонью по длинным волосам.


– Я не знаю. Я вообще удивляюсь, как они до сих пор работают.


– У нас есть устройство Джей-НАКа. Кажется, оно работает. – Я оперся локтями о столешницу и обхватил голову руками.


– Оно может помочь с проблемой, хотя я и не уверен. Подозреваю, рано или поздно камни перестанут работать вообще, – сказал Каро и добавил: – Даже с модификатором.


– Очень много людей окажется вдали от дома и не сможет вернуться. – сказал я, жалея, что не могу сделать больше.


– Давай будем делать все по порядку, Дин. Сейчас наша задача найти Магнуса и Наталью. Как только разберемся с этим вопросом, займемся следующим. – Взгляд Каро был твердым и уверенным.


– Ну а с этим вопросом, что думаешь? Планеты вращаются вокруг пустоты? С научной точки зрения это невозможно. Ведь в центре нужно что-то, обладающее огромной массой.


– Ты прав, насколько мне известно. Но мы уже видели достаточно такого, что выходит за обычные рамки науки, чтобы я мог по-настоящему судить о том, что возможно, а что нет. У нас впереди три дня, чтобы добраться до места и выяснить, там «Фортуна» или нет.


– Ну а сам что думаешь?


Каро дал самый удачный ответ, какой я мог ожидать в этот момент:


– Думаю, здесь слишком много неизвестных для гадания.


– Ну, ладно. Как на счет спарринга? – подмигнул я. Тело переполнено нервной энергией, и Каро, судя по его беспокойным рукам, тоже.


Каро одарил меня добродушно-насмешливой улыбкой.


– Конечно. Буду рад дать тебе попытку реабилитироваться.


***


– Хочешь сказать, что если бы мы видели звезду, она заняла бы половину экрана? – Я хотел, чтобы Дабс повторил то, что сказал.


– Верно. Я не знаю классификации звезды, но используя размер планет и их траектории мы определили размер и тип звезды, с большей вероятностью должной находиться в центре системы. Скорее всего это оранжевый карлик.


– И как нам это поможет? – спросил я с изрядной долей раздражения от того, что мы были всего в нескольких часах от места, где спасательная шлюпка покинула борт «Фортуны».


– Папа говорит, что всегда полезно знать все факты, – с явной обидой сказала Сума.


– Да я просто спрашиваю. На радарах же ничего нет?


Дабс ответил, что никаких изменений за прошедшее время не произошло.


– Что же с ними случилось? – спросил я ни к кому не обращаясь.


– Скоро будут результаты, – сказала Сума, что-то быстро набирая на консоли.


– Что за результаты?


– Мы отправили несколько радиосигналов в направлении места, где должна находиться звезда.


– И что это даст? – Я стоял за креслом Сумы и наблюдал, как на экран компьютера выводятся какие-то данные.


– Я меня появилась идея относительно всего этого. – Сума развернула кресло, пока компьютер накапливал данные, и оказалась ко мне лицом. – Мне показалось, что звезда осталась, просто она невидима. Это может дать нам ключ к разгадке.


Она развернулась обратно и издала серию пронзительных писков и щелчком на шиммалийском. Я даже кое-что понял.


– Хорошие новости? – спросил я.


– Не уверена. Создается впечатление, что масса звезды никуда не делась, хотя самой звезды нет. В этом нет абсолютно никакого смысла, – ответила Сума, барабаня пальцами по консоли.


– Может, сигналы ложные? – предположил Дабс.


– Нет. Что-то не похоже. Тепло не выделяется, так что маскировка исключается… наверное. Слишком много переменных, на которые у меня нет ответов.


– Не будем подходить слишком близко, – сказал я. – Что, если Магнус взял курс на звезду, которой нет, и это уничтожило его? Нельзя допустить, чтобы и с нами такое произошло. Во всем этом есть какая-то ирония, правда?


– Какая? – спросила Сума.


– Мы сами замаскированы и ищем невидимую звезду, – без всякой радости ответил я.


И пошел будить Каро, Руло и Слейта. Рассказал им, что нашла Сума. К тому времени, как все собрались нам мостике, мы уже почти подлетели к цели нашего путешествия – точке, откуда с борта «Фортуны» стартовала разбившаяся спасательная шлюпка. Эта система была воплощением черного космоса, и если бы у меня был выбор, я бы развернулся и помчался обратно в мир трейдеров.


– Капитан, фиксирую аномалию на сенсорах, – вдруг заявил Дабс.


– Что там? – заинтересовался Слейт.


– Не уверен. – Дабл-ю увеличил изображение на обзорном экране, пока мы не увидели весьма красочную картинку. То, что мы видели, находилось от корабля на значительном расстоянии. – Похоже, туманность.


Она была не такой большой, как те, которые я уже видел, но весьма плотной. На нас смотрело темно-зеленое облако газа.


– И откуда оно взялось? – к нам подошел Каро, чтобы тоже полюбоваться прекрасным зрелищем.


– Не знаю, – ответила Сума. – Только что его не было, а в следующий момент появилось.


– Вот тебе и на, – сказал я тоном, словно только что разгадал тайну.


– В смысле? – не понял Слейт.


– Объекты исчезают из системы, а красочная туманность появляется, как только мы появляемся здесь, где всего два месяца назад находился корабль Магнуса. Либо она летит к нам, либо ждет, что мы подлетим к ней. – Я просто таки был уверен, что моя теория верна.


– Это всего лишь облако пыли и газа, Дин, а не что-то живое, – сказала Сума.


– Это окажется самой странной вещью, которую мы когда-либо видели, – сказал я и осмотрел всех, ожидая реакции, но ее не последовало, поэтому продолжил: – Если звезда еще здесь, ну или ее масса, то кто сказал, что здесь нет Магнуса?


– Как он может быть здесь? – скептически спросила Руло. – Ты видишь где-то «Фортуну»?


– Нет. Ну так звезду мы тоже не видим. Что, если из-за этой туманности с наших глаз и корабельных сенсоров исчезают не только корабли, но и целые планеты и даже звезды? Согласен, что это может оказаться не какой-то гнусный суперзлодей, а простая инертная туманность со странными характеристиками.


Я ожидал получить хорошую отповедь за такое предположение, поэтому удивился, услышав прямо противоположное.


– Возможно, ты прав, Дин, – сказала Сума. – Траектория спасательной шлюпки начинается вот отсюда. – она показала на точку обзорного экрана, на нем загорелся значок в виде спасательной шлюпки кеппе.


– Можешь повторить сканирование области, посмотрим, есть ли там корабль или еще что-нибудь? – попросил я и Сума тут же исполнила просьбу.


Мы ждали, пока сигнал дойдет до туманности, может, отразится от какого-нибудь объекта. Или пройдет насквозь.


– Ничего, – немного разочарованно сообщила Сума. – Но его корабль намного меньше звезды, которую мы пытаемся разглядеть. Я продолжу попытки. Если «Фортуна» где-то поблизости, мы ее найдем.


Я уставился на туманность, застывшую вдали. Она лежала широкая, неподвижная.


– Эта штука достаточно большая, чтобы проглотить звезду? – тихо спросил я.


– Не похоже, – ответила Сума. – Вообще-то, после некоторого наблюдения, я бы сказала, что она не похожа ни на одну из известных нам туманностей. Она движется, и быстро.


Сума была права, края туманности клубились, казалось там, в глубине вспыхивают энергетические заряды.


– Это вряд ли хороший знак, – тихо сказал Слейт.


– Это не туманность, – заявил Каро. – Дин прав, эта штука хочет нас. Я чувствую это.


Чем дальше я наблюдал за ней, тем сильнее у меня сосало под ложечкой. В этом облаке нет ничего дружелюбного или, хотя бы, равнодушного. Это было нечто большее, чем просто туманность. Гораздо большее.


– Сума, поторопись с тестами, – тихо сказал я, опасаясь, что голосом выдам свою тревогу. Если Магнус где-то поблизости, в невидимом состоянии, я хочу узнать это до того, как клубящееся темно-зеленое облако устремится к нам. – Как бы хотелось, чтоб у нас на борту была хотя бы парочка зондов. – Я скрестил руки на груди, пытаясь придумать альтернативу, которую можно отправить в пасть чудовища.


– Топай за мной, – сказала вдруг Руло. – Возможно, в грузовом отсеке найдется кое-что, что сработает в качестве зонда.


Я тут же последовал за ней.


– Я поняла, что ты задумал, Дин. Ты хочешь отправить в туманность что-то, и посмотреть, к чему это приведет. – Руло переставила несколько ящиков, прежде чем нашла то, что искала.


– У туманности нет рта или какого другого отверстия, через которое может проходит что угодно. Если объект влетит в нее с одной стороны и вылетит с другой, мы поймем что пропажа «Фортуны» никак с ней не связана. – сказал я и поинтересовался: – А что ты ищешь?


– Вот это, дрон слежения. Мы используем его преимущественно в наземных миссиях. Стоит его запрограммировать, и он пролетит где угодно: над деревьями, под водой, – ответила Руло.


Дрон оказался меньше даже чем легкий дрон, который я использовал на астероиде в качестве светильника. Тот был размером с ладонь, этот вовсе с мышь. Руло запустила его, дрон завис в воздухе.


– Он маленький, – сказал я. – Хорош для разведки.


– И записывает все. А вот это… – она показала пуль на ремешке, чтобы можно было пристегнуть на руку, – позволяет мгновенно получать данные с него, так что мы всегда имеем представление, с чем придется столкнуться, да и вообще обо всем, что нам нужно. Здорово, правда?


– И ты можешь управлять им с помощью вот этого? – кивнул я на пульт управления на ремешках.


– Да.


Я улыбнулся. Что ж, у нас появилось, чем можно протестировать туманность.


– Дин, – вдруг из динамика в борту корабля раздался голос Сумы, – ты наверняка захочешь это увидеть.


Мы с Руло рванули обратно на мостик. Если глаза меня не обманывали, наша туманность на экране становилась все больше.


– Что у тебя, – спросил я.


Сума развернулась вместе с креслом и уставилась на меня своими большими темными глазами.


– Было отражение сигнала.


Она снова развернулась к консоли и показала на мониторе ряд точек образующих сеть. Одни двигались вверх и вниз, другие застыли неподвижно, и в какой-то момент они организовались в форму космического корабля.


Сердце в груди учащенно забилось. Мы нашли его!


– Можешь провести замеры?


– Уже. Длина соответствует длине «Фортуны».


Глава девятнадцатая


Прошло два дня, как Сума поделилась с нами своим открытием, а мы не приблизились к ответам ни на шаг. Было так неприятно находиться так близко и не иметь возможности связаться с ними или, хотя бы подтвердить их существование.


Мы все собрались на кухне, нам там оказалось тесно, мест не хватило, так что мы с Каро стояли, оперевшись спинами о стену.


– Они там на самом деле или нет, вот в чем вопрос. Может, это всего лишь отпечаток того, что было когда-то, по какой-то причине оставшийся, как гравитация звезды без самой звезды. – Я теоретизировал. Как на самом деле обстоят дела, никто из нас не знал.


Мы подошли к тому месту, где находился корабль, и прошли сквозь него. Видимо, оставшаяся тень корабля не придавала ему реальности. Словно «Фортуна» превратилась в призрака.


Прожевав кусок ужина, Слейт провел ладонью по волосам и откинулся на спинку стула.


– Нужно протестировать туманность, – сказал он.


– Не понимаю, почему мы продолжаем называть ее так. Очевидно же, что это не туманность. – Сума тоже выглядела расстроенной. Вся эта миссия держала нас на взводе, никому из нас не удалось нормально выспаться с момента ее обнаружения.


– Тогда что это, по твоему? – спросил Слейт.


– Не знаю. Облако. Пустота, Пожиратель надежд и мечтаний! – Последние слова Сума прокричала, так что я успокаивающе поднял руку.


– Знаю, боевой дух у нас сейчас ниже некуда, к тому же мы все устали. Давайте не позволять эмоциям выходить из-под контроля. Ладно, давайте будем называть это искажение Облаком. Почему нет? Пора уже отправить туда беспилотник. Жаль, что из-за меня мы не отправили его раньше, но я надеялся связаться с кораблем-призраком, прежде чем начнем предпринимать что-то еще против нашего разноцветного разбойника.


– Теперь ты считаешь это ответственным решением? – спросил Каро.


– Да. – ответил я. – Других вариантов нет. Облако приближается, двигается медленно вот уже два дня. По словам Дабса, оно трижды набирало скорость, а потом замедлялось до обычной. И все в нашу сторону. Это значит, что Облако способно двигаться по собственной воле.


– Ну а беспилотник? Считаешь, он сможет вернуться обратно? – у Каро сегодня было много вопросов, но не так много предложений.


– Нет. – Я покачал головой. – Думаю, у него не получится, но, возможно, в процессе мы узнаем какую-нибудь важную информацию.


– А если ничего не узнаем? – спросил Каро.


Я уже был сыт его вопросами.


– Если тебе есть что сказать, выкладывай.


В Кухне повисло напряжение. Взгляд Каро смягчился.


– Следи за мыслью, Дин, я кое-куда веду.


– Если мы ничего не узнаем, мы ничего не приобретем и не потеряем. Останемся здесь еще некоторое время, попытаемся как-то связаться с Магнусом. – Я допил остатки кофе, он был холодным и горьким, но мне было все равно. Зато придало сил моему измученному разуму.


– А если он исчезнет внутри облака и не вернется? – снова спросил Каро.


– Тогда мы будем знать, что случилось с Магнусом и остальными. Вероятно, и со звездой тоже, – ответила за меня Сума.


– Я понял, к чему ты клонишь, Каро. Ты хочешь знать, не уйдем ли мы в Облако, если убедим себя в том, что Магнус и Наталья именно там. – Я поставил чашку на стол, вышло чуть громче, чем я намеревался. Слейт даже дернулся от неожиданного звука. – Не знаю. Это будет другой разговор.


– Тогда чего мы ждем? – Руло резко поднялась. Стул под ней, скрипнув ножками по полу, ударился о стену, а массивное тело кеппе уменьшило свободное пространство. – Самое время запускать дрон.


Пять минут спустя она выпустила его сквозь защитное поле в брюхе нашего корабля, управляя ловкими кончиками пальцев. Для женщины с такими внушительными габаритами и бронированной кожи, она весьма лихо управлялась с управлением дроном.


После того, как трап закрылся и корпус корабля был загерметизирован, мы снова собрались на мостике. Если верить изображению на обзорном экране, Облако снова стало к нам ближе. Мы уже рассматривали вариант отхода, и даже запрограммировали бортовой компьютер на это, когда Облако окажется в пределах двух тысяч километров от нас.


– Как далеко оно сейчас? – спросил Слейт у Дабл-ю


– В двенадцати тысячах пятистах одиннадцати километрах, – ответил Дабл-ю.


Руло вытащила из нарукавного пульта управления беспилотником небольшую антенну и протянула его Суме.


– Подключи эту штуку к универсальному адаптеру, выведем изображение на обзорный экран.


Через несколько секунд на обзорном экране появилась картинка – трансляция с миниатюрного беспилотника-разведчика, мчащегося прямиком в огромное Облако. Облако заметно вырастало в размерах, и чем ближе разведчик подлетал к нему, тем темнее оно становилось, что только усиливало напряжение. Картинка была беззвучной, мы не видели ничего, кроме грохочущих клубов плотного газа, внутри которых время от времени вспыхивали молнии. Это был огромный энергетический объект, и он мчался к нам.


В целом, ничего особенного не происходило. Беспилотник быстро преодолел расстояние до Облака, пока не оказался в тысяче километрах от него. Руло пыталась маневрировать, но беспилотник начал выходить из-под контроля.


– Его засасывает внутрь, – сказала Руло. – Я теряю управление.


– Не вижу вихря или сингулярности, – сказала Сума. – Это самая странная из существующих туманностей характеристиками черной дыры.


Я, как и остальные, наблюдал за происходящим с напряженными нервами. Картинка с беспилотника продолжала поступать и показывала нам цветные вращающиеся клубы газа и сверкающие молнии. На секунду Облако напомнило мне вихрь искиос, но это было другое, совсем другое.


– Я рад, что здесь нет Мэри, – прошептал я.


– Я тоже, – тихо в ответ сказал Слейт.


– Беспилотник передает данные о давлении и температуре, – громко сказала Руло, хотя никаких звуков трансляция с беспилотника не приходило.


Пришлось отвести глаза. Постоянное вращение никак не помогало успокоить мой и без того нервный желудок.


– Разведчик подлетает к границе Облака, – предупредила Сума.


Мы уже определили, что глубина Облака составляет пятьсот километров, а ширина и высота в два раза больше. Не то, с чем стоит связываться.


Я посмотрел на экран и увидел, что на обзорном экране теперь месиво из пыли, обломков, разноцветных газов и потрескивающей энергии.


– Беспилотник продолжает передавать данные, – сказала Руло.


– Можем о нем уже что-нибудь сказать? – спросил я.


– Пока нет, капитан. Возможно, когда будет время проанализировать данные. – Дабл-ю что-то печатал на своей консоли, его железные пальцы двигались быстрее, чем успевал разобрать мой мозг.


Настроение на мостике мгновенно изменилось. Экран, на котором велась трансляция, потемнел, но потом на экран снова появилась картинка Облака издали.


– Он исчез! – одновременно воскликнули мы со Слейтом.


– Он исчез, – повторила Руло и, отстегнув от руки пульт управления, бросила его на пол.


***


– Что мы знаем?


Я и Сума сидели вдвоем на мостике. К этому моменту мы уже перебрали всевозможные варианты, а также трижды отлетали подальше об Облака. В общем, у нас возникли большие проблемы, но хорошей новостью было то, что оно пока еще не поглотило нас. Да, я цепляюсь за маленькие победы.


Сума перечислила все, что мы узнали:


– Мы знаем, какова температура внутри Облака. Мы знаем, из каких газов в каком процентном отношении оно состоит. И еще мы знаем относительное давление внутри аномалии и вокруг нее.


– Но ничего, что помогло бы узнать нам, что находится в его центре.


Мы сидели друг против друга и Сума не смотрела на меня, пока я наблюдал за ней.


– Что? – наконец, спросил я.


– Я правда думала, что мы сможем помочь. Я была уверена, что если соберем команду с тобой и Слейтом, как в старые добрые времена, то просто прилетим сюда и вытащим Магнуса, Наталью и остальных. Но вот мы здесь уже неделю, и ни одного ответа.


Мне показалось, что она вот-вот расплачется. Протянув руку, я положил ладонь ей на плечо.


– Выше нос, Сума. Извини, если был последнее время резок. Я хочу того же, что и ты, как и остальные. При любых других обстоятельствах я бы, наверное, с разгона влетел в это проклятое Облако, чтобы посмотреть, что произойдет и уже там искать выход.


– Но…


– Но я больше не могу так рисковать. И не могу просить рисковать никого из вас. К тому же у нас только один корабль.


Я откинулся на спинку кресла и Сума, наконец, посмотрела на меня.


– Мы можем улететь, вернуться с подмогой и посмотреть, что внутри него, – предложила она.


Ночью, вместо того, чтобы спать, я пялился в потолок и именно об этом и думал. Все это начинало действовать мне на нервы. Вообще, нужно сократить потребление кофеина хотя бы на денек и немного отдохнуть, иначе долго не протяну.


– Можно сделать и так, но тогда может быть уже поздно. Магнус здесь. Мы знаем, что происходит что-то странное, чего мы не понимаем, но мы же видели в Облаке очертания его корабля и звезды. Если б только я мог в этом разобраться.


Я сжал в руке коммуникатор, тот самый, которым пользовался, когда вместе с Леонардом отправился на родину бхлат, когда последние угрожали захватом Земли и уничтожением там всего и вся.


Сейчас у меня в руках находилась одно из переговорных устройств, а второе была у Магнуса. Вот только из-за облачного барьера они оказались бесполезны. Облако, казалось, разделяло нас друг от друга, поместив в разные плоскости и измерения, или как оно там называется.


– Пробовал сегодня? – спросила Сума, кивнув на переговорное устройство.


Я покачал головой.


– Раньше не получалось. Почему должно получиться сейчас?


– Не знаю. Но нельзя сдаваться, Дин. Это все, что я знаю. Магнус никогда не сдался бы, – сказала она и грустно улыбнулась.


– Ты права. Он не сдался, когда мы застряли на Стероне, – согласился я.


– Нет. Он заключил сделку с кеппе, чтобы только прийти к нам на помощь. И именно эта сделка привела его сюда. – Сума перестала горбиться, выпрямилась и смотрела на мир теперь чуть пободрее.


Я повертел коммуникатор в руке.


– Какого черта. Хуже не будет. – Я нажал кнопку на коммуникаторе, и улыбнулся, глядя на Суму. Она такая замечательная. Наша с Мэри жизнь стала намного богаче благодаря тому, что она была рядом. Даже сейчас она умудрилась поднять мне настроение. – Магнус, прием. Это Дин. Мы недалеко от аномалии и знаем, что ты где-то поблизости. Магнус, прием. Где ты?


Коммуникатор молчал.


– Видишь, ничего…


– Дин! Ты здесь?.. – вдруг донеслось из коммуникатора, но тут же сигнал прервался. Я безошибочно узнал голос своего скандинавского друга.


– Магнус! – Я мигом встрепенулся.


– …внутри… не можем… не вздумай…


– Чего не вздумай? – Я принялся расхаживать по мостику, Сума тоже вскочила с кресла и с нетерпением смотрела на меня.


– Не ходи за нами, Дин… – Голос Магнуса был решительным, но в тоже время испуганным. Я знал этот осторожный тон, как свои пять пальцев.


– Мы не можем. Мы пришли за тобой! – чуть не выкрикнул я, но связь прервалась. – Магнус! Ответь!


Все! Бесполезно.


Команда, видимо услышав мой крик, быстро собралась на мостике. Мое сердце билось, кажется, уже где-то у горла. Я протянул коммуникатор Суме, как будто он обжигал мне руку.


– Он жив! – закричал я, наконец, позволив капельке радости прорваться сквозь волнение и боль. – Они живы!


– Что случилось? – спросил Слейт. Он появился последним и был в нижнем белье. Руло, поглядев на него, фыркнула.


– Я попытался связаться с ним, как делаю это каждый день, но на этот раз Магнус ответил. Он жив! Он сказал, что они внутри и не могут уйти. Скажи, Сума!


Я лихорадочно ходил взад-вперед и был уверен, что мое сердце больше никогда не будет биться с нормальной частотой.


– Он также сказал, чтобы мы не приходили за ним, – добавила Сума.


– Это не имеет значения, – нетерпеливо сказал я. – Всего лишь менталитет папы-медведя. Он там застрял или находится в подвешенном состоянии в каком-то неизвестном месте и не хочет, чтобы мы тоже там оказались.


– Но мы должны, – сказал Слейт.


– Мы должны, – повторила Руло.


Это корабль ее народа оказался там, и на борту было полно кеппе. Лорд Крул поручил ей вернуть их любой ценой, так что Руло не собиралась уходить отсюда с пустыми руками.


– Есть много факторов, которые ты не учел, Дин, – нарушил молчание Каро. Он стоял у входа на мостик. – Что, если Облако уничтожит нас? Или приведет совсем не туда, куда послало «Фортуну»? Что если…


– Если мы будем играть в «что, если» всю ночь напролет, мы так никуда и не придем. Каро, мы перед ним в долгу. По крайней мере, я точно, – сказал я.


– И я, – сказал Слейт, гордо вздернув подбородок.


– И я тоже, – сказала Сума и добавила: – Он наш друг.


– Вот и славно. Я хотел быть голосом разума в компании, полной энтузиазма. – Каро зашел, наконец, на мостик, подошел ко мне и положил мне на плечо ладонь. – Я полностью согласен, что мы должны предпринять попытку спасения.


– Кто-то должен включить Дабса, – со смехом напомнил Слейт.


Общее настроение из опустошенного сменилось надеждой, но Каро прав. То, что мы получили сообщение от Магнуса, вовсе не значит, что у нас все получится. И все же, мы должны попытаться.


Я подошел к креслу пилота и уставился на Облако через обзорный экран. Показалось, что сейчас оно начало двигаться быстрее, каким-то образом узнав о наших планах.


– Прости меня, Мэри, – шепнул я, – но ты бы сделала то же самое, я знаю. Ведь это Магнус и Наталья. Им нужна наша помощь, так же, как не так давно нам была нужна их помощь. Я точно знаю, что они без колебаний ринулись искать нас и спасать со Стероны. А маленький Дин? Который не такой уже и маленький. Нужно же посмотреть, что с ним станется в конечном итоге. Нужно, чтоб Джулс росла рядом с друзьями.


Я разговаривал с женой, хотя та сейчас была невообразимо далеко, но уверен, что она, пусть даже капельку, но чувствует мою настойчивость.


На мостике появился Дабс. Он посмотрел на каждого из нас, вглядываясь в лица.


– Я что-то пропустил?


Глава двадцатая


Впервые за несколько недель я проснулся отдохнувшим. Как бы ни настаивал на том, чтобы ринуться в Облако, команда не позволила мне принять такое решение. Вместо этого они уговорили меня принять снотворного и лечь на койку. Это было правильное решение, потому что после сна у меня появилось больше энергии и спокойствия, которых я уже некоторое время не ощущал.


– Сегодня тот самый день, приятель, – тихо сказал я, обращаясь к Магнусу. – Мы идем за вами.


Я представил себе воссоединение и ужас на лице Магнуса когда он узнает, что я проигнорировал его предупреждение.


Натянул чистый комбинезон, обулся и пошел на мостик, где уже собралась вся команда.


– Пора? – спросил я.


– Мы собрались уже отправиться без тебя, но Сума сказала, что ты, возможно, захочешь присутствовать при этом. – Слейт легонько ткнул меня в плечо, но я его проигнорировал.


– Я долго спал? – спросил я.


– Двенадцать часов, – ответил Слейт.


– Могли бы и разбудить. – Двенадцать часов! Если б я не чувствовал себя отдохнувшим, жаловался бы больше. – Пробовали связаться с ним?


– Пробовали, – кивнул Слейт. – Ничего. Пытались каждые десять минут. Не сработало.


На экране красовалось огромное Облако.


– Полетим по той же траектории, что и беспилотник. Выход на позицию займет всего несколько минут.


Рад, что так долго поспал, иначе просто сходил бы с ума от волнения в ожидании перехода в Облако. Никто не проронил ни слова, пока корабль приближался к границе аномалии. Сума и Дабл-ю сидели в креслах пилотов, остальные крепко держались за что придется. Беспилотник спокойно влетел в Облако, но как только влетел, его начало трясти. Так что мы ожидали, что нас тоже будет швырять в разные стороны, несмотря на гасители инерции.


Корабль приближался к аномалии, и вскоре Облако заняло весь экран. Я пристегнулся к стене мостика ремнями безопасности, и смотрел в пасть чудовища. Вокруг бушевала электрическая буря, несколько энергетических лучей ударили в щиты. Маскировочное устройство выключили, потому что Облако и так знало о нашем местоположении. Оно следовало за нами.


– Дабс, не забудь замаскировать корабль, как только окажемся на месте, если на то будет необходимость, – крикнул я, нарушая безмолвную тишину.


– Я готов, капитан, – тут же ответил Дабл-ю.


Как и ожидалось, захваченный силой аномалии, корабль начал вращаться. Нас словно выбросило из одного из одного измерения в другое. Сначала корабль вращало не сильно, но чем дальше, тем скорость все больше увеличивалась. Я даже закрыл глаза, когда увеличилось давление, а ремни впились в тело. Рядом застонал Слейт, а Руло, прикрепившаяся ремнями за Слейтом, издала боевой клич. Каро, расположившийся с другой стороны, не издал ни звука, я было подумал, что он потерял сознание.


Затем все закончилось, вращение замедлилось и Дабл-ю снова включил двигатели. Я открыл глаза и первым делом увидел танцующие перед глазами белые точки.


– У нас получилось? – спросил Слейт.


– Получилось. Никаких угроз не обнаружено, капитан. Щиты активированы.


Почти не услышал андроида, потому что в ушах здорово звенело.


Отстегнулся и рухнул на пол. У Слейта хватило задора, чтобы весело осклабиться.


Я поднялся и на нетвердых ногах подошел к нему и расстегнул его ремни. Он тут же свалился на пол, как только что сделал это я.


– Я заслужил это, босс, – сказал он, принимая мою протянутую руку.


– Что тут у нас? – спросил я, зигзагами подходя к пилотским креслам.


– С виду мы где-то в другом месте, но по приборам – в том же самом, – сказала Сума. – Смотри, наши координаты почти не отличаются от тех, когда мы были снаружи, но… сам смотри.


Корабль успел развернуться так, что перед нами на обзорном экране висела планета, а вдалеке ярко горела звезда.


– Удивительно, Сума, это та самая звезда… – начал я и не договорил.


– На том же месте, где должна находиться звезда в нашем измерении? Да. Именно так. – Сума смотрела на меня со страхом в глазах.


Я положил ладонь ей на плечо и убежденно сказал:


– С нами все будет в порядке, Сума. Этот мир, – я кивнул на красную планету, – населен. Я даже отсюда вижу огни.


– Вы правы, капитан, планета заселена, – подтвердил Дабл-ю.


– Заселена, – задумчиво проговорил Каро. Он стоял рядом и с интересом рассматривал планету. – Что на радаре?


– Извините, капитан, телеметрическое сканирование не активировалось. Наверное, сгорело при переходе. Но я даже отсюда вижу корабли. По крайней мере три неподалеку отсюда. – Дабл-ю что-то начал набирать на консольной клавиатуре.


– Слейт, где коммуникатор? – спросил я и здоровяк вытащил его из кармана и передал мне.


– Ну, попробуем. – Я активировал линию. – Магнус, ответь. Здесь Дин Паркер.


– Это корабль кеппе, Дин! – сказала Сума, едва на экране ее консоли появились первые данные. – Они здесь!


– Дин Паркер! Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не совался сюда, – прокричал голос Магнуса из динамика коммуникатора.


– У меня не было выбора, – спокойно сказал я.


– Какого черта? Как ты вообще нас нашел? Неважно. Я вижу тебя на сканерах. Поднимайся на борт. Нам нужно многое обсудить.


– Уже летим. – Ладонь, сжимавшая коммуникатор, дрожала. Мы сделали это. Правда, теперь сами оказались в ловушке, а Магнус провел здесь больше двух месяцев, и так и не нашел способа вернуться.


– Разберемся с этим вместе, – сказала Сума, словно прочитав мои мысли.


– Дин? – снова раздался из коммуникатора голос Магнуса.


– Да?


– Спасибо. Спасибо, что пришел, – сказал он.


– Мы ведь всегда выручаем друг друга, – ответил я и обратился к Дабл-ю. – Когда прибудем на место?


– Двенадцать минут, – ответил Дабл-ю.


– Хорошо. Хватит, чтобы умыться и перекусить. – У меня подкашивались ноги и серьезно хотелось что-нибудь в себя закинуть, прежде чем встречусь с Магнусом и Натальей. – Дабл-ю, пока подлетаем, разузнай, что сможешь о других кораблях возле «Фортуны».


– Сделаю, капитан. – Робот вернулся к работе за консолью, а я уставился на планету перед нами.


– Мы сделали это. – Руло хлопнула Слейта по спине. – Мы их нашли! Нужно это отпраздновать!


Слейт обнял Руло, хоть она и была крупнее его, Сума встала, присоединяясь к ним.


– Ты права, Руло. Нужно отпраздновать то, что мы нашли их, а с последствиями разберемся позже. Отличная работа, ребята. Магнус может быть сколько угодно недоволен нами, но не принимайте его упреки близко к сердцу. Он сделал бы то же самое, чтобы спасти нас.


Я осмотрел свою команду, увидел разные лица и разные характеры. И все они на моей стороне. Именно так и нужно действовать, а не эгоистично в одиночку, как я сделал это, когда искал Мэри. Тогда я был уверен, что должен сделать это сам, без поддержки. Но как группа, мы сильнее, и все эти люди знали это.


Руло плакала. На борту «Фортуны» ее друзья, с которыми она собиралась воссоединиться. Странно видеть, как из змеевидных глаз по шраму на щеке текут слезы.


Мы нашли Магнуса, но не знали о том, что это за собой повлечет.


***


Мы сошли с трапа корабля на палубу ангара «Фортуны». Это большой исследовательский корабль. Наше суденышко легко поместилось в нем, расположившись между двумя спасательными шлюпками. Ботинки с лязгом ударились о решетчатый пол ангара. Я осмотрелся, и с удивлением понял, что ни Магнуса, ни Натальи здесь нет. Лишь у выхода стоял матрос кеппе, поймав мой взгляд, он приветственно поднял руку.


Впрочем, пару секунд спустя в ангар влетела массивная фигура Магнуса, за которым следовала Наталья. Они быстро подошли к нам, на лицах обоих читались беспокойство и облегчение.


Мы со Слейтом встретили их на полпути. Магнус обхватил меня мощными руками. Угрожая раздавить в объятьях. Слейт обхватил Наталью, поднял ее и закружил вокруг нас. В ангаре раздался смех всех четверых.


Потом мы поменялись местами. Наталья обняла меня и сказала:


– Не могу поверить, Дин Паркер, что ты добрался сюда. Спасибо, что нашел нас.


Я отстранил ее на расстояние вытянутой руки и улыбнулся.


– Не стоит благодарности.


– Мэри здесь? – спросила она, и я покачал головой.


– Мэри осталась на Нью-Сперо с Джулс. Подумали, пусть сначала девчонке исполнится хотя бы лет пять, прежде чем начнем брать ее с собой на разные спасательные операции, – полушутся сказал я.


– Что тут у вас? – к нам подошла Сума и остальные члены моего отряда.


– Обсудим это в другом месте. Ты разве не слышал мое предупреждение не соваться сюда, Дин? – нахмурился Магнус.


– Ты правда думал, что это помешает мне влететь в Облако? – спросил я.


– Облако? – не поняла Наталья.


– Так мы назвали темно-зеленую туманность, – сказала Сума.


– Честно говоря, – сказал Магнус, – я точно знал, что ты обязательно сунешься. Честно говоря, даже не думал, что ты получил мое предупреждение. Как прошел сигнал через… – Магнус махнул рукой, имея ввиду, видимо, совсем не корабль. – эту непонятную штуку.


– Иногда вселенная помогает нам. Пошли, Магнус, давай найдем место, где можно поговорить. Там и расскажешь, что тут происходит.


Я был так рад их видеть целыми и невредимыми. Если не считать некоторого недосыпания, о котором свидетельствовали мешки под глазами Магнуса, впрочем, у меня они тоже были, здоровяк выглядел хорошо.


Коридоры исследовательского корабля были высокими и широкими, в них одновременно могли без проблем разойтись три крупных человека. Мне такой расклад нравился больше узких коридоров корабля краски, особенно после нескольких недель проведенных на нем. Наконец-то могу вздохнуть свободней.


Руло отстала, оживленно болтая с несколькими встреченными кеппе. Узнает, что случилось от них, а я обязательно попрошу ее рассказать, мне, что экипаж думает обо всем этом.


В конце концов, мы оказались в конференц-зале, похожим на тот, где познакомились с адмиралом Йопом на «Звездной грани». Магнус уселся во главе стола и принялся раскачиваться из стороны в сторону, пока наша команда рассаживалась по местам. Я сел на стул рядом с ним, Наталья устроилась напротив, продолжая смотреть на меня так, словно я был последним человеком, которого она ожидала увидеть.


Дверь в зал снова приоткрылась, внутрь заглянула пожилая женщина кеппе. Я услышал цокот когтей по полу, отодвинул стул от стола и пригнулся. Хлопая ушами, ко мне подбежал Кэри, налетев, как ураган.


– Кэри! – воскликнул я. Пожилой кокер потерся головой о мои ноги, я слез со стула и опустился на колени, чтобы пес лизнул меня в лицо.


– Мы подумали, что ты захочешь повидаться со старым другом, – сказала Наталья.


У ног прыгал Чарли, брат Мэгги, тоже желая забраться ко мне на колени и получить свою долю ласки. Я слишком долго гладил собак, рассказывал Кэри, как сильно я по нему скучаю и как рад видеть его таким с виду здоровым и активным.


– Медики сделали ему несколько инъекций нанитов. Кеппе используют эту процедуру, чтобы их питомцы подольше оставались здоровыми. Где-то год назад Кэри серьезно заболел и у нас не осталось другого выхода, – объяснил Магнус. – Теперь он снова, как щенок.


Это было заметно: Кэри был в удивительной форме для старого пса.


– Даже не верится, что я здесь, с вами, ребята. Мэри наверняка обрадуется, когда увидит этих безобразников. – Встреча с Кэри и произнесение имени жены придали мне еще больше решимости найти способ вернуться домой.


В конце концов, мне пришлось подняться с пола и снова устроиться на стуле. Кэри устроился между ногами Магнуса и моими. Чарли устроился у ног Натальи.


– Вы устроили мне проверку собаками, чтобы убедиться, что я – это я? – улыбнулся я. Наталья улыбнулась и не стала этого отрицать.


– Да, – сказала она. – Это были… непростые два месяца, Дин.


– Как дети? – поинтересовался я.


– С ними все в порядке. На корабле вообще все в порядке, Дин, – ответил Магнус. – Вот только пути к спасению у нас нет. На этой стороне нет ни одного Облака, чтобы оно выкинуло нас обратно.


– Другие корабли чьи? – спросил Слейт.


– Таких же исследователей, как и мы.


– Сколько их? – Я подозревал, что количество кораблей тут намного больше тех, что мы видели.


– Сотни. На протяжении веков здесь накопилось сотни кораблей. – Магнус взял со стола пульт, нажал на кнопку и на настенном экране появилась картинка планеты, на орбите которой мы находились. – Вот на ней все, в конечном итоге, и заканчивают.


– На планете? – Наконец, до меня начало доходить. – Подожди, хочешь сказать, что облако затянуло в себя сотни кораблей, и теперь экипажи этих кораблей населяют планету?


– Именно это я и сказал. – Магнус нажал еще пару кнопок на пульте, планета начала приближаться с высоты, расположенной далеко от орбиты, до высоты, с которой я разглядел большой город. – В конце концов, люди смирились с судьбой и решили заселить планету. По последним данным, в этом мире сейчас живет больше миллиарда существ.


Слейт присвистнул.


– А сколько рас?


– Мы не знаем, – пожав плечами, ответила Наталья. – Наверное, больше сотни. Есть дельтра, падлоги, тереллионы. Видели даже птицелюдей-телепатов, таких как Регниг. Это просто удивительно. Сума, там, внизу, живет целое племя шиммали.


– Правда? – воскликнула Сума. – Когда об этом узнает папа… – И замолчала, поняв, что, возможно, он никогда об этом не узнает, как и то, что случилось с его дочерью.


Это была потрясающая новость, но я не знал, что с ней делать. Я понурился, подумав о будущем.


– И что, все эти существа, все эти умы, никто так и не нашел способа уйти? Как такое может быть?


– Никакой возможности, Дин. Поэтому-то я тебя и предупреждал. – Магнус выключил экран и посмотрел на меня. – Вы нашли нас по спасательной шлюпке, так ведь?


– В каком-то смысле. Почему ты отослал их? – спросил я, прежде чем рассказать о судьбе пассажиров шлюпки.


– Мы были на той стороне, пытались понять, куда делась проклятая звезда, когда туманность, ну или Облако, как ты называешь эту штуковину, появилась прямо перед нами. Она двигалась так быстро, что у нас не было никаких шансов вырваться из ее когтей. Вот тогда-то и отправили шлюпку, чтобы ее экипаж мог привести помощь.


Объяснение Магнуса ставило все на свои места.


– Вот почему шлюпка оказалась чуть не разорвана пополам. Мне жаль, Магнус, но они все мертвы. Шлюпка совершила аварийную посадку в соседней системе, но никто в ней не выжил.


Магнус досадливо ударил кулаком по колену.


– Мы использовали их траекторию, чтобы определить начальную точку путешествия, – сказала Сума, пытаясь снять напряжение.


– Хорошо сработали, – сказал Магнус, потирая виски, а Наталья с нежностью, погладила его по предплечью. – Вот только теперь вы застряли тут вместе с нами.


– Это еще не конец, мы что-нибудь придумаем.


Я оглядел присутствующих. У всех были мрачные лица, как будто мысль, что им теперь не судьба когда-нибудь вернуться домой, пришла в голову одновременно. – Пробовали просто улететь?


– Нет, но только потому, что под завязку наслушались историй, что здесь больше ничего нет. Только темный космос. Будто кто-то специально создал это место: звезду, планету, и туманность на той стороне, засасывающую в себя корабли, – сказал Магнус.


– Кто этот кто-то? – спросил Каро.


– Никто никогда не видел признаков того, что именно кто-то ответственен за создание этого кармана измерений. Может быть, Облако – естественная аномалия. Кто знает? А может, существо, создавшее его миллион лет назад, давно умерло. – Магнус пожал плечами.


– Мы уже подумывали отправиться на планету, – добавила Наталья. – Мы уже были в одном из городов. Это было… интересно, но вполне пригодно для жизни.


Если она потеряла надежду, становилось понятно, почему и в Магнусе погас огонь.


– Ты сказала, что на планете много рас. Если среди них… теос? – Каро подался назад и я буквально почувствовал, как из его груди исходит надежда.


– Извини, мы интересовались этим, – ответил Магнус. – Но ни одна известная раса не подходит под твое описание.


– Понимаю, – вздохнул Каро. – Я ожидал такого ответа.


– Подождите. – В темных уголках моего сознания словно вспыхнула лампочка. – Может, на планете есть портальный камень?


– Я знал, что ты это спросишь, – оживился Магус. – Мне потребовалось три недели, чтобы додуматься до этого. Даже справки наводил у местных, но пока ничего не вышло. Если кто-то когда-то видел портальный камень, это наверняка зафиксировано в документах. Я собирался начать поиски в этом направлении, да вот с какого конца приступить?


На этот вопрос я ответить не мог.


– Возможно, нам все равно придется хвататься хоть за какую-нибудь соломинку.


– Что ж, сегодня мы все равно ничего не сделаем. Предлагаю разместить вас по каютам, а через день-два посмотрим? – сказал Магнус, поднимаясь со стула. Он нажал на кнопку на столе и в кабинет вошел невысокий кеппе в халате.


– Проследи, пожалуйста, чтобы нашим гостям выделили каюты, – сказал Магнус на языке кеппе, а я услышал перевод с помощью автопереводчика.


Моя команда пошла вслед за кеппе, а меня Магнус взял за руку, призывая остаться.


– Я помогу им устроиться, – сказала Наталья, обнимая меня и шепнув на ухо: – Рада тебя видеть.


Потом мы с Магнусом остались одни, если не считать собак. Он нахмурился и остановился в нескольких дюймах от меня.


– О чем ты только думал, Дин? – вдруг закричал он. Я от неожиданности отступил на шаг, а Кэри залаял.


– В смысле? Я думал о том, чтобы помочь тебе добраться домой.


– Ты ведь понимал, что происходит, а? Ты же не думаешь, что если бы был способ, я бы не справился? Ты настолько эгоистичен, что решил, что сможешь просто прийти и спасти нас? Что только у тебя получится вернуть нас на ту сторону, в каком бы богом забытом измерении мы сейчас не находились?


На его шее вздулись жилы, но теперь я не отступал.


– Можешь сколько угодно оскорблять меня, Маг, но ты ведь чертовски хорошо знаешь, что поступил бы так же. Хочешь сказать, ты сам настолько эгоистичен?


Я с вызовом смотрел ему прямо в глаза и в какой-то момент в нем что-то дрогнуло. Он покачал головой и, взяв тон ниже, ответил:


– Нет, но, возможно, я сам такой же глупый.


Секунду мы хмуро смотрели друг на друга, а потом Магнус издал отрывистый смешок, заставив меня тоже широко улыбнуться. Наконец, мы оба расслабились и тяжело уселись обратно на стулья.


– Ну так что делать-то будем? – спросил я.


– Да откуда ж я знаю. – Магнус снова поднялся, прошел к шкафчику в дальней стороне комнаты, вытащил оттуда сразу две бутылки. Я сразу узнал их: пиво, сваренное на его любимой пивоварне на Нью-Сперо. Он передал одну бутылку мне, из другой сделал изрядный глоток.


– Кто бы сказал, что у тебя оно еще осталось, я бы не поверил, – подмигнул ему я.


– Да, но только потому, что я прихватил с собой много скотча. – Магнус наклонился ко мне, протягивая бутылку, я протянул свою, и мы чокнулись.


– Классно, – сказал я, сделав пару глотков. Мне тут же показалось, что мы сидим на крыльце его дома на Нью-Сперо.


– Дин, может, я и расстроен, что ты добровольно влип в эту ловушку, хоть я и предупреждал, но ты должен кое-что знать.


– Что именно? – я вопросительно поднял бровь.


– Я не недоволен тобой, на самом деле. – Он отхлебнул еще пива и уставился на этикетку.


– Чего это вдруг?


– С того, что верю: ты найдешь способ вернуть нас домой, – Магнус снова широко улыбнулся, но на этот раз я не улыбался.


– Ну так давай за это и выпьем, потому что знаешь что?


– Что? – теперь вопросительно выгнул бровь Магнус.


– Потому что я найду способ. Вот увидишь!


Глава двадцать первая


– Это участок планеты с горами, холмами, подземными пещерами или любыми другими признаками, похожими на те, где расположены портальные камни в других мирах. На земле портальный камень обнаружился под пирамидой в Гизе, но кто знает, что там было до того, как египтяне освоили эту местность. На Нью-Сперо портал расположен в горах, на Хейвене – в холмистой местности, в ледяном мире в пещере на холодном, заснеженном пике. Здесь мы используем похожую схему. – Магнус воспользовался консолью на своем столе, чтобы выделить пять регионов на планете под нами, которые соответствовали описанию.


– Довольно обширные области, – оценил Слейт. – Есть какой-то план?


Каро подошел поближе к консоли, провел рукой по экрану.


– Если здесь есть портал, я смогу его найти. Все-таки, он питается от теос. Я провел некоторое время у портала в мире Джей-НАКа, вполне возможно, смогу его отследить.


– Но ты не уверен, – полувопросительно сказал Магнус.


– Я почувствую их вибрации, но мне придется находиться рядом.


– Совсем забыл, – вдруг сказал я. – На нашем корабле, в моем рюкзаке, кое-что осталось. Помнишь изобретение Клэр, чтобы помочь мне найти Мэри?


Магнус молча кивнул.


– Можно запрограммировать его на ДНК теос, так ведь? И тогда, если портальный камень на этой планете существует, мы его обнаружим. – Я уже вскочил на ноги, готовый рвануть к кораблю и принести прибор. Когда дело доходило до хитроумных приспособлений, я предпочитал брать с собой все, что у меня есть. Никогда не знаешь, что может пригодиться.


– Может сработать, – оценила Сума.


Руло с нами не было, она предпочла проводить время с другом, о котором как-то говорила нам.


– Думаю, смогу его переделать, чтобы он сработал, как надо. Что думаешь, Каро? Хочешь попробовать? – Мордочка Сумы дернулась в его сторону.


– Да. Нужны анализы? Кровь, моча, кал? – Каро произнес все это с непроницаемым лицом. Магнус посмотрел на меня и выражение его лица грозило рассмешить меня.


– Э-э… – Сума отвела взгляд в сторону, – думаю, крови будет достаточно.


Не уверен, но, похоже, Каро только что пошутил. Приятно видеть, как к нему возвращается бодрость духа.


– Значит, так и делаем. Сума, когда думаешь справиться? – спросил Магнус.


– Не знаю. Нужно разобрать прибор и посмотреть. Это может занять день или неделю, – ответила Сума.


– Тогда оставляем тебя наедине с этим вопросом, – сказал я. – Магнус, как насчет навестить моих племянников?


Я жаждал увидеть детей. Сегодня всего лишь второй день здесь, и вчера оказалось слишком поздно для встречи с ними, они уже спали.


Магнус повел меня по коридорам корабля и, пока шли, мы разговаривали.


– Кроме очевидного, как прошли эти три года? – спросил я.


– Мне понравилось. Быть капитаном настоящего исследовательского судна, с полноценной командой, ресурсами, едой, школой… Чего еще можно желать?


Магнус приветствовал по имени каждого встречающегося кеппе. Можно было гордиться им в этой роли. Сегодня он облачился в полную форму кеппе, состоящую из короткого серого халата с черными полосками по бокам, и коротких штанов, доходивших до середины голени. На человеке это выглядело несколько забавно. Но для расы воинов это было естественно и даже стильно. Магнусу повезло, он высокий, почти такой же, как они, что, видимо, и помогало ему справляться с задачей. Подозреваю, если меня облачить в такой наряд, мне будет не так удобно.


– Возвращение домой?


– Давай решать проблемы по мере их поступления, Паркер. Но с детьми все замечательно. Они научились говорить на кеппе, что впечатляет. Меня это вполне устраивает, но я все равно предпочитаю пользоваться переводчиками, на случай, если брякну что-нибудь не то, из-за чего на корабле поднимется бунт.


Мы поднялись на пару палуб и Магнус, наконец, остановился около одной из дверей. Коридоры корабля и помещения были отделаны так, что несколько напоминали внутренние помещения дворца лорда Крула на Олитере. Стены и полы блестяще-белые, хотя здесь они сделаны из какого-то композитного материала, а не из камня, похожего на мрамор, который предпочитал лорд Крул.


– Ну что, готов? – спросил Магнус, прежде чем открыть дверь.


– Думаю, да.


– Хорошо, – он расплылся в улыбке. – Не хотел бы, чтобы было по другому.


Он набрал код на панели на краю широкой двери, и та скользнула в сторону, открывая взору большое помещение, где за партами сидели около трех десятков детей кеппе.


– Перед тобой несовершеннолетнее население «Фортуны», – шепотом сказал Магнус. – Кеппе позволяют находиться на кораблях супружеским парам с детьми, но стараются этим не злоупотреблять из-за дополнительных расходов. К тому же, путешествие даже на исследовательских кораблях – опасное дело, так что всегда есть дополнительных риск.


Они были разными – от самых маленьких, у которых под кожей только-только начинала образовываться броня, до крупных, почти взрослых. Вон, скажем, парень и девчонка на передней парте, с виду такие же крупные, как и я. Затем увидел тех, к кому пришел: копна коротких грязно-светлых волос парня и более темные длинные волосы девчонки. Я тихо кашлянул, но меня услышали. Все ученики, как один, повернули головы в мою сторону.


– Дин! – воскликнул мальчишка, и, сорвавшись с места, пробежал между партами и, прыгнув ко мне на руки, крепко обнял за шею. Я обнял его в ответ, засмеявшись и прижимая к себе.


– Я не был уверен, что ты меня вспомнишь, – тихо сказал я. Прошло три года, и, когда я его видел последний раз, ему не было и пяти.


– Мама с папой назвали меня в честь тебя. Как я мог забыть?


Я поставил младшего Дина на пол, поразившись, каким большим он стал.


– Ты вымахал таким высоким, наверное, пошел в отца. – Я потрепал его и без того растрепанные от природы волосы. Он тут же попытался пригладить их обратно.


Я же обратил внимание на Пэтти. Она молча стояла рядом, в добрых пяти футах, и оценивающе смотрела на меня своими темно-карими глазами.


– Привет, Пэтти. Я Дин Паркер. Наверное, ты меня не помнишь, ведь когда ты покинула дом, ты была совсем маленькой. – Я присел на корточки, а она подошла ближе.


– В смысле? Я и так дома, – вызывающе сказала девчушка. Я посмотрел на Магнуса, тот закатил глаза и скрестил руки на груди.


– Вылитая Наталья до мозга костей. Я еще не выиграл у нее ни одного спора, – сказал Магнус, и Пэтти распрямила плечи, отчего стала даже выше.


– Рад, что тебе здесь нравится, мисс Пэтти. Моей дочке точно понравится проводить с тобой время, – сказал я.


– Она здесь? – оживилась девчонка, слегка склонив голову.


– Нет.


– Тогда я с ней вряд ли встречусь.


– Почему это? – опешил я.


– Потому что Типо сказал, что мы застряли и никогда не улетим отсюда, и что мы здесь умрем. – Она произнесла все это на одном дыхании, да так быстро, что я еле понял, что она сказала.


– Вот оно, значит, как, – сказал я, обводя взглядом класс, гадая, кто из сидящих детей Типо.


Пэтти решительно кивнула.


– Ну, это мы еще посмотрим. Рад был видеть тебя, Пэтти. Дин, у тебя все хорошо со школой? – спросил я у мальчугана.


Прежде, чем ответить, младший Дин кинул быстрый взгляд на отца.


– Думаю, да.


– Не будете возражать, если сегодня я приду к вам на ужин? Сможем поговорить подольше, а то, смотрю, мы прервали ваш урок.


Учитель терпеливо ждал у доски, не решаясь прервать встречу. Я виновато приложил руку к груди, извиняясь, тот понимающе кивнул.


– Да, приходи на ужин, – взволнованно сказал Дин.


– Я тоже не против, – заявила Пэтти, развернулась и прошествовала на свое место.


– Увидимся за ужином, Дин, – сказал Дин младший, после чего Магнус закрыл дверь и мы остались в коридоре.


– Это было сильно, – сказал я.


– Не понимаю, откуда у нее такое отношение, – сказал Магнус, а я только хмыкнул.


– И впрямь. Как будто потомство Магнуса и Натальи может быть каким-то другим.


– А как же Дин? Он такой общительный.


– Все дело в названии. – Мы шли по коридору к каютам, которые Магнус выделил для нас. – Каждый Дин предназначен для больших дел. Надеюсь, не возражаешь, что я сам себя пригласил к тебе на ужин?


– Вовсе нет. Все равно собирался пригласить. Сегодня вечером мы соберемся всей семьей, а завтра, если Сума успеет внести изменения в устройство, отправимся на планету, – сказал Магнус.


– Отлично. Надеюсь, не будешь возражать, но я осмелился пригласить на ужин и остальных, – сказал я. На самом деле, конечно же, не приглашал, просто решил прощупать его.


– Даже Слейта? – с притворным отвращением спросил Магнус.


– Даже Зика, – кивнул я.


– Чем больше народу, тем веселее. Дин, я и впрямь надеюсь, что мы выберемся из этой передряги. Признаюсь, я зол из-за того, что ты здесь, но, поскольку я застрял в неизвестном измерении и не могу вернуться домой, то какой-то своей частью даже рад, что ты рядом со мной, – сказал Магнус.


– Когда вернемся домой, обещаю не говорить об этом Мэри.


– Хорошая идея.


***


Каро потирал проколотый палец, а Сума уже вводила образец крови в устройство для определения местоположения, изобретенное Клэр.


– Хорошая работа, Сума, – сказал я. – Знал, что справишься. Как ощущения, Каро?


– В порядке, – ответил Каро и, схватив кусок пиццы, понюхал его, а потом начал есть.


– Даже не представляю, как ты остаешься в форме, – я покачал головой.


– Сума называет это метаболизмом, – не прожевав, ответил Каро.


– Нужно себе заиметь такой же.


Мы расположились в одном из отсеков инженерного отдела «Фортуны». Гипердвигатель корабля был массивным, энергетические трубы тянулись вертикально аж на две палубы. В месте, где мы находились, было тепло, я даже расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, одолженной у Магнуса.


– Что скажешь, Сума? – спросил я, пока она возилась с устройством.


– Должно сработать. Но неплохо было бы протестировать. – Сума, наконец, закрыла и закрепила крышку, небольшой экран погас, но потом снова засветился тусклым желтым цветом, а потом и вовсе оранжевым.


Мы сидели втроем, остальные ждали нас на корабле краски, ожидая, когда все будет готово, чтобы, наконец, отправиться на планету.


– Могу отойти подальше, – предложил Каро, схомячив один кусок пиццы и уже державший в руках другой.


– Не думаю, что это имеет значение. – Сума ввела в устройство команду и программа начала поиск.


Когда я искал Мэри, я постоянно пользовался этим прибором.


На экране прибора мигнул огонек, показывая, что Каро находится в помещении, где находились и мы, что было ожидаемо, но вот что нас взволновало по-настоящему, так это второй мигающий огонек.


– Вот он, камень! – радостно закричал я.


– Сильный сигнал, – прошептала Сума, и я не совсем понял, что она имеет в виду.


– Когда отправляемся? – спросил Каро.


– Прямо сейчас. – Я развернулся к выходу, но Сума схватила меня за руку, удерживая, а Каро отправился в ангар, где ждали остальные. – Что, Сума?


– Я удивлена силой сигнала, только и всего. Местный портальный камень, должно быть, держит в себе много теос. – Голос Сумы был тихим и осторожным.


– Может, это влияние Облака. – Мы с Сумой шли к ангару чуть медленнее Каро.


– Может и так.


На этом наш разговор закончился, а несколько минут спустя мы уже поднимались на борт нашего корабля, сообщив команде последние новости.


– Где Руло? – спросил я.


– Спустилась на планету со своим парнем, – сказал Слейт.


– Я предпочел бы, чтобы она пошла с нами. – Жутко не хочется отправляться в неизвестный мир без огневой поддержки, потому что кто его знает, что ожидать у портального камня.


За спиной послышались шаги, я обернулся и увидел Магнуса с импульсной винтовкой в руках.


– Надеюсь, у вас найдется местечко еще для одного? – Он искоса улыбнулся.


– Всегда. Присоединяйся. – Я подождал, когда он зайдет на борт и закрыл трап.


– Давно уже не был в этих кораблях. Предпочитаю наши, модифицированные версии. – Взгляд Магнуса скользил по грузовому ангару, ностальгия на мгновение затуманила его взор. – Но да ладно, давайте найдем этот камень и посмотрим, что там к чему.


Пока мы из ангара проходили к мостику, Дабл-ю вывел корабль из ангара «Фортуны» и взял курс к планете. Это было прекрасное зрелище: вода, красная глинистая почва и огни нескольких шумных мегаполисов украшали вид сверху.


– Все эти люди попали сюда против воли, захваченные Облаком. Они образовали город.


В это было трудно поверить.


– Древняя раса людей с Пантеры были первыми, кто появился здесь. По крайней мере, так говорится в легендах, – заговорил Магнус и мы стали внимательно его слушать. – Целое поколение искало выход отсюда, но корабль все время возвращался сюда. В конце концов, они спустились на планету и заселили ее. Прошло совсем немного времени, как сюда попал еще один корабль, а затем еще один. Вскоре поселения начали расширяться, превратившись в города. Это довольно удивительно, если вдуматься.


– Только теперь мы тоже попали в ловушку, – сказал Слейт.


Дабл-ю вел корабль по орбите, облетая планету, направляясь к конечному пункту путешествия.


– Если только не сработает портальный камень и мы не сможем предложить всем выбраться отсюда. – Я очень-очень надеялся, что камень заработает даже здесь.


Магнус покачал головой.


– У меня такое чувство, что многие останутся, даже если мы найдем способ вернуться домой.


– Серьезно? – удивился Слейт.


– Подумай сам, малец. Многие здесь живут уже поколений пятьдесят. Кабы не больше. Они не знают ничего, кроме этой жизни. Представь жителей Хейвена через тысячу лет. Ну так и здесь что-то в этом роде.


– Они могут остаться, а мы уйдем, – твердо заявил я.


Корабль вошел в атмосферу, я едва уловил толчок, и направился к скалистым горам вдалеке. Поблизости от нашей цели не было ни одного водоема, только темно-красная глина и редкая растительность.


– Где ближайший город? – спросил я у Магнуса.


– Далеко. На этой земле невозможно что-либо выращивать, а водоснабжение, сам видишь, скудное. Поэтому большая часть населения живет в другом полушарии.


Когда корабль начал спускаться к подножию горы, Магнус прислонился спиной к сиденью, на котором сидел Дабс.


– Похоже, до нужно точки придется идти пешком, – сказала Сума, показывая поисковый прибор, индикаторы которого показывали, что теос от нас где-то в километре.


– Похоже на то. Дабс, остаешься на корабле и будь готов подобрать нас в случае необходимости. А мы будем постоянно на связи. Если повезет, найдем активный портальный камень. Судя по интенсивности показаний, он будет очень активным.


Я посмотрел на Каро, тот уже выходил в грузовой отсек. Ему явно не терпелось узнать, есть ли здесь на самом ли деле камень с заключенными в нем сущностями теос. Кажется, у него никакого желания оставаться по эту сторону Облака. Я придерживался того же мнения.


– Уверен, что нам не понадобятся скафандры? – Я вопросительно посмотрел на Магнуса. Он оставался в одном комбинезоне, никакой брони, никакого шлема и никакого скафандра.


– Воздух тут в порядке, – ответил тот. – Я не знаю, что сделали эти гении и как это им удалось, но восемьдесят процентов рас успешно дышат одним и тем же воздухом. Похоже, мы, все же, не такие уж и разные, а? Заставляет задуматься.


– О чем? – не поняла Сума.


– Как мы можем быть такими похожими. – Магнус пожал плечами и закинул на плечо винтовку. – Пошли.


– Следует ждать неприятностей? – поинтересовался я.


– Вряд ли. Почти все хищники этого мира обитают в воде. Здесь должно быть безопасно. Я не ожидаю никаких сюрпризов, – сказал Магнус.


– Но лично я рисковать не собираюсь, – сказал Слейт и засунул пистолет в кобуру на груди.


– Всякий раз, когда кто-то говорит, что не ожидает ничего этакого, именно тогда все и идет наперекосяк. – буркнул я, соглашаясь со Слейтом.


– Не в этот раз, – ответил Магнус и первым спустился по трапу на твердую глинистую поверхность.


Воздух оказался свежим, прохладным и освежающим. Я сделал глубокий вдох и ощутил неповторимый аромат этого мира. Он напомнил мне мамин сад после весенней оттепели.


Перед нами возвышался красный пик, хотя это был скорее холм, чем гора, но он резко выступал над остальным ландшафтом.


– Сума, цель над землей или под ней? – спросил я, и она соединим поисковое устройство с планшетом, быстро составила 3D-карту местности.


– Стоит поторопиться. У нас около пяти часов светлого времени, – сказал Магнус и быстро зашагал вслед за Каро, который был уже в сотне ярдов впереди нас.


– Сума, как выглядит эта штука? – спросил я у шиммалийки.


– Не знаю. На экране она светится так же ярко, как и Каро, – несколько смущенно сказала Сума и добавила: – У меня по этому поводу странное чувство.


– Может, устройство работает неправильно, – предположил Слейт, он шел перед нами, но старался далеко от нас не уходить. – Ты могла что-нибудь перепутать, когда перепрограммировала его.


Куда ни кинь взгляд, ни деревца, ни кустика. Казалось, эта местность грубо вылеплена гигантским ребенком из красной замазки.


– Возможно. Хотя я уверена, что сделала все правильно, но, может, где-то ошиблась в расчетах. Надеюсь, мы здесь не зря. – Сума постучала по поисковому устройству, но тот продолжал мигать, как ни в чем не бывало. А второй светящийся индикатор показывал на Каро.


Воздух тут оказался немного разряженнее, к которому привык я, так что подумалось, может, это связано с уровнем кислорода в этом мире, ну и высотой, на которой мы находимся. Несколько десятков шагов, а я уже начал тяжело дышать.


Пока шли, тихо переговаривались о всяких пустяках. Каро шел далеко впереди, но настал момент, когда он существенно сбавил скорость, чтобы мы смогли его нагнать. Оказавшись на вершине, я огляделся, разглядывая горизонт. Везде красная глина и холмистый пейзаж.


– Почти пришли, – сказал Слейт, приблизившись к почти вертикальной стене.


– Есть путь наверх полегче? – поинтересовался я.


Стена не меньше десяти футов и ни трещинки, ни каверинки, чтобы можно было залезть на нее.


Слейт снял с плеча рюкзак, достал из него небольшой дрон и активировал его.


– Круто, правда? – улыбнулся он. – Мне его дала Клэр перед отъездом. Что-то вроде абордажного крюка, только понадежнее.


Заработали моторчики дрона, он начал подниматься все выше, направляясь к вершине утеса, таща за собой тонкую, но прочную веревку.


– И что, ты умеешь им пользоваться? – Магнусу нравилось подкалывать Слейта.


– Сейчас выясним.


Достигнув вершины, дрон скрылся за краем, там опустился на скалу и мы услышали, как в твердую, превратившуюся в камень, глину возился колышек. Слейт посмотрел на Магнуса.


– Рискнешь попробовать?


– Дин, не понимаю, как ты терпишь этого парня. Хорошо, пойду первым. – Магнус схватился за веревку и быстро поднялся наверх.


Слейт улыбнулся и, взявшись за веревку, сказал:


– Давай, Сума, я подниму нас обоих.


– Я умею лазать по канату, – возмущенно воскликнула девушка и, взявшись за веревку, доказала свои слова, заставив нас с Каро восхищенно переглянуться.


Я лез последним, и, забравшись наверх, огляделся и не увидел ничего похожего на вход в пещеру.


– Ну и где же портал? – растерянно спросил я.


– Похоже, прямо под нами, – сказала Сума. – Где-то здесь.


– Хорошо, давайте осмотримся. Где-то должен быть вход в пещеру, – сказал я и мы рассредоточились по небольшой плоской площадке в поисках чего-нибудь необычного, что могло привести нас в пещеру с порталом.


– Сюда! – крикнул Каро. Он стоял на коленях прямо на глине, на самом верху. Потянул на себя потайную дверцу, за которой обнаружился искомый вход.


– Дверь не натуральная. – Слейт пару раз стукнул по ней, вызвав характерный металлический звук. – Металл, окрашенный под окружающую среду.


Глава двадцать вторая


Я заглянул в темную дыру и увидел железные ступеньки.


– Сюжет закручивается.


– Кто-то знает об этой пещере с порталом. Или, по крайней мере, знал когда-то. – Магнус опустился на колени и сунул в дыру голову, направив вниз свет фонарика. – Ничего не вижу. Придется спускаться.


Как будто есть выбор.


– Пойду первым, – сказал Слейт, отодвигая Магнуса в сторону.


– Давай, – не стал спорить Магнус. – Но будь осторожен.


– Я всегда осторожен. – Слейт начал спускаться вниз по ступенькам. Луч фонарика мерно покачивался, освещая ступеньки. – Они идут все ни… – Его голос резко прервался.


– Слейт! – крикнул я, но ответа не последовало.


– Я за ним, – сказал Магнус и так резво нырнул в дыру, что у меня не было времени остановить его. Вслед за Магнусом в дыре скрылся Каро.


– Сума, останься здесь, – сказал я, но шиммалийка твердо покачала головой.


– Нет. Если он в беде, я хочу помочь. – Судя по тону, отговорить ее невозможно.


– Хорошо, вперед, я за тобой. Магнус, что там происходит? – Ответа не последовало. – Твою ж! Сума, держись поближе ко мне.


Ступив на первую ступеньку, я глянул вниз и заметил далеко внизу луч фонарика. Или Слейт, или Магнус уронил его. Это не предвещало ничего хорошего. Похоже, в пещере кто-то обитает. Или что-то.


Сума первой добралась до нижней ступеньки, я старался не отставать от нее. Когда мы спустились до нижней ступеньки, я обогнал Суму, держа импульсный пистолет перед собой. И увидел Слейта и Магнуса, застывших, в коконе зеленой энергии. Я видел, что они зависли над полом. Каро обнаружился тоже тут, только с ним все было в порядке, просто он смотрел на наших друзей, попавших в ловушку.


– Магнус! Слейт! Слышите меня? – спросил я, осторожно входя в открывшееся помещение.


Никто из них не пошевелился, даже выражение лиц не изменилось. Мне показалось, что во взгляде Слейта что-то промелькнуло, но это могла быть всего-лишь игра света.


– Каро, что случилось?


– Они уже были такими. Я не знаю, почему… – Каро, не договорив, издал сдавленный крик, когда поток зеленой энергии окутал его и оторвал от земли. Лицо исказилось от боли и он застыл в таком положении.


– Прекрати! – крикнул я тому, кто на нас напал. – Мы здесь не для того, чтобы причинить вред!


– Там! – Сума указала на темную комнату. Я поднял фонарик, направляя луч света в нужную сторону.


– Мы здесь не для того, чтобы причинить вред, – повторил я, на этот раз спокойнее.


Раздался голос на незнакомом языке. Это была короткая, отрывистая фраза, потом она повторилась, но уже на другом языке. Звук эхом разносился по помещению. Насколько я понял, это была одна и та же фраза, произносимая каждый раз на другом языке.


– Вы говорите на шиммали или на английском? – спросил я.


– Разумеется, – произнес роботизированный голос, состоящий из отрывистых щелканий и чириканья.


Сума взяла меня за руку и крепко сжала ладонь.


– Могу также на английском, если вам так больше подходит, – сказал голос, слегка растягивая слова.


– Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред, – сказал я и шагнул вперед, вытянув пустые ладони.


Трое моих друзей зависли в воздухе, окутанные светящейся зеленой энергией. Ни один из них не мог пошевелиться.


– Причинить вред? Ты не можешь причинить мне вред. – Голос, кажется, доносился со всех сторон сразу, как будто десяток голосов говорили с задержкой в доли секунды.


– Тогда тебе нечего нас бояться. Отпусти моих друзей. – сказал я более решительно, чем намеревался.


Я все еще не мог разглядеть хозяина, вокруг было темно. Казалось, луч моего фонарика рассеивался тем быстрее, чем дальше проникал в помещение, чем бы она ни была.


– Ладно. Три человека, теос и шиммали. У меня все равно есть по одному от каждой из этих рас.


Все трое с глухим стуком упали на пол, а помещение начало медленно заполняться светом, пока не осветило все. Сума ахнула, снова схватив меня за руку.


Поначалу показалось, что мы оказались в помещении, оформленном в стиле хай-тек. Пришлось проморгаться, пока глаза привыкали к резкому освещению. Зашевелились парни. Первым сел Слейт, потирая голову. Помещение, кстати, оказалось узким, но, кажется, тянулось на многие мили.


Я подошел к стене где за стеклом было заключено существо. Оно застыло на месте, потому что его окружала точно такая же энергия, как недавно удерживала моих друзей. Такого я еще не видел: из щек торчат клыки, изгибаясь дугой, за тонкими губами виднеются мощные зубы, а открытый, понимающий взгляд смотрит прямо перед собой.


Я не мог заметить, что этот экземпляр голый. Под ним к стене привинчена бирка, но на незнакомом языке. Я прошел чуть дальше и в другой витрине увидел еще одно инопланетное существо. Оно выглядело совсем по другому, но было так же заморожено зеленой энергией. Я обернулся, и в другой стене увидел еще одно замороженное существо. Витрины находились на расстоянии нескольких футов друг от друга. И их было много.


– Дин, кто на нас напал? – спросил Слейт, поднимая пистолет.


– Я его пока не видел. – Я даже не посмотрел в ту сторону, но услышал, как зашевелились Магнус и Каро.


Мое внимание привлекло похожее на розовую медузу существо, застывшее в вязкой жидкости.


– Похоже на музей, – сказал я, подходя к очередному экспонату, запертому в энергетическом поле. Прижал к стеклу руку, гадая, видят ли они меня.


– Они живые? – спросил Каро.


– Не знаю. Думаю, да, – ответил я. – Что это? – крикнул я, обращаясь к невидимому голосу, являющемуся, судя по всему, хозяином всего этого.


– Моя личная коллекция. Тебе нравится? – спросил голос. Теперь он говорил по-английски безукоризненно, как будто научился у нас.


– Не сказал бы, – буркнул я под нос. – Наверное, нам лучше убраться отсюда.


– Не уверен, что нам позволят, – сказал Магнус, попробовавший выйти.


Сума не произнесла ни слова. Я оглядел коридор в ее поисках и обнаружил девушку в нескольких шагах от себя, загипнотизированную крошечным существом, похожую на фею, выставленную в витрине. Размером с ладонь и с полупрозрачными крылышками.


– Ты сказал, у тебя уже есть по одному экземпляру, – громко сказал Каро, сжав кулаки. – Что это значит?


Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, о чем он спрашивает, но я сообразил.


– Как я и сказал, – голос заговорил раньше меня, – я коллекционер. И мне не нужен еще один теос, человек или шиммали, потому что у они у меня уже есть. Хотя девушка-шиммали – лучший экземпляр, чем тот, который у меня уже есть. Может быть, мужчина-человек тоже. Ты дал мне много поводов для размышления.


– Мне не нравится, как это звучит. Сума, иди-ка ко мне, – сказал Слейт. – Босс, он говорил обо мне?


Я кивнул.


– Уходим. Сейчас же. – Я произнес эти слова так тихо, что, похоже, меня вообще никто не услышал.


– Нет, Дин. – Широко раскрытые глаза Каро умоляюще смотрели на нас. – Устройство Сумы показало на эту точку, и это не камень. Это самый настоящий, живой теос.


Каро замечательный друг и сильный человек, но его постоянно омрачает одиночество из-за осознания того, что он оказался единственным оставшимся в живых теос.


– Так и знала, что с данными что-то не так, – сказала Сума и громко спросила: – Где теос?


Далеко по коридору зажегся тусклый огонек. До него было не меньше полукилометра.


– Каро, я не… – начал я, но было поздно, теос чуть не бегом понесся к цели.


Магнус пожал плечами и отправился вслед за Каро. Ну и мы тоже пошли вслед за ними. Зашли сюда вместе и уйдем вместе. По пути я разглядывал различных существ, попавших в плен к безумному коллекционеру. Ни одного из увиденных здесь я раньше не встречал. Из знакомых рас увидел только падлога и мотрилл. Разум с трудом переваривал такое количество разных существ. А ведь прошел мимо по крайней мере двухсот экспонатов.


Каро издавал звук, похожий то ли на всхлип, то ли на смех. Обеими руками он схватился за стеклянный барьер. За ним находилась теос. Она была потрясающей. Пронзительные голубые глаза, длинные белые волосы, серая кожа немного бледнее, чем у Каро. И высокая, чуть ниже его семи футов.


– Я не последний, – прошептал он.


Я развернулся лицом вглубь коридора и громко сказал:


– Покажись, нужно поговорить и узнать о тебе побольше. – Я старался, чтобы голос звучал уверенно и уравновешенно.


– Зачем? Мне вообще следовало бы всех вас убить за вторжение на чужую территорию.


Слейт с Магнусом покрепче схватились за оружие, встали спина к спине, выискивая цель.


– Но для вас я сделаю исключение, – продолжил голос. – Наверное, я пробыл здесь слишком долго. А может быть, старею. – Голос эхом раздавался сразу из нескольких невидимых динамиков.


А из дальнего, темного конца длинного коридора раздалось шипение и к нам неровными шагами начал приближаться непонятный силуэт.


– Что это? – чуть не шепотом спросила Сума, но ни у кого из нас не нашлось ответа.


Когда силуэт приблизился, я попытался понять, на что смотрю. Грубо вылепленная в форме гуманоида бежевая фигурка, похожая на глиняную. Круглая голова, но никаких отличительных признаков вроде рта, носа и глаз. Оно двигалось неуклюже, словно ей управлял неумелый кукловод, поднимая руки и ноги одну за другой, по очереди. Наконец, силуэт остановился неподалеку от нас.


Это было пугающее зрелище. Даже по сравнению с сотнями обездвиженных существ, уставившихся на нас из витрин.


– Вот. Я показал себя, – сказал хозяин галереи, но, как раньше, через динамики, а не через пришедшее нечто.


– У тебя нет собственного тела. Кто ты? – спросила Сума, и существо пронзительно рассмеялось.


– У тебя недостаточно привилегий, чтобы лицезреть меня. Я – бог, а вы – всего лишь животные, состоящие из углерода. Я коллекционирую вас, и это больше для моих потомков, чем по какой-либо другой причине. У меня самая большая коллекция в галактике, – похвалился хозяин галереи, а голем наклонил голову.


– Есть еще такие, как ты? – спросил я.


– Таких, как я, нет. Но есть другие коллекционеры.


– Она нужна мне, – крикнул Каро, сделав шаг к голему. – Отпусти это прекрасное сознание! Живо!


– Ты не сможешь забрать у меня ни один из моих образцов. Разве что предлагаешь себя на ее место? – спросил голос.


Каро на мгновение заколебался, снова взглянул на пойманную в ловушку девушку-теос и, наконец, тихо сказал:


– Да.


– Каро, нет, – сказал я, взял его за руку. – Должен быть другой способ.


– Я готов заключить эту сделку, – сказал голос.


– Нет! – крикнул я, уставившись на голема. – Каро остается с нами!


– Хорошо. Это твой выбор, человек.


– Ты сказал, у тебя здесь есть человек. Как он к тебе попал? – спросил Магнус. Его ладонь сжимала рукоятку пистолета так крепко, что побелели костяшки пальцев.


– Я коллекционер. Я много путешествовал, собирал по одному представителю каждой расы. – Грубоватое тело голема вскинуло руку и повело ей, словно представляло нам свою коллекцию.


– Тогда почему ты здесь? По эту сторону туманности? – спросил я.


– Вероятно, по той же причине, что и вы, – ответил голос, изрядно удивив меня.


– Разве Облако придумал не ты? – нервно спросила Сума.


– Облако?


– Туманность, засасывающая корабли в это… чистилище, – пояснил я.


– Я силен, но не настолько. Но я верю, что это разумное существо. И это его конструкция.


Голем неуклюже подошел к нам и остановился перед Каро. Магнус, казалось, готов был начать стрелять в любое мгновение, но я не думал, что застрелив голема, мы добьемся чего-нибудь полезного. Я посмотрел на него и покачал головой.


– Значит, когда ты собрал большую часть коллекции, тебя тоже втянуло сюда? – Я хотел продолжить разговор, узнать больше об этом существе.


– Да. К счастью, это Облако, как ты его назвал, принесло мне больше образцов. Сотни образцов.


Так вот чем оно тут занимается.


– Мы сейчас на корабле?


– Да, на космическом корабле.


– И все они живые? – спросила Сума.


Я понимал, о чем она думает, но мы недостаточно знаем об этом коллекционере, чтобы захватить корабль и освободить всех пленников.


– Они живые. Никогда не знаешь, когда что-то может понадобиться, – сказал голос, но я не совсем уловил смысл его слов.


– Стало быть, ты отбирал «образцы» по мере их поступления в систему? – спросил я.


– Они были так любезны, что сами проделали весь этот путь, прямо ко мне. Почему бы не добавить в мою коллекцию?


– И сколько же их у тебя?


– Двенадцать тысяч четыреста тридцать семь уникальных экземпляров.


– Двенадцать тысяч! – простонал Магнус. – Как много мы не знаем о галактике, Дин.


Число просто огромно, и я не знал, что с этим делать. Нужно как-то попытаться привлечь его на свою сторону.


– Покажешь мне человека? – спросил я.


– Покажу. У меня нечасто бывают гости. – Существо издало пронзительный смешок, из которого следовало, что дело мы имеет явно не с разумным существом. Смех был маниакальным. – Идите за мной.


Голем развернулся и пошел, так же как пришел, словно управлялся невидимыми ниточками, ведя нас через выставочный зал мимо бесчисленных представителей незнакомых рас, пока не добрались до круглой платформы.


– Дин, я не хочу оставлять ее здесь, – сказал Каро.


Я пытался что-нибудь придумать, но в голову пока ничего не приходило.


– Она уйдет с нами, – тихо сказал я. Каро понимающе кивнул и, прежде чем ступить на платформу, обернулся в сторону, где осталась застывшая девушка-теос.


– Спускаемся. – произнес голос и горем поднял руки. Под платформой раскрылся пол и она плавно опустилась на уровень ниже, точно такой же, уставленный витринами. А потом еще один.


– Сколько здесь уровней? – спросил я.


– Одиннадцать.


Какой-же огромный корабль. И при этом застрял внутри горы. Хотя, скорее всего, коллекционер просто обмазал его глиной, чтобы получилась бесформенная гора.


Мы спустились на несколько этажей, коридор осветился подсветкой застывших в энергетическом поле за стеклом экспонатов. Я осмотрелся в поисках каких-нибудь признаков других помещений, хоть чего-нибудь, кроме череды витрин, расположенных уровень за уровнем. Но пока ничего не обнаружил.


В голове появилась идея, хотя сомневаюсь, что она сработает. В любом случае, запасной план никогда никому не мешал. Как только сошел с площадки, активировал переговорное устройство и связался с кораблем.


– Дабс? – сказал я как можно тише.


– Капитан, что я могу для вас сделать? – откликнулся андроид.


– Подведи корабль на вершину горы, там есть площадка, хватит для посадки. Оставайся там до дальнейших распоряжений. Возможно, нам придется быстро убегать, – сказал я и отключил связь, не выслушивая ответа.


Голем же вел нас вглубь по коридору к витрине, освещенной чуть ярче остальных. По пути рассказывал, как нашел этого человека, и о том, какими забавными созданиями мы тогда были.


– Без обид, – закончил он и рассмеялся.


– Забей, – пробормотал Слейт.


Мы остановились перед витриной с землянином. Как и остальных, его окутывала зеленая энергия, приковав к месту. Не уверен, но он похож, скорее, на неандертальца, и это заставило меня задуматься, сколько лет назад коллекционер посетил Землю.


– Немного похож на тебя, Магнус, – попробовал разрядить обстановку шуткой Слейт, слегка ткнув того кулаком в плечо.


– На меня? Если бы я не знал тебя так хорошо, решил бы, что это твой давно потерянный близнец, – принял шутку Магнус.


Раз коллекционер согласился исполнить эту мою просьбу, может согласится и на другую. Эксцентричные коллекционеры любят выгодные сделки. Возможно, это даже единственный способ выбраться отсюда живыми, прихватив с собой девушку-теос. Стоит попробовать.


– Как интересно, – сказал я, притворившись, что это не так уж и интересно. – Как насчет показать нам ювера?


Голем медленно повернулся, и я понял, что он у меня в руках.


– Ты сказал, ювера? – Голос отразился от стен. – Боюсь, у меня такого нет.


– Серьезно? Наверное, потому что их давно уже нет. – По правде сказать, понятия не имею, откуда эти юверы взялись и существуют ли до сих пор. Тот ювер, которого мы нашли на астероиде, находился там очень-очень долго.


– Да, ювер. – Из уст коллекционера название расы прозвучало странно.


– Представляешь, – небрежно сказал я, – теос, оказывается, процветают. Неделю назад за нами увязался целый их корабль. Преследовал нас. Наверняка его тоже затянет сюда.


Каро нахмурился, не совсем понимая мои мотивы.


– Это правда? – голем устрашающе шагнул в нашу сторону.


– Конечно. Видишь ли, мой друг твердо решил не жениться на той женщине, которую ему предложили. – Я поднял руку, чтобы Каро не смел даже звука произнести, потому что он был уже на грани того, чтобы вмешаться и все испортить.


– Понимаю, – сказал голос.


– Его невеста ему не нравится, он хочет подобрать себе даму попривлекательнее. – Я улыбнулся Каро, взглядом которого можно было прирезать кого угодно.


Слейт усмехнулся, но ничего не сказал.


– Я не раздаю предметы коллекционирования. – Голос стал громче.


– Я этого от тебя и не жду. Но как любой коллекционер, ты, конечно же, не откажется пожертвовать чем-нибудь ради какого-нибудь редкого и уникального экземпляра? Наверняка тебя заинтересует обмен на то, чего у тебя нет. – Я подыгрывал его самолюбию, которое должно быть огромным при всей его продуманности. Я не забывал того факта, что при встрече он назвал себя богом.


– Что же ты предлагаешь? Как я уже сказал, у меня уже есть по экземпляру каждого из твоих…


– Ювер. У меня есть ювер, – прямо сказал я.


Голем задрожал: сначала медленные колебания, затем резкие движения.


– Когда прибудет корабль с теос?


– Буквально со дня на день. На самом деле, галактика кишит ими.


Понимаю, что сейчас давлю на Каро, но нужно дожать коллекционера на заключение сделки.


– Но у тебя есть ювер? – уточнил он.


– Есть. Что скажешь? – спросил я и протянул руку.


Голова голема шевельнулась, после чего одна из рук вытянулась в отражении моего движения, и я пожал ее. Показалось, что коллекционер сбит с толку тем, что на него только что обрушилось, но не уверен, потому что на голове не было лица.


– Хорошо, мы договорились. Мне никогда особо не нравились теос. Как ты и сказал, они немногим лучше паразитов.


Голем повернулся, а я схватил Каро за руку, останавливая, прежде чем он напал на странную фигуру. А он уже готов был это сделать. Я притянул Каро ближе к себе, чтобы прошептать:


– Не стоит. Это всего лишь реакция на мои слова. Он готов ее отпустить.


Через несколько минут мы снова оказались на верхнем уровне и стояли перед витриной с женщиной-теос.


– Где-же ювер? – спросил голос.


Я отошел от остальных на пару шагов, достал портальное устройство, и активировал его. Рядом со мной появилось проем с желтыми краями, за которым находился ангар корабля краски.


– Слейт, Магнус, помогите мне, – попросил я.


Мы прошли на борт нашего корабля. Сума с Каро остались в галерее безумного коллекционера. Мне остро захотелось крикнуть им, чтобы они тоже как можно быстрее шмыгнули на наш корабль, но сам никак не мог уйти, не освободив из ловушки теос. Наконец-то рядом с Каро будет еще один представитель его вида.


– Что ты задумал? – спросил Слейт, как только вошел в ангар.


Я выглянул через портал, увидел, что голем с интересом смотрит на нас.


– В смысле? Обменяем ювера на теос. – Я пнул ногой по ящику, в котором в замороженном какой-то неизвестной технологией виде, лежал ювер.


– Это справедливо по отношению к нему? – спросил Магнус.


– Слушай, я знаю, что это не идеальное решение. Но что мы собрались с ним делать? Мы даже не уверены, жив ли он, и уж точно не знаем, откуда взялся. Это все, что у нас есть, – сказал я, и оба здоровяка понимающе кивнули.


– Как ты и сказал, у нас нет особого выбора, – сказал Слейт, убеждая больше самого себя. – Если бы мы не наткнулись на этого ювера, он до сих пор лежал бы а том астероиде, пока до него не добрались слизняки. По крайней мере, мы дали ему шанс, может, когда-нибудь кто-нибудь его выпустит.


Магнус, бросив на него понимающий взгляд, взялся за переносные ручки с одной стороны, Слейт с другой, и потащили через проход на корабль коллекционера.


– Вот он, ювер. – Я кивнул на окошко, через которое было видно лицо представителя неизвестной расы.


Голем снова затрясся, что я воспринял как верный признак волнения. Я огляделся в поисках камер. Где же находится сам коллекционер?


– Замечательно. Да, и впрямь, очень замечательно. Сделка есть сделка. Забирай свою подружку, чудовище, – произнес голос и тут же стеклянная витрина, за которой находилась девушка-теос, открылась, зеленая энергия вокруг нее исчезла, и Каро еле успел подхватить ее на руки.


– Быстро на корабль, – сказал я, и Каро не колебался, исчез в мгновение ока.


– Как ты это сделал? – спросил коллекционер, очевидно, имея в виду, портал.


– Я тоже бог, – сказал я. Может, если бы мы оказались в равных условиях, коллекционер раскрыл бы больше секретов.


– Но ты же человек, – сказал он. – Наверное, это что-то другое. – Голова голема дернулась, словно принюхиваясь к воздуху.


– Это всего лишь корабль, как и твой голем, – сказал я. – Так где ты прячешься?


– Я не прячусь. – Голем снова задрожал. Вдруг ноги его подкосились, он упал на пол. Слейт вскинул импульсный пистолет, когда корабль задрожал.


– Думаю, на пора уходить, босс, – сказал Слейт, отступая назад.


Что-то поднялось сквозь пол. Красное, туманное. Сгусток энергии.


– Посмотри на меня во всей красе. А ты как выглядишь? Обнажись передо мной во всей красе, и тогда я решу, стоит ли оставить тебя для своей коллекции. – Голос раздавался со всех сторон.


Красный туман приближался. Я схватил Суму и подтолкнул ее за спину.


– Живо на корабль! – закричал я, когда задребезжали витрины коллекции.


– Не уходи! Я не разрешаю! – Красный призрак запульсировал от гнева. Я развернулся и шмыгнул через портал, но при входе в грузовой отсек нашего корабля споткнулся. Пульт управления порталом выскочил из руки и покатился по полу.


– Хватайте его! Закройте портал!


Сума уже бежала к мостику. Слейт подобрал пульт и пытался сообразить, как им пользоваться. Я перекатился на спину и видел, как призрачный Коллекционер несется прямиком на меня.


– Да пошел ты! – крикнул я и желтый проем портала, наконец, схлопнулся, как раз перед тем, как в него вошел красный призрак. Я расслабленно распластался на полу, воздух выходил из легких большими, неровными глотками. – Спасибо, Слейт.


– Я не успел разобраться с прибором, босс, – виновато сказал Слейт, не отрывая взгляда от кнопок на миниатюрном приборе.


С мостика вернулась Сума, она широко улыбалась.


– Я сказала Дабсу улетать. Вспомнила, что портал работает только на коротких расстояниях, так что как только отлетели подальше, портал и захлопнулся.


– Хорошая мысль, Сума! Мы были на волоске. Вообще не ожидал, что так произойдет. – Я, наконец, поднялся и огляделся в поисках Каро. В ангаре его не было.


– Но мы не решили проблемы, – напомнил Магнус. – Мы все еще застряли в Облаке.


– Да, застряли. И выяснили, что здесь портального камня нет.


Я пошел к каютам. Каро обнаружился как раз там. Он склонился над кроватью, на которой лежала укрытая одеялом девушка. Каро, увидев нас, выпрямился и широко улыбнулся.


– Знакомьтесь, это Эйблин, – сказал он.


Девушка-теос села, прижимая одеяло к груди. Ее глаза сверкали, она переводила испуганный взгляд с одного из нас на другого, пытаясь понять, что происходит.


– Все в порядке, – сказал ей Каро. – Теперь ты в безопасности. Давай-ка пока отвезем тебя на «Фортуну», найдем какую-нибудь одежду, еду. А когда попробуешь пиццу…


Мы выли из каюты, оставив теперь уже двух единственно оставшихся теос наедине.


Продолжение скоро будет...