# Глава 6. По следу

Аноним Нита

Спасательная экспедиция в сборе и готова к выступлению.

Только куда? Как найти хоть какой-то след мальчика, если засечь его невозможно?

## Глава 6


След взят


Лиза и Тим жили в "Звонких ручьях" почти неделю. Хозяин - барон Северьян, старый, школьный друг Никодима, принял их с большим радушием, так же как и его жена Мирослава.

В поместье было так уютно, и в другой ситуации Лиза с удовольствием задержалась бы подольше, но... О Саше по-прежнему ничего не было известно, хотя девушка и уверяла Тима, что с братом все в порядке. Она с его рождения могла сказать, как Саша себя чувствует, болеет ли, здоров. Все сначала удивлялись, но потом привыкли - мало ли странного в мире. Но, даже зная, что с Сашей все в относительном порядке, оба рвались в путь. Правду о гостях знали только хозяева. Старший сын с женой и маленьким сыном гостил у одного из своих друзей, а средний... Средний -- курсант Высшего Королевского Кавалерийского Корпуса -- собирался получить увольнительную лишь в конце лета. Слуги старательно скрывали свое любопытство, или, что более вероятно, просто знали свое место и не совались с вопросами. Так что тайну удалось сохранить без труда.

Лето было в самом разгаре, и Лиза предпочитала коротать время на берегу небольшого озера с интересной книгой в руках. Это скрашивало похожие друг на друга, как две капли воды, дни. Но Руслан - младший сын барона, тот самый о котором столь хорошо отзывался Никодим, все никак не появлялся. Как рассказала сочувствующая хозяйка, тот обычно проводил каникулы здесь вместе со старыми друзьями - Стиреном и Катериной. Так что они должны были вот-вот появиться, оставалось лишь ждать.

Гости не знали, что стали предметом длительных обсуждений между супругами. Девушка очень понравилась хозяйке, и та искренне надеялась, что сын ввяжется в спасательную экспедицию, что было более чем вероятно, учитывая его характер и взгляды на жизнь. Северьян думал так же.


- Папа, мне передали, что ты хотел меня видеть, - мокрые волосы Руслана показывали -- тот только что вылез из небольшого пруда, в котором обычно плескалась ребятня.

- Да, присаживайся. Я хотел с тобой серьезно поговорить...

- Слушаю, - двенадцатилетний мальчик ощутимо напрягся.

Северьян нахмурился - младший сын всегда настороже - это неправильно. Слишком взрослый для своего возраста.

- Мы с матерью решили, что пришло время определить твою дальнейшую судьбу.

- И... - не выдержал Руслан.

- Ты - третий сын. Сейчас у тебя есть два пути: продолжить военную подготовку или...

- Лучше "или", - сразу же отозвался тот.

- Не перебивай, - заметил барон. - Итак... Второй путь - стать магом и зарабатывать на жизнь колдовством. Сомневаюсь, что ты намерен всю жизнь сидеть у нас на шее, -- Северьян едва заметно улыбнулся.

Мальчик отрицательно покачал головой - маленький гордец. За то и любим.

- Я хочу стать магом.

- Ты уверен? - уточнил барон. - Это потребует много сил и времени. Ты ведь не хочешь стать посредственностью?

- Нет, - подтвердил Руслан. - Я буду лучшим.

- И как ты намерен этого добиться?

- Сначала закончу Школу начальных магических знаний, что в столице, потом поступлю в Академию.

- Езжай, - вздохнул барон. - Ты уже давно все решил, так?

-- Да, -- кивнул мальчик.

-- Надеюсь, ты справишься.

- Я постараюсь. Спасибо, что разрешил поехать! Пойду, маму поищу.

- Добрый день, - Руслан звонко чмокнул мать в щеку. - Я только что с папой говорил. Я еду в Школу! Представляешь, столько лет о ней мечтать и вот. Надеюсь, смогу попасть сразу на второй год обучения.

- Ты справишься, -- Мирослава взъерошила короткие, еще влажные волосы сына. - Выедешь, как только я соберу вещи. Отец даст сопровождающего.

- Замечательно, - улыбнулся Руслан и, выбегая из комнаты, крикнул: - Мам, я опять на пруд! До вечера!

- Уже рассказал, да? - донеслось от дверей.

Мирослав обернулась к мужу.

- Да. Знаешь, он так счастлив. Даже на ребенка похож стал. Хорошо, что я согласилась. А у него получится?

- Уверен. Он старательный и умеет добиваться желаемого. Из него получится великолепный маг. Я рад, что хотя бы один из моих сыновей станет тем, кем не смог стать я.

- Страшно мне его одного отпускать, - вздохнула баронесса.

- Не волнуйся. Руслан вполне самостоятелен. Он справится.


В тот день, когда появился Руслан, гости вместе с хозяевами как раз обедали на небольшой, увитой плющом террасе. Хозяйка, радостно улыбнувшись, изящным движением поднялась из-за стола со словами:

- А вот и они.

Барон спокойно развернулся в сторону крыльца, Лиза и Тим вскочили и в мгновение ока оказались у перил.

У основания широкой лестницы Лиза увидела троих всадников, тут же ловко спешившихся, причем один из них помог спуститься девушке, хотя, как показалось гостье, та в помощи не нуждалась. Оставив лошадей на попечении подоспевшего конюха, троица стремительно направилась вверх. Стоило им появиться на пороге террасы, как один прибывших, в котором Лиза безошибочно выделила сына их гостеприимных хозяев - он сильно походил на отца -- подошел к Северьяну и крепко обнял его.

Сопровождающая Руслана девушка с улыбкой поприветствовала баронессу:

- Тетя Мила, вы даже не представляете, как я по вас соскучилась.

- Здравствуй, Катюша, -- Мирослава по-матерински поцеловала гостью.

И тут в разговор вступил рыжеволосый парень.

- Эй, а вам не кажется, что тут как-то скучно без нас? Вернее, было, - с весьма ехидной миной поинтересовался тот. - Так вот, спешу вас обрадовать -- великий развлекатель и сочинитель всяческих проказ вернулся в Звонкие ручьи и рад вас приветствовать! И где бурные аплодисменты, а?! - он обиженно насупился. -- Нет, так дело не пойдет! - рыжий резко сменил тон и заговорил нормальным голосом. - А все-таки здорово, что мы приехали. Дядюшка, тетушка мы снова с вами и счастливы видеть вас в добром здравии, -- немного помолчал и добавил, -- и твердой памяти тоже.

Лиза и Тим, чуть раньше скрывшиеся в густых зарослях плюща, молча наблюдали за развернувшейся сценой, когда девушка неожиданно ощутила упругий поток воздуха, чуть мазнувший по щеке, но решив, что это легкий порыв ветра, не предала ему значения. Тим взял подругу за руку и потянул прочь с террасы.

Спустившись по боковой лестнице, они направились в сторону озера, и лишь тогда Лиза решилась нарушить установившееся молчание.

- Тим, а почему мы все-таки ушли?

- Просто... Я подумал, что это не слишком красиво - сразу вываливать на них наши проблемы. Пусть они немного пообщаются. Потом и поговорим.

- Пожалуй, ты прав. Это некрасиво. А несколько часов ничего не изменят, -- согласилась Лиза. - Ладно. Пойдем тогда, на берегу посидим.

Теперь уже Тиму пришлось следовать за подругой.

Небольшое озеро в глубине старого сада отличалось необычной чистотой. Видимо, за ним тщательно следили, регулярно очищая от ряски и прочих растений, затягивающих стоячую воду. Или, может быть дело в едва заметной речушке, бравшей начало в озере или ключе, бившем в самом его центре. Как бы то ни было, но на озере всегда, даже в самую сильную жару держалась приятная, успокаивающая прохлада. Старые деревья окружали ровную зеркальную гладь, изредка волнуемую легким летним ветерком, добавляя еще больше очарования. Чудесное местечко, очень нравившееся Лизе. И спокойное.

Девушка, едва оказавшись на берегу, тут же выпустила рукав Тима и устроилась на траве, обхватив руками чуть согнутые колени и устремив взгляд на озеро. Сквозь водную гладь просвечивало песчаное дно, по нему стремительными тенями сновали стайки мальков, а иногда попадалась и рыбка-другая покрупнее. По воде скользили водомерки, оставляя небольшие, тут же затухающие круги, пели песнь стрекозы. Настоящая идиллия.

Тим, немного постояв рядом, присел рядом. Лиза уткнулась лбом в колени, светло-русые волосы, заметно выгоревшие за последние недели, окончательно освободились от пушистой резинки и шелковой волной рассыпались по плечам, мазнув по щекам, скрыли лицо.

- Тимка, - голос звучал глухо. На какое-то мгновение тому показалось, что она вот-вот заплачет.

- Что такое?

- Мне страшно... Знаешь, я еще никогда так не боялась. Даже когда нас с тобой затянуло в этот мир...

- Чего именно?

Лиза подняла голову и посмотрела на друга чуть искоса, сквозь пряди. В серо-голубых глазах на миг отразилась боль, которую она старательно прятала даже от самой себя.

- Чего боюсь? - переспросила она. - Боюсь, что Сашу не найдем, что домой вернуться не сможем... За папу и маму волнуюсь. Как они там? И эти идиотские письма! Какой же дурой нужно быть, чтобы написать такое?! Как подумаю, как мама его читает... Внутри все сжимается. И я, глупая, когда-то мечтала о настоящих приключениях?! Вот они, долгожданные! Только теперь я бы все отдала, лишь бы мы оказались дома, все вместе! А если он не захочет нам помочь, что мы будет делать?! Что?! - голос Лизы зазвенел, словно туго натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

Внезапно выражение глаз сменилось. Исчез странный лихорадочный блеск, и Лиза вновь стала маленькой, беззащитной девочкой, отчаянно нуждавшейся в простом дружеском участии. И тогда Тим молча прижал ее голову к плечу, а Лиза судорожно вцепилась ему в рубашку, как утопающий в тоненькую соломинку. Казалось, что она старается удержаться на краю обрыва, на дне которого - полная неизвестность, пугающая своей неопределенностью больше, чем бурный горный поток или острые осколки скал. Тим прекрасно знал, что слова утешения лишь ухудшат ситуацию.

Время пролетело незаметно. Царящая вокруг тишина изредка нарушалась шорохом какой-то живности, щебетом птиц да гудение насекомых.

А они просто сидели рядом и смотрели на воду. И простая вода смыла часть боли, даровала облегчение, пусть временное, дала робкую надежду, что все обойдется, и их безумная экспедиция закончится удачей.

- Ли-из, по-моему, нам стоит вернуться.

- Что? - с трудом приходя в себя, отозвалась Лиза. - А-а. Ты прав, нужно идти.

Она резко вскочила на ноги, пошатнувшись из-за неудачного движения.

Тим последовал ее примеру.


Стоило им появиться в комнате Лизы, как в дверь постучали.

- Входите, - отозвалась девушка.

Дверь бесшумно открылась и на пороге показались прибывшие днем адепты.

- Добрый вечер, - поздоровался высокий, черноволосый и темноглазый парень, которого Лиза считала Русланом. Чуть позади молодого баронета стояли его друзья - оба больше чем на полголовы ниже предводителя, разве что рыжий пальца на два выше. Девушка - Катя -- была красива той спокойной неброской красотой, что начинаешь замечать далеко не сразу. Правильные черты лица, четко очерченные брови, большие, темно-серые, с едва уловимым зеленоватым оттенком, глаза, длиннющие, почти до колен, темно-русые волосы, заплетенные в толстую косу, перекинутую через левое плечо. Стоящий рядом парень ничем внешне не выделялся - короткие, чуть рыжеватые волосы, растрепанные и, казалось, стоящие дыбом, ярко-синие, хоть и бледнее, чем у Саши, глаза. Худой и нескладный, двигался он с грацией кота, Лиза еще днем обратила на это внимание.

В свою очередь троица пристально рассматривала пришельцев. Те выглядели, как им и полагалось - лет на семнадцать-восемнадцать.

- Родители сказали, вы надеетесь на нашу помощь, - первым прервал затянувшееся молчание Руслан. - Дядя Никодим вас сюда послал. Расскажите, что к чему? Только поподробнее, а то я мало что понял. Вроде бы кто-то украл ребенка, и вы отправились вслед. Только, мы ведь не представлены, -- он нахмурился. - Так не пойдет. Итак, я - Руслан, -- короткий, исполненный непринужденной грации поклон. -- А это, - юноша поочередно указал на своих спутников. - Катя. Стир.

- Тимофей, можно просто Тим. Лиза. Конечно, мы расскажем. Тем более Никодим советовал обратиться именно к тебе... На ты можно? - на всякий случай уточнил Тим. Кто их знает, местных аристократов. Даже если они почти ровесники.

Молчаливый кивок юноша счел знаком согласия.

- Никодим - тот самый целитель, который меня лечил, посоветовал идти в поместье "Звонкие ручьи" - добавила Лиза. - Он связал с твоим отцом, и тот прислал сопровождающего. Мы ведь никого здесь не знаем...

- Ясненько, - с широченной усмешкой встрял Стир. - Слава о Руслане Великом уже идет по необъятной матушке-Родии. Прогрессируешь, господин архимаг! - длинная узкая ладонь со звонким шлепком опустилась на плечо баронета.

- Стир, - в голосе Руслана проскользнули предупреждающие нотки. Стирен мгновенно посерьезнел. Веселость и бесшабашность как корова языком слизнула.

- Понял, сейчас на рот замочек навешу, - кивнул он и замолк.

- Так это твоего брата похитили? - вмешалась Катя.

Лиза кивнула, ей снова стало страшно. А ну как они откажутся?!

- Да, - голос едва заметно дрогнул. Пожалуй, только она сама и могла сказать, каких трудов ей стоило выглядеть более или менее спокойно.

- Пойдем, поговорим. А мальчишки тут сами, без нас все выяснят, - предложила адептка. - Будет лучше, если вы расскажете все независимо друг от друга, вдруг что-то еще вспомнится. Так бывает.

Лиза, подумав, согласилась, и девушки направились в сад. По дороге она постаралась как можно более подробно рассказать о произошедшем, вспоминая мельчайшие подробности и собственные ощущения. Катя особенно заинтересовалась "фениксом" и прозрачной стенкой, перегородившую коридор.

- М-м-м, - задумалась девушка. - Это либо щит Арла, либо зеркало Леснила. В принципе, оба подходят и функции у них примерно одинаковые. Ладно, это не суть важно. Ты можешь мне "феникса" показать?

- Нет, - покачала головой Лиза. - Он в вещах Тима запрятан. Так, на всякий случай. Золотой ведь. Вдруг кто позарится.

- Ничего страшного, - отмахнулась адептка. - Его и завтра можно будет посмотреть. Да и уже поздно уже.

- А это важно? - заинтересовалась Лиза.

- Конечно, - заявила Катя. - Ты ведь не можешь нормально в сумерках читать, так?

Лиза согласно кивнула

- С магией тоже самое. Некоторые заклинания, те, что сложнее очень нестабильны в момент создания. Их может сбить, например, гроза, иногда недостаток солнечного света. Хуже всего, если маг сильно устал или болен...

- И что тогда?

- В таком случае лучше вообще ничего серьезного не кастовать, потому что в случае ошибки... Последствия разные бывают. В лучшем случае отделаешься поседевшими волосами, а если очень повезет, синяками или ожогами.

- А в худшем?

- Может и пепла не остаться. Или тело обгоревшее. Взять того же Леснила. ДО сих пор никто не знает, что у него не так пошло. Правда, тело все-таки уцелело. Было, что хоронить.

Лиза поняла, что сковывающее ее последние часы напряжение заметно ослабло, и ей удалось успокоиться.

- Так вы нам поможете?

- Мы, по крайней мере, можем попытаться, - уточнила адептка. - В любом случае, одна я это не решаю, нужно с мальчишками посоветоваться. Завтра будет ясно.

- Понимаешь, - пояснила Лиза. - Мы, когда в "Ручьи" собирались, честно говоря, не знали, что Руслан будет не один.

- Это ничего, - широко улыбнувшись, отмахнулась Катя. - В любом случае, если и помогать, то вместе.

- А как его можно отыскать? Есть ведь какие-то способы или методы?

- Да, - кивнула Катя. - Поисковых заклятий довольно много.

- Здорово! Я помню, Никодим о них говорил... Правда, у него они не получаются.

- Зато у нас - да, правда, не все. Их много, с различными нюансами. Только есть одно но...

- Какое? - у Лизы внутри все похолодело.

- Если у твоего брата есть защитный амулет, мы при всем желании не сможем его засечь. А его похититель явно сильный маг, раз смог провернуть такое. Кстати, а вы действительно из другого мира? Не из-за гор?

- Да, я же рассказывала, - кивнула Лиза. - Мы ваш парамиром зовем, а то запутатья недолго. А причем здесь "из-за гор"?

- Просто в такое поверить сложно, я про парамиры, -- улыбнулась магичка. - К тому же у нас до сих пор крайне мало известно про страны по ту сторону Хребта. Ходят слухи, что у них магия под запретом, но это именно слухи - исследовательских экспедиций не было уже несколько столетий. Через горы перевалить трудно, и магия не поможет. Там какая-то природная аномалия - все заклинания блокируются. Жаль, конечно, -- вздохнула Катя. - Хотела бы я узнать, как там. Слушай, вы так запросто собрались и отправились в чужой мир?! Даже я бы точно раз сто подумала, прежде чем, не зная брода в такую "речку" сунуться. И это при том, что мальчишки твердят - вечно я сперва делаю, а потом только думаю.

Лиза только собралась ответить, как ее прервали.

-- Подожди, я тебе сейчас кое-что покажу, - Катя потянула собеседницу вглубь сада, в ту его часть, куда Лиза еще не забредала, предпочитая сидеть у озера.

В конце концов, после блуждания по выложенным плоскими камнями тропинкам, затянутым мелкой зеленой травкой, девушки добрались до старой округлой беседки, заросшей не менее густо, чем терраса поместья.

- Правда, она красивая? - широко распахнутые глаза магички сияли восторгом. - Самое лучшее место в саду.

Беседка была обставлена просто - плетеный из лозы небольшой круглый столик, да четыре таких же плетеных кресла. Катя опустилась на одно из них, Лиза последовала примеру новой знакомой.

- А теперь рассказывай, - Катя опустилась в кресло и с любопытством посмотрела на гостью из другого мира.

- Понимаешь, начало путешествия словно в тумане. Я в тот момент даже не подумала, что за глупость мы делаем, что путешествие может быть опасным, что мы можем просто не вернуться. Да что там говорить, я даже о родителях вспомнила в последний момент, да еще как... Написала совершенно идиотское письмо. По-моему, оно больше на издевательство похоже. От него маме наверняка плохо станет, - девушка спрятала лицо в ладонях.

Катя тут же пожалела, что заговорила об этом, но Лиза смогла взять себя руки.

- Извини, - глухо проговорила она, стараясь успокоиться. - Я сегодня с утра какая-то слишком нервная.

- Ничего страшного, -- утешила ее чародейка. - С кем не бывает.

- Слушай, а что делать, если Сашу не удастся найти при помощи поисковых заклинаний?

- Что-нибудь другое попробуем, - ободряюще улыбнулась Катя.


Вечером, уже после разговора с Лизой и Тимой, будущие дипломированные маги собрались у Руслана. Его апартаменты состояли из двух комнат: спальни и кабинета. Большая и светлая спальня отличалась строгостью и скромностью отделки - именно тот стиль, что предпочитал Руслан - спокойные, светло и темно-серые тона с редкими яркими элементами, вроде полок или столика красного дерева да пары пейзажей на стенах. Юноша давно собирался купить картину с изображением бушующего моря, да все не получалось. Яркие, насыщенные красками лучи закатного солнца освещали комнату, добавляя ей тонов, отсутствовавщих в интерьере.

- Так как? - начал хозяин, устраиваясь в кресле. - Поможем?

- Я - за, - решительно заявила Катя, легко опираясь на столик, на котором стояли графин с ключевой водой и парой прозрачных хрустальных стаканов, в гранях которых отражались отсветы солнечных лучей. - Мы просто не можем отказать.

- Это еще почему? - позевывая, вновь начал Стир, с комфортом расположившийся поперек кровати Руслана, да так, что больше напоминал вольготно разлегшуюся большую кошку. Маг разве что не мурлыкал от удовольствия. Лик, восседавший в этот момент на макушке Спутника, легонько стукнул того кулачком. Стир внял предупреждению и, осознав, что его любимые шуточки в данный момент будут поняты весьма неправильно, мгновенно сменил тон. - А если серьезно, я тоже согласен, - глаза Двуликого холодно сверкнули, наливаясь мрачной синевой. Никто бы не поверил, что этот крайне опасный субъект только что дурачился. - Как подумаю, что кто-то мог сотворить подобное с Лией... так и вцепился бы ему в глотку, - ладони юноши, до того спокойно лежавшие на стального цвета покрывале из тяжелого шелка сжались столь крепко, что костяшки побелели.


- Мама! - Стир нырнул в объятия матери. - У меня получилось! Я смог! Смог!!! Я перекинулся! Прямо в одежде! Это рысь! Рысь!

- Умница, - улыбнулась Сабина. - Теперь ты сможешь поехать учиться. Раньше было нельзя - сам знаешь, как это опасно - остаться без контроля Старших.

- Да?! УРРА!!! - Стир в восторге исполнил замысловатый танец вокруг родителей. Мисаил лишь снисходительно улыбался - Я поеду в Школу!!!

- Что случилось? - на пороге комнаты появилась пятилетняя Лилиана.

- Лия, солнышко! - Стир сгреб сестренку в охапку и продолжил отплясывать. - Я еду в Школу, представляешь?!

- Не-а, - протянула малышка, потом, немного подумав, выдала: - Уедешь? А как же я?! - слезы навернулись на глазах.

- Лия, ты только не плачь, пожалуйста, - Стир принялся успокаивать сестренку. - Пойми, это очень важно. И потом, ты одна не останешься. Ведь еще есть Стоян, Ефрем и Рената...

- Но-о я-я хочу-у, чтобы-ы со-о мною-ю игра-ал ты-ы! - разревелась малышка.

- Я не могу остаться, -- мальчик обнял сестренку и быстро зашептал ей на ухо. - Я так долго об этом мечтал, так мечтал. А потом уже будет поздно. И я так и не стану настоящим магом. Ты еще слишком маленькая... Вот вырастешь и все-все поймешь... - Лия все так же безудержно рыдала, и тогда Стир решился: - Хочешь на рыси покататься?

- А-а?! - протянула та, успокаиваясь. - Хочу!


Когда Лилиана подросла, то, едва научившись писать, стала передавать обожаемому старшему брату длиннющие письма. Именно она горела страстным желанием наконец-то увидеть брата и не хотела слушать объяснения, вроде "Стирену некогда, Стирен много учится, Стирену ехать далеко" и тому подобные. Сабина вкладывала послания дочки в футляр с остальными письмами. В результате Двуликий с завидной регулярностью получал толстенный плотно скрученный свиток, и ближайшие недели по вечерам старательно выделял время на ответы.

- Кать, - подал голос до того молчавший Лик. - Скажи честно, почему ты так хочешь им помочь?

- Я? - переспросила магичка. - Просто хочу и все.

- А ведь твой брат едва ли на год старше Александра, - внезапно вспомнил Стир, хлопая себя ладонью по лбу с такой силой, что Лик кубарем скатился по спине Спутника и взмыл в воздух, едва коснувшись кровати. Стир никак не прореагировал на возмущенный возглас Муза и потому, Лик, зависнув в одной точке и быстро-быстро трепеща крыльями, развел руки в стороны, многообещающе улыбаясь. Ни Руслан, ни Катя не потрудились предупредить друга о готовящейся пакости, ни единым жестом не показав, что что-то происходит. В следующее мгновение раздался едва слышный хлопок, и из графина исчезла почти половина воды. Одновременно между ладоней Лика появилось белесое облачко, начавшее быстро снижаться и одновременно расти. Муз парой взмахов полупрозрачных крыльев перенесся в сторону от эпицентра магического воздействия. Облачко еще несколько увеличилось в размерах и, разделившись на десятки составных частей, осыпалось градом прямо на спину Двуликого. Тот издал возмущенный вопль, резанувший по ушам друзей, и с мгновение ока очутился на расстоянии большого прыжка от столь негостеприимной кровати, после чего разразился возмущенной тирадой:

- Да как вы могли?! А еще друзья называются! Что, сложно было предупредить?! А?! Как вам не стыдно так пугать бедного несчастного меня?! Вот обижусь и уйду от вас, таких нехороших, далеко и надолго. Нет, уж лучше сразу навсегда! Или... э-э-э, не пойдет! Сильно много радости для вас...

Через пять минут, когда словесный поток, наконец, иссяк, Стир соизволил обратить внимание на лица друзей. Руслан откровенно скучал, состроив скептическую мину, зная все доводы наизусть, Лик довольно улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом, Катерина с огромным трудом сдерживала смех, готовый вот-вот прорваться сквозь остатки ее самообладания. За это время Руслан успел позаботиться о граде, рассыпанном на кровати. Теперь о шутке Лика напоминало лишь несколько влажных пятен да наполовину опустевший графин.

- Ну, так что? - проникновенным голосом вопросил Стир, становясь по центру комнаты и складывая руки на груди. Теперь он больше напоминал статую Гидеона Освободителя, стоящую на одной из площадей Мираны.

- Ничего, - ответил за всех Лик, зависнув перед лицом парня. - У нас тут серьезный разговор, а ты... - пальчик Муза обвиняюще указал на нос Спутника.

- А я тут причем? - обиженно насупился Стир. - Кое-кто начал первым...

- Ну да, конечно, - в свою очередь начал распаляться Лик. - А кто-то меня чуть не покалечил!

- Но ведь не покалечил же! - возмутился Двуликий. - Вон, ты какой здоровый, и с магией все в порядке.

- Может, хватит?! - теперь уже вспылила Катя, до того молча наблюдавшая за перепалкой. - Так мы сегодня что-нибудь решим или как?! А ведь мальчика итак уже давно похитили! Значит, нужно начинать поиски как можно раньше!

- А ведь Катя права, - спокойно заметил Руслан, все это время находившийся вне зоны столкновения. - Все вроде бы высказались. Или я что-то забыл?

Оба Спутника смущенно потупились, потом Стир отступил к кровати, но на этот раз присел на самый краешек. Казалось, он вот-вот свалится, но Двуликий каким-то образом ухитрялся сохранять равновесие.

- Я согласен, - подтвердил Лик.

- Тогда нам стоит обсудить дальнейший план действий, - произнес Руслан, обводя взглядом друзей. Непосвященный вполне мог решить, что происходящее его нисколько не волнует, но это было далеко не так - острый, отточенный ум Руслана уже начал анализ ситуации, рассматривая ее со всех возможных ракурсов, внося и отвергая различные предположения.

Четверка принялась за обсуждение...

Разошлись они далеко за полночь, но первоначальный план действий был готов.


- Нет, все, хватит! - категорично заявила Лиза, с мученическим выражением восседая в седле. - Может, это вы с детства привыкли в седле ездить. Мне лично кажется, что я вот-вот, фигурально выражаясь, копыта отброшу. Привал! Привал!! Привал!!! Иначе завтра мне придется всю дорогу идти пешком.

- Лиза, - вкрадчиво поинтересовался Стир. - Может, это у меня со зрением плохо...

- Что? - не поняла девушка, уже начиная подозревать, что Стир спрашивает ой как неспроста. Достаточно было пообщаться с парнем хотя бы день, чтобы понять, какой тот просто невероятный подъедала.

- Где твои копыта?

- Какие?

- Ну, которые ты собралась отбросить, - пояснил Стир.

- Нет у меня никаких копыт! - возмутилась девушка, уже напрочь позабывшая, что только-только использовала подобное сравнение.

- Да-а-а? - ехидненько улыбнулся юноша, решивший, что в очередной раз загрустившая новая знакомая нуждается в усиленном поднятии настроения, и потому переключившийся с излюбленного объекта оттачивания своего и без того уже весьма ощутимого остроумия - Кати. Кроме того, Лиза еще не привыкла к манере Стира и постоянно веселила его своими взбрыками. Вот и теперь.

- А не пойти бы тебе куда подальше! - эмоционально пожелала девушка, принципиально не употреблявшая мат, хотя сегодня она как никогда была близка к срыву.

- А куда это? - а теперь еще одна коронная улыбочка - невинного младенца.

- Да хоть на Кудыкину гору Кудыку ловить! - пояснила Лиза.

- Но я не знаю, где она, - притворно огорчился парень. - Может, просветишь, меня темного и неведающего?

- И просвещу, - пообещала девушка. - Берешь, поворачиваешь Барса направо. - Стир ехал как раз с правой стороны от Лизы. - Чуточку отстаешь от нас...

- Я не привык отставать, - гордо выпятил грудь парень.

- Так вот, - не прерываясь, продолжила Лиза. - Отстаешь, а потом присоединяешься к нашей живописной группе слева. Подальше от меня, - уточнила девушка. - Вот и будет тебе Камчатка.

- Но я просил показать дорогу на Кудыкину гору, - возразил Стир.

- А это ее народное название, - отпарировала Лиза. - Чтоб некоторых чересчур умных запутать.

- Это я-то чересчур... - воодушевился Стир, предвкушая еще один раунд. Как оказалось, когда девушка не хандрила и не жаловалась, она постоянно во что-нибудь вляпывалась. Просто удивительно, как Лиза и Тим добрались до "Звонких ручьев" с ее-то талантом... В такие минуты, а иногда даже часы, Лиза становилась отличным собеседником, с которой, казалось, можно было играть в словесные баталии бесконечно.

Наконец путники добрались до весьма уютной, на первый, да и второй взгляд полянки в густом лесу, по которому ехали несколько последних часов.

- Привал, - уверенным тоном прирожденного командира распорядился Руслан.

Все быстро спешились, только Тим чуть помедлил, с видимым усилием непривычного к длительным конным поездкам человека, да потом помог спуститься Лизе, которая как раз не стремилась скрыть свое состояние и со стоном опустилась на землю, вывернувшись из заботливых рук друга.

- Все, умереть не встать, - она страдальчески поморщилась, поудобнее устраиваясь на причудливо отливающей на солнце всеми оттенками зелени траве. - Тим, спасибо тебе большущее. Как же все болит! Честное слово, я словно развалина. А еще у меня большое подозрение, что я никогда не научусь нормально ездить верхом. Ой, больно!

- Могу посоветовать безотказное средство, - хитро улыбнулся Тим.

- И какое? - заинтересовалась девушка.

- Гильотину.

- Что?! - Лиза аж подскочила на месте. - Ты... Слов нет... Тоже мне шуточки!

- А что тут такого? - не понял тот. - Я разве не могу позаимствовать у отца одну?

- Эй, - вмешался Стир. - Я чего-то не понял. Просветили бы?! - при этом в глазах юноши заплясали чертики.

- В чем именно? - уточнил Тим.

- При чем здесь гильотина? - пояснила Катя.

- Ну, это просто, - рассмеялся парень. - Что-то вроде -- если голова болит, лучшее средство - гильотина. Раз и все, ничего точно больше болеть не будет.

- Не смешно, - бросил Руслан, стреноживая ноги своего жеребца.

- А я и не говорю, что умею шутить. Слушай, а ты не мог бы мне еще раз показать, а то я боюсь путы перетянуть. Не хотелось бы ноги Финисту повредить. Пора мне уже самому своим конем заниматься.

Финист -- конь, на котором путешествовал Тим - был насыщенного рыжего цвета с более темной гривой, хвостом и бабками, не слишком крупным и ладно сложенным, но самое главное - спокойным. Самое то для начинающего. Потому и поладил с ним юноша быстро, хотя все еще сильно уставал. Все-таки оба пришельца из иного мира катались на лошадях едва ли с полдюжины раз, и не смогли бы справится с такими норовистыми конями, что предпочитали более опытные наездники.

Лиза тоже получила лошадь во временное пользование, хоть и ей было неловко обременять хозяев. Но Северьян настоял, напомнив, что молодежь в любом случае собиралась на обратном пути заехать в поместье. Мысли о возможной неудаче девушка старательно гнала прочь, у нее почти получалось.

Кроме того, в "Звонких ручьях" осталась большая часть вещей Лизы и Тима. Они были слишком заметны и необычны, для предстоящего путешествия, а привлекать излишнее внимание никто не хотел. Так что теперь они оба щеголяли в местной одежде, благо удалось подобрать подходящую.

Сейчас они двигались по северной дороге, которая должна была привести их в местность, где, по предположению молодых магов, мог находиться Саша.


К сожалению, самый точный и верный способ результатов не дал. Мальчик явно носил защитный амулет, не засечь его местоположение.

Тогда Лиза предложила поискать при помощи фотографии. Адепты с интересом рассмотрели необычно четкое изображение счастливо смеющегося мальчишки, но как оказалось, фото было абсолютно бесполезно. Разве что теперь друзья кого ищут, да Руслан несколько часов хмурился, но на это никто толком внимания не обратил. Как объяснила Катя расстроенной Лизе, очень надеявшейся на снимок, тот не нес отпечатка личности разыскиваемого. Всего лишь изображение, кроме того, еще и недавнее. Например, по хорошим портретам, провисевшим в доме не один год, людей действительно находили, или по кулону с изображением, тоже рукописным. Во многом это зависело от таланта живописца. Настоящему мастеру удавалось передать внутреннюю суть, душу человека. К тому же портрет, много лет провисевший в доме, буквально напитывался энергией от живого человека, что и помогало в поисках. Но, либо фотографии вообще не обладали подобным свойством, являясь просто мертвым изображением, либо дело в новизне именно этой.

Тогда невидимый для Лизы и Тима Лик предложил Стиру одну идею, которая тому показалась стоящей, и о ней узнали друзьям. Адепты решили использовать "феникса" в качестве ориентира, надеясь начти след той безделушки, которую, казалось, века назад, Лиза купила в подарок брату. По предположению Лика похититель в принципе не мог ожидать, что кто-то из мира украденного мальчика сможет пройти следом за ним, о чем свидетельствовало и отсутствие даже самых простых ловушек на месте перехода. Оставалось надеяться, что маг и дальше был также беспечен. На мальчика он амулет навесил, а вот от ключа к парамиру, а точнее безделушки, на которую он поменял ключ, не избавился, что стало ясно после предварительной проверки. Почему, никто понятия не имел. Руслан, правда, предположил, что тот мог захотеть исследовать неизвестное ему вещество, из которого была сделана безделушка -- маг явно был исследователем. Иначе, как он смог пробить проход в парамир? О таком на лекциях не рассказывают. Как бы то ни было, но купленный Лизой "феникс" был отложен магом до лучших времен и, что самое важное, поддавался засечению. Руслан использовал "поиск родства", в основу построения которого заложил "феникса", что принесли парапутешественники. Как оказалось, в результате перехода на нем остался едва ощутимый отпечаток, который изначально напрочь перебивался грубым Сашиным колдовством. Однако этот след оказался более стойким и поддавался обнаружению. По аналогии подобный же след от перехода должен был обнаружиться и на Лизином подарке. К тому же эти следы адепты обнаружили на большинстве вещей гостей, так что шансы были очень велики. Этим адепты и воспользовались.

Пробное заклинание строил Руслан, как наиболее сильный и опытный. Он раздобыл в кабинете отца несколько разных по масштабу карт, надеясь определить хотя бы примерный район поисков.

Им повезло. Заклинание работало -- золотой "феникс", зачарованный подобно компасу, медленно поднялся в воздух, поддерживаемый мысленным усилием Лика, иначе ничего бы не вышло. Золото - слишком тяжелый металл, да еще и такой неподатливый...

По идее, имеющийся у них "феникс" должен был указать на местоположение прототипа. Это понятие впервые употребил именно Тим, остальным оно очень понравилось. А то один "феникс", второй "феникс" -- запутаешься

После продолжительного блуждания по карте королевства "феникс" завис над его южной провинцией и больше не двигался. Значит, скорее всего, похититель - родиец. Большей точности добиться не удалось, несмотря на более подробную карту - видимо, расстояние было слишком велико, ведь земли баронства находились на севере. Зато удалось выяснить хотя бы примерное направление движения. А потом еще не раз можно будет проверить.


Лиза собралась с силами и отправилась вместе с Катей собирать хворост для костра. В принципе, адептка могла просто обрушить одно из деревьев на дрова, но не стала. Во-первых, им все равно столько не нужно, да и дерево жалко, а во-вторых, сырая древесина горит плохо.

Погода стояла чудесная, и никто не жалел, что обедать приходится на открытом воздухе, а не в ближайшем трактире. Тем более, что он путешественников не впечатлил и, они, прикупив свежих продуктов в ближайшей деревеньке, отправились дальше.

Костер весело затрещал, жадно пожирая сухие ветви, в подвешенном над ним котелке начала закапать вода. Стир, штатный повар экспедиции, почистил и опустил в котелок молодую курицу. А ведь на ее месте вполне могла оказаться особь неизвестного возраста и весьма сомнительной свежести.

Хорошо еще, что Стир все детство провел среди живности и потому в ней отлично разбирался. Кстати, именно поэтому вороватый богатей-крестьянин, намеревавшийся запродать ничего не смыслящим благородным господам (а кем же они могли быть на таких превосходных лошадях, да при оружии?) почетную пенсионерку, старейшую на его подворье куриную долгожительницу, оказался жестоко разочарованным. "Это ж надо, не признать мага-то?! Пусть и мальца зеленого!" - огорчался потом мужик, ошарашенным взглядом окидывая учиненный Стиром разгром за попытку обдурить друзей. По двору бегали не менее ошарашенные куры с выпученными от потрясения глазами, несколько некогда гордых и степенных индюков недоверчиво трясли маленькими головками, оглядывая друг друга и остальную птицу. И было чему удивляться. В несколько мгновений у всего поголовья пернатых чрезмерно "умного" мужика исчезла половина перьев. Да как?! Ровно по середине куриного хребта шла полоса разделения. С одной стороны - курица как курица, а вот с другой... голая кожа с мелкими пуховыми перышками. Петух так вообще едва сознания от ужаса не потерял. Куда делась половина его роскошного хвоста, которым он хвастался перед подругами да перед остальными деревенскими петухами?! А уж напыщенные индюки...

А Стир, гордо развернувшись на каблуках, направился в сторону небольшого скромного, но чистого домика, рядом с которым во дворе бегало с пару дюжин симпатичных курочек. По пути парень тихо буркнул девушкам:

- Не умеешь - не берись.

Катя осознала свою ошибку и возмущаться не стала. Она по наивности решила, что на самом богатом подворье можно купить самый лучший товар, Лиза же вообще в этом ничего не смыслила и отправилась со старшей подругой за компанию. Вот и решил мужик содрать с них втридорога. Адептка уже было согласилась, но тут на горизонте нарисовался весьма довольный собой Стир, удачно сторговавший кольцо местной колбасы. Тут мужику бы подумать и не связываться с молодым магом. Так нет! Тот с пеной у рта принялся нахваливать качество товара, не обращая внимания на потемневшие от гнева глаза парня.

Стирен, хотя и был по природе своей большим шутником, неприкрытого обмана и надувательства, да и прикрытого тоже, на дух не переносил. В таких случаях уличенный оказывался наказанным, причем так, как считал нужным молодой маг. Юноша рамок не переходил, товар чаще всего не портил, только торговец потом еще долго становился объектом насмешек. На ближайшем к Королевской Академии рынке адепта знали в лицо все хозяева лавчонок и не рисковали с ним связываться, поэтому подобных инцидентов давно не было. А вот мужик в деревне не знал и знать не могу, за что и поплатился.

Стир добрался до приглянувшего ему домика и позвал хозяев. На пороге показался парнишка лет тринадцати-четырнадцати в узкой в плечах рубашке и коротковатых штанах. Те были подвязаны нешироким матерчатым поясом с причудливой вышивкой - чувствовалась работа любящих рук, и осыпаны мелкими стружками. В руках мальчишка сжимал стамеску, острый конец которой тускло поблескивал на солнце.

- Ты что ли хозяин? - поинтересовался Стир, в упор разглядывая паренька.

- Я! - тот не опустил взгляд, в свою очередь вперив его в пришельца.

- А не мал еще? - усмехнулся молодой маг.

- Какой уж есть, - ответствовал мальчишка. - Старший. Потому и хозяин.

- А отец где? - поинтересовался юноша.

- А зачем тебе? - набычился юный хозяин.

- А что, это такая большая тайна? - полюбопытствовал Стир.

- Да нет, - отмахнулся мальчик. - Погиб тятя, еще пять лет назад, зимой. Волки сожрали, гады!

- Извини, - смутился Стир, явно задев за больное место. - Тяжко было?

Паренек молча уставился под ноги адепта, отказываясь отвечать. Потом поднял голову, и, криво улыбнувшись, выпалил:

-- А как вы Авдея-то отделали! Так ему и надо! - зло сплюнул он.

- С чего его так не любишь? - Стир иногда странно влиял на людей. Вот, казалось бы, мальчишка совсем не собирался распространяться перед чужаком о своей жизни, а вот на тебе...

- Да не только его. Всю семейку ихнюю! Одним лыком шиты. Не зря их люди попроще да получше особо не жалуют. Только подхалимы и выслуживаются.

- Кого их? - уточнил Стир.

- Да я о сыне с подпевалами, - пояснил мальчик.

- И чем же они людям не угодили? - неподдельно заинтересовался Стир, игнорируя попытки Лика привлечь его внимание.

- Они Дашу обижают! - раздался тоненький детский голосок, из-за спины стоявшего в дверях паренька. Через пару мгновений показался и обладатель голоса - мальчик лет семи, явно младший брат, слишком сильно эти двое походили друг на друга. Теперь ясно, почему старший из мальчиков, явно занятый делом, оказался в курсе проделки Стира.

- А кто это? Сестра?

- Ага, - согласился старший. - Погодки мы, - пояснил он.

- Ежели сестра старшая, с чего ты тогда хозяин? - поинтересовался Стир.

- А от того и хозяин, что мужчина! - гордо вскинулся паренек.

- Мужчина, как же, - пробурчал себе под нос Двуликий, не желая обидеть мальчика. Тем более что тот как раз и был прав. Не все ли равно, что этому "мужчине" едва ли стукнуло четырнадцать. Он явно был хозяином и неплохо справлялся со своими обязанностями.

- Что ты сделала, гадина?! - раздался отчаянный вопль, ему вторили приглушенные проклятия.

- Емеля, - зло процедил сквозь зубы мальчишка и, так и не выпустив из рук старенькой стамески, бросился на голос. Стир никак не мог пропустить явно что-то интересное и молча последовал за мальчишкой. Лик неслышно рванул вперед.


Лиза, принявшая слова Стира и на свой счет, неторопливо шла по деревенской улице. Девушка редко выбиралась за город, только на дачу или на пикник, но это все равно не то. И хотя Лиза уже не раз видела небольшие деревеньки, они от этого менее интересными не становились. Эта ничем особенным не выделялась: широкая улица плавно понижалась, спускаясь к полноводной речке, которую путникам еще предстояло пересечь. Сквозь лай собак, кудахтанье кур и прочие звуки, издаваемые живностью, едва слышно пробивался плеск волн, мягко набегающих на берег, и тихое журчание текущей воды.

- Ко-ко-ко! - раздался звонкий голос петуха. Лиза с интересом посмотрела на красавца. Разноцветные, отливающие на солнце всеми цветами радуги, перья, почти черный, вороным отливом хвост, едва не подметающий. Этот образец мечты каждой несушки явно что-то нашел. Наклонившись, петух пристально рассматривал одному ему ведомое нечто, спрятавшееся в низкой реденькой травке, росшей по краям улицы. На голос хранителя и защитника уже спешили куры. Вот одна из них, на считанные сантиметры опередив товарок, успела-таки склюнуть найденную петухом вкусность. Тот вновь занялся поисками пропитания. С завидной периодичностью раздавалось его "Ко-ко-ко!". Лиза с неослабевающим интересом следила за этой картиной.

- Дашка -- дура! - раздался из-за ближайшего поворота резкий насмешливый голос.

- Дура! И кому ты только такая нужна? - в унисон подхватили еще два молодых голоса.

Лиза стремительно обернулась. Сумка, висевшая на плече, от резкого движения описала неширокую дугу и ощутимо ударила бок. Девушка поморщилась и снова вспомнила о собственной глупости: "Не хотела оставлять сумку на седле, вот и мучайся!"

Голоса приближались. Судя по всему, компания двигалась со стороны реки. Как бы то ни было, но стоило посмотреть, кого это там обижают, и девушка поспешила на выкрики.

Увидев небольшую процессию, Лиза в первое мгновения даже оторопела. Трое парней примерно ее возраста или чуть младше, словно дикари скакали вокруг невысокой, хрупкой скромно, но опрятно одетой девушки лет пятнадцати, молча несшей резное коромысло с полными ведрами.

Парни продолжили свою пляску, выкрикивая всякие гадости. Лиза видела, что девушка старательно не обращает внимания на обидчиков, осторожно, чтобы не расплескать воду, перебирая босыми ногами. Но тут один из них резко дернул за платок, тот слетел и черные, как смоль, волосы тяжелыми прядями рассыпались по плечам. Другой из насмешников тут же схватил одну из прядей и рванул ее на себя. Девочка едва слышно вскрикнула, резко вздохнула и остановилась, с трудом сдерживая стоящие в глазах слезы.

Тут Лиза не выдержала. Она, конечно, ссорилась с мальчишками в школе, и те ее за косу дергали, когда она еще волосы в косу заплетала, но это никогда не переходило границы детских шуток, игр. Но это!.. Серые глаза гневно сверкнули, и Лиза рванулась на помощь.

- Вы что это себе позволяете, дубины стоеросовые?! - с места в карьер начала она, стремясь вывести парней из равновесия. - Разве так можно?! Вас трое, олухов, а она одна!..

От такой невероятной наглости, "дубины стоеросовые" оцепенели, ошалело слушая обличающий монолог неизвестно откуда взявшейся девицы. Но потом, когда до них дошло, с кем они имеют дело, то шустро вернули себе привычное расположение духа и былую наглость.

- Не твое дело! - огрызнулся один.

- Пошла отсюда! - добавил второй.

Третий согласно закивал.

- И с чего это?! - возмутилась Лиза. - Вы бедной девочке проходе не даете! До слез ее довели. Можно подумать, она способна вам ответить. Да трусы вы, самые что ни на есть настоящие! А кто еще обижает слабых?! Конечно, она всего-навсего девушка, вот вы и рады стараться! А парней слабо?! Трусы! Динозавры доморощенные! Хомо идиотус!

Последние фразы парни явно не поняли, зато до них дошло, что девчонка совсем не боится и сбегать не собирается. Да еще и смеет их оскорблять!

- Все, сейчас кто-то получит, - угрожающе протянул самый рослый.

- Уходи, - раздался позади Лизы мелодичный, словно серебряный колокольчик, еле слышный голос. - Уходи. Они ведь не шутят, и очень злые.

- А как же тогда ты? Ну, уж нет, я тебя не брошу! - заявила девушка.

- Зачем ты мне помогаешь?! - распахнула черные глаза крестьяночка.

- Не люблю, когда слабых обижают! Еще с детства! - бросила Лиза, запуская руку в сумку и пытаясь отыскать столь необходимую ей сейчас вещь. Краем глаза она продолжала наблюдать за медленно, чтобы жертвы испугались посильнее, приближающимся здоровяком. - Ты лучше сама уходи.

- Не пойду, - в глазах крестьяночки разгорался огонь решительности. - Ты мне помогаешь, не могу же я просто так сбежать? Вместе будем!

- Ну, тогда ладно, - кивнула Лиза. - Встань по ветру. Быстро. Вот так, позади меня.

Девушка послушалась беспрекословно, встав чуть левее Лизы, спиной к ветерку, дувшему в сторону реки. Тот радостно растрепал ее волосы, лишившиеся ленты и заиграл со смоляными прядями. Лиза начала осторожно сдвигаться в сторону, стремясь, чтобы наступающий на нее парень и следующие за ним дружки оказались точь-в-точь против ветра. Потом она остановилась, наконец-то нащупав искомое в сумке, и предусмотрительно надорвала пакетик ногтем. Парням и в голову не пришло ускорить свое наступление - так они были уверены в своей непобедимости.

- Боишься? - поинтересовался вожак.

- Не-а, - лаконично ответила Лиза, отрицательно покачав головой.

- Сейчас забоишься, - пообещал тот и сделал последний шаг.

Лиза, ловко выскользнув из почти сомкнувшегося захвата, выхватила из сумки небольшой пакетик и распылила что-то мелкое и красное перед лицом атакующего, а потом быстро обойдя его - перед его приятелями. Те, не ожидая от какой-то девчонки такой прыти, замерли, но уже через пару секунд взвыли дурными голосами вперемешку с почти непрерывным чиханием и принялись остервенело тереть глаза.

- Что ты сделала, гадина?! - проревел вожак, из-за слез совершенно потеряв ориентацию в пространстве.

- Как вижу, вам красный перчик не по вкусу пришелся? - ласковым, почти медовым голоском поинтересовалась Лиза.

Всякий, хорошо знавший ее уже давно бы понял, что девушка в ярости, только старательно себя сдерживает. Разве что только чрезмерно ласковый голос да сузившиеся глаза выдавали ее состояние.

- Прореветесь, как девчонки, проморгаетесь, денечек-другой походите с красными, как у вампиров глазоньками... Ничего, скоро малость полегчает- не умрете. Но неприятно, признаю, - голос прямо сочился сладким ядом, от чего парням стало еще хуже. - Может, что и запомните.

- Пошли, - обратилась Лиза к крестьяночке, заворожено глядевшей на дивное зрелище. Та очнулась и молча кивнула, но прежде чем идти за незнакомкой, поставила ведра на землю и, стараясь не смыть раздражающее вещество с лиц обидчиков, окатила их водой. Те разразились проклятиями еще и в ее адрес, но девушка лишь удовлетворенно.

Завернув за угол, девушки едва не столкнулись со спешащими им на помощь Стиром и еще каким-то мальчишкой.


- Так значит, потом ты отдала Даше несколько упаковок? - уточнил Тим.

- Отдала, - согласилась Лиза. - Надеюсь, возражать не будешь? - глаза девушки воинственно сверкнули.

- Конечно же, нет, - запротестовал парень.

- Вот и хорошо.

- Ты решила, что в случае чего она и сама за себя постоять сможет? - спросила Катя.

- Ага. Просто я такой тип знаю. Они нападают только на слабых. А теперь Даша поняла, что они не такие уж и сильные. И вдобавок, трусливые. Иначе было бы совсем плохо. Пару раз она им ответит, думаю, они отстанут. Неинтересно дразнить того, кто не реагирует на подначки.

- Это точно, - согласилась адептка. - Знакомо.

- Ну вот, нас снова исключили из разговора! - возмутился Стир. - Вы не думаете, что это, по меньше мере, нечестно?

- Руслан вроде бы не возражает, - ласково улыбнулась Катя. - Так?

Тот лишь молча кивнул.

- А что тогда будет "по большей мере"? - полюбопытствовала Лиза.

- По большей мере? - переспросил Стир. - Так это просто сверхнаглость...

Лиза не реагировала, внимательно вглядываясь куда-то за спину юноши.

- Так что?.. - поинтересовался Двуликий.

- Да ничего, - словно во сне протянула девушка. - Ух ты, какой хорошенький! - восторженно выдохнула она, отставляя тарелку в сторону и осторожно приподнимаясь. - Иди сюда, маленький! Не бойся! Мы тебя не обидим! Иди сюда, лапочка!

Все обернулись и уставились на существо, столь умилившее Лизу.

Маленький, белый тонконогий жеребенок с длинной, как это ни странно для его возраста, едва заметно отливающей золотом гривой, медленно и боязливо приближался к присевшей на корточки девушке. Лиза протянула руку, и жеребенок неуверенно подставил изящную головку, тотчас перестав дрожать, едва девушка осторожно почесала у него за ушами, и почти сразу позволил себя обнять.

- Ой, какая у него грива, словно шелк.

Все остальные молча наблюдали за развернувшейся картиной. Только губы Стира едва заметно шевельнулись, как отметил про себя Тим. Парень, казалось, кому-то что-то втолковывал, потом довольно улыбнулся, соглашаясь и одобрительно кивая, красноречиво покосившись на кусты, из которых только что вышел жеребенок. Спустя мгновения те едва заметно закачались.

- Интересно, что это он тут делает? Такой маленький и один? - вопросила Катя.

- Не он, а она, - поправил Стир. - Это девочка.

- А я, признаться, думал, что в Родийских лесах их давно истребили, - добавил Руслан. - Видимо не всех.

- А где мать малышки? - поинтересовался Тим.

- А она... - начал Стир.

- Эй, а что это за шишка? - воскликнула Лиза, продолжая прижимать голову жеребенка к груди.

- Это не шишка, - заметил Стирен. - С малышкой все в порядке, за исключением того, что она ужасно напугана. К тому же ее мать мертыва, - он коротко кивнул друзьям, и те, быстро поднявшись, принялись освобождать лошадей.

- Тим, будь другом, собери посуду и упакуй ее, - попросили Катя, быстро очистив тарелки и котелок.

- Хорошо, - кивнул тот. - Только зачем такая срочность?

- Нам стоит подготовиться к появления охотников, - пояснил Руслан, прикрепляя одну из переметных сум на вьючную лошадь.

- Каких охотников? - переспросила Лиза.

- Тех, что убили мать малышки, - ответил Стир, нехорошо прищурившись. - Они скоро будут здесь, а нам ведь ее еще прятать.

- Зачем? - Лиза никак не могла понять, при чем тут обычный жеребенок. К чему такие проблемы.

- Раз охотники идут по следу, думаю, тут Стир прав, ему лучше знать, то она им нужна. А раз так, лучше, если ее просто не найдут, - грустно улыбнулась Катя.

Стир отстраненно кивнул, словно прислушиваясь к кому-то невидимому.

- Но зачем им какой-то жеребенок?

- Не жеребенок, - поправил Руслан - Маленький единорог.