# Пути тьмы - 2

Ви Поль Де

Вторая часть романа.

Небо было чистым и практически безоблачным, лишь изредка проплывали небольшие хлопья белого тумана, и то, далеко внизу. Дракон мерно взмахивал крыльями, направляясь на северо-запад Империи. Восседающий на нем Кассадар размышлял. Вместе с Некросом они неплохо повеселились на юге - зачистили несколько поселений карликов-некромантов (по личному пожеланию Некроса). Как оказалось, костяному дракону, несмотря на его неживое состояние, требовалась регулярная подпитка живыми существами, если же те обладали магической силой - то это было совсем хорошо. Малыши-некроманты стали идеальными кандидатурами, тем более что у дракона к ним была давняя нелюбовь. Однако карлики как-то быстро закончились, и друзья переключились на различную живность, обильно заселившую пустыню. В среднем, Некросу нужно было питаться раз в неделю, чтобы не начать терять силы, хотя, безусловно, умереть от голода он не мог. Просто физически. Однако и становиться слабее никак не желал, и Кассадар начал уставать от поисков живности, могущей утолить вечный голод костяного дракона. Они уничтожили уже не меньше десятка Пустынных Бегунов, и без счету саламандр, гиен и пауков. Любая живность начинала разбегаться, лишь в небе раздавался почти неслышный шелест полупрозрачных драконьих крыльев. Поэтому, учитывая что пустыня малость опустела, некромант с драконом решили немного сменить место дислокации, и переместиться на северо-запад, там, по слухам, бродило множество медведей, оленей, быков и прочей живности. Дракон предлагал, правда, совершить налет на какой-нибудь город, и подзакусить магами-людьми, но лич был категорически против, сказав, что нефиг усложнять себе жизнь и рисковать лишний раз. И даже взял с Некроса специальную магическую клятву, что тот не будет жрать людей без его разрешения. Тот согласился, явно надеясь, что лич когда-нибудь передумает. Кассадар саркастически усмехнулся, у дракона не было шансов.

- Браттт, там фффпереди какое-то большое посссселение! И горы! - прошипел дракон.

- Кажется, мы на месте! В этих горах водятся козлы, бараны, и прочая живность, будешь питаться ей, понятно?

- Да, братттт!

- Ну и хорошо, сейчас приземлимся на вершине вон той скалы, и я тебя покину на некоторое время. Сможешь меня подождать, не сильно шумя и не привлекая внимание?

- Ттты нннадолго?

- Не знаю, брат. Вполне возможно, что мы здесь задержимся...

***

Пятерка воинов быстро ехала по пустыне, поднимая за собой целую тучу песка, огненно-рыжие ящерицы неутомимо шли вперед. Далеко на горизонте показалась еле заметная темная полоса - Эльфийский лес, то место, куда так и не дошел груз.

- Внимание! - сказал Тор, - потерянные эльфийские вещи где-то недалеко, двигаемся с большой осторожностью, мало ли какие там ловушки стоят. Вуду, отслеживай магический фон, ищи повышенное содержание магии жизни, пока лес не начался, его заметить легче будет.

- Si, comandante!

- Мы тоже будем внимательно смотреть - добавил Ян.

Ящерицы снизили скорость, и пошли неспешным шагом, воины внимательно изучали местность вокруг. Вдали замаячили небольшие пустынные барханы.

- Тор, что-то странное - заметил Ульт, внимательно вглядываясь вперед. - Я никогда не видел такой травы в пустыне, здесь в лучшем случае кустарники растут, колючки всякие.

Воины подъехали чуть ближе, барханы расступились, и Андрей увидел, про что говорил эльф. Перед отрядом показалась зеленая, пушистая полянка, поросшая травой и небольшими деревцами, красивая и миролюбиво выглядящая. И очень подозрительная посреди высохшей пустыни.

- Вуду, присмотрись.

Маг скользнул в магическое восприятие, полянка просто фонтанировала магией жизни. Источника же не наблюдалось, точнее... Игорь присмотрелся получше, от самого центра полянки уходила вдаль тонкая зеленая ниточка, ярко светящаяся от перекачиваемой энергии.

- Поляна непростая, энергия идет оттуда! - показал рукой маг.

- Действие артефакта? - спросил Тор.

- Не знаю. Может, и ловушка какая-нибудь. Проверим?

- Давай. Кинь туда камень.

Вуду кинул камешек, ничего не произошло.

- Странно! - сказал Серж. - Ну что, пойдем и посмотрим поближе?

- Стой на месте - приказал Андрей. - Ян, можешь стрелой какую-нибудь живность подбить? Тут вроде гнездо сусликов или землероек было рядом?

- Сейчас, командир.

Эльф развернулся, и ускакал назад. Через десяток минут, когда друзья уже начали уставать от стояния на месте, он вернулся, таща за уши маленького желтоватого зверька.

- Я со стрелы наконечник снял, и оглушил его. Похож на суслика, стоял и охранял свою нору. Что дальше?

- Я сам проверю - сказал Андрей, взял бессознательную тушку суслика, и кинул на край поляны. Опять ничего не произошло, Серега укоризненно посмотрел на командира, и уже хотел идти вперед, когда произошло нечто. Тело зверька начали оплетать какие-то серебристые нити, затягивая того в кокон, потом последовала яркая вспышка, и на друзей воззрился небольшой монстр, размером в добрый десяток раз больше своего прототипа. В холке тварь достигала почти двух метров, небольшие до этого клыки превратились в огромнейшие острые зубы, глаза стали матово-черными и не отражали свет. Цвет тела также изменился, став темно-зеленым. Миролюбивой тварь не выглядела точно. Злобно ударила по земле хвостом, поднимая столб скошенной травы, и ринулась на воинов.

- Хвост-то откуда взялся? - удивленно спросил Серж, отскакивая в сторону от протянутых к нему когтистых длинных лап.

- Лапок таких тоже не наблюдалось раньше! - заметил Вуду, швыряя небольшой фаербол. Тот ударил в шкуру, оставляя небольшую подпалину. Тварь зашипела, а рана начала затягиваться на глазах.

- Это уже не смешно! - обиженно сказал Игорь.

Тор ударил мечом, оставляя большой разрез на боку твари, оттуда потекла странная синеватая жидкость, совсем непохожая на кровь. Однако рана на глазах начала затягиваться, и исчезла, не оставив и следа. Экс-суслик прыгнул на обидчика, и только невероятная реакция Свисса спасла того от удара лап.

- Нифига у него регенерация! - только и сказал Серж.

- Вуду, у него свои запасы силы или берет откуда-то?

Маг отскочил в сторону, пока друзья отвлекали монстрика, не давая тому вырваться из круга, образованного ящерицами. Суслик, к слову, времени не терял, и уже успел серьезно пропороть бок скакуну Ульта, тот отбежал в сторону, и эльф начал спешно исцелять ящера.

- Вуду, быстрее, он сильнее становится!

Действительно, тварь как будто ускорялась и становилась сильнее с каждой минутой.

Вуду посмотрел на нее магическим зрением, что интересно, тварь не была живой. В полном смысле этого слова, живым был лишь участок ее тела, в районе правого 'плеча', куда шел толстый канал силы, переправленный все с той же полянки.

- Бейте в правое плечо! - выкрикнул маг, и подал пример, метнув туда Водяное копье. Суслик с впечатляющей скоростью увернулся, и оно прошло мимо, пропахав полянку, как плугом. А вот Серж своего не упустил, и его топор опустился точно на плечо твари. Произошел впечатляющий выброс Силы, и тварь скукожилась, оставив на месте себя маленькую, разрубленную пополам желтоватую тушку зверька.

- И что это было? - вслух спросил Серж, разглядывая маленький и безобидный трупик.

- Эльфийская магическая ловушка - ответил Вуду, сосредоточенно изучающий Книгу. - Накачка магией Жизни, и создание Голема Жизни, за основу берется какое-то существо, и модифицируется. Обычная магия жизни просто поднимает уровень здоровья и силы, здесь же еще задействован метаморфизм. Известно про это направление магии немного, эльфы не любят делиться секретами. Я тоже пока тут ничего не разберу, надо будет у знающих людей поинтересоваться.

- А полянка здесь нафига?

- Видимо, какой-то из артефактов содержит магию Жизни, и она начала утекать в пустыню, защита прохудилась или еще что-то. Выросла полянка, вполне возможно, что здесь был просто защитный полог, или же эльфы груз обезопасили, поместили здесь ловушку, а уже потом выросла трава. Хрен его знает, короче. Разбираться надо. Главное, что я проследил, откуда идет энергия, это недалеко отсюда. А полянку лучше обойти, не факт, что тут еще сюрпризы не остались.

На том и порешили, осторожно объехали зеленый участок, и двинули дальше. Вуду периодически переходил на магическое зрение, отслеживая направление потока энергии. Встретилась еще одна полянка, еще более зеленая, и даже с цветами, желания поваляться на травке ни у кого не возникло, объехали за добрые пятьдесят метров, впереди показался небольшой бугорок, черного цвета. Присмотрелись, это оказался небольшой возок, практически полностью засыпанный песком, причем песок почему-то изменил цвет.

- Это больше похоже на чернозем - заметил Вуду - я помню, в деревне у бабушки такой был. Наверное, это тоже из-за магии.

Вокруг возка, кстати, раньше была какая-то защита, вокруг валялись несколько засушенных ящериц и сколопендр.

- Интересно, почему эти твари сдохли, а не были модифицированы? - спросил Тор.

- Не знаю я, я же не эльф и не маг Жизни - возмутился Игорь. - Лет через пятьдесят скажу, когда сам разберусь... Так, я предполагаю, что нужный нам груз находится в центре этой тележки. И нить Силы тоже идет куда-то сюда.

- Я думаю, что руками разгребать эту землю - не очень хорошая идея - сказал Ян. - Можешь ее сдуть?

- Хорошая идея, сейчас я тот ветерок, который для прохлады использовали, чуть усилю, и все будет в шоколаде.

Вуду сосредоточился, стягивая к себе воздух, потом придал ему форму кинжала, ослабил плетения, чтобы поток был максимально мощным, но не режущим, убрал заостренные кромки, и направил полученный конструкт в сторону бугорка земли. Результат получился неплохим, потоком воздуха сдуло всю землю, возок стал чистым и новым с виду. В центре повозки лежал небольшой сундучок, аж переливающийся от наложенных на него заклятий.

- Похоже, это то, что нам нужно - сказал Серж.

- Так, посмотрим, что можно сделать - произнес Вуду.

Надо заметить, посмотреть было на что. Сундучок был закрыт целым комплексом различных заклятий, начиная от магии Жизни, и заканчивая землей, водой и огнем, воздуха вроде только и не было. Огненные заклинания проходили прямо сквозь сундук, было похоже, что в случае попытки взлома все содержимое будет просто испепелено. Также наличествовала привязка хранилища к повозке, водные заклятия, при попытке сдвинуть его с места нарушитель резался на мелкие ломтики.

- Так, я такое не распутаю - сказал Игорь. - Там есть привязка к повозке, ее можно еще перервать. Если же на сам сундук надавить голой силой, он сгорит, похоже, эльфы сильно не хотели отдавать содержимое в чужие руки.

- Интересно, что там внутри - сказал Серж. - Алхимик говорил о доспехах и оружии, но размеры небольшие, меч или щит туда бы точно не влезли.

- Вуду, сможешь его оттуда вытащить? Если кто и сломает защиту, то это Венгер, можно ему часть трофеев отдать, либо приплатить.

- Попробую.

Вуду сосредоточился, нашел водяные плетения, хитро прицепленные к днищу повозки. При увеличении вся эта система напоминала множество острых крючков, хаотично разбросанных по деревянному днищу, тонкие синие линии отходили в сторону, и начинали сплетаться в плотный узел, привязанный к одному из углов сундука. Именно сюда маг и решил нанести удар. Потянулся к плетению, и тут же отдернулся назад, нехило шарахнуло магией земли. Выматерился сквозь зубы, пригляделся, увидел еще и тонкую полоску земли, привязанную уже к песку под повозкой, и обмотанную вокруг водяного плетения.

- Убил бы гада, который такую хрень навертел - проворчал Вуду, осторожно оттягивая энергию земли к себе. Получилось, та упиралась, но поддавалась воздействию, всю убирать не стал, открыл лишь с той стороны, где хотел ударить в водяное плетение. Добрался до воды, ее тоже осторожно опустошил, заодно нашел источник энергии - небольшую склянку с жидкостью, сиротливо валяющуюся возле сундука и совершенно безобидную с виду. Однако это был какой-то мощный артефакт, Вуду еле-еле смог на секунду прервать поток маны, исходящий от бутылочки. Секунды хватило, плетение с негромким звоном распалось, остаток земляного заклинания отскочил и присосался к борту повозки.

- Так, возок лучше не трогать - негромко сказал Вуду. - Оставим здесь. А вот сундук я сейчас попробую приподнять.

Поместил воздушную линзу под сундук, осторожно приподнял, тот неохотно взлетел на высоту в пару сантиметров. При небольших размерах он был очень тяжел, Вуду еле-еле хватило силы, чтобы вытащить его на пару метров от повозки, где уже точно не было никаких хитрых заклятий. Руками прикасаться к сундуку не хотелось, накинули на него сеть, конец которой привязали к седлу Свисса. Игорь поддерживал воздушные плетения, удерживающие сундук на небольшой высоте, чтобы можно было его тащить. Мана утекала прямо на глазах, маг выпил один пузырек, и сказал:

- Поехали отсюда и побыстрее, волоком его лучше не тащить, след останется, причем и магический тоже. А на весу я его долго не удержу, жрет ману очень быстро.

- Поехали! - согласился Тор. - Не хватало еще, чтобы владельцы возка тут нарисовались. А что вообще про эльфов можешь сказать, это же их груз?

Воины заскочили в седла, пришпорили скакунов и двинули в сторону города. Вуду начал рассказывать:

- Ну, в Книге про эльфов написано, что это достаточно заносчивые создания, со своей культурой, языком, традициями. Они несколько десятков тысяч лет ни с кем не контактировали, после одной из Междуусобных Войн, и с ними трудно общаться. В отличие, например, от Яна и Ульта, их мир по культурным особенностям ближе к нам, поэтому мы нормально понимаем друг друга.

- Это точно! - вставил Ульт. - Вы от нас не сильно отличаетесь, мы воины, а не придворные. Поэтому говорим достаточно просто, и всегда именно то, что имеем в виду, безо всяких там намеков и прочего.

- Да, а вот у местных эльфов очень развита дипломатия, искусство лжи в глаза. Они общаются с помощью намеков, полутонов, хитрых фраз, где непонятно, что имелось в виду и так далее. Брехливый народец - сказал Вуду. - Так что я бы твоей принцессе не особенно верил, у нее в крови память тысячи лживых поколений.

- Еще что-то? - холодно спросил Тор.

- Из-за того, что эльфы тысячи лет не общались с другими народами, у них начались процессы вырождения. Они там, грубо говоря, скрещивались только между своими Домами, что стало приводить к появлению неполноценных детей, с разными атавизмами, типа лишних пальцев на руках. По научному, генофонд у них обеднел. Также это привело к различным отклонениям в психике и извращениям в некоторых Домах.

- А подробнее? - заинтересовался Серж.

- Был у них там Дом Голубой Луны. Так они вообще заявили, что любовь к женщине - низменна, поскольку это изначально грязные создания, с ними не об охоте не поговорить, ни о рыбалке. Их дело - только детей рожать. А вот любовь между мужчинами - возвышенная и утонченная, это вроде братства, только еще ближе...

- Фуу, б..я, гомосеки что ли? - с отвращением сплюнул Серж.

- Ну да. Правда, тогдашний Король эльфов все это дело просек, и выжег педерастию огнем и мечом, поскольку это уже реальная деградация была. Остатки этого Дома еще долго потом кровь портили правящей династии. По слухам, эти выродки до сих пор где-то есть, но хорошо скрываются. Хотя официально их и не существует уже.

- Уж не отсюда ли песня известная появилась? - усмехнулся Тор.

- Хрен его знает, возможно, что это влияние одного мира на другой сказалось.

- Ладно, неприятная эта тема, с гомосеками биться - сказал Серж. - Я этих уродов еще на Земле терпеть не мог. А здесь, это же настоящие боевые пидарасы будут!

- Ага, боевой эльфийский пидарас пятидесятого уровня - это серьезно! - заржал Вуду. - К такому спиной в бою не дай Бог повернуться...

- Ладно, все, заткнулись - сказал Тор. - Мы еще не доехали, а вы что-то расслабились. Про червей помните, надеюсь?

Все послушно умолкли, и весь дальнейший путь раздавался лишь звук шелеста лап ящеров по песку. Тор внимательно наблюдал через тактический браслет за окружающей местностью, слава Богу, все было спокойно. Показались сначала вершины наблюдательных башен Таунвилля, потом стены, и вот уже весь город оказался на виду. Друзья проехали мимо стражников, с интересом наблюдающих за левитирующим в сетке сундуком, и направились прямо к дому Венгера. На стук в дверь никто не отзывался, минут через десять раздалось недовольное кряхтение:

- Ну что за молодежь нынче пошла, уж прилег на пять минут отдохнуть, и то...

- Уважаемый Венгер, у вас сейчас очень быстро сон пройдет - сказал Тор - когда вы увидите, что мы привезли.

Дверь открылась, на пороге появился зевающий алхимик. Впрочем, очередной зевок застыл у него в горле, когда он увидел эльфийский сундучок.

- Это то, о чем я думаю?

- Именно, тот самый потерявшийся груз. Мы не рискнули его потрошить на месте, уж больно там заклинаний защитных много.

- Это вы правильно решили, юноша. Защита и правда серьезная. Ладно, тащите ко мне, не надо этим на улице светить.

Сундучок отцепили от седла Свисса, и осторожно втянули внутрь лавки, поставили на специальную деревянную подставку. Венгер сказал:

- Вуду, ты можешь расслабиться, здесь все заклинания экранируются, дерево непростое, опускай.

Игорь послушно ослабил воздушное плетение, и потенциальное хранилище артефактов приземлилось на подставку.

- Так, посмотрим - негромко сказал алхимик. - Эльфийские защитные заклинания, огонь, вода, остатки земляных плетений, и сюда еще хитро вделана магия жизни. Вы правильно сделали, что не прикасались к сундучку. У меня есть кое-какой опыт по обезвреживанию подобных ловушек, но это потребует времени и значительных затрат сил.

- Сколько? - проницательно спросил Серж.

- Не знаю пока, зайдите через пару дней. Но не меньше пяти-шести тысяч точно.

- Уважаемый Венгер, мы вам безусловно доверяем, но как убедиться, что вы ничего не вытащите интересного из сундучка? Или чтобы ничего не потерялось? - поинтересовался Вуду.

- Я оставлю последнее защитное заклинание, огненное. Зафиксируй, как оно выглядит, и снимешь сам, подделать его невозможно.

Вуду пригляделся, рисунок огненного заклятия действительно был уникален, он ветвился, расщеплялся на тонкие, почти невидимые нити, образующие затейливый узор.

- Красиво, правда? А как снимать, я тебе объясню. Мы, люди, только ломать такую красоту и умеем, создавать будем еще долго учиться - с сожалением сказал Венгер.

- Хорошо, договорились! - подытожил Тор. - Мы зайдем через пару дней.

- Отлично, а теперь не отвлекайте меня, работа требует большого сосредоточения.

- Пошли, ребята!

Друзья вышли из дома алхимика и отправились в таверну - удачное завершение рейда требовалось обмыть.

- Интересно, а как там дела у принцессы? - некстати мелькнула у Тора мысль.


Злая и уставшая Микаэла ехала на измотанном и покрытом засохшей пеной и пылью жеребце. Когда-то белоснежно-белая лошадь сейчас была серой от пыли и усталости. Рядом ехал не менее уставший Скар, бережно придерживающий правую, сильно разорванную руку. От остального отряда, состоящего из более чем десятка серьезных наемников, людей и гномов, не осталось и следа. Принцесса сквозь зубы прошипела очередное ругательство на древнеэльфийском, Скар осуждающе покачал головой - принцесса ругалась с того самого момента, когда они попали в засаду. Микка не заметила его жеста, мысленно она была до сих пор там, на безобидной и зеленой полянке, усыпанной белоснежными цветами, на которую столь неосмотрительно въехал отряд принцессы.

Наемников набирал лично Скар, опыт в подборе отрядов у него был немалый. Поэтому он выбрал двенадцать лучших воинов, оказавшихся на тот момент в Таунвилле. Здесь были два топориста, шесть мечников, три лучника, и даже один маг Воздуха, невесть как очутившийся в этих краях, недавний выпускник магической Академии, 22-го уровня мастерства. Отряд получился серьезный и сбалансированный, общая сумма для найма воинов получилась немалая, но полученный результат того стоил. С такой группой, особенно включая самого Скара, и принцессу, бывшую весьма сильным магом, можно было соваться даже в подземелья Личей. Сейчас же задание не обещало быть таким серьезным, Скар скорее перестраховался, можно было набрать и вдвое более слабый отряд. По данным, полученным принцессой из магического кольца, был еще один древний артефакт, оставленный на границе Эльфийского леса. Зачем эти артефакты так нужны принцессе, Скар точно не знал, но догадывался, что Микаэла каким-то образом собирает с них информацию об убийцах своих родителей. Несмотря на прошедшее время, ненависть ее не угасла и эльфийка шла к цели любой ценой.

- Ну что, ребятушки, почти доехали? - спросил у воинов Огм, здоровенный гном-топорист, как-то незаметно взявший на себя руководство отрядом в отсутствие Скара и принцессы.

- Ага! - сплюнул на землю маг, худощавый светловолосый юноша в сине-зеленой накидке магов Воздуха. Звали его Ардин. - Я себе уже всю задницу отбил об лошадь!

- Это тебе не по воздуху левитировать! - заржал один из мечников.

- Так, разговоры в сторону, начальство едет! - сказал еще кто-то.

Действительно, к отряду подскакали принцесса со Скаром, до этого отошедшие по каким-то своим делам.

- Мы совсем рядом! - сказала принцесса. - Я чувствую эманации артефакта!

- Как договаривались? - спросил Огм. - Вам артефакт, и половина всех трофеев?

- Я своего слова не меняю! - холодно ответила принцесса. - Это не очень тяжелая для вас работа?

- Обижаете, сударыня. Напомните лучше еще раз, что нас там ждет?

- Точно не известно. Если бы я знала, то справилась бы вдвоем со Скаром. Вы как раз и есть моя страховка от всяких неожиданностей. Нам не надо лезть в самую глубину леса, там полно ловушек и опасных тварей. Мы пройдем по самой окраине. Но даже если там нет таких существ, как в центре леса, они могут быть опасны. Мои предки значительно изменили многих существ, чтобы обезопасить свои владения!

- Нам с разными тварями приходилось биться, ага, ребята? - спросил Огм. Ответом ему было дружное одобрительное мычание.

- Ну, тогда вам нечего бояться. Вперед.

Отряд двинулся вперед, и въехал на небольшую зеленую полянку, усыпанную белоснежными красивыми цветами.

- Здорово-то как! - сказал один из мечников. Это были его последние слова.

Невесть откуда взявшиеся толстые корни пронзили его насквозь, и он упал на землю, захлебываясь кровью. Друзья не успели ему помочь, так как подобные же корни атаковали их со всех сторон. Следующими пали лошади наемников, они не успели даже заржать. Все солдаты были опытными воинами, смогли спрыгнуть. Принцесса и Скар ехали в хвосте отряда, их лошади заржали, встали на дыбы, скинув седоков, и ускакали прочь, вслед им метнулось несколько ветвей, но не достали. Тем временем на полянке закипел бой. Один из мечников грациозно ушел сразу от двух атакующих отростков, но третий пронзил его спину, он умер мгновенно. Кого-то из лучников просто придавило к земле, он пытался сопротивляться, из земли высунулись еще жадные щупальца, и утащили захлебывающегося криком человека в глубину.

- В круг! - выкрикнула принцесса.

Воины повиновались, Микаэла сотворила круг огня, парочка сунувшихся отростков мгновенно превратилась в пепел, атака на мгновение утихла.

- Что это за...? - начал Ардин, и в этот момент их атаковали снизу.

Маг успел отреагировать, и поставил прямо в земле воздушную линзу, в которую спустя мгновение с грохотом ударили отростки, снабженные страховидными крючьями на концах. Отряд подбросило.

- Я выдержу еще пару атак - прохрипел Ардин, - не больше. Думайте, как выбираться!

- По воздуху! - сказала принцесса. - Делай еще линзы, как ступени, будем перепрыгивать с одной на другую!

- Отлично, только прыгайте очень быстро, они будут держаться буквально несколько секунд, я на пределе уже.

Маг начал творить заклинания, первая линза возникла на уровне груди, на нее вскарабкался Огм.

- И где...? - вопрос повис в воздухе, тут же появилась следующая линза. Гном подал руку принцессе, та легко заскочила, гном полез дальше. Принцесса помогла Скару, тот потянул следующего. Маг продолжал творить, уже появилось несколько линз, позволяющих отряду уйти на добрый десяток метров в сторону, за пределы злополучной поляны. И тут оказалось, что атаковать их могут не только снизу. Двух воинов, успевших забраться на первую линзу, смахнули корни, прошедшие прямо над до сих пор стоящим огненным кругом, и утащили куда-то вглубь леса. Оттуда донеслись душераздирающие крики, мерзкий хруст, и все стихло.

- Быстрее, быстрее! - крикнул Ардин. - Я уже не могу...

Снизу ударили в очередной раз, гораздо сильнее, чем прежде. Защита не выдержала, маг подскочил высоко вверх, завис, левитируя. Это было ошибкой. Сразу с трех сторон на него ринулись плети и ветви деревьев, и за секунду разорвали на части. Во все стороны хлынула кровь, брызги долетели до самого верха стоящих рядом деревьев. Микка смахнула капли с лица, зло проговорила:

- Ну, гниды, я до вас доберусь.

- Смотрите, как бы до нас не добрались, сударыня! - проворчал гном. Они с принцессой уже залезли на последнюю линзу, с которой была видна спасительная пустыня.

Внизу раздалось странное шипение. Принцесса перевела взгляд туда. Ее огненный круг перестал существовать, что уже говорило о немалой магической мощи атакующих, а внизу началось непонятное шевеление и на полянку вышли...

- Не верю своим глазам! - изумленно сказал гном. Принцесса в душе согласилась с ним, поскольку это были энты! Те самые, которые считались полностью истребленными еще две тысячи лет назад. К слову, они не очень походили на собственные изображения в учебниках истории. Были энты не зеленого, а скорее черно-коричневого цвета, и помимо длинных крючковатых рук их торсы венчала целая паутина вьющихся ветвей, корней, непонятных отростков, ни на секунду не прекращающих свое завораживающе-красивое, но от этого не менее опасное движение. Энты не дали возможности любоваться собой дальше, отростки мгновенно увеличились в длину, и стянули с линзы еще троих воинов, на свою беду оказавшихся в самом низу и тоже залюбовавшихся живыми реликтами. Несколько мгновений, и на земле лежали изувеченные и изломанные тела. В живых осталось трое воинов, включая Огма, Скар и принцесса.

- Прыгаем в сторону пустыни, быстро! - приказала Микка.

Они втроем со Скаром и гномом спрыгнули вниз, с высоты в добрый десяток метров, сгруппировались, перекатились, гася инерцию. За ними на линзу поднялись два последних воина, лучник и топорист. Энты выстрелили своими ветвями снова, солдаты успели отреагировать. Топор превратился в светящийся круг в опытных руках воина, и обрубил атакующие отростки, на землю посыпались щепки. Лучник достал сразу несколько стрел, и одна за другой отправил в сторону энтов. Обычные стрелы не причинили бы им вреда, что смысла втыкать железо в дерево? Но эти стрелы простыми не были, при выпускании из лука они прямо в воздухе загорелись синим колдовским пламенем, и вонзились в верхнюю часть одного из существ, условно ее можно было назвать головой. Тварь заверещала, мгновенно заливаясь огнем, упала на землю, пытаясь сбить пламя. Тщетно! На глаз энт превратился в пепел. Остальные замерли на секунду, и больше атаковать не пытались. Лучник усмехнулся, достал из колчана еще десяток зачарованных стрел. И тут вступила в бой еще одна сила. В сторону воинов отправилась целая сеть из черных, мерзко выглядевших заклинаний. Больше всего это напоминало колдовство некромантов, но откуда они могли взяться здесь, в этом зеленом, изначально Светлом лесу? Принцесса выкрикнула, отправила в сторону черных плетений большой фаербол, те отклонились в сторону, с шумом врезались в близстоящие деревья, мгновенно превратив их в пыль. Воины среагировали на новую опасность, лучник сместил прицел и отправил две магические стрелы в ту сторону, откуда вылетело заклинание. Раздался крик, причем это был крик человека. Либо человекоподобного существа.

- Спрыгивайте! - крикнула принцесса. - Отомстим потом!

Воины повиновались, повернулись спиной к опасности, собрались прыгать... из леса, разделившись в полете на несколько частей, прилетело широкое черное плетение, и изрубило солдат на множество кусочков. Не спасла даже магически усиленная броня. Земля вновь оросилась кровью.

Гном произнес несколько слов. Таких ругательств не слышал даже Скар, несмотря на свой весьма немалый опыт. Земля содрогнулась, к остатку отряда направлялись черные энты.

- Ну что, сударыня, давайте прощеваться - гном хмуро взглянул на принцессу и ее заместителя. - Там ваши лошади пасутся, заскакивайте и давайте деру, я их задержу.

- Огм, давай с нами! Моя лошадь вынесет тебя, а мы со Скаром уедем на его коне!

- Некуда мне идти, там все мои друзья теперь лежат. Они в бою пали, что же, я хуже их получаюсь?

- Мы вернемся и отомстим!

- Нет, это окончательное решение! Я еще срублю пару деревяшек, хватит на погребальный костер.

Принцесса, увидев, что уговаривать гнома бесполезно, свистнула лошадей, они со Скаром вскочили в седла, отъехали чуть назад. Огм запел боевую песню гномов, вгоняя себя в транс, завертел топором, и двинулся навстречу энтам. Те нерешительно остановились, не понимая, почему эта мелкая букашка не бежит сломя голову прочь. Гном резко ускорился, выдохнул какое-то заклятие, отчего двуручный топор загорелся зеленым, ядовитым пламенем, и врубился в ряды наступающих живых деревьев. Во все стороны полетели щепки, топор гнома не только разрубал, но и разъедал древесину подобно кислоте. Принцесса метнула несколько больших фаерболов, отвлекая внимание, поскольку ущерба они почему-то не причиняли. Гном успел прикончить двоих энтов, осталось еще четверо, как из леса вышло очередное живое полено, почти в полтора раза больших размеров. А на шее у него, Микаэла не поверила своим глазам, восседал эльф! Впрочем, соплеменник почему-то не проявил к ней родственных чувств, и ударил сразу несколькими заклинаниями, огнем, землей и смертью. Микка еле-еле успела поставить щит, песок и трава неподалеку от нее превратились в черную, хорошо прожаренную субстанцию. Гном заметил новую опасность, и ринулся в сторону эльфа. Прыгнул высоко вверх, замахиваясь топором, почти достал до врага. Ветви-копья большого энта пронзили Огма насквозь, тот повис в воздухе, захрипел, и последним усилием дотянулся одним из лезвий до головы некроманта, расколов ее пополам. Убил, и умер сам.

Микаэла вскрикнула, из леса неторопливо вышли еще два энта с наездниками, и в сторону принцессы устремилась настоящая черная волна атакующих заклинаний и ветвей.

Дальнейшее принцесса вспоминала с трудом, они еле-еле успели убежать от разозлившихся эльфов-некромантов. Скар прикрывал ей спину, и одна из ветвей проткнула ему руку с мечом, надорвав сухожилия. Скакали, сломя голову, наверное не меньше часа, прежде чем поток атакующих заклятий ослабел, а потом сошел на нет.

- Я обязательно вернусь и отомщу! - прошептала принцесса, до боли сжимая кулаки.

///

В Подземных Чертогах тихо, изредка доносится тихое бульканье капающей откуда-то сверху воды, там проходит несколько подземных источников. Воздух почти неподвижен, стоит тяжелая, неестественная тишина. Магические светильники лишь частично разгоняют окружающую темноту. Впрочем, некомфортно здесь может быть тому существу, которое привыкло к солнцу, ветру, шуму листвы. Рожденным же под землей гномам было хорошо и комфортно, ибо нет ничего лучше дома. Дальняя застава Эл-Мариад была скорее данью традиции, она находилась в глубоком 'тылу' владений гномов, и дежурства здесь были возможностью отдохнуть, отоспаться, пообщаться с сослуживцами. Все основные силы гномов охраняли внешние входы в подземелья, не от людей, конечно. В Теанской пустыне водились самые разные твари, и многие из них были не против подзакусить бородатыми коротышками, особенно если бы им удалось прорваться в глубину гномьих владений.

Маруд вздохнул, все-таки здесь было скучно, на внешних входах веселее, может забрести одинокий Бегун, или сколопендра, хоть какое-то развлечение.

- Эй, Скаун! Чего делаешь? - обратился он к напарнику.

Скаун, коренастый седобородый гном, заворочался, очнулся от полудремы, в которой до этого пребывал.

- Зачем ты меня разбудил, салага? Мне как раз снился приятный сон...

- Хватит спать. Скучно здесь. Нафига вообще эта застава нужна?

- Мы, гномы, всегда чтили традиции. Когда-то здесь была великая битва с подземными тварями, пришедшими непонятно откуда, полегло много наших. После битвы здесь разместили заставу, на всякий случай. Поскольку за тысячу лет никто больше не нападал, количество воинов уменьшили, в результате мы сидим здесь вдвоем. Но на всякий случай у нас есть магическая сигнализация, дергаем шнурок здесь - Скаун ткнул головой в толстый витой шнур, заботливо запакованный со всех сторон в параллелепипед из горного хрусталя - раздается звонок в Зале Совета. Спешно собираются старейшины и все такое. Надеюсь, до этого никогда не дойдет.

- А с кем бились-то?

- Толком так и не поняли, с кем. Мой дед рассказывал, что нечисть, нападавшая на наших, при смертельных ранениях таяла в воздухе, поэтому исследовать не получилось. Да и нападали они из темноты, очень быстро, и просто утаскивали воинов куда-то в подземелье. Никто не вернулся, трупов даже не находили, лишь следы крови.

Разговор затух, Скаун снова начал ворочаться, укладываясь поудобнее, когда его внимание привлек непонятный шорох.

- Маруд, ты слышал?

- Нет, а что?

- Заткнись, и слушай.

Гномы замерли, напрягая свой чуткий, приспособленный к почти абсолютной тишине подземелий слух. Откуда-то из глубины донесся еле слышный шорох, потом поскрипывание, похожее на звук трущегося об скалу металла.

- Что это за хрень? - прошептал Маруд. - Там вроде никого из наших не должно быть, может партия поисковая какая-нибудь или разведчики?

- Не знаю, но будь наготове.

Шорох приближался, становился громче, в нем различались уже отдельные звуки, похожие на негромкие шаги, позвякивание брони, и странный, пробирающий до дрожи в коленках шепот.

- Кто идет?! - громко крикнул Скаун, одновременно вытаскивая из-за пояса магический жезл, напарник вытащил из-за спины топор, перехватил поудобнее.

Ответа не было, шорох стих.

- Будь наготове... - начал говорить Скаун, и в этот момент из темноты прохода к нему метнулись темные, маслянисто блеснувшие в свете факелов щупальца. Гном успел пригнуться, отростки с силой ударили в стену, оставив в скале глубокую трещину. И молниеносно втянулись обратно. Скаун активизировал жезл, содержащий в себе более двух десятков различных заклинаний, заряженный лучшими магами Совета. Выпустил мощный фаербол, чтобы немного разогнать тьму и понять, с чем же они столкнулись. Огненный шар, отбрасывая дрожащую тень, устремился вглубь прохода, и осветил что-то непонятное. Какое-то переплетение струящихся черно-зеленых отростков, мерзкое, блестящее, склизкое. А в центре этой гадости покоился...

- Гном! - выкрикнул Маруд.

Это действительно был гном, в полном боевом доспехе тысячелетней давности, потемневшем от старости. Выглядел воин немного нездоровым, лицо у него практически отсутствовало, лишь кое-где на черепушке сохранились остатки кожи и гнилого мяса, а в глазницах ползали черви. Остатки губ скривились в мерзкой усмешке, и в сторону гномов устремились еще отростки, занимая практически все пространство тоннеля. Скаун поставил Щит Огня, заклинание, заимствованное у людских магов, огонь уничтожал любую нежить. Огненный круг перекрыл весь туннель. И не сплоховал, отростки просто испарились. Завоняло горелой тухлятиной. Мертвяк начал отступать вглубь тоннеля, гномы приободрились. И тут же их настроение ухудшилось, за спиной мертвяка стояла целая толпа подобных тварей. Зомби-гномы шли вперед, похоже, что здесь были все когда-либо пропавшие воины и горняки. Толпа уходила куда-то глубоко внутрь тоннеля и продолжала напирать. Передние ряды подошли к огненному щиту, остановились. Чувство самосохранения у них явно присутствовало. Задние ряды еще шли, отовсюду слышался скрежет железа и мерзкий, почти неуловимый шепот. Исходил он непонятно откуда, но точно не от мертвецов.

- Моя голова! - закричал Маруд, схватился за виски, и упал на колени, содрогаясь от страшной боли. Скаун, прошедший в отличие от напарника азы ментальной защиты, успел почувствовать нежное, почти неуловимое прикосновение ко лбу, поспешно выстроил в уме ряд зеркал, стараясь отразить чужую атаку. Вроде получилось, давление ослабло. Нужно было найти источник, понять, откуда был направлен удар, гном присмотрелся. Батюшки, да зомби были непростые, они выступали в качестве ретрансляторов! А сигнал уходил вглубь и вниз туннеля, Скаун потянулся, увидел золотистое свечение... и упал на землю, получив страшный удар в спину. Перекатился, увернулся от следующего удара, нанесенного обезумевшим напарником. Присмотрелся, глаза молодого гнома ничего не выражали, он смотрел куда-то в бесконечность. Скаун увидел черную, почти осязаемую нить, тянущуюся от напарника в ряды ближайших зомби, попытался перервать ее. Получилось, но ушли почти все силы. Маруд упал на землю, потеряв сознание. Надо было спасать молодого дурака. И по возможности спасаться самому.

- Черт, тревога же! - Скаун обухом топора разбил хрусталь, и силой дернул за веревку. В воздухе повис длинный, пробирающий до костей звон. Сигнал ушел по назначению. Зомби зашевелились, между их рядов протискивалось еще что-то. Непонятная вспышка, и щит гаснет.

- Ох и нифига себе, туда энергии было накачено немало. Ну, получай!

И Скаун обрушил на подступающих мертвяков все содержимое жезла. Первые ряды зомби раздробил Воздушный столб, в свое время маги немало с ним повозились, но и результат того стоил. Вслед за кислотой в толпу мертвяков полетели огненные, ледяные и воздушные стрелы, промораживая тех насквозь, раскалывая на части, сжигая и разрывая на куски. Поле боя очистилось, наверное, метров на пятьдесят вглубь. Непонятное шевеление, из черного зева туннеля показались еще твари.

- Мне их не одолеть. Ладно, попробую задержать.

Гном обратился к магии Земли, родной и самой сильной магии подземного народа. Стены содрогнулись, и тоннель просел вниз, забивая проход рыхлой землей и осколками горной породы, поднялось облако пыли, а потом земля уплотнилась, приобретая твердость гранита. С другой стороны в нее ударили сотни мертвых рук, звякнуло железо.

- Ну-ну, попробуйте, прокопайте! - злорадно хмыкнул гном. - Все, напарник, линяем отсюда. Это их задержит минут на двадцать, нам в это время надо быть далеко отсюда, у меня маны не осталось совсем.

Скаун подхватил начинающего приходить в себя Маруда, закинул его руку себе за шею, и резво двинулся домой, очень надеясь, что навстречу уже летят передовые отряды гномьей гвардии. Застава Эл-Мариад была потеряна. А глубоко внизу пульсировало золотистым светом Сердце Земли, древний гномий артефакт и святыня. Сейчас Сердце покрывали непонятные черные точки и нити, а исходящая энергия заставляла шевелиться стены, из которых вылезали все новые и новые зомби...


Тор с друзьями неторопливо возвращались из таверны в лагерь. Посидели хорошо, сняли небольшой стресс, полученный в ходе вылазки. Надо сказать, что опасности и угрозы жизни и здоровью уже не напрягали так сильно, как раньше. Человек ко всему привыкает.

'Ну, и эльф тоже' - философски подумал Андрей, взглянув на шагающих рядом Ульта и Яна. Его расслабленное состояние мгновенно улетучилось, как только сзади послышался звук бряцающего железа и множества шагов. Обернулся - из города выходил целый гномий хирд, в полных боевых доспехах, не оставляющих открытыми ни одного миллиметра тела, даже прорези в шлемах были закрыты специальным ударопрочным хрусталем. Вооружены гномы были огромными башенными щитами, в рост высотой, и тяжелыми одноручными топорами.

- Ничего себе топоришки! - присвистнул Вуду, взглянув на это дело магическим зрением. Оружие гномов было намагиченно, да еще как! Оно просто переливалось от множества наложенных смертоносных заклинаний.

- Война началась, что ли? - спросил Серж.

- Не знаю, пошли до лагеря?

- Там вроде Деорн шагает, может перекинемся парой словечек? - спросил зоркий Ян, издалека углядевший знакомое лицо.

Друзья благоразумно отошли на обочину, дождались, пока железная змея поравнялась с ними. Земля подрагивала от множества синхронных шагов тяжеленных гномов.

- Деорн! Что-то случилось?

- Привет, ребята! Да вот, случилось. Нечисть у нас какая-то завелась в подземельях, нас всех подняли, и в бой кинули.

- А подземелья разве не охранялись?

- Охранялись. На этот случай существует Подземная Гвардия. Точнее, существовала...

- В смысле?!

- Сожрали их всех, и в зомби превратили. Хотя ребята были опытные, умелые.

- Что же это за нечисть такая? Обычные зомби вам должны быть на один кус.

- Не знаю. Наши маги думают сейчас, кто в живых остался. Вроде волшба там какая-то поганая, на гномов рассчитанная. Причем наши были не только бойцы хорошие и маги, они и от ментального урона были прокачаны, и тем не менее...

- Так, ребята, а если на гномов рассчитано, как насчет людей? - спросил Вуду.

- Не знаю, надо у Старейшин спрашивать.

- Говори, как Старейшин найти - решительно сказал Тор. - Есть шанс, что люди смогут пройти там, где гномы завязнут.


- Так... - скептически сказал Старейшина Сколар. - И что это за детский сад?

- Прошу прощения, уважаемый Старейшина, но мы действительно хотим помочь. Наш друг сказал, что волшба действует только на гномов, а в нашем отряде, как видите, эльфы и люди.

- Доподлинно это неизвестно. Я не хочу рисковать еще и новобранцами какими-то, вы понимаете, что там полегла сотня! Сотня опытных, умелых гномов, которые подземелья знали, как свои пять пальцев! Магов и отличных топористов!

- Мы уже участвовали во многих битвах, и у нас хороший опыт. А поскольку мы перенеслись не так давно, неплохой уровень удачи. Можете спросить нашего командира, Огга. Глупо посылать воинов на верную смерть.

- К тому же - вставил Вуду, перебивая командира - нам кажется, что нет смысла рубить рядовых зомби, или супер-зомби, уж не знаю, кто там завелся. Надо искать источник их силы, я в своей Книге читал, что они не могут появляться просто так, тем более что там 1000 лет было спокойно.

- Похвально, похвально. Ты прав, юный маг. Мы уже думали об этом. Действительно, там есть источник силы. И очень мощный. Сердце Земли называется.

- Старейшина, хирд тоже может пригодиться. Они могут отвлечь внимание основной наступающей массы зомби, а наш отряд прорвется в это время к источнику.

- Ишь как, спланировали уже все! Гном поднял глаза к красивому, вырезанному прямо в скале и изощренному множеством узоров потолку. - Ну и что, Мать Предгорная, мне с вами делать? Ладно, позволю вам поучаствовать, но вы должны получить разрешение у вашего командира, и после этого подойдете ко мне, я с остальными Старейшинами буду планировать операцию. Мы уже потеряли много воинов, и необходимо свести дальнейшие потери к минимуму.

- Старейшина, вы не могли бы рассказать побольше о Сердце Земли? - опять влез Вуду.

- Нет у меня времени на это, посмотри в своей Книге. Идите к Оггу, и слезно упрашивайте отпустить вас на эту рубку, не факт, что он согласится. У меня много других важных дел, кроме как с вами возиться. Не задерживаю.

Друзьям не оставалось ничего иного, как подчиниться и отправиться восвояси. Вуду времени не терял, прищелкнул пальцами, Книга засветилась, и от нее пошла радужная волна света, направленная в район игорева уха. Заметив удивленные взгляды друзей, Вуду ответил:

- Не всегда можно почитать, руки могут быть заняты. Я Книгу малость усовершенствовал, она мне сама рассказывает нужную информацию. Сейчас как раз про Сердце говорит, я вам буду самое важное вычленять. Так... значит, Сердце - это одна из святынь гномов, вроде как это осколок звезды или метеорит, в незапамятные времена упавший глубоко в землю. Считают даже, что именно благодаря этому артефакту и возникла раса гномов. Сердце считалось давно утерянным, там, где оно хранилось, произошло сильное землетрясение, и даже гномы не смогли найти свою святыню, когда все закончилось. Было это около тысячи лет назад. И вот сейчас оно активизировалось.

- Как оно выглядит? Если зомби из-за него появились, надо Сердце уничтожить? - деловито поинтересовался Серж.

- По описаниям, это большой камень, примерно в половину человеческого роста, светится золотистым светом и 'поет'.

- Это как это?

- Толком не написано, но вроде бы, когда к нему подходишь, у тебя в голове начинает звучать песня на непонятном языке. Да, по поводу уничтожения - не знаю, нас гномы могут линчевать потом, если разрушим их древнюю реликвию.

- А если эта реликвия нас разрушит? - ехидно поинтересовался Ян.

- Не знаю, Старейшины что-нибудь должны придумать, у них всяко информации больше. Что-то с Сердцем произошло неладное, раньше оно исцеляло раны, даже смертельные, и продлевало жизнь. К нему новорожденных гномов носили, на благословение. Утрата этого артефакта была трагедией для всех подземных жителей. И сейчас оно таким печальным образом нашлось.

- Тор, ты уверен, что нам нужно туда лезть? - негромко спросил Ян.

- Да, скорее всего артефакт действительно неподвластен гномам, он влияет на них гораздо сильнее, тем более что они тысячи лет ему поклонялись. Помочь можем только мы, либо другие новобранцы. Но мы - самые опытные. Огга бы с собой еще позвать...

- Гномы могут и нанять кого-нибудь. Не ты один такой умный. В городе хватает серьезных наемников не-гномов.

- Ладно, посмотрим. Надо сначала мастер-сержанта уломать.


- Вы специально лезете во все дырки, которые можете найти?!! - от рева мастер-сержанта новобранцев малость качнуло назад. - Я на вас кучу времени потратил, а вы хотите просто так сдохнуть?!

- Но, господин мастер-сержант...

- Молчать, когда я с вами разговариваю! Черт... гномам помочь безусловно можно и нужно, это наши верные союзники, и плохо, если древнее проклятие или что-то там еще их прикончит. К тому же эта нечисть может и наружу вылезти, и тогда мало никому не покажется. Император точно не обрадуется. Поэтому, мать вашу так и разэтак, отпускаю вас к гномам. Но если вы умрете, я вас лично потом воскрешу и убью повторно!

Впрочем, последние слова были скорее всего преувеличением, Тор знал, что Огг ненавидит некромантию.

- Ладно, опыта вы там заработаете немало, но и подготовиться надо хорошо. Очень советую поторговаться с гномами, Серж пусть займется. Попробуйте выбить из них броню получше, неизвестно, с чем вы столкнетесь, та что на вас, не самая прочная. Не лезьте на рожон, пользуйтесь обходными путями. Грубой силы более чем достаточно у того же хирда, но не факт, что она им поможет. А вообще, действуйте по интуиции и надейтесь на свою удачу. Валите с глаз моих.

Друзья, не веря до конца, что им так повезло, на полусогнутых отправились в город. Надо было хорошенько затариться пузырьками с маной и здоровьем, чтобы быть готовыми отправиться в подземелья.

- Ну что, господа, вы за сундучком? - спросил алхимик. - Я еще не закончил, завтра заходите.

- Нет, господин Венгер, мы за магическими припасами. Нам вылазка в подземелья гномов предстоит.

- Знаю, наслышан, как же. Вы уж там на рожон не лезьте, хитростью попытайтесь. Гвардия гномов весьма неплохой была, подготовленной, и все равно их сожрали. Старайтесь магию огня использовать, против мертвецов самое то.

- Хорошо, вы воспользуемся вашим советом. А пока, выдайте нам, пожалуйста, по десять больших пузырьков со здоровьем на каждого, и по 15 с маной, для Вуду и эльфов - сказал Тор.

- Получайте. С вас 2500 золотых, могу оформить вам в кредит.

- Давайте, надо уже пользоваться благами цивилизации.

Алхимик что-то записал в большой амбарной книге, вытащенной из-под прилавка, попрощался с друзьями и вернулся к прерванному увлекательному занятию по взлому эльфийского сундучка.

- Ну что, давайте проверим готовность - сказал Андрей. - Вуду, ты жезл свой зарядил?

- Да, забил огненными и ледяными заклятьями, освежил в памяти Круг Огня и прочие приятные для зомбиков вещи. Вы уж их ко мне постарайтесь не подпускать, а я не оплошаю.

- Отлично. Ян, Ульт?

- Мы готовы. Правда, не знаю, будет ли от стрел толк - заметил Ульт. - Если только Вуду нам пополнит запас намагиченных стрел.

- Не вопрос, давайте, сейчас займусь, только мне потом надо с часик передохнуть будет.

- Лады. Серж, ты как?

- Как пионер. Всегда готов.

- Хорошо, тогда ищем тенечек, Вуду заряжает стрелы, передыхаем, подгоняем снаряжение - и топаем к гномам. Поехали!


Три часа спустя, после того как Игорь зарядил стрелы эльфов (надо сказать, что давалось это ему каждый раз все легче и легче) и восстановил силы, друзья направились к гномам. Дошли до входа в пещеры, кивнули сумрачным стражникам, и прошли извилистыми узкими коридорами до зала, в котором заседали старейшины. Найти его было нетрудно, оттуда раздавались громкие голоса и ругань, вероятно, обсуждение шло полным ходом.

- Ну и что вы такого интересного придумали? - хмуро сказал один из наемников, возглавляющий собственный небольшой, но очень серьезный отряд мечников, и взявший негласное командование над остальными наемниками. Надо сказать, что присутствовало их в зале совета немало, гномы действительно наняли не менее половины всех серьезных профессионалов, присутствовавших на данный момент в городе. Набралось их почти тридцать человек. Тактический браслет Тора не действовал под землей, а вот Вуду бегло просканировал наемников, тихо присвистнул, и сказал:

- Неплохо ребята прокачаны, неплохо. Мы им в подметки не годимся.

- Не говори 'гоп' - тихо ответил командир. Давай послушаем.

- Так, господа, подошел последний отряд, можно начать обсуждение - сказал Сколар. Кроме него присутствовало еще четверо старейшин, но он, видимо, был самым главным.

- Мы уже прописали, кто какие роли играет, надо обсудить детали...

- Какого хрена вы там обсудили? - взорвался кто-то из наемников. - Нам там кровь проливать, а мы даже пропланировать ничего не можем? А вы, ребята, не ох...ели?

- Замолчите, Ривс! - холодно ответствовал Сколар. - Мы платим достаточно, чтобы вы беспрекословно выполняли наши приказы.

Упоминание о деньгах подействовало, вышеупомянутый Ривс заткнулся, хотя и продолжал ворчать. Остальные воины довольными тоже не выглядели.

- Господа, я сейчас расскажу, что мы придумали, и вы сможете внести некоторые коррективы - примиряюще сказал еще один из старейшин, пожилой гном с длинной седой бородой, аккуратно заплетенной в десятки косичек. - К тому же вы будете не одни, с вами идет гномий хирд.

Вуду присмотрелся, действительно, в глубине зала стоял гном в полной боевой броне, видимо, командир хирда. Бафура и Деорна, к слову, видно не было.

- Хирд - это, конечно, неплохо - заметил главный наемник, звали его вроде бы Сторн. - Но если бы вы были уверены, что он справится, то не нанимали бы нас, не правда ли? Слухи быстро разносятся, мне тут сорока на хвосте принесла, что гномьей гвардии уже не существует, а там ребята были неслабые, я знавал парочку.

- Их застали врасплох - холодно сказал Сколар. - К тому же там была задействована магия высокого уровня, действующая только на гномов. Поэтому, как вы можете заметить, здесь присутствуют только люди и эльфы, и минимум треть из вас владеет магией.

- Ближе к делу.

- Хмм. Ну ладно. Вы уже должны были ознакомиться с нашей мифологией, и знаете про Сердце.

Одобрительное ворчание подсказало, что воины действительно поинтересовались предметом заранее.

- Мы считаем, что Сердце было осквернено, там была инвертирована полярность излучаемой энергии, поэтому вместо исцеления и оздоровления оно начало воскрешать мертвецов, и наделять их, хмм, некоторыми интересными возможностями.

- Вот про это поподробнее! - выкрикнул кто-то из наемников. - Как-то не хочется, чтобы эти возможности были испробованы на нас!

- Извольте. Мы не смогли толком изучить тварей, в которых были превращены наши давно погибшие воины, однако вместе с гвардейцами сражался маг-огневик, и по совместительству - иллюзионист, он смог записать картинку боя. Рикард, прошу. Маг, одетый в серый невзрачный плащ, коротко поклонился, приложил руки к вискам. Кто-то вскрикнул от отвращения. Тварь действительно впечатляла. Когда-то это был гном, но теперь тела воина практически не было видно под черно-серыми маслянистыми, непрестанно извивающимися щупальцами.

- С помощью этих отростков, которые представляют собой сгустки некроматерии, или, в просторечии, Тьмы, эти твари атакуют. Обычная броня не помогает, один удар щупальцем пробивает воина в полном боевом доспехе насквозь. И даже если он не умирает сразу от болевого шока, некроматерия заполняет собой тело, преобразует кровь в этакую коричневатую жижу, превращая человека либо гнома в зомби буквально за несколько минут. Магические щиты и броня помогают, хотя и быстро истощаются. Наша гвардия была подготовлена, и потеряв буквально пару воинов, воспользовались своими магическими навыками. Рикард, следующая картинка.

Следующее изображение показывало гнома, разрубающего своего соседа-гвардейца пополам.

- Твари владеют ментальной магией, и гномы практически не могут ей противостоять, за исключением самых сильных магов.

- Так, идея отправить с нами гномий хирд уже не представляется мне такой радужной - хмыкнул Ривс.

- Мы нашли возможность защиты, и это стоило нам больших потерь, практически ее нашли в полевых условиях - ответствовал Сколар. - Можете не беспокоиться, хирд защищен специальными ментальными амулетами, которые были изготовлены нашими лучшими мастерами-артефакторами. Однако зомби от этого менее опасными не становятся. Есть еще кое-что. Рикард?

Возникла еще одна картинка. Вид был издалека, видимо, маг находился в тылу строя. Передние ряды гвардии рубили в окрошку тварей, а над ними нависло какое-то мутное марево.

- Мы так и не смогли понять, что это было, но передние ряды гвардейцев просто растворились, а эта мерзость стала почти видимой. Рикарда спасло то, что он стоял далеко и очень быстро ретировался оттуда. Маг поставил еще одно, смазанное изображение, видимо, он оглянулся через плечо, когда убегал. Марево стало пояснее, почетче, теперь это было облако, с множеством пастей, похожих на собачьи или волчьи.

- И что это за хреновина? - спросил Сторн.

- Мы не знаем, вероятно, эманации Сердца приняли материальное воплощение.

- Как его победить?

- Магия огня на эту гадость не действует, а вот другие типы заклинаний мы попробовать не успели. Экспериментируйте. Вообще же рекомендую при встрече с этой 'эманацией' бежать и скрываться в параллельных коридорах, перемещается она не очень быстро. Ваша задача состоит не в том, чтобы перебить всех зомби, их там очень много, вас просто задавят массой. Необходимо добраться до Сердца и снять с него черные заклятия. Мы предполагаем, что там могли поработать некроманты, само по себе оно не могло измениться.

- Б.я, там еще и некроманты?!

- Пойдем, ребята? - спросил Ривс. - Мертвецам деньги не нужны...

- Я удваиваю сумму - холодно сказал Сколар.

- Я уже не так боюсь - заметил Ривс. - Что-нибудь придумаем...

- Вот как надо торговаться - тихо шепнул Вуду Сереге на ухо.

- Кстати, - сказал Серж - нам удваивать нечего, поскольку мы не обговаривали плату. Но, поскольку люди мы скромные и нежадные, нас устроит полный комплект гномьей брони для каждого из нас, он называется...

- 'Дыхание ангела' - продолжил за него Вуду.

И оба удивленно воззрились друг на друга. Еще с большим удивлением посмотрели на друзей Тор с эльфами.

- Однако, губа не дура! - крякнул Сколар. - Может, лучше деньгами возьмете? Не обидим...

- У нас серьезный отряд, к тому же мы не так давно переместились с Земли, у нас пока держится высокий уровень удачи. Мы здесь почти год, и все живы-здоровы - сказал Тор. - Однако помимо удачи надо и опасность учитывать, непонятно, с чем мы столкнемся, нам надо быть полностью защищенными. Устраивает?

- Хорошо - нехотя ответил Сколар. - Получите вы свою броню.

- Черт, а мы ведь тоже были бы не против такую получить! - воскликнул Ривс.

- Уговор дороже денег - хмуро ответил старейшина. - Вы уже согласились на свою цену. Ну что, переходим к обсуждению ваших действий при достижении Сердца.

- Слушаем вас внимательно.

- Итак, Сердце с почти стопроцентной вероятностью поражено некромантскими плетениями. Снять их не очень просто, к тому же при попытке обеззараживания все зомби немедленно потянутся к своей святыне. Здесь у нас пять отрядов, включая хирд. Каждый отряд получит небольшую склянку с энергией Сердца, собранной еще в те времена, когда оно не было утеряно. Мы предполагаем, что воздействие этой энергии перебьет черную магию, и она просто растворится.

- Многовато предположений - заметил Сторн. - А если не подействует?

- Тогда вам надо будет очень быстро оттуда выбираться. Но лучше, чтобы подействовало. Мы не удержим зомби, и они попрут на поверхность. Плохо будет всем. Да, учтите, что некроманты, учинившие это, скорее всего скрываются где-то неподалеку, будьте начеку.

- Веселая прогулочка намечается... - негромко пробормотал кто-то. Тор в душе согласился с говорившим, похоже, из всех приключений, в какие попадала пятерка воинов, это было самым опасным. Наемники загомонили, и стали обсуждать вопросы предоплаты. Можно было прояснить кое-какие вопросы. Андрей оттащил Вуду с Серегой в сторону, и спросил:

- Что за 'Дыхание ангела'? Не лучше было взять деньгами?

- Нам очень повезло, что гномы согласились на такую цену, вероятно, их сильно прижало - ответил Вуду. Обычно эту броню в свободной продаже не встретишь, ее можно купить только по личному распоряжению кого-то из членов Совета.

- И чего в ней такого?

- Мне Ника говорила - дополнил Серж - что это самая крутая гномья броня, в ней ходят только элитные воины. И при этом она практически не зависит от уровня воина, новички тоже могут надевать. И она очень дорогая.

- Ее делают из особым образом обработанных кристаллов - сказал Вуду, - обрабатывают огнем и магией, в результате броня приобретает крепость алмаза, но при этом она гибкая и почти не ощущается на теле, отсюда и название. Помимо физических качеств, она защищает от большинства известных заклинаний, самые мощные значительно ослабляет. Встроены фильтры, можно дышать даже под водой, огнеупорная. Можно очень долго о ней говорить, в моей Книге страниц десять характеристик написано.

- Уважаемый Сколар, можем ли мы получить свою броню? - спросил Тор, поняв, что ничего нового друзья уже не услышат.

- Я распоряжусь. Эй, Джент, проводи воинов в оружейную.

Непонятно откуда выскочивший маленький гном поклонился, взмахом руки указал друзьям направление движения, а сам ринулся вперед с такой скоростью, что воины еле поспевали за ним. Переходы, коридоры, туннели, мостики через подземные речки, опять переходы.... Через пять минут бега у друзей начала кружиться голова.

- Эй, как тебя! Джент! Притормози малость.

Гном послушно замедлился, и друзья уже быстрым шагом продолжили свой путь. Теперь было время осмотреться, и надо сказать, полюбоваться было на что. Гномы жили и строили с размахом, а в резке и обработке камня достигли поистине впечатляющих результатов. Воины прошли огромный зал, украшенный тысячами белых резных колонн, уходивших куда-то вверх. Потолка видно не было, он скрывался в непонятном серебристом мареве, примерно на высоте десятиэтажного дома. Стены были украшены искусной резьбой и барельефами, изображающими военные доблести гномов. Судя по всему, гномы успели повоевать с большей частью флоры и фауны мира Рэндом. Здесь были изображения гномов, побеждающих драконов, Бегунов, зомби, каких-то морских непонятных гадов, грифонов и черти чего еще. Нарисовано было на редкость натуралистично, Серега чуть шею не свернул, разглядывая все это великолепие.

- Классно нарисовали! - сказал он, чуть толкнув проводника в плечо.

- А это не рисунки! - ответил тот. - Это наши маги тварей превратили в камень, вставили в стены, а потом раскрасили!

У Сереги аж челюсть отвисла.

- А почему нельзя было статуи сделать? - спросил Вуду.

- Статуи тоже есть, просто это Зал Барельефов, увидите еще. Кстати, мы почти дошли, вон оружейная.

Оружейная впечатляла тоже. Защищали ее огромные ворота высотой в три человеческих роста, и толщиной не менее метра, это было понятно, т.к. одна из створок была приоткрыта, и возле нее стояли два гнома в полных боевых доспехах.

- Мы по поручению Сколара! - отрапортовал Джент.

- Знаем, нас уже предупредили. Завхоз там уже, ждет.

- Пойдем! - махнул рукой гном.

Друзья прошли в ворота, с любопытством посмотрев на их толщину, диковинную резьбу металла, Вуду также оценил нехилое количество защитных заклинаний. Прошли дальше, увидели небольшой стол, за которым сидел пожилой гном в бархатном кафтане. За спиной гном куда-то в даль уходили целые ряды стеллажей, забитых доспехами, мечами, разными интересными приспособлениями. У Вуду загорелись глаза, однако гном пресек все поползновения на корню, заявив:

- У меня там склад, я материально ответственное лицо. Поэтому дальше моего стола - только через мой труп! И с задумчивым видом повертел посох, стоящий возле его кресла. Судя по размеру посоха и количеству рун, гном не меньше, чем архимагом.

- Мы за 'Дыханием ангела' - сказал Тор.

- Может чего попроще возьмете? Да и не осталось у нас почти этой брони, не факт, что найдутся ваши размеры... Есть 'Пламя саламандры', 'Драконья сталь'...

- Уважаемый, нам лично Сколар обещал. Вы хотите сказать, что Старейшины гномов не отвечают за свои слова? - вставил Серж.

- Шкуру дерете. И кто Сколара за язык тянул? - недовольно пробурчал завхоз. - Вы хоть представляете, как трудно изготовить такую броню?

- Мы там рискуем головы сложить, ваши воины не справятся точно - ответил Тор. - Поэтому лишняя страховка не помешает. Давайте уже решим вопрос побыстрее, нам еще подготовиться к спуску вниз нужно.

- Ладно. Никуда не уходите - завхоз с явно нарочитым кряхтением поднялся, показывая, как уже подобные посетители утомили старика. Впрочем, наметанный глаз Андрея заметил, с какой грацией он встал со стула, а его шагу позавидовали бы опытные воины. Кивнул друзьям, те тоже обратили на это внимание.

- Старичок-то явно рукопашник не слабый! - вполголоса сказал Серж, когда гном отошел на изрядное расстояние.


- С магией у него тоже все в порядке - заметил Вуду. - Обратите внимание на его посох - он почти весь рунами изрезан, сам сделан из метеоритного железа, если я ничего не путаю. А навершие из какого-то камня сделано, который даже я определить не могу, что-то очень редкое. Так что старичок непростой.

- Интересно, почему такой могучий колдун сидит на должности простого завхоза? - удивился Серж.

- А где ему еще сидеть? - спросил Ян. - Вы заметили, что у гномов нет Короля? Всем руководит Совет, состоящий из магов, именно они здесь заправляют. А Оружейная - это главная сокровищница гномов, ее должен охранять один из самых сильных магов. Если не самый сильный...

- Не хотел бы я с ним сражаться - сказал Вуду. - Такой невзрачный старичок эту гору может вверх подбросить, и жонглировать ей.

- Надо будет про него уточнить - заметил Тор. - Может и работенка какая подвернется...

- Сплюнь пока - ответил Серж. - Нам бы из этой передряги выбраться живыми. Учитывая, с какой легкостью скупердяи-гномы отдают нам мега супер-пупер броню, там внизу полная ж.па творится.

///


Пятерка воинов двигалась по темному тоннелю. Вуду озадаченно шипел сквозь зубы, его магические светильники, которые маг то и дело зажигал, сгорали просто с невероятной скоростью. Где-то далеко вдали раздавались звуки ударов железа по железу, и приглушенные крики - какой-то из отрядов наемников вляпался по полной. Каждая из групп воинов самостоятельно выбирал свой маршрут, все они высаживались в тылу врага, используя потайные ходы гномов. Отряд Тора использовал даже не ход, а штольню, через которую когда-то давно в забой спускались шахтеры. Никакой лестницы там уже пару сотен лет как не было, и здесь здорово сработал Игорь. Он создавал слабенькие воздушные линзы, не дающие отряду упасть с полукилометровой высоты вниз. Расстояние между линзами было небольшим, порядка пары десятков метров, и затяжное падение то и дело сменялось плавным спуском. Не самое приятное ощущение, когда знаешь, что внизу бездна, и если у мага вдруг кончится мана, или он ошибется в заклинании, и тогда реально, даже костей не соберешь. Никакая броня не спасет. Броня... Серж любовно тронул свой доспех. Неудивительно, что гномы так не хотели ей делиться. Идеально прочная, и в то же время гибкая, текучая, как вода. Или, скорее, расплавленный металл. Она действительно практически не ощущалась на теле, хотя покрывала воинов целиком, от ног до макушки. Быстрая проверка показала, что 'Дыхание ангела' здорово амортизирует удары, друзья сначала били друг друга закованными в железо кулаками, потом в дело пошли шипы, которые благоразумно сняли со старой брони. Отличная оружейная сталь не оставляла на доспехах даже царапин. Цвета, кстати, доспехи были матово-черного, в темноте воинов практически не было видно. Испытания закончились, когда Серега влепил своим двуручником по плечу Тора, топор отскочил и ударил воина в лоб. Было неприятно, хотя никаких последствий для здоровья здоровенный топорист не получил. Шлем закрывал всю голову целиком, глаза прикрывала пластина из прозрачного горного хрусталя, тоже невероятно прочного. Несмотря на всю крутизну брони, забрали еще и щиты. Береженого Бог бережет. Быстрым шагом вернулись в Зал Совета, где наемники как раз начали обсуждать варианты заброса в тыл врага. Сражаться с ордой зомби лоб в лоб ни у кого желания не было.

- Карты подземелий сохранились? - спросил Ривс.

- Да. Там кое-что могло измениться, много лет прошло. Но большая часть коридоров должна быть в порядке, наши предки строили даже не на века - на тысячелетия. Давайте посмотрим...

Иллюзионист создал прямо в воздухе объемную карту. В ее центре мерцала яркая звездочка - Сердце.

- План таков. Наши отборные воины сдерживают орды зомби на 11-м ярусе. Вы, конечно, знаете, что у нас отсчет уровней идет в обратном порядке, земля - это нулевой, мы сейчас - на первом, и так далее. Сердце находится на 19-м... если в более понятных единицах измерения, то это больше полутора километров вниз. Вы стартуете с 10-го, и пойдете тайными тропами, которые выведут вас к Сердцу. Не напрямую, конечно, а глубоко в тыл. Идти придется довольно долго, минимум три-четыре часа. Почти бегом.

- Что за тайные тропы? Там могут быть зомби? - спросил Тор.

- Не исключено. Там когда-то стояли магические ловушки, кое-где специальные каменные блоки, но в каком они сейчас состоянии - кто знает? - развел руками Сколар.

- Разумеется, мы выдадим специальные артефакты-ключи, чтобы вы не тратили ману понапрасну...

- Еще какие-то пути есть, помимо троп? - поинтересовался Тор.

- Забавно, что вы об этом спросили. Есть, если у вас один из вас владеет магией Воздуха. Можно спуститься по одной из штолен, но там надо левитировать.

- Вуду? - негромко спросил Тор.

- Справлюсь - уверенно ответил маг.

- Мы будем спускаться через штольню - сказал командир отряда.


- Еще есть желающие? - уточнил Сколар. Больше желающих не было, среди наемников было полно магов Огня и Воды, Воздухом больше никто не владел.

- Тогда вы сможете высадиться чуть ближе остальных отрядов - подытожил гном. - Не знаю, впрочем, хорошо это для вас или плохо. До цели дойдете быстрее, но и опасность там повыше будет.

- Все равно, рано или поздно придется сражаться с зомби - сказал Ривс. - Пусть ребятишки на себя их побольше оттянут, я не обижусь...

- Так и решим - сказал Андрей. - Когда выступаем?

- Немедленно!

...

Воины продолжали движение вперед, Вуду все так же шипел сквозь зубы, Тор смотрел на небольшой браслет, который ему дали гномы. При направлении браслета в сторону Сердца он начинал светиться синим, холодным пламенем. Была и карта, но толку от нее оказалось мало - уже пару раз отряд воинов натыкался на завалы, которых здесь не должно было быть, приходилось искать обходные пути. Учитывая царившую вокруг темень, это нервировало. Вытянул руку вперед - браслет засветился ярче.

- Мы уже довольно близко - негромко прошептал Тор.

- Скорее бы уже - проворчал Серж. - Пусть хоть зомби, хоть кто, ненавижу темноту, хочу кого-нибудь прибить. Сразу станет спокойнее...


- И не говори - добавил Ян. - Меня эта тишина уже достала...

- Лучше уж тишина, чем миллионы зомби - сказал Тор. - Каркуши, сглазили!

Из темноты коридора медленно выполз зомби. Вблизи он выглядел еще неприятнее, чем на иллюзии. Накатила волна душного смрада.

- Получи! - Серж одним ударом топора развалил трупака почти до пояса, вонища стала гораздо сильнее. Завозился, вытаскивая завязшее оружие.

- Осторожно! - крикнул Вуду, из темноты ударили отростки, Серега пригнулся, прошли над ним, ударили в землю. И резко отдернулись назад, едва не зацепив спину.

- Писец! - выдохнул маг, отправляя в глубину тоннеля сразу несколько фаерболов. Там копошилась серая, неясная масса. При ближайшем рассмотрении оказалось, что орда зомби каким-то непонятным образом срослась в кучу, из которой торчали отдельные конечности. И вся эта мерзость целенаправленно ползла в сторону друзей. Огненный шар ударил по краю этой кучи, испепелив в лучшем случае десятую часть.

- Вуду, вся надежда на тебя. Мы такую хрень не разрубим! - выкрикнул Тор, уворачиваясь от двух отростков Тьмы, вознамерившихся разорвать его на две части.

- Ян, Ульт - заморозка!

Эльфы послушно открыли огонь ледяными стрелами. В зомбокучу вонзилось сразу штук двадцать стрел, изрядно ее проморозив и замедлив движения щупалец.


Серж порылся в наплечной сумке, и извлек оттуда парочку огненных гранат - давних экспериментов Вуду. И, как завзятый гренадер, метко кинул их прямо в центр твари. В замкнутом пространстве эффект оказался впечатляющим. По ушам ударил тяжелый звон, взрывной волной отряд отодвинуло назад. Куча зомби исчезла, оставив после себя отдельные части тел. Впрочем, парочка мертвых гномов уцелела, и продолжала движение к отряду. С одиночными зомби у друзей разговор был короткий, их порубили в капусту буквально за несколько секунд.

- Молодец, Серж! - сказал Вуду. - Я малость растерялся даже, как с этакой тварью биться. Вообще не представляю, как зомби могли объединиться в такую гниду. Откуда у тебя эти гранаты взялись, мы же вроде все потратили?

- Да так, отложил парочку на всякий случай - сказал запасливый топорист. - Вот и пригодились.

- И мне тоже интересно, что произошло... - заметил Ульт.

- Не расслабляемся! - приказал Тор. - Что случилось с зомби, будем выяснять потом. Сейчас тут на шум все твари повылазят, какие есть.

Так и оказалось. Буквально через пять минут опять пришлось сражаться, все с теми же зомби. На этот раз было попроще, мертвяки шли по одиночке или парами, и друзья без проблем с ними расправлялись, не забывая уворачиваться от сгустков Тьмы, которыми зомби пытались их зацепить. Было непонятно, выдержит броня или нет.

- Мы совсем рядом! - прошептал Тор, воцарилась очередная передышка. Браслет сиял ярким сине-белым светом и даже чуть-чуть мерцал, чувствуя близость Сердца.

- Вуду, поставь Водяной Щит, и будь готов поставить Огненное Кольцо.

Маг повиновался, насытил Щит маной до предела. Силы пока хватало, растянул его перед отрядом этакой полукруглой вытянутой линзой, чтобы частично прикрыть и с боков. Края Щита практически уперлись в стены тоннеля.

- Вперед, очень медленно! - негромко скомандовал Андрей.

Друзья молча повиновались, все чувствовали разлитое в воздухе напряжение. Совсем недалеко, буквально за поворотом, послышался дикий вой. Потом раздался короткий полукрик-полувсхлип, как будто раздавили котенка.

- Назад! - крикнул Андрей. - Там в стене было углубление, спрячемся пока туда! Не рискуем зря!

Воины спешно отступили, спрятались небольшую нишу в стене, Вуду щитом, как пробкой, заткнул отверстие. Можно было осмотреться и сообразить, что делать дальше. Интуиция, судя по всему, не подвела Тора. Мимо их укрытия пронеслась небольшая неясная тень. Потом еще одна. Андрей пригляделся.

- Да это же карлики-некроманты! Вот и свиделись. Однако от кого они бегут? Ответ он получил буквально через несколько секунд. Та самая тварь, которая атаковала гномов, серое облако с кучей пастей, на глазах у потрясенных друзей догнала очередного карлика, накрыла его, и через секунду ринулась дальше, оставив после себя иссушенный маленький труп. Завыла, догоняя некромантов, и все стихло.

- Вот это нифига себе! - прошептал Вуду. - Какая мощь! Мне против нее не устоять, она высасывает Ману и Жизнь буквально за секунду!

- Значит, не нарываемся зря! - заметил Тор. - Не знаю, чем карлики ее разозлили, но пока она гоняется за ними, у нас есть шанс прорваться к Сердцу. Вроде все тихо, двинули!

Друзья осторожно вышли наружу, постоянно осматриваясь по сторонам. Все было тихо. Вуду пригляделся к останкам карлика, те выглядели так, будто пролежали здесь уже пару сотен лет. Маг вздрогнул, и зябко поежился. И, добавив в щит еще маны, переместил его за спины отряда, поскольку тварь ориентировочно была где-то сзади.

Двинулись вперед, в окружающем мраке показался неясный просвет, что-то мерцало впереди. Отряд прошел еще пару перекрестков, и вышел к Сердцу. Глазам друзей открылся огромный зал, потолок которого терялся где-то в темноте. Стены также были еле-еле видно вдали, они были сплошь покрыты небольшими отверстиями уходящих вглубь коридоров. В самом центре зала пульсировал сгусток пламени величиной с автобусную остановку. По-крайней мере, именно такое впечатление произвело Сердце Земли на друзей. Как будто огненные струи сжало невидимой силой, и огонь, пытаясь вырваться на свободу, пульсировал и упирался, волнами расталкивая окружающую тьму. К слову, Тьма была не только вокруг, но и на самом Сердце. Его покрывали довольно толстые черные нити, в неясном полумраке пещеры они как будто шевелились. А может, так и было на самом деле. А еще в непосредственной близости от древней гномьей реликвии обнаружились несколько карликов-некромантов, стоящих полукругом вокруг Сердца и заунывно что-то напевающих. Под ногой Сержа негромко хрустнул камешек, однако этого хватило, чтобы один из карликов резко обернулся, и выкрикнул что-то, устремляя в сторону друзей вскинутую ладонь.

- Ложись! - выкрикнул Тор и сам первым подал пример. Надо головами прошла струя тугого воздуха, а стена за спиной вспучилась, и из нее поперли зомби. Впрочем, эти походу были свежевылупленными, или какими там еще их можно было назвать, вялыми и малоподвижными, Тор и Серж шустро повырубали ходячих мертвецов, Вуду начал составлять какое-то заклинание, а эльфы быстро нашпиговали стрелами сразу троих стоящих ближе всего к ним карликов. Магические стрелы не подвели, те стали ледяными мертвыми статуями. Однако парочка некромантов, стоящих непосредственно за Сердцем, укрылась.

Черные линии, покрывающие Сердце, стали четче, вытянулись, три из них, лениво изогнувшись, слезли на землю и неторопливо поползли к друзьям. Больше всего они сейчас напоминали здоровенных обожравшихся змей. На том месте, где они проходили, земля начала выпирать, как будто кто-то лез наружу.

- Я, кажется, догадываюсь, кто виноват во всех гномьих бедах! - сказал Вуду, переводя Щит перед отрядом, и задумчиво подбрасывая на ладони небольшой фаербол.

- Я тоже догадался! - гордо сказал Серж.

- Нам сейчас надо прорваться к Сердцу и распылить над ним 'святую' воду - сказал Тор. Что это за хреновины к нам ползут? Игорь?

- Это сгустки черной энергии, можно попробовать их сжечь. Кстати, там что-то в земле зарождается, очень интересно...

- Сжигай их нахрен, не хватало нам из-за твоего любопытства погибнуть!

- Да я и не собирался проверять на себе творения некромагии - обиженно сказал Вуду. - Я просто маной заклинание насыщал. Вот, смотрите!

И огромный фаербол устремился навстречу 'змеям'.

Те почувствовали приближение опасности, резво кинулись врассыпную. Впрочем, одной из них не повезло, огненный шар накрыл ее почти целиком. Раздалось громкое шипение, змея испарилась. Две ее подружки ускорили передвижение, направляясь к друзьям. А из земли, там где змеи оставили свой магический след, начали вылезать странные создания, как будто сплетенные из кучи толстых костей. Отдаленно они походили на костяных драконов, вот только крыльев у не было. Их морды, толстые и округлые, напоминали морды новорожденных щенков. Вот только не бывает щенков с горящими черным пламенем глазами. Всего появилось пять тварей, пока они бездействовали, бестолково крутя круглыми головами. А вот змеи продолжали двигаться вперед, и это было нехорошо.

- Ян, Ульт - прибейте змей! - коротко приказал Тор.

Те повиновались, однако ледяные стрелы лишь приморозили движение тварей, и тут снова в дело вступил Вуду, кинув еще один большой фаербол. Змеи перестали существовать, а в земле осталась большая подпалина.

- Вуду, что это за щеночки? - поинтересовался Ульт.

- Не знаю, это что-то из высшей некромантии, и там еще явно есть магия Земли. Похоже, некроманты здорово научились вытягивать силы из Сердца и усиливать так свои заклятия. Змеи каким-то образом преобразовывали останки, похороненные возле Сердца, и появились вот эти красавцы.

- Будем их атаковать?

- Пока повременим - задумчиво сказал Тор. - Хотя есть риск, конечно, но они не нападают. Уходим в оборону.

Вуду послушно создал Огненное Кольцо, друзья отодвинулись немного назад. Маг вытащил Книгу, та коротко щелкнула, и перед друзьями появилось трехмерное изображение костяных щенков.

- Костяные Гончие! - изумленно прочитал Вуду. - Считались полностью истребленными во время последней войны с некромантами. Для создания требуется высший уровень некромагии, десяток взрослых гончих может окончательно развоплотить Костяного Дракона. Уровень - от двадцатого и выше, особенно у взрослых тварей. Кстати, это ведь точно щенки!

Друзья пригляделись, действительно, взрослые Гончие выглядели гораздо страшнее. Морды у них были сильно вытянутые, с огромными зубастыми пастями, тело более поджарое, огромные когти на лапах, и хвост с острым костяным наконечником. У щенков же когтей и хвоста вообще не наблюдалось.

- Интересно, быстро ли они взрослеют? - спросил Серж.

- Похоже, мы сейчас это выясним - сказал Вуду. - Карлики зашевелились!

И действительно, из-за Сердца осторожно высунулся черный балахон мелкого некроманта. Повертелся туда-сюда, и заметил щенков. В восторг, как ни странно, это зрелище его не привело, он что-то зашипел, и в сторону маленьких Гончих отправился черно-серый крутящийся смерч.

- Он пытается их упокоить! - выкрикнул Вуду, и, повинуясь странному наитию, кинул в смерч Ледяной Стрелой. Зал озарила яркая вспышка, на мгновение осветившая все вокруг.

Некромант переключился на друзей, метнув сразу несколько черных плетений, и в это время в бой вступили новорожденные Гончие. Они на удивление высоко подпрыгнули, увернулись от очередного заклятия, и набросились на карлика. В воздухе повис страшный вой, они сожрали его заживо! И сразу начали меняться, первоначально белесый цвет их тел стал переходить в более темный, морды чуть вытянулись.

- Они действительно быстро взрослеют - пробормотал Вуду.

С Сердца слезла еще одна змея, и атаковала Гончих, похоже, ей управлял последний карлик, которого друзья так и не видели.

- Странно, такая же тварь вызвала Гончих к жизни, и она же их атакует! - недоуменно сказал Серж.

- Это просто сгусток энергии, ей пофиг, кого атаковать - отмахнулся Вуду.

Змея высоко подпрыгнула, раскрылась, подобно бутону цветка, и навстречу щенкам устремилась черная густая волна. Трое успели отскочить в сторону, двое других были захвачены отростками энергии, и змея начала неторопливо подтягивать их к себе. Маленькие Гончие жалобно завизжали, и маг не выдержал. Не думая о том, что случится после истребления некромантов, и не атакуют ли их самих, он отправил в змею сразу огненное и воздушное заклятие, разметавшее ее по противоположной, отстоящей очень неблизко от места сражения стене. На несколько секунд воцарилась противоестественная, прямо-таки мертвая тишина.

Карлик, судя по всему, был в шоке - то ли от событий, то ли его накрыло магическим откатом, учитывая, какую мощь он использовал. Двое щенков лежали на земле и не шевелились, трое их собратьев озирались, в поисках врага.

И тут, вероятно, карлику сорвало крышу, и он обратился к силе Сердца не через Тьму, а напрямую. Внешне это выглядело как яркая вспышка, бурление энергии, карлик увеличился в размерах, став почти в полтора раза выше Сержа - самого большого из пятерки друзей. Его фигуру окатывали волны Силы, и он, непонятно как, ей управлял!

- Он так долго не выдержит и сгорит! - выкрикнул Вуду. - Это чужая сила, он не сможет ее контролировать!

- Однако перед этим он прикончит нас - мрачно ответил Серж.

Карлик сделал магический пасс, и друзей вместе со всеми щитами снесло на двадцать метров назад и приложило об стену. Во все стороны полетела каменная крошка, Вуду, слава Богам, успел выставить Воздушную Линзу, она амортизировала, однако ударились они неслабо. Эльфы открыли ураганный огонь, они уже не берегли стрелы, экс-карлика накрыло серебристой волной замораживающих снарядов, но они просто сгорели на подлете к цели.

Тор и Серж метнули дротики, те не долетели до карлика, лишь один на излете чуть царапнули того за ногу, еще больше разозлив. Вуду опустошил магический жезл, отправив разом десяток фаерболов, семь ледяных стрел, и пару воздушных кинжалов. Магическая завеса чуток ослабла, и в образовавшуюся брешь пролетела стрела Ульта, ударив карлика в правое плечо, и пробив насквозь. Это, впрочем, был единственный успех. Некромант покачнулся, выдернул стрелу из плеча, зашипев от боли. И ударил снова. Вуду выставил перед отрядом все, что у него было - Водяной Щит и Воздушную Линзу. Помогло не сильно, друзей вбило в стену сантиметров на тридцать. Броня выдержала и в этот раз. Долго, однако, так продолжаться не могло. Карлик начинал кастовать новое заклинание, чтобы прикончить настырную пятерку, и в это время...

За спиной карлика поднялось неясное шевеление, возникла какая-то большая, еще больше чем он, серая Тень... На секунду обрела четкость, в воздухе мелькнули раззявленные волчьи или собачьи пасти, и новая сущность атаковала некроманта. Ударила без затей, в спину. С некоторым трудом пробила магическую защиту, и отхватила некроманту правую руку вместе с плечом. Тот заорал от боли, однако сознание не потерял, и повернулся к новому врагу. В сторону Тени ударили сгустки некроматерии пополам с магией Земли, но та просто рассеялась в воздухе, удар прошел мимо.

А потом аккуратно материализовалась сзади и сбоку карлика, и откусила ему голову. В воздух ударил яркий столб энергии, Тень исчезла. С Сердца спала и растворилась последняя 'змея', оно запульсировало и забилось сильнее, в воздухе поднялся тяжелый мерный гул.

- Что это было? - шепотом спросил Серж.

- Не знаю - растерянно ответил Вуду. - Моя книга видит такую тварь первый раз. Тоже некромантия, но с какой-то странной примесью. Она, похоже, вообще полуматериальная.

- Кстати, вот она - с противоестественным спокойствием сказал Ян.

Непосредственно перед друзьями воздух начал сгущаться, Тень проявлялась, обретая плотность. Друзья схватились за оружие, понимая, что вряд ли что-то смогут сделать...

- Благодарю вас за то, что спасли моих щенков - возник в головах друзей бестелесный голос. Тор посмотрел на сослуживцев, они так же изумленно смотрели на него. Слышали явно все.

- Эти мерзкие некроманты пришли сверху, от какой-то мне неведомой опасности. Обнаружили Сердце, и наплодили с его помощью орду зомби.

- Кто ты?

- Сложно сказать. Когда-то я была таким же щенком, потом - долгое, очень долгое время Костяной Гончей, на службе одного древнего некроманта. После гибели хозяина каким-то образом получила часть его силы, и стала вот такой - практически неуязвимой для обычного оружия. Не думайте, что мне нравится общаться с вами, живыми, но у меня перед вами долг. В противном случае сожрала бы, как и этих карликов.

- Почему ты убивала гномов?

- Мне все равно, кого убивать. Я получаю таким образом энергию, силу. Сейчас я наелась, в этих карликах было достаточно вкусной еды, но через пару часов я проголодаюсь, и советую тогда быть от меня подальше.

- Что с Сердцем? Оно восстановилось?

- Да, со смертью некромантов спали и их заклятия. Гномы могут возвращаться, я со своими детьми уйду далеко вглубь, ниже 25-го яруса. Кстати, скажите гномам, чтобы не совались туда. Я же не буду выходить выше, обещаю.

- С нас спросят за это. Как мы можем тебе доверять? Вдруг проголодаешься и пойдешь питаться гномами?

- Их архимаги могут доставить мне немало неприятных минут, когда-то они сталкивались с моими сородичами. Если не вспомнят, скажите им про 'Ужас Глубин'.

- Что с зомби? Нам придется прорубаться обратно?

- Они были завязаны на подпитку преобразованной энергией Сердца. Скорее всего, вы будете прорубаться через кучу вонючих и безнадежно дохлых трупов. Все, я начинаю хотеть есть.

Глаза Тени загорелись хищным алым светом, она поспешно отодвинулась подальше от друзей, к маленьким Гончим. Те радостно бросились к ней, похоже, они действительно воспринимали ее как мать. А потом странная процессия удалилась в один из проходов в стене.

- Ну что, ребята, задание выполнено! - сказал Тор.

- Кстати, а ведь у нас осталась заряженная вода! - вспомнил Вуду. - Так и не пригодилась. Что будем делать?

- Оставим себе. Это наш законный трофей. К тому же, возможно ты сможешь из нее что-нибудь извлечь, Игорь?

- Не знаю, я с Землей пока не работал. Кстати, давайте посмотрим вблизи на Сердце! Когда еще такая возможность представится?

- Ты прав. Когда гномы все здесь восстановят, чужаков сюда точно не пустят. Пошли?

- Пошли.

Друзья приблизились к бесконечно древнему и могучему артефакту. От Сердца во все стороны распространялись волны чистой и целебной энергии, она пропитывала и обволакивала. Очищала и делала мысли яснее. Удивленно присвистнул Вуду:

- Однако, похоже, Сердце добавило мне магической силы и здоровья! И вам тоже! Неплохой бонус!

Действительно, силы в мышцах как будто прибавилось, будто и не было тяжелого и изнурительного похода сюда. Друзья постояли еще минут двадцать, любуясь переходами света на поверхности Сердца и запоминая эту картину. Потом засобирались обратно...

Обратный путь бы скучен и грязен. Тень не обманула. Все проходы возле Сердца были забиты вонючими и безнадежно дохлыми зомби.

Слава Богам, доспехи защищали от большей части миазмов, лишь малая часть проходила через фильтры. Но и этого было достаточно.

- Когда это уже закончится! - простонал Серж, у него из глаз непрерывно текли слезы. - Честное слово, когда они были 'живыми', воняло точно меньше! Лучше бы мы обратно прорубались!

- Терпи, воин - сурово ответил Тор. - Пора бы уже привыкнуть, что у нас не только одна веселуха происходит, бывает и такая грязь.

- И не говори! - добавил Вуду. - Ни тебе трофеев, ни магических артефактов. Гномы, похоже, отсюда все забрали.

- Или некроманты растащили. Но, забери меня Великий Орлангур, если я пойду шарить по окрестностям в поисках барахла - сказал Ян.

- Да уж! - сказал Серж. - Уж на что я бережливый, и то здесь задерживаться не буду за все сокровища Подземных Чертогов!

- Бывает и хуже - подбодрил друзей Тор. - Представьте, мы просто проходим, а гномам придется все это дерьмо разгребать. Вот уж поистине грязная работенка будет.

- Ага! - добавил Ульт. - И бережно придется разгребать, тут ведь куча их древних воителей лежит! - Говоря это, он как раз перешагивал через одного из таких воителей, аккуратно, чтобы не задеть и не потревожить покой мертвеца.

- Так, осторожно! - сказал Тор. - Смотрите, впереди!

Действительно, коридор перед ним чуть расширялся, и в конце его располагалась небольшая комната, в которой что-то светилось.

- По-моему, это отряд Ривса! - сказал зоркий Ян.

Действительно, вся комната была забита порубленными зомби, и остатками отряда наемников. Из десяти воинов до этого места добрались лишь семеро, в порубленных доспехах, забрызганные с ног до головы кровью и черной слизью. Похоже, они ринулись в последнюю и отчаянную атаку за несколько секунд до окончательного упокоения зомби. Один из семерки был окончательно и бесповоротно мертв, его проткнули насквозь сразу два щупальца, остальные были в разной степени помятости, но живы. Сам Ривс лежал чуть в стороне, и в его руке чуть светилась склянка с заряженной водой - похоже, он хотел воспользоваться ей как последним средством, но не успел. Именно ее свечение и увидели друзья, сейчас, с освобождением Сердца, она сияла не хуже маленького факела.

- Вуду, Ульт, Ян - проверьте их.

Лекари бросились к наемникам, в темноте возникло зеленое свечение - друзья не жалели маны на исцеление. Особенно старался Вуду, он использовал свои немалые магические резервы почти на две трети, зато все пострадавшие пришли в себя. Последним очнулся Ривс, он пострадал сильнее прочих.

- Что случилось? Где мы?

- Где-то в глубине подземелий - остроумно ответил Серж. Видя, что командир наемников почему-то не понимает юмора, добавил:

- Вы почти дошли до Сердца, но тут на вас навалились всерьез. До этой комнаты дошли семеро, в самом начале вас было десять, насколько я помню. Один из семерки не выжил, он прикрывал спины и его практически разорвали на части.

- Да, я припоминаю... - медленно сказал Ривс. - Мы шли по подземелью, неожиданно со всех сторон, и даже вроде бы с потолка посыпались мертвецы. Отбились, но потеряли двоих. Потом очень быстро прорывались вперед, следуя за знаками артефакта.

Дошли до этой комнатки, и на нас навалились всерьез. Дальше не помню...

- Вам повезло, что выжили - серьезно сказал Вуду. - Вас почти успели сожрать, когда мы обезвредили черные заклятия, которые плодили зомби.

- Вы добрались до Сердца? - жадно спросил Ривс.

- Да. Убили несколько карликов-некромантов, которые все это устроили, и кучу зомби (про Ужас Глубин Тор решил пока ничего не говорить).

- А как вы докажете, что именно ваш отряд устранил последствия? - как бы невзначай спросил еще один наемник, с длинным кривым шрамом на пол-лица.

- Там нечего было взять - простодушно развел руками Серж - но мы получили серьезную подпитку энергией Сердца, любой маг это подтвердит. К тому же на месте битвы остались магические следы, можно посмотреть, кто у нас пользуется магией Воздуха.

Тор поймал быстрый обмен взглядами между наемниками, те были явно разочарованы.

- Зря мы в это влезли - прохрипел наемник со шрамом. - Ни трофеев, ни славы. Только четверых потеряли...

- Главное - что живы остались - строго сказал Ян. - Вы были очень близки к Вечности. Ну что, пойдем? Нас уже заждались, похоже...

Наемники, кряхтя, поднимались, собирали разбросанное оружие и наскоро шарили по близлежащим коридорам, в поисках трофеев. Ничего не нашли, и, расстроенные, двинули следом за друзьями.

- Игорь, держи на всякий случай Щит наготове - негромко сказал Тор. - Еще посчитают трофеями нашу броню, и попытаются снять с трупов, сказав, что мы полегли от ударов зомби.

Маг встревожился, быстренько создал в уме магический конструкт, и чуть-чуть насытил его магической энергией. Отряд окружило практически невидимое огненное кольцо, которое Вуду в доли секунды мог наполнить маной. Спасибо Сердцу, она стала регенерироваться быстрее.

Наемники ничего не заметили, шли себе потихоньку сзади.

- Постараемся избежать кровопролития - прошептал Вуду. И до максимума насытил маной Круг Огня. Отряд окружила высокая и плотная огненная стена, сзади раздались негодующие выкрики.

- Какого хрена! Вы чего творите?! - подал голос наемник со шрамом.

- Наш маг почуял что-то, здесь есть и другие опасности, кроме некромантов и зомби - уверенно ответил Тор, понявший задумку Вуду. - Так что мы решили перестраховаться и заодно прикрыть вас, вы-то без магической защиты остались.

Это было правдой, из погибших четверых наемников двое как раз были магами. Получалось, что наемники могут атаковать лишь мечами и арбалетными болтами, Вуду мог это с легкостью отразить в одиночку, не напрягаясь.

Лица у остатка отряда Ривса малость вытянулись, Тор поставил себе плюсик в уме - похоже, те действительно собирались ударить в спину. Правда, было непонятно, как они смогут пробить броню, но, вполне вероятно, у них оставалась пара грязных трюков в рукаве. Сейчас же огненное кольцо надежно удерживало наемников от скоропалительных решений. Так и добрались до выхода на обитаемые уровни гномов, показались первые охранные посты, и Вуду, убедившись, что их заметили и приветственно машут руками, снял защиту.


- От имени всех гномов Подземного Королевства благодарим вас! - степенно сказал Сколар. - Вы вернули нам нашу древнюю реликвию, которая очень много значит для всего нашего народа. А это значит, древние подземелья вновь наполнятся жизнью, там будут бегать маленькие гномы, получая благодать Сердца. Вы можете беспрепятственно проходить на территорию нашего Королевства, и покупать наши доспехи и оружие, это дорогого стоит!

- А денег-то старикан зажал! - негромко, чтобы не услышали, шепнул Серж.

- Мы всегда будем рады видеть вас, и в случае каких-то неприятностей вы можете рассчитывать на благосклонность народа гномов!

- Благодарим вас, почтенный Сколар! - ответил за всех Тор. - Мы очень ценим ваши добрые слова и благосклонность гномов. Однако нам пора...

- Прошу прощения! - вставил Вуду. - Можно ли будет поучиться основам магии Земли у кого-то из ваших магов?

- Я не могу приказать кому-то из магов - сказал Сколар. - Однако через несколько часов будет проходить пир в честь освобождения Сердца, там будут все наши самые сильные заклинатели. Если ты с кем-то из них договоришься - станешь учеником. Приглашаю вас всех, ведь вы - главные виновники торжества!

- Мы принимаем приглашение! - торжественно сказал Тор.

- Хоть поедим на халяву! - негромко добавил Серж...


Несколько часов друзья потратили на приведение себя и своих доспехов в порядок. Это было нелегко, броня, кажется, насквозь пропиталась трупным запахом. На громкое ворчание Сержа заглянул кто-то из гномов, хмыкнул, и попросил друзей снять доспехи. Те, переглянувшись, так и сделали, в центре владений гномов им ничего не угрожало. Доспехи положили в центре комнаты, гном сделал короткий пасс руками, и доспехи полностью скрылись под вздыбившейся землей.

- ЭЭЭ! - протестующее крикнул Серега. - Ты стырил наши доспехи!

- Подождите, уважаемый, магия Земли еще не подействовала - говоря это, гном продолжал делать таинственные движения руками. Прошло несколько минут, волшебник вытер выступивший на лбу пот, сделал короткий жест, как будто потянув на себя что-то - и доспехи вылетели обратно, чистенькие, как из кузни.

- Круто! - сказал Вуду. Он все это время внимательно наблюдал за плетениями, и был уверен, что сможет при случае их повторить.

- Спасибо!

- Не стоит благодарности! - отмахнулся гном. - Вы сделали гораздо больше... Все, мне пора. С этими словами он испарился, а друзья начали надевать доспехи, пахнущие почему-то свежесорванной травой.

- Неплохая магия, полезная! - сказал Ян.

- Интересно, а можно ли так вещи постирать? - спросил Тор.

- Можно попробовать - ответил Вуду. - Есть какая-нибудь грязная тряпка?

- У меня есть! - сказал Серж, и вытащил из сумки грязную, хрен знает сколько там пролежавшую тряпочку. Когда-то, много тысяч лет назад, она была носовым платком.

- Пробуем! - загорелся Вуду. Друзья на всякий случай отошли подальше, когда у мага появлялся такой нездоровый блеск в глазах, лучше было держаться от него подальше.

Игорь начал повторять подсмотренные у гнома движения, одновременно в магическом восприятии обволакивая тряпицу магией Земли. Почва послушно вздыбилась, забирая платок в свои объятия. Маг продолжал напитывать заклинание манной, энергия стремительно утекала. Закончил, пошатываясь от усталости.

- Проще было руками постирать - хмыкнул Серега. - Ну что, стиральная ты наша машина-автомат, показывай достижения!

Вуду потянул платок на себя, тот вылетел наружу - блестящий и чистенький.

- Класс! - сказал Серж, и попытался поднять свою собственность.

Именно что попытался, платок просто выскользнул из руки, так как стал примерно в пятьдесят раз тяжелее. Маг превратил его в камень.

- Ну вот - расстроился Серж. - Это был Рикин подарок...

- Я куплю тебе новый - утешил его Тор.

- И где же я ошибся? - громко спросил себя Вуду.

- Спросишь у магов, пир скоро начнется.


Гномы умеют праздновать. Бородатые крепыши любят поесть, выпить, и всласть повеселиться. Если же возникает достойный повод, то отмечание события превращается в священнодействие. Сначала была торжественная часть, к счастью, не очень долгая. Всех воинов, участвовавших в операции по освобождению Сердца, поздравили и пожелали всех благ. Отряд Сторна, к слову, тоже понес потери, у них погибло два воина. Гномий же хирд потерял не менее трети воинов, именно они оттянули на себя основную массу зомби, и благодаря им друзья относительно легко добрались до своей цели. Все присутствующие в зале молча подняли кубки, поминая ушедших. Потом вперед вышел Сколар, произнес речь, смысл которой сводился к тому, что 'Сердце у нас, все будет хорошо, ура победителям!'.

Подняли кубки еще раз. После этого народ уже малость повеселел, заиграла музыка (гномы специально пригласили музыкантов-людей, у них самих со слухом были некоторые проблемы), пошло веселье. Халявной еды, которой настолько взалкал Серж, было вдоволь, друзья усердно принялись насыщаться. Как оказалось, за свое более чем 12-часовое подземное приключение они здорово проголодались, хотя во время сражений о еде даже как-то и не задумывались. Пиво у гномов тоже было отменное, любителям более крепких напитков выставили некую разновидность горилки. Судя по цвету, гнали ее гномы не иначе как из угля или нефти. Сержу, впрочем, напиток глянулся, он стал усердно на него налегать, Тор даже пришлось пихнуть соратника в плечо, чтобы не очень увлекался. Тем временем Вуду разглядел мага-завхоза, сидящего чуть поодаль, за соседним столом еще с десятком магов. И решительно направился к нему, здраво рассудив, что надо ковать железо, пока горячо.

- Приветствую вас, господин маг! - обратился он к завхозу.

- А, это один из сегодняшних героев, забравших у меня самую лучшую броню? Приветствую. Меня зовут Крон, я один из лучших магов Земли и по совместительству завхоз. А ты...?

- Меня зовут Вуду, я маг Огня, Воды, немного владею Воздухом.

- Так, наверное, ты еще решил добавить к своим умениям и магию Земли?

- Вы не ошиблись, Крон.

- Сейчас я не беру учеников. Однако у меня есть пара интересных заданий, зайдешь через месяц. Если выполнишь - возможно, научу тебя азам мастерства. Учти, мы редко делимся нашими тайнами, поэтому готовься. Пока больше ничего говорить не буду, пир все-таки.

Иди, погуляй с друзьями, такие возможности нечасто выпадают...

Раздосадованный Вуду попытался возражать, но маг просто отвернулся в сторону, показывая, что разговор окончен. Игорю ничего не оставалось, как вернуться к друзьям. Хмуро налил себе большую кружку пива, залпом выпил.

- Не переживай! - сказал ему Тор. - Тебе в любом случае будет хватать теории и практики. Не забывай, что надо заглянуть к Дамору, прокачать магию Жизни. Да и про телекинез забывать не стоит...

- Точно! - воспрял духом Вуду. - Но все равно, обидно.

- Забей! - махнул ему рукой уже изрядно набравшийся Серж. - Веселись, тут такая куча халявного бухла!

- Чувствую, Игорь, завтра тебе придется немало поупражняться в магии исцеления - усмехнулся Ян.

- Неплохая практика, ага? - толкнул его в бок Ульт.

- Тогда начну с себя! - решительно сказал Вуду, наливая себе еще кружку пива...


Что и говорить, посидели хорошо. Стресс сняли сполна, воины почувствовали, как страшное напряжение, незримо давившее на грудь весь последний день, начало отступать. Празднование шло не менее десяти часов, и к концу Тор потерял чувство времени, было непонятно, день сейчас или вечер. Наконец, когда самые слабые стали выпадывать из-за столов, кто-то из магов махнул рукой - и расторопные служки-гномы начали растаскивать упившихся товарищей по домам. Гномы, как выяснил Тор, жили здесь же, в подземельях, в небольших пещерах, превращенных в весьма неплохие места отдыха. К чести друзей надо сказать, что к концу пира все они оставались на ногах, хотя Серж и с трудом, Яну и Вуду пришлось поддерживать его с двух сторон.

- Бывали дня веселыя, ходил я холостой! - внезапно запел Серж. По-видимому, у него в роду были любители после пития еще и спеть.

- Какой ты холостой, у тебя девушка есть! - сказал Вуду.

- ААА! Ик! Точно! А не пойти ли нам по ... девушкам?

- Я думаю, Рика тебе даст по голове и прочим местам, если ты в таком виде к ней заявишься - заметил Тор.

- Ты прав, командир! Что тогда?

- Двигаем в сторону казарм, малость проветриваемся. Завтра постараюсь у Огга выпросить выходной, нам надо погулять и развеяться. Вы знаете, на меня до сих пор эти подземелья давят - признался Тор.

- Черт, ты прав! - ответил Вуду. - Я тоже подсознательно постоянно ожидаю, что из-за угла повалят зомби.

- Где зомби?! - зашевелился пьяный Серж, хватаясь за рукоятку топора.

- Успокойся, аника-воин! - ласково сказал Вуду. - Нет здесь зомби, это гномы пьяные бродят...

- АА! Ну это понятно, я тоже с похмелья бывало на зомби становлюсь похожим...

- Короче, перетрудились мы - сказал Тор. - Так что надо малость отдохнуть и развеяться. Есть предложение завтра покататься на ящерах, воздухом подышать. Я думаю, мастер-сержант пойдет навстречу, он воин бывалый, должен понимать.

За разговором друзья почти дошли до выхода из подземелий, и тут им заступили дорогу давешние наемники, отряд Ривса. Вперед вышел, однако, не командир отряда, а угрюмый товарищ со шрамом.

- Так, ребятишки. Мы потеряли четверых хороших друзей, и никакие сраные подземелья гномов и Сердца этого не стоят. С гномов ничего не стрясешь, поэтому крайними остаетесь вы - могли бы и побыстрее все сделать, тогда зомби передохли раньше и наши ребята были бы живы. Так что вы нам должны за четверых солдат сорок тысяч золотых.

- Вот это нихрена себе! - громко удивился Серж, хватаясь за топор. - Да я их сейчас в капусту перерубаю!

- Спокойно, они этого и добиваются! - негромко сказал ему Тор, хватая топориста за рукав. - Они зачем-то хотят устроить заваруху, не дадим им такого шанса.

- Уважаемые! - внешне спокойно, хотя внутри он немало напрягся - обратился Тор к наемникам. - Вы должны признать, что обязаны нам жизнями. Мы могли вообще не добраться до Сердца и повернуть обратно, спасая свои шкуры. В этом случае вы гарантированно погибли бы. К тому же, вы наемники, вы сражаетесь за плату, и я так понимаю, вы получили ее от гномов. Не понимаю, какие к нам могут быть претензии.

- Ты че, ссышь, сученыш? - смачно харкнул ему под ноги Шрам, как решил его называть Тор.

- Если хочешь драться, пошли выйдем на улицу, люблю простор - ответил командир отряда.

- Пошли. Пусть мечи рассудят, кто прав - обрадовался наемник. Его кто-то дернул за рукав, предостерегая, но тот только отмахнулся. Тор сделал себе зарубку в памяти, чтобы выяснить, что происходит.

- Андрей, у него уровень на десяток выше твоего! - негромко шепнул на ухо командиру маг. - Будь осторожен!

Как назло, рядом никого из гномов не было, они могли бы вмешаться и свести конфликт на нет. Тора не покидало ощущение неестественности происходящего. Понятно, что наемники народ жадный, однако эта драка не прибавит им популярности в глазах гномов, да и Имперская Гвардия не оставит своих солдат в беде, Огг про это неоднократно говорил. Да и повод был какой-то надуманный.

- Ладно, разберемся по ходу дела - сказал вслух командир.

Вышли непосредственно за ворота, преграждающие путь в цитадель гномов. Здесь были охранники, они встревожено переглянулись, и один из них опрометью ринулся в глубину пещер, не иначе, как за подмогой или советом, что делать. Однако пока он обернется, пройдет минут пятнадцать, мрачно подумал Тор. За это время скорее всего уже все закончится. Ладно, была не была! Тор повращал двуручник, разогревая мышцы и вгоняя себя в боевой транс, как учил Огг. Напротив в похожую позу встал наемник, у него был полуторный слегка изогнутый черный меч. Щиты договорились не использовать. Тор надеялся на прочность брони, наемник - на свой воинский уровень.

- Так, не знаю, что мы не поделили - но, бой! - махнул рукой Вуду и отскочил в сторону, внимательно наблюдая не за бойцами, а за магическим полем рядом. Он вполне оправданно ожидал какой-нибудь подлянки. Возле него встал мрачный протрезвевший Серж, готовый в мгновение ринуться вперед и порубать остаток отряда наемников на мелкие кусочки. Эльфы стояли чуть поодаль, держа в полусогнутых руках луки, готовые в случае чего прикрыть друзей.

Шрам ринулся вперед, меч с шипением рассек воздух. 'Недостаточно быстро' подумал Тор, ловким пируэтом уходя в сторону, и, в свою очередь, нанося удар в левое плечо развернувшего к нему наемника. Тот изящно выгнулся, и двуручник не дотянулся до него буквально пару сантиметров. 'А он не прост! Ладно, есть у меня пара трюков в запасе. Черт, где гномы? Я не хочу его убивать или ранить, здесь непонятки какие-то странные'.

Наемник ударил мечом под углом, стараясь подсечь ногу Андрея. 'На что он надеется? Броню гномов хрен пробьешь. Или?'. Перестраховался, отскочил в сторону, меч пропахал землю. От него пошло какое-то нехорошее зеленоватое сияние, трава на лужайке в месте удара сразу пожухла.

- Тор, берегись! У него на мече некромантские заклятия!

Шрам гнусно ухмыльнулся, и ринулся в очередную атаку. Сейчас он ускорил движения, похоже, теперь наемник сражался в полную силу. Воздух стал тягуче-медленным, движения размазались. Андрей уворачивался от ударов, двигаясь на одной интуиции, тело действовало быстрее разума. Все-таки Огг неплохо его погонял, наемник не мог зацепить командира отряда. Блокировать удары мечом Тор опасался, если там заклятия на мече, то может и двуручник повредить. Однако надо было что-то решать, пока Шрам не проткнул его насквозь. Андрей отскочил назад, под ногу попался небольшой камешек, споткнулся и чуть сбил ритм движений. Шрам с торжествующим рыком ринулся вперед, замахиваясь мечом. И тут наконец произошло то, на что Андрей надеялся с начала боя. Включилась способность по замедлению времени, мир вокруг послушно снизил скорость и остановился. Замер и наемник, в последней тщетной попытке достать Тора. Его меч замер в полуметре от груди Андрея.

- Так, меч надо выбить. Лезвия лучше касаться не буду, получи! - Тор врезал рукоятью меча по сжатому кулаку наемника. Тот медленно-медленно начал разжиматься, отпуская некромантский меч.

- Откуда у него такая игрушка? Ладно, разберемся потом.

Рукоять ядовитого меча медленно выходила из ладони наемника, меч плавно опускался вниз, к земле. Тор развернулся, и точным ударом ноги по рукояти отправил его в далекий полет, за границы лужайки. Не удержался от удовольствия как следует врезать гаду, и стукнул того кулаком в кадык, в последний момент убрав шипы, грозившие оторвать Шраму голову. Нанес удар в живот, наемник медленно начал сгибаться пополам, подсек его под ноги, тот так же неторопливо начал падать на землю. Тор поднял двуручник и приложил лезвие к шее Шрама. Время рывком ускорилось. Бой закончился.

Возбужденно загомонили наемники, обсуждая особенности боя. С них как-то сошел налет враждебности, атмосфера переменилась.

'Что за чудеса?' - подумал Тор. Шрам открыл глаза, и немного сдавленно спросил:

- Это что такое случилось? Какого х... я лежу на земле с мечом у горла?

- Мы вообще-то только что дрались не на жизнь, а на смерть. Ты что, ничего не помнишь?

- Нет. Хотя... вроде что-то припоминаю. Мы шли по коридору, Ривс сказал, что надо с вас стрясти компенсацию. Странно, на него это обычно непохоже, он умеет проигрывать. Ребята все сразу загорелись, ага?

Наемники поддержали его нестройным гулом.

- Ну вот. Ривс дал мне этот меч, и сказал затеять драку, причем желательно в подземельях гномов.

- Зачем?

- Не знаю. Может потому, что если кто-то проливает кровь на их земле, тому нельзя больше появляться у гномов, и они все прекращают общаться с таким существом. Их земля священна.

- Что он еще сказал?

- Да вроде все. Потом мы наткнулись на вас, а командир куда-то пропал. Вы его не видели?

Оказалось, что командира никто не видел с того момента, как наемники подходили навстречу к друзьям.

- Все страньше и страньше - заметил Вуду. - Кстати, сюда бегут гномы.

Действительно, подошел целый отряд взбудораженных гномов, во главе аж с самим Кроном! Похоже, дело было действительно серьезным.

- Все целы? - озабоченно спросил тот.

- Да, ссадины и синяки не в счет.

- Мне донесли, что тут намечается драка, причем она чуть не произошла на нашей земле. Вы знаете, чем это грозит?

- Нас уже просветили.

- Вы были бы отлучены от гномьего народа, никто из наших не стал бы с вами никогда общаться, даже ваши самые близкие друзья. Более того, вы никогда не смогли бы получить никакой помощи ни от кого из нас, ни глотка воды, ни ломтя хлеба. Кто-то сильно хотел нас рассорить. Что еще произошло?

Ему наскоро рассказали про странный бой. Тот хмыкнул, сказал:

- Есть у меня определенные предположения. Надо взглянуть на этот меч.

Черный меч отлетел на добрых десять метров в сторону и воткнулся в здоровенный валун, уйдя в него почти по рукоять. Камень возле лезвия начал превращаться в странную синеватую пыль.

- Кислотные заклятия плюс некромантия - безошибочно определил маг. - Кстати, там еще что-то есть, этот меч мог пробить твою броню, Тор!

- Вот это нифига себе - неповреждаемая броня! - проворчал Серж.

- Вы напрасно ерничаете, юноша. Нашу броню обычным оружием не пробить. Это очень древний меч, ему минимум несколько тысяч лет. Странно, что он появился здесь и сейчас. Откуда он взялся?

- Его дал Шр... наемнику командир отряда, Ривс. Мы бы спросили его, но он куда-то пропал.

К Крону подбежал еще один взбудораженный гном, и что-то прошептал на ухо.

- Похоже, этот ваш Ривс нашелся. И он точно не мог передать меч.

- Почему?!

- Он мертв. И уже достаточно давно...


- Так! Не мешайте! - сказал Крон, внимательно рассматривая обиталище Ривса. Друзья вместе с остатком отряда наемников, во главе со Шрамом, которого, кстати, звали Клод, стояли посреди комнаты Ривса. Как оказалось, гномы предоставили ему небольшую комнатку недалеко от зала, где проходило празднование по поводу освобождения Сердца. Вероятно, командир отряда наемников зашел к себе переодеться после трудного рейда, он начал снимать броню - и его убили, превратив сердце в прах.

- Я видел такое заклятие - шепнул Вуду. - Помните, карлики-некроманты?

- Да, точно, нападение на наш лагерь. Опять их работа?

- Не факт - пожал плечами Крон. - Это одно из простейших заклятий в Некромантии. К тому же карлики не владеют магией Иллюзий и Ментальной магией. А именно они были использованы для одурачивания наемников.

- Вы хотите сказать... - начал Клод.

- С вами шел уже не ваш командир. Но вы ничего не заподозрили, так?

- Вообще-то, как я сейчас припоминаю, он вел себя странно - сказал один из наемников, здоровенный рыжий детина. - В иное время мы бы заподозрили неладное, он практически не разговаривал, хотя обычно любит... любил пошутить и посмеяться. Но тут как пелена какая-то накатила...

- Точно! - продолжил Клод. - Мы ведь изначально, сразу после рейда, проговаривали, что к вам претензий никаких. Однако, когда командир упомянул про компенсацию, все резко передумали.

- Тот, кто был под личиной Ривса, использовал Ментальную магию, чтобы подчинить вас себе - сказал Крон. - И это наводит на очень интересные размышления. Некромантия, древний меч, магия Иллюзий и Ментализм - это очень редкое и странное сочетание. Кому вы перешли дорогу, Тор?

Андрей только руками развел. Загадка, что и говорить.

Поутихшие наемники стали прощаться с друзьями, что и говорить, участие в подобном приключении их не очень воодушевило. Клод сказал:

- Ребята, не держите на нас зла, мы обычно себя более прилично ведем. Тот маг точно на нас какую-то морось навел. Так что если будут какие-то проблемы - нас можно найти в "Роге Фавна", это постоялый двор недалеко от Единорога. У нас обычно Ривс всякие идеи подкидывал, так что мы пока не знаем, чем заняться. Заходите.

Тор пообещал, что обязательно заглянут, как раскидаются с делами, хотя, если честно, особого доверия к наемникам у него так и не возникло. Тем не менее, распрощались как добрые знакомые, единственное, что не обнимались на прощание. Наемники ушли, гномы вернулись на свои посты, Крон тоже распрощался, пообещав, что продолжит расследование и любые новости обязательно сообщит друзьям.

Тор сказал:

- Ну что, ребята, пора и нам до дому, а то этот день как будто никогда не закончится. Отсыпаться надо, завтра денек будет насыщенный.

Уставшие воины с немалым трудом добрались до казарм, скинули броню, Вуду привычно поставил на нее заклятие заморозки, на всякий случай, и завалились спать. Ночь прошла беспокойно - Тора всю ночь мучали кошмары. Бородатые древние зомби тянули к нему свои ручищи, и почти дотягивались - в этот момент он просыпался. Судя по беспокойному сну друзей, им тоже снилось что-то неприятное. За окнами казармы начало светлеть - начиналось утро.

Утро началось традиционно - с рева Огга. Впрочем, когда Тор подошел к огру и рассказал подробности об их героическом рейде, тот сказал:

- Вообще не в моих правилах вот так отпускать солдат с тренировки. Но, учитывая, как вы здорово вчера попали, можно засчитать вам вчерашний день за два. Так что отдыхайте пока, но завтра - чтобы как штык!

С этими слова мастер-сержант ушел, оставив Тора в некоторой задумчивости - в этом мире не было винтовок и штыков... Или были?

Надо было выполнять запланированное, и друзья направились в город.

- Хорошо, что Огг нас так рано разбудил - позевывая сообщил Вуду. - Успеем много сделать...

- Не говори! - так же зевая в ответ, сказал Серж. - А что у нас на сегодня, напомните? А то я вчера подустал малость, пьянки эти да драки...

- На ящерах вроде как собирались кататься - сказал Ян. - А Вуду будет еще веселее - у него еще и магическая практика, вроде левитация должна быть... или телепортация? Не помню...

- Ага! Точно! - сказал Серж. - А я к своей девочке загляну, вроде как деньги есть еще в кармане...

Тор нахмурился, по некоторым репликам Сержа он догадывался, что Рика - очень жадная до денег девочка, и немало напрягает по этому поводу Серегу. В дальнейшем это могло стать проблемой. Сделал себе зарубку на память - разобраться с этим вопросом.

- Так, ребята, что у нас еще сегодня? - спросил Ульт.

- Приводим себя и снаряжение в порядок - сказал Тор. - Да, еще можно и нужно заглянуть к алхимику, но тут понадобится Вуду, чтобы отследил целостность заклятий. Так что нашему походному магу сегодня действительно придется нелегко. Игорь, ты как?

- Да я в порядке - сказал Вуду. - Спал, правда, хреново, но уже восстанавливаюсь, качаю себе потихоньку магию Жизни. Могу с вами энергией поделиться, а ты вы вялые какие-то...

- Неплохая идея, если это не в ущерб тебе будет - ответил Ульт.

Маг промолчал, вместо ответа Тор ощутил, как по жилам быстрее побежала кровь, пропала усталость и сонливость, мышцы налились энергией. У друзей вид тоже стал пободрее.

- Другое дело! - сказал Серж. - Теперь я точно к своей Рике забегу!

Друзья засмеялись. Кому что, как говорится...

Между делом дошли до конюшни, постучали в дверь. Через несколько минут вышел Дамор, заулыбался, сказал:

- Давненько не виделись! Ящерицы уже застоялись, только жрут и спят, надо их выгуливать почаще, а то зажиреют.

- У нас много дел было - ответил Тор. - Постараемся работать с ними почаще.

- Кстати, по поводу жрачки - они уже все мясо слупили, так что вам надо будет еще 50 золотых доплатить, за очередной месяц.

- Заплатим, не переживайте.

- Да уж не сомневаюсь. Если вы такую броньку себе можете позволить - значит, деньги у вас точно водятся, усмехнулся Дамор. - Ну что, идем к ящерам?

- Идем!

Свисс обрадовался, увидев хозяина, начал прыгать на месте, лизаться, бегать вокруг хозяина. Вид у него был цветущий и холеный, чешуя блестела, он был переполнен энергией, которую сейчас и изливал на Тора.

- Хорошая лошадка, хорошая - Андрей похлопал рептилию по голове, потрепал за холку. - Заскучал ты уже без меня, сейчас пробежимся, встряхнемся...

Свисс всем своим видом показал, что совсем не против. Тор посмотрел на друзей, те уже сидели в седлах и выжидающе смотрели на командира.

- Так, сегодня отрабатываем навыки взаимопонимания и мыслительных команд, пытаемся 'слиться' со скакунами, начинаем отрабатывать удары, если наши лошадки нас раньше не скинут - хмыкнул Тор. - Вперед!

Ящерицы ринулись вперед, чуть не сбивая с ног замешкавшихся прохожих. Вслед друзьям неслись недовольные выкрики.

- Простите! - выкрикнул Тор, практически перепрыгивая через очередного невысокого жителя Таунвилля, крепкого плечистого гнома. Тот в ответ выдал такую тираду, что покраснели даже ящерицы. Отряд только прибавил ходу, ругаться со всеми жителями в их планы не входило.

- Да, ящерки явно застоялись! - выкрикнул Вуду, пытаясь противостоять ветру, сдувавшему его со скакуна, так быстро тот бежал.

- Надо их почаще выгуливать, а то все по подземельям лазим непонятным - согласился Серега. - А тут едешь себе, солнышко, ветерок тебя обдувает. Лепота!

Вуду только завистливо покосился на топориста, тому с его весом явно не грозило слететь на всем скаку. Перевел взгляд на эльфов - те уверенно сидели в седлах и еще успевали любоваться окрестностями, отряд уже успел выехать за ворота. Посмотрел на Андрея, скачущего во главе отряда - командир тоже перемещался уверенно, и что-то нашептывал ящеру на ухо.

- Вы о чем там шепчетесь? - спросил Игорь.

- Да так - смущенно ответил Тор - просто он соскучился, и я ему рассказываю о произошедшем с нами.

Серега выразительно покрутил пальцем у виска. Вуду вступился за командира:

- Кстати, правильно делаешь. Я в Книге читал, что чем дольше общаешься со своим ящером, тем лучше понимаешь друг друга. Вроде как подстройка быстрее проходит.

- Он что, все понимает? - спросил Ян, подъехавший поближе и внимательно слушавший весь разговор.

- Ну, мышление у них на уровне лошадей примерно, они больше эмоции понимают. И, кстати, чем больше с ними говоришь, тем они умнее. Как дети, которые без общения не развиваются совсем - ответил маг.

- Ну, не знаю - ответил Серый. - Со мной в детстве не очень много общались, и ничего - вон я какой умный вырос!

Весь отряд покатился со смеху.

- Не, Серега, ты просто исключение - с подчеркнуто серьезной миной ответил Тор. - Сам по себе развился. Самородок, однако.

- А то!

- Ладно, посмеялись - и хватит - сказал Андрей. - Пора за учебу. Рассыпаемся в стороны, чтобы друг другу не мешать, и тренируемся. Старайтесь сначала проговаривать вслух команды, потом тише, а потом уже мысленно, про себя. Начинаем с движения - вправо, влево, быстрее, медленнее. Я думаю, часика нам хватит.

- Свисс - в сторону! - негромко шепнул на ухо. Скакун послушно свернул влево, на свободное место. Ящер действительно начинал понимать хозяина с полуслова, Андрей поэкспериментировал - только начинал шептать слово, как Свисс уже реагировал. Примерно минут через сорок прыжков, метаний из стороны в сторону и поворотов на месте рептилия понимала уже мыслекоманды, правильно и своевременно реагируя.

- Еще месяц потренироваться, и они будут предугадывать мысли! - выкрикнул Вуду, который тоже достиг хорошего уровня взаимопонимания со скакуном.

Впрочем, это было сказано несколько преждевременно. От постоянного контроля мыслей Тор подустал, нельзя было думать ни о чем постороннем. И, как в притче 'О белой обезьяне', в голову полезли посторонние мысли, типа 'вперед-назад одновременно'. Свисс аж взбрыкнул от неожиданности, и негодующе засвистел - 'Хозяин, ты уж определись, чего хочешь!'.

- Все, передых! - сказал Тор. И перевел взгляд на товарищей. Те тоже выглядели малость подуставшими, Вуду еще что-то пытался изображать, и его скакун выписывал правильные восьмерки на местности. Видимо, помогали и занятия магией, колдун должен контролировать мысли и эмоции. А вот Серега уже не мог справиться с ящером, тот явно утомился и не понимал, чего хочет от него наездник. Потом и вовсе встал на задние лапы, пытаясь стряхнуть топориста с себя. У эльфов дела обстояли чуть получше, но тоже не блестяще.

- Едьте ко мне! - махнул рукой командир. Друзья незамедлительно повиновались, все были рады сделать перерыв. Собрались в кружок, ящериц положили на землю, чтобы те малость пришли в себя. Сами слезли, стали обмениваться впечатлениями.

- Мы, эльфы, всегда неплохо ладили с живыми созданиями - сказал Ульт. - Однако сегодня что-то тяжеловато идет общение с ящерицами, в прошлый раз было легче.

- Слишком долго мы на них не ездили - сообщил Вуду. - Первоначальный контакт-импринтинг начал ослабевать, надо по новой связи выстраивать. Я читал про такое, правда, не думал, что у нас так получится.

- То есть, их надо регулярно обкатывать, чтобы от нас не отвыкли?

- Ну да. Хотя бы раз в неделю. Минимум месяц-два, потом можно пореже.

- Значит, надо придумывать себе новые заделья? - спросил Серега.

- Конечно, а то и заскучать недолго! - усмехнулся Тор. - У алхимика еще много интересных карт, покатаемся по местности, навыки улучшим. Надо просто пропланировать все так, чтобы и отдыхать более-менее ритмично, и в рубки ввязываться, и на ящерах поездить.

- Ты у нас начальник, тебе и планы составлять - заметил Вуду.

- Спасибо, что напомнил. Может, хочешь сам покомандовать?

- Не, спасибо. Не надо мне такой ответственности.

Тор задумался, когда-то давным-давно, когда Огг вынудил его принимать командование отрядом друзей на себя, это немало напрягало. Однако человек ко всему привыкает, и Андрей уже воспринимал эту ответственность как должное. Да и сам стал более осмотрителен и рассудителен, что ли... Все, что ни делается - все к лучшему.

- Ну хорошо, раз уж вы так любезно согласились предоставить мне командование - слушайте. Сейчас минут пятнадцать передохнем, потом еще часик потренируемся, еще передых - еще тренировка. Я где-то читал, что отдых и работа должны быть ритмичными. Да и вообще человек - существо ритмическое, взять хотя бы сон-бодрствование...

- Тор, не увлекайся, ты не преподаватель на лекции - ехидно сказал Вуду.

- В общем, будем планировать наше развитие по науке.

- Что-то у меня какие-то предчувствия нехорошие... - задумчиво заметил Серега.

- Да вы сговорились, что ли?

- Шутит он - сказал Ян. - Мне твои слова представляются разумными. Ты наш командир, Тор, не грузись.

Друзья пообщались еще несколько минут, и возобновили тренировки. Они не подозревали, что за ними наблюдают. Две неясные тени, сливающиеся с песком, не спускали с них глаз. Замаскированы они было здорово - и в визуальном, и в магическом плане, к тому же, для безопасности они зарылись почти на полтора метра в землю. Короткий, почти не заметный жест, даже - намек на жест, но вторая тень поняла, и, выбрав цель, осторожно отправила в ее сторону некое специфическое заклятие.

Вуду пытался по новой достичь концентрации, чтобы улучшить управление своим ящером, когда ощутил какое-то непонятное воздействие. Больше всего это напоминало легкий шепот, вроде шелестения ветра, и вызывало, почему-то, ассоциацию с подземельем зомби. Маг автоматически выставил ментальную защиту, представив в уме ряд зеркал, отражающих вовне любые воздействия. Чужое давление ослабло, и исчезло совсем. Игорь замер, пытаясь понять, откуда оно пришло, и что это вообще было. К нему подскакали друзья, заметившие что-то неладное.

- Вуду, что случилось? - спросил Ульт.

- Да что-то странное. Как будто на меня пытались чем-то воздействовать, но я не могу понять, чем. Сигнал пришел не очень издалека, но я ничего и никого рядом не могу обнаружить, я уже во всех магических потоках и направлениях порылся.

- Ты уверен, что тебе не показалось? Может, из-за усталости глючить начал? - участливо спросил Серега.

- Да иди ты... это не шутки, магическое воздействие, да еще непонятно откуда!

- Так, Вуду прав. Я все больше склоняюсь к мысли, что мы кому-то прищемили хвост, сами того не заметив - сказал Тор. - Давайте-ка отъедем отсюда на пару километров. А ты, Игорь, будь настороже. И, кстати, нам самим бы не мешало овладеть основами ментальной защиты. Мало ли что. Так что с тебя маленький ликбез.

- Я не против. Поехали.

Друзья выстроились звездой, и резво отъехали на несколько километров к городу. Тени разочарованно зашипели, в своем нынешнем виде они не могли так же быстро догнать воинов. Тем не менее, поползли следом, соблюдая максимальную скрытность, и практически скрывшись под слоем песка. Это сослужило им плохую службу - одна из теней вляпалась в ледяную ловушку, оставленную предусмотрительным Вуду. Убить ее не убило, но приятного, когда тебя замораживает до температуры в минус сто градусов, мало. Вторая тень раздраженно шикнула, снимая заклятие с товарища. Повозилась минут пять, и два силуэта вновь устремились следом за пятеркой воинов...

Друзья ехали быстрым шагом по направлению к Таунвиллю, когда Вуду поднял руку, привлекая к себе внимание, и остановился. Тор, Серж и эльфы подъехали к нему поближе.

- Что случилось? - спросил Серый.

- Я, когда мы отъезжали, кинул для перестраховки пять ледяных ловушек. Одна из них сработала, кто-то в нее попался.

- Предлагаешь проверить? - спросил Тор. - Неизвестно, кто это был. Мог быть и Песчаный Червь, и вряд ли он остался бы сильно доволен произошедшим.

- Да, точно! - продолжил Серж. - А могла какая-нибудь ящерица хвостом зацепиться. Что же нам теперь, из-за всякой мелочи время терять?

- Вуду, ты внимательнее смотри по сторонам, поедем помедленнее, ладно? - задумчиво добавил Тор. - И будьте готовы к неожиданностям. Есть у меня предчувствие, что скоро станет жарковато...

Надо сказать, что в последнее время у Андрея сильно обострилось чувство интуиции, и сейчас она просто кричала о неладном. Единственное 'но' - он не мог понять, надо ли им бежать со всех ног, или остановиться на месте, рискуя попасть в очередную заварушку. Поэтому и выбрал компромисс - неторопливое перемещение вперед.

Эльфы переглянулись, и, не сговариваясь, вытащили луки из-за спин, перевесив их на специальные крючки возле седел, чтобы в случае чего можно было мгновенно их схватить. Серж внимательно посмотрел на них, и тоже перевесил топор поудобнее. Вуду сосредоточенно сканировал местность вокруг, перебирая все диапазоны и направления, ему знакомые. Жизнь-вода-воздух... вроде в воздухе было какое-то неясное шевеление, но четко его локализовать не получалось. Огонь? Нет, здесь все спокойно. Земля! Этой стихией маг владел очень посредственно, но стоило попробовать. Сосредоточился, обращаясь к поверхности планеты, и прося ее поделиться информацией о происходящем вокруг. Сразу навалилась тяжесть, мир окрасился в красно-коричневые цвета, с неясным шевелением вокруг. Пустыня выглядела практически безжизненным темным полем, но впереди, прямо перед отрядом, пласты земли расходились в стороны, слева и справа, как будто кто-то целенаправленно прокапывался через них. Вуду сосредоточился, и даже поймал форму этих существ (сущностей?) - чуть вытянутая вперед, с большой округлой головой - это было понятно по движению раздвигающей земли.

- У нас гости! - внезапно охрипшим голосом сказал маг, одновременно ударяя воздушным кинжалом прямо перед незваными гостями. Кинжал был специально рассеян на большую площадь, поэтому не столько проткнул землю вглубь, сколько развеял ее в стороны. Перед глазами друзей мелькнули какие-то непонятные округлые штуковины, маслянисто блеснувшие в свете солнца, и мгновенно ушедшие в глубину. Впрочем, в одно из существ попала стрела Яна, который оказался чуть быстрее своего сородича, стрела Ульта ударила уже по земле за скрывшейся второй тварью. Стрела была ледяной, и существо на мгновение затормозилось. В него тут же врезался мощный фаербол, отправленный Вуду, однако особого действия он не оказал. Тварь по идее должна была сдохнуть от той мощи, которую вложил колдун, но вместо этого она высоко подпрыгнула вверх, сбрасывая остатки замораживающего заклятия, и начала резко увеличиваться в размерах, одновременно меняя форму - сейчас она начинала походить на огромную паутину, колышущуюся на ветру.

Вуду воспользовался передышкой, доставая свою Книгу. Надо было понять, с чем они столкнулись. Книга просканировала существо, задумалась на долгих пять секунд.

- Вуду, сейчас что-то будет! - выкрикнул Серж.

Маг поднял глаза. Паутина растянулась уже на полнеба, ее концы угрожающе трепетали высоко над головами друзей.

- Магический голем - неожиданно выдала книга. - Происхождение - неизвестно, уровень - неизвестен, степени опасности - максимальная. Рекомендуется немедленное удаление минимум на пять километров, с последующим изучением полученной информации в менее опасной обстановке.

- Я склонен прислушаться к этому совету - выкрикнул Серый.

- Бежим! - принял решение Тор.

Друзья ринулись врассыпную, ящеров не надо было подгонять, они тоже чувствовали приближающуюся опасность. Земля начала вибрировать и выгибаться вверх.

- Это вторая тварь, она снизу атакует! - догадался Ян.

- Свисс, выручай! - прошептал Тор. Ящер ускорил движение, хотя и так бежал уже почти на пределе. Пятерка друзей немного растянулась, начал отставать Серж, как самый тяжелый, его ящер не мог нести его с такой же скоростью.

Андрей кинул взгляд через плечо - верхняя часть 'паутины' развернулась в сторону убегающих, и начала напоминать ладонь, как будто друзей собирались прихлопнуть, как тараканов. Впрочем, так оно и было. Вторая 'ладонь', судя по всему, весьма резво двигалась под землей, менее чем в двух метрах от задних лап скакуна Сержа вылетали фонтанчики песка.

- Серый, осторожно! - выкрикнул Вуду, отправляя в верхнюю часть 'паутины' Ледяную стрелу, судя по всему, на тварей действовали только замораживающие заклятия. Однако это не возымело действия, паутина просто растянулась, и заклинание пролетело между ячеек.

- Ммммать! - с чувством сказал колдун.

Трепещущие концы паутины начали опускаться вниз, прямо на ящера топориста. Серега оглянулся, увидел опасность, и дал скакуну такого шенкеля, что тот аж дернулся вперед. Это их и спасло, удар пришелся не по наезднику и ящерице, а чуть сзади, начисто отхватив рептилии хвост. Во все стороны брызнула кровь, ящер заверещал от боли. Вмешался Вуду, отдав скакуну значительный объем энергии Жизни, кровь перестала течь.

- Новый отрастет! - выкрикнул он.

- Игорь, накачивай скакунов энергией, иначе не уйдем - крикнул Тор.

Маг послушался, и ящеры ощутимо прибавили скорости, начав постепенно отрываться от преследования. Паутина недоуменно дернулась, свернулась раза в два, и ринулась вперед, площадь у нее уменьшилась, но возросла скорость. Вдали показались башни города.

- Ну пипец! - выдохнул Серж. - А здешняя охрана с такой херью справится?

- Не знаю, может и справятся - ответил Вуду. - Возможно, раньше уже сталкивались?

И тут, как будто друзья пересекли некую невидимую черту, магические големы резко остановились, зашипели, из земли показалась верхняя часть второй твари. Обе твари развернулись до прежних размеров, но стояли на месте, беснуясь от злобы.

- Фух, вроде пронесло! - заметил Вуду.

- Чтоб тебя так пронесло! - ответил злой, забрызганный кровью ящера Серж.

Друзья подъехали еще чуть ближе к городу, перестраховываясь, оглянулись. Два голема все так же одиноко торчали перед незримой границей, опоясывающей город, не делая попытки прорваться дальше. Потом свернулись до небольших, в человеческий рост коконов, зарылись в землю.

- Сторожат - спокойно сказал Вуду. - Я их магическим зрением вижу, сидят на месте.

- Отличная новость! - саркастически сказал Серега. - Нам теперь, получается, из города не выехать?

- Почему, есть и другие ворота - заметил Тор. - Бешеной собаке пять километров не крюк...

- Не знаю, рискованно это - нахмурился маг. - У нас нет против них оружия, как с ними биться, если настигнут?

- Надо выяснить, что их остановило - сказал Андрей. - И кстати, мы можем полагаться только на тебя, Игорь, мой браслет ничего не показывает - ни тварей, ни границу.

- Ну что, командир, поехали в город? - спросил Ян. - Наверняка кто-то что-то знает.

- Да. Надо разобраться с этой проблемой, ящеры не обкатаны, да и квестов в пустыне интересных немало. Поехали к заводчику, надо ящера Серегиного посмотреть.

На том и порешили. Усталые скакуны неторопливо доехали до конюшни, что ни говори, а скачка была знатная, рептилии еле передвигали ноги.

Дамор только присвистнул, увидев состояние скакунов.

- Серьезно вы где-то попали, ребята - сказал он. - Кто ящеру хвост откусил?

- Да вот нарвались тут, в пустыне - ответил Тор. - Книга тварей не определила, сказала лишь, что это магические големы неизвестного уровня. Выглядели сначала в виде коконов круглых, потом приняли боевую форму - здоровенная паутина.

- Не слышал даже про такое - сокрушенно покачал головой гном. - Хотя живу тут уже не один десяток лет, всяких тварей повидал. Ящеров догнать непросто, значит, опасность немалая. Лучше бы вам к магам обратиться, может у них какая зверушка убежала?

- Думаю, да, обратимся. Кстати, эти големы остановились на какой-то невидимой границе возле города, не знаете, что это может быть?

- Не подскажу, нет там никакой границы, насколько я знаю. Можете к бургомистру обратиться, без его ведома здесь никто ничего в округе не меняет.

- Где он живет, как зовут?

- Зовут Креон, это человек, серьезный воин и маг, представитель Императора в Таунвилле. Странно, что вы с ним еще не сталкивались. В Ратуше он живет и работает, где же еще.

- Действительно, странно. Наверняка Огг его знает, помните про зачистку пещер гекконов? - вставил Вуду.

- Да, там какое-то начальство городское нас в эту задницу отправило - вспомнил Серж. - Как бы не этот самый Креон...

- Ладно, разберемся! - решительно сказал Тор. - Что с ящером делать будем?

- А что делать? - развел руками гном. - Хвост отрастет, но примерно месяц это займет, регенерация быстрая... кормить надо его хорошо, выгуливать. Не беспокойтесь.

- У нас к вам интересное предложение - вставил хитрый Серж. - Есть один знакомый маг Жизни, он займется ящером, и может прочих ваших созданий посмотреть. Мало ли там что, может плодовитость и жизнестойкость поднимется, может, еще что?

- Интересно, конечно, но их услуги стоят немало. Присылайте, пообщаемся.

- Дело в том, что это очень серьезный специалист, он не поедет за гроши работать. Можете примерные цены назвать? - продолжил Серый.

- Ну, если из столицы вызывать специалиста, лечение ящера стоит около 1000 золотых, если он в таком состоянии. Повышение плодовитости примерно так же стоит, его надо регулярно проводить, раз в год, зато ящеры начинают не по 2-3 яйца приносить, а по 5-6, что гораздо выгоднее. Если маг работает с созданием с самого рождения, делая его сильнее, быстрее и выносливее, то это увеличивает цену на 20-30 процентов примерно, в зависимости от уровня мага. Да, есть еще маги-метаморфисты, это направление Жизни, связанное уже не с внутренними, а внешними качествами созданий - например, ящерам создают более прочную внешнюю броню, выращивают особо острые когти, ядовитые зубы и прочее - разумеется, это очень сильно увеличивает цену, потому что таких специалистов слишком мало. Ваш знакомый не из них будет, случайно?

- Вроде нет, просто маг Жизни - ответил Тор, быстро переглянувшись с Вуду.

- Жаль - вздохнул гном. - Можно было бы неплохо поработать...

- Ладно, оставляем ящеров, пусть отдыхают. Наш маг подъедет к вам вечером - сказал Тор.

- Ваш маг? Неужели этот хлипкий юноша - маг Жизни?

- И ничего я не хлипкий... - обиженно начал говорить Вуду, но его перебил Серж:

- Только что цена услуг выросла на 10 процентов, за моральный ущерб!

- Ну уж ты и скажешь! - проворчал Дамор. - Надо еще посмотреть, что ваш друг делать умеет, может навредит только. Вам денег-то хватит расплатиться, если вдруг мор на тварей нападет?

- Не переживайте, ничего такого не произойдет - успокаивающе ответил Тор. - А по поводу цены - договоримся, будем взаимовыгодное сотрудничество развивать. Двинули, ребята?

- Пошли, только куда? - спросил Серж.

- К бургомистру. Дамор, где находится Ратуша?

- Идите в центр города, не ошибетесь. Высокое такое черное здание с острым шпилем, недалеко от вашего любимого банка.


Как оказалось, бюрократия была и в этом мире. Во всяком случае, наместник сразу никого не принимал, надо было записаться и ждать своей очереди.

- Развели дармоедов! - ворчал Серж. - Мы тут кровь проливаем, а они штаны просиживают и списки составляют!

Негодования ему добавляло то, что, по слухам, работающие здесь получали очень неплохие деньги.

- Не переживайте вы так! - успокаивающе сказал клерк, сообщивший друзьям о необходимости ожидания.

- У нас все хорошо организовано, поэтому наместник сможет вас принять уже вечером, в 17-00. Сравните с теми же эльфами, где надо 3 месяца пороги обивать, переходя от одного светлейшего князя к другому...

- А, ну тогда конечно! - ответил Серега.

- Кстати, на прием к Императору тоже так просто не попадешь - добавил клерк. - Это здесь у нас условия суровые, проволочки могут дорого обойтись, поэтому по личному распоряжению Наместника все бюрократические процедуры сведены до минимума.

- Разумная мера - заметил Тор. - Во всяком случае, карлики успеют захватить максимум половину города, а не весь, пока Наместник спохватится...

- Не ерничайте, юноша! - обиженно ответил клерк. - Для экстренных случаев у нас предусмотрены другие процедуры, в случае военной или другой опасности Наместник узнает обо всем первым. У вас не настолько серьезная ситуация, как я понимаю...

- Ну да! - саркастически усмехнулся Серж. - Просто нас чуть не сожрала в пустыне непонятная пакость, которую магия не берет, а теперь эта же пакость торчит под стенами города и неизвестно, что дальше будет!

- Ну не сожрала же... - сказал клерк. - И вообще, процедуры не я придумывал, чего я тут перед вами распинаюсь. Все, свободны, у меня других посетителей полно!

И демонстративно отвернулся, созерцая абсолютно пустой зал для посещений.

Серега только сплюнул, и пошел к выходу, догонять друзей, чуть раньше понявших бесперспективность споров с чиновником.

- Есть предложение заглянуть к алхимику - вдруг сказал Ульт. - Возможно, он уже открыл сундучок? Да и время быстрее пройдет, до вечера еще несколько часов ждать.

- Разумно! - отметил Тор. - Пошли!


Дверь в хижину алхимика была полуоткрыта. Выглядело это несколько странно, обычно Венгер запирался минимум на несколько замков, учитывая, какое количество ценностей у него было.

Друзья переглянулись, быстро заняли боевое положение - Тор взял в руку дротик, чтобы сподручнее было биться в замкнутом помещении, Серж снял с плеча топор, посередине встал Вуду, подбрасывая на руке немаленький огненный шар. Эльфы встали сзади и по бокам, готовые прикрыть друзей со спины.

- Заходим! - резко скомандовал Тор.

Прыгнул вперед, и вбок, мелькнула неясная вспышка, перекатился в сторону, давая друзьям возможность маневра. Вуду выставил щит, приняв удар на себя, чужое заклинание стекло вниз, и проело каменный пол насквозь. Внутрь вбежал Серж, с искаженным от ярости лицом, готовый рвать и крушить всех подряд - и недоуменно замер. В доме никого не было.

- Вуду, что это было? - хрипло (сбил таки дыхание) спросил Тор. - Кто нас атаковал?

- Пока не знаю, но похоже на магическую ловушку. Кислотное заклятие, у тебя это никаких ассоциаций не вызывает?

- Вызывает, но надо разбираться. Где Венгер-то?

Быстрые поиски показали, что алхимика нигде нет. Самое интересное, что вроде бы ничего не пропало. Хотя...

- Наш сундучок! - осенило Сержа.

- Мммать! - с чувством добавил Вуду. - Похоже, накликали мы на старика беду...

- Следов крови вроде нет - заметил Ян. - А вот следы борьбы наблюдаются, видите, там несколько книг на полу лежит сваленных? Алхимик никогда бы себе не позволил так обращаться с древними фолиантами, похоже, он сопротивлялся. А вот почему он магию не использовал?

- Одни вопросы - проворчал Серж.

- Кстати, сундучок он не открыл - сказал Вуду, внимательно изучая магический фон. - Я запомнил рисунок, здесь выброс магии нехилый бы произошел. Огненной же магии следов нет точно. А вот какие-то другие эманации присутствуют. Что здесь произошло, интересно бы узнать...

- Надо будет с бургомистром еще и на эту тему переговорить, здесь есть наверное какое-то подобие полиции? - спросил Тор.

- Да, органы правопорядка точно есть - согласился Вуду. - Стражники называются. Какие из них сыщики - это еще вопрос.

- Так, до казармы смысла нет идти, уже время приема наступит. Пошли в таверну, посидим часик? - конечно, предложение исходило от Сержа.

- Я не против - сказал Тор. - Горло бы не мешало после пустыни промочить. Ребята, вы как?

Ребята не возражали.

В таверне было тихо и спокойно, трактирщик сразу же обслужил друзей, поставив перед каждым из них здоровенный деревянный жбан с пивом, со специальной крышкой сверху, чтобы не выветривалось.

- Как обычно - за счет заведения - сказал он.

После жары пустыне посидеть в прохладном зале, потягивая ледяное пиво, было классно. Серж залпом осушил кружку, и запросил добавки, однако Тор заметил:

- Серега, ты если сейчас на жару выйдешь, тебя разопрет, и мы твою тушку не дотащим до лагеря. Оно нам надо? Впрочем, Вуду может тебя и похмелить, да, Игорь?

- Точно! Я как раз придумал новое заклинание, называется оно 'Извержение вулкана'. Хочешь испытать?

- Да тьфу на вас! - сказал Серега, обиженно отодвигая уже принесенный ему второй стакан. Испытывать Игорево заклятие ему не хотелось, вдруг колдун еще чего напутает? Да и расставаться с пивом, плещущимся в животе, тоже желания не возникало. Стакан, впрочем, тут же забрал Ульт, выдул одним махом, и, подмигнув Сержу, сказал:

- У нас, эльфов, более быстрый обмен веществ, и восприимчивость к алкоголю пониже. Спасибо, было вкусно!

Серега хотел уже совсем обидеться, когда Тор сказал:

- Время выдвигаться, пошли!

Выдвинулись на улицу, прошли пару кварталов и свернули к уже знакомому зданию ратуши. Солнце начинало потихоньку заходить, и все вокруг окрасилось в оранжево-красные цвета, здания отбрасывали резкие черные тени. Вуду даже залюбовался, но времени осматривать местные красоты не было - их ждал бургомистр...

- Так, с чем пожаловали? - сурово спросил Креон.

Он был крупным мужчиной, с резкими чертами лица. Облачен Креон был вовсе не в мантию придворного, а в стальную кирасу с хитрыми магическими узорами, причем по тому, как он в ней двигался, было понятно, что доспех давно стал для бургомистра второй кожей. Вуду бегло просмотрел уровень - явно высокий, но точно определить не удалось, магическое зрение начинало 'плыть', Креон умел хорошо маскироваться. От бургомистра не укрылась попытка Вуду, и он презрительно дернул щекой - маг его явно не впечатлил. Охранники, очень даже серьезные двухметровые гиганты-люди, в полностью закрытых боевых доспехах, малость шевельнулись, и он легким движением полуподнятой брови отправил их обратно, в углы зала, где они до этого и стояли.

- Уважаемый Креон, мы столкнулись в пустыне с непонятной опасностью... - начал говорить Тор, и рассказал все произошедшее за сегодня. Во время рассказа он следил за реакцией бургомистра, для того услышанное явно было внове, он недоуменно хмурился, и лишь в конце, когда Андрей упомянул про непонятную защиту, удовлетворенно хмыкнул. Он явно что-то знал.

- Так... - нетопливо сказал Креон, когда Тор закончил говорить. - Какую гадость вы подцепили в пустыне и чуть не притащили в мой город - это мне неведомо. Впрочем, там много водится такого... неведомого и непонятного. Со времен Междуусобных войн чего там только не заводилось. Природа под воздействием магии менялась неоднократно, и вы явно уже сталкивались с ее порождениями.

Тор только кивнул, ожидая продолжения.

- Так что я не знаю, что это за магические големы - с сожалением сказал Креон. - А вот почему они не прошли в город, могу предположить. Здесь есть и моя заслуга, без лишней скромности. Мои слуги раскопали один интересный манускрипт, он описывает универсальную защиту поселений от вторжения порождений некромагии и прочей нечисти. Я изучил заклинания, и не нашел в них ничего вредного, судя по всему, это действительно старое оборонное заклятие, придуманное магами Академии пару сотен лет назад. Поскольку я несу персональную ответственность за сохранность Таунвилля, я взял нескольких самых сильных магов, и с ними прошел по периметру города, накладывая это заклинание. Кстати, вы первые проверили его действенность, до этого случаев не выпадало.

- Понятно - сказал Тор. - Наш маг может ознакомиться с этим манускриптом?

- Может - кивнул головой бургомистр. - Выносить не дам, но почитать в моей библиотеке разрешаю.

- Хорошо. Тогда у нас есть еще новости...

И Тор вкратце рассказал о произошедшем в доме алхимика.

- Как вы говорите? Кислотные заклинания? Кое-какие ассоциации у меня это вызывает - сказал Креон.

Друзья затаили дыхание.

- Похоже на эльфов, они во время последней Междуусобной Войны что-то подобное изобретали. И даже применили пару раз, у них с Водой хорошие отношения, а кислотные заклинания на ее основе делаются. Хотя они могли и поделиться этой магией с каким-нибудь магом-отступником. Дело в том, что ее запретили как негуманную.

- Как может магия быть негуманной? - удивился Вуду. - Какая разница, сожжет тебя, превратит в ледышку или проткнет насквозь?

- Все, что вы упомянули, юноша - убивает практически мгновенно. Кислотная же магия, в самых убийственных заклинаниях, меняет состав крови жертвы, и ее разъедает изнутри. Очень неприятное зрелище, надо сказать. И очень болезненное. Догадайтесь, в каких ритуалах это использовалось?

- Эльфы пользовались некромантией?!

- Я вам этого не говорил - усмехнулся глава Таунвилля. - Это вы сами придумали...

- Эльфы - некроманты?

- Это всего лишь слухи - сухо сказал Креон. - Не знаю, с кем вы столкнулись, но это весьма серьезные противники. Будьте осторожны, ваши уровни еще не слишком велики. Маг почему-то прокачан больше остальных, скоро воины станут ему обузой. Советую ускорить ваше развитие.

- Вы поможете нам?

- Только в поисках алхимика. Это мой город, и мне не нравятся беспорядки в нем. Если на вас кто-то нападет - мы примем меры. Я отдам распоряжение стражникам, они усилят бдительность. Это все, что я могу сделать. У меня других дел хватает.

- Мы тоже хотели бы его найти. Все-таки из-за нас его похитили - сказал Тор. - Возможно, вы подскажете нам направление поисков?

- Хм. А пожалуй, и подскажу. Не факт, что вы его там найдете, но все незаконные происшествия в Таунвилле так или иначе связаны с Грязным Кварталом. Есть такое место, язва на карте моего города...

- Почему он так называется, этот квартал?

- Там собрались все отбросы Таунвилля. Новобранцев туда на экскурсии точно не водят - усмехнулся бургомистр.

- Несмотря на все мои усилия и усилия моих людей, мы никак не можем искоренить организованную преступность. Добились, конечно, что нищие не сидят прямо перед Ратушей, но и только. Я почти уверен, что обитатели Грязного Квартала не похищали алхимика, но вполне возможно, что они что-то знают или слышали, у преступников хорошо развито чутье на себе подобных.

- Где находится этот квартал? Кого можно расспросить?

- От Ратуши на северо-восток, примерно пару километров. Увидите и учуете издали, не сомневайтесь. Вот только в одиночку я вас туда не пущу, мне лишние пять трупов не нужны. Так, как же нам быть? Ладно, дам вам одного опытного стражника в сопровождающие. Встретитесь непосредственно перед Кварталом. Зовут его Зорен, это сержант стражников, и он регулярно наведывается в Квартал, у него с местными что-то вроде вооруженного нейтралитета.

- Как его найти?

- Он сам вас найдет, я его извещу. Все, идите, я и так потратил на вас непозволительно много времени. Adios, amigos!

Вуду удивленно дернулся, но бургомистр только подмигнул ему и сказал:

- А вы что, думаете, что вы здесь единственные земляне? Все, чао!

Ошарашенные друзья вышли из Ратуши на улицу.

- Ничего себе новости! - только и сказал Серж.

- Бургомистр - землянин? Обалдеть!

- И не догадаешься! - сказал Вуду. - Мне все-таки кажется, что он не из России, есть у него что-то в лице такое... Западная Европа, может?

- Маги могут продлять себе жизнь - задумчиво добавил Ульт. - Он мог перенестись с Земли сотню или две лет назад.

- Ладно, мы еще можем с ним пообщаться на эту тему. Одной загадкой больше - сказал Тор. - Идем в этот Грязный Квартал?

- Конечно! - сказал Серж. - Мне не терпится размяться...

...

Грязный Квартал оправдывал свое название. Еще на подходе друзья учуяли неповторимый запах нечистот и гниения, вперемешку с запахом пота и лука. Впереди показалось некое подобие ворот, вероятно, власти пытались таким способом отгородиться от бродяг и нищих. И вернее всего, безуспешно. Из незаметного переулочка неторопливо вышли два нищих, оба в невероятно грязных отрепьях, немытые, бородатые и нечесаные. Впрочем, они были вооружены - у одного в руке была небольшая увесистая дубинка, у второго - кастет. Серж, увидев сие грозное воинство, только хмыкнул и хотел впечатать убогих в стену ближайшего здания, но Тор остановил его, придержав за локоть, и негромко сказал:

- Серый, это подстава. Их тут человек десять по подворотням сидит, я по браслету вижу. Отобьемся, но будут жертвы, оно нам надо? Попробуем мирно решить.

- Это о чем вы там шепчетесь, голубочки? - прошепелявил нищий с дубинкой. - Наверное, советуетесь, сколько денежек надо отдать? Это правильно, здесь проход платный.

- Уважаемый! - начал Тор. - Мы люди мирные... говоря это, он задумчиво вертел в руке зачарованный дротик, двуручник доставать как-то не хотелось. - Так что, может быть вы нас просто пропустите? А то кто-нибудь может пострадать...

- Ты гля, Гнилой! - заржал второй нищий. - Эти салапеты нам угрожают, что ли? У меня со слухом плохо стало, якорь мне в задницу?

- Не говори, Скользкий! Совсем охренела молодежь. Надо им плату повышать раза в два, наверное. Да, ребята?

Ребята откликнулись, Тор не ошибся - было их около десяти, и они окружили пятерку бойцов полукругом, высыпав из малозаметных закутков и подворотен. Впрочем, метательного оружия у них не наблюдалось, так что шансы отбиться были, Вуду уже показал условным жестом, что держит Щит наготове. Тор набрал воздуха, чтобы скомандовать атаку, но в это время вмешался новый персонаж. Был он мускулист, одет в полный пластинчатый металлический доспех, вооружен очень неплохими полуторником и щитом. Имел он весьма недовольный вид, и это недовольство тут же выразил. Сначала досталось четверым бродягам, стоящим слева от него, причем меч он даже не доставал. Малозаметные движения рук, те разлетелись в стороны, скрючились, и больше не шевелились. Потом он молниеносно переместился поближе к заводилам, которые, похоже, и контролировали банду, и взял их на болевые захваты, одного за шею, второго за руку, те взревели. Остаток банды дернулся вперед и недоуменно замер, прямо перед ними покачивался нехилых размеров фаербол.

Тор скосил глаза на Вуду, тот довольно кивнул головой.

- Отлично, теперь можно говорить на равных! - подумал Андрей.

- Ну что, господа бандиты, беспределим опять? - ехидно спросил здоровяк, выкручивая руку Скользкому.

- Господин Зорен, мы просто пошутить хотели! - завыл тот. - Правда, ребята?

Ребята согласно затрясли немытыми патлами.

- Мне показалось, что вы хотели обидеть этих ребятишек. Гнилой, вы чего, на детей уже переключились? - сурово сказал Зорен, и чуть усилил захват. Захрустели кости.

- Да говорю вам, это просто шутка была! Правда? - простонал Гнилой, и умоляюще посмотрел на Тора.

Тор принял решение.

- Да, господин Зорен, мы просто решили немного потренироваться! - уверенно сказал он, игнорируя изумленные взгляды друзей. - Так что можете отпустить их. Вреда они нам все равно бы не нанесли...

Зорен бегло просканировал пятерку воинов, хмыкнул, и сказал:

- Ну ладно, если ни у кого нет претензий, я вас не задерживаю. Прочь с моих глаз!

Пошатывающиеся бандиты, не веря, что так легко отделались, поспешили ретироваться.

- Что-то вы слишком уж сердобольные для воинов - задумчиво сказал Зорен, приближаясь к друзьям.

- Я получил сигнал от бургомистра, и сразу выдвинулся сюда, вы по-любому должны были куда-нибудь вляпаться, так и получилось. Но почему вы их отпустили? Одно из моих основных правил - никогда не оставляй врагов, даже потенциальных, за спиной. Я бы их прибил, на вашем месте. Это Грязный Квартал, здесь признают только силу. А эти бандиты были прилюдно унижены, они могут вернуться и отыграться на вас. Причем напасть грязно, со спины, и в самый неожиданный момент. Я даже удивлен, как вы могли прокачаться до таких уровней и выжить.

- Вы знаете, иногда можно доверять людям - спокойно ответил Тор. - Я в последнее время все чаще полагаюсь на свою интуицию. Может быть, я ошибаюсь, но эти оборванцы просто не представляли, с кем связались, либо просто не распознали среди нас мага. Да и зачем портить с ними отношения? Возможно, что они еще смогут нам помочь, тем или иным способом. Нам предстоят серьезные поиски в этом месте, а любой враг может стать потенциальным союзником.

- Экий ты мудрый! - саркастически хмыкнул Зорен. - Философ прямо! Не знаю, я человек простой, если на меня нападают с ножом - я его отнимаю и втыкаю куда-нибудь нападающему, если с мечом - отрубаю какую-нибудь конечность или голову. И, поскольку я до сих пор жив, эта стратегия может считаться успешной.

- Так, давайте не будем спорить о судьбах бытия! - вставил свои пять копеек Вуду. - У нас еще уйма других дел.

- Тут ты прав, маленький маг - сказал Зорен. - Так, давайте быстро представимся друг другу. Второе мое правило - еще мама учила - никогда не разговаривай с незнакомцами. Со временем я его дополнил, и не прикрываю незнакомым спину, равно как и не подставляю для защиты свою. Меня зовут Зорен, я сержант личной гвардии бургомистра, мечник 24-го уровня, плюс есть у меня еще кое-какие интересные навыки, которые неплохо помогают выживать даже в Грязном Квартале. Здесь я периодически разнюхиваю разные интересные вещи, которые узнать официальным путем не всегда представляется возможным. Бургомистр мне доверяет, однако в этот раз он просто скинул сообщение, что вам надо по мере сил помочь, в чем и как - для меня пока загадка.

- Меня зовут Тор - сказал Андрей. - Это мои друзья - Серж, Ян, Ульт. И, конечно, наш маг - Вуду. Уровни вы уже просканировали, так что примерно представляете, чего от нас ожидать. Сюда мы пришли с конкретной целью - мы выполняли одно задание для алхимика, и когда вернулись, обнаружили, что он пропал. Бургомистр посоветовал разузнать здесь, у местных обитателей могут быть собственные источники информации.

- Венгер пропал?! Вот это ничего себе новости...

- Вы его знаете?

- Конечно. Странно, очень странно. Этот дедушка не так прост, как кажется. Может быть, вы не знаете, но раньше он возглавлял магическую охрану нашего города. Примерно лет двадцать назад, потом он отошел от дел. Это ОЧЕНЬ серьезный маг-универсал, т.е. он примерно одинаково владеет всеми четырьмя основными стихиями. Чтобы его похитить, пришлось бы разнести полгорода. И я бы об этом обязательно узнал. И бургомистр, соответственно, тоже.

- Нас это тоже удивило - заметил Вуду. - И еще остались какие-то непонятные следы в магическом поле, плюс остатки кислотных заклятий.

- Вот как? Есть у меня определенные предположения, но надо будет прошвырнуться в одном направлении. Готовы немного повоевать? Серьезно, не так, как с этими гнилоедами?

- Готовы! - решительно ответил Андрей, переглянувшись с друзьями.

- Ну и ладненько. Не отставайте.

И Зорен ринулся вперед. Друзья поспешили за ним, лишь периодически успевая посмотреть по сторонам. Впрочем, любоваться было особо нечем. Грязный Квартал был неухожен и вонюч, на стенах домов виднелись черные потеки, висело и сушилось белье. Даже удивительно, как такое место могло появиться в чистеньком и опрятном Таунвилле. Вуду на бегу поинтересовался этим вопросом у Зорена. Тот, не переставая лавировать по узким улочками, огибая немногочисленных прохожих, тут же ответил:

- Всегда есть грязь и дерьмо. Но либо оно размазано тонким слоем по всему городу, либо собрано в одном конкретном месте. Наш бургомистр выбрал второй вариант, и это правильно, как я считаю. Зато по остальному городу можно гулять без опасений даже ночью, без оружия.

- Однако алхимика похитили как раз из этой чистенькой части, да еще и посреди белого дня!

- Это вряд ли местные бандиты. Они в лучшем случае могли стоять на шухере, благо, знают все лазейки во всем городе, потайные ходы и прочее. Мы как раз направляемся к одному местному воротиле, который таким бизнесом неплохо зарабатывает на жизнь. И нанял себе неплохую охрану, мне одному не пробиться.

У Тора зародилась нехорошая мысль, что их собираются малость использовать. Мало ли какие дела у Зорена к этой шишке. Уточнил:

- А он точно знает, что нам надо?

- Угг Чистоплюй-то? Конечно. Он курирует похищения и кражи, так что это почти наверняка его работа. Вот если надо кого-то пришить по-тихому - обращаются к Мяснику. Впрочем, и не только по-тихому... Мошенников и шулеров держит так называемый Катала. Проституток - Сладкая Лилия. У нас тут тот еще серпентарий.

- Понятно. Далеко еще?

- Минут пять. Мы как раз подходим к домам местной элиты.

Действительно, узенькие улочки начали расступаться, дома становились повыше и чуть почище, чем в остальной части квартала.

- Раньше здесь жили купцы - заметил Зорен. - Однако когда квартал стали заселять местные авторитеты, торгаши как-то очень быстро съехали, продав дома по дешевке.

- Наверное, они решили, что недостойны здесь жить, и надо побыстрее освободить дома, дабы не осквернять своим видом взоры местных сиятельных персон - хмыкнул Вуду.

- Эк ты завернул! - сказал Зорен. - Ну, где-то так. Здесь крутизна меряется по размеру дома и количеству слуг, авторитетов всего примерно с десяток, самых известных и ключевых игроков я уже назвал. Вот это, например, дом Мясника.

Дом производил впечатление. Пятиэтажный, весь в витых барельефах, как ни странно, с ангелочками над окнами, обвитый плющом и цветами. Над входом в дом висела, покачиваясь на тонких цепочках, точная копия скальпеля. Либо очень большой настоящий скальпель.

- А почему он Мясник? - подал голос Серж.

- По слухам, раньше он работал хирургом, причем был неплохим специалистом. И на одной операции произошел несчастный случай, прирезал он какую-то шишку, хотели повесить. Бежал. После этого стал одним из самых неуловимых и свирепых убийц. Причем навыки хирурга ему в этом немало помогли, он очень хорошо знает анатомию людей, и не только людей... Первые убийства он совершал именно скальпелем, пока не набрал авторитет и не подгреб под себя гильдию Убийц. Лет пятнадцать уже с того момента прошло. Сейчас, по слухам опять же, он отошел от дел, в смысле - что никого лично не убивает. Сентиментальным стал...

- Ясно. А тот тип, к которому мы идем?

- Угг Чистоплюй. Скоро познакомитесь. Кстати, не удивляйтесь, но глава всех мошенников и карманников - огр.

- Интересное сочетание. По идее, вор должен быть незаметен.

- Он вообще интересный. Прославился, подрабатывая охранником у богатеньких дурней, попутно обчищая их карманы. Никто ведь не подумает на туповатого воинственного огра, не так ли? Тем более что боец он реально неплохой. Однако за внешностью недалекого рубаки скрывается изощренный ум, он мастер всяких многоходовых комбинаций и интриг. Раньше Гильдия Воров просто чистила кошельки и дома, с приходом Угга они стали одной из самых серьезных шпионских сетей не только нашего города, но и всего округа. Воровать ведь можно не только вещи, но и секреты, они зачастую гораздо больше стоят.

- Почему Чистоплюй?

- Он категорически против убийств, в отличие от того же Мясника или Каталы. Угг придумал собственный кодекс, который свято блюдут всего его подчиненные. Впрочем, усыпляющие и оглушающие заклятия они используют очень широко, и если у кого-то при этом отказывает сердце, Кодекс не нарушается.

- Тебе поэтому понадобился маг?

- Не буду отрицать, вы очень вовремя подвернулись. Бизнес - это ведь взаимовыгодное сотрудничество. У меня есть кое-какие вопросы к Чистоплюю, у вас, как я понимаю, тоже. Главное, напасть неожиданно. Стоп!

Последнее слово было сказано очень резко, Тор и Серж, шедшие за Зореном, чуть не влепились к нему в спину, Ян, Ульт и Вуду не успели притормозить и хорошенько припечатали друзей сзади.

- Что такое? - недовольно проворчал Вуду, потирая ушибленный о сержеву спину нос. Я ведь и фаербол мог случайно запулить, держу пяток наготове...

- Здесь боевые заклятия не помогут, по-крайней мере в начале нашего пути. Мы почти дошли, негоже высовываться наружу раньше времени - ответил Зорен. - Угг - хитрая задница, он что-то почуял и выставил дополнительную охрану. Хорошо, что я их заметил первым.

- Где они? - недоуменно спросил Серж. - Я ничего не вижу.

Тор потянулся к браслету, но его опередил Ульт. И просто показал рукой.

- Мда - только и сказал предводитель отряда. Подчиненные Угга с комфортом расположились прямо на ветвях высокого дуба, стоящего посреди небольшой площади, вымощенной аккуратно обточенными серыми камнями. На разной высоте сидело не менее пяти стражей, причем это были четверо людей и один неизвестный науке шнырь, их почти не было видно из-за ветвей, если не приглядываться - так и вообще не в жизнь не заметишь. К слову, если бы не Зорен, друзья бы вляпались нехило, но пока в их сторону не смотрели. Беглое сканирование показало немалое количество соглядатаев в соседних домах, с намертво вроде бы закрытыми окнами. К счастью, браслет Тора, как оказалось, мог показать и то, что находится непосредственно за шторками на окнах. Увиденное Андрею решительно не понравилось - там сидело несколько пятерок воинов, вооруженных большими арбалетами, нацеленными в сторону входа на площадь.

- Зорен, плохо дело - сказал Тор, и вкратце объяснил ситуацию. Тот выругался:

- Вот ведь зеленая скотина! Он неплохо подготовился, точно кто-то настучал уже.

- Вуду, что это за тварь сидит на ветвях? Не видел такую раньше? - спросил Ян.

Маг сосредоточился, обратился к Книге.

- Это лемур - ответил он. - Полумагическое создание, идеальный шпион. Очень острое зрение и слух, почти не уступающее эльфам, умеет маскироваться. Он бы нас точно заметил, подойди мы еще на десяток шагов ближе.

- Я так понимаю, нам надо пройти через эту площадь? - уточнил Тор.

- Да - угрюмо ответил стражник. - Обратите внимание на стены домов - использовали магию, чтобы даже кошка не могла забраться, идеально гладкое все. Можно попробовать пробить стену дома, но тогда весь район встанет на уши, утыкают стрелами сначала, а потом будут разбираться. В любом случае, тихо уже не подойдем, и Угг слиняет куда-нибудь, у него здесь немало тайных убежищ. Похоже, придется возвращаться и ждать, пока все не успокоится. Обычно на этой площади нет охраны, а за ней есть ма-а-аленький такой переулочек, через который можно выйти как раз к черному входу дома Чистоплюя.

- Есть у меня одна идея - задумчиво сказал Вуду. - Помните подземелье гномов?

- Воздушные линзы? Но сейчас нам надо подниматься будет, а не спускаться - заметил Ян.

- Ерунда, я просто чуть больше маны туда накачаю, будут твердые - отмахнулся Вуду.

- Вы вообще о чем? - удивленно посмотрел на них Зорен. - Какие линзы?

- У нас Вуду - маг Воздуха. Сможем подняться на крышу дома. А дальше - думай, как незаметно проскользнуть.

- Отлично, этого они точно не ожидают. Но надо будет очень осторожно перемещаться, эти дома не чинили с тех пор, как съехали местные обитатели, лет десять уже прошло. И остерегайтесь этого лемура. Не знаю, где Угг его откопал, это очень редкое создание, и я не знаю толком, чего от него ожидать. Слухи же ходят самые разные. Вплоть до того, что он умеет читать мысли, поэтому маскирующие заклинания против него не помогают.

- Вуду?

- Ну, в моей Книге про это ни слова. С другой стороны, у лемура просто могут быть еще не открытые свойства, так что лучше поостеречься.

- Ладно - сказал Тор. - Давайте начинать, не до вечера же здесь сидеть.

Маг послушно создал первую линзу, повесил на уровне полуметра от земли. Сделал специально размером побольше, чтобы все поместились. Воины залезли, недоверчивый Зорен даже попрыгал, проверяя прочность. Линза выдержала.

- Ну что, маленький маг! Давай в том же духе, всего-то десяток осталось создать!

Вторая линза возникла примерно в метре над первой, перелезли. Потом появилась третья, четвертая...

Через несколько минут друзья были уже на высоте 6 метров, почти доставая руками до края крыши.

- Так - сказал Зорен. - Сейчас сделай несколько небольших линз, негоже нам всем появляться с одной стороны, могут заметить. Будем врассыпную перебираться. Сможешь?

Тор нахмурился, стражник слишком много на себя брал. Ну да ладно, не детей же с ним крестить?

- Вуду, делай - сказал Андрей. - Три линзы, на расстоянии метра друг от друга, в ряд.

Линзы послушно проявились в воздухе, стали перебираться, Зорен первым подтянулся на руках, ловко перемахнул через гребень крыши, перекатился, прячась в тень. За ним, тяжело сопя, залез Серега, и тут же рухнул вниз - Зорен резко дернул его за руку, пригибая к земле, и прошипел:

- Осторожнее! Ты шум создаешь, как будто тут стадо китов пасется!

Тор, как раз стоящий за стеной и уже готовый к прыжку, хотел отчитать слишком много себе позволяющего сержанта, однако посмотрел на свой браслет - и обомлел. Гадский лемур неизвестно когда поднялся на самую вершину дуба и внимательно смотрел в их сторону! Надо было срочно его отвлечь, если он догадается перепрыгнуть на крышу, то точно их увидит и прощай скрытность.

- Вуду! - одними губами сказал Андрей. - Сделай легкий ветерок на противоположной крыше, чтобы шорох пошел.

Маг повиновался. На крыше дома, стоящего напротив них, возник маленький смерч, поддевший пару неплотно прилегавших черепиц, послышался еле слышный скрип. Этого хватило - лемур мгновенно сделал стойку и ринулся туда, стражи, сидящие на дереве, синхронно повернули головы в ту же сторону. Из-за жалюзи, где прятались наемники, послышался негромкий звон взводимых арбалетов.

- Ходу! - прошептал Андрей. Он, Вуду, и оба эльфа шустро перевалили через край крыши и молниеносно скрылись за невысокой, но широкой трубой в центре крыши. Потом уже ползком подползли к противоположному краю.

- Вуду, убирай смерч. Пусть головы поломают!

Шум на крыше противоположного дома стих, там крутился ничего не понимающий лемур и парочка непонятно когда успевших подняться стражей. Убедившись, что никто не смотрит в их сторону, шестерка воинов перепрыгнула через ограждение, и плавно приземлилась на крыше соседнего здания, расположенной чуть ниже предыдущей. Сейчас их прикрывала от наемников стена дома.

- Спускаемся! - негромко сказал Зорен. - Через это здание мы выйдем как раз в нужное место!

С пятиметровой крыши ребята бы спрыгнули на раз, но можно было поднять шум, или бряцнуть оружием, поэтому Вуду сделал слабую линзу перед самой землей, и воины мягко, как в пуховую перину, приземлились туда. Прямо перед ними виднелся темный, невысокий проем, скорее даже просто дыра в здании.

- Мы совсем рядом. Вперед, ничего не заденьте, дом старый.

Двинулись вперед, выстроившись в цепочку. Дом действительно был немолодой и дряхлый. Никто его явно не чинил лет примерно тридцать, каждый шаг поднимал тучи пыли. Серж, надышавшись этой гадости, негромко чихнул, отодвинулся назад... и Тор успел его придержать, тот чуть не задел гнилую балку, торчащую из стены. Вполне возможно, что задень Серега ее своей бронированной задницей, дом бы обрушился, погребая под собой шестерку воинов.

- Осторожно, #%#%, мы не на прогулке! - прошипел Зорен, вглядываясь вперед. Там виднелось чуть заметное пятно света - выход на улицу.

Воины осторожно прокрались к выходу, на расстоянии примерно десяти метров от отверстия находилась могучая кирпичная стена, с почти незаметной деревянной дверцей - задним ходом в дом Чистоплюя.

- Нам надо пройти незаметно! - шепотом напомнил Зорен, одергивая Серегу, ничтоже сумнящеся готовившемуся вынести нахрен дверь вместе с косяком.

- Вуду, убери аккуратно замок - распорядился Тор.

Маг повиновался, использовал заклятие Кинжала Воздуха, сосредоточив его на минимальной площади, равной площади замка. Секундное дуновение ветра, и в двери образовалась аккуратная круглая дырка. Зорен засунул туда руку, что-то щелкнуло, и дверь бесшумно растворилась, петли явно недавно смазывали.

- Это один из путей для бегства - негромко сказал стражник. - А бегство должно быть бесшумным. Ну что, нам вперед и вниз.

***

Угг-Чистоплюй любил покушать. В свое время он немало наголодался, когда проходил службу в армии, и после выхода на гражданку интенсивно наверстывал упущенное. Когда же он возглавил Гильдию Воров, и доходы существенно возросли, это сказалось и на количестве, и на качестве заказываемой еды. Вот и сейчас перед ним на огромном столе красовались десятки блюд с самой разной снедью. Чего тут только не было! Мясо, рыба, овощи, икра, различные деликатесы, вроде вяленых скорпионьих жвал и прочее, и прочее. Подчиненные всегда удивлялись, как это босс умудряется поглощать такое количество еды, причем в гордом одиночестве. Угг хмыкнул. Поголодали бы они с его!

Слуги внесли последний поднос, и вышли, бесшумно затворив за собой двери. Огр плотоядно ухмыльнулся, нацеливаясь вилкой на огромную жареную свиную ногу, когда дверь приоткрылась. Однако из нее никто не показался, Угг нахмурился - он не любил ничего непонятного.

- Кван! Ты там что, охренел совсем? - обратился он к охраннику, постоянно дежурившему за дверью. Молчание.

- Ну я сейчас тебе наваляю, урод! Опять пиво пил? - у охранника, еще более огромного, чем он сам, огра Квана была слабость к горячительным напиткам, и если бы не его боевые качества, на которых опьянение практически не сказывалось, Чистоплюй давно нашел бы ему замену.

Чистоплюй нехотя поднялся из-за стола, чтобы показать нерадивому стражу, как надо выполнять свой долг, и в это же время из-за двери со свистом прилетел небольшой металлический шарик, с силой ударивший его в лоб. Шумно выдохнув, огр упал на землю, ноги почему-то не слушались. Послышались множественные шаги, вошло несколько воинов в тяжелой броне - уж слух Чистоплюю еще повиновался. Молодой голос произнес:

- Классная штуковина! Как ты это сделал?

- Есть у меня знакомый маг, он наложил заклятие Оглушения на этот шарик. Незаменимая вещь, если надо кого-то вывести из строя, не убивая - ответил более грубый мужской баритон.

- Это и есть Чистоплюй? - спросил еще кто-то.

- Он самый. Ну что, Угг, у меня есть к тебе несколько вопросов.

Огра рывком подняли, повернув голову в сторону света. Чистоплюй застонал, говоривший был ему знаком - Зорен, из городской Стражи. Его только еще не хватало!

- Здравствуй, Зорен! Для меня огромная честь приветствовать тебя и твоих доблестных спутников в моем скромном жилище. Вам не обязательно было заходить так грубо, можно было постучаться в дверь, вас бы встретили, проводили ко мне...

- Ага, предварительно нашпиговав стрелами! - хмыкнул крепкий молодой воин с большим двуручным мечом. - Видели мы там твою стражу, там одних арбалетчиков человек десять сидит...

- Естественные меры предосторожности! - не моргнув глазом ответствовал Чистоплюй. - Я честный предприниматель, у меня немало врагов, приходится защищаться. Но друзьям здесь всегда рады. Как вас зовут, уважаемый воин?

- Тор - коротко ответил тот. - У нас есть пара серьезных вопросов к тебе, Угг, очень серьезных.

Огр внутренне напрягся, тон был не очень воодушевляющим. Решил поупираться, надо было проверить, что это за типы.

- Вы по какому праву ко мне вломились, шавки? Да вы вообще знаете, кто я?

- Мы уже слышали, честный предприниматель - хмыкнул эльф, стоящий позади Тора. А находящийся возле него худощавый подросток задумчиво сотворил фаербол размером примерно с голову огра. Ребята были явно непростые.

- Да, вы правильно поняли - пошел на попятный Угг. Надо было потянуть время, пока его ребята спохватятся и порубят пришельцев на окрошку, плохих специалистов он не держал. Хотя Кодекс и запрещал убийства, это не касалось случаев, когда опасность угрожала самому главе Гильдии.

- Спрашивайте, чем смогу - помогу.

- Ишь ты, какой сговорчивый стал. Время тянет, я чувствую это - сказал подросток, перебрасывая огненный шарик с одной руки на другую. Огр содрогнулся, только телепата еще не хватало.

- Зря надеешься, Чистоплюй - усмехнулся Тор. - Вуду, как ты мог заметить, маг, и не самого низкого уровня. Так что твоим ребятам не удастся подобраться незаметно, к тому же мы окружены специальным Щитом, даже если подойдут - ущерба не нанесут. А вот мы можем и огорчиться. Ты же не хочешь, чтобы мы огорчились? (эту фразу Тор очень вовремя вспомнил из одного фильма про мафию, и произнес с соответствующей интонацией). Помогло, Угг дернулся, можно было разговаривать.

- Спрашивайте - обреченно сказал огр. - Про сокровищницу бургомистра ничего не знаю, знаю, что денег там немало лежит, и все.

- Мы не по этому поводу. Нас интересует алхимик, что с ним стало, где его искать.

- Алхимик. Надо же. Честно скажу, я к этому отношения не имею.

Воины напряглись, Угг вздохнул - его тонкой душе поэта претило всякое насилие, поэтому торопливо продолжил:

- Однако у меня не зря много ребятишек знакомых в этом городе живет. Всегда можно найти того, кто что-то видел или слышал. И до меня дошли нехорошие слухи - возле дома алхимика последнее время вились какие-то мутные ребята, похожие на эльфов.

- Хватит зубы заговаривать! - грубо сказал Зорен. - Им-то это зачем нужно?

- Не перебивайте, уважаемый Зорен. Я не договорил. Это были непростые эльфы. Во-первых, на них были черные доспехи, а во вторых - исходил изрядный запах благовоний либо духов. Вам это ни о чем не говорит?

Зорен крепко выругался и задумался. Воин с двуручником вполголоса спросил его о чем-то, но тот продолжал думать, и тогда он обратился к магу:

- Вуду, в чем дело?

- Помните, я рассказывал про эльфов-извращенцев, полностью истребленных Королем эльфов?

- Про этих пидорасов, что ли, голубая луна или как их там? - брезгливо спросил здоровенный воин с большим двуручным топором.

- Они самые. Сохранились, значит, педрилки. И какие-то козни плетут.

- Так, похоже, пока Зорен грузится, нам надо нужно больше информации о новом враге. Вуду, что еще в Книге пишут?

- Ну, то что они были давно истреблены. Доспехи использовали действительно черные, с выгравированным изображением луны. Тоже черной! - предупредил он друзей, уже готовящихся пошутить по этому поводу. - Действительно, в последнее время часто использовали кислотные заклятия, у них одна из любимых казней - медленное растворение врага в кислоте, они от этого какое-то извращенное удовольствие получали. Или получают...

- Я еще немного могу дополнить, уважаемые воины - любезным тоном, как будто и не лежал он парализованным, сказал Угг. - Я все-таки один из самых информированных в этом городе огров. Кое-кто из моих ребят уже сталкивался с черными эльфами. Большинство встретившихся, правда, не успевали ничего рассказать, но парочка наиболее искусных воров успела таки добраться до хазы, где и благополучно умерли от остановки сердца. Однако кое-что все-таки поведали.

- Рассказывай! - повелительно рыкнул Зорен. Оказывается, он уже несколько минут внимательно слушал.

- Только в обмен на мою свободу и обещание разойтись миром. Плюс вас здесь не будет больше минимум в течение полугода, уважаемый Зорен.

- Я бы с удовольствием вообще больше не видел твоей хари, Угг, но ты же знаешь - мне что бургомистр прикажет, то я и делаю.

- Тогда обещайте, что не будете лезть по собственной инициативе, как сейчас.

Тор задумчиво посмотрел на Зорена, как чувствовал, что не все здесь просто.

- Это я могу обещать - хмыкнул стражник. - А теперь рассказывай, что за гнусь в нашем городе завелась.

- Ладно. Как рассказали мне мои информаторы, наиболее часто черные эльфы встречаются в районе таверны 'Оранжевый кальмар', ее основал один бывший морячок, Краун его кличут.

- Знаю такого - кивнул Зорен, - вроде нормальный дядька, ни в чем таком не замечен.

- И тем не менее, у этого нормального дядьки скорее всего они и базируются. И не поверю, что трактирщик не догадывается, какие у него там постояльцы.

- Еще что-то?

- Да. Это лишь догадки, но проверьте старое кладбище на северо-западе города. Про него ходят странные слухи, и там тоже видели некие фигуры в темных доспехах. Что-то им там было нужно, так что не мешало бы проверить.


Отряд неторопливо возвращался к выходу из Грязного квартала. Теперь можно было не скрываться, Угг при помощи хитрой системы оповещения снял охрану. Тор на всякий случай отследил по браслету, стражи действительно убрались. На ходу обсуждали полученные новости.

- У нас есть две точки для поиска - сказал Зорен. - Откуда начнем?

- С таверны, наверное - сказал Серж.

- Тебе бы все о еде думать! - ухмыльнулся Ян.

- Я считаю, что сначала надо на кладбище завернуть - сказал Тор. - Если мы будем обладать информацией о творящемся там, то будем лучше знать врага. Судя по всему, в таверне их логово, не стоит туда лезть не подготовившись.

- Ты думаешь, нам что-то может угрожать? - самоуверенно хмыкнул Серега. - Мы по пустыне уже ходили, по Мертвому городу, бились с разной нечистью. Что нам может такого угрожать в Таунвилле? Да и стража местная поможет, если что.

- Мы сможем помочь, если будут конкретные сведения об угрозе именно городу или его жителям - заметил Зорен. - У нас есть субординация, должностные инструкции, город превыше всего, именно из его казны нам платят жалованье, и если стражники будут бестолково бегать туда-сюда, у горожан могут возникнуть вопросы.

- Впятером или вшестером туда лезть точно не стоит - рассудительно сказал Вуду. - Я один обладаю магическими способностями, а сколько у эльфов магов? Сколько там всего этих красавчиков тусуется?

- Идем на кладбище! - решительно подытожил Тор.

***

Кладбище Таунвилля располагалось на окраине города, оно появилось одновременно с возникновением оного, и сначала находилось на максимальном отдалении от жилищ людей, но постепенно Таунвилль рос, и кладбище в итоге оказалось за его крепкими стенами. Оно было огорожено двухметровым прочным забором, пусть и с изящной резьбой. Серега вполголоса поинтересовался у Зорена, зачем делать такую ограду, тот ответил:

- Суеверия, друг мой. Местным жителям так спокойнее.

Подошли ко входу, крепким деревянным двухстворчатым воротам. Перед ними стояла будка кладбищенского сторожа. Сам сторож, крепкий бородатый дедок, вылез им навстречу.

- Ну здравствуйте, благородные господа!

- И тебе привет, Баор! - ответил Зорен.

- Чем обязан? Не часто сюда гости заходят, лишь только похоронные процессии, хе-хе!

- Надо посмотреть, как у тебя там дела обстоят. Все спокойно?

- Как в могиле - хмыкнул дед. - Ну, если хотите, проверяйте.

Баор подошел к воротам, вставил в них здоровенный ключ, вытащив его откуда-то из-за пазухи, повернул, прошептав какое-то заклинание. Яркая вспышка света, скрип, и ворота отворились.

- Проходите, смотрите.

- Интересно, зачем на воротах стоит защитное заклинание? - негромко сказал Вуду.

- Пошли уже! - ответил Серж. - Положено так, видимо.

Шестеро воинов прошли через ворота, вход на кладбище представлял собой узкий коридор в аллее из какого-то густого кустарника, высотой почти в человеческий рост. Примерно через пятьдесят шагов аллея расширялась, образуя площадь, а уже за ней виднелись серые холмики надгробий.

Тора кольнуло нехорошее предчувствие, на площади что-то было не в порядке, но что? Посмотрел на браслет, вроде все спокойно. Однако откуда чувство беспокойства?

- Будьте начеку - одними губами сказал он. Друзья собрались.

Тор еще раз взглянул на браслет, по транслируемому тем изображению местности прошла какая-то рябь, потом еще волна. И вдруг картинка резко изменилась, Андрей даже чуть вздрогнул от неожиданности. Вероятно, браслет смог обойти заклинание невидимости, скрывавшее до этого выстроившихся на площади тварей. Похоже, те только и ждали, пока отряд будет в зоне доступности и выйдет на открытое место, чтобы атаковать со всех сторон. Тор присмотрелся к качественному составу, если можно так выразиться. Здесь был полный набор, сделавший бы честь некроманту средней руки - скелетоны, разной степени разваленности, некоторые без рук или ног, но зато с мечами, ржавыми копьями или с дубиной, на крайний случай. Зомби, опять же в разной степени попорченности, от совсем тухлых до практически свежих. Непонятные твари, судя по всему собранные или сшитые из нескольких трупов, эдакие многоножки, каждая из лап которых также сжимала что-то острое. Какие-то жуки, в половину человеческого роста, с матово отливающими прочными панцирями. Все они стояли, и ждали, сдерживаемые неведомой волей. Тор прикинул количество, выходило примерно пара сотен скелетов, под сотню зомби, и по двадцать-тридцать многоножек и жуков. Многовато, если честно.

Бросил взгляд на друзей, те в свою очередь вопросительно смотрели на него. Говорить Тор не решился, твари могли среагировать и на голос, либо сами, либо их пока невидимый кукловод. Поэтому показал знаком (они с друзьями пару недель назад решили внедрить ряд условных сигналов, чтобы возможный противник оставался в неведении до последнего момента) - сжатый кулак - опасность. Встретился глазами с Вуду, показал кольцо из большого и указательного пальца - приказ готовить Круг Огня. Три пальца - круг должен быть тройным. Брови Вуду недоуменно поднялись, сразу 3 круга сожрали бы почти весь магический запас, Тор чуть заметно кивнул - 'Так надо'. Раскрытая ладонь - Щит Воздуха. Вид у Вуду стал совсем изумленным. Две перекрещенные ладони - 'Сейчас будет жестокая рубка'. Друзья молниеносно повытаскивали оружие, твари дернулись. Можно было уже не таиться, и Тор громко сказал:

- Я еще на Земле слышал, что существует всемирный пидорский заговор. А возглавляет его кто, как думаете?

- Главный пидор? - хмыкнул Серега, ухватывая топор поудобнее.

- Верховный пидериарх!

Друзья засмеялись. Это ли послужило причиной, или просто твари устали ждать - неизвестно, однако они ринулись вперед, постепенно проявляясь из-за полога невидимости. С шипением возникли три огненных круга, один в другом, самый большой достиг в радиусе почти двадцати метров, перед воинами возникло целое поле огня. Именно в него и врезались вырвавшиеся вперед многоножки. Их живучесть впечатляла, обычный зомби сгорел бы еще в первом круге, они же, отчаянно шипя, добрались до третьего, и превратились в вонючие ошметки.

- Ну и мерзость - прокашлял Вуду, и сотворил легкий ветерок, сдувший вонь в сторону. Неизвестно, какие были их боевые качества, но твари здорово просадили два первых круга, те ослабли процентов на пятьдесят точно. Наступил черед жуков, они оказались огнеупорными и просто прошли через первый круг. И тут же превратились в ледяные статуи, нашпигованные магическими стрелами - эльфы ели свой хлеб не зря.

- Они могут оттаять! - крикнул Ульт.

- Не успеют! - сказал Тор, доставая зачарованный дротик. Несколько бросков, и статуи превращаются в осколки, дротик пробивал замороженных тварей пачками.

Негромкий звон, и первый круг распался - кончилась мана.

- Тор, ты видишь, кто там еще остался? - крикнул Вуду.

- Зомби и скелеты. Ребята, вы с собой достаточно стрел захватили?

- Ну штук на триста зомбиков должно хватить.

- Их там поменьше будет, справимся.

Зомби шли вперемешку со скелетами, стрелы эльфов, выпущенные из мощных луков, пробивали им головы насквозь, зомби валились как подкошенные. Скелеты, впрочем, тоже не выдерживали ударов дротика Тора.

- Это даже неинтересно - сказал Зорен. - Какое-то избиение младенцев. Кстати, а вот этого я знаю!

Он ткнул рукой в ковыляющего к ним свежего зомби в доспехах стражника.

- Это Грегор, я же с ним только сегодня утром разговаривал! Однако что-то быстро он разложился, трупу не меньше недели точно!

- А вон тот товарищ тебе никого не напоминает? - прищурился Ян, показывая еще на одного ходячего мертвеца. Тот выглядел гораздо хуже, трупу было точно несколько месяцев, однако в нем еще можно было признать кладбищенского сторожа, Баора.

- Так ребята, нам надо отсюда выбраться, и как можно скорее!

- Да не проблема! - хмыкнул Серж. - Сейчас эльфы нечисть дохлопают, и пойдем домой.

- Накаркал! - сплюнул Ульт. И показал рукой куда-то вперед. От одного из склепов высоко вверх устремились три черные фигурки, и стремительно ринулись в сторону воинов. Одновременно позади них буквально вскипела земля.

- Похоже, они решили поднять минимум половину мертвых, которые когда-либо были похоронены на этом кладбище - хладнокровно сказал Ян. - У нас стрел не хватит, придется в рукопашную идти.

- Черт, а у меня мана почти на нуле - сказал Вуду.

- Кто они-то? - не выдержал Серж.

- Черные эльфы. Похоже, они направляются к нам - ответил Ульт, отправляя в сторону левитирующих гостей сразу пяток стрел.

Эльфы были не лыком шиты, легко уклонились, и метнули какие-то серые плети, Щит отразил их в сторону, в рядом стоящий кустарник, тот мгновенно превратился в пепел. Сам же Щит потускнел и стал просвечивать, явно ослабнув.

- Еще пара таких ударов и развалится! - выкрикнул Вуду. - Кстати, у меня мана чуть быстрее стала восстанавливаться, получите, ребята!

В сторону гостей ударил Кинжал Воздуха. Для эльфов это стало неожиданностью, двое успели уклониться, а третий стал похож на дуршлаг, из черных доспехов ударила неправдоподобно яркая алая струя крови. Впрочем, хотя удар пришелся вблизи сердца, сильно пострадавшим эльф не выглядел, он отскочил в сторону, присел, и начал процесс самоисцеления, вокруг него все засветилось синеватым светом от творимых плетений.

- Красиво! - выдохнул Вуду, и еле успел уклониться от удара. Его чуть не достал еще один эльф, вооруженный длинным изогнутым черным клинком. Вуду отскочил назад, увернулся еще от одного удара и на эльфа напали одновременно Тор и Серж, Зорен рубился со вторым эльфом, также вооруженным черным мечом. Ян и Ульт тоже не дремали, осыпая обоих эльфов градом стрел, те очень ловко уклонялись, что выглядело просто невероятно.

- Зорен, осторожно, клинок отравленный! - крикнул Вуду.

- Справлюсь как-нибудь, маленький маг!

Тор работал двуручником, как дровосек топором, проклятый эльф очень шустро вертелся, успевая блокировать удары меча, и топора Сержа. Впрочем, после того, как Серега ударил со всей силы, эльфа повело в сторону, и он тут же получил мечом в бок, двуручник вспорол красивую чешуйчатую броню, хлынула кровь. И тут же остановилась, похоже этот эльф тоже неплохо магичил. После этого эльф просто уклонялся от сильных, но не очень быстрых ударов Сереги, причем он двигался все быстрее, и скоро уже двое друзей успевали лишь блокировать его молниеносные выпады.

- Не ниже 30-го уровня, мать его! - выдохнул сквозь зубы насквозь мокрый Серж. Схватка с эльфом длилась не более пары минут, а устал он уже так, как будто пробежал десяток километров по плацу.

- Вуду?

- Маны нет почти, сейчас...

Во второго эльфа ударил фаербол, тот небрежно отмахнулся, просто погасив огненный шарик. И тут же получил сразу десяток стрел, отвлекшись. Пяток в грудь, три в горло, одна угодила прямо в разинутый рот, и еще одна пробила глаз. И даже после этого эльф продолжил двигаться, но уже не так быстро, и Зорен смахнул ему голову. Голова, скалясь, покатилась по земле.

- Трэш фар'рехт! Джер васс торр! (проклятия на темно-эльфийском, аналогичные нашему "черт побери", только несколько более грубые и анатомически точные. Спасибо Лейне! ) - прошипел эльф, бьющийся с Тором и Серым, и удвоил усилия. К Зорену подскочил исцелившийся эльф, он был явно повыше классом, чем предыдущий, и стражнику пришлось туго. Ситуация становилась патовой, Вуду лежал без сил, а толпа зомби была уже совсем недалеко.

- Похоже, песец! - негромко сказал Игорь.

- Держимся! - выдохнул Тор. - Бьемся до последнего!

И тут позади серой волны мертвецов засияло солнце. Впрочем, оказалось, что это сияние магии, очень концентрированной и мощной. Вуду прищурился, глаза резало. Перешел в магическое зрение - и сильно удивился, это был человек! Могучего телосложения, весь перевитый некими магическими жгутами - огненно-алым, синим, как вода, черным цветом земли и светло-синим - воздушным. Все вместе эти силы и создавали нестерпимой силы свечение. Впрочем, одними спецэффектами этот маг не ограничился, и в толпу зомби ударил чудовищного размера серо-белый шар, магия воды, странным образом совмещенная с огненной, и еще какая-то непонятная примесь. Во все стороны полетели куски гнилого мяса и костей, один удар уменьшил силы мертвецов не менее чем на четверть! - Алхимик зажигает по полной! - выкрикнул Ульт, не переставая угощать стрелами черных эльфов и наиболее приблизившихся зомби. Зомби послушно упокаивались, эльфы пока уворачивались. Вуду присмотрелся, действительно, это был старичок-алхимик. Впрочем, теперь старичком его назвать было точно нельзя, мужчина в возрасте, максимум 50 лет, крупный, с телосложением атлета. Легкий взмах руки алхимика - и Вуду с удивлением ощутил, что его запасы маны восстановились наполовину. - Ну, теперь повеселимся! - выкрикнул он, отправляя в орду зомби целый пучок фаерволов, не забыв и про черного эльфа, который уже почти добил Зорена. В спину эльфа, помимо двух огненных шаров, ударил еще и мощный Кинжал воздуха, увернуться тот не успел, и страшный удар разорвал его почти пополам. Даже это не успокоило его окончательно, он пытался еще ударить стражника мечом, когда Зорен расколол ему голову пополам. И кинулся на выручку Тору и Сержу, которым было совсем худо - черный эльф играл с ними, как кошка с мышкой, легкими движениями меча гоняя туда-обратно и оставляя на их броне легкие зарубки, которые уже начинали складываться в некое матерное слово... Тор отскочил от очередного удара, подвернул ногу и упал, эльф занес меч... Развлечение прервал Зорен, подскочивший сзади и не ставший играть в благородство - хороший взмах меча, и голова в черном пластинчатом шлеме улетает прочь. Одновременно упокоились все оставшиеся скелетоны и зомби, причем последние еще и с невероятной скоростью начали разлагаться. Поднялась неимоверная ядовитая вонь, от которой избавился Вуду, сотворив легкий ветерок. Ядовитое зеленое облако отлетело прочь, проев нехилое отверстие в кустарнике, и так уже немало пострадавшем от нашествия зомби и широкомасштабного ведения боевых действий. - Ну вот, такое тихое и умиротворенное место испортили! - хмыкнул алхимик, успевший подойти к друзьям практически вплотную. - Здравствуйте, господин Венгер! - ответил ему Тор, с трудом поднимаясь с земли, клятый эльф чуть не пришпилил его. - И вам не хворать. Что тут произошло, во время моего вынужденного отсутствия? - Много чего. Собственно, мы из-за вас здесь и оказались - ответил Тор, обратив внимание на то, что друзья уже подошли поближе и как бы невзначай встали полукругом. От алхимика вполне можно было ожидать еще сюрпризов. Тот, впрочем, заметил телодвижения воинов, улыбнулся, и сказал: - Я понимаю, что для вас стало сюрпризом подобное изменение внешности. Просто я последние тридцать лет маскировался в слабого и немощного мага, ждал, пока кто-то из моих врагов проявит себя. А появились эти противные эльфы... впрочем, хитрости им не занимать. Они неплохо усыпили мою бдительность и подкинули усыпляющее заклятье, которое я не сразу распознал. - Они из-за сундучка на вас напали? - спросил Вуду. - Это одна из причин. Кстати, я его все-таки вскрыл, изучив манускрипты одного древнего мага, по имени Katharos. Вы не поверите, что там оказалось. Хорошо, что черные эльфы не нашли сундучок, я свою защиту там поставил, взамен сломанной, вскрыли бы на раз. - И что же там? - жадно спросил Серж. - Да так, мелочь одна, браслетики. Надо добраться до моего дома, получите вы свои трофеи. И поговорить надо, я последние несколько дней не помню, эльфы меня в одном из склепов заперли, парализовав сначала. Я подобрал решение, в принципе, и через пару дней бы освободился, но вмешались вы, эльфы отвлеклись, и я смог сбросить заклятие. Как мне кажется, весьма вовремя. - Да уж - зябко передернул плечами Вуду. - Еще немного, и зомби до нас бы добрались. - Эльфы мастера на такие штуки - ответил Венгер. - Зорен, докладывай. - Так точно! - щелкнул каблуками стражник, вызвав немалое удивление друзей. Впрочем, все тут же прояснилось. - Господин заместитель по магической обороне, в ходе операции по вашему освобождению было выяснено следующее - черные эльфы широко используют подмену официальных лиц нашего города, трупы, вероятно, прятали здесь, на кладбище. Так же удалось выявить предположительное местонахождение из базы - это таверна 'Оранжевый кальмар'. - Очень неплохо, вот там бы никогда не подумал. Морячки сильно не любят всяких извращенцев, сразу под килем пропускают, были уже прецеденты... Там трактирщиком Краун вроде, хороший дядька. Был, вернее всего, он бы не допустил у себя проживания черных эльфов. - Заместитель по магической обороне? - недоуменно переспросил Серж. - Ну да, а ты думал, с таких постов так просто отпускают? Просто мы с Креоном старые друзья, вместе еще в квесты ходили, так что он пошел мне навстречу и разрешил прикинуться 'старичком-алхимиком'. Для всего города я 'отошел от дел'. - Венгер, а вы сможете отличить обычного горожанина от замаскировавшегося под него эльфа? - задал Вуду давно мучивший его вопрос. - Пока нет, но я над этим работаю - серьезно ответил алхимик. - Меня собственно так и подловили. Как я сейчас понимаю, эльф замаскировался под моего давнего покупателя и прицепил заклятие к приходно-расходной книге, если бы он попытался меня напрямую атаковать, шансов бы у него не было. А так - заклятие потихоньку ослабляло меня, а я списывал все на усталость. И в один прекрасный момент просто заснул. Дальше вы знаете. - А зачем вы были им нужны? - Ну, сундучок во-первых, причем не только его содержимое, но и способ снимать само заклятие. Похоже, Черные нашли некий хитро защищенный артефакт. Во-вторых, я знаю множество секретов, связанных с магической обороной города. О том, что я до сих пор ее возглавляю, они скорее всего не знают, однако широко известен тот факт, что я принимал участие в создании системы защиты от различной нежити. - Креон сказал, что это его разработка - вспомнил Серж. - Ну да, конечно! - саркастически усмехнулся Венгер. - Он всегда был троечником в боевой магии. Вот управленец он отличный, этого не отнять. - Кстати, а откуда в вашей хижине следы магического сражения? - вспомнил Тор. - Если вас просто усыпили? - Я не зря называюсь магом-артефактором. Мой дом был весьма серьезно защищен от вторжения магическими автоматами - големами. Не удивлюсь, если мои игрушки прикончили пару-тройку эльфиков, все меньше гнили по миру шататься будет... Кстати, если порыться в закромах, я еще несколько таких могу собрать. Лишними не будут. Они очень эффективны при сражении в замкнутом пространстве, а таверну, судя по всему, придется брать штурмом... За разговорами постепенно добрались до хижины алхимика, у друзей еще была куча вопросов, но тот отмел их все решительным взмахом руки: - На сегодня хватит, мне надо в себя прийти и навести хотя бы минимальный порядок в лавке, эльфы никуда не денутся, у них долгие процедуры согласования приказов. Правда, действуют они быстро, но мы этого им сделать не дадим, завтра после обеда идем на штурм. Отдыхайте, воины, завтра предстоит большое веселье. Я делаю вам большое одолжение, кстати, мог бы на штурм взять опытных стражников или наемников. Но поскольку вы приложили немалые усилия для распутывания этой истории, и помогли мне, я иду вам навстречу. - Кстати, совсем забыл! - хлопнул себя по лбу алхимик. - Я один артефакт из шкатулки взял с собой, сущую мелочь, но вам будет полезна. С этими словами он отдал Тору небольшой круглый диск со странными узорными надписями. - Прикрепи его к своему тактическому браслету. Андрей так и сделал, диск прилип к поверхности браслета, как будто там и был. Надписи ожили, засветились тусклым белым светом. И появилось какое-то странное ощущение, как будто он чувствует друзей совсем рядом, хотя они шли на расстоянии порядка 50 метров. - Это уникальный эльфийский артефакт, называется Ветер Пустыни. Используется только в группах воинов, одиночки его стараются не использовать, сможешь догадаться, почему? - Я знаю! - сказал тихонько подошедший Вуду. - Это диск выравнивает уровни воинов, чтобы избежать дисбаланса сил в отряде. Его поэтому не любят воины-одиночки, т.к. в квесте он распределяет опыт поровну между воинами, а прокачанные бойцы получают опыта больше. - Верно, юноша. Я давно наблюдаю за вашим отрядом, и у вас возник уже пугающий дисбаланс, догадайся, из-за кого? Вуду виновато потупился и ответил: - Здесь ведь нет моей вины, я сам не знаю, как так получается. И я понимаю, что в группе быть лучше, чем одному, не всех тварей можно победить магией, а друг всегда прикроет мечом или топором. - Рад, что ты это понимаешь. Думаю, это диск принесет вам немало пользы, завтра будет весьма насыщенный денек. Ну все, до завтра. С этими словами алхимик удалился. Эреандрил занимался любимым делом - полировкой ногтей. Это одновременно успокаивало, давало возможность поразмыслить, и в то же время позволяло еще немного довести до совершенства его внешность, которой он по праву гордился. Глава резидентуры Голубой Луны в Таунвилле был красив холодной, совершенной красотой эльфа, предки которого в течение десятков тысячелетий совершенствовали магию Жизни, и, с ее помощью, собственную внешность. Плюс Эреандрил не чурался использовать косметику и парфюмерию, чтобы еще больше подчеркнуть собственную красоту. В свое время по нему вздыхало немало красоток-эльфиек, когда он был еще князем дома Туманной Росы, но они ему были безразличны, его всегда влекли мальчики. Вот и сейчас на его кровати в номере таверны 'Оранжевый кальмар' лежал малолетний мальчишка-человек, лет семи, усыпленный заклятием. Эреандрил еще не успел им насладиться и оттягивал этот момент до окончательного завершения дел в Таунвилле, а потом собирался, попользовавшись одурманенным ребенком, умертвить его и сделать гуля-стража или что-нибудь еще в этом роде, чтобы глядя на него, вспоминать, как им было весело вместе, и насколько хрупка человеческая жизнь. Эти полуживотные вообще недостойны даже дышать одним воздухом с эльфами. Хотя позабавиться с ними можно... Как хорошо, что в свое время его нашел Лорд и предложил присоединиться к Ордену, дав совершенно новые знания и силы... Его размышления прервал стук в дверь. - Войдите! - недовольно сказал Глава. - Господин, позвольте доложить! - в дверь заглянул его заместитель, Гориандред. - Докладывай, надеюсь, что ты прервал меня по достаточно важному поводу! Вошедший взбледнул, ему было хорошо известно, как умеет наказывать Глава резидентуры, и насколько извращенная у него фантазия. - Господин, новости действительно важные. Наши сотрудники не вернулись с кладбища, от них до сих пор нет известий! - Очень странно, туда ушла сработанная боевая тройка, я их лично готовил! Есть какие-то предположения? - Возможно, они столкнулись с кем-то намного более сильным, и даже не успели подать сигнал тревоги. Мы должны быть готовы к тому, что нас раскрыли и могут напасть в любую минуту. - Я сомневаюсь, что в этом городишке есть реально хорошие воины - сказал Эреандрил. - Тем не менее, мы должны быть готовы ко всему, и не можем допустить захвата нашей резидентуры. В случае ошибки Лорд будет недоволен. Готовимся к обороне, разрешаю использовать самые мощные боевые заклятия. Выполнять! - Слушаюсь, Ваше Педрейшество! *** Штурм таверны *** Тор проснулся рано, спалось плохо, все прикидывал разные варианты штурма таверны, какую магию лучше использовать и так далее. Решил произвести рекогносцировку, Зорен вчера передал ему карту, или, скорее, схематическое изображение, где была нарисована таверна 'Оранжевый кальмар', расположенная в районе порта. Судя по всему, зданий рядом с ней не наблюдалось, что осложняло наблюдение и ограничивало возможности штурма, Тор всерьез подумывал перепрыгнуть с крыши на крышу, и атаковать сверху, как в Грязном Квартале, но увы... Плюс решил разбудить Вуду, нужно было и магически окрестности прощупать, зашел к колдуну - тот тоже не спал, похоже всю ночь опять читал свою Книгу. - Игорь, привет! Вычитал что новое? Я про штурм тут все думаю... - Я тоже, всю Книгу перерыл, туда похоже незаметно не подобраться, с толком место выбирали. А маскирующие заклинания я пока использовать не могу. - Надо посмотреть вживую, издалека, может чего так заметим? - Пошли. Наших зовем? - Нет, пойдем вдвоем, всяко меньше внимания привлечем. Сказано-сделано. Дошли минут за пятнадцать, Таунвилль был не слишком большим городом. Когда в воздухе запахло солью и тухлой рыбой, переглянулись и сбавили шаг. - Черт, а ведь здесь море есть, как это я ни разу не искупался? - с недоумением сказал Игорь. - Ну знаешь, мы же на курорте, да и времени со всеми этими событиями не было - ответил Андрей. - Ты глянь, реально ведь впечатляет! Они как раз поднялись на небольшой пригорок, до этого скрывавший вид на порт. Зрелище открывалось весьма интересное. Порт представлял собой большую площадь, усеянную множеством деревянных домишек (либо рыбацких хижин, либо сараев для хранения снастей, либо того и иного вместе), и целой кучей длинных каменных пристаней. К этим пристаням было пришвартовано множество судов, видимо, большинство моряков любило поспать с утра, а может и по каким другим причинам, свободных пристаней практически не было. А уж ассортимент судов поистине поражал воображение - здесь стояли длинные парусные суда, с красивыми резными носами в виде разных морских зверей, с изящной резьбой, Игорь прищурился, и сказал, что это скорее всего эльфы. Также стояли более основательные крепкие суда, уже с веслами, с крупными большими парусами, множеством пушек, на них горделиво веяли имперские флаги. А чуть далее располагался еще один интересный экземпляр, судя по всему - пароход, так как парусов или весел не наблюдалось, зато было гребное колесо сзади, большой, квадратный и основательный. - Похоже на гномью работу! - удивленно присвистнул Вуду. - Я думал, коротышки сильно боятся воды! - Видимо, когда припрет, они могут перебороть страх. Ладно, а где там наша таверна? Таверны находились между домиками и пристанями, в зоне видимости было не менее четырех таверн. - И которая из них наша? - спросил Тор. - Отсюда не видно нифига, надо поближе подобраться. - Я бы не стал этого делать - возразил Игорь. - Мы не знаем, какие там возле таверны могут висеть поисковые заклинания или заряженные ловушки. Давай предполагать, что противник не глупее нас. Попробуем их спровоцировать, причем так, чтобы самим при этом не засветиться. Есть у меня одна идея... И Вуду очень большим кругом стал приближаться... нет, вовсе не к тавернам, он направился к пароходу гномов. Андрей слегка удивился, но решил довериться товарищу. - Уважаемые гномы! - громко сказал штатный маг, приблизившись к металлическим, собранными из толстенной листовой стали, прошитой заклепками, сходням. - У меня тут вопрос возник, на 50 золотых, не поможете ли решить? - Отчего же не помочь! - высунулся коренастый бородатый коротыш, не более метра ростом, и раза в три шире в пузе и плечах. - Мы всегда рады помочь благородным господам! Какой вопрос? - Да слышал я, что тут в одной таверне людишки назвали благородных гномов вонючими толстыми коротышками. И я решил поспорить с товарищем на 50 золотых, что гномы такого не простят и вынесут всю таверну нахрен.... А деньги, чтобы никому обидно не было, достанутся победившей стороне. - Можно и подумать на эту тему, но не менее чем за 100 золотых, мне же ребятам еще что-то надо за хлопоты предложить! - хитро прищурился гном. - И деньги вперед! - Он не так прост - подумал Вуду, и добавил: - Подходит - и передал деньги моряку. - Что за таверна, если не секрет? уточнил гном. - 'Оранжевый кальмар', вроде как. - Ага, знаю - недобро прищурился гном. - Ща мы с ребятами сходим-разберемся. Он залихватски свистнул, и с парохода вывалило не менее 20 морячков. - Ребята, мне тут сорока на хвосте принесла, что в 'Кальмаре' какие-то нехорошие люди гномов не уважают, слова всякие плохие говорят, можно восстановить справедливость, и бабла на этом поднять, что думаете? - Мы всегда за справедливость! - загалдели гномы. - Ну, пошли, тогда. И толпа гномов устремилась к одной из таверн. Гориандред услышал шум на улице, осторожно выглянул в окно, одновременно восстанавливая в памяти наиболее убийственные заклинания. К зданию таверны приближалась толпа явно чем-то недовольных гномов. Он помнил слова Эреандрила о том, что не стоит лишний раз привлекать к себе внимание, их резиденция должна была выглядеть просто таверной, поэтому защитные заклятия были временно деактивированы, гномы-моряки не представляли опасности, они могли оказать только физическое воздействие. И заместитель Главы резидентуры мысленным приказом направил им навстречу десяток зомбированных моряков, которые на свою беду оказались в числе постояльцев гостиницы при 'Оранжевом Кальмаре', и были лично им убиты и вновь воскрешены. Зомби были прикрыты маскировочными заклятиями, позволявшими выглядеть вполне живыми, только слегка молчаливыми. Им был дан приказ не убивать пришельцев, только слегка помять. Две волны существ столкнулись возле входа в таверну.