# Баллада о Кольце. Часть 3/5

Михаил Владимирович Высоцкий

Кольцо Всевластия не погибло в недрах Ородруина! Оно покинуло мир Средиземья, прошло сквозь многие реальности, чтоб вынырнуть в нашем мире, в стольном Киев-граде на берегах Днепра. И вновь у кольца появился Хранитель, и вновь человечество в опасности!


Кто спасет мир? Верховная ведьма Зинаида Лобная? А может эльф Галронд, внебрачный сын Галадриэли от Элронда, что пришел по следам кольца? Или шотландец Алли Гатор, могучий маг, срочно прибывший в Киев с самого Туманного Альбиона?


Зомби поднимаются на киевских погостах, крылатые твари кружат над Днепром, глубоко на дне Черного моря пробуждается Ктулху...

Мир на волоске от неминуемой гибели, и неизвестно, удастся ли ему спастись...


Очередные 120 тысяч символов романа...

Крохотка никогда не надеялась на помощь. Расчет только на собственные силы, никогда не ждать доброго героя, который придет в последний момент и всех спасет. Никогда не ждать помощи от "больших и сильных мужчин", которые, как правило, первыми убегут от любой опасности - Ирэн лучше многих знала, как выродились современные представители некогда "сильной" половины человечества.

Не ждала она ничего ни от Артемки, ни от, тем более, Леона - она даже не видела, где они, бежали уже от крылатой твари, или стоят на месте, остолбенев от ужаса. Они сейчас не имели значения, потому что во всем мире существовали только двое - крылатая тварь, что вылезла из глубин земли, и она, Ирэн Ульсара, которая должна эту тварь загнать обратно. Невозможно? Ничего невозможного, в Давида тоже никто не верил, однако же Голиаф поединок с ним не пережил.

Если бы черного крылатого демона можно было сразить одним ударом из пращи! Тогда бы и переживать по этому поводу не стоило, однако поди узнай, где у этого псевдоживого ужаса ахиллесова пята, да и есть ли она? Пока же слабое место врага не найдено, все равно, куда бить - тут уже вступает в силу везение.

Многие, очень многие, не могли поверить своим глазам, когда видели Крохотку в боевом режиме. Ее изучала специальная государственная комиссия, пришедшая к выводу, что человек не может двигаться с такой скоростью, бить с такой точностью и силой. Подобные возможности Ирэн были (официально) признаны общей галлюцинацией, мастер, который и пробудил в ней этот дар, сгинул бесследно, напоследок сообщив своей ученице, что ему предложили новую, интересную, но уж очень секретную работу. Именно с этой "галлюцинацией" демону и предстояло столкнуться.

Сегодня утром, собираясь в дорогу, девушка не брала с собой весь арсенал - он был ей не нужен. Убить Леона Арцхаляна, как полагала она, будет просто, для этого не нужны экзотические орудия, которые только привлекут излишнее внимание. Сейчас оружия Крохотке как раз и не хватало. Будь при ней танто, или хотя бы старая кавалерийская катана, что висела над их с Ваней кроватью, все бы было намного проще. Сейчас же довелось Ирэн Ульсаре довольствоваться тем, что было: пару острых стилетов, небольшой кинжал, покрытый смертельным для человека ядом, несколько шприцов, баллончиков, содержимое которых было запрещено всеми международными конвенциями как слишком негуманное, тюбики с жидким ядом, разбитая пивная бутылка (на случай, если надо будет сделать так, чтоб виноватым в убийстве посчитали дядю Васю, бомжа и алкоголика) - короче, все, что может понадобиться для выполнения задания. Травить демона ядами - идея, мягко говоря, не очень умная, так как никто не знает, что именно для него может оказаться ядовитым, а потому самым разумным было использовать стилеты. Те самые, от которых утром чуть Кот Облезлый не погиб...

События происходили с неимоверной скоростью. Только что Ирэн была на земле, отброшенная ударной волной, и вот она уже рядом с демоном, взлетает в прыжке, чтоб нанести удар. И тут же отлетает - стилеты проскользили по прикрывающей пах броне, не оставив даже царапины. Тут же предпринята вторая попытка, на этот раз удар направлен в коленные чашечки, в надежде заставить ноги демона подломиться - бесполезно, все суставы и сочленения покрыты гибким и упругим хитином, щели отсутствуют, пробивать такую броню можно разве что динамитом. Третий удар, в полете, в пока еще не раскрытые полностью крылья, в надежде не дать возможность демону воспарить в небеса. Результат лучше, чем за две прошлые попытки - стилеты оставляют на крыльях следы, из которых течет непонятного состава жижа буро-зеленого цвета. Однако и сам демон очнулся, заметил, что на него покушаются - две верхние конечности с покрытыми чем-то когтями тянутся к Ирэн, девушка отпрыгивает, но слишком медленно. На рукаве остается красная полоска, на вид неопасная, но из нее тянет по всему организму холодом. Крохотка умеет оценивать свои силы, умеет определять, как быстро они уходят - рана если и смертельная, то не убивающая сразу, а значит, бой можно продолжать.

Четвертый "прыжок", акцент на перепонке, что соединяет крылья с туловищем. Сил самой Ульсары на то, чтоб перебить перепонку, не хватает, приходится подставляться, чтоб демон сам напоролся на удар. С людьми подобное обычно проходит, и с существом тоже. Один из стилетов пробивает перепонку насквозь, но вытащить его времени нет - Ирэн и так с трудом отпрыгивает, на груди две новых царапины, холод приближается к сердцу. Не имеет никакого значения - в левой руке место утерянного стилета занимает ядовитый кинжал. Демон, пытаясь достать крохотку, нагибается, Крохотка получает шанс достать морду, что тут же пытается сделать. Обманный выпал стилетом в сторону глаз, демон прикрывается, кинжал бьет в висок, безуспешно, то ли хитин, то ли кость прочнее стали. Обратным ходом Ульсара вонзает его в плечо, повиснув всем своим небольшим весом, кинжал проходит сквозь природные доспехи демона, и тоже застревает. Демон в гневе, у Ирэн остается один стилет. Затаив дыхание, пускает в ход баллоны с ядом - демон не умирает, но, судя по поведению, особо приятных чувств тоже не испытвает. Однако быстро отходит, бросается сам на Крохотку. Девушка в последний момент ускользает, получив еще один удар в бок, на этот раз более глубокий - идет кровь, но Ульсара не это не обращает внимания. Уцепившись за острый рог на голове чудовища, невероятным кульбитом запрыгивает ему за спину, откуда пытается пробить стилетом "шею" демона. Тот воет, ударами хвоста и крыльев пытается сбросить девушку, но она уже не замечает ран, неизвестно откуда взявшимися в последний момент силами пробивая панцирь.

После чего, лишившись последнего оружия, падает мешком на землю. Чудовище воет, но добить девушку не пытается, бросаясь прочь. Судя по тому, что не по воздуху, а на лапах, нанесенные Ирэн раны достаточно серьезны - она чувствует радость, хоть мысли путаются и все как в тумане. Ощущаются чьи-то сильные руки, которые поднимают ее с земли и куда-то несут - вроде бы в противоположную от чудовища сторону, но это уже не имеет для Ульсары никакого значения. Она ни о чем не сожалеет, кроме как о том, что так и не удалось узнать, что за чертовщина твориться вокруг. В глазах темнеет, последняя мысль - о Ване, как он теперь будет без нее. После чего Ирэн Ульсара, она же Крохотка, теряет сознание.


***


- Только посмей, ты только посмей умереть! Не имеешь права! Если ты умрешь, я тебя лично убью! - заверил окровавленную девушку у себя на руках Артемка, стремительно убегая прочь.

И ни капли его не волновало, что он только что преступление совершил, бросив своего работодателя на произвол судьбы. Артемку вообще судьба Леона Арцхаляна сейчас не заботила, работа работой, а существуют и более высокие материи. И иногда у каждого человека есть выбор, в зависимости от которого можно узнать, кто он таков на самом деле. Был такой выбор и у них троих, Арцхаляна, Артемки и Ирэн, когда демон вырвался на волю. И каждый его сделал - Кот Облезлый бросился прочь, да так, что только пятки сверкали, Ирэн, понимая, что шансов у нее нет, напала на демона, Артемка недолго колебался...

Как же он сейчас проклинал себя за эти колебания! Что стоило так же, как Ирэн, без раздумий, в атаку, безнадежную, но отнюдь не бессмысленную? Быть может, именно эта секунда, что он стоял, не зная, что делать, и решила судьбу девушки - жить ей, или умирать. Если это так... Артемка не задумывался, что же будет в случае этого "если", так как он даже мысли не допускал, что Ирэн может умереть.

Тогда же, пусть и не сразу, он сделал свой выбор - позволив Леону убегать самому, выхватил ПМ и открыл по демону огонь, стараясь бить в те места, где Ульсара уже "отметилась" - в крылья, перепонку, плечо... Сказать, чтоб это давало особо заметный результат, конечно, нельзя, но внимание демона определенно отвлекало, только благодаря выстрелам Артемки тот не разорвал Ирэн на части, а лишь "легко поцарапал".

Когда пули кончились, Артемка и сам на чудовище бросился, как раз в тот момент, как Ирэн нанесла свой последний удар - так что в рукопашную телохранителю и демону сойтись было не суждено. К счастью для Артемки, так как шансов у него все равно в такой драке не было никаких. И все, что ему оставалось - подхватить потерявшую сознание девушку и броситься бежать, прочь отсюда, к людям, где он надеялся найти помощь... Впрочем, как ни романтично выносить на руках из боя раненую девушку, практичнее было бы вывезти ее отсюда на машине - по крайней мере, быстрее.

Нежно уложив Ирэн на заднее сидение, Артемка продемонстрировал свои водительские умения, развернув машину и помчавшись к выходу с кладбища. Однако так просто выехать ему не удалось - дорогу, и не только дорогу, впереди перекрыла многочисленная толпа, то ли похоронная процессия какая, то ли демонстрация-манифестация, то ли ведьмы, сражающиеся с ожившими мертвецами - Артемке до этого не было никакого дела, он должен был как можно скорее довезти Ирэн в госпиталь, а остальное не имело значения.

Однако, сколько не гудел телохранитель, толпа впереди не расступалась, разве что из общей массы какая-то рыжая молодая девица выскользнула. Приблизившись к джипу, она саркастично поинтересовалась:

- Молодой человек, скажи честно - тебя ничего не смущает в том, кому ты сейчас сигналишь?

- Да какое смущение! Тут человек умирает, она только что с демоном дралась, клянусь, если не пропустите - прямо сквозь толпу поеду...

- В этом нет необходимости! - заявила возникшая из ниоткуда огромная женщина с пышным бюстом. - Где она? На заднем сиденье? Настюха, иди к остальным, сдерживайте их любой ценой, о человеке, способном с демонами сражаться, я должна сама позаботиться... А ты не мешай! - это уже Артемке. - Я знаю, что делаю. Считай, что я врач...

Артемка был человеком недоверчивым. Он не верил ни во что, пока своими руками не мог это потрогать, а если и мог - все равно не всегда верил. Однако в этот раз, хоть и чесался язык заявить, что врачи в таком виде по кладбищу не шастают, ничего не сказал. Было в голосе женщины что-то такое, чему невозможно противиться, и раз она сказала, что позаботится об Ирэн, то так и будет. Теперь, когда телохранителя не так тяготила ответственность за жизнь девушки, он, наконец-то, разобрал, что же за толпа такая проехать ему мешает. После чего минут десять сидел недвижимым, с отвисшей челюстью наблюдая, как ожившие скелеты в тряпье, вооруженные самым разным садовым инвентарем, а то и вовсе оградками с собственных могил, сражались с отрядом яростных и непримиримых ведьм...


***


Добравшись до места, до особняка Арцхаляна, Иван понял, что удача ему еще не окончательно изменила. Дом на противоположной стороне улицы, в котором, как он заранее узнал, живет большая многодетная семья и аж целых две собаки, стоял пустым - судя по всему, хозяева выехали всей семьей куда-то на отдых, причем надолго, раз даже собак прихватили с собой. Везение, которому тяжело поверить.

Конечно, тут и сигнализация на дверях и окнах стояла, и решетки, и даже камера видеонаблюдения, за которой явно в какой-то охранной конторе внимательно следил молодой паренек, готовый чуть что отправить на место наряд. Хозяева позаботились, чтоб их никто не обворовал, однако Ивану и не нужно было ничего выносить. Ему не нужны были ни деньги, которые тут вряд ли водились, скорее всего лежали где-то на депозите за границей, ни явно дорогая оргтехника, ноутбуки и плазменная панель, ни драгоценности хозяйки дома, ни акции и другие ценные бумаги хозяина. Ему хватало чердака и слегка приоткрытого окна, так, что со стороны и не заметно.

Пробраться в дом было проще простого, камера обозревала только фасад, а обмануть примитивную сигнализацию, срабатывает на удар и на разрывание цепи при открытии окна, любой хоть немного знающий дело медвежатник сможет. Ване за его богатую жизнь много чему довелось научиться - мог и замок любой шпилькой открыть, и в карты смухлевать, и сигнализацию отключить незаметно, и даже, если припечет, бумажник в троллейбусе вытянуть.

Наблюдательная позиция с чердака открывалась просто великолепная - вся улица Черняховского, от Бабушкина и до Вильгельма Пика, особняк Кота Облезлого, все его окна, гараж, даже задний дворик. Позиция фактически идеальная, правда, уходить будет отсюда тяжело, но пока Иван не выполнит заказ, его тут точно никто не заметит.

Шло время, Историк умел ждать. Однажды ему пришлось в одной из африканских страх почти сутки пролежать в болоте, с одной бутылкой воды, во вражеском окружении, кусаемый всеми видами кровососущих насекомых, которые только и существуют на свете. И это несмотря на водонепроницаемый костюм и маску, потом две недели в госпитале между жизнью и смертью метался, но в тот раз не ушел, дождался местного "генерала", доказал, как русские снайперы стрелять умеют, и ушел непойманным. Местные "власти", если так можно назвать одно из племен, даже хотело Ване орден дать, но он предпочел расплату бриллиантами. Которые, кстати, сейчас были у одного знакомого ювелира, что пообещал сделать для Ирэн просто незабываемое колье, свадебный подарок...

Как ни пытался забыть о своей невесте Иван, ее образ постоянно возвращался. И звук взрыва. И странное чувство, будто с ней какая-то большая беда приключилась... Необъяснимое наукой чувство, что возникает между двумя по-настоящему любящими друг друга людьми. Ждать было в тягость, хотелось побыстрее все закончить, чтоб, наконец, броситься на поиски любимой...

От довлеющих мыслей отвлек автомобиль. Они, в принципе, постоянно туда-сюда мотались, улица Черняховского днем была отнюдь не пустынна, но эта машина сразу же вызвала у Ивана подозрения. Явно не местная - водитель время от времени притормаживал, сверяясь с номерами домов, и остановилась как раз у особняка Арцхаляна... После чего из машины вышли два абсолютно непохожих друг на друга человека - дедушка-пенсионер, какого можно скорее с авоськой на базаре встретить, чем на заднем сиденье иномарки премиум-класса, и элегантный франт, явно иностранец, подозрительно озирающийся вокруг. Ни того, ни другого Ваня никогда раньше не встречал, хоть все друзья и деловые партнеры Леона Арцхаляна ему были известны, а значит...

Что это значит, Историк додумать не успел. Старик, повернувшись к дому, где устроился Ваня, прокричал:

- Молодой человек! Да, да, парень со снайперской винтовкой, лежащий на чердаке, это я тебе! Будь так любезен, подойди к нам на секундочку, у нас к тебе есть парочку вопросов!


***


- Максимка, это я. Да, я знаю, что несколько задержался. Конечно, конечно, это все очень интересно, не перебивай минутку, для тебя очередная порция новостей. Тут один мой знакомый передает сердешный привет и самые-самые сердечные пожелания... Из Шотландии, ты знаешь. Да, да, Алли, тебе тоже от Максимки привет. Максимка, тут такое дело, есть один очень нехороший демон. Зовут Ктулху, он сейчас спит, но если проснется - весь наш мир всенепременно погибнет. Спит на самом дне Черного моря, это как раз он все морские глубины сероводородом отравил. Давно уже дрыхнет, но вот беда, просыпаться вздумал. А это не очень хорошо будет. Потому ты поболтай с нашими дорогими друзьями, ну, ты знаешь с какими, Геной и Шапокляк, скажи, что их чебурашки позарез нужны. Пусть вытаскивают сабли из ножен, и готовятся Черное море рубить. Не уверен, что поможет, но хуже не будет. Да, да, конечно. Спасибо, Максимка, теперь давай, что ты там на нашего должника накопал, как у него, особых долгов за квартплату нет? Да... Да... Я запоминаю, можешь не повторять... Угу... Значит, Шура... Так... Так... А... Ясно... Ага. Спасибо, Максимка. Конечно, конечно, работай, я, если что, перезвоню.

Повесив трубку таксофона, Скалистый повернулся к Шотландцу.

- Ну все, Алли. Максимка все сделает. Можешь не волноваться, я ему объяснил всю серьезность положения. Думаю, через пару часов наши друзья, Гена с Шапокляк...

- Иннокентий, говори прямо, нас не слушают. Я твой код не всегда понимаю.

- Зря, зря. Тем более, это не код никакой, это мультфильм... В общем, что ты просил, то и будет - стратегический ядерный арсенал Российской Федерации и Соединенных Штатов перенацелен на Черное море, подлетное время несколько минут, так что, когда твой Ктухлу проснется, теплый прием ему гарантирован. Очень теплый. Ты же этого хотел? - саркастически поинтересовался Евстасьев.

- И того, что ты сказал своему заместителю, достаточно...

- Вполне достаточно, Максимка парень сообразительный, за какие нитки дергать хорошо знает. Это у вас на Туманном Альбионе бюрократия, а у нас все просто - один звонок, пару слов, и результат готов. Вы бы без нас ни в Первую мировую, ни во Вторую не устояли бы.

- Хорошо. А что ты про хранителя кольца узнал? Мы сможем его найти первыми?

- Все, что мне надо, - кратко, но емко ответил Скалистый, тем самым показав, что хоть между ним и Шотландцем было объявлено перемирие, делиться информацией своих источников он не собирался.

- И что нам теперь делать? Где его искать?

- Да нигде мы его искать не будем, Алли. Все ты куда-то спешишь... Сам он нас найдет. Твое... транспортное средство можно использовать? - поинтересовался Евстасьев, с подозрением осмотрев машину, на которой приехал Шотландец, и ее безмолвного водителя.

- Да, я навел на него высшее заклинание гипноза, он выполнит любой мой приказ и ничего не будет об этом помнить!

- Ох уж эти ваши замашки... Гипноз, заклинание... Нехорошо так, Алли. С людьми надо работать мягко, так, грубой силой, ничего не добиться... Да что вас учить... Ладно, тогда мы сейчас поедем по одному адресочку. Таить не буду - к Арцхаляну домой, есть у меня кой-какие мысли по этому поводу... А ты пока давай рассказывай, как ты про Ктулху узнал, как меня нашел? И чего так встрепенулся, когда фамилию "хранителя", как ты его называешь, услышал?

- Мой рассказ будет краток... - начал Шотландец.

Добравшись до Крещатика, он первым делом, как привык действовать в таких ситуациях, пошел в сторону самого большого скопления народа, на ходу читая мысли всех окружающих. Так он быстро оказался на Пушкинской, где оцепившая одно из зданий милиция с трудом удерживала любопытную толпу, пока ничего не понимающие эксперты бились над странными "уликами" - оплавленными неизвестного происхождения огнем стенами, разрубленными неизвестным оружием столами, стрелами из неизвестного науке дерева. Тут Алли Гатор, оперативно прочитав все следы, нашел и след хранителя кольца. Правда, проследить за ним было невозможно - кольцо Всевластия заботилось о своем хозяине.

Но это не беда. Как человек опытный, чей опыт веками измеряется, Шотландец прочитал и остальные следы, сразу же откинул след З. Лобной, заинтересовавшись следом двух загадочных созданий, явно не из этого мира родом. По нему и пошел, рассудив, что у этих двух личностей найдется, что ему рассказать. След был часовой давности, почти новый, идти легко. Так Алли Гатор оказался на одном из киевских кладбищ, где, помимо останков многочисленных зомби, валялось изрубленное на куски, пронзенное десятками острых стрел существо. Как ни удивительно, еще живой.

К счастью живое. Как человек, имевший дело со многими чудовищами, населявшими некогда нынешнюю Великобританию, Шотландец знал, как с ними стоит поступать. Вернее, как не стоит - таких нельзя убивать, предварительно не выведав всю полезную информацию. Вот и сейчас, сотворив на скорую руку пентаграмму, прямо в воздухе, маг уровня Алли не нуждался ни в каких чертежных принадлежностях, Шотландец вырвал душу погибающего демона из тела, потребовав дать полный отчет, кто такая и откуда взялась.

Ни лгать, ни молчать, ни юлить или увиливать душа демона не могла. Таковы законы магии, вот и пришлось ей всю правду-матку резать. Мол, мы, древние, получили новый источник силы, мол я - первый посланец Азат-Тота, отправлен сюда на разведу, мол Ктулху, мой старший брат, дремлет на дне Черного моря, но скоро он проснется, и будет вам всем большой "трындец". А за ним, мол, Гидра и Дагон, а там, гляди, и сам Азат-Тот в гости пожалует, и вообще вы, люди, уж слишком расплодились, но мы скоро придем, и все станет хорошо.

Веселая такая история, рассказанная умирающим демоном, произвела на Шотландца просто неизгладимое впечатление. Он, допрашивая душу чудовища, как наяву все картины будущего видел, от взмывающего из морских глубин Ктулху и до снисходящего на землю султана демонов Азат-Тота. Ну и все, как положено - погибающие города, бушующие стихии, ищущие, но не способные найти спасение люди. Последний день Помпеи, разве что вместо одного города целая планета.

"Ах, как будет плохо, если подаривший нам силу источник покинет этот мир", - проговорила напоследок душа, и крылатый демон умер. Воодушевленный Алли Гатор, мир, оказывается, еще можно спасти, задумался, что дальше делать, и тут как раз карта попалась. Валялась прямо на земле, в грязи, да еще и подозрительными красными пятнами покрытая, напоминающими то ли эльфийскую, то ли гномью кровь. А на этой карте пару мест было отмечено, а одно из них еще и кружочком обведено - ну, Шотландец человек решительный, остановил первую попавшуюся машину, а что у нее министерские номера - так даже лучше. Загипнотизировал водителя, и приказал - сюда, быстро гони.

Когда же до места добрался, вдруг знакомую физиономию увидел - Иннокентий Евстасьев, собственной персоной! Решив, что такие совпадения случайными быть не могут, и это судьба, Алли Гатор тут же и предложил ему сотрудничество...

- Интересная история выходит, - согласился Скалистый. - Значит, ты не меня искал, а просто так сюда приехал... Значит, действительно судьба. Дай-ка сюда на секундочку карту... Угу, ясно. Тут и дом нашего "хранителя" тоже отмечен... Да, мы уже приехали. Тут он живет. Кстати, ты так и не рассказал, чего тебя так его фамилия удивила?

- Иннокентий, представляешь, - ответил Алли, выходя из машины, - сегодня утром, когда я был во Франкфурте, мне позвонил один ваш бизнесмен и попросил... Иннокентий, там, на чердаке, видишь?

- Нет, не вижу, - честно признался Евстасьев. - А что я там должен видеть?

- Человек. Со снайперским ружьем. Он ждет Арцхаляна, ему приказано его убить... Он смотрит на нас... Он удивлен... Я сейчас попытаюсь прочитать его мысли, и узнать...

- Алли-Алли, говорю вам, говорю... Нельзя так. Силой. У тебя, конечно, хорошие природные способности по работе с астралом, ты и мысли хорошо читать умеешь, но если к человеку подойти с душой, от чистого сердца, поверь, можно узнать намного больше полезного, чем грубой силой вытряхнув из головы.

- Хорошо, Иннокентий. Что ты предлагаешь?

- Поговорить. По душам.

- Поговорить? Со снайпером? О чем с ним можно говорить!

- О жизни, Алли. О жизни... Все мы говорим о жизни... Молодой человек! - крикнул Иннокентий Аполлинарович. - Да, да, парень со снайперской винтовкой, лежащий на чердаке, это я тебе! Будь так любезен, подойди к нам на секундочку, у нас к тебе есть парочку вопросов!

- Иннокентий, что ты делаешь? А если он...

- А если он решит выстрелить, ты меня прикроешь. Но он не решит. Он сейчас думает - кто это такие? Откуда они про меня знают? Что делать - убивать их, выйти к ним или вообще не отреагировать? Он думает, что у него есть какой-то выбор.

- А что, разве нет? - поинтересовался Шотландец.

- Конечно нет. Ты читай, читай дальше его мысли. Читаешь? Сейчас он наверняка думает о том, что убивать нас нельзя, слишком опасно. Что на милицию мы не очень похожу. Но и оставаться опасно, потому что мы его ждем, а значит точно знаем, что он там.

- Все верно! Иннокентий, ты тоже читаешь его мысли!

- Нет, Алли, не читаю. Ты следи. Он думает, что мы не похожи на друзей Арцхаляна, но и на бандитов тоже не похожи. Мы выглядим неопасно, но машина у нас дорогая, и мы знаем о нем, хоть о нем никто не может знать. Наверняка сейчас столкнулся с противоречием, решить его не может. Начинает искать самый безопасный выход - ему кажется, что проще всего выйти к нам. Если мы враги, то ничего ему сделать не можем. Если нет, то надо разобраться. В любом случае место засвечено, надо менять, да и вообще... Что именно вообще он не знает, но убеждает сам себя, что причин выйти к нам и поговорить много, и они все объективные. Думает, что может нам ничего не сказать, а вообще объявить себя хозяином этого дома, или еще что-то в том же духе. Надеется на экспромт, оружие, на всякий случай, наверняка прячет, хоть на чердаке и не рискует оставить. И выходит к нам. Ну что?

- Гениально! Ты прав, Иннокентий, но что это такое? Как ты это делаешь?

- Опыт, Алли, опыт... - горько вздохнул Скалистый, в то время как из переулка рядом вышел, делая вид, что просто прогуливается, какой-то парень. - Эй, молодой человек, мы тут! Подойди на минутку, - крикнул ему Евстасьев.

- Да? - сделав невинное лицо поинтересовался тот. - Чем я могу вам помочь?

- Поговорить надо. Тебя ведь Леона Арцхаляна наняли убить, вот мы и хотели бы несколько вопросов уточнить...

- Я не понимаю... - возразил парень.

- Все ты прекрасно понимаешь. Подожди минутку, нам надо сначала его жене пару вопросов задать... Хотя нет, я думаю, тебе их тоже будет интересно услышать. Пойдешь с нами? Ах да, даже не надейся, что Леон сегодня вернется домой, а где его искать, мы и сами не знаем.

- Я... пойду, - наконец решился молодой человек.

- Вот и чудненько! Алли, я же тебе говорил, мягче надо, мягче. А ты сразу допросить... Парень нам все сам добровольно расскажет, ему Арцхаляна не меньше нашего надо найти. Расскажешь же, парень? Да, я не представился - Иннокентий Аполлинарович Евстасьев, для друзей просто Иннокентий Аполлинарович. А это Алли Гатор, ты не смотри, что он на иностранца похож. Он самый настоящий иностранец и есть, шотландец, горец. А тебя как зовут?

- Ва... лентин, - легко заикнувшись, ответил парень.

- Вот и чудненько, Ваня, можно сказать, познакомились.

- Но я сказал, что меня зовут...

- Молодой человек, даю вам бесплатный совет - никогда не придумывайте себе имя в последний момент, и если не успели придумать заранее, говорите как есть. Я же не фамилию спрашиваю, а Вань в мире много, с таким именем, и его скрывать... Впрочем, хватит об этом! Алли, Иван, прошу за мной, послушаем, что нам расскажет госпожа Арцхалян.

- Но ее в такое время нет дома, - начал было Иван, решив, что дальше делать вид, будто он тут ни при чем, смысла не имеет.

- Она есть дома! - не согласился Алли, уже прозондировавший магией особняк Арцхаляна.

- Мальчики, не ссорьтесь! - нажав звонок, попросил Иннокентий Аполлинарович. - Тем более вы оба правы, в такое время ее обычно дома никогда нет, но как раз сегодня она дома есть. Елена Владимировна, ау-у... Мы к вам по делу пришли... Открывайте гостям дорогим... - обратился Евстасьев к дверям.

Те длительное время молчали, но Скалистый кнопку звонка жать не переставал, и женский голос изнутри отозвался:

- А ну убирайтесь! Я милицию вызову! Собак спущу! Чего надо?

- Поговорить...

- Мне не о чем с вами говорить! Считаю до трех, один, два...

- Ну, как хотите, - демонстративно пожав плечами, не стал спорить Евстасьев. - Тогда о Павлюсике придется с Леоном поговорить...

Дверь распахнулась мгновенно - перед Скалистым, Шотландцем и Историком предстала одетая в один лишь халат моложавая барышня неопределенного возраста, весьма отдаленно напоминающая состоятельную жену преуспевающего бизнесмена. Особенно в свете того, что была явно только из постели - взлохмаченная и без косметики.

- Да-да, чем я могу помочь? Вы проходите, вас угостить, кофе, чай, капучино? Вино, шампанское, виски?

- Ничего не надо... - быстро отказался Иннокентий, пока Шотландец, большой любитель этого дела, не успел себе виски попросить. - Мы вас надолго не задержим. Позвольте задать пару вопросов, и больше не будем вас беспокоить.

- Конечно, конечно, проходите...

Проведя троицу в гостиную, на ходу хоть как-то приводя прическу в порядок, хозяйка дома взялась было за ними ухаживать, но Евстасьев ее остановил.

- Я же говорю, мы буквально на пять минут. Я так понимаю, Елена Владимировна, что вы не испытываете особого желания, чтоб Леон о Павлюше узнал?

- Ну... Я бы... Скажите, что я... - замялась женщина.

- Нет, нет, ничего не надо. Мы что, звери какие, разрушать чужую семейную жизнь? У вас ведь две дочки-красавицы, их молодую ранимую психику наверняка травмирует тот факт, что их мать... Вы же, думаю, больше не будете...

- Никогда в жизни! Больше никогда! Это была...

- Ну вот и хорошо! Алли, Ваня, видите, она дала нам слово, что такого больше не повторится. Что может быть прекраснее, чем восстановить благополучие в еще одной ячейке общества? Елена Владимировна, у меня к вам буквально еще один вопрос. Вы, наверно, помните, до того, как женился на вас, Леон Иосифович встречался с одной... Как же ее... Даша, Глаша, Маша...

- Саша, - невольно ответила женщина.

- Точно, Саша! Вот старость не радость, как я мог забыть! Саша, конечно же. Вы ведь с ней знакомы были? С Сашей?

- Была...

- Вот видите, как хорошо! А скажите, ваш муж, Леон... За все эти годы... Не давал повода усомниться в своей верности? Саша эта ни разу не выползала? А то знаете, мужчины, они такие, может он говорил, что на работу, а сам... Не было такого?

- Нет, что вы, чтоб Леон, да Артемка всегда при нем, он бы, если бы что, рассказал бы, такого никогда...

- Как хорошо! Значит, можно не волноваться - ваша семья в безопасности! А вы, Елена Владимировна, случайно не знаете, как бы эту Сашу найти? Мы бы с ней тоже поговорили, объяснили, а то знаете, у вашего мужа скоро кризис среднего возраста будет, может решить свою молодость вспомнить, не хотелось бы, чтоб такая великолепная семья, любо-дорого посмотреть...

- Саша, Саша... Одну секунду... - подойдя к журнальному столику, Елена Арцхалян принялась рыться в каких-то старых записных книжках, которые там горой валялись. - Вот, телефон ее есть! "Лебединская Александра", четыреста сорок шесть...

- Большое вам спасибо, - поднимаясь с кресла, поблагодарил Евстасьев. - Не смеем больше вас беспокоить, простите, что пришлось столь бестактно ворваться, мы лишь заботились о сохранении тепла вашего семейного очага... Алли, Ваня, идет, мы узнали все, что хотели.

- Всегда рада... - бросила вслед уходящей троице ничего не понимающая женщина.

Ничего не понимали и Шотландец с Историком. И им Скалистый не спешил открывать свои карты.

- Иннокентий, сейчас мы должны поехать к этой Александре, да? - спросил Алли Гатор.

- Нет, нет, что ты! - возразил Иннокентий. - Беспокоить уважаемую женщину, мать? Ни в коем случае, нам сейчас у нее нечего делать.

- Так зачем ты узнавал...

- Алли, ну что за спешка! Не будь таким нетерпеливым, придет время, и все само откроется. Бери с Вани пример - человек никуда не спешит, стоит, ждет, пока мы ему все расскажем. Так, Ваня? Ну вот и хорошо, нам есть о чем поговорить. Разговор длинный, только тут такому не место. Проедем, тут рядом отличный парк, озера, уточки плавают. Посидим, поговорим, обсудим...

Как-то невольно так получилось, что Шотландец, один из сильнейших магов Земли, и Историк, один из лучших наемных убийц, люди, не привыкшие никому бездумно подчиняться, безвольно пошли за Иннокентием Апполинаровичем, признав его право отдавать приказы.


***


- И не подумаю! - заявил Тупин. - Галронд, ты, если хочешь, ведьмам своим прислуживай, а я и не подумаю сидеть тут и ждать, пока они этого балрога обратно в землю загонят!

- Тупин, а как же кольцо, как же Ктулху... - вопросил эльф.

- Кольцо твое и без них найдем! Ишь, нашлись помощницы на нашу голову, засыпь их породой! Они первыми найдут, ну и ладно, нам отдадут. А Ктулху твой, это что еще за зверь? Знать не знаю! Спит - ну так пусть и дальше дрыхнет, а проснется, так это не наши проблемы!

- Коротышка, твою гномью, ты чего, совсем тронулся? Я тебе говорю, этот Ктулху похуже Саурона будет! Да он весь этот мир сожрет, и не подавится!

- Это ты, длинноухий, тронулся! Говорю же тебе, тупая твоя эльфийская башка, не наши это проблемы! Мы чего, сами нырять к нему будем? Ты местные телеги видел? А железки их, что ос запускают? А как их чародейки умеют огнем кидаться? Ну так, балрог тебя побери, мы им чего, хоббиты на побегушках? Нет уж, ушастик, ты, если хочешь, сиди жди, пока тебя эта чародейка пригреет, ишь, целовались как, а я пойду прошвырнусь!

Закончив, Тупин, сын Туплина, развернулся и пошел. Галронд пару секунд приходил в себя, после чего стремительно бросился за приятелем.

- Ты чего, Тупин? Чтоб я, и со смертной женщиной? Да никогда! Не бывать сему, Феанором клянусь! Да я, да с ней, да никогда...

- Ну и молодец, а то я уж думал, совсем стал киркой стукнутый! Как сестрица твоя...

- Ты сестру мою не трогай! Светлой памяти эльфийка, единственная из всего моего племени нормальная, силой за этого бандита Арагорна пошла! Жизнь свою, можно сказать, отдала, чтоб сородичи смогли беспрепятственно на свой запад свалить! Чтоб они там все от скуки сдохли...

- Да скорее мои сородичи, гномы, от тоски по солнцу в своих пещерах передохнут, чем твои от скуки! Более занудного и скучного племени еще не встречал...

- Можно подумать, саруман тебя побери, ты со многими эльфами знаком! - усмехнулся Галронд.

- С одним знаком, мне и этого достаточно! Да я лучше в рудокопы пойду, чем с вами, эльфами, общаться! Половинчики, эти недорослики, и то не такие, как вы, зануды!

- Можно подумать, с вами, гномами, так интересно... Кроме пива, золота и камней драгоценных и поговорить не о чем, твою гномью, как будто вы только пьете и в кузнице сидите сутками подряд...

- Мы сидим? - возмутился гном. - Да ты когда меня последний раз в кузнице видел? Да я скорее свой топор проглочу, чем буду сутками молотком стучать!

Так, мирно беседуя, Тупин с Галрондом отправились дальше бродить по городу. Только вело их уже не кольцо, а чутье гнома - тот решил во что бы то ни было выяснить, что за тварь такая выбралась из земных глубин на поверхность, да и не верил он, что ведьмы сумеют ее одолеть. Тупин был свято уверен, что люди только на словах храбры, а в бою трусливее самого последнего хоббита, вот и шел за очередным охотничьим трофеем. Галронд, испугавшийся, что местные ведьмы могут попробовать его охмурить (среди эльфов испокон веков ходили легенды, что человеческие мужчины просто без ума от эльфиек, а человеческие женщины готовы любой ценой заполучить себе эльфа, и то, и то близко к истине), не имел столь маниакальных кровавых планов, но и возражать против хорошей драки не стал бы.

Как порядочные бродяги, с многолетним опытом дальних странствий, они не стали искать легких путей. Проигнорировав дороги, они пошли по прямой к тому месту, где гном чувствовал демона - через дворы, яры, речку Лыбедь, по путям, огородам, через железнодорожную станцию Киев-Товарный... "Это чудо явно местные гномы сотворили!" - убежденно заверил восхищенный Тупин, когда рядом с ним проехал грузовой поезд с шестьюдесятью вагонами. "Ну не эльфы же!", - согласился с ним Галронд. - "Мы бы никогда себя таким механическим демоном не стали бы позорить!"

Наконец, поднявшись по склону Протасова Яра, они добрались до Байкового кладбища, и оперативно перемахнули через забор, такой и гному не помеха. А вот дальше пришлось притормозить.

- Да уж, с вами, коротышками, не поскучаешь... Ты куда меня завел, твою гномью? Тупин?

- А что, ты чем-то недоволен? - оскалившись, усмехнулся гном, озирая окружающие их полчища зомби. - Эх, развеемся...

- Тупин, да меня засмеют! - демонстративно скрестив руки на груди, заверил Гарлонд. - Чтоб я, с ожившими мертвецами дрался? Изволь! Сам дерись, если тебе так угодно!

- А чего, я с радостью, мы от этих мертвяков наши подземелья постоянно чистим, привыкли уже! А они все лезут, и лезут... И чего им в своей земле не лежится...

Потянувшись, Тупин неспешно вытащил свой топор. После чего, состроив злобную гримасу, приступил к рубке.

Сражением это язык не поворачивался назвать. Ожившие мертвецы считаются едва ли не самыми страшными противниками, их еще Арагорн, первый король Нового Гондора, использовал, когда войска Минас-Моргула Минас-Тирит осаждали. Зомби ничего не боятся, это раз, их невозможно убить, это два, они не ведают усталости, это три... Есть еще четыре, пять, шесть - список можно до бесконечности продолжать, и немало великих воинов сложили свои головы, сразившись с горсткой поднятых из земли мертвецов. Вот только была одна раса, которая зомби боялась не больше, чем тараканов или мышей. Гномы. Живущие в пещерах коротышки были "естественными врагами" мертвецов. В поединках с гномами зомби лишались всех своих преимуществ - гномы тоже не ведают усталости, гномы тоже ничего не боятся, убить гнома можно, но для этого его надо бить долго и упорно, даже у зомби на такое упорства не всегда хватает.

Зато гномы с ними управлялись на раз - они даже не считали неповоротливых мертвецов за врагов, так, за легкую разминку. Молодые гномы шли на зомби не удаль свою показать, а потренироваться в обращении с оружием, а гномы-кузнецы давно уже научились добавлять в топоры примесь минерала, делавшего их столь же "смертельными" для мертвецов, как и для живых. Конечно, далеко не все топоры, а лишь избранные, минерал этот в цене мифрилу не уступает, а то и дороже. Но и у Тупина секира была далеко не из последних, такой и при королевском дворе Гондора позавидуют.

Так что не прошло и десяти минут, как вместо огромной армии мертвяков на кладбищенской земле лежали, как им и моложено, обычные кости, местами связанные остатками сухожилий. Увы, убивать зомби так, чтоб они еще и могилы свои занимали, а желательно и закапывались сами по себе, еще никто не научился.

Однако, когда довольный гном (трофеи он собирать, естественно, не стал) повернулся к эльфу, чтоб услышать слова восхищения, его ожидало удивительное зрелище. Лицо эльфа было бледным, как снег на вершинах Мордорского хребта, глаза широко раскрыты, одна дрожащая рука держит лук, вторая, трясясь, тянется за стрелой...

- Галронд! - от удивления Тупин даже забыл назвать эльфа "ушастиком" или "длинноухим". - Ты чего, старина? Ты что, зомби испугался? Ну даешь, ты не бойся, я их порубил, они больше не полезут...

- Не зомби... Там... За тобой...

- За мной? Да что там за мной такое. Ничего осо... Матерь гномья! Это что еще за исчадье глубин такое! Топором клянусь, да ведь это тот самый демон! Ну все! Галронд, дружище, прикрывай! Сейчас покажу этой твари, что такое настоящий гном! Чтоб вина мне никогда не пить, она сейчас изведает вкус мифрила...

Тварь, огромная пятиметровая крылатая тварь, с шипами, когтями, клыками, вся в чешуе, угроз коротышки не испугалась. Она его вообще не заметила - все внимание было на эльфа обращено, чудовище внимательно изучало Галронда, и грозный оскал страшной морды не сулил бессмертному ничего хорошего.

- Слушай, ушастик, - не ускользнуло это и от Тупина. - По-моему, она в тебя влюбилось... Не, я серьезно! Ты посмотри, какой влюбленный взгляд... Черные очи... Красавица! Слушай, эльфийки тебя не любили, женщин ты не любишь, гномок даже я не люблю, оркини всех только на шампуре любят, а тут смотри! Да вам просто самой судьбой суждено было встретиться! Я представляю, какие пойдут детки, красивые, как мамаша, и тупые, как папаша...

- Иди ты к саруману, atrondeb blondat dwarfel zerond roduhel ihvondrot твою гномью demroel! - показал все богатство бранной эльфийской лексики Галронд. - Я тебе сейчас красавицу покажу, ты у меня до конца твоих дней будешь... - захлебнулся эльф в собственных проклятьях.

- Ну вот и молодец! Так ты мне больше нравишься! А то не Галронд, к которому я привык, а какая-то трясущаяся от страха человеческая самка! А ну давай, колись, чего это так чудовище на тебя уставилось? Знакомы?

- Да кокой знакомы! Это Моргота тварь! Мы, эльфы, с ними еще в первую эпоху воевали! Их всех перебили давно, а эта...

- Ну, и эту тоже перебьем! - заверил гном. - Я так и думал, балрог местный! Давай, помогай, длинноухий! Я сам с ней не справлюсь...

- Бежать от такой надо... Чтоб эльф с гномом вдвоем прислужника Моргота завалили... - на словах не согласился эльф, но стрела уже была наложена, тетива натянута.

- Урук-хай! - с боевым кличем, про который он вычитал из старых книг, гном бросился на демона.

Чудовище только тут, казалось, и заметило невысокого воина, и, уже во второй за сегодня раз, переоценило свои силы, решив, что столь мелкая помеха не способна ему навредить. И это притом, что одно крыло до сих пор безвольно висело, а плечо покрывала корка едва запекшейся крови. Размахнувшись своей трехметровой верхней конечностью, тварь со всего размаха ударила гнома, надеясь одним ударом раз и навсегда выбить из него дух.

Не на того напало. Гнома можно убить, но сбить с ног живого гнома еще никому не удавалось, их сама земля не отпускает. Выпад гигантской лапы лишь заставил его слегка покачнуться, и тут же нанес ответный удар могучий топор Тупина. Это был отнюдь не удар нежной ручки молодой девушки, нанесенный едва ли не декоративным стилетом - это был удар металлургического пресса, с легкостью пробивший верхний слой хитиновой брони и застрявший где-то в глубине. Да еще и две стрелы эльфа пробили панцирь на груди демона, а третья едва не выбила глаз...

Тут уж чудовище взвыло. Поднявшись во весь свой пятиметровый рост, тварь больше не собиралась играть, а лишь убивать никчемных смертного с бессмертным, что посмели бросить ей вызов!

Но и Галронд с Тупином имели похожие планы. Пока первый опустошал свой колчан, второй, вертясь со скоростью балерины из Большого театра, рубил и резал, кромсал и наносил иные тяжелые телесные повреждения. Конечно, и самому ему доставалось - когти твари то и дело пытались пробить его броню, но тяжелые мифриловые доспехи, таких на все Средиземье можно по пальцам одной руки пересчитать, раз за разом доказывали свою надежность.

Стрелы у Галронда скоро кончились, превратившийся в дикобраза, пронзенный десятками эльфийских стрел демон успешно выматывал гнома. Тот, по причине своего небольшого роста, мог ответить весьма ограниченно, нанести удар выше пояса было вне его сил, а ниже пояса никаких жизненно важных органов тварь не имела. Удары, страшные удары, превратившие хитин на ее лапах в некие кровавые лохмотья, на самом деле были не опаснее царапин, пронзившие тело стрелы - не опаснее комариных укусов, а потому нужно было срочно что-то делать.

- О, Элберт Гал... Тьфу ты, Урук-хай! - поддержал боевой клич своего приятеля эльф, и, выхватив неизвестно откуда взявшийся меч, бросился на чудовище.

- Куда, балбес! Убьет! - попытался было вразумить его гном, но бесполезно.

Легкий, гибкий и прыгучий Галронд, полная противоположность тяжелого, грузного Тупина, не подставлялся под удары твари, а ускользал от них. Если бы его сейчас увидела Крохотка, от убедилась бы, что и ее "мастер", и она сама были лишь любителями, которые никогда не смогут "летать" так, как от природы умел Галронд. Демон безнадежно опаздывал, его когти не могли нагнать порхающего эльфа, а меч бессмертного, острее любой бритвы, резал, резал и резал, не встречая на своем пути сопротивления. Казалось, что тварь покрыта не бронированным хитином, а нежной кожей, так легко ее прорезал меч, и шансов у демона никаких...

Показная легкость. Легкость первых секунд - если бы все было так просто, не смогли бы силы зла столько раз отбрасывать эльфийские войска. Каждый удар отдавался неимоверной тяжестью, каждый прыжок - болью рвущихся связок, руки эльфа наливались свинцом, голова кружилась. И, естественно, рано или поздно это должно было произойти, он не успел увернуться - хвост твари, о котором все позабыли, отбросил Галронда на землю. Естественно, что не убил - черед пол секунды тот уже стоял на ногах, через секунду опять был в полете, кровь почти не текла, но это был первый звоночек. За ним последовал второй - когти твари разорвали легкую эльфийскую куртку и оставили пять глубоких кровоточащих ран на груди, третий, при очередном падении левая нога Галронда громко захрустела и надломилась, дальше он прыгал на правой. А потом ударил и набатный колокол - отброшенный тварью, эльф потерял сознание, и лишь секунд через десять смог прийти в себя, отыскать отлетевший в сторону меч и вновь ринуться в бой.

Но и Тупин не сидел без дела. Убедившись, что "на верхнем ярусе" бой идет без его участия, остановить решившего пожертвовать собой эльфа никто не в силах, с педантичностью истинного гнома, которым он все же был по праву рождения, Тупин принялся рубить лапы чудовища. С одного удара топор лишь слегка пробивал броню? Не беда! Нанесем десять, двадцать, сто ударов в то же самое место. В то же самое не получается, демон прыгает? Не беда! Нанесем двести, триста ударов - из них сто по статистике в то же самое место попадут. Тупин работал скорее не воином, а дровосеком, и, пока демон разбирался с эльфом, планомерно рубил нижние конечности твари.

Пока не перерубил - в один прекрасный момент правая нога демона переломилась, за ней левая, и многотонная туша, по всем законам физики, под действием силы тяготения свалилась на землю. Ну а дальше уже было просто, тут никаких моральных терзаний от "добивания лежачего" гном не испытывал, тем более этот "лежачий" все еще оставался пострашнее бандитского отряда орков.

Еще несколько сотен ударов, каждый из которых мог бы перерубить полувековую сосну, и тварь, наконец, затихла. Отнюдь не умерла, просто перестала представлять опасность - только тут Тупин, наконец, успокоился, обернувшись в поисках своего приятеля-эльфа.

Галронд был тут как тут. Лежал в сторонке, рядом с мечом, тихо-мирно истекал кровью, оставаясь в полном сознании. Заметив взгляд гнома, он улыбнулся, и тихо-тихо проговорил:

- Ну вот и пробил мой последний час, мой верный спутник, пора и мне последовать за своими предками на запад, я скоро увижу Финве и Феанора, а еще...

- А еще, балрог тебя побери, ты совсем на старости лет тронулся! - заверил приятеля гном, быстро ощупывая переломы и перевязывая на скорую руку раны. - Какой запад, затопи тебя подземными водами? Ушастик, мы в другом мире! Тут нет ни запада, ни востока, ни Феанора твоего, чтоб он своими сильмарилами подавился! Так что ты подожди, колечко твое отыщем, назад вернемся, а там подыхай, сколько твоей душе будет угодно! Только тут у меня на руках не надо, я не гробовщик, я уважающий себя гном, и хоронить тебя тут по всем обрядам не собираюсь! И вообще хватит ныть, только что, быть может, ты свой единственный шанс встретить настоящую любовь упустил!

- Коротышка, твою гномью, пожри тебя Унголиант, ты что, совсем сдурел, я умираю, а ты dwarfel zerond... - отхаркивая кровью, выругался Галронд.

- Вот так ты мне больше нравишься! - заверил Тупин. - Пошли отсюда, тут скоро вонять начнет! Найдем твоих ведьм, они тебя полечат!

Подхватив эльфа на руки, как совсем недавно Артемка Ирэн почти на том же самом месте, гном потопал вперед, в сторону, если слух ему не изменял, кипящего боя. Где ему слышался низкий командирский голос Зинаиды Лобной - единственной колдуньи, которой он был готов доверить жизнь своего друга. Эльфу только и оставалось, что молчать - умирать не хотелось, а ругаться сил не хватало.

Позади остался умирающий демон и щедро смоченная эльфийской кровью карта Киева, выпавшая из разорванного плаща.


***


Все планы Абдерибаши полетели к черту. Футбольное поле подождет, компьютеры и без него подарят, на выставку художественную он не особенно то и хотел, там все равно телевидения не будет, а газеты и так его имя не реже имени молодой художницы упомянут. Утренний звонок испортил ему настроение, не хотелось ни бизнесом заниматься, ни политикой. Даже привлекательная нимфа, принимающая душ, не вызывала никаких чувств - свои изумрудные подвески, что ей вчера так понравились, она получит, а больше Абдерибаша ее видеть не хотел.

Конечно, он знал, что потом Пожалеет об этом. Когда придется очередную пассию отбирать, ждать, пока служба безопасности ее проверит... Эта была неплохой, лучше многих, с такой можно и несколько недель, а то и месяц, пожить, даже пару раз в свете показаться. Но ничего не мог с собой поделать - когда Абдерибаша злился, когда он был в депрессии, начинал действовать импульсивно, и немалое количество глупостей он наделал в такие периоды.

- Абрам Ринатович, можно?

В комнату пролез худощавый серый тип - секретарь Абдерибаши, лучший из всех, которых только можно отыскать. В отличие от многих своих знакомых олигархов, больших любителей молодых секретарш, Абдерибаша предпочитал не смешивать личную жизнь и службу - его секретарь отвечал исключительно за свои обязанности, с которыми справлялся выше всяких похвал.

- Заходи, Витя. Чего там?

- Абрам Ринатович, к вам из министерства финансов звонят, просят помочь, у них бюджетные деньги закончились, хотят одолжить...

- Скажи, чтоб меньше воровали! Хотя нет... Под сколько процентов?

- Под шесть процентов в месяц, обещают через полтора месяца вернуть, когда налоги все повыбивают.

- И сколько просят? Опять миллиард?

- Нет, на этот раз всего четыреста миллионов, клятвенно заверяют, что в срок все с процентами отдадут.

- Ну ладно, перечисли. Если что, они у меня ответят. Это все?

- Нет, не все. Абрам Ринатович, вас сегодня очень просили подъехать на совещание совета директоров, они никак не могут решить, как поделить миноритарный пакет акций одного из металлургических заводов, то ли рабочим отдать, то ли на аукцион выставить. Вас ждут.

- Вот уж... Ладно, Витя, передай, что приеду.

Это была хоть какая-то возможность развлечься, развеять грусть-тоску свою. Абдерибаша начал собираться в дорогу. Рубашка, галстук, брюки, туфли, пиджак - спортивные костюмы и золотые цепи остались в романтических девяностых, вместо них пришли деловые костюмы за тысячи и золотые часы за десятки тысяч. Бывшие рэкетиры и уголовники плавно превращались в элиту общества, подчеркивая это своим внешним видом и манерами, ну а Абдерибаша, первый среди равных, просто не мог смотреться хуже, чем какой-то британский принц.

Чмокнув на прощание свежую, только из душа, нимфу, чьего имени он так и не вспомнил, поручив секретарю позаботится о ней, Абдерибаша вышел из особняка. Тут его уже ждал шикарный Мерседес бизнес класса, эксклюзивная модель, собрана по индивидуальному заказу, а за воротами особняка присоединились две машины кортежа с охраной. Общественное признание и уважение это хорошо, но Абдерибаша был из тех, кто не рискует собственной жизнью, даже если этот риск минимален, и охрана у него была намного лучше, чем у большинства мировых лидеров. По пути следования кортежа движение, конечно, никто не перекрывал, в этом гаишники соблюдали нормы приличия, но в остальном все было по высшему классу безопасности.

Дорога из загородного поселка, где жил Абдерибаша, к центру совсем недавно была отремонтирована, естественно, что за бюджетные деньги. Ввижение тут, особенно днем, никогда не было особо напряженным, но сегодня и вовсе дорога была пустынной. Особенно в город - из Киева машины шли бурным потоком, и это в двенадцать, в будний день, когда всем положено сидеть на работе и пахать в три пота, или, по крайней мере, делать вид, что они пашут. Но уж никак н уезжать куда-то, а особенно массовым порядком, с семьями, домашними животными и прочим скарбом.

Впрочем, Абдерибаша, в отличие от своих водителей и телохранителей, на это не обращал внимания, его мысли витали далеко, и загадочная "эвакуация" была последним, что его волновало. Намного больше олигарха заботило Его Благородие - благодетель, который сегодня утром сделал однозначное и недвусмысленное предупреждение. И, соответственно, Кот Облезлый, Историк, Крохотка, Шотландец - клички этих личностей, с которыми он ни разу в жизни не встречался (Историк, Крохотка и Шотландец - понятно, почему, убийц такого уровня ни один заказчик никогда не увидит в лицо, а Леон Арцхалян был слишком незначительной персоной, чтоб самого Абдерибашу беспокоить), крутились у него в голове, ни на секунду не оставляя в покое. Потому ни "эвакуацию", ни царящую на пустынных улицах Киева панику, когда редкие прохожие пугались собственной тени, ни наряды милиции, военных, внутренних войск, ни БТРы на улицах он не замечал.

В офисе холдинга "DFI", "Deribaba Fundamental Investment", паники не было. Тут царило деловое спокойствие - ни один сотрудник, от уборщиков до главного менеджера, не мог позволить себе поддасться панике, Абдерибашу они боялись больше, чем конца света или восставших из могил зомби. Все сидели на своих местах, были заняты делом - приносили своему шефу дополнительные миллионы к тем миллиардам, что он уже успел "заработать".

Тут уже ждали иностранные партнеры, которые и не надеялись, что им сегодня удастся с самим генеральным директором встретиться, так, на всякий случай ждали; ждали, не начиная свое совещание, и те самые "директора", на встречу с которыми Абдерибаша и отправился... Все ждали Абдерибашу, но он отнюдь не спешил сократить их ожидание. Как порядочный олигарх, он прошел мимо зала совещаний, сделав вид, что даже не заметил обращенных к нему взглядов, проследовав в кабинет. Тут, в своей твердыне, за тремя рядами неусыпной охраны, вооруженное самым современным оружием и средствами наблюдения, за пуленепробиваемым затемненным стеклом, выдерживающим прямое попадание из гранатомета, была святая святых империи "DFI" - личный кабинет Абдерибаши. Тут, в сейфе стоимостью три миллиона долларов, на который была дана пожизненная гарантия качества, за кодовыми замками и прочими средствами защиты, хранились самые секретные документы, за право обладать которыми конкуренты Абдерибаши (вернее не конкуренты, таких он уже не имел, а недоброжелатели, коих было более чем достаточно) готовы были жизнь отдать!

Входить в этот кабинет, кроме хозяина и его секретаря, не позволено было никому. Ни охрана, ни деловые партнеры, ни даже уборщицы не имели сюда допуска (убирал все тот же секретарь Витя), толстые стены регулярно и тщательно проверялись на наличие жучков, телефонная линия была защищена лучшими специалистами в этой области.

Охрана прекрасно знала порядок - при приближении к кабинету они заблаговременно останавливались, каждый на своем месте, так, что к двери Абдерибаша подошел в одиночестве. Открыв двумя ключами (существовавшими в единственном экземпляре, магнито-механические, со сложной внутренней структурой) дверь, удостоверив свою личность отпечатком большого пальца, олигарх зашел внутрь.

Он хотел было тут же выскочить обратно, да не вышло - дверь сама по себе захлопнулась у него за спиной, замок сам по себе провернулся. И, вынужденно, Абдерибаша остался внутри, наедине с тремя весьма подозрительными личностями. Молодым парнем со снайперской автоматической винтовкой в руках, наблюдающим в затемненное окно за улицей; стариком, дремавшим в кресле олигарха (эксклюзивная модель, из красного дерева, с подлокотниками из слоновой кости, с автоматическим массажем, чтоб спина не затекала); интеллигентного вида неопределенного возраста иностранцем в очках, бегло просматривающим документы из распахнутого настежь сейфа.

Самое время было запаниковать, закричать, позвать охрану, но недаром ведь мастера работали. Абсолютная звуконепроницаемость кабинета Абдерибаши была гарантирована, так что ни кричать, ни бежать, ни паниковать смысла не имело. Как человек беспредельно практичный, а только такие и достигают подобных высот, Абдерибаша оперативно сориентировался в обстановке. Он был в ловушке, у него не было никаких шансов, и существование его холдинга, как и его жизнь, сейчас целиком и полностью была в руках трех незнакомцев. Пугать их тоже смысла не имело - раз они смогли проникнуть сюда, то сумеют и уйти, это Абдерибаша хорошо понимал, потому, восстановив дыхание, он максимально спокойным тоном спросил:

- Господа, чем вызвана честь лицезреть вас в моем кабинете?

- Абрам Ринатович, вы уже пришли? - раскрыв глаза, поинтересовался старик. - Надо же, мы вас чуть позже ждали. Алли, оставь, там ничего нет, я все эти бумаги читал. Обычный компромат, ничего серьезного. Вань, спрячь уже свою игрушку, тут собрались старые друзья, стрелять не в кого. Мы ведь друзья, господин Дерибаба?

- Конечно друзья, - не стал спорить тот, - только вы мне не представились...

- Ну, это дело поправимое. Собственно говоря, вы нас прекрасно знаете, хоть лично мы ни разу не встречались. Это Ваня, он у нас историк, кандидат. Это Алли, только сегодня из Шотландии, вы с ним сегодня утром по телефону говорили. А меня Иннокентием величают.

Если бы не дверь за спиной, Абдерибаша бы свалился, где стоял. А так с горем пополам на ногах удержался, хоть теперь, после того, как эти люди представились, он бы за свою жизнь и гроша ломанного не дал. Слишком хорошо понимал, что значит, когда знаешь в лицо главу лучшей частной спецслужбы мира, лучшего наемного убийцы и загадочную личность, про которую говорят, что он самый сильный в мире маг.

- По крайней мере второй по силе, - не стал скрывать, что читает мысли Абдерибаши, Шотландец.

- Алли, это неприлично! Мы же друзья? Друзья, а друзья должны быть друг с другом откровенны. Зачем это, читать мысли... Фу, как некрасиво! Мы же откровенны? Откровенны. Господин Дерибаба наверняка не хочет, чтоб мы больше не были друзьями. И сейчас нам, честно и откровенно, расскажет, зачем ему был нужен Леон Арцхалян. Так ведь, Абрам Ринатович, расскажите?

Абдерибаше стало еще хуже - надежда на спасение, которая только что замаячила перед ним, исчезла, потому что ценой спасения жизни было выдать Его Благородие... А значит тоже умереть, только чуть позже, но зато намного более мучительно. Хотя, с другой стороны, если они и так читают его мысли, а Шотландец, наверняка, это умеет, то скрывать ничего смысла нет, лучше во всем добровольно признаться, а что потом Его Благородие сделает...

Так то потом. А жить хочется сейчас - в уважаемом бизнесмене Абраме Ринатовиче Дерибабе проснулся бандит с большой дороги Абдерибаша, который не боялся ничего и никого, никогда не думал о завтрашнем дне, а жил лишь настоящим.

- Я все расскажу! Началось это давным-давно, меня связали с одним... одной... с Его Благородием. Я еще не знал...

Невзирая на фантастичность рассказанной Абдерибашей истории, собеседники слушали его предельно внимательно.


***


Настюха валилась с ног. За свои двадцать с хвостиком, маленьким хвостиком, она даже представить себе не могла, что так можно устать. Полное истощение, физическое и магическое, осталось позади, теперь это было состояние по ту сторону усталости.

А зомби, казалось, было все столько же, как и в самом начале. Тогда, когда отряд ведьм только встретился с мертвым войском, казалось, что победить будет несложно. Ну, может пару ведьм пострадают, ну, может придется на пять минут задержаться - но ведь с ними сама З. Лобная, единственная и неповторимая, и сейчас она всех разметает одним заклинанием...

Разметала. Ровно одним заклинанием - у людей от такого кости ломаются, и они безвольно стонут, сожалея о том дне, когда родились. У мертвецов кости тоже ломались, только они на такие мелочи внимания не обращали. Поднимались, и опять в бой. И ведь им не отвести глаза, не замутить сознание, как это ведьмы хорошо умеют. Сознания у зомби нет, да и глаз тоже - одно лишь мертвое тело, у кого почти целое, у кого из одних костей, и отданный неизвестно кем приказ. Однозначный и недвусмысленный - разделаться с ведьмами.

Причем кто бы ни поднял мертвецов, заклинание этого некроманта продолжало действовать. Пробуждались не некоторые, пробуждались абсолютно все могилы. И старые, вековой давности, давно забытые, и новые, которым и года не было. Из земли поднимались мужчины и женщины, старики и дети, бомжи и те, кому при жизни памятники строили. Обитатели дощатых, сбитых на скорую руку гробов под давно разрушенными крестами, и те, кто лежал под мраморными монументами и кому первые лица государства раз в год несли цветы. Мертвецов была тьма, и они шли на ведьм...

Сначала шли на ведьм. Потом, когда их стало еще больше, приказ неизвестного некроманта повел их к выходу - ведьмам ничего не оставалось, как отправиться туда, и собой перекрыть ворота. Выпускать мертвецов в город - хоть ведьмы и считались бесчеловечными, хоть у них в ритуалах и нужна была кровь девственницы и череп нерожденного ребенка, но допустить подобного они не могли. На давно опустевшем кладбище, обычные люди уже бежали отсюда, они стали стеной, оградив мирных обитателей Киева от страшной угрозы.

А тут еще и машина неизвестно откуда выехала - из кладбищенских глубин - и сигналить принялась, как будто это не ведьмы с зобми сражаются, а шахтеры дорогу перекрыли, зарплату требуют.

- Рыжая, разберись, что этому надо! - прикрикнула Лобная, и Настюха послушно, пробившись сквозь ряды могучих, но неповоротливых мертвецов, подошла к машине.

За рулем сидел настоящий оживший шкаф - причем она его смутно помнила. Где-то совсем недавно они встречались, мельком, не успев друг друга хорошо рассмотреть, но сейчас вспоминать времени не было. Ведьм и так не много, хоть пополнение к ним и прибывало постоянно, по это достаточно редкая профессия, плюс мало кто из них реальный боевой опыт имеет. Каждые руки на счету, вот и спросила она, прямо и недвусмысленно, со свойственным ей сарказмом:

- Молодой человек, скажи честно - тебя ничего не смущает в том, кому ты сейчас сигналишь?

- Да какое смущение! - искренне возмутился шкаф. - Тут человек умирает, она только что с демоном дралась, клянусь, если не пропустите - прямо сквозь толпу поеду...

Как на такое заявление реагировать Рыжая понятия не имела, но эти слова сама Лобная расслышала - для верховной ведьмы услышать шепот на другом конце стадиона во время футбольного матча просто, а уж сквозь шум битвы гневный окрик шкафа - и вовсе не проблема. Оставив поле брани, она в один миг добралась до машины, где оттолкнула Настюху Рыжую в сторону.

- В этом нет необходимости! Где она? На заднем сиденье? Настюха, иди к остальным, сдерживайте их любой ценой, о человеке, способном с демонами сражаться, я должна сама позаботиться... А ты не мешай! - приказала она шкафу. - Я знаю, что делаю. Считай, что я врач...

Забравшись на заднее сиденье, Зинаида Генриховна применила такой арсенал лечебной белой магии, что у Настюхи от подобной силы волосы дыбом стали. Но долго восхищаться времени не было - только что ведьмы лишились своей главной ударной силы, и дальше должны были сражаться самим, без верховной главнокомандующей.

Естественно, что в трусости З. Лобную никто не заподозрил. Даже мыслей таких не проскакивало - все понимали, что если уж Зинаида покинула бой, причем добровольно, то ее ждало другое, намного более сложное испытание. А значит надо было сделать так, чтоб потом, когда Зинаида вернется в строй, популяция зомби как минимум ополовинилось.

Легко сказать, невозможно сделать. Прошло уже пол часа с тех пор, как ведьмы вступили в сражение с мертвецами, и двадцать пять минут с того момента, как Лобная вступила в бой за жизнь странной девушки на заднем сидении автомобиля. Ни там, ни тут не то, что победы - ничьей не намечалось. Зомби наступали, уже не манипулами, а легионами, девушка умирала, как ни пыталась выгнать яд из ее крови верховная ведьма. Ситуация не казалась, ситуация была безнадежной - кто-то могучий успешно вывел всех ведьм из сражения за кольцо, затянув их в эту ловушку. И самое обидное - в любой момент они могли отступить. Выйти за пределы кладбища, взлететь, отправиться куда подальше... Могли в теории, но не могли на практике - отдавать Киев на растерзание мертвецов... Да с таким грузом на совести, даже если бы все обошлось, никому жить не хотелось.

А потом, Настюха глазам своим не поверила, появился гном. Несущий на руках, как влюбленный жених невесту, эльфа. Появился, осмотрелся, кряхнул, подошел к машине, открыл задние двери, запихнул туда Галронда, еще раз кряхнул и с боевым кличем "Урук-хай", или что-то подобное, бросился на зомби.

Мало кто из ведьм понял, что произошло - до этого гнома с эльфом только Настюха с Зинаидой Генриховной и видели. Зато буквально через минуту все как одна ведьмы возблагодарили судьбу - к ним пришло спасение в лице покрытого броней коротышки, и теперь можно было...

- Вы чего, бездельницы, расслабились! - заорала на них З. Лобная. - А ну быстро сюда, кто мертвецов не сдерживает! Будем Круг Силы строить, шестого порядка! - мало кто поверил своим ушам. - Вы чего, оглохли? Или тупые? Всех к чертовой матери повыгоняю, не ведьмы, а посмешище! Круг шестого порядка боятся построить!

На этот раз верить пришлось. Оговориться дважды подряд З. Лобная не могла, а значит действительно придется строить круг шестого порядка.

Увы, у Зинаиды не оставалось другого выхода. В первый же момент, как только она услышала про человека, победившего демона, и увидела Ульсару, ей стало ясно - это важно. Это очень важно, раненная девушка не случайная жертва, а одна из главных героинь истории с кольцом, через которую, быть может, можно будет отыскать этот загадочный артефакт. Очень интересная девушка, с мощной неразбуженной магической силой, которая нашла выход в чем-то другом - вместо того, чтоб стать отличной ведьмой, девушка стала отличной... Кем именно, Зина не могла понять.

Да и жалко ей было это маленькое, невинное, миниатюрное создание, живую фею, которая не имела права умирать.

Диагностика заняла секунды - обширное поражение сильнодействующим ядом магического происхождения, такой-то и такой-то состав. Лечение затянулось на десятки минут, с перспективой на часы, без какой-либо гарантии спасения. Данный яд невозможно побороть - его можно только вывести, капля за каплей, из каждого сосуда, из каждой клетки, прочь, пока он не успел сотворить непоправимое. Именно этим Зинаида и занималась, вытягивая, выжимая, высасывая яд, пропуская его через себя и выбрасывая прочь, в то время как он проникал все глубже в тело девушки, не желая его покидать. У Лобной банальным образом не хватало силы - да на такое ни у кого бы силы не хватило, даже у Шотландца, разве что ее муж, Олег, способен был на такое чудо...

А потом, когда жизнь девушки, казалось, утеряна навсегда, появился гном. Посмотрев на Зинаиду, и буркнув что-то вроде "ну ты, колдунья, уж постарайся, а я пока тут подмогу", он подложил ей еще одного пациента - эльфа Галронда. С точно такими же симптомами - многочисленные ядовитые раны, тотальное заражение всего, чего только можно. Разве что эльф был в полном сознании, и у его даже хватило сил улыбнуться Лобной, правда на слова уже не хватало.

Гном действительно подмог - самолично за пару секунд изничтожив больше зомби, чем все ведьмы вместе до этого за пол часа. И тут, невольно, Зинаиде пришла гениальная идея - если ее собственных сил не хватает, значит надо чужие одолжить. А именно построить круг, быстрая оценка - шестого порядка. Кратковременный шок, такого еще никто не строил, успокоить себя, отдать ведьмам приказ. Чтоб ни одна не догадалась, как их начальница самолично этого боиться.

Ну а дальше организовать сам круг. Собственно говоря, это один из древнейших ритуалов, пришедший из доисторических эпох. Суть в том, что ведьмы, несколько ведьм, отдают всю свою силу одной. Обычно практиковался круг первого порядка, который часто не кругом, а "треугольником" называли. Для него нужны были три ведьмы - две отдающих силу, и одна принимающая. Круг второго порядка называли "квадратом" - четыре отдающих ведьмы, одна принимающая. Круг третьего порядка был первым настоящим "кругом" - восемь отдающих, одна принимающая, самый популярный и широко практикуемый из кругов, когда говорили просто "круг", именно его чаще всего имели ввиду. Круг четвертого порядка - семнадцать ведьм, шестнадцать отдает, одна принимает, еще называли "большим кругом", он практиковался на крупных шабашах, раз в год, считаясь довольно опасным мероприятием, при котором надо соблюдать большую осторожность. Круг пятого уровня, или "огромный круг", состоял из тридцати трех ведьм, все случаи его применения вошли в хроники, организовать такой решались лишь самые смелые ведьмы в самые тяжелые периоды их истории. Круг шестого порядка, из шестидесяти пяти ведьм, не имел своего названия и не практиковался в истории никогда, а многие ведьмы вообще были уверены, что выше пятого круга построить невозможно. Тем не менее, Зинаида Генриховна Лобная как раз сейчас собиралась невозможное сотворить.

Традиционно для ведьмовских кругов долго и тщательно подбирают место и время. Но это абсолютно не обязательно - их можно построить везде, где есть достаточно пространства и необходимое количество ведьм - для этого нужна ровная площадка, в центре которой разжигается костер, становится та ведьма, которая принимает силу, а все остальные ее окружают и начинают водить хоровод. Все это, естественно, в обнаженном виде - по другому ведьмы подобные заклинания не практикуют, тут любая сережка, любое колечко, не говоря уже о чулках или бюстгальтере, может изменить результат до неузнаваемости. Но ведьмы и так народ не стеснительный, а уж тут, на кладбище, не мертвецов же им смущаться... Быстро поскидывав все, что на них было, распалив огромное пламя, у которого стала руководящая ритуалом З. Лобная, они оперативно построили круг. Взялись за руки, и, запев бодрую песню, стали хоровод водить.

А пока остальные плясали, Зинаида, подняв руки к небесам, выла некую унылую мелодию, переходя с высокого фальцета на низкий бас. Ни слов, ни мелодии не было в этом вое, даже павлины, и те поют мелодичнее. Это был зов глубинным силам мира, пришедший из времен, когда только так людям и удавалось задобрить разбушевавшиеся стихии. Зов древний, пробирающий до глубины души, страшный и заставляющий раскаяться даже самого отпетого грешника... А хоровод все ускорялся, и ускорялся, и ускорялся...

Когда ведьмы вошли в такой темп, что стали неотличимы друг от друга, превратившись в монотонную массу телесного цвета, Лобная издала последний, самый страшный оклик, и резко опустила руки, как будто бы стряхивая с них нечто в лежащие у костра тела девушки и эльфа. Причем это нечто, абстрактное в начале, прямо в полете обрело цвет и форму (и то, и то неопределенное), вонзилось в тела, и взорвалось, после чего во все стороны полетела некая зеленая масса, исчезающая прямо в воздухе. В тот же миг хоровод распался - ведьмы, как плясали, так и повалились на землю, истощенные до нуля, и лишь сама Зинаида с трудом осталась на ногах. Зато эльф начал подниматься, а следом и девушка застонала, что можно было назвать полным и успешным излечением.

Подбежала Настюха Рыжая. Она, и еще несколько ведьм, не участвовавших в ритуале, продолжали сдерживать зомби, но ряды мертвецов уже поредели, гном успешно справлялся и сам, так что ведьмы смогли прийти на помощь своим подругам.

- Госпожа Лобная, как вы...

- Настюха, со мной все в порядке. Устала чертовски, но скоро отойду. Ты с этими двумя разберись... У меня уже сил не хватает...

- Конечно, - кивнула Рыжая, бросаясь к эльфу.

- Со мной тоже все в порядке, чародейка, ты об этой девице позаботься, чую, она ближе всех нас подбиралась к кольцу, оно на ней след неизгладимый оставило... - тихо попросил эльф, и Настюха, послушна, пришла на помощь девушке.

Раны Ирэн (так ее называл шкаф из автомобиля) выглядели нехорошо, но без яда были не опаснее обычных царапин. Молодая ведьмочка их за пять минут все затянула, внутри кости подправила - пока грубо, шрамы можно будет и потом убрать, а кости и сами срастутся, где сейчас не сошлись. После чего, убедившись, что Ирэн в порядке, мысленно приказала ей проснуться - и через долю секунды та уже не просто была на ногах, а и готова к бою, ошарашено озираясь по сторонам. Еще бы - только что с демоном билась, и вдруг куча обнаженных женщин самых разных возрастов вокруг стонут, гном топором мертвецов рубит, эльф мутным взглядом смотрит - попробуй пойми, где тут друзья, где тут враги. Тем более, отличающаяся абсолютной памятью Ирэн узнала и эльфа, и гнома, и двух ведьм, молодую и большую, что ей у офиса Арцхаляна встретились...

- Кто вы? Что вам от меня надо? - возмутилась она.

- Друзья, - успокоил эльф, который, при необходимости, мог просто обворожительнейшим образом улыбаться. - Скажи, прекрасная девица, это ведь ты та героиня, что нанесла страшные раны подземной твари, что поднялась на свет божий?

Осмотревший, и заметив стоящего рядом Артемку, который что-то про себя невнятно бормотал с широко раскрытыми глазами, Ирэн догадалась, из какого источника эльф узнал про ее подвиг, и ей ничего не оставалось, как кивнуть.

- Ты совершила подвиг! - совершенно серьезно продолжил эльф, опираясь на свой меч, который использовал вместо палочки. - Но позволь задать тебе еще несколько вопросов! Не ты ли та девица, что я имел честь лицезреть недавно у дверей одного достопамятного строения, где ты вела беседы с вот тем великим воином? - кивок в сторону Артемки. - И не знакома ли ты с мужем, что Леоном Арцхаляном зовется, чьими поисками мы все в последнее время заняты?

И вновь Ирэн кивнула - пока ее ни в чем не обвиняли, никто не называл ее "Крохоткой", не намекал, что она - наемная убийца, а что ей Арцхалян нужен, так мало ли по какой причине! Тем более, Артемка все равно бы выдал, что они сюда именно в его поисках отправились.

- Галронд, дай я поговорю, - отстранила эльфа Лобная, уже одетая и твердо стоящая на ногах. - Дитя, не пугайся. Мы действительно не причиним тебе вреда, тебе может показаться странным, но мы прибыли сюда как раз в поисках того демона, с которым ты сразилась...

- Странным? - возмутилась Ирэн. - После того, как из земли вылез демон? После того, как я встретила эльфа и увидела, как гном с трупами дерется? Да нет, мне уже ничего странным не кажется... Артемка, иди сюда. Это наши... новые друзья. К сожалению, я пока не знаю, как их зовут, потому представлюсь сама. Ирэн. А это Артемка, как вы уже догадались. Телохранитель Кота Обл... Арцхаляна. А где он сам я не знаю, мы как раз его искали, когда этот демон вылез, это Артемка его последним видел. Артемка?

- Умотал он. Сбежал. Только пятки сверкали. Тьфу, - наконец смог выдавить из себя шкаф.

- Плохо, - с сожалением признала Зинаида. - Значит, придется искать... Что же, я думаю, нам стоит познакомиться поближе... Меня зовут Зинаида Генриховна Лобная, я верховная ведьма. Это Галронд, он эльф, тот с топором - Тупин, гном. Настюха Рыжая, тоже ведьма, моя... - Зинаида задумалась, кем бы представить ведьмочку, - ученица.

- Очень приятно. А я наемная убийца, - сообщила Ирэн. - Меня наняли убить Леона Арцхаляна.

Такого разум Артемки уже не смог выдержать - он сначала на шаг отступил, а потом глаза закатились, и шкаф свалился, где стоял. Приводить его в сознание никто спешить не стал, тем более и без него им было о чем поговорить.


***


- Ути-ути-ути... - бросив плавающим в озере уткам еще один кусок хлеба, Иннокентий улыбнулся трехлетнему карапузу и его маме, проходящим рядом, и подытожил. - Значит, тебе, Алли, и тебе, Ваня, дали срочный заказ - убить Леона Арцхаляна? Причем сделать вы это должны обязательно сегодня, не вчера, не завтра, а именно сегодня? Причем тебе, Ваня, этот заказ поручили уже давно? Больше месяца назад? Предложили, пообещав при отказе найти даже на краю света, сначала жестоко поиздеваться и убить твою девушку, а потом и тебя самого, а если согласишься - заплатить просто баснословную сумму, которой вам с Ирэн хватит на несколько лет безбедного существования? Причем ты получил заказ через самое высшее руководство своей организации, которое до этого предпочитало работать даже с самим Историком только через посредников?

- Да, - кивнул Иван Андреевич. - Я тогда еще удивился. Но меня заверили, что это в последний раз. Они поклялись, их клятвам можно верить. Они сказали, что если я не захочу - больше никогда не будет никаких заказов, но этот я должен выполнить. Любой ценой, причем именно так, как хотел заказчик.

- На которого через твое начальство выйти нельзя, я правильно понимаю?

- Увы, - кивнул Историк. - Я могу выйти на них, это не сложно, я знаю их в лицо и по именам, но они все равно ничего не скажут... Право клиента на анонимность для них святое, они умрут, но ничего не расскажут.

- Это, конечно, весьма спорное утверждение, но не будем проверять. Как я понял, твое начальство обитает далеко, по ту сторону океана, а мы с Алли нужны тут, некогда сейчас разъезжать по материкам и континентам. Хотя... Алли?

- Я уже связался, - кивнул Гатор, - американцы выйдут на них и узнают все, что смогут!

- Хорошо, тогда перейдем к тебе. Тебе этот заказ поступил сегодня утром, хоть ты и так направлялся в Киев, тебе позвонили прямо на мобильный телефон, когда ты был в аэропорту, и просто умоляли, обещая любые блага земные и небесные, если ты смотаешься в Киев и убьешь, сегодня, все того же Арцхаляна? Звонил тебе наш, местный, олигарх, личность по человеческим меркам значительная, но для таких, как ты, мелкая сошка, бабочка-однодневка, которая такие приказы права отдавать не имеет? Причем этот самый олигарх был чем-то невероятно запуган, чем именно - определить ты не смог через телефонную линию?

- Все именно так и было, Иннокентий!

- И ни тебе, Алли, ни тебе, Ваня, никто ничего не говорил по поводу кольца? Никто не предупреждал, что у Леона будет некая опасная штука, никто не говорил, что с ней надо делать, когда он будет убит?

- Какое кольцо? - удивленно спросил Иван. - Вы уже не в первый раз упоминаете про какое-то кольцо, но я не понимаю, о чем идет речь!

- Что только подтверждает мои догадки. Не волнуйся, еще поймешь. Я думаю, тебе нет смысла искать клиента самому, все равно не найдешь, а вот нам хороший снайпер пригодился бы. Тем более, нам все равно по пути, и, если я не ошибаюсь, с тем, кто передал вам обоим заказ на одну и ту же жертву, причем, насколько я понимаю, не только вам, мы еще встретимся.

- Ты имеешь ввиду Абрахама Дерибабу? - на английский манер спросил Алли Гатор.

- О нет, нет! Конечно же нет, с Абдерибашей, его у нас так все называют, мы встретимся, конечно, обязательно, но он не заказчик. Такой же посредник, как и твое, Ваня, руководство, только на более высоком уровне. Абдерибаша прост, как валенок, у нас его досье есть - тоненькая папочка, хитрый, жестокий, не трусливый, но жук. Обычный жук, забился в нору, и сидит, усами шевелит. Заказчик другой. Он хитрый. Он умный. И он очень, очень могучий - Алли, признаюсь тебе, у меня даже догадок нет, кто это может быть такой. Посуди сам. Он знал о кольце. Знал заранее. Это раз. Он точно знал, когда и где оно появится, точно знал, кто его подберет, раз нанял Ивана. Это два. Он знал, что в это время в Киеве не будет Олега, ну, ты знаешь, о ком я - это три. Олигархи у него на побегушках, всесильный синдикат наемных убийц, бесспорно под его давлением, хоть приказ им, скорее всего, все тот же Абдерибаша передал, готов ради него нарушить свои устои. Это четыре, пять. Твой демон - неужели ты думаешь, что он просто так появился? И этот самый заказчик тут ни при чем? Это шесть. А последние новости? Вы слышали? Нет, вы не слышали, вы умеете новости только по телевизору слушать, хотя шум толпы намного информативнее... Там и на семь, и на восемь, и на сколько хочешь найдется.

- Иннокентий, но этого не может быть! Я знаю всех магов нашего мира, среди них нет того, о ком ты говоришь! Этого не может быть... - возразил против очевидного Шотландец.

- А Ктулху на дне Черного моря? Это может быть? А может ты думаешь, что тот, кто все это устроил, не знал об этом? Думаешь, что это для него стало неожиданностью, такой же, как и для тебя? Алли, честное слово, я диву даюсь - ведь ты в двадцать раз дольше меня прожил, а наивный, как дите малое. Вань, не бойся. Ничего страшного, что ты ничего не понимаешь - мы сами ничего не понимаем. Только делаем вид.

- А я не боюсь, - отмахнулся Иван. - Вернее, не этого я боюсь... Я о Ирэнке своей беспокоюсь, как там она...

- Все с ней в порядке будет. Ты говоришь, что слышал в телефонной трубке взрыв? В девять двадцать пять? Я Максимке передам, он проверит, что это могло быть. А вообще, извини, что в дела семейные вмешиваюсь - я бы на твоем месте потом, как-нибудь, поинтересовался у Ирэн, кем она на самом деле работает... Или лучше не надо... Уж прости старика - тут я ничего толкового сказать не могу, жизнь семейная - штука темная, иная жена любые свои тайны мужу открыть может, а иная за одну лишь попытку прознать навсегда уйдет...

- Что Вы имеете ввиду, о чем я должен спросить Ирэн? - не понял Иван.

- Да не важно, не слушай старика. У тебя своя голова на плечах, подумай, что твоя девушка могла делать рядом с Арцхаляном, в тот самый момент, когда, по твоим же словам, он был наиболее уязвим... И про то, как обычные девушки на опасность реагируют, тоже подумай.

- Ты что, хочешь сказать... - Иван так для себя не решил, называть Евстасьева на "ты", или на "Вы", с одной стороны - вроде бы они соратники стали, а таким принято на "ты" обращаться, а с другой Иннокентий Аполлинарович Ване в деды годился, к такому на "Вы" положено.

- Что хотел, то сказал, - отмахнулся Скалистый, бросая уткам последний кусок булки. - А сейчас нам пора, кое с кем должны встретиться. Поговорить.

- С твоим Максимкой? - предположил Алли.

- Зачем, с ним я и по телефону могу. С Абдерибашей поговорить. У меня к нему уже, честно говоря, давно вопросы были, да вот все повода не довелось познакомиться, поговорить... Офис его компании тут недалеко, на Дегтяревской...

Действительно было недалеко - минут пятнадцать ходьбы, и показался центральный офис корпорации "DFI" - крепость двадцать первого века. Если в свои "фабрики, заводы и пароходы" Абдерибаша не очень любил вкладывать, предпочитая высасывать оттуда последние соки, то на строительство офиса потратил столько, что за эти деньги можно было пару десятков простых домов построить. Все по последнему слову техники, по последним архитектурным веяниям, по самому высокому уровню безопасности. Ультрасовременное, сияющее здание, окруженное забором под напряжением в сотни киловольт, десятки камер наблюдения, как обычных, так и инфракрасных, посты милиции и частных охранных структур, стены - из пуленепробиваемого стекла, снаружи, внутри все перегородки были бронированы так, что танк позавидует. Сейсмодатчики - чтоб подкоп зафиксировать, подземный гараж, который можно использовать как бомбоубежище при ядерной войне, вертолетная площадка с всегда готовым к вылету вертолетом и собственной радиолокационной системой, хоть такое было запрещено, в здание были вмонтированы настоящие пушки, способные, при необходимости, отбить нападение небольшой армии.

И все это в самом современно оформлении - шик, блеск, красота! Цветы круглогодично, газоны подстрижены, ковровые дорожки с подогревом.

И охрана - повсюду, явная и тайная, люди и машины. Творения богатого параноика, или же человека, которому есть, что скрывать.

- Алли, - когда они подошли, спросил Скалистый. - Ты же, надеюсь, нас сможешь провести? Не хочу по таким мелочам Максимку беспокоить...

- Конечно, Иннокентий! Без проблем, как говорите вы, русские! - радостно согласился Алли Гатор.

И провел. Тут даже ведьме тяжело было бы пройти - где люди не заметили, там техника сработает, но для Шотландца, который именно на таких вещах собаку съел и руку набил, проще простого. Именно для таких заданий и любила его использовать королевская разведка, так работал агент на службе Ее Величества. Затуманить человеческий взор - создать электромагнитные помехи для высокотехнологических средств безопасности - обезвредить механические, гидравлические, иные ловушки. Все это проделывать комплексно, длительное время, ни разу не допустив ни малейшего промаха, да еще и прикрывая не только себя, а и двоих спутников - как раз то занятие, где лучше Шотландца невозможно специалиста найти.

Они прошли сквозь двор, по лестницам и коридорам, добравшись до кабинета Абрама Дерибабы, когда настенные электронные часы уже показывали 12:23. Не стал преградой и замок - действительно великолепный, даже Алли Гатор восхищенно пробормотал что-то на древнешотландском, и Скалистый согласно кивнул.

Как и предрекал Иннокентий, немного представляющий распорядок дня Абдерибаши, хозяина в кабинете не было. Так рано он почти никогда не показывался на рабочем месте, обычно приезжал от пол первого до трех, чтоб в четыре-пять, отдав приказания, уехать назад. Или вообще не приезжал, что бывало еще чаще, занимаясь собственным пиаром в средствах массовой информации. Тоже собственных.

Но на этот раз он должен был приехать - во-первых, из соображений безопасности, кабинет Абдерибаши был самым надежным местом, где он мог укрыться. Во-вторых - чтоб лично контролировать "работу" нанятых киллеров. В-третьих - потому что Артемка, которому Иннокентий Аполлинарович пару минут назад позвонил, подтвердил, что Абдерибаша уже выехал из своего загородного особняка, и направляется в город.

- Вы пока развлекайтесь, а я подремлю, - зевая, Скалистый удобно примостился на кресле олигарха.

Ваня, по-прежнему мало чего понимавший, но уже делающий прогресс, устроился у окна, на "наблюдательном посту", Шотландец, от скуки, полез в сейф, бумаги изучать. Но уже через четыре минуты Иван бросил:

- Он приехал.

- Хорошо, - кивнул Алли, Евстасьев и вовсе не отреагировал.

Пришлось Ване, пожав плечами, продолжить наблюдение, раз "старшие" не тревожатся, значит все идет по плану. И действительно, скоро Абдерибаша, один, без охраны, заскочил в кабинет, после чего Шотландец легким движением запер за ним дверь. Олигарх испугался, Иван умел чувствовать чужой страх. Однако, что тоже заслуживало уважения, твердо спросил:

- Господа, чем вызвана честь лицезреть вас в моем кабинете?

Тут уж Евстасьев вступил в работу... Простая, короткая психологическая обработка, ни слова лжи, и вот трусливый олигарх, из страха за свою никчемную жизнь, выкладывает всю подноготную, делясь самым сокровенным, сдает всех, кого только может сдать. Но это все было не важно, потому что в рассказе фигурировало Его Благородие - загадочная личность, которая, и ежу понятно, была тем самым "заказчиком", из-за которого начались все неприятности.

Фантастическая история, которую Иннокентий Аполлинарович слушал, затаив дыхание - да и Алли Гатор был предельно сосредоточен.

История о бандите, рецидивисте Абдерибаше, к которому однажды, по телефону, обратился загадочный тип. Никак себя не назвав, он пообещал просто золотые горы, на первом этапе ничего не потребовав в замен. И не просто посулил, а и дал - он знал заранее все опасные "стрелки", где будут кидать, знал, кого и когда "заметут менты", мог подсказать, у какого подпольного миллионера Корейко можно выудить начальный капитал. Этакий добрый ангел-хранитель, он помогал не только Абдерибаше. Он выбрал себе много учеников, последователей, и вел их за собой, продвигал их, помогал достичь просто заоблачных высот.

Но те, кто мнил о себе слишком много, кто себе брал все эти заслуги, скоро падали с Олимпа. Сами. Его Благородие, так к тому времени стало принято величать анонимного благодетеля, их не сбрасывал - просто переставал помогать. И сами взрывались машины, падали вертолеты, сами по себе приходили налоговики и спецназовцы. Зато те, кто был верен, креп и рос - у них у всех было отменное здоровье, они как будто сбрасывали с себя прожитые года, вновь становились молодыми, сильными, бодрыми, способными и дальше продолжать общее дело. Когда же они, их можно было назвать адептами культа Его Благородия, подросли, достигли определенных высот, стали самостоятельно на ноги, Его Благородие открыл им глаза.

Они были не одни. Их было много. По всему миру. Людей успешных и влиятельных, знаменитых, популярных, на глянце и по телевизору, в газетах и интернете. Звезды кино и спорта, эстрады и искусства, политики, бизнесмены, даже писатели - все они были возвышены лишь Его Благородием, и лишь ему обязаны были всем, что имели.

Но Его Благородие иногда требовал службы. Иногда тяжелой, иногда странной - снять какой-то фильм, по сценарию, который он сам пересылал. Или же найти предлог и начать войну, для которой, вроде бы, не было особых объективных причин. Устроить пожар, аварию, несчастный случай - среди адептов Его Благородия были не только известные люди, а и простые техники, которых он женил на недоступной красавице-фотомодели, просто пожарные, чьих детей он устроил в самый престижный ВУЗ. Люди, вроде бы без особой власти, но и их услуги иногда были Его Благородию необходимы.

Некоторые отказывали. Кто из моральных принципов, кто по другим причинам - и их судьбе позавидовать было нельзя. Все горести мира падали им на голову, они лишались не только того, сто приобрели благодаря Его Благородию - они всего лишались, вплоть до жизни своей. Его Благородия использовал старый, как мир, метод кнута и пряника - но уж слишком сладок был пряник, и слишком болен кнут, чтоб хоть кто-то посмел пойти теперь наперекор.

Абдерибаша рассказал несколько историй. Что случилось с теми, кто отказался платить по счетам. Страшных историй. Таких, что ни один фильм ужасов с ними и близко не сравняется. И ни в одной из них Его Благородие сам не участвовал - он вообще нигде не участвовал, это был голос в трубке, письмо в сети, а не человек. Никто и никогда не видел его вживую, сам же Его Благородие видел всех. И знал все - он всегда предупреждал, с кем стоит иметь дело, а от кого лучше держаться в стороне, что можно рассказать, а о чем лучше промолчать. Абдерибаше он открыл глаза на живущих у него под носом ведьм, предупредив, что З. Лобную, их главу, лучше не трогать. Показал невидимую империю "старика Иннокентия", свел с людьми, которые за деньги могли решить любой вопрос методом "нет человека - нет проблемы". Его же обязал никогда и ни при каких условиях ничего не открывать некоему Олегу - мистеру Икс, о котором лучше ничего не знать и никогда не сталкиваться.

А вот недавно дал приказ - первый строгий приказ - убить Леона Арцхаляна. Именно сегодня. Любыми способами. Любой ценой. Приказал давно, Леон исполнил приказ, естественно, что перепоручив его другим людям, а вот сегодня утром Его Благородие опять с ним связался, и отнюдь не с благодарностью...

Закончил Абдерибаша кратким списком. Очень кратким - под сотню фамилий, тех, про кого он точно знал, что они продались Его Благородию.

- Масонский заговор? - предположил Иван, дослушав рассказ олигарха, но и Иннокентий, и Алли Гатор взглянули на него таким всепрожигающими взглядами, что больше он со своими предположениями не лез, доверившись старшим.

- Интересно выходит, Алли. Скажи честно, ты ведь, наверно, даже не догадывался, что у нас под носом творится?

- Не догадывался, Иннокентий! А ты? - ответно поинтересовался Шотландец.

- И я, - не стал спорить Скалистый. - Даже не думал, что мог такой промах допустить... Я был абсолютно уверен, да и это документально подтверждено, что все эти люди, весьма почитаемые люди, не имеют ничего общего с каким-то потусторонним культом Его Благородия... Как же мои орлы упустили эти связи...

- Его Благородие не может услышать тот, кому он желает открыться! - помог Абдерибаша, решивший если уж оказывать добровольное содействие следствию, то идти до конца - авось срок скостят. - Если он говорит со мной по телефону, а кто-то поднимет еще одну трубку, чтоб нас услышать, услышит лишь мой голос. А потом умрет. Очень скоро.

- Да, - удрученно обхватил голову руками Евстасьев. - Что же это в мире творится, прямо слово... И ведь техника тоже ничего не фиксировала, у нас были подозрения, мы проверяли, все чисто... Никакого возмущения астрала, фоновые показатели, все в норме...

- Я тоже за некоторыми из них следил, - добавил Шотландец. - И ничего не находил, Иннокентий! Что это может значить?

- Я не знаю, Алли... Продажа душ дьяволу... Знаешь, после того, как Ктулху оказался правдой, я не удивлюсь, если это сам Нечистый пришел на землю из своего ада души покупать... Или он тут всегда был...

- Не всегда, - тут же вступил Абдерибаша. - Я точно знаю, не всегда - мы выясняли, его раньше не было, он... Это он! Он услышал меня! Я чувствую, он знает, что я все рассказал, и придет за мной! Меня теперь ничего не спасет!

- Придет? - тут же встрепенулся Алли Гатор. - Это отлично! Иннокентий...

- Прекрасно, Алли. Вань, будь все время наготове. Чуть что подозрительное - стреляй, потом разберемся. Абрам Ринатович, мы ведь друзья, а друзья друг друга в беде не бросают. Вот и мы вас не бросим - теперь вы будете все время с нами, при нас, и чуть заметите что, подозрительное, голос этого Благородия, или его самого - сразу же, немедленно, давайте нам знать! А мы уж постараемся сделать так, чтоб он вам не причинил никакого вреда... Постараемся ведь?

- Постараемся! - заверил Шотландец, а Ваня лишь кивнул, мол, "почему бы и нет".


***


Ирэн Ульсара, Крохотка, для себя решила - никаких тайн. Те, с кем она повстречалась, спасли ее жизнь, хоть могли этого и не делать. Их не интересовала ее работа, они были воинами, а воин - это тот же убийца, хоть делает ту же самую работу под другим соусом. А раз так - предельная открытость. История слишком сильно запуталась, слишком многое было неизвестным, а значит только полная, абсолютная правдивость с тем, кто что-то знает, может пролить свет на загадочные события. Рассказ Ирэн начинался утром, и шел до драки с демоном - ни единого пропуска, хоть и максимально лаконично. Только главное. Информация в чистом виде, воспринимать такую обычным людям тяжело, но тут вокруг были не обычные и не люди, а потому можно себе подобное позволить.

Эльф, две ведьмы, подоспевший чуть позже гном, добивший последних мертвецов - все слушали ее внимательно, лишь изредка перебивая странными, но всегда имеющими отношение к делу вопросами. Например, Галронд, так звали долговязого эльфа, почему-то спросил внешность Вани, ее парня, детальную внешность - хоть к делу на первый взгляд это не имело отношение, Ирэн рассказала. А Зинаида Генриховна, большая ведьма, почему-то очень подробно выспрашивала, что почувствовала Крохотка в последний момент схватки, когда она упала на землю без чувств, а демон бежал - опять же, пришлось вспоминать. Рыжая ведьма, Настюхой ее все звали, немногим самой Ирэн старше, в основном молчала, гном говорил много, но не по делу, и его никто не слушал. По-простому - ругался он, своей, гномьей руганью.

После чего уже сама Ирэн выслушала две истории. Впервые услышала про иные миры и узнала точно про кольцо, узнала про большого и страшного Ктулху, на треть дракона, на треть осминога, на треть человека, что начал просыпаться на дне Черного моря. Выслушала про снайпера, который, по словам хорошо разглядевшего его эльфа, весьма походил на Ивана Невского, ее жениха. Узнала и многое другое, например, что сейчас главное - найти Леона Арцхаляна, найти любой ценой, отобрать у него кольцо Всевластия и удалить артефакт из этого мира.

Главное для всего человечества.

- Куда же он мог пойти... - задумалась Ирэн.

- Куда он мог пойти я не знаю, - заявила Лобная, - а вот мы все, если ни у кого нет возражений, пойдем посмотрим, что же это за демона такого вы победили. Эй вы, бездельницы! - последнее относилось приходящим в себя после ритуала ведьмам. - Хватит тут нежиться, загорать! Не на пляже! А ну быстро все работать! Или вы уже забыли, что у нас красная тревога объявлена?

Об этом никто не забыл - ведьмы, кто по земле, а кто и по воздуху (вместе со смертью демона исчезло и заклятье, что не давало в полной мере пользоваться ведьмам своим колдовством), покинули кладбище, а пятерка отважный героев (три женщины, эльф, гном) отправились в сторону демона. Нашли. Осмотрели. Поохали, поахали, ничего нового не узнали - тварь ужасная, неизвестная, из земли вылезла, кольцом разбуженная - вот и все, что можно было про нее сказать. Зато выяснили нечто другое.

- Тут Шотландец был, - заявила Лобная, осмотрев место. - Пять минут назад. Прибыл, допросил душу демона, убыл, - видя, что слово "швейцарец" мало что кому говорит, уточнила. - Маг такой. Могучий, не слабее меня. Из Британии. Он не враг, я догадывалась, что он тоже за кольцом охоту устроит. Быстро вышел на след. Это не важно, мне он мешать не будет - у нас уговор был, о взаимном нейтралитете, я не мешаю ему, он не мешает мне. Думаю, на этот раз он тоже не помешает...

- Он карту нашу забрал... - сообщил эльф. - Там было отмечено, где в сим граде кольцо появилось...

- Это ничего ему не даст, - отмахнулась З. Лобная. - Нам сейчас надо не тревожиться по мелочам, а искать Арцхаляна. И кольцо. Ирэн, Артемка, что он еще тебе говорил? Может, не стоило его бросать...

- Да ничего он не говорил, - ответила Ульсара. - Пусть полежит, он нам помочь ничем не сможет, а если начнет болтать, больше чем надо - ему же хуже. Никто не поверит.

- А может ты еще раз попробуешь? - предложил девушке эльф. - Ты ведь в прошлый раз его нашла, по логике выследила, в этот раз так не сможешь?

- Логика... - Ирэн задумалась. - Кольцо. Что может подумать человек, когда встречает демона? Страх. Он бежал - значит испугался. Зина, Настя, если вы боитесь - быстро говорите, кто для вас надежда и опора? На кого можно положиться?

- Олег, - тут же, моментально, отозвалась Лобная. - Он всегда защитит. Это муж мой, Ирэн, но его сейчас нет...

- Я даже не знаю... - проговорила Настюха. - Даже не могу сказать так сразу...

- Не вспоминай! Не думай! Просто представь - тебе страшно, весь мир ополчился, быстро - куда бежать? - почти приказала Ирэн, хоть звучал этот "приказ" как вопрос.

- К ма-аме... - отступив, моментально ответила ошалевшая от такого напора Рыжая, сама своему ответу удивившись.

- Не пойдет, - признала Ирэн. - Жена его не защитит, матери с отцом нет. Я об этом тоже думала. Тупин, Галронд, а вы? Кого вы вспомните в первую очередь?

- Топор!/- Лук! - без раздумий синхронно ответили эльф с гномом, и Ирэн опять этот ответ не устроил.

- Все не то. У него нет оружия, он трус, он всегда был трусом. Родителей нет, жена "не катит", друзей, что могли бы помочь, нет. Никого нет - у него вообще в настоящем ничего и никого нет, кольцо вызывает воспоминания. Он вспоминает о прошлом, что было в прошлом? Родители. Проехали, их он уже "посетил". Что еще было в его прошлом? В армии он не служил, старые друзья... Я уже говорила. Люди, вспоминайте! Что у вас было в прошлом? Такого, чего уже сейчас нет, что вы сознательно из памяти вычеркиваете, но оно иногда возвращается? Думайте, думайте! Магия тут не поможет!

- А моя матушка смогла бы... - пробурчал Галронд, вспомнив Галадриэль.

- Вспоминайте, школа, институт... Что? Кольцо - помните, у вас на пальце кольцо, какие это вызывает ассоциации? Ну же? Тупин, Галронд, Зина? Что? Настя?

- Три эльфийских кольца... Мне бы одно... Не то... - включился в "мозговой штурм" эльф.

- Тогда уж и семь гномьих! Видел одно в музее, балрог знает что, а не кольцо, фитюлька, такое даже я выковать смогу! - не отстал от приятеля гном.

- У меня в детстве было кольцо... - вспоминала Зинаида. - Пластмассовое... Мне родители, когда было три года, подарили... Я его надела, как мама, на безымянный, вышла во двор, а надо мной все дети смеялись... С тех пор я больше никогда не носила кольца...

- Не думаю, что у Кота Облезлого, в смысле Арцхаляна, была подобная история, - заметила Ирэн. - Тут что-то другое. Вряд ли он одевал кольца до того, как вышел замуж, но с чем они могут вызывать ассоциации? Настя, ты чего молчишь? Что ты хочешь сказать?

- У меня парень был... - начала Рыжая. - Мы с ним встречались... Недолго, но встречались... А однажды он пришел, и кольцо мне предложил... Обручальное... А я, дура, отказалась... Рассмеялась над ним... Бедный мальчик... Он потом мне звонил... А я не хотела с ним общаться... А потом исчез... Только потом поняла, как я была тогда...

- Так, плакать не надо, это уже горячо, - заметила Ульсара. - Кто нам сказал, что у него никого, кроме жены, не было? То, что он в двадцать лет женился, ничего не значит, - Ирэн всегда детально изучала биографию своих клиентов, но таких данных даже она не имела. - Кто у него был до этого? Первая любовь? Она его бросила, или он ее? Он в панике, мир сошел с ума. Раскаивается во всем содеянном в этой жизни - срочно решает сначала навестить могилу родителей, где много лет не был, потом найти свою первую любовь, с которой расстался пятнадцать лет назад, и попросить прощения. Или вернуть старое? Не важно. Зина, твои ведьмы могут это выяснить? С кем он встречался? У него есть два старых друга - школьных друга - он их регулярно посещал. Они могут знать, с кем он встречался до нынешней жены. Могут вспомнить, твои выяснят? Я дам адреса этих двоих, они у меня есть.

- Выяснят, - тут же отозвалась Лобная. - Даже если все забыли, всю память их перероют, выяснят!

- Займись, - никто даже не заметил, как Ирэн получило право отдавать приказы, что сама верховная ведьма З. Лобная ей подчинялась. - Сколько на это уйдет времени?

- Минут двадцать, я так думаю...

- Значит, к одиннадцати мы точно будем знать, был ли кто-то у Кота. Хорошо. Передавай - его друзья живут на Зоологической и Новомостицкой. Дома... Квартиры... Передала? Хорошо. Пусть, не зацикливаемся на одной версии. Думаем дальше. Галронд, Тупин - как далеко работает ваше чутье? Вы через весь город точно определили место, где кольцо попало в этот мир...

- Это другое, - признал гном. - Там прорыв был. Перепонки между мирами лопались, завали их породой. Там кольцо такую дырку оставило, что его не только я, его кто угодно выследить мог. А потом оно пропало. Нашелся хранитель на нашу голову, балрог его побери...

- Думаю, он не сам нашелся. Его нашли, - высказала Ирэн свою гениальную догадку. - Меня же не просто так наняли, кто-то знал, у кого окажется кольцо. Знал точно и заранее.

- Гэндальфия? - предположил эльф. - Но она вроде на запад уплыла, и все уплыли, кто с ней был. Сарумана своего в порыве страсти убила, на хоббитов списала, и ушла, Арагорна, сынка своего, на трон посадив... И Саурон погиб, мы это чувствовали, это не может быть он...

- Галронд, я очень рада, что у тебя столь богатое прошлое, но ответ искать надо в настоящем! - перебила его Ирэн.

- Господа... - попробовал было влезть Тупин, сын Туплина.

- Да что настоящее! - не выдержал эльф. - Это лишь последствие прошлого, зная то, что было, мы можем узнать то, что есть, и истину всегда надо в прошлом искать, ибо только там...

- Господа... - повторно подал голос гном.

- Мы творим настоящее! Только мы! - вмешалась Зинаида. - И только от нас зависит, какое будет будущее!

- Господа-а... - разминая в руках топор, не отступал от своего воитель.

- Да что вы все, с ума посходили? - возмутилась ничего не понимающая Ирэн. - Куда вас понесло? Мы не судьбу обсуждаем, мы кольцо ищем, и сейчас...

- Да господа, балрог вас через колено, киркой стукнутые, Унголиант вас побери! Вы заткнете свои рты, затопи их подводными водами, или и дальше будете пустую породу разводить? Ушастик, колдуньи, и ты, деваха, ко всем относится? - после такого обращения гнома замолчали все, обратив на него свое внимание. - Ну вот, это другое дело... О чем это я хотел сказать... Ах да... Эти, балроги подземные, еще лезут. Двое причем. И тоже, как я чую, на этих, погостах ваших...

- Где??? - почти хором спросили Зинаида и Ирэн.

- Да тута, недалече... Один на запад, мили две будет, второй - миль шесть, на северо-запад... Вы того, убивать их будете? Или опять мне самому?

- Соломенское и Лукьяновское... - тут же определила хорошо знающая Киев в целом, и киевские кладбища в частности Ирэн.

- И опять ожившие мертвецы будут... - догадалась Лобная.

- Токмо это, глубоко они еще... Я раньше, чем в прошлый раз, учуял... Их вообще надо, пока не вылупились, бить, тогда проще будет. Ушастый, ну чего, забьем еще одного? Или ты еще не простил, что я эту твою, не сложившуюся, любовь немного порезал?

- Коротышка, девять назгулов на твою голову, еще раз от тебя такое услышу, луком клянусь - ты у меня узнаешь, что такое эльф в гневе!

- Ой-ой-ой... Напугал хоббита норой... Ведьмы, вы чего еще тут? А ну брысь - вам того, дальнего демона добивать, а с этим, что поближе, мы сами справимся! Девка, с нами пойдешь? Будешь помогать, я рубить буду, а вам с этим, ушастиком безголовым, отвлекать придется, пока настоящий мужчина работать будет!

- Пойду, - не долго думая, согласилась Ульсара. - Зина, Настя - мы действительно сами справимся, я так поняла, что пока демон из земли не выйдет, мертвецы не просыпаются. Остановите второго, потом встретимся и продолжим, на чем остановились...

- Рыжая, за мной! Я вас еще найду! - кивнув, бросила Зинаида Генриховна, взмывая в небеса.

- Эта найдет, - провожая взглядом улетающую ведьму, заметил гном. - Колдунья, чтоб ей всю жизнь гранит долбить... - для порядка, выругался он. - Длинноухий, а ты чего?

- Стрелы собираю, или ты думаешь, что я его иллюваторским духом поражать буду? - ответил тот, пополняя свой колчан выдернутыми из тела демона стрелами.

- Тупин, - невольно спросила Ирэн. - А почему ты его то ушастиком, то длинноухим называешь? Вроде у него самые нормальные уши...

Тут уж и гном, и, что удивительно, эльф не выдержали - расхохотались. Весело и совершенно беззаботно. Насмеявшись вдоволь, гном сказал.

- Это долгая история... Как Галронд себе операцию по форме ушей делал... Ну что, готов, Гал? Тогда пошли, а пока идем, сам эту историю расскажи. У тебя это всегда забавно получается!

- И ничего забавного! - улыбаясь, "возмутился" эльф. - Трагическая, можно сказать, история! А дело, Ирэн, было так...

Веселые и беззаботные, эльф, гном и девушка отправились с одного кладбища на другое, еще одного демона убивать, по пути забавные истории друг другу рассказывая и анекдоты травя.


***


Александра Лебединская была самой обычной женщиной. У нее не было ничего экстраординарного. Училась в школе, поступила в институт, на журналиста, женилась, родила ребенка, устроилась на работу продавцом в магазин, к своим тридцати двум годам дошла до менеджера, развелась с первым мужем-алкоголиком, сама растила сына, даже не надеясь на алименты, повторно замуж не собиралась. Любила женские романы, детективы и гороскопы, всегда отмечала по ним важные дни, когда звезды ей будут благоприятствовать. Не имела ни малейших магических способностей, не имела никакого отношения к спецслужбам, никогда в жизни не летала в космос, а если и слышала про другие миры, то лишь краем уха, переключаясь между сериалами. Не интересовалась политикой, из музыки любила попсу начала девяностых, имела трех подружек, которые не оставляли надежды ее повторно выдать замуж.

Этот день начался точно так же, как и все дни до этого. Проснулась. Приготовила завтрак, собрала сына в школу, дала ему с собой еду, деньги на карманные расходы, проводила до двери. Позавтракала сама, прибралась в квартире. Пошла на работу. Поболтала с подружками, кой-чего продала, дала несколько консультаций по товару. Обсудила последние слухи - взрывы там разные, ожившие мертвецы, средневековые воины в центре города. Естественно что ни во что не поверила - и не такие слухи ходили, недавно весь город гудел, что Чернобль опять взорвался - даже свидетели находились, и ничего. Так и в этот раз все затихнет, была уверенна Александра.

К полудню у нее начала болеть голова. Дико болеть, потом еще хуже. Кружилась все вокруг, такое последний раз с ней во время беременности разве что было, да и то не так сильно. Естественно, что работать больше не могла - хоть и продолжала мило улыбаться, но не то, что консультацию, слово сказать не могла. К часу дня ей стало настолько плохо, что Александра не выдержала. Кой-как объяснив ситуацию своему начальнику, наплевав на штрафные санкции, она должна была до девяти вечера сидеть, за подобные "отгулы" штрафы серьезные были предусмотрены, она отправилась домой.

И, странное дело, голова начала проходить. Но только она повернула назад - опять заболела. Домой - прошла. Александра ничего не могла понять, ей не до логических рассуждений было, а потому поехала дальше.

Ехала долго. Метро забито, как будто все под землей прятались от чего-то, маршрутки вообще не ходили, одиннадцатый троллейбус - один единственный - подошел к Лыбедской через сорок минут, а потом еще до Теремков почти час, переполненный, катился. Во все возможные пробки попав, да еще и чуть не сломавшись.

Только в начале четвертого она добралась домой, к себе на Академика Заболотного. Голова почти прошла, но мир вокруг по-прежнему крутился перед глазами, так что даже ключом с первого раза дверь она не смогла открыть. Наконец открыла. Зашла. И тут же поняла - она в квартире не одна, тут ее уже ждут незваные гости. Александре захотелось закричать, но голос у женщины волшебным образом отнялся...


***


- Куда мы отправимся теперь? - спросил Шотландец, когда они вышли из офиса.

- К телецентру, - спокойно ответил Скалистый.

Зачем - никто даже и не спрашивал. Алли Гатор ждал, пока он сам все расскажет, Ваня олигарха "сторожил", а бедному Абдерибаше вообще не до вопросов было. Он, конечно, и до этого понимал, что есть сильные мира сего, которым все его меры предосторожности будут не страшны, но чтоб они были настолько сильными... Что могут спокойно, прямо под носом его охраны, похитить генерального директора, да так, чтоб никто этого даже не заметил... Провести его через все посты охраны, мимо камер видеонаблюдения, чтоб никто даже не обернулся... Причем все это время мирно болтать, обсуждая "дождливую погоду Шотландии" и "лютые киевские зимы"... Такие, как хорошо понимал похищенный олигарх, люди были его единственной надеждой на спасение, если кто и сможет защитить от гнева Его Благородия, то только они.

- Там, в телецентре, мы найдем хранителя колца? - не выдержал Алли. - Или Александру, его девушку?

- Нет, что им там делать, конечно же нет. Вы разве последние новости не слышали? - спросил Иннокентий.

- Нет, где мы могли телевизор смотреть? - вступил в беседу Иван.

- Вань, а я и не говорил "смотрели", я сказал "слушали". Вы смотреть новости и не могли, сейчас в городе даже кабельное телевидение не работает. Разве что через интернет можно посмотреть, что в мире творится, а все остальное не работает.

- Почему? - синхронно вырвалось у остальных.

- А почему - мы как раз и идем посмотреть. Новости новостями, но пока я своими глазами не увижу, сказать ничего не смогу.

- А все же? - не унимался Иван. - Что там передавали? И где ты это успел услышать?

- В Караганде, молодой человек, в Караганде, - не стал выдавать свои "профессиональные секреты" Евстасьев. - Ты уже большой мальчик, должен понимать, что такие вопросы неприлично задавать. Сорока на ухо нашептала. У меня прямо в голову радиоприемник встроен, чтоб я всегда был в курсе последних событий.

- Что, серьезно? - не поверил Историк.

- Ну, Ваня, ты даешь... - рассмеялся Евстасьев. - Нет, конечно же. Шучу я так. Все намного проще.

- Не томи, Иннокентий! - уже и Шотландец не выдержал.

- А вы сами послушайте. Сейчас как раз передают, - улыбаясь, заявил Иннокентий Аполлинарович, и достал из кармана самый обычный радиоприемник, с динамиком и наушниками.

Там действительно передавали последние новости. Вернее всего лишь одну новость. Мало похожую на новость - кто-то в состоянии паники то ли описывал хронику событий, то ли рассказывал о том, что сейчас происходит... Причем по всем станциям - даже традиционно музыкальные передавали сейчас новости, понять хоть что-то было невозможно, разве что время и место событий. С учетом перестройки с одной станции на другую звучало это примерно так:

"У здания телецентра их собралось уже более 4 тысяч... Отрады прибывают сюда со стороны Лукьяновского и Кирилловского кладбищ... Войск нет, бойцы ОМОНа ведут оборону центра... Стреляют из окон на поражение... Царит полный хаос... Они готовятся к штурму... Штурм откладывается, у осаждающих нет оружия...

К телецентру прибыли дополнительные силы, вооруженные легким стрелковым оружием и гранатометами... Ведется огонь на поражение...

Около тысячи нападающих, вооруженные лопатами, сапками, иным кладбищенским инвентарем, собрались у здания... Сбоку стоят бронетранспортеры, толпу призывают бросить оружие и разойтись... Возможны вооруженные столкновения...

Порядка ста человек личного состава милиции стоят неподалеку и не вмешиваются...

Раздались несколько выстрелов, перешедших в ожесточенную стрельбу... На первом этаже телецентра ведется настоящее сражение... Имеются многочисленные жертвы... По толпе ведется огонь из здания напротив телецентра...

Прекращены передачи по всем каналам телевидения... Прервала передачу радиостанция...

Горит здание телецентра... Есть убитые и раненые... У здания 5 БТРов, только что прибыли еще 3, с десантниками на броне...

Киевское время час дня"...

- Иннокентий, что это? - спросил ошарашенный Шотландец.

- А это, друг мой сердешный, как я понимаю, те самые зомби, которых ты на Байковом видел... Только там их уже кто-то успокоил, до тебя, а тут не нашлось, кому. Зато нашелся тот, кто сумел всех этих мертвецов организовать, и отправить на штурм телецентра. И я даже догадываюсь, кто это. Телецентр как раз рядом с кладбищем, вернее даже тремя...

- Но в новостях передают, что толпа...

- А что ты хотел, чтоб передавали? - все так же мило улыбаясь, как будто все шло по плану, спросил Иннокентий. - Что толпа, по которой ведут огонь, из мертвяков состоит? Что они не умирают, а идут дальше, даже после того, как их из автоматов расстреляли? Говорят же - "полный хаос". Вот я и хочу на этот хаос взглянуть...

- А это не опасно? - подал голос Абедрибаша. - Если там идет бой, то нам, быть может...

- Не опасно, - успокоил его Евстасьев. - Думаю, пока мы туда доберемся, их уже перебьют. Нет, не наши доблестные вояки - Максимка сообразит, что туда надо правильных людей послать, с правильным, - это слово Скалистый выделил интонацией, - оружием. Да и Зиночка не оставит такое в стороне - кольцо кольцом, а зомби, это как раз по ведьмовской специальности. Так что нам остается только осматривать поле боя...

- А люди? За людей, что там умирают, у тебя душа не болит? - спросил, как ни парадоксально, Историк.

Иннокентий Аполлинарович мог ответить по-разому. Например, намекнуть, что подобный вопрос со стороны снайпера и наемного убийцы не совсем корректен. Или заявить, что это не наше дело, что они сами виноваты, что оказались в ненужное время в ненужном месте. Или что на войне не бывает без жертв, а Его Благородия, без сомнения во всем этом виновный, как раз и объявил всему человечеству войну. Но вместо этого, ко всеобщему удивлению, ответил:

- Болит, Ванюша, болит... Очень болит... Если бы я мог всем помочь, отдав свою жизнь вместо них, я бы это без раздумий сделал... Только ты, Ванюша, если хочешь жить долго и счастливо, запомни одно простое правило. Как бы ни было тебе плохо, как бы ни было тебе больно, не позволяй никому это увидеть. Иначе они подумают, что это твоя слабость, и попробуют сделать тебе еще большее. Это нехорошо, такого лучше не допускать.

- Я могу перенести нас туда по воздуху... Это будет быстрее всего... - предложил Алли Гатор.

- Нет, это тоже будет лишним. Что мы там будем делать? Ты сможешь сам со всеми справиться? Не сможешь, Алли, десяток-другой уложишь - это ничего не решит. Нам некуда спешить, там справятся и без нас, наша цель - понять, что именно и почему там произошло. А потом найти того, кто все это организовал, и...

- И? - переспросил Ваня.

- И объяснить ему, что так делать не стоит. Доступно объяснить. Еще у кого-то есть вопросы?

Вопросов ни у кого больше не было - дальше шли молча.


***


Не успели ведьмы отойти от одного сражения, от истощающего, отбирающего все силы ритуала, как пришел новый приказ - бросать все, мчаться на Лукяьновское кладбище, останавливать прорыв демона. Такого напряженного денька, когда чародейки вынуждены были выкладываться до полного изнеможения, никто припомнить не мог. О таком даже старые хроники не упоминали, и, волею-неволей, пошли странные слухи. Среди которых все чаще звучало страшное слово "прорыв".

Чей прорыв? Откуда? Куда? Как он связан с кольцом, приказ искать которое никто не отменял? Этого не знал никто, но иначе события в Киеве и не назвать. Нашествие, причем организованное, массовое, темных сил, до этого мирно дремавших - ведьмы и сами любили баловаться со тьмой, но всегда знали меру и держали себя в рамках. А когда однажды не удержались - так потом века на кострах горели...

Прорыв тьмы ведьм не испугал. Наоборот, взбодрил, придал новых сил - трусы среди них были скорее исключением, чем правилом. Сплотил коллектив индивидуалисток, которые в иное время только о том и думали, как бы на "подругу" порчу навести, заставил их сражаться плечо к плечу, прикрывая друг друга...

По крайней мере Зинаида Генриховна Лобная убеждала себя, что дело обстоит именно так. И толпа за ее спиной пришла не потому, что "начальница приказала", а потому, что их позвал долг перед человечеством. И Настюха Рыжая не потому за ней мотается, пытается услужить, помочь, что хочет карьеру себе сделать, а потому, что тоже озадачилась будущим мира.

У З. Лобной были основания так считать - решив, что в данной ситуации скрывать что-то смысла не имеет, она открыла всем ведьмам истинное положение дел. Объяснила, что за кольцо и кто просыпается на дне Черного моря, достаточно образно и наглядно, так, чтоб до всех с первой попытки дошло.

Все равно делать было больше нечего. Чутье гнома на этот раз сработало великолепно. Он предсказал прорыв демона задолго до самого прорыва, так что все ведьмы успели прибыть на место, да еще и прихватив с собой боевой инвентарь - раритетные метлы, способные извергать струи пламени и метать молнии; дурманящий порошок из цветков папоротника, способный не только человека, а и любое потустороннее существо опьянить; летающие боевые звездочки с нанесенными на них рунами, "madе in China", несколько ящиков которых недавно были закуплены по какому-то поводу. Также был у ведьм и поисковый инвентарь - древняя коряга, с помощью которой можно определить место нарушения потоков магических сил, а значит и место, где скоро появится демон. Оставалось только его окружить, и ждать - чтоб потом всеми силами обрушиться на потустороннюю тварь и отправить ее домой, на тот свет.

Проблем особых не намечалось, Зинаида Лобная помнила, что из себя представляет демон, передала остальным ведьмам его "магопортрет", описала уязвимые места, вернее их полное отсутствие. Предупредила, что лечить больше никого не будет, чтоб под ядовитые когти не попадались, да и вообще держались на расстоянии. Все ведьмы дружно кивнули, хотя и так было понятно, что подобный приказ ни одна из них не нарушит. Самоубийц среди ведьм, как правило, не водилось, а те, что были, отсеялись в результате естественного отбора.

В одиннадцать девятнадцать, в точности как и рассказывала Ирэн, начала дрожать земля. Все симптомы прорыва - теперь даже самые слабые ведьмы, без всякого инвентаря, чувствовали приближение из глубин страшного существа. И в тот же самый момент на них начало давить ослабляющее магию поле, но к этому тоже были готовы. Опыт сражения на Байковом показал, какие заклинания в нем не работают, тактика уже была переработана, действия согласованы и уточнены.

В одиннадцать двадцать земля вздыбилась, раздался взрыв, комья земли и асфальта разлетелись в разные стороны, остановленные магическими щитами, и посреди всего этого появился...

Даже Зинаида в первый момент удивилась. Нет, это был, без всяких сомнений, демон. Не живой, но и не мертвый, представитель иных слоев реальности, и далее по списку. Только вот с первым демоном он имел столько же общего, сколько человек имеет с медузой. Если не меньше.

"А кто, собственно говоря, утверждал, что все демоны одинаковые?" - резонно подумала Лобная, осматривая нового противника.

Внешне он больше всего напоминал сферу. Огромную мутную сферу диаметром метров десять, без всяких признаков глаз, ушей или носа. Лишь щупальца - десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч отростков, тонких и толстых, от нескольких сантиметров длинной до почти метровых. А вокруг них, между ними, рядом с ними - молнии. Весь воздух вокруг демона пронизывали неисчислимые молнии, ионизованный воздух вокруг запах, как после грозы. Ни крыльев, ни хвоста, ни лап с покрытыми ядом когтями. Шарик с щупальцами, на первый взгляд не столько опасный, сколько смешной. "Интересно", - отвлеченно подумала Зинаида Генриховна, - "чей сон разума порождает таких чудовищ?".

Но выяснять это не стала, вместо этого отдав приказ:

- В атаку!

И ведьмы как будто очнулись. Шарик, не шарик, но его сюда никто не звал, а значит, пора его отправить куда подальше. Ну и, без особых раздумий, был сотворен шквал заклинаний, ударивших в колобка-переростка.

Безрезультатно. Магия не действовала на тварь - чудовище, кажется, даже не заметило, что на него напали. Размяв свои щупальца, все, сколько было, оно неспешно, со скоростью гуляющего пешехода, покатилось куда-то по своим делам, игнорируя ведьм и все, что с ними связано.

А заодно и "питаясь" по дороге. Всем, что попадалось - отростки твари умели не только генерировать молнии, а и вытягиваться, хватать и втягивать внутрь шарообразного тела, прямо сквозь мутную поверхность, разнообразные предметы. Траву, ветки деревьев, листву, гранитные и мраморные надгробья, металлические кресты - щупальца не разбирали, где съедобное, а где нет. Хрумкали все подряд.

Ведьмы бросились следом. Применяя все новые виды заклинаний - огонь гас, вода стекала, сквозь стену плотного воздуха шарик прокатился, даже не заметив. Попытки ослепить ни к чему не приводили, у чудовища не было глаз. Как и попытки одурманить - у чудовища не было носа. Ничего не дала и попытка отравить, яд был "съеден", результата никакого. Загнать в ловушку не удавалось, демон катился по прямой, никуда не сворачивая, а когда ловушку построили прямо на его пути, превратив кусок грунта в зыбучую топь - утонул, но тут же выбрался на поверхность и покатился дальше.

После такого руки невольно опускаются. Но ведьмы не сдавались. Раз чародейский арсенал не помог, они к человеческому обратились, тут уже все средства хороши. У одной старой ведьмы, по человеческим меркам старой, по ведьмовским - в самом соку, со времен Великой Отечественной несколько боевых гранат завалялось. Пролежали в криогенном статисе, на полочке в чулане, и как раз сегодня она их прихватила с собой. Так, на всякий случай, если уж объявлена война, как воспоминание о бурной молодости. В другой ситуации и не показала бы такое "чудо" никогда, засмеют ведь, где это видано, ведьма с гранатой. А на этот раз, причем без приказа Лобной, по собственной инициативе, решила их применить - выдернув чеку, метнула одну за другой в чудовище...

Чего она хотела этим добиться - неизвестно. В любом случае у чудовища были другие планы - хоть и без глаз, но летящие гранаты, две штуки, оно уловила, и, чтоб добро зря не пропадало, прямо в полете словило щупальцем, втянуло в себя, и... И ничего. Ни взрыва, ни отголоска взрыва - шарик покатился дальше, как будто лимонки Ф1 входят в его ежедневный рацион.

Конечно, могли быть лимонки неисправными. Или, тоже вариант, кислотно-щелочной баланс внутри чудовища мешал химическим процессам во взрывателе. Однако тут уже З. Лобная не выдержала. Исходя из того, что неубиваемых не бывает (есть бессмертные, тот же эльф, но убиваются они точно так же, как и смертные), чудовище просто обязано иметь слабые места, потому что демон, иммунный ко всем видам оружия - это какой-то нонсенс. Такого быть не может, потому что такого не может быть никогда.

Решение было принято молниеносно. Причем решение на первый взгляд, да и на любой другой, безумно-парадоксальное, прийти такое могло в голову только человеку с богатым воображением или суицидальными наклонностями. И немного парадоксальной логикой.

- Настюха! Ты за главную! Ваша задача обеспечить безопасность людей, если поднимутся зомби - попробовать удержать.

- Госпожа Лобная, а Вы куда... - непонимающе воскликнула Рыжая, но ответ уже не получила.

Разбежавшись, Зинаида Генриховна бросилась к чудовищу, проскользнула между молниями и... исчезла внутри. Была втянута мутной поверхностью.

Сказать, что "все ахнули" - ничего не сказать. От первого шока ведьмы смогли отойти лишь через минуту, да и то... Стать свидетелем, как ваша начальница, верховная ведьма З. Лобная, добровольно кончает жизнь самоубийством в "желудке" живого шарика... Такое в американских фантастических боевиках хорошо смотрится, в жизни не всякий трезвомыслящий человек, а ведьмы - образец трезвости мысли, выдержать сможет.

Рыжая, одна из самых молодых и неопытных ведьм, прекрасно понимающая, что ее авторитет стремится к нулю, тем не менее, исполнила последний завет Зинаиды. Набрав в легкие побольше воздуха, она голосом, весьма отдаленно напоминающим командирский, отдала приказ:

- А ну чего уставились? Что вам было сказано? Обеспечить безопасность! А ну работать! Чтоб с пути демона все люди были убраны, нам тут заживо съеденные не нужны! - как ни странно, ведьмы прислушались к словам Настюхи, и, вдохновлённая, она продолжила. - Мила! Назначаю тебя главной по этому делу! Остальные, что, совсем ослепли? Не видите, что вокруг творится? А ну к воротам! Мы должны им перекрыть все пути!

"Им", в данном случае - ожившим мертвецам. Как и в прошлый раз, пробуждение зомби началось сразу же за приходом демона, и на этот раз не стоило надеяться на гнома, который подоспеет в последний момент. Мертвецов должны были остановить сами ведьмы.

Они еще не знали, что управляющий мертвецами кукловод тоже набирается опыта. И на этот раз зомби не будут всей толпой штурмовать единственные ворота, а полезут через декоративный забор. Два метра стенки из красного кирпича - не преграда, способная остановить алчущего крови мертвеца.