# Баллада о Кольце. Часть 4/5

Михаил Владимирович Высоцкий

Кольцо Всевластия не погибло в недрах Ородруина! Оно покинуло мир Средиземья, прошло сквозь многие реальности, чтоб вынырнуть в нашем мире, в стольном Киев-граде на берегах Днепра. И вновь у кольца появился Хранитель, и вновь человечество в опасности!


Кто спасет мир? Верховная ведьма Зинаида Лобная? А может эльф Галронд, внебрачный сын Галадриэли от Элронда, что пришел по следам кольца? Или шотландец Алли Гатор, могучий маг, срочно прибывший в Киев с самого Туманного Альбиона?


Зомби поднимаются на киевских погостах, крылатые твари кружат над Днепром, глубоко на дне Черного моря пробуждается Ктулху...

Мир на волоске от неминуемой гибели, и неизвестно, удастся ли ему спастись...


Еще тысячи символов романа...

- Тут? - на всякий случай переспросил эльф.

- Тут, тут, - принюхавшись, кивнул гном. - Тут он вылезет, чтоб у него все мифриловые прииски поистощались!

- Будем ждать, - решила Ирэн, быстро ставшая полноценным членом отряда. - Галронд, так я не поняла, выходит, твой отец был женат на твоей сестре? Тогда кем тебе твоя мать приходится?

- Матерью и приходится! Ты, Ирэн, наши, эльфийские отношения по вашим, человеческим, меркам не суди. Это вы слишком мало живете, вот и возникают у вас всякие табу. А батя мой, Элронд, тот еще кобель, на дочке женился, за матерью ухаживал - да ему вообще все девки милы были, поговаривают, сам не видел, что и с Гэндальфией роман крутил. Да ту разве закрутишь! Компромат на него собрала, и давай шантажировать - сынку моему отряд на помощь не пришлешь, с Сауроном бороться - все твоей жене расскажу! Тьфу! Пришлось бате на край света тащиться... Трус и бабник - он и среди эльфов трус! Это ж надо, с чародейкой спутаться...

- А твоя мать? - не унималась Ирэн. - Она что, не понимала, что делала?

- Еще как понимала! - усмехнулся Галронд. - Да ей-то что? Она за всю свою жизнь только власть и любила, муженек под каблуком ходил, пикнуть боялся. Они с Гэндальфией - два сапога пара, одна себе небольшую эльфийскую диктатуру устроила, в лесу, вторая вообще грандиозные замыслы вынашивала, построить империю от моря и до моря, и чтоб ее сын, Арагорн, всем этим добром правил. Правда, как припекло - обе свалили, и батя свалил, Кирдан-Карабел, потусовался еще немного, и за ними... Так что у меня та еще семейка была!

- А ты? Никогда не жалел, что остался? Один, во всем мире, я бы, наверно, от тоски смертной повесилась...

- Ты чего? - возмутился гном. - Это у нас, в Средиземье, тоска? Да у нас, дорогуша, до сих пор драконы не вымерли! Орки спят и видят, как бы все к рукам прибрать, троллей пару раз под стенами Минас-Тирита останавливали! А эти, хоббиты? Это с виду добрые, а где один хоббит появится - всех со свету изведет! Или Мордор, все за независимость борется, мол, "нация осознала свою историческую самоидентичность и желает отделиться от гондорских оккупантов"! Там в горных перевалах второй век война идет, а ты говоришь тоска!

- Тупин прав, - подтвердил Галронд. - Я бы скорее от тоски в Валиноре заморском повесился, вот там действительно мрак. А в Средиземье ничего, жить можно. Конечно, скучаю иногда без сородичей, но... Мне такие, как Тупин, любых сородичей ближе! Да, коротышка?

- А то, ушастик! - ухмыльнулся гном. - Ладно, девка, кончай свои вопросы задавать. Балрог, чую, уже рядом, сейчас полезет! Ты в сторонку отойди, а то еще заденет...

- Нет уж! Ты мне лучше, коротышка, острого чего дай! Или ты, длинноухий, давай свой меч! Или чего, боитесь, чтоб девушка вам показала, как драться надо? - заявила Ирэн, да таким тоном, что и Тупин, и Галронд в осадок выпали.

- Слышь, Тупин, а девка ничего! Нормальная! Может дадим ей чего, а?

- Вот видишь, Галри! А ты говорил, "все люди", "все люди"... И среди них нормальные особи встречаются! На, держи! Дарю, все равно мне не нужен, по случаю достался. Длинноват тебе, конечно, но, думаю, освоишь!

Гном протянул девушке длинный кинжал, или же очень короткий меч - рукоять сантиметров десять, лезвие чуть меньше полу метра - для девичьей руки такой разве что и подойдет. Причем меч явно был не гномьей работы, тонкий, почти невесомый, гибкий - он все это время у Тупина за поясом под доспехами провисел, абсолютно не сковывая движений.

Естественно, что Крохотка, хоть и не подала вида, сначала подарок встретила скептически. Слишком уж несерьезно смотрелся меч, как детская игрушка, а не боевое оружие. И без ножен - вообще непонятно, как он ничего гному не отрезал, пока за поясом висел. Или же настолько тупой, что и за оружие его считать нельзя. Чтоб проверить, она легко дотронулась до лезвия, и тут же отдернула обильно кровоточащий палец.

- Острый! - невольно вырвалось у Ирэн.

- А то! Школа нуменорских мастеров, знатное оружие! - заметил эльф. - Тупин, ты где такое чудо отыскал, а?

- Да говорю же, по случаю досталось... Иду по полю, смотрю - валяется, ну я и подобрал, чего добру пропадать? Думал, сбагрить кому, да все не сложилось как-то, а потом в эту твою авантюру увязался, вот и залежалось...

- Просто лежало посреди поля? - не поверила Ирэн, проверяя баланс оружия.

- Ну да... Итильское поле... Там как раз битва прогремела до этого... За пол часа... Десять тысяч павших... С каждой стороны... Так мертвым оно все равно ни к чему было, и между прочим - заслуженный боевой трофей! Я тогда...

Рассказать, что именно "он тогда", Тупин не успел. Земля затряслась, вздыбилась, и... К моменту, как она взорвалась, троица уже была во всеоружии, и напала на демона до того, как он успел очухаться. Причем их совершенно не смутило, что на этот раз он имеет другой облик - десятиметровой змеи с мускулистым человеческим торсом и гротескной кабаньей головой. Принял демон другой облик? Так ему же хуже - тот, первый, хоть мог летать, а этому только ползать и остается. Правда, такой змеиный хвост сдавить даже гнома в мифриловых доспехах, наверно, сможет - так не попадаться! Зачем лезть, куда не просят?


***


Бедный демон не сразу сообразил, что происходит. Он только-только поднялся из земных глубин, где пролежал тысячелетия в ожидании момента, когда Азат-Тот, верховный демон, призовет на последний бой. Это должен был быть сладкий, пьянящий миг обретения свободы, а вместо этого... Ему уже клык на морде отрубили, глаз стрелой выкололи, второй кровью из рассеченного лба залит, шкуру режут. "За что?" - невольно хотелось спросить у своих мучителей демону.

Он озверел. Принялся крушить все подряд своим могучим хвостом, что способен дробить камень, пытаясь уследить за двумя мельтешащими вокруг тенями. Стал беситься, выть. Но тут же получил чьим-то закованным в сталь кулаком по пяточку, и выть перестал. А потом и беситься - бросился, не разбирая дороги, прочь, но вдруг почувствовал, что у него на спине кто-то сидит, и этот кто-то его режет - попробовал обернуться, но кто-то у него повис на шее, попытался сбросить, и тут же почувствовал, как с него снимают скальп...

Минут через десять бедняга сдался - мир людей оказался намного страшнее, чем считалось среди демонов, и бросился к спасительной норе, чтоб скрыться в глубинах и никогда больше не выбираться в этот ад...

Но было поздно. Дорогу ему перекрыло нечто маленькое, железное, очень, очень сильное и не менее злое...

Демон испустил дух, придавив это нечто к земле своим могучим телом...


***


- Ненормальный коротышка! Тебе чего, совсем жить надоело? Ты куда лезешь, ты же видел, он уже сматывает, назгулы тебя побери! Выпало же такое горе на мою голову... - ворчал Галродн, вытягивая заваленного тушей твари гнома.

- А может оставить его там? - предложила Крохотка. - Они так мирно сплелись в последний момент в объятьях...

- А чего, хорошая идей! - с серьезным выражением на лице заметил эльф, чем вызвал справедливый гнев гнома.

- Что значит оставить? Я вам покажу, оставить! Вы у меня узнаете, засыпь вас обвалом! - возмутился Тупин, поднапрягшись и сам, без посторонней помощи, выбравшись на волю.

- Вот видишь, Галронд, - мило улыбнулась Ирэн, - я же тебе говорила, что он притворяется.

- Да ну вас... - сделал вид, будто обиделся, гном. - Что бы вы без меня делали...

В определенной мере Тупин был прав - хоть Ирэн с Галрондом оказали ему просто неоценимую помощь, победа над данным демоном была в основном его заслугой. Правда, это эльф с девушкой ослепили чудовище, в самый первый момент, когда оно еще не успело адаптироваться к солнечному свету, но на этом их помощь могла и ограничиться. Всю остальную работу Тупин мог выполнить и сам. Слепое, действующее на ощупь, змееподобное чудовище - именно с такими гномы привыкли сталкиваться в своих подземельях. И хоть Тупин давно уже не бывал у себя на родине, навыки борьбы с такими вот "червями", как их обобщенно называли гномы, остался.

Правда последний эпизод, когда тяжело раненный демон полз к своей норе, а Тупин стал у него на пути, чтоб нанести "последний решающий удар", был уже пижонством. Без этого можно было спокойно обойтись, демон все равно бы издох - не сейчас, так через десять минут. Гному захотелось покрасоваться, и он это сам прекрасно понимал, а потому и не обижался на своих спутников за справедливые насмешки.

Обозрев окрестности, Галронд вынес свой вердикт.

- Погост сей вроде бы пробудиться не успел... Оперативно мы справились. Как вы думаете, колдуньи со своим демоном справятся быстрее?

- Колдуньи? - гном расхохотался. - Ты чего, длинноухий! Где это видано, чтоб колдуньи демона завалили? Я их туда послал, только чтоб у нас под ногами не путались! Провалят они все, топором своим поклясться готов.

- Так чего мы тут ждем? - возмутилась Ирэн. - Идем к ним на помощь!


***


Чем ведьма отличается от обычного человека? Вопрос не риторический - существует множество различных критериев, среди которых способности к магии, ведьмовству, есть главный, но отнюдь не единственный. Если женщина только и умеет, что порчу наводить да дождь призывать - никогда ей не стать настоящей ведьмой. Колдунья, ворожейка деревенская, вот ее удел...

Ведьмы - это те, для кого колдовство, постижение чародейской науки, стало смыслом жизни. Ведьма не должна ради этого отказываться от прочих радостей жизни - ведьмы свободолюбивый люд, не терпящий никаких ограничений, но именно чародейство должно стать главным. Муж, любовник, сожитель, дети, внуки, подружки и приятели, все это вместе или по отдельности. Или же колдовство - для ведьмы это не выбор. Конечно, колдовство. Мужа можно и нового завести, детей - хоть каждый год рожать, ведьмы долго живут, а вот единожды от своей природы отказавшись, никогда больше ведьмой не стать.

Многие считают ведьм жестокими, но это, конечно, не так. Они не ветреные, они точно так же, как и прочие люди, любят тепло семейного очага, точно так же влюбляются и страдают от неразделенной любви. Просто, имея с ними дело, всегда надо помнить - что бы ни происходило вокруг, главным для них будет ведьмовство, шабаши на Лысой горе, полеты на метле и танцы в ночь Ивана Купала.

Зинаида Генриховна Лобная была настоящей ведьмой. Она с детства знала, что хочет от жизни, она шла ледоколом, что пробивает себе дорогу сквозь толщу арктических льдов. Для Зинаиды Генриховны не было преград, способных сбить ее с единожды выбранного пути, и ей не свойственны были ведьмовские пороки - сентиментальность, чувственность, готовность к самопожертвованию. Наделенной немалым природным даром, прагматичной и, когда дело касалось колдовства, расчетливой - она была идеальной ведьмой.

Ведьмы сильные, самоубийство - удел слабаков. Прыгая внутрь чудовища, Зинаида прекрасно сознавала, что она делает, чем рискует, к чему может привести этот, на первый взгляд безумный, шаг. Логика была очень простой - если демона невозможно уничтожить снаружи, то остается нанести удар изнутри. Граната ничего не дала - значит и это тоже не так просто, значит нужно личное присутствие. Был же Иона поглощен китом - и ничего, даже если сделать ссылку на определенную легендарность этой истории. Можно привести и другие примеры...

Но все же Зинаида Лобная недаром была верховной ведьмой, недаром сам Олег избрал ее спутницей своей жизни. Еще приближаясь к чудовищу, она окружила себя таким слоем защитных заклинаний, что, кратковременно, могла в эпицентре ядерного взрыва устоять - на пару секунд всего, но другие ведьмы и на такое не способны. Но и этого едва не оказалось мало. Пробиваясь сквозь "стенку" демона, ту самую матовую поверхность с щупальцами, она лишилась почти всех слоев своей защиты: термальной, радиационной, окислительно-восстановительной... Поверхность шарика расщепляла на молекулы все, что сквозь нее проходило - неудивительно, что пролетевшая сюда граната не взорвалась.

Зато внутри было почти безопасно. Почти, если не считать таких незначительных для настоящей ведьмы факторов, как отсутствие воздуха - Зинаида Генриховна могла, при желании, не дышать несколько часов, хоть, конечно, практиковать подобное особо часто не рекомендовалось.

Внутри весь десятиметровый колобок был заполнен мутным, густым киселем, давление атмосферное, кислотно-щелочной баланс - нейтральный. Химический состав... Зинаида Лобная ведьма, а не химическая лаборатория, а потому определить, что это такое, не могла. Да это ее и не особо интересовало - кисель, он кисель и есть, неприятно, но какое-то время продержаться можно, теперь главное найти, где здесь ахиллесова пята демона запрятана.

Задача не из легких - десятиметровый шарик, видимость - сантиметров десять, да и то в тумане. Передвигаться можно только на ощупь, да еще и не дай бог в стенку попадешь... Все это бултыхается и прыгает, сам же демон не стоит на месте, а куда-то котится. Да еще и внутренние токи в киселе...

Наконец Зинаида нашла выход из положения. Как бы ни был устроен демон, он просто обязан иметь нечто вроде жизненно важных органов. А если учесть его форму, то искать их надо где-то в центре - просто из соображений симметрии. Каким-то чудом сориентировавшись в пространстве, ведьма "доплыла" до центра, и действительно нашла то, что искала.

По крайней мере, решила, что нашла. Луч света в темном царстве - светящийся и пульсирующий объект, напоминающий грецкий орех. Столь же загадочный, как и сам демон, не от мира сего, и не понять, то ли сердце это, то ли мозг, то ли вообще печень. Это уже не важно - процесс разрушения тем хорош, что можно и не знать, что именно ты разрушаешь. Главное, чтоб был результат...

Ну Зинаида Генриховна и взялась за его достижение. И, естественно, ничего у нее сходу не вышло - чем бы ни был светящийся "грецкий орех", он умел постоять за себя. Все, что колдовала ведьма - огонь или воду, молнии или ледяные стрелы, все заклинания уходили, как будто в пустоту. Не причиняя никакого видимого вреда. Точно так же ничего и не удалось достичь грубой физической силой - "орех" бился током, так что дотянуться до него было проблематично.

"Спокойствие, Зинаида Генриховна, только спокойствие!", - успокоила сама себя ведьма.

Пришлось ей вместо штурма перейти к планомерной осаде. Изучить, полностью, в мельчайших деталях, магическую структуру пространства - пропорцию четырех первооснов, их взаимодействие, изучить структуру связующих узлов, тех самых, что многими людьми и воспринимаются как заклинания. После чего выискать свободный конец этого клубка, и, потянув за него, аккуратно, так, чтоб структура не затянулась окончательно, проследить за всеми хитросплетениями... Метод Александра Македонского, который любил узлы не развязывать, а рубить, тут не подходил.

Работа тяжелая. Хоть умственных усилий и не требует, зато нужна просто запредельная внимательность и сосредоточенность - один упущенный узелок может привести к тому, что вся структура примет иную форму... Потому, для надежности, Зинаида Лобная всю работу проделала не один, а целых два раза - и лишь убедившись, что результат совпал, начала разбираться с тем, что получила...

А результат получился очень интересный. Интересный как с теоретической, так и с практической точки зрения - абсолютно новая концепция магического взаимодействия, которая замкнула стихии друг на друга. Такого верховной ведьме еще никогда не доводилось встречать - правда и с настоящими демонами она до этого дела не имела. Причем замкнула антагонистическими парами - вода была соединена воедино с огнем, воздух с землей. В результате ни одно классическое заклинание и не могло сработать - что бы ни применял маг, какую бы стихию не использовал, она будет отражена антагонистической стихией и вплетена в родную.

Отличная идея - великолепное исполнение. Природа в очередной раз доказала, что у нее есть чему поучиться. Правда, работу это не облегчило - знание того, что защищает демона, не дало Зинаиде никакой зацепки, как это можно обойти...

Озарение пришло внезапно. Банально и, как все гениальное, просто. Демона надо бить его же оружием - атаковать одновременно двумя противоположными стихиями, что строго-настрого запрещают все учебники теоретической и практической магии. Каждой ведьме еще в детстве прививают, как одно из базовых, это самоочевидное знание, и надо стать как минимум верховной ведьмой, чтоб суметь избавиться от довлеющего авторитета данного правила.

Зинаида Генриховна именно верховной ведьмой и была. А потому десять-пятнадцать минут умственных усилий, и у нее в голове формируется принцип нового, никогда ранее не существовавшего, заклинания - проверять правильность всех подсчетов некогда, а потому струя смоченного водой пламени устремляется в сторону "грецкого ореха". И исчезает бесследно, не причинив никакого вреда...

Никакого ли? Внимательный взгляд замечает крошечную трещинку в защитном коконе - магическую трещинку, она скоро затянется, но пока есть несколько секунд, ведьма успевает создать одно из самых простых заклинаний - "силовую струю", видимое воплощение которого - тонкая ледяная иголка, пронзающая "орех" насквозь.

Что это был за "орех", Зинаида так и не узнала. Зато она сразу же почувствовала - демон ранен, причем ранен смертельно, и если она хочет остаться живой, то должна как можно скорее покинуть его внутренности. Сказано - сделано, ведьма вновь покрывает себя всеми мыслимыми и немыслимыми защитными заклинаниями, плывет к стенке и выбирается наружу - грязная, вся покрытая слизистым киселем, но живая и здоровая. А за ее спиной десятиметровый шар, который уже откатился достаточно далеко, тускнеет - молнии вокруг сверкают все реже и реже, сам он начинает сдуваться, как проткнутый кулек с водой. Пока, наконец, не превращается в бесформенную кислотную массу, безжизненно валяющуюся в мутной луже. На этот раз уже окончательно и бесповоротно дохлую.

Пару секунд, и вся слизь с Зинаиды Генриховны исчезает - заклинание "химчистка" в действии, одно из самых любимых любой ведьмой, заметно облегчающих работу по дому. И стиральная машина с таким не нужна...

- За... зу... зи... наид... д... да... Ге... е... нрихо... вн... на... Э... то... В... ы??? - раздалось рядом чье-то невнятное заикание.

- Рыжая, найдем кольцо - к логопеду! Мне такие заики не нужны! - отмахнулась З. Лобная - А вы чего уставились? - это уже к другим ведьмам относилось. - Никогда не видели, как демоны лопаются? Тьфу, с кем только приходится работать... А ну доложить, по уставу, что в отсутствии начальства произошло? С чем еще вы без меня напортачили?

- Т-так т-точно, - став по стойке смирно, отозвалась Настюха Рыжая. - З-зомби п-прорвались с кладбища, мы не смо-огли их у-удержать, и сейчас они...

- Тьфу! Ничего вам нельзя доверить! Все самой приходится делать! Где эти ваши зомби прорвались? - закатав рукава, З. Лобная изготовилась к бою.

- В-везде... - призналась Рыжая. - Они на штурм телецентра в-все пошли...

- Ну так а вы чего тут стоить? Все! Демона уже нет - а ну ноги в руки, и вперед...

Ведьмы, кто по земле, а кто по воздуху, отправились к стоящей рядом телевышке. А там уже кипел бой...


***


Максимка знал, чего хочет в жизни, и шел к своей цели. Целеустремленный молодой человек, с немалыми амбициями - он умел трезво оценивать свои силы. А потому когда-то сделал свой выбор, связал судьбу с Иннокентием Аполлинаровичем Евстасьевым, о чем потом ни капельки не жалел. Старик мог дать Максимке то, о чем он, сирота, всегда мечтал - власть. Много власти. Не славу, не богатство, хоть второе не было особой проблемой, а именно власть. Неограниченную сенатами, думами, радами, советами директоров, сборами акционеров власть, когда только ты решаешь, что должно случиться, и никто не имеет права тебе приказывать.

Максимка никогда не мечтал стать диктатором, фюрером, тираном - он просто ненавидел человеческую глупость, когда дураки отдают приказы умным людям, и те вынуждены подчиняться. Начиная с детдома, где бесправные дети подчинялись всесильным воспитателям, Максим для себя решил, что он никогда не позволит кому-либо распоряжаться его судьбой, власть для него была равнозначна свободе. Ему не нужны были гектакомбы жертв, собственные портреты на каждой стенке державы или право разбомбить какую-нибудь страну, из собственной прихоти. Власть Максимке нужна была для того, чтоб самому, и только самому распоряжаться своей судьбой, и именно это предложил ему Скалистый.

Они познакомились давно, при достаточно необычных обстоятельствах. Молодой парень и проживший жизнь старик, сначала даже не обратили внимания друг на друга. А потом Максимка что-то смутное заподозрил, и в один прекрасный день выложил на стол Евстасьеву папку с материалами про его компанию. И попросил взять на работу, на определенных условиях.

Что именно понравилось Иннокентию, способность Максимки выуживать информацию из воздуха, переходящая в наглость прямота или открытость, а может все сразу - неизвестно, но он взял его сначала на испытательный срок, потом в штат, потом сделал своим главным консультантом, через которого шли все основные информационные потоки. А теперь вот и на свое место посадил - пусть пока на день, но с перспективой, если все обойдется хорошо, занять это место на постоянной основе. То есть как раз то, чего Максимка и хотел.

Они были откровенны друг с другом. Во время нечастых встреч, чаще из соображений конспирации было опасно встречаться, Максимка прямо говорил, что его прельщает в корпорации не светлое будущее всего человечества, а возможность быть свободным, пусть даже в рамках своих обязанностей. На что ему Иннокентий отвечал, что это его вполне устраивает, что один честный человек лучше десяти идейных, но руководство компании он не передаст до тех пор, пока окончательно не убедится, что Максимка именно тот, кто ему нужен.

И теперь Максим старался оправдать доверие. Обмануть? Воспользоваться ситуацией? У него даже мыслей таких не было - старик был единственным человеком, чьи приказы он исполнял с удовольствием, потому что это всегда были умные приказы, Иннокентий стал для него отцом, которого он никогда не имел, и Максимка скорее бы отдал свою жизнь, чем предал Иннокентия.

Он работал. Трудился. Пахал. Вкладывал себя в дело - следить за ситуацией, контактировать с заказчиками (история с кольцом не исключала остальной деятельности корпорации - заказы на астральные приборы шли сплошным потоком, технические лаборатории требовали материалы и оборудование, разведсеть предупреждала об потенциальных опасностях - ежедневная рутинная работа корпорации, но разрулить ее тоже надо). По первому слову Скалистого выдать ему полное досье на ничем не примечательного бизнесмена средней руки Леона Арцхаляна, срочно найти Александру Лебединскую. Следить за всем, что происходит в городе и мире - взрывы, перестрелки, астральные бури. Отдел прогнозов сходил с ума - у них начали зашкаливать все датчики потенциальных катастроф, индикаторы взрывались, а те, что уцелели, указывали четко на юг. На Черное море - то самое, на которое Скалистый попросил перенацелить ядерный арсенал двух сверхдержав. Переговоры с которыми, между прочим, тоже прошли не то, чтоб особо идеально - ракеты, конечно, были перенацелены, но от Максимки потребовали потом предоставить полный отчет, зачем это было сделано.

Только тут он и понял, как ему на самом деле еще далеко до Евстасьева - тому достаточно было раз сказать, и все его слушались. У Максимки такого авторитета и в помине не было, его переспрашивали, с ним спорили, от него требовали каких-то дополнительных гарантий, как будто слово главы корпорации не есть лучшая гарантия.

С горем пополам, но ему удавалось удерживать события под своим контролем. До той поры, пока в двенадцать десять не раздался звонок. Один из агентов, самого низкого уровня, был перенаправлен Максимке через несколько звеньев, потому как никто не хотел брать на себя ответственность за решение подобного вопроса. И правильно, между прочим, делали. Решать такие дела - исключительно прерогатива высшего начальства. Новость в трех словах звучала так: "мертвецы штурмуют телебашю!".

Затем уже последовали менее существенные уточнения - группа лиц, идентифицированных как ожившие трупы, численностью от тысячи и более, осуществляет целенаправленный процесс захвата стратегически важных объектов, телевизионной башни и расположенного рядом телевизионного центра, встречая неорганизованное сопротивление немногочисленных вооруженных человеческих формирований. В переговоры вступить не удалось, улицы Дорогожицкая и Мельникова перекрыты, пробки, паника, обезумившая толпа проводит неорганизованную эвакуацию. Что делать?

Максимка понятия не имел, что делать. С подобными ситуациями корпорация Иннокентия Евстасьева никогда ранее не сталкивалась, и теперь перед ним лежал выбор. Три варианта - ничего не делать, ни во что не вмешиваться, ни на что не обращать внимания, это первый вариант. Послать несколько человек, чтоб они там действовали по обстановке - это не проблемы корпорации, ее никто не звал и никто за риск не заплатит, второй вариант. Ну и наконец третий. Объявить что-то вроде всеобщей мобилизации, хоть такого в корпорации не предусматривалось, открыть все арсеналы, вооружить людей обычным и астральным оружием, и всей толпой, в Максимкой во главе, двигаться к телецентру, не надеясь на людей.

Какой из этих вариантов выбрал бы на его месте Евстасьев? Максимка не знал, и предугадать не мог, потому он поступил намного проще. Сделал выбор не за старика, не думая, как бы ему угодить, как бы не ошибиться, а за себя самого. Так, как он считал нужным - а если потом окажется, что за это надо нести ответственность - что же, так тому и быть. Максимка не любил долго колебаться, первое принятое им решение почти всегда оказывалось верным, вот и на этот раз рискнул.

Связавшись со своими заместителями, по телефону, а не как обычно, через бумажные приказы, он приказал:

- Всем нижестоящим инстанциям. Общая тревога, все силовые подразделения привести в полную боевую готовность, повторяю, полную, с использованием закрытых арсеналов. После чего выдвигаться в сторону телецентра, общий сбор в пол первого напротив спорткомплекса на Мельникова. Повторяю, общий сбор.

Больше ничего не уточнялось - подобный приказ подразумевал, что ситуация настолько критическая, что все объяснения будут даны прямо на месте, кто враг и кого бить. Даны самим Максимкой - он не собирался отсиживаться в офисе, а отправлялся туда же.

Впервые за все время существования корпорации она осталась без главы - немало сильных мира сего в тот день едва не получили инфаркт, когда телефон, который отвечал всегда, встречал их лишь длинными гудками...

Уже на выходе из здания, попрощавшись с Анастасией Ивановной, у Максимки зазвонил его мобильный телефон, самый обычный, предназначенный не для службы, а для ежедневного общения. Номер телефона ему ничего не сказал.

- Алло?

- Макс, это ты! Слава богу! Едва тебя нашел! - раздалось из трубки. - Это я, Артем, ну Артем, Артем-Квадратик!

- Квадратик? Ты? - искренне удивился Максимка. - Но откуда? Какими судьбами? Мы с тобой после детского дома не виделись, как ты меня нашел?

- Через Алинку, она мне твой номер дала. Макс, мне больше не к кому обратится! Мне, кроме тебя, больше никто не поверит! Ты всегда был самым умным...

- Да что случилось, Квадратик? - недоумевал Максим. - Твое дело не может подождать? Я сейчас немного занят, мне надо в одно место добраться, ты знаешь, как на Петровке транспорт ходит...

- Я на колесах, сейчас за тобой заеду! Макс, ты представляешь, я сегодня с демоном сражался! Вместе с убийцей. А потом видел, как мертвые ходят. Коротышку в средневековых доспехах. И как ведьмы голые танцуют. Макс, не вешай трубку! Я не шучу, клянусь! Что мне делать? Может, я сошел с ума? Скажи, такое может быть?

- Подъезжать ко мне, - приказал Максим, до которого, наконец, дошло, где он встречал фамилию телохранителя Арцхаляна, которая ему показалась смутно знакомой. - Ты не сошел с ума. Это действительно были мертвецы и ведьмы - где последние я не знаю, а первые штурмуют телецентр, и я как раз сейчас собираюсь их остановить.

- Слава богу! - облегченно вздохнул Артем. - А я уже боялся, что шарики за ролики заехали. Ты где? Я не далеко, сейчас буду...

На фразу про "остановить зомби" Артемка не прореагировал - то ли счел это шуткой, то ли просто его сознание не вместило избыточную информацию. Но Максим и этому был рад - сейчас каждые руки на счету, и старый приятель Квадратик, который вымахал из квадратика в огромный параллелепипед, мог пригодиться.


***


Киевская телевизионная вышка стоит на кровавом месте. Телецентр строили, сознательно строили, на костях, на крови, на месте горя человеческого. Кости там повсюду. С двух сторон, юга и востока, телецентр граничит с городскими кладбищами - Лукьяновским и военным, старыми тенистыми некрополями, где нашли свой последний приют немало выдающихся киевлян. С запада расположен Бабий Яр, место, одно название которого стало синонимом горя. С севера разбит парк, в котором находится Кирилловское кладбище. А посередине гордо, на триста с лишним метров, поднимается в небеса стальная игла телебашни, этаким гротескным постаментам насмехаясь над почившими людьми.

Мертвецов никто не спрашивал, хотят ли они у себя над головой такой памятник. Власть приказала, и вот выросла башня, что электромагнитными волнами рассылает во все стороны веселые концерты и юмористические передачи. Пусть не самая высокая в мире, даже ниже своей московской коллеги из Останкино, но страшная, с четырьмя могучими лапами, пробивающая облака телевышка была победой человека над собственной памятью. Как и построенный рядом, до сих пор окончательно недостроенный, телецентр.

Но пришел час расплаты. Раскрылась земля, пусть даже не по своей воле, а разбуженная кольцом Всевластия. И поднялись мертвецы, и пошли скелеты и зомби в свой последний бой, ведомые рукой незримого кукловода...

По крайней мере именно такие мысли крутились в голове у Лобной, когда она увидела эту картину. Иначе это и не назвать. Если Соддом и Гомора были сожжены за человеческие грехи, то почему бы сейчас этой истории не повториться?

Замби были повсюду. Улицы Телиги, Мельникова, академика Щусева, Дорогожицкая, парк с монументом, станция метро - повсюду были ожившие мертвецы. На первый, беглый взгляд - тысяч пять, может больше. И это еще явно не все - хоть и не особо бурным потоком, но они продолжали прибывать. Жалкие попытки отряда ведьм остановить их поток на выходе из кладбища провалились - зомби перебирались через забор, и медленным, неукротимым шагом шли вперед...

- Они что, революцию решили устроить? - сама спросила Зинаида Генриховна, вспомнил классические "почту, телефон, телеграф". - Чем им наш телецентр не угодил? Рыжая! Передай нашим - хватит уже тут торчать. Всю эту армаду мы по одному не перебьем, тут сотня гномов нужна! - кивнув, Настюха бросилась к остальным ведьмам отдавать приказ начальницы. - Придется против них что-то из запретного арсенала использовать... - пробормотала Лобная, и сама же поняла, что тут и запретный арсенал не поможет. - Или на помощь позвать... - предположила она, хоть на вопрос "кого именно?" ответ дать не могла.

Ситуация складывалась действительно не лучшим образом. Люди, конечно, проявили инициативу - тут и БТРы подогнали, и танки, и ОМОН подъехал, несколько автобусов - это всего через пол часа после начала нападения! Милиция даже показалась, правда, пока держалась в сторонке - во избежание. А то их еще обидеть могли.

Но все это было бесполезно. И автоматы, и слезоточивый газ, и даже танковые пулеметы с пушками - против людей, а не зомби. Их невозможно застрелить, они уже мертвы, их не возьмут газы, а чтоб всех из пушек повзрывать - танковая рота нужна. Разве что с воздуха бомбу сбросить, или напалмом залить - но вот беда, тут не только зомби, тут и люди были.

Причем немало. Попавшие в ловушку работники телецентра, журналисты, операторы, обслуживающий персонал, менеджеры и финансисты, охранники, уборщицы, вахтерши... Просто люди, которые, при виде оживших мертвецов, бежали в "убежище", которое оказалось ловушкой. Автомобилисты, застрявшие в своих машинах, жители соседних домов, что сейчас в осаде оказались...

Неизвестно, специально ли зомби себе такой живой щит устроили, или так случайно получилось, но бить их сейчас чем-то особо сильным ни одна власть не решится. Тем более, поди потом докажи, что оружие против мертвецов использовалось - люди склонны не замечать то, что в их сознание не укладывается, и наверняка сейчас видели не зомби, а толпу самых обычных людей. По крайней мере, парламентеры кричали что-то в свои мегафоны, пытаясь убедить толпу бросить оружие и разойтись...

Зомби, естественно, на призывы не реагировали, да и не могли отреагировать. Скелеты, они "видели" мир не глазами, а магическим чутьем, разбуженные при прорыве демона и попавшие под контроль чьей-то злой воли. Они лезли вперед, бездумно и неумолимо...

Наконец был открыт огонь. Нашелся человек, достаточно смелый, чтоб отдать этот приказ. Естественно, чтоб без особого толка, но это хоть немного приостановило уже ворвавшихся на первый этаж телецентра мертвецов. Внутри разгорались пожары...

Как порядочный полководец, Зинаида Генриховна за всем этим наблюдала с доминирующей над местностью высоты - с самой телевышки, где устроила себе дозорный пост. Просто великолепный обзор на город и его окрестности, одно из любимых мест Олега, где он любил, продуваемый ветерком, сидеть на перекладине, болтать ногами над пропастью и созерцать горизонт. Лобная часто бывала тут вместе с мужем, молча сидела рядом, любуясь его благородным профилем на фоне голубого неба, но сейчас ей не до этого было. Внизу кипела битва, вокруг, беззвучно ожидая приказа, собрались ведьмы, все две сотни, что проживали в Киеве.

А приказа все не было. Зинаида медлила, ждала какого-нибудь знамение свыше... И дождалась. Правда, не свыше, а снизу. С улицы Мельникова - тут, в самом центре армии зомби, бесстрашно билась небольшая группа людей, человек сто, капля в многочисленном мертвом войске. Билась намного продуктивнее, чем весь ОМОН с БТРами, используя в качестве оружия... Лобная сначала не поверила - они использовали магию. Не маги, обычные люди, творили заклинания, простые, но огромной мощности. Если бы такую мощь, да в правильное русло направить, а не использовать так бездарно...

У Зинаиды Генриховны родилась идея, и, не откладывая в долгий ящик, она бросилась вниз, в свободный полет с трехсотметровой высоты.


***


Когда Артемка очнулся, вокруг не было ни одной живой души, как и положено на кладбище. Исчезла и Ирэн, и ведьмы, и коротышка с огромным топором. Только мертвецы, на этот раз уже окончательно дохлые, валялись вокруг, да автомобиль Арцхаляна стоял. Никому не нужный.

Что делать - Артемка понятия не имел. Он вообще плохо умел думать, потому и пошел в телохранители, там основное реакция, внимательность, а не ум. Тот только отвлекает. Главное - следовать всем инструкциям, четко выполнять все пункты подписанного контракта и следить, чтоб с охраняемым ничего не случилось. А если шеф исчез? А вокруг творится полная чертовщина? Что в этом случае предпринять?

Артемке нужен был начальник. Пусть даже временный, но человек, который бы думал и принимал решения вместо него. Брал на себя всю ответственность. К сожалению, круг знакомств Артемки был достаточно узок, коллеги-телохранители, да пару девушек, у которых он проводил выходные. Никто из них на роль начальника не годился, переложить свои проблемы на чужие плечи - не такая уж и простая задача, как может показаться.

Пришлось Артемке поднапрячь свои мозги. Процесс достаточно длительный, возможен лишь на сытый желудок, потому Артемка еще заехал в кафе. После сытного ланча (для обеда еще рано), а главное, после пяти чашек крепкого кофе, настоящего, без сахара и сливок, мозги заработали, как им и положено. И в памяти всплыл образ из детства - детский дом, младшая группа, маленький мальчик Максимка, который всегда знал ответы на все вопросы, никогда не прятался за чужие спины, ничего не боялся и умел приказывать даже старшим детям...

Хоть они не общались много лет, найти Максима было не сложно. Один звонок Алине, из того же детского дома девушке, ныне - процветающей бизнес-леди, которая своим жизненным кредо избрала помощь таким же, как она сама, детдомовцам (это именно через нее Артемка к Арцхаляну устроился). И телефон Макса есть. Второй звонок Максу - и тот приказал ехать к себе.

Все опять стало на свои места. Был начальник, был приказ - делай, что приказано, и все будет хорошо. Заехав за Максимом на Петровку, Артемка его подобрал и за пять минут по Московскому проспекту домчал к телецентру. В самый центр толпы мертвецов, но это уже не пугало. Раз Максим сказал, что все нормально, значит все нормально. Значит, так и положено, так и должно быть - мировой порядок вернулся в свое привычное положение. Прибыли еще люди? С загадочным оружием? Ну, правильно. Раз противники зомби, значит и оружие против них должно быть необычное. Дали ему в руки зеленую пульсирующую колбасу, сказали, что это - страшное оружие, смертельное и для живых, и для мертвых? Прекрасно - значит этой колбасой и будем сражаться, за оружие начальство отвечает, если что не сработает - Артемка не виноват. Спустилась с небес ведьма? Та самая, что на заднем сиденье машины Ирэн лечила, а потом голой танцевала? Так это уже не его заботы, у него колбаса, он дерется, а с другим пусть начальство разбирается. Ему, начальству, всегда виднее.

С подобными мыслями, размахивая астральным дезинтегратором, Артемка врезался в толпу.


***


Любой город - очень странный организм. И живой, и не живой одновременно, и единый, и состоящий из многого сразу. А большой город - вообще нечто удивительное. В одной его части могут проходить боевые действия, бродить зомби и демоны, а в другой люди будут сидеть на своих рабочих местах, и даже не подозревать ничего особенного. Только потом, вернувшись вечером домой и послушав по телевизору последние новости, они узнают, что на соседней с ними улице обвалился дом, а в трех километрах сгорел дотла огромный завод.

Для работников холдинга "DFI" вечером будет много новостей. Привыкшие к идеальному порядку, они даже помыслить не могли в рабочее время послушать радио, посмотреть телевизор, поговорить по личному телефону или выйти на улицу - все подобные нарушения фиксировались всесильной службой безопасности, а связываться с ней никому не хотелось. Абрам Дерибаба, директор, владелец, царь и бог, мог, конечно, и помиловать, а мог и казнить, приказав уволить всех нарушителей без выходного пособия.

Однако стоило Скалистому с компанией выйти из деловой атмосферы офиса на улицу, как сразу стало понятно - в Киеве что-то идет не так. Очень не так. И чем ближе они подбирались к телецентру, тем явственнее это становилось.

Повсюду царил хаос. Улицы Лагерная и Тимофея Шамрыло, по которым быстрее всего можно добраться с Дегтяревской к телевышке, были перекрыты. Машины, с водителями и брошенные, стояли в три ряда, по тротуару ехали БТРы, машины скорой помощи, пожарные, автобусы с ОМОНом и внутренними войсками. Через парк с детской железной дорогой ехали танки. Тут же было разбито что-то вроде полевого госпиталя, хотя кто и кому оказывал медицинскую помощь - непонятно. В основном тут не физические раны были, тут нужна была помощь психологов - люди твердили, что они только что видели, как живые скелеты выкапываются из могил и маршируют в сторону телецентра - не всякая психика выдержит такое испытание. Но психологов, которые могли бы уверить, что такого не может быть, потому что такого не может быть никогда, как раз и не было - никто даже додуматься не мог, что понадобится их помощь. В основном тут были врачи, пригнанные из соседней больницы, подобными навыками не обладающие...

На пересечении Тимофея Шамрыло с Рижской стоял заслон милиции. Что и от кого он защищал - непонятно, потому что психов, которые бы сейчас добровольно полезли в царящий вокруг телецентра кашмар, не водилось. А те, кому на самом деле надо было пройти, могли это сделать и так - Шотландец такие заклинания еще тысячу лет назад умел творить. Но какой-то начальник постановил - по инструкции положено место массовых беспорядков брать в милицейское оцепление, значит так и надо сделать.

Перекресток Рижской и Олены Телиги - особая история. Тут и в обычное время всегда пробки, а сейчас и вовсе неизвестно что - два сгоревших троллейбуса (откуда берутся во время любых беспорядков, абсолютно любых, сгоревшие машины - загадка, наверно, сами загораются от стыда за людей) оттягивали в сторону танком. Машины с дороги, не особо церемонясь, сталкивали пригнанными бульдозерами - и правильно, между прочим, делали, иначе бы тут скорая помощь и пожарники вообще не смогли бы проехать.

А потом и вовсе нечто загадочное начиналось - поле боя, на котором не было ни одного врага. Лишь тела, тысячи тел, умерших десятки и даже сотни лет назад...

- Что тут случилось? Я не понимаю! - сообщил Алли Гатор.

- Я тоже, Алли, ничего не понимаю, - признался Иннокентий, всматриваясь куда-то вдаль, - но сейчас мы все выясним.


***


- Эй, человек, это ты тут главный?

- Максим. Зинаида Генриховна, меня Максим зовут, приятно познакомиться. Да, можно сказать, что я.

- Что-то я не припомню, чтоб представлялась... - нахмурилась ведьма.

- Да что Вы! Вас все знают, у нас не так уж и много верховных ведьм... Вы уж простите, что встречаю Вас без должных почестей, сами понимаете... - Максимка развел руками, как бы показывая на кипящее вокруг сражение. - Дела. Вы по делу? Или просто визит вежливости?

- По делу, Максим. И давай на "ты", я еще не настолько старая, чтоб мне "выкали"... Ты мне вот что скажи - кто вы вообще такие?

Максимка задумался.

- И это что, так срочно? - наконец саркастически поинтересовался он. - Ты не могла подождать, пока мы тут разберемся с нашими проблемами? Давай чуть позже, договорились? Посидим, поговорим...

- Не справитесь вы! - гневно воскликнула ведьма. - И мы не справимся, - горько добавила она. - Их слишком много. Ваша, магическая, техника, конечно, вызывает интерес. И я верю, что с несколькими сотнями подобных противников вы бы справились, но их тут тысячи. Много тысяч. А времени мало - сам должен понимать, скоро они возьмут штурмом весь телецентр, и мне страшно представить, что они сделают с засевшими там людьми...

- Конкретное предложение. Я так и не услышал, - тут же отозвался Максимка.

- Ваше оружие, бесспорно, мощное. Не знаю, откуда вы его взяли, это магическое оружие. Весьма оригинальная разработка. Но оно неэффективное. Вы стреляете из пушки по воробьям. Мы же, ведьмы, умеем работать с высокими магическими потоками. Но их у нас нет.

- Ты предлагаешь объединить наши усилия? В борьбе против лиц неживой национальности? - задумчиво спросил Максимка.

- Да, - подтвердила Лобная. - Ваша сила - наше умение. Вместе мы сможем их одолеть. Предвижу твой вопрос про гарантии - увы, я не мог их дать. Только мое честное слово. Но и ты пойми - я не знаю, кто вы такие, откуда взялись, тем не менее предлагаю сотрудничество, потому что это единственный выход в данной ситуации! Максим, если тебе нужны...

- Не нужны, Зина, - отмахнулся Максимка. - Твоего честного слова мне хватит, если что, будешь потом перед моим начальником, Иннокентием Аполлинаровичем, знаешь такого? Вижу, что знаешь - так вот, перед ним будешь отвечать.

- Так вот, значит, над чем на самом деле старый паук работал... Магическое оружие... - пробормотала ведьма, и добавила. - А где он сам?

- Мы предпочитаем термин "астральное", - не стал обижаться, что его начальника обозвали "старым пауком", Макимка. - А сам он не смог приехать, дела - я временно исполняю обязанности главы нашей корпорации и уполномочен принимать решение. Так что ты говорила про совместные усилия? Я готов, когда будем начинать?

- Да хоть сейчас! Рыжая, хватит подслушивать! Тебя давно засекли - быстро гони всех сюда, и пусть вспоминают курсы общего ведьмовства. Заклинание "разорванных нитей", первый семестр, первый курс - кто не вспомнит, тому я лично... устрою курсы переподготовки! Так и передай!

Настюха Рыжая, стоящая рядом в режиме невидимости (естественно, что ее заметили - астральная технология корпорации Евстасьева позволяла такое проделать), метнулась вверх, звать остальных ведьм. А Максимка улыбнулся.

- Спасибо, Зина. Может Иннокентий Аполлинарович и решит, что я был не прав, но я рад, что мы будем сражаться вместе, - искренне добавил он. - Давно уже хотел с тобой познакомиться, да все случая не выпадало... Ладно, хватит разговоров! Вам нужен наш поток астрала? Ловите. Ребята, переключайтесь в режим генерации - будем этих барышень астральной энергией кормить...

Ребята переключились, и из орудий в сторону ведьм ударил поток чистой, абсолютной магии.


***


Работать с чистым магическим потоком - мечта любой чародейки. По сути, они это иногда и делают, например во время Круга Силы, когда внутренний запас магической энергии многих ведьм переходит к одной. Но тут всегда есть риск вытянуть энергии больше, чем есть у ведьмы, тем самым навсегда превратив ее в обычную женщину, что хуже смерти. Тут же сила лилась сама. Из пространства вокруг, нескончаемым потоком - это как вечный двигатель, недостижимая мечта любой ведьмы. Которую, как ни странно, смогли воплотить в жизнь обычные люди, инженеры и техники, даже не представляющие, что они сотворили.

С такой подпиткой можно было творить чудеса - возводить дворцы и превращать свинец в золото, но сейчас было не до этого. З. Лобная, верховная ведьма, отдала четкий и недвусмысленный приказ - всем применять заклинание "разорванных нитей", этим и приходилось заниматься.

Работа ответственная, сложная, но не интересная. Заклинание из разряда самых простых, но и самых трудоемких - элементарная магическая формула, которая не требует виртуозного исполнения, а лишь энергии. Много энергии. Столько, сколько ни у одной обычной ведьмы в запасе нет - разве что сама Зинаида Генриховна смогла бы его пару раз сотворить, да потом свалилась бы от полного изнеможения. Зато с подпиткой - без проблем.

Само заклинание изучалось в первом семестре, в курсе общей магии. Как пример "магического разрушение магических явлений", где доказывалось, что любую магию можно разрушить магией на порядок большей, при этом не нужно знать ни ее структуру, ни предысторию. Просто разрывались связующие чужое заклинание нити, силой разрывались, и заклинание приказывало долго жить.

Вот и сейчас, двести ведьм занимались тем, что, одного за другим, выбирали себе по зомби, и рвали нити того заклинания, которое давало ему подобие жизни. Эффективно и, при наличии неограниченного резервуара подпитки, просто. На одного живого мертвеца уходило, в зависимости от мастерства той или иной ведьмы, от десяти до пятидесяти секунд. За минуту около шестисот зомби, на все про все ушло порядка пятнадцати минут, и уже никто никого не атакует. Все лежат дружными рядами, ждут, пока их вернут в уютные могилы.

К горящему телецентру подбираются пожарные, танкам открыть огонь так и не довелось, ничего не понимающий ОМОН ждет приказа свыше, свыше тоже ничего не понимают, потому молчат, начинается подсчет потерь со всех сторон - обычная военная рутина, так повелось со времен фараонов, и в двадцать первом веке ничего не изменилось.


***


- Хорошо, - озирая поле брани, заметила Зинаида.

- Отлично, - не стал спорить с ней Максимка, отдавай своим приказ, чтоб прятали оружие - а то вдруг ведьмы решат провести экспроприацию столь полезного в их деле оборудования.

У ведьм действительно были похожие мысли. Если бы каждой по такому магическому генератору - да их бы сила на порядок выросла. Но недвусмысленный приказ З. Лобной охлаждал горячие головы: "это наши союзники, никаких враждебный действий не предпринимать". Тем более, и это тоже понимали многие, начинать открытый конфликт с стариком Иннокентием, особенно когда такое творится - верх безумства.

- С тобой было приятно работать, Максим, - призналась ведьма, - но наши пути расходятся...

- Я знаю. Все еще кольцо ищите? - поддержал Максимка светскую беседу.

- Ищем. Не нашли.

- Мы тоже. Иннокентий Аполлинарович лично курирует... Про Ктулху знаете?

- Знаем, - кивнула Зинаида, не показав удивления от подобной осведомленности своего собеседника. - Его кольцо разбудило.

- Мы тоже так думаем, на всякий случай планетарный ядерный зонт перенаправили уже на точечный удар по Черному морю, но не хотелось бы такого допускать... От кольца надо избавиться. Слишком много оно искажений вносит.

- Я тоже так считаю...

Зинаида и Максим внимательно посмотрели друг на друга. До сей поры они были абсолютно уверены, что являются конкурентами, что противоположная сторона ничего не понимает и желает использовать кольцо Всевластия в своих интересах. И тут вдруг оказалось, что на самом деле у них одна и та же цель, причем выяснилось это не в результате долгих тайных переговоров, а во время короткой светской беседы.

Правда, выводы из этого сделали разные. Зинаида Генриховна для себя решила, что наконец нашлась в корпорации достойная замена старику - молодой и перспективный парень Максим, не чуждый всему новому, сотрудничать с которым будет намного легче, чем с загадочным и непонятным Иннокентием. А значит надо поспособствовать, по возможности, конечно, чтоб власть Максиму перешла как можно скорее, ради всеобщего блага.

Максимка же решил, что Евстасьев слишком недооценивал ведьм - у них, как оказалось, прекрасные осведомители, а их умение работать с астралом, да поставленное на научную основу, может привести к дальнейшему процветанию корпорации. Ну и сразу же начал в голове формулировать будущий отчет перед стариком с предложением задействовать ведьм, естественно с определенными мерами предосторожности, в научных разработках.

Что они решили совместно - для вражды сейчас действительно не время, по крайней мере до того, как ситуация с кольцом решится, и не мешало бы скоординировать действия, пусть даже это не будет понято рядовыми членами обоих коллективов... Но консенсус достичь так и не удалось - отвлекли.

- Что за балроги тут поработали! Затопи шурф, шпиндель вас через ось - чародейка, ты чего тут натворила? Что это за бардак такой творится, а? Спали тебя подгорный огонь, это вы что тут, сражались? Или как? Не, я конкретно в пустую породу долбаюсь...

Гном сам по себе существо удивительное, оживший камень как-никак. Тупин среди всех гномов считался одним из самых странных и необычных, но сейчас он сам себя превзошел. Ошарашено озираясь по сторонам, он одновременно был удивлен, потрясен и чем-то очень недоволен. С топором наперевес, готовый рубить всех и каждого, он шел по полю брани в сторону отряда Зинаиды и Максима, не понимая, куда делись все противники? Если они "живые" - то чего лежат и не шевелятся? А если мертвые, то где следы схватки?

- Тупин, я тоже рада тебя видеть, как я понимаю, со своим демоном вы справились?

- Да ну его, не демон, а червяк переросший... - отмахнулся гном. - Ты лучше отвечай, что ты тут еще натворила? Что это за бардак? Чем вы тут вообще занимались? Подгорная тьма, а это что еще за клоуны с зеленой колбасой? Вы что тут, переносной балаган устроили? Ну даете, на минуту бросить нельзя. Обязательно во все неприятности вляпаетесь...

Что отвечать гному - никто не знал. У подгорного воителя явно не было желания выслушивать про заклинания "разорванной нити" или про генераторы астрального поля - он пришел воевать, он настроился на битву с демоном и зомби, а его так обломили. Ни одного, даже самого завалящего мертвеца не оставили - для гнома лишить его права самолично разобраться с врагами было страшным оскорблением. Хорошо хоть Галронд случайно обмолвился, что Тупин очень любит хорошее вино, и Зинаида уже придумала, как его задобрить, когда... Когда до нее дошло, что ни Галронда, ни Ирэн с гномом нет. И не похоже было, чтоб они стояли где-то рядом.

- Тупин, а где твой приятель? И Ирэн? - спросила она.

- Это ушастик, мой приятель? Ну ты, чародейка, даешь! Какой из эльфа приятель, кобель он, обычный кобель - как запах кольца своего учуял, так сразу же за ним, как за самкой, бросился... И Ирэн с собой прихватил, тьфу, как будто без него кольцо искать некому... - бурчал гном.

- Запах кольца?

- Где?

- Когда?

- Это было давно? - тут же завалили Тупина вопросами Зинаида с Максимкой.

- Я что, сторож эльфу своему? - возмутился гном. - Как демона завалили, так сразу и разошлись - он за кольцом своим, я сюда, демона вашего бить, зомбей... А вы... Чародейка, ну кто так сражается? Не как мужики вы их перебили! - Зинаида не стала отвечать, что ведьмы как бы никогда мужиками и не были. - И вообще, колдунья, ты чего тут с клоунами делаешь? В балаган записалась? А кольцо кто искать будет? Эй, а твою физиономию я где-то видел! Это не ты случайно чуть что - в обморок падаешь? - поинтересовался он у Артемки. - Балроги вас побери, с кем работать приходится, хуже орков...

- Мы не клоуны, гном, мы представляем одну из... - попытался было представиться Максим.

- Да что хотите представляйте! Мне то что? Я с шутами дела не имею. Колдунья! Ты бабу ту, что Ирэн тебя просила найти, отыскала?

- Нет, мы не успели...

- Так я и знал, что вы ничего не успели! Только и можете что болтать, одно слово - люди... Надо было мне с длинноухим пойти, он хоть и эльф, да поумнее вас будет...

Сколько бы ни бурчал Тупин, сын Туплина, никуда уходить он не собирался - да и некуда ему было идти. Он и так едва сюда дошел - полтора часа на дорогу потратил, без карты, по незнакомому городу, по одному лишь солнцу ориентируясь, слабо представляя, куда он идет. Эльф, нехороший такой, его бросил, Ирэн, человеческая девушка, за Галрондом отправилась, все Тупина бросили. Да еще и ведьмы повоевать не дали, сами со всем разобрались, колдовством своим - естественно, что настроение у гнома было просто отвратительное, а если учесть, что и так он особо легким характером не отличался...

- Госпожа Лобная, - скромно подала голос Настюха Рыжая. - Я тут на себя взяла ответственность... В общем, я нескольких ведьм, ну, от которых тут все равно бы не было особого толка, отправила по тем двум адресам... Короче, они только что передали... Нашли они девушку Арцхаляна. Ее Александрой зовут, и адрес ее нашли, и уже у нее дома были... Там никого нет... Сейчас они ищут, где она работает...

Зинаида Генриховна даже не нашлась сразу, что сказать. Отругать Настюху? Так она вроде все правильно сделала, и результат ее действия дали. И вообще она молодец, а поругаешь - потом больше не будет инициативу проявлять, а что это за ведьма без инициативы. Похвалить? Ни в коем случае нельзя - она приказ нарушила, ей ведь было сказано свистать всех сюда, а она вместо этого, в обход начальства, командовать начала. Да еще и проинформировала об этом постфактум, поставила, так сказать, в известность. Хорошо хоть Максим на помощь пришел:

- Александра Лебединская? Она менеджер в одном из торговых центров на Петровке. Чаи продает. Полтора часа назад, мы проверяли, она была еще на работе...

- И вы что-то про Леона от нее узнали? - тут же спросила Зинаида.

- Нет... Иннокентий Аполлинарович не приказывал... Он сказал ни в коем случае ее не трогать...

- Ясно, - заметила ведьма, хоть на самом деле ей абсолютно ничего не было ясно, в том числе, что сейчас делать.

Бросаться к этой Александре? Смысла нет - дома у нее пусто, к ней на работу Леон Арцхалян вряд ли придет. Тем более, старик Иннокентий приказывал ее не трогать - а он явно знал, что делать, маразмом этот семидесятипятилетний старик не страдал. Тем более тут он вырвался вперед, и наверняка знал что-то, самой Зинаиде неизвестное. Бросаться искать эльфа? В надежде, что он действительно встал на след кольца? Тоже особого смысла не имеет - если там что-то действительно стоящее, то он найдет, нужна будет помощь - через Ирэн даст знать, ведьма дала девушке номер своего телефона. Вообще ничего не делать? Искать способ борьбы с Ктулху? Следить за новыми демонами? Попросить совета у Максимки? Ну разве что, может хоть у него есть какие-нибудь идеи...

Но у Максимки, естественно, никаких идей и в помине не было. Вообще никаких, едва ли не впервые в жизни. Только что он засветил себя, засветил почти всех агентов киевской сети, а значит использовать их в дальнейшем по прямому назначению будет невозможно, и начинать все надо будет с нуля. Засветил перед ведьмами секретные астральные разработки корпорации, вмешался в не свою драку. Можно было, конечно, вернуться на рабочее место, сделать вид, что ничего не произошло, и дальше заниматься рутиной, ожидая звонки Евстасьева и выполняя его приказы. Но имело ли это смысл? Делать вид, что все в порядке, перепоручить всю ответственность на плечи старика, а самому сидеть безинициативно за столом? Или, быть может, помочь Зинаиде и ее ведьмам? Они явно больше знают, ведь не даром гном из иного мира, который за кольцом сюда и пришел, с ними сотрудничает...

Ситуация зашла в тупик, и нужен был кто-то, кто бы смог разрубить этот Гордиев узел.

- Максимка, Зиночка, как я рад вас видеть! - раздалось со стороны. - Ребята, вы уже познакомились? Я всегда знал, что вы сможете отыскать общий язык! Алли, Вань, а что я вам говорил? Мы наверняка тут найдем что-то интересное! Абрам Ринатович, это Максимка, мой заместитель. А это - Зина, только ты не пугайся, она - ведьма. А этот молодой человек, как я понимаю, гном? Очень рад с вами познакомиться, господин гном! Наслышан, наслышан про ваши подвиги! Думаю, вы исполните небольшую прихоть старика - мне так хотелось взглянуть на вашу, без всякого сомнения, выдающуюся коллекцию ушей? Жалко, что я тут эльфа не вижу... Ну да ничего, думаю, мы с ним тоже скоро встретимся! Ребята, чего вы тут стоите? Давайте пройдем куда-то в более спокойное место, а то парни из ОМОНа на нас начинают подозрительно смотреть - вы не находите? Да и пожарникам мешать не будем, тут рядом прекрасный парк, посидим на свежем воздухе, поговорим... Да, Максимка, и я думаю, ты можешь сказать своим ребятам, чтоб возвращались на свои места. Зиночка, можно тебя об одном одолжении попросить? Наложи на них, как вы это называете... заклинание, чтоб их забыли все, кто тут и сейчас видел - тем самым мы и парней хороших работы не лишим, и скрепим нашу, так сказать, зарождающуюся дружбу хорошим поступком. Хорошо, Зиночка?

Всесильная З. Лобная, верховная ведьма всех славян и президент могущественной магической компании "Z. Lobnaja Inc." невольно кивнула. Харизма Иннокентия Евстасьва была способна на чудеса, с которыми ни одна магия не справится.

Конечно, на переговоры пошли не все - простые работники обеих корпораций, Евстасьева и Лобной, спецагенты и ведьмы, пошли по своим делам, они свою роль исполнили, им можно было уходить опять на второй план. Выполнять всю черновую работу, на которую у сильных мира сего времени не хватает - искать и выслеживать, информировать и следить за последними событиями. "Поговорить" отправились Евстасьев и Лобная, это очевидно, Настюха и Максимка, как заместители, Артемка, просто так, Шотландец и Историк, им тоже было интересно, Тупин, от гнома попробуй избавься, Абдерибаша, его никто и не спрашивал.

Устроившись на скамейке, вся эта разношерстная компания, где никто ни на кого не был похож, оградилась от остального мира, и приготовилась проводить мозговой штурм.

- Все собрались? - спросил Евстасьев. - Вижу, что не все, эльфа не хватает - ну что же, будем надеяться, что он еще даст о себе знать... Как вы наверно все знаете, сегодня ночью в наш мир проникло кольцо Всевластия. И хоть у нас у всех по разному сложилась история, но, я думаю, мы все пришли к одному выводу - это кольцо лишнее в нашем мире, и должно его покинуть. Как можно скорее. Только вот одна беда, мы не знаем, где оно, и не знаем, как его найти - вот вам и логическая задачка, решить которую никто из нас пока еще не смог. И поодиночке, наверное, никто бы такое не смог решить, хотя я знаю одного "человека", который на такое был бы способен... Зиночка, ну возьми же ты наконец телефон. Неприлично уже.

Мобильный телефон Зинаиды Лобной звонил уже почти минуту, но она старательно делала вид, что звонка не замечает - не хотела старика Иннокентия перебивать. Но раз уж он предложил, подняла трубку.

- Алло?

Что потом с ведьмой произошло - ни в сказке сказать, ни пером описать. Она вся преобразилась, за миг сотворила заклинание, которое делало дальнейший разговор недоступным для чужих ушей. Что-то проговорила, и, с счастливым лицом только что сказавшей "да" невесты, повесила трубку.

- Что-то случилось, Зиночка? - ехидно поинтересовался Евстасьев, который, естественно, прекрасно умел читать по губам.

- Да. Случилось. Мы спасены, - радостно сообщила она, и, после короткой паузы, добавила. - Олег вернулся!

Невольно воцарилась тишина - те, кто знал Олега, обдумывал эту новость, тем, кто не знал, это все равно ничего не говорило. Первым нарушил всеобщее молчание, естественно, гном:

- Ну и кто такой этот ваш Олег, балрог его побери?


***


Олег, глубоко вздохнув, зашел в квартиру.

- Зинка... Я уже дома! А я тебе кое-что привез! Ау-у... - бросил он.

Однако никто не отозвался. Квартира была пуста, и ни малейших следов того, что где-то тут прячется верховная ведьма Зинаида Генриховна Лобная, с трепетом ожидающая возвращения своего мужа, не наблюдалось. Повсюду были разбросаны вещи, на журнальном столике валялась недочитанная книга ("Перехитрить богов", - прочитал на обложке Олег, - "наверно, что-то интересное..."), судя по общему, не характерному для Зинаиды, беспорядку, она куда-то спешила. Очень спешила.

- Ну и где она? - с долей тревоги сам себя спросил Олег, поднимая трубку и набирая по памяти номер.

На том конце раздались длинные гудки. Где-то с минуту никто не отзывался, наконец столь обожаемый Олегом голос его любимой женщины ответил:

- Алло.

- Зинка, привет, как...

- А, это ты, Олег... Ты извини, я сейчас с тобой не могу говорить, перезвони мне... потом, хорошо? - перебила ведьма.

- Что-то случилось? - потирая руки в предвкушении нового приключения, спросил Олег.

- Мне сейчас некогда говорить... Тут такая каша заварилась... Представляешь, Кольцо Всевластия из небытия вынырнуло, за ним по всему городу безумный эльф гоняется, тут сейчас... Пока, Олег, вечером увидимся и обо всем поговорим!

Зинаида Лобная бросила трубку, и Олег, развалившись на диване, задумчиво пробормотал.

- Кольцо Всевластия, говоришь... Ну что же. Разберемся.


***


- Олег вампир, - просветила гнома, и не только гнома, ведьма. - Верховный вампир. И мой муж. А еще он... Он... самый-самый! - добавила она вполне исчерпывающую Олега характеристику.

- Чего? - нахмурился ничего не понявший гном. - Женщина, ты что, кайлом стукнутая? Какое мне до твоего мужа дело?

- Позволь мне объяснить ситуацию, достопочтенный гном, - предложил Евстасьев. - Алли, Зиночка, а вы, если не сложно, дополняйте, если я где ошибусь. Муж нашей Зиночки, Олег, действительно верховный вампир. Некоронованный король вампиров нашего мира, способный маг и просто человек с большим жизненным опытом. Алли, сколько ему лет? Три тысячи? Четыре?

- Больше шести с половиной тысяч... - сообщил Шотландец.

- Вот видишь, тем более. Он у нас местная легенда. Реликт древних времен, который застал Атлантиду и Гиперборею, и просто "человек", не потерявший вкус к жизни.

- На Олега можно положиться! - вставила свои пять копеек Зинаида Лобная.

- Да, она совершенно права, на Олега всегда можно положиться. Олегу можно доверить любую тайну, понадеяться на него в любом деле. Всегда и во всем - он может выпить твою кровь, высосать душу, но он никогда не подведет. И всегда сделает то, что пообещал.

- О, да! - согласился Алли. - Он во времена короля Ричарда пообещал "нашлепать меня по мягкому месту", и в прошлом году приехал в Единбург выполнять свое обещание...

- Да, память у него хорошая, - продолжал Евстасьев. - А еще он патриот, он искренне любит свою планету, и никогда не позволит, чтоб всякие демоны из морских глубин уничтожили милое его сердцу человечество... Из кого он тогда кровь будет пить, не из Ктулху же. Зиночка, ты, надеюсь, попросила его разобраться с демоном? - спросил Скалистый, хоть и сам знал ответ.

- Ну... Нет... - призналась ведьма. - Я про Ктулху ничего не сказала...

- А про кольцо? Ты сказала ему, чтоб он ехал сюда, к нам? - тут же вступил Шотландец.

- Ну... Тоже нет...

- А про Арцхаляна? - поддержал Иван. - Про то, что мы его не можем найти? И не знаем, куда он мог деться?

- Нет...

- Слушай, чародейка, а что ты этому своему Олегу вообще тогда сказала? - не выдержал и гном.

- Я ему сказала, что я занята, ищу кольцо. Чтоб он ни во что не вмешивался, что мы вечером встретимся и я ему все за ужином объясню... - потупив взгляд, будто не верховная ведьма, а не выучившая урок школьница, призналась Зинаида.

- Да что за Унголиант, назгулы тебя побери! Колдунья, ты чего творишь? - возмущению Тупина, которому еще пару секунд назад не было до Олега никакого дела, не было границ.

- Все она правильно сделала, - вместо ведьмы ответил Иннокентий Аполлинарович. - Она просто хорошо знает Олега. Почти так же, как и я. Он ведь существо особое... Самый древний из ныне живущих, он уже давно не слушает ничьи приказы, а просьбу может выполнить, а может и не выполнить. Зато уж если его заинтересовать, заинтриговать, заставить самому во всем разобраться... Я уверен, если бы Зиночка начала его упрашивать нам помочь, упрашивать найти кольцо и Хранителя, разобраться с Его Благородием, я сейчас вам расскажу, кто это такой, придумать способ усыпить Ктулху - это заняло бы больше времени, чем уйдет у него самого, чтоб выяснить все это по своим собственным каналам. Зиночка, я прав?

- Прав, - подтвердила З. Лобная. - Олег одиночка. Я сказала достаточно, чтоб вызвать его интерес, а дальше...

- А дальше мы будем все делать так, как будто никакого Олега и в помине не существует, - заявил Евстасьев. - Вот скажи, Зиночка, ты знаешь, где он был последние недели? Нет. И я не знаю - в нашем мире его точно не было. Кто-то очень вовремя его отсюда "убрал", и я не уверен, что с этим кем-то Олегу будет просто справиться. Потому нечего перекладывать все на его хрупкие вампирские плечи, будем работать сами, отвлекать этого кого-то и искать кольцо...

- Да что за кто-то? Иннокентий Апполинарович, не томи душу! - не выдержала ведьма.

- Дело колдунья говорит! - согласился Тупин, сын Туплина.

- Вот именно об этом я и хотел поговорить! Абрам Ринатович, ты ведь нам друг? Настоящий друг? Тогда будь другом - расскажи еще раз ту историю, что ты поведал в своем офисе. Мы все тебе за это будем весьма и весьма признательны...

Абдерибаша глубоко вздохнул. Он уже ничего не понимал - "тот единственный, кто может реально помешать нашим планам", как говорил Его Благородие, Вещий Олег, Вольха, верховный вампир Олег Горемыка, которого не должно быть сейчас в Киеве, вернулся. Это значило, что планы Его Благородия рушились - а Его Благородие в гневе... Представить такое Абдерибаша не мог, а потому честно еще раз, от начала до конца, поведал свою историю. На этот раз не забыв упомянуть и о том, что именно Его Благородие, как и предположил Евстасьев, позаботился о том, чтоб Олег исчез...

Рассказ занял порядка десяти минут. После чего еще минуту все обдумывали услышанное.

- Вот гад! - внезапно заявил Тупин. - Вернулся!

- Кто? - почти синхронно спросили Скалистый, Лобная и Шотландец.

- Вы чего, совсем тупые? Историю почитайте - и ясно станет, чья работа! И вообще это не ко мне! Ушастик мог бы про него много чего рассказать, а мне-то что? Тьфу...

- Да не томи же, Тупин! Кто он такой? - не выдержала Зинаида.

- Кто такой, кто такой... Как будто так не ясно... Мелькор-Моргот, кто же еще!

Как имя Олег ровным счетом ничего не сказало гному, так и имя Моргот ничего не сказало остальным - пришлось ему вспоминать прочитанные в детстве рунические летописи и пересказывать эту, известную любому младенцу, историю...


***


Олег Горемыка (Вещий Олег), древний вампир

год рождения неизвестен, высший бессмертный вампир, в разное время под разными личинами вторгался в мировую историю. Наиболее известный случай - история Вещего Олега, захватив власть над Киевом, вступил в конфликт с местным языческим пантеоном, в результате которого вынужден был имитировать собственную смерть от укуса гадюки (см. А. С. Пушкин, В. С. Высоцкий, "Вещий Олег"). С 1996 года живет в гражданском браке с Зинаидой Лобной. В битву втягивается по своей воле, потому что скучно стало.


Олег не любил спасать миры. У него не было никакой нужды, переодевший в маскхалат и напялив на голову маску, бороться с силами зла во имя абстрактного понятия справедливости. Он не был супергероем, который во имя великой идеи готов обратить время вспять. Олег был вампиром. И ему было скучно.

Совокупность этих двух параметров часто приводила к поступкам, которые одни люди трактовали как великие подвиги, другие - как величайшие злодеяния. Олег никак их не трактовал. Он просто жил. И боролся с тем, что ему жить мешало. Так было всегда. Начиная со времен величия Атлантиды, продолжая Римской империей и Киевской Русью, и заканчивая событиями последних нескольких дней. Если ему мешал вселенский злодей, диктатор и тиран - что же, приходилось тому несколько раньше положенного отправиться на свет иной. А если не мешал, то правил и дальше. Основным жизненным кредо Олега была свобода - каждый человек, в его понимании, был свободен совершать любые поступки, если они, конечно, не задевали самого Олега. Или пока ему не становилось скучно - в таком случае он вполне мог прийти куда-нибудь и стать местным князем, что и произошло чуть более тысячи лет назад в Киеве.

Сейчас оба критерия совпали - во-первых Олегу было совершенно нечего делать, во-вторых, раз его гражданская жена, Зинаида Лобная, даже не спросила, где он столько времени шлялся - значит в мире происходит что-то неладное. И с этим надо по возможности разобраться.

Разбираться с любыми неприятностями Олег предпочитал по-своему. Удобно устроившись на мягком диване, приготовив себе несколько бутербродов с ломтиками ветчины и малосольных огурцов, типичная еда вампира, он потянулся за телефонной трубкой. Первым делом, прежде чем лезть куда-то, нужно было совершить пару звонков...

Первым была его старая знакомая, любовница еще довоенных времен, мать троих детей (не от Олега), которую он устроил на сытное местечко, подарил беззаботную старость, за что она служила ему верой и правдой.

- Анастасия Ивановна! День добрый, как служба? Что там у вас происходит? Неприятности? А, у Кеши неприятности... Так... Так... Значит, как я понял, ему еще с утра пришло донесение от Максимки про странное кольцо? Угу... Пошел искать... Максимку за главного... Арцхалян... Так... Объявил общую тревогу... Пошли к телецентру отражать нападение живых мертвецов... Ясно. Не, не, все в порядке. Лебединская? Абсолютно не интересует. Спасибо, Настя! Как дети? Внук родился? Ну, поздравляю! Наконец-то! А то я думал, Мишаня тебя уже никогда внуком не порадует! Приду, конечно приду. Думаю, завтра, сегодня я до вечера буду занят, но по такому поводу обязательно загляну! И тебе всего наилучшего! Неси свою вахту, следи, что там еще у Кеши происходит! Настя, ты у меня всегда у меня была самой любимой!

Попрощавшись с вахтершей из офиса Евстасьева, через которую проходили все его приказы и на которую был распараллелен его телефон, Олег позвонил по следующему номеру.

- Милка! Рад тебя слышать! Да, да, конечно. Не, мы не поругались. Она вся в кольце, сама понимаешь... Что, серьезно, красную тревогу? Ну Зинка дает... Так, к месту прорыва... Настюху Рыжую? Видел пару раз - барышня с амбициями, ты лучше к ней присмотрись, если хочешь при Зинке место достойное занять. Сам знаешь, я за тебя поручаться не буду... Так... Гном, эльф? Перестрелка? Зомби на Байковом? Ктулху? Ну надо же, а я всегда думал, что Лавкрафт обычным алкоголиком был... Я? Конечно знал. А ты думаешь, откуда Говард этих своих идей набрался? Выпивали мы с ним, ну я и разболтал про тварь гиперборейскую, что на дне моря спит... Что, демоны? Да ну? Серьезно? Лебединскую искать отправила? Нет, совершенно не интересует. Вместе нападение отбивали? Еще и Кеша пожаловал? С Шотландцем? Да ну, вот уж компания собралась... Ну, Зинка, ничего не сказала... Я ей еще покажу... Не обращай внимания. Так, Ирэн, значит? Нет. Ирэн не знаю. С Абдерибашей? Вот уж нет - марать себя подобными знакомствами... Он похуже вампиров будет... Эльф по следам кольца ушел? Спасибо. Рад был тебя слышать. Где я был? Милка, я потом расскажу, хорошо? Ну договорились, цем-цем! Угу... Я тоже. И тебе. Угу. Самых-самых. Ну все, па-па!

Попрощавшись с Милой, одной из приближенных к Зинаиде ведьм, которая все не оставляла шансов затащить Олега в постель (безуспешных - институт брака был для вампира святым, особенно если это брак с З. Лобной, которая если что узнает - может и плетью Нергала огреть), он уже представлял почти полную картину событий. Всегда было полезно иметь своих людей во всех возможных организация - даже если это магическая корпорация твоей собственной жены. Но, чтоб окончательно все уточнить, данных пока еще не хватало.

- Коля? Привет. Да, это я. Я тут слышал, тебя с напарником сегодня ночью гном с эльфом по полной отделали? Да-а? Серьезно? Непробиваемая? Ну, круто! Так вы что, им показали... Адрес Леона Арцхаляна? Не, мне не нужен. Ты мне лучше про эльфа расскажи. Да? Ходили с ним? Я понял... Ты молодец - все сделал правильно. Да, им не нужно было мешать. Надеюсь, проследил? Да? Да ну? Арцхаляна? Жена? Слежка? Евстасьев с каким-то наемный убийцей разговаривал? Лебединскую искали? Кто-то еще ее по базе пробивал? Не, мне она не нужна, спасибо. С зомби разберемся, это нормально, не впервой. Конечно, Николай, ты молодец. Сам понимаешь... Ну, счастливо! Если что, я еще звякну!

Коля, он же Николай, он же один из двух "стражников", что "сражались" с эльфом и гномом этой ночью, а заодно и доверенный человек Олега (впрочем - у него доверенные люди были везде, с абсолютной памятью и харизмой верховного вампира для него завести пару сотен полезных друзей было не сложно), поделился еще одной частью головоломки. Сразу же по отъезду гнома с эльфом он приказал устроить наблюдение, тайное, за домом Арцхаляна и за его офисом, так что все последние события им были записаны на видео. Но и этого Олегу было мало. Следующий звонок пошел на международную связь.

- Привет. Да, это я. Я тут вот по какому делу... Что, уже направили? Ну, молодцы! Нет, все правильно. То, что оттуда может полезть, только ядерными взрывами и остановишь. Хорошо. А наши заокеанские друзья? Прекрасно! Тогда я им даже звонить не буду. Что еще можешь сделать? Ну, даже не знаю... Прикажи, что ли, Черноморскому флоту в полную боевую готовность. Это, конечно, не Петр Великий, но Москва Ктулху тоже сможет ненадолго задержать... Что, не сказали? Да ну! Конечно он, собственной персоной. Не верил? Ну и зря, действительно существует. Сам видел. Страшный? Очень. Смертельно опасный. Да, конечно. Справимся! Угу, и тебе до свиданья, я все понимаю, на встречу с представителями большой восьмерки опаздывать не стоит...

Следующий по плану звонок Олег пропустил - раз одна из сторон свой ядерный щит перенаправила, то этого было вполне достаточно. Так что перешел через один, и опять межгород.

- Привет, кетчуп! Почему кетчуп? Потому что де Чили! Сантьяго де Чили! Ладно, ладно, я понял, ты не в настроении. Чили, тут у нас неприятности - знаешь? Ну вот и хорошо, тогда слушай сам, и передай остальным - не вмешиваться. Ну, Завуле с Гесом, моим кровососущим сородичам из масанских кланов, да всем вашим передай. И не только вашим. Вообще всем передай - если, не бай бог, кто-то из вашей, московской, банды вмешается - выпью. У себя творите что хотите, а сюда не лезть. Не, я серьезно. С ним? С ним уже говорил, Кремль ни про какое кольцо знать не знает, это официальная позиция. Ну и вы тоже ничего не знаете. Уже забыли? Отлично! С Шотландцем сам разберусь, раз уж он сюда приперся. Чао, кетчуп!

Разобравшись со всем, что можно было решить по телефону (да и бутерброд кончился), Олег, зевая, отправился в свой кабинет, где у него, помимо сувениров и боевых трофеев, еще стояли некоторые агрегаты. Например - астральный детектор, один из двух, что был создан корпорацией старика Иннокентия. Отличный прибор, когда нужно разобраться с неприятностями в магическом мире. Правда, с ним нелегко работать - во время таких экстремальных событий он имеет свойство зашкаливать, но Олег эту проблему решил. Весь лишний астральный поток он просто отсекал, своей собственной магической силой - решение элементарное, результат фантастический. Там, где Иннокентий Аполлинарович Евстасьев заметил только "вспышку", вампир четко наблюдал все те искривления, что внесло кольцо в этот мир. И не только их - он видел, что вытекающую свободным потоком энергию кольца кто-то, причем кто-то весьма и весьма умелый, сознательно направляет в нужное русло - на пробуждение Ктулху и некрополей, в мир демонов, которые с помощью этой энергии пробивались сюда. Что Олег не знал - да и знать не мог - кто именно этот загадочный "мистер Икс" - по крайней мере материального воплощения он не имел, а знать по имени всех могущественных духов вампир считал ниже своего достоинства.

Да, он прекрасно понимал, лучше многих, что далеко не всесилен. Олег помнил атлантов, которые были сильнее его, помнил гиперборейцев, которые, от нечего делать, наверно, призвали Ктулху. Знал, что в эфире вокруг плавают сотни, а то и тысячи, нерожденных богов - сила каждого из которых могла уничтожить весь мир и создать его с нуля. Но это его не пугало. Кто-то из сильных мира сего, местный, или, что более вероятно, пришлый, решил сыграть свою партию? Попробовать нарушить мировое равновесие? Ему же хуже!

Вампир на своем жизненном опыте прекрасно знал одну парадоксальную истину - чем сильнее враг, тем сам по себе он слабее. Демон, дух или развоплощенный бог из другого мира, нет никакой разницы, может создать свой культ, собрать себе адептов, подарить им вечную жизнь и огромную магическую силу, сделать их живыми богами. Может сам, без помощи своих слуг, творить чудеса, начиная от телефонных звонков из пустоты и заканчивая хитрейшим планом по использованию кольца Всевластия в своих черных целях. Но вся его безграничная сила становится фикцией, когда доходит дело до честного поединка один на один. У таких духов, как правила, не хватает смелости даже принять телесную форму - и стоит их зажать в угол, бегут с позором, бросив всех своих слуг на произвол судьбы.

Олег выяснил многое, но не все. Что астральный детектор не мог ему сказать - где сейчас находится Хранитель кольца Леон Арцхалян, но зацепок, чтоб начать свой собственный поиск, у вампира было больше чем достаточно.

Но прежде нужно было решить еще один вопрос. Не по телефону - с этим "человеком", к сожалению, никак не созвониться. Пришлось Олегу лететь к нему "в гости" самому. Предварительно прихватив с полки несколько карт Киева и маркер.

Пролетая над городом, а другим способом сейчас попасть из одного конца Киева в другой было тяжело, Олег наблюдал картины жизни стольного града. Дома, огни пожаров, машины, многокилометровые пробки, людей, бегущую в панике толпу... Родителей с детьми, танки на улицах, школьников, играющих в футбол, колонну бронетранспортеров, дремлющих на скамейках бабушек, устилающие землю возле телецентра мертвые тела...

- Да, что-то действительно сегодня не в порядке... - заметил про себя Олег. - Это, наверно, магнитная буря виновата... Не иначе!

Переложив ответственность на вызванное вспышкой на солнце природное явление, Олег пошел на посадку. Перед ним золотом отливали купола - София Киевская, Успенский собор, Лаврская Колокольня, Берестейская церковь, где свой последний приют нашел Юрка Долгорукий, старый приятель Олега, вместе с которыми они в северных болотах Москву основывали. Но Олегу было нужно не сюда, а в небольшую церквушку, откуда можно было попасть в знаменитые лаврские подземелья...

Вход был закрыт, что, естественно, остановить Олега не могло. Не помешало ему и отсутствие света - вампир, ему свечка или фонарик ни к чему. Пробираясь по вечно прохладным проходам, прорытым в глинистой почве днепровских берегов, он спускался все ниже и ниже. Рядом с мощами святого Ильи, он же Муромец, добрый малый и побратим Олега. Возле закрытых келий, через древние часовни, все ниже, в те проходы, которые (не без помощи магии) обходили стороной все археологи. В самые глубокие подземелья, самые древние, где уже многие века не ступала нога человека - и еще ниже. Пока, наконец, не оказался в небольшой келье, выдолбленной внутри огромного монолита, пробраться в который можно было через единственную щель.

Тут, в самом центре, стоял саркофаг. Древний, египетский саркофаг, в котором древние жители Мемфиса и Фиф хоронили своих фараонов. Как он тут оказался - загадка, за решение которой археологи (если бы их, конечно, сюда кто-то пустил) смогли бы нобелевскую премию получить. По любой из дисциплин на выбор.

Вот только саркофаг был пуст - ни мумии, ни живого человека, ни прячущегося от солнца вампира не наблюдалось. Что Олега нисколько не удивило - тут и не должно было никого быть, это была последняя из обманок, которая должна развеять сомнения даже самого любознательного археолога - тут никого нет, никогда не было и не будет. Что, естественно, на самом деле было не так - если провернуть одного из скарабеев на боковой стенке, и одновременно с этим нажать на Анк - египетский иероглиф, напоминающий христианский крест, то в движение приводился древний механизм. Монолитная каменная глыба разделялась на две половинки, которые разъезжались в стороны, и открывалась ведущая вниз лестница. Она спускалась глубоко, на пол сотни метров, в еще один, по настоящему грандиозный зал - выложенный мрамором, с искусственным озером посередине, освещенный светом магических факелов, способных гореть вечно...

А вокруг озера стояли гробы. К одному из них, самому крупному, Олег и подошел. Подковырнув крышку, сбросил ее на пол.

- Вставай, проклятьем заклейменный! - позвал он. - Эй, вставай, лежебока! Ау-у! Ты заспался уже, дорогой товарищ! Вставай! Арти, хватит дрыхнуть. Просыпайся, продирай свои глаза! Встань и иди... Тьфу ты... Никогда не добудишься... Арти, пробудись! Вот соня... Ладно, ты сам виноват!

Набрав из озера ледяной воды, прямо в алюминиевое ведро, заботливо оставленное им тут во время прошлого визита, вампир нежно вылил его на лежащего в гробу человека. Пробуждение было стремительным - только что лежал хладный труп, и вот уже воин, в расцвете своих сил, с грандиозным мечом в руках рубит посмевшего побеспокоить его сон человека... Только вот Олег человеком не был - он был вампиром, и меч, естественно, прошел рядом, не срезав ни одного волоска с его головы.

- Проклятье! Олег! - с явно иностранным акцентом пробурчал воин. - Снова ты за свое взялся! Я тебя просил!

- А нечего дрыхнуть, когда тебя зовут! Арти, давай, буди своих.

- Кого именно? - уточнил "Арти", как звал воина Олег.

- Всех буди. Пора вам поработать. Конечно, несколько раньше срока - но ничего не поделаешь, без вашей помощи мне одному не справиться. Потом сможете дальше досыпать.

- Что случилось?

- Ничего особенного. Кольцо Всевластия, есть такое, к нам прилетело на крыльях любви. Натворило всяких неприятностей, да еще и один бяка нехороший, настоящая редиска, решил с его помощью Ктулху пробудить... До этого, я думаю, конечно не дойдет, но мелких демонов он уже потревожил. Первые три, самые шустрые, даже выбраться из своего заточения успели - ну, с ними местными силами справились, да вот только еще десяток пробивается. Выжидают, буки, учли опыт своих сородичей, думают одним мощным ударом вырваться в наш мир да натворить разных бед... Короче, местными силами с ними не совладать. Ну никак - двух-трех еще можно завалить, но ты знаешь, Арти, сколько эти бед натворить сумеют... О них еще никто кроме меня не знает - не хочу пугать лишний раз. И так все запуганы. Тебе это и поручаю. С ребятами. Карту, где они прорываться будут, я вам дам. Вводная ясна?

- Я тебя понял, брат мой Олег. Мы уничтожим демонов.

- Я так и знал, что на тебя можно положиться. Я вам, Арти, к превеликому сожалению, свою помощь не могу гарантировать - дела, вечно дела, ни секунды покоя... Но ты если что - к местным обращайся. К жене моей можешь, Зинке, я дам координаты. К Кеше, он у нас тут главный нюхач, с ним Меру наверняка было бы интересно побазарить. Ах да, Алли помнишь? Гатора? Так он тоже тут - представляешь, какие совпадения бывают? Ладно, не смею больше вас беспокоить - вот карты, вот тут, тут, тут - ну, ты понял где - будут прорывы. Время тоже указал, приблизительное, точно оценить не могу, они могут и раньше, и позже пойти на прорыв, часы... У Мера есть. Еще вопросы?

- Нет, Олег!

- Отлично! Удачи, братан!

Попрощавшись со своим побратимом, вампир полез наружу. Тем более, это с Арти он был в хороших отношениях, с другими... Были определенные конфликты. Потому покинуть это место желательно было до всеобщего пробуждения.

А снизу уже слышался боевой клич "Экскалибур!", скрежет крышек гробов, причитания Мерлина и древнесаксонская ругань Ланселота - Олег никогда не понимал, как Артур всю эту банду умудряется держать в ежовых рукавицах, более свободолюбивой бандитской компании в истории он вообще не знал. Не даром ведь древние кельтские боги (в которых Олег никогда не верил, потому что лично с ними был знаком) подарили этой шайке бессмертие... А уж Олег, по старой дружбе, подыскал им теплое местечко, где их уже больше тысячи лет не беспокоили искатели сокровищ и приключений. Всяким разным Индианам Джонсам и в голову не приходило, что король Артур с "рыцарями" круглого стола может спать в дальних пещерах Киево-Печерской Лавры...

- Ну вот, - сам себе заметил Олег. - А теперь и делом можно заняться... Что-то я уже давно с эльфами не общался...


***


- Галронд, ты уверен, что он именно тут? - спросила Ирэн.

- Нет, - честно признался эльф. - Но он был тут. Он точно был тут. Стоял, на этом самом месте!

- Ты это уже говорил... И что он снял кольцо тоже... Но теперь, ты сам видишь, его тут нет. И рядом тоже нет.

- Но ведь он, саурон его побери, был тут! И кольцо снимал! Ирэн, зачем он мог снять кольцо?

- Не знаю, - покачала головой девушка. - Надо подумать...

Она сегодня только тем и занималась, что дралась с кем-то и думала, и опять дралась, и снова думала. Абсолютно нехарактерное для милой двадцатилетней синеглазой девушки занятие. И никаких перемен пока не намечалось - опять надо думать, а потом, наверняка, еще раз драться...

Когда они втроем, с гномом и эльфом, покончили с демоном, то честно собирались идти на Лукьяновку, ведьмам помогать. Да вот только до Соломенской площади дошли - эльф кольцо учуял. Не близко. Километрах в шести на юг - учуял только потому, что Хранитель кольца, Леон Арцхалян, Кот Облезлый, по какой-то загадочной причине его снял. Ненадолго. На одну секунду - но эльфу и этого хватило. Он тут же решил мчаться туда - но тут Тупин свой гномий характер проявил. Заявив, что кольцо никуда не денется, что все равно добраться до Арцхаляна они не успеют, а ведьмам их помощь может еще понадобиться. Эльф не слушал не такие уж и глупые речи гнома - зов кольца Всевластия, за которым он слишком долго охотился, был сильнее, и два приятеля расстались. Один пошел по Воздухофлотскому проспекту на север, второй на юг.

Ирэн недолго решалась. Демоны и зомби - ей все это уже надоело, да и ведьмы, по ее мнению, не так уж и слабы были, чтоб им понадобилась чужая помощь. А вот кольцо, и, главное, Леон Арцхалян - другое дело. Его надо найти, и если эльф уверяет, что в шести километрах на юг - туда и следует идти. Так что девушка последовала следом за Галрондом.

Весь путь им пришлось пройти пешком. Летать, как ведьмы, они не умели, а дороги все стояли. Это была даже не пробка - движение отсутствовало как таковое, автомобилисты бросали свои машины посреди проезжей части, автобусы и троллейбусы стояли без водителей и кондукторов, ни ГАИ, ни иные службы тут ничего не могли поделать. И без того переполненный машинами город замер - тромбом автомобильных пробок были закупорены все кровеносные артерии Киева, и для тех, кому был недоступен воздух, оставалось лишь собственные ноги.

Маршрут выдался не из коротких - по Воздухофлотскому до Севастопольской площади, свернуть на Краснозвездный, до Совских прудов, поворот на Кайсарова, на Амурскую, по Амурской до Сорокалетия Октября... Все это - без карт или GPS, Галронду не нужна была помощь коренной киевлянки Ирэн Ульсары, он шел на зов кольца, и кольцо ему показывало самую короткую дорогу, о которой не все киевские автомобилисты знают... На почти восьмикилометровый маршрут с постоянными спусками и подъемами, достаточно крутыми, ушел час.

И вот теперь они на месте. Экспоцентр, который многие до сих пор по привычке называют "ВДНХ", часы на одном из выставочных павильонов показывают пол первого. Вокруг ни одной живой души - выставка, обычно забитая в такой прекрасный солнечный день, как будто вымерла. Ни студентов из расположенных рядом университета и сельскохозяйственной академии, прогуливающих пары с пивом в руках, ни молодых парней и девушек на велосипедах и роликовых коньках, любящих это место, ни просто прогуливающихся людей, ни посетителей выставки - никого. Павильоны, где всегда кто-то выставляется, стоят закрытые; не работает главный фонтан; конноспортивный стадион, где постоянно проходят какие-нибудь конкурсы животных, пустынен. Рядом стоит покинутый милицейский ГАЗик, и откуда вынырнул такой антиквариат, красные таблички "Закрыто" на всех киосках и кафе.

И, естественно, ни единого следа Леона Арцхаляна. Хоть Галронд заверил - час назад он был тут. На этом самом месте, у первого, главного павильона. Тут он стоял, тут он снял и тут же опять надел кольцо Всевластия. Оставалось лишь понять - зачем? И куда он дальше мог двинуться?

- Я вот пыталась прикинуть... - после непродолжительного молчания заметила Ирэн. - Кое-какие идеи есть. Понимаешь, у нас кольцо, золотое, как то, что ты ищешь, используется как символ брака - постоянной связи между мужчиной и женщиной...

- Ирэн, - не выдержал эльф. - Я знаю, что такое брак!

- Знаешь? - улыбнулась Крохотка. - Это уже лучше. Тогда подумай сам - в каком случае человек может решить снять с пальца обручальное кольцо?

- Если он хочет расстаться со своей законной супругой? - предположил Галронд.

- Нет, для этого от кольца избавиться недостаточно. Но с другой стороны - а если он не хочет кому-то показать, что он женат? Или, хотя бы, не хочет акцентировать на этом внимание? Думаю, что в таком случае просто снять кольцо будет достаточно - это не первая тема, которая возникает а разговоре, и до этого может и не дойти, зато если будет кольцо...

- Ты намекаешь на его прошлую женщину? - высказал свою догадку эльф. - Ту самую, которую ты просила найти?

- Да, - кивнула Ирэн. - Я думаю, он мог пойти к ней. И по дороге решить избавиться от кольца - но потом, наверно, вспомнил, что кольцо не на безымянном пальце ничего не значит, или, если ты утверждаешь, что оно такое мощное, почувствовал влечение...

- О, да! Хранитель не может без кольца! Но мы не знаем ничего про то, где его женщина может обитать!

- Что-то знаем... - не согласилась девушка. - Ведь недаром его на ВДНХ потянуло... Не гулять же он сюда приходил... Если он шел тем же маршрутом, как и мы... Тогда у него просто не было выхода - южнее ВДНХ один единственный жилой массив, первые Теремки, и если туда идти пешком, то как раз удобно этим маршрутом... Галронд, ты на каком расстоянии можешь почувствовать кольцо? Если оно на человеке? Километр? Сто метров? Пятьдесят?

- Когда утром ты была рядом с Хранителем у продуктовой лавки, я учуял вас с дороги...

- Значит, порядка ста метров... - прикинула девушка. - Теремки очень компактный массив... Я думаю, мы можем просто походить там, и посмотреть, где у тебя "сердце заболит" - так твоего Леона и отыщем...

Эльф задумался - метод слепого поиска, базирующийся на одном лишь чутье, работоспособность которого никто не мог гарантировать, вызывал у эльфа определенные сомнения. Но ничего более умного он предложить не мог - альтернативой было искать Хранителя за городской чертой в соседнем лесу, который простирался на десятки и десятки километров, или же опять на все плюнуть, и догонять гнома, который тоже был уже неизвестно где. Обе перспективы намного более туманные, чем предложенный Ирэн Ульсарой вариант, а потому его и утвердили.

В иное время гулять по ВДНХ - сплошное удовольствие. Зелень, чистый воздух, ухоженные дорожки, не в пример многих других парков города. Доброжелательные люди, по крайней мере в светлое время суток. Достаточное количество сотрудников правоохранительных органов, которые и сами не прочь тут были подежурить - просто великолепное место. Да и сейчас, несмотря на загадочную пустынность, дорога была приятной. И короткой - всего через двадцать минут, там не более двух километров, эльф с девушкой оказались на первых Теремках.

Тут, на окраине города, тромбы еще не перекрыли артерии дорог, да и дороги тут были новые, широкие, не то, что узенькие улочки центра. Так что по Академика Заболотного еще ходил транспорт, и не только машины - но и троллейбусы! Причем забитые - еще оставались люди, на которых не успела повлиять опустившаяся на город атмосфера страха, и они еще спешили куда-то по своим делам, не желая знать никаких демонов и зомби...

Кольцо эльф, естественно, не учуял - на такое везение, чтоб сразу, да куда надо попасть, они с Ирэн и не рассчитывали. Однако это ничего не значило - надо было хотя бы несколько раз обойти всю территорию массива, чтоб хоть с какой-то долей уверенности сказать, есть тут Арцхалян, или его тут нет. Или же подождать чуда, но Галронд с Крохоткой никогда не полагались на чудеса.

А те как раз любят таких людей. Так устроена природа - случайности, счастливые, или не очень, всегда случаются с теми, кто их не ждал. Еще не известно, к чему бы привели поиски, но угораздило же Ирэн глянуть вверх, и как раз в тот момент, как из открытого окна квартиры на пятом этаже вылетели две ведьмы. Конечно, они задействовали заклинание отвода глаз, но на секунду позже, чем покинули квартиру - так что Ирэн успела их рассмотреть. А уж с ее памятью вспомнить, что она их уже видела, совсем недавно, голыми на Байковом кладбище...

- Галронд, мне кажется, что я уже знаю, где живет бывшая девушка Хранителя. Вон в той квартире!

- Но его самого тут нет! - удивился эльф, тем не менее не спросив, как девушка это определила.

- Я знаю. Но в любом случае, я думаю, нам будет полезно осмотреть, что там, и как... Вдруг он решит сюда прийти... Пошли.

Послушный эльф последовал за девушкой к парадному, где стал свидетелем, как можно из консьержа, который, по идее, должен служить на благо безопасности жильцов, выведать всю, самую сокровенную информацию про конкретную квартиру. Причем без применения магических или силовых средств воздействия - обычной милой ни к чему не обязывающей беседой.

- Значит, ее зовут Саша... И ее сыну шестнадцать... В семнадцать родила... - думала вслух двадцатилетняя Ирэн, пока они с эльфом поднимались в лифте на пятый этаж. - А дочкам Леона пятнадцать...

- Ты что-то сказала? - переспросил не понимающий смысла подобной арифметики Галронд.

- Да так, это я про себя... Ты лучше скажи, дверной замок сможешь открыть? Или мне это сделать?

- Вообще-то, конечно, это больше Тупин по такому спец... - бросил эльф, одним легким пассом заставив замок провернуться. - Но и я за долгие годы пару приемов выучил. Ничего сложного.

- Это хорошо. Пошли, что ли, посмотрим, как Александра живет...

Эльф с девушкой зашли в квартиру.


***


- Да, нехороший ваш Моргот человек... - подытожил рассказ гнома Иннокентий.

- Ты чего, дедуля, железной руды объелся, или тебя тележкой с углем в детстве придавило? - возмутился Тупин. - Я тебе пол часа талдычил, не человек он! В начале был Эру Илюватар, ну мастером был по смене, богом типа, а у него в бригаде работали Мелькор, Манве...

- Не надо еще раз! - остановила гнома З. Лобная. - Мы все уже всё поняли! И про Феанора, творца Сильмарилей, тоже не надо, мы уже уяснили, что вы, гномы, никогда бы таких глупостей не сделали!

- Жаль, что ты о штурме Тонгорадрима ничего не можешь рассказать... - заметил Евстасьев. - В данном случае нам было бы полезным иметь представление о слабых сторонах врага...

- Моргота? Слабых? Вы чего, глухие? - не переставал гневаться гном. - Перечисляю: алчный, самовлюбленный, эгоистичный! Не будь он таким тупым - топором своим клянусь, нашел бы общий язык с Манве, и они вдвоем этого Эру быстро бы с небес...

- Давайте без политики, - предложил Скалистый. - Тупин, мы все очень ценим те, воистину бесценные, сведенья, что ты нам передал! Теперь, когда мы точно знаем, как врага зовут, и что в другом мире развоплотить его удалось только с помощью других богов, справиться с ним будет намного легче! Видите, и наш друг, общий друг, Абрам Ринатович уже не такой зеленый - уже понял, наверно, что теперь мы его "шефа", который по телефону давал всякие нехорошие советы, быстро на место поставим!

- По-моему, он уже не зеленый, а фиолетовый... - тихо заметила Настюха Рыжая, но все сделали тактично вид, что ее слова не расслышали.

- А простым оружием его можно убить? - перешел в более практичную плоскость Иван, задумчиво поглаживая свою сумку. - Например мощным и дальнобойным?

- Это ты про своих железных мух? Которыми в нас с Галрондом с соседнего дома стрелял? Да я скорее в землекопы подамся, чем ты его этой хлопушкой испугаешь!

- Постой, постой! - тут же вступилась удивленная Зинаида Генриховна. - Так ты и есть тот снайпер? Иван? Жених Ирэн?

- А откуда вы про Ирэн знаете? - с трудом вправив выпавшую от удивления челюсть, спросил Историк.

- Не надо ссориться, дети мои! - мило улыбаясь, встал между ними добрый дедушка Иннокентий. - Не время! Давайте лучше еще раз все обсудим... Артем, ведь тебя зовут Артем, да? Ты не смущайся - мы тут сейчас будем говорить про наемных убийц и покушение на твоего шефа, так ты лучше ничего не слушай! А лучше чуть в сторонку отойди, хорошо? - Артемка кивнул. - Ну и отлично. Теперь, когда остались лишь свои, и нет посторонних ушей, мы можем все, не торопясь, поделиться своими историями... Зиночка, если тебе не сложно, будь добра. Сотвори то просто великолепное заклинание, про которое мне Максимка нашептал, пока мы сюда шли. Ну, то самое, что ты в офисе Арцхаляна сотворила - когда тебе удалось само время затормозить...

Зинаида Генриховна послушно выполнила "просьбу" Скалистого, и стоящему недалеко Артемке показалось, что все его спутники исчезли - хоть на самом деле они всего лишь ускорились в шестьдесят раз...


***


- Ирэн, ты уверена, что он придет? - уже, наверно, в сотый раз поинтересовался нервничающий эльф.

- Господи боже мой, Галронд! Я же тебе тысячу раз говорила - ни в чем я не уверена! Но ты сам слышал, что записано на автоответчике! - со смертной тоской в голосе ответила Крохотка. - Или тебе еще раз прокрутить запись? Даже я уже наизусть запомнила: "Сашуня, привет. Это я, твой Львенок! Ты, наверно, меня уже забыла, а я помнил о тебе, ты мне снилась каждую ночь, все эти долгие пятнадцать лет, что прошли после нашего расставания! Сашуня, Лебедушка моя, я к тебе сегодня заеду, ближе к вечеру - хорошо? Ну вот... Вроде сказал... Все, пока". Или ты думаешь, что это кто-то другой, не Леон? Еще один ее старый поклонник, который сегодня утром вспомнил о юношеской любви? Галронд, он сказал "вечером" - еще пол третьего нет!

- Но может он передумал? Или пришел сюда, увидел, что никого нет, и ушел? - предположил эльф. - Прошло уже почти полтора часа, мы сидим тут, теряем время, а он, быть может...

- Может. Конечно, может - он мог передумать, и пойти домой, мог вернуться на работу, мог вообще что хочешь сделать! Но у тебя есть другие идеи? Предложи - мне самой не нравится, что мы сидим без дела и зря теряем время.

- Я хотел сказать... - начал было Галронд, но его перебила трель телефонного звонка.

Переглянувшись с эльфом, пожавшим плечами, девушка взяла трубку.

- Алло?

- Привет, - раздался совершенно незнакомый голос, который, тем не менее, точно не принадлежал Арцхаляну. - Это квартира сто шестьдесят четыре?

- Да, но никого из хозяев сейчас... - начала было Ирэн.

- Я знаю, - перебил ее незнакомец. - Ты эльфу своему, как там его, будь добра, передай трубку.

Ничего не понимающая девушка протянула трубку Галронду.

- Это тебя!

Эльф понимал ровно столько же.

- Да, это я. Нет, я не видел, Ирэн видела его на погосте. Да, почувствовал кольцо. Снял. Место? Местная ярмарка, ее Ирэн ВДНХ называла... Да, пошли... Да, никого... Нет, никто... Ем... И кроликов тоже... Нет, не было... Да, но... Нет... А ты от Зины Иды? Почти? Я не понимаю... Хм...

- Что? - не выдержала Ирэн.

- Гудки, - прокомментировал эльф.

- Значит, повесил трубку... А что он от тебя хотел? И кто это был?

- Да саурон его поймет! Назгул какой-то, он и так все знал, только и спрашивал, правда ли, что я учуял снятое с пальца кольцо Всевластия, правда ли, что эта квартира была пуста, правда ли то, правда ли это... Ем ли я чеснок, не страдал ли в юношеском возрасте бессоницей... А потом заявил, что он почти от вашей верховной чародейки, и, как ты говоришь, повесил трубку...

- И все? Больше он ничего не сказал? Ничего не спрашивал? Ну, может хоть что-то...

- Нет, ничего! - заверил Галрод.

- Странно... - задумалась девушка.

Думать действительно было о чем - нежданный звонок от неизвестно кого не вписывался ни в какие логические схемы, и объяснить его на основе имеющихся фактов было невозможно. Разве что предположить, что в игру вступил очередной, неизвестный пока еще субъект, причем вступил сразу козырным ферзем, который умеет ходить не только по вертикали и диагонали, а еще и буковой "Г", как конь. А значит, это мог быть и потенциальный враг, с которым только что они поделились секретными сведениями... Вот только зачем врагу сведения про эльфийскую диету и про юношеские проблемы Галронда? Это было непросто нелогично - это начинался какой-то театр абсурда...

Одно радовало - даже если это и "враг", он и так все знал, а значит и максимум, чего он добился - услышал по телефону голос живого эльфа...

- Галронд, - наконец решилась девушка. - Я думаю, ты был прав... Тут нет никакого смысла ждать Хранителя, эта квартира уже под наблюдением, причем не нашим! Если он знал, что ты тут, значит и Арцхаляна он сможет раньше встретить!

- Я подумал то же самое, Ирэн...

Переглянувшись, эльф с девушкой отправились к входной двери...


Что именно за события - можно узнать из романа "Новорусская баллада", краткого синопсиса тут не будет.