# Предвестники

Aka Saber-Toothed Саблезубый

"Предвестники" - то что было до "Полного Затмения", то как все начиналось. Первые шаги Человечества в Дальний Космос. Первые встречи с иными разумными существами. История мира, откуда вышел Виктор Корн - будущий Император Человечества.

Огромное спасибо товарищу Takeda познакомившему меня с идеей саги "Полного Затмения" и выступившем соавтором в разработке сюжетной линии. Не меньшая ему благодарность за иллюстрации которые он рисовал по ходу совместного создания сюжета будущего произведения и которые я уже прикрепил в специальном разделе вот тут: http://samlib.ru/s/sablezubyj_a_s/zatmenie_readme.shtml


Читателям следует сразу понять что герои данного произведения - личности сложные и обладают своими запасами "тараканов в голове". У них своя логика поведения вытекающая из их развития в культурах сильно или кардинально отличных от привычных нам культурных рамок и норм поведения. А так-же богатого жизненного опыта содержащего как негатив так и позитив наложивший отпечатки на их поведение.


"Предвестники".


Пролог.


С орбиты планета казалось прекрасной голубой жемчужиной плывущей в пустоте. Мир не просто земной группы, с не слишком отличающейся гравитацией и средней температурой поверхности, а действительно жемчужиной и нежданной удачей для хозяина корабля. Планеты настолько похожие на Землю, прародину человечества, не только близкие по планетарным параметрам но и обладающие кислородной атмосферой, а главное совместимой биосферой были очень-очень редки. Во всем "ареале человечества" таких насчитывалось едва пять штук, остальные колонизированные миры были или терраформированы из мертвых миров или же обладали несовместимой с человеческой биохимией биосферой. В лучшем случае жить на такой планете приходилось денно и ночно нося на себе автоматическую аптечку регулярно вводящую антиаллергические препараты, а зачастую даже это не помогало и приходилось полностью выжигать первоначальную биосферу и насаждать земную.

Во времена "первого рывка к звездам", когда колонизационные транспорты могли совершить свой прыжок только в один конец, подходящая планета попадалась далеко не всем. Самые невезучие гибли, остальным приходилось приспосабливаться. Колонии на спутниках планет-гигантов были обычным делом, хотя чаще приходилось расселяться по достаточно крупным астероидам и малым планетам. Или вообще обживать космос строя города-станции плывущие по своим орбитам в пространстве вокруг приютившей колонистов звезды.

Удача, шанс на миллион, выигрыш в космической лотерее доставшийся капитану корабля был невероятно ценен и так-же смертельно опасен. За координаты этого мира могли убить, не раздумывая, узнай хоть кто-нибудь о его существовании. Слишком жирный куш одинаково лакомый что для бандитов, что для государства или Корпораций Периферии. Капитан старого корабля и не собирался пробовать получить прибыль продав координаты мира годного к дешевой и быстрой колонизации. Не для того он покинул ареал расселения человечества далеко уйдя за его пределы, на пределе возможностей межзвездного двигателя своего корабля. Ему было нужно место под базу, под место где можно было жить. Теперь же целый живой мир мог стать его новым домом.

Решение было принято, компьютеры корабля и автоматические разведывательные зонды еще не завершили исследования, а он уже выбрал место где высадится. Равнина с лесами, реками и озерами чередующимися с большими пространства степей тут и там испятнанных зарослями кустарников. Более точно место можно будет когда катер завершит торможение в атмосфере, осталось только дать последние инструкции системе управления корабля и начать собираться. Что капитан и сделал обмениваясь командами и информацией с вычислительной сетью корабля на прямую через имплант связи мозг-машина, не одно столетие назад ставший стандартным рабочим инструментом любого из граждан Земной Федерации. Потом он пружинисто поднялся на четыре крепких лапы с аккуратно подточенными когтями, вставая с полиуретанового матраса лежавшего у серверной стойки ходовой рубки, гибко потянулся всем чешуйчатым телом немного расправив крылья и шагнул к выходу качнув рогатой головой с подвижными почти лошадиными ушами. Одна из многих причин побудивших его забраться так далеко...


## Глава 1.


После долгих лет проведенных в искусственной среде жилых отсеков космических кораблей и станций вдыхать воздух живого мира мира было очень приятно. Воздух не несущий с собой запахов застарелого пота, смазки, нагретой изоляции, разнообразных пластиков и старой истёртой краски. Этот воздух пах сотнями естественных запахов - разнообразной растительности, сырой земли, еще чего-то пока еще не определенного. В любом случае, это была настоящая планета, настоящий живой мир, а не оранжерея "рекреации" или многоярусные стеллажи и и кадки с крупными растениями в отсеке гидропоники. Хотя даже гидропоника, после километров пустых серых коридоров с приглушенным освещением оживающим при проходе, была уголком жизни среди мертвого металла, конструкционной керамики и пластика корабля.

Может быть на новых пассажирских лайнерах все было приятнее и веселее, но на старом войсковом транспорте "Созвездие" все было до предела утилитарно и практично. Что еще хотеть от "мобилизационного" - максимально простого, технологичного и дешевого войскового транспорта штамповавшегося автоматическими верфями больше десятка военных лет? "Первая Колониальная" давно отгремела, а вот порожденные ей корабли до сих пор жили. Далеко не все, но многие. Очень многие.

Тех-же "Созвездий" наштамповали очень много и далеко не все из них были полностью уничтожены или даже просто захвачены победившим Альянсом Колоний. Многие экипажи поняв что война проиграна и Земная Федерация капитулировала просто дезертировали, пополнив собой ряды контрабандистов, пиратов и "вольных торговцев" ходящих по грани закона. Многие попавшие победителям в трофеи корабли тоже были проданы в частные руки, чтобы хоть как-то выправить уже перезревшую кризисную ситуацию.

Их конечно демилитаризовали, снимая вооружение и боевые системы, но... Но было множество мест в пространстве где гремели космические сражения. Там вполне можно было найти как обломки корпусов с хорошо сохранившимися запчастями, изуродованные остовы, а иногда и почти целые дрейфующие в пространстве корабли. Лакомый куски разной степени опасности и и ценности привлекающие массу авантюристов, армию которых пополнили демобилизованные военные отгремевшей войны. Всем их хотелось есть и приятно жить, молодым и не очень мужчинам умеющим только воевать, обращаться с разнообразной боевой техникой и не особо боящихся смерти.

Потому совсем не удивительным событием было встреть в пространстве старый войсковой транспорт, корвет или десантный носитель минувшей войны. В "цивилизованной зоне" они были мирными демилитаризованными грузовиками или частными курьерами, иногда даже частными яхтами, как правило но далеко не всегда. А на периферии, где закон был слаб и "винтовка рождала власть"... Там торговец почти не отличался от пирата или контрабандиста. Точно так-же стараясь вооружить и оснастить боевыми системами свой корабль по максимуму, чтобы выжить в этом бурлящем котле и получить прибыль. Пиратство процветало, обилие боевых кораблей и не боящихся крови людей, бешеный спрос на черном рыке на все, что перевозилось по космосу - от самих кораблей, техники, других материальных ценностей часто жизненно необходимых для выживания до рабов.

Все что можно было продать - продавалось, все что можно было купить - покупалось. По ценам конечно ниже официальных рыночных, а то. Но зато формула "товар-деньги-товар" работала тут на все 100 процентов, наплевав на политические дрязги системных правительств и законы принимаемые Парламентом Альянса Колоний. Слишком обширна была Периферия, слишком велики проблемы победителей вызванные тридцатилетней войной и сил насадить везде одинаково прочный "закон и порядок" у парламента просто небыло. Не говоря уже о выгоде такой ситуации многим его членам.

Даже в мутной воде Периферии хозяину висящего сейчас над планетой старого войскового транспорта было слишком беспокойно. Это беспокойство было вызвано множеством объективных и субъективных причин, основными из которых было то что он воевал за проигравшую сторону в прошедшей войне, служил в десантно-штурмовом кибер-подразделении что уже само по себе во многих местах было смертным приговором, а главное - он давно перестал быть человеком в биологическом смысле этого слова. Воплощая в себе все самые страшные "ужасы колониальных обывателей" прошедшей войны, очень даже помнимые и бережно лелеемые победителями до сих пор, несмотря на прошедшие десятилетия со дня капитуляции Земной Федерации.

На момент принятия решения о "перевоплощении" воплотить себя в виде дракона было по своему логичным. Сильное, живучее тело, быстрая реакция, ближнее инфракрасное зрение, острый слух, неприхотливость в пище, способность к планированию и не очень долгому активному полёту, большая продолжительность жизни измеряющаяся в столетиях - тогда это сочетание качеств казалось самым лучшим вариантом. Время показало ошибочность выбора. А менять себя уже не хотелось, новое тело стало родным и привычным, частью самого себя, да и не держало ничего капитана в пределах ареала человечества. Потому решение найти себе новый дом, куда еще долго не доберется никто из людей и о нём успеют забыть было принято Драконом с легкостью. Да, именно такое прозвище-имя он и носил, глубоко похоронив в памяти человеческое имя, полученное при рождении больше столетия назад.

Сейчас он просто прогуливался по окрестностям своего временного лагеря, разбитого на берегу красивого лесного озера в небольшой ложбинке, сейчас накрытой мимикрирующим камуфляжным тентом уже подстроившимся под цвет окружающей растительности. Старая паранойя накрепко укорененная в сознании прошедшей войной, не дай себя увидеть с воздуха, если хочешь жить. А под тентом был растянут уже обычный пластиковый навес от дождя, лежали ящики с сухими пайками и оружием, коммуникатор, большой полиуретановый матрас с сшитыми вместе четырьмя одеялами и защищенный мобильный ноутбук. Напротив навеса был срезан дерн и обложено камнями кострище, запас сухого хвороста тоже был сложен в углу под навесом. Что еще надо то для хорошего отдыха на природе? А ведь надо... То, чего к сожалению нет и вряд-ли будет...

В данный момент Дракон неторопливо исследовал овраг тянущийся по полю к озеру в километре от стоянки, новый мир, неизвестная растительность, возможность наслаждаться живой природой и не рециркулированной тысячи раз атмосферой. Если бы не одиночество и отсутствие планов на будущее, кроме элементарщины в виде постройки базы, то был бы совсем курорт. А так - попытка побороть усталость и небольшую депрессию, противнику как липкий серый туман оставляющий на всем влажный маслянистый осадок. Одиночество - оно давлеет над всеми, кто имеет настоящие живые эмоции и чувства. Лишаться их и с ними немогого оставшегося в нём человеческого Дракон не хотел, он помнил каково это - быть разумом могущим оперировать только холодной логикой, лучше помаяться так - чем обратно машиной.

От размышлений о разном отвлек раздавшийся сверху их растущих по краю оврага кустов треск ломающихся веток, испуганный "мяв!" и к передним лапам Дракона по склону на заднице съехал саблезубый кот. Серый, коренастый, с выступающими за нижнюю челюсть белыми клыками, черным треугольным носом и небольшими округлыми ушками сейчас испуганно прижатыми, с головы на шею у него переходила небольшая исся-черная грива. Прижав зверя грудью к земле к земле и с рычанием нависнув над ним Дракон начал замечать несуразности в облике саблезубого, слишком длинные конечности, пятипалые передние лапы с длинными манипуляторными пальцами с небольшими когтями... И шкура какого-то зверя завязанная на крестце узлом, оставляя открытым пушистый и округлый, совсем почти не звериный зад с коротким испуганно поджатым пушистым хвостом... Не человек, но и не обычный зверь, неизвестное разумное существо? Но почему так похожее на древних земных саблезубых кошек?

Рассматривая опять спину и голову испуганного и не очень большого саблезубого зверя который сжался под лапами прижимая уши и поджимая хвост Дракон раз за разом возвращался взглядом к его красивой пушистой заднице с коротким хвостиком. Все более аппетитной и соблазнительной при длительном рассмотрении. Это было странно, очень странно! Да, это чешуйчатое тело было способно к "половому размножению" и имело все признаки самца, но раньше никто из виденных человеческих женщин не вызывал ни малейшего отклика в сексуальном плане. А тут какой-то инопланетный антро-кот вызвал такое желание что Дракону в прямом смысле "снесло крышу". Часть сознания отметила в уголок памяти что на "мальчиков" его ранее тоже не тянуло... Но давно подавляемые еще человеческие желания иметь семью, инстинкты и похоть сдобренные грызущим душу одиночеством оказались сильнее слабого удивления.

Коту сейчас сопящему и мявкающему от грубых толчков под навалившимся чешуйчаты телом повезло, заказывая себе новое живое тело его будущий хозяин учел потребность пользоваться обычными человеческими дверями и предметами, так что кота сейчас обкатывал не такой уж и крупный дракон. Всего лишь с мелкого коня ростом, поджарое и сухое, это если считать от задницы до кончика носа. И достоинство его было поменьше конского. В прочем даже будь оно конского размера Дракона у которого сорвало нарезку это не остановило бы. Слишком долго он сдерживал свою агрессивность, инстинкты размножения и доминирования, а то что в нем было от прародителя-человека тоже жаждало иметь семью и детей. Все эти комплексы и неврозы нашли себе выход, стронув лавину гормонального шторма окончательно сорвавшего все ограничения так долго навязанные разумом телу. И сейчас на бедного кота изливалось все плохое что накопилось за долгие годы в Драконе.

Его кибернетическая компонента не вмешивалась и бесстрастно анализировала ситуацию, вычленяя причины и следствия срыва живого разума. Война, самая долгая и жестокая в известной истории человечества, выжгла душу того кто в последствии стал Драконом. Гибель его живого тела, когда противотанковая ракета пробила защиту бронекапсулы оператора машины управления оборвав жизнь живого тела была ударом милосердия. Человек и так стоял уже на грани глубочайшего нервного срыва, а может безумия. Постоянная угроза смерти, гибель всех с кем устанавливалась хоть какая-то привязанность, понимание неправоты стороны которой он служил, и воевал только чтобы выжить и из верности присяге когда-то данной, невозможность создать семью и вырастить своих детей, навалившаяся и осознанная, даже понимание бесцельности своего дальнейшего существования....

Глубокая психологическая перегрузка иссушила душу и смерть была воспринята даже с облегчением. Человек умер, но в недрах системы управления, в самообучающихся нейросетях системы накопления опыта осталась его память, не вся, но достаточная для создания ядром искусственного интеллекта слепка личности оператора. Это было уже за гранью добра и зла - сохранять в машинах слепки личностей погибших командиров. Но очень, очень эффективно с точки зрения жестокой логики боевых действий. Даже после гибели оператора боевые машины продолжали действовать почти так-же изобретательно, нешаблонно и гибко как если бы ими управлял живой человек. Потому функция эмуляции личности оператора была изначально заложена в алгоритмы работы системы, которая не только передавала оператору данные и принимала его команды, но и читала его память, эмоции, оценку ситуации записывая их в нейросети своего "центрального мозга".

Машина записывала все, но без живого оператора не могла испытывать "настоящие эмоции", это "законсервировало" проблемы накопившиеся в психике погибшего и сполна передало их когда его "призрак" обрел новое живое тело. Которое привнесло свои сильные животные инстинкты и агрессию крупного доминантного хищника. К счастью для жертвы дракона все это вылилось только в непреодолимое желание удовлетворить свою похоть, исполняя которое Дракон давал выход агрессии и желанию доминирования, удачно сведя выход всем проблемам в русло сексуального доминирования над "тем кто слабее", "животным над котором он, человек, властен", не дав накопившемуся негативу вырваться через настоящую жестокость и ярость.

Сейчас, стискивая подрагивающее пушистое тело лапами и тесно прижавшись к нему он испытывал жгучий стыд и вину перед своей жертвой. Ни в чем не виноватой и случайно оказавшейся у него на пути. А в душе наконец-то сбросившей копившееся годами напряжение появилась и начала расти забота о том, над кем Дракон совершил свое насилие. Ему хотелось хоть как-то искупить свою вину, но вот как? Как объясниться? Как попробовать попросить прощение у бедного кота? А главное - не нанес ли он ему травм своей яростной похотью? Все-таки кот невелик размерами...

Быстрое ощупывание и внешний осмотр пострадавшей части кошачьего тела показал что следов крови нет, и может быть удалось избежать серьезных последствий. Только вот кот сжался и дрожал свернувшись в тесный клубок от страха. А бесстрастный наблюдатель, альтер-эго переживающей и волнующейся части Дракона бесстрастно подсказал выход. Еще в середине войны наконец-то была решена проблема допроса пленных. Устройства ввода-вывода в виде двух диадем надеваемых на головы и связанных с небольшим блоком целесмыслового анализатора беспроводной связью обеспечивали двухстороннюю трансляцию мысленных образов. Как это получилось сделать Дракон даже и не думал гадать, зато знал что устройство может работать и как переводчик. Сработает ли оно с клыкастым чужаком - пока не попробуешь не узнаешь.

Зато пока кот лежал смирно удалось рассмотреть его передник - просто половину шкуры какого-то небольшого животного вроде козы прикрывающую пах, ноги которой завязывались узлом на крестце удерживая этот передник на хозяине. Каких либо инструментов, оружия или украшений на сером саблезубом коте небыло, только его клыки с когтями. Совсем дикарь и подросток если судить по мосластому сложению тела кота видному через густой мягкий мех, которого было так приятно касаться ладонью.... И так больно и стыдно от того что он сделал с саблезубым котёнком. Который постепенно успокаивался и расслаблялся под ласковыми касаниями лапы.

- Что же мне делать с тобой, саблезубый котенок... - Тихо пробормотал он глядя на свою пушистую жертву и поглаживая мягкий густой мех лапой. - Я ведь не могу тебя просто бросить, после того что с тобой сотворил.... Да я сволочь и моральный урод... Но не на столько...

Поглаживая постепенно успокаивающегося и расслаблюящегося саблезубого кота Дракон думал что делать. С выводами модуля искусственного интеллекта он уже ознакомился и был вынужден со вздохом признать наличие серьезных проблем с психикой. Длительное нервное истощение, одиночество и другие факторы все-таки привели к "деформациям сознания", да и "сохранение урезанной копии в машине" тоже не могло пойти на пользу. Надо смириться и учиться с эти жить стараясь сохранить в себе хоть немногое человеческое. В первую очередь доброту, сопереживание и заботу о других. И начать хотя-бы с вот этого несчастного кота которому не повезло встретить на своем пути Дракона.

- Мы в ответе за тех кого приручили... - Пробормотал он и обнимая свернувшегося клубком саблезубого подростка на задних лапах, балансируя хвостом и крыльями понёс его в лагерь.

Идти на задних лапах было неудобно, кот перевешивал и чтобы не биться мордой о землю то и дело Дракону пришлось положить серый пушистый клубок себе на загривок придерживая крыльями. Был конечно риск что кот раздерет перепонки когтями пытаясь удрать - но если так то значит так похотливому "звероящеру" и надо. Но кот крылья драть не пытался, только развернулся из клубка и вцепился когтями в чешую чтобы не упасть вертя лобастой головой и глядя по сторонам удивленно. Даже осле ссаживания со спины толчком клыка под пушистый зад он не рванул в бега, а припал к земле брюхом и остался на месте осматриваясь в лагере Дракона. Чем немного его удивлял, почему же кот не пытался удрать? Боялся крупного хищника который явно сильнее?

Наконец "диадемы" были найдены, блок анализатора включен и одну дракон пристроил себе на лоб а вторую на лобастую голову саблезубого котёнка который и не думал сопротивляться только сильнее вжавшись в землю. Вообще, "переводчики" ценились, не только как средства допроса и перевода, но и как устройства для ведения переговоров. С такой штукой на голове не соврёшь партнёру с которым договариваешься. Приходилось ими пользоваться и Дракону в своих делах на Периферии. Так что устройства были, и не в единичном экземпляре. Привычка иметь запас всего важного много раз спасавшая жизнь ранее проявилась и тут. И ненадо вспоминать все боодатые армейские анекдоты про "куска!"

- Прости что я с тобой это сделал. - Попробовал извиниться Дракон перед котом.

- А что ты сделал? - Немного погодя ответил тот шипяще-рычащими словами которые переводчик сделал понятными, а ИИ модуль сопоставил и записал в своей памяти.

- Ну... - Смутился он. - Я использовал тебя как самку...

- Это как? - Удивился от топорщя черную гриву и уши.

;- Вот так... - Со вздохом ответил Дракон и ответ глаза стыдясь. - Тебе помочь вернуться к своим?

- Они с меня шкуру сдерут. - Ощарашил ответом саблезубый подросток прижимая уши и опять сжимаясь.

- Почему? - Задал вопрос Дракон.

- Я еще не охотник. Нельзя быть с самками. Пахну теперь не так. Учуют - убьют. - Со вздохом ответил саблезубый кот. - Буду один теперь. Плохо...

- Оставайся со мной. - Протянув лапу погладил кота по гриве Дракон.

- Я не умеют быть самкой... - Задумчиво отозвался котёнок и прижался лобастой головой к лапе сильного хищника. - Ты меня не прогонишь?

- Нет, не прогоню. - Отозвался Дракон и погладил саблезубого котенка по плечам и спине. - А ты хочешь быть для меня самкой?

- Ты сказал что взял меня как самку. - Стал терпеливо объяснять кот-подросток. - Ты не прогнал меня. Значит теперь я твоя самца.

- Как настоящий русский офицер я после случившегося обязан на вас жениться... - Только и смог пробормотать ошарашенный звероящер.

Немного подумав он крепко обнял саблезубого котенка лапаим, укутал крыльями как плащом и стал ласково вылизывать его широкую саблезубую морду. Сжавшийся было опять кот расслабился и подставляя морду прижался к теплой чешуйчатой груди дракона, приобнял его лапами и стал тереться мордой о его грудь. А потом тихонько замурлыкал раскатисто, доверчиво прижимаясь и расслабившись. Заставив Дракона замереть с на месте, настолько его это расстрогало и вызвало прилив нежности и заботы о своей жертве. Даже не понявшей как плохо с ней поступил дурной ящер с крыльями...

Когда нахлынувшие чувства отпустили Дракон задумался, вспоминая историю. Первая волна колонизации началась на рубеже 21 и 22 веков, когда был теоретический обоснован и практический подтвержден эффект перемещения через гиперпространство. Очень энергоемкий, очень неточный на больших расстояниях и вызывающий разрушение сердечника "генератора перехода" той поры. Но - дающий ключ к звездам. Первый автоматический корабль названный "Прометей" с двумя генераторами перехода совершил свой прыжок к звездной системе Альфа Центавра еще в 2087 году. Он вышел в 100 астрономических единицах от границы звездной системы компонента "В" и отправив лазерограмму на Землю об успешном переходе, после чего приступил к дистанционному исследованию землеподобной экзопланеты вращающейся вокруг этого компонента системы, которая была открыта еще в 2012 году.

Завершив программу исследований беспилотный корабль отправил вторую лазерограмму и не вышел в точке финиша. Только через два года были зафиксированы сигналы его аварийного маяка, промах второго прыжка составил два световых года. Проблема с недостаточной точностью навигационных систем и одноразовостью генераторов перехода встала в полный рост. Но в прессе уже трубили о "Дороге к Звездам", рекламировали программу колонизации и уже анонсировали постройку первых пяти колонизационных кораблей. Правительство Земной Федерации с радостью ухватилось за возможность сплавить из системы смутьянов, да и они сами были не прочь улететь подальше чтобы на новом месте строить свой новый мир. Потому проблемы выявленные при полете разведчика скромно умалчивались.

Колонизационные корабли строились, желающие улететь продавали все свое имущество в обмен на место в анабиозном саркофаге на борту корабля, правительство радовалось грядущему уменьшению количества недовольных и напряженности в обществе. К 2200-му году Человечество уже имело опыт освоение Солнечной системы. Колонии на Марсе, в системе Юпитера, в поясе астероидов, добыча гелия-3 на Уране. Этот опыт был бесценен и позволял предположить многое из ожидающего колонистов. Колонизационные транспорты снабжались запасами техники и снаряжения, производственными мощностями и многим другим для основания самоподдерживающейся колонии. Проседание технического уровня которой было неизбежно и вполне устраивало правительство Земной Федерации, легче будет прибрать к рукам когда отладят навигацию через гиперпространство. По этой-же причине на колониальные корабли не попало никакой ключевой информации по теории и технической реализации генератора перехода, чтобы под ногами не путались у "Большого дяди" всякие "недомерки".

В неизвестность под гром фанфар стартовало пять десятков кораблей, каждый из которых уносил по пол миллиона колонистов в анабиозе, генетические банки человечества и земной биосферы, колонизационную технику и припасы на первое время. Солнечную систему покинули 25 миллионов колонистов, потом в прессу просочилась информация о миссии "Прометея" и выявленных проблемах. Правительство все равно добилось своей цели вытолкнув из Солнечной системы самых энергичных недовольных существующим положением дел. Ученые и инженеры продолжили работать над совершенствованием системы навигации и генератора перехода, ставили опыты, анализировали результаты, уточняли теорию.

Вторая фаза выхода человечества с Земли в космос началась через 70 лет, в 2270 в космос стартовали картографические корабли, прокладывающие и уточняющие маршруты к звездным системам в радиусе 50 световых лет от Земли, дальше прыгнуть не давало ограничение энергоресурса кораблей. Генераторы перемещения за 70 лет тоже были усовершенствованы и "разделены пополам", одна группа работала чтобы ввести корабль в гиперпространство, другая чтобы вывести. Их "сердечники" больше не подвергались знакопеременным нагрузкам выводящим из строя первые модели.

После этого в действие пошла старая добрая "дипломатия канонерок". Земная Федерация дипломатией, угрозами и открытым применением силы собирала обнаруженные колонии под свою руку. Попутно местные органы власти заменялись "колониальной администрацией", вводились новые налоги и законы что совсем не радовало колонистов отвыкших от руки "дяди Сэма". Противопоставить Метрополии им было нечего... Пока. Колонисты не простили и не забыли билет в один конец, присоединене силой и колониальную администрацию. Тайно налаживались связи между колониями, разрабатывались планы, готовилась техника и оружие, обучались люди.

В 2304 году грянуло скоординированное восстание сразу на десяти из 12 обнаруженных и присоединенных колоний. Началась Первая Колониальная, война продлившаяся 30 лет, раздвинувшая границы ареала расселения человечества до 70-100 световых лет от Солнца, породившая десятки новых колоний и баз в иных звездных системах, вернувшая в лоно человечества десять потерянных колоний, толкнувшая вперед прогресс науки и техники. Убившая миллиарды людей, одну планету и приведшая к падению Земной Федерации перед Альянсом Колоний который превзошел Метрополию по человеческим ресурсам и промышленному производству. Земля потеряла свой передовой статус, влияние, а центр силы и политической жизни переместился в Новую Москву. Ведь большая части колонистов ушедших в первой волне колонизации была русскими, наложивших глубокий отпечаток на будущее колоний.

Даже спустя 25 лет после окончания войны, в 2355 году на Периферии законами так и не пахло. Слишком привыкли люди к анархии и беззаконию, к легкости пролития крови и возможности реализации своих темных желаний, легкости наживы. За эту четверть века "старые колониальные миры" представленные в Парламенте Альянса смогли побороть многие проблемы вызванные войной. Но на весь ареал человечества сил у них пока нехватало. И пользуясь этим процветали пираты, контрабандисты, а корпорации разного пошиба вели между собой настоящие войны, благо в наёмниках и боевой технике недостатка не наблюдалось.

Только в таком месте мог выжить "Феникс" - "восставший из праха", тот чья личность сохранилась в центральном процессоре командной машины штурмового кибер-подразделения. "Фениксами" их называли товарищи и земляне, а колонисты звали - "умертвиями" или "нежитью" люто ненавидя, не без причины. Почти точно так-же они ненавидели "пастухов", "пауков", "кукловодов" - операторов боевых киберг-групп и подразделений. Тоже не без причины. Ведь далеко не все из них имели совесть и сострадание. Многие упивались своей властью и убивали ради развлечения помимо выполнения боевой задаче, тем создав всем операторам боевой кибертехники и "застрявшим в машине" славу кровавых маньяков. Не избежал проблем с головой и он сам...


## Глава 2.


Размышления о былом прервал зашебуршившийся кот, которому стало жарковато в объятиях дракона. Отодвинувшись немного в сторону и сев на пушистый зад он стал с интересом рассматривать стоянку, вертя своей лобастой головой и шевеля небольшими округлыми ушами. Наибольший интерес саблезубого привлёк навес и маскировочная сеть, которые он долго рассматривал подойдя и щупая лапами. Потом исследованию подверглось кострище, поворошив золу и угли лапой он сдвинул в сторону камень чтобы потом вернуть его на место. Следом был исследован полиуретановый матрас и одеяла. Котелок с остатком воды на дне привлек внимание саблезубого последним.

- В этом носят воду? - Указал лапой кот на котелок.

- Да, эта вещь называется "котелок". - Отозвался дракон.

- Если я твоя самка то буду делать их дела. - Отозвался кот и взяв котелок направился к озеру, но остановился на границе лагеря и обернувшись к дракону объяснил свои действия. - Пойду принесу воду. Здесь её нет.

- А я пока огонь разожгу. - Только и осталось ответить Дракону.

Саблезубый в ответ слегка наклонил голову топорща гриву и пошел к озеру, а Дракон принялся складывать костер. Растопка была заранее заготовлена, сухой мох найденный в лесу и тонкие сухие веточки, щепки отколотые от сухих поленьев, сушняк потоньше и сами поленья. После того как растопка занялась и начала разгораться от пламени зажигалки глядя на язычки живого огня Дракон задумался о насущной проблеме - чем кормить своего спутника? Земные продукты для него могли не подойти, он же инопланетянин несмотря на всю схожесть биосферы этой планеты и Земли. Даже на Эдеме, планете с наиболее близкой к земной биосферой местные растения употреблять в пищу было нельзя. А уж когда начинала цвести Пампа... То все поголовно одевали респираторы и включали в домах фильтровентиляционные установки создавая избыточное давление в помещениях. Пыльца эндемических растений вызывала жуткую аллергию, а в существенных дозах анафилактический шок, зачастую с летальным исходом.

Раз коту опасно давать земную еду пока не будет полная ясность с его биохимией выбор оставался только один - устроить охоту и добыть еду для пушистого хищника. С этим особых проблем не предвиделось, Дракон мог летать, хотя и плохо, что упрощало выслеживание добычи. Оружие под его анатомию тоже было сделано давным давно, только для охоты крупнокалиберная винтовка и пистолеты под 14,5 мм бронебойный патрон подходила мало. По крайней мере на мелкую дичь дичь с таким оружие идти было глупо. Стрелять же по крупной дичи просто так не хотелось, все мясо кот не съест и оставшееся протухнет или сожрут падальщики. Значит придётся охотиться со своими клыками, когтями и тесаком. Который по размеру вполне мог сойти за небольшой меч. Если попробовать дичь брать с лёту как коршун, сбивая лапами и потом добивать... От размышлений о тактике охоты отвлек вернувшийся саблезубый, который принёс полный котелок воды, его шерсть была влажной и красиво облегала гибкое слегка мосластое тело.

- Я искупался. - Пояснил кот на вопросительный взгляд дракона. - Вода тёплая, хорошо.

- А расскажи как у вас охотятся охотники и на кого? - Решил немного больше узнать о племени саблезубых Дракон.

Кот встопорщил черную гриву, уселся опять на зад у передних лап дракона и прижавшись спиной к теплой гладкой золотистой чешуе начал рассказ. Основной добычей саблезубых оказались местные "олени" и "косули" по описанию очень похожие на земных. Охотились они и на "бизонов" живущих на краю леса и степи в зарослях кустарников. Но такие охоты были редки и очень опасны, часто огромные быки убивали охотников. Не менее опасными были и "гигантские ленивцы" живущие преимущественно на равнине, об охотнике который с помощью самки смог одолеть эту добычу коты сложили легенду. Еще они ловили рыбу под берегом и в ручьях, плели примитивные сети которые ставили в тех-же ручьях и охотились на пресноводных черепах. Но черепахами занимались в основном подростки и охотой это не считалось.

Сама же охота была загонной, подростки и самки гнали дичь на охотников которые прятались в засаде с дубинами, которые обычно метали в добычу. Потом сбитые с ног косули и олени добивались клыками и когтями, а часто банально душились. С более крупной дичью решить вопрос дубинками уже не выходило, там только клыки и когти в ход шли. Только толстую шкуру "бизона" даже саблезубыми клыками не скоро прогрызешь, так что охотники старались повиснуть на ногах крупной добычи и порвать сухожилия, а потом уже обездвиженную добивать. Добыча же активно сопротивлялась лягаясь и брыкаясь, а удар копыта "бизона" в грудь или живот был смертелен даже для взрослого саблезубого. До копий и рогатин, волчьих ям с кольями дикие клыкастые коты еще не успели додуматься. А может и додумались но они оказались не эффективны против крупной дичи.

Предложение сходить на охоту саблезубый воспринял с энтузиазмом, но потом прижал уши и сказал, что до места где пасутся олени им идти пол дня. И если его и Дракона поймают охотники племени на своей территории то прогонят или даже убьют. Опасно это, у них ведь нет племени и все могут их легко прогнать со своей охотничьей территории или еще как обидеть. Добычу например отобрать.

- Мы полетим. - Ответил Дракон и расправил свои крылья демонстрируя коту перепонки и размах.

И тем разбудил кошачье любопытство, саблезубый отвлекшись от переживаний уселся под крылом и стал ощупывать перепонку, кости и сухожилия, мускулы крыла. Потом забывшись немного даже было решил ковырнуть когтем, но смущенно прижав уши отдёрнул лапу с выпущенными когтями. Чтобы опять гладить и ощупывать, а потом перейти под другой бок Дракона. Он ведь не видел Дракона с раскрытыми крыльями вблизи, только издалека когда тот летал над озером развлекаясь. Что и привело кота в эти места удалённые от стоянки его племени. Желание увидеть невиданного зверя, а может даже и поохотиться на него, взять знатный трофей с которым примут в охотники. Только кот сам оказался трофеем того на кого решил посмотреть.

Наконец кот угомонился давая дракону "одеться". Одежды в привычном людям понимании он не носил, зачем? А вот ременная "сбруя" с подсумками со снаряжением и креплениями для оружия была очень даже нужна. Не стесняющая движения и не мешающая летать расправив крылья. У Дракона почти всегда был с собой стандартный походный набор - тесак, аптечка, зажигалка и пузырёк с синтетическим горючим, рация, автоматическая аптечка роботизированная размером с книгу, маленький набор универсальных инструментов, планшет с набором интерфейсных "шнурков", фляга с водой, пара светошумовых гранат да кобура с пистолетом и двумя запасными обоймами.

Под стать Дракону был и его пистолет. Автоматическая машинка под забавный такой патрон 12,7х54 мм слишком мощный и большой для использования в "человеческих" пистолетах. Драконья сила и вес, а так-же короткий ствол пистолета позволяли стрелять этим мощным патроном с руки, который изначально использовался в автоматическом оружии для стрельбы по солдатам в экзоскелетах и боевым роботам. Точеная из стали цельная пуля в медной оболочке вполне успешно пробивали легкую броню и крушили начинку роботов там, где пули меньшего калибра были не эффективны. Так-же под этот патрон существовали образцы бесшумного оружия, поскольку пуля была дозвуковой. Мог на свой пистолет навинтить глушитель и Дракон. Правда тогда получался "адский долгоносик" весьма сюрреалистичного вида. Только вот баллистика тяжелого дозвукового патрона не давала вести дальнюю прицельную стрельбу. Но для "дальней охоты" у Дракона был другой "инструмент".

Закончив экипироваться и попрыгав, чтобы ничего не брякало по старой привычке, Дракон посадил себе загривок кота и стал учить того "ездить верхом" держась за ремни "сбруи". Чем вызвал еще один маленький "культурный шок" у кота-подростка и град вопросов требующих ответов. И все это под катание кота учащегося сидеть верхом как на лошади сначала вокруг лагеря, потом к озеру и обратно. Сидящий прямо всадник из саблезубого без стремян и седла получился так себе. Но вот в позе лёжа вдоль чешуйчатой спины и держась лапами за ремни дело наладилось. Правда пришлось на кота надеть и затянуть как следует поясной ремень, а потом пристегнуть его ремешками для страховки к сбруе, чтобы не сваливался... Зато лежа он лучше распределял свой вес и создавал меньшее аэродинамическое сопротивление в полете. Это только в глупой фентезятине дракон хорошо летит с сидящим у него на загривке как на лошади всадником... В реальной практике перевозке по воздуху на себе саблезубых котов оказалось все не так. И хорошо что Дракон понял это раньше чем воткнулся мордой в землю как морковка, еще во время "катания кота верхом".

Для взлёта пришлось разбегаться по земле и только потом прыгать вверх взмахивая крыльями, 60 или даже 70 килограмм кота оказались очень существенной ношей заставляя чаще и с большим усилием махать крыльями. И все равно центровка сместилась вперед с ним на горбу. А кот испуганно мявкнув зажмурился и вцепился передними лапами в ремни плотно прижимаясь и цепляясь когтями задних за шкуру дракона, хорошо хоть не сильно... Набрав высоту и перейдя с облегчением к планированию Дракон стал высматривать с высоты ближайшее стадо "оленей", чтобы спланировать в ту сторону выбирая место для посадки на соседней полянке. Под конец полёта кот даже отважился открыть глаза и начать смотреть по сторонам, все равно крепко прижимаясь к теплой чешуе своего "транспортного средства".

Наконец короткий перелёт дальностью в десяток километров закончился и кот плюхнулся в траву с явным облегчением. К радости Дракона он даже не обмочил свой "передник", хотя ожидалось от него не только это. От перелёта и переживаний саблезубый отошел быстро, впереди маячила Охота! Подобравшись к опушке поляны они распределили роли, кот как более мелкий и незаметный остался сидеть в засаде в траве прокравшись вперед в поле, а Дракон отойдя взлетел и стал облетать оленье пастбище по крупу. Чтобы налететь на них с противоположной стороны и погнать на кота. Что и вышло - от налетающего сверху крылатого хищника олени рванули в другую сторону. Самого отстающего Дракон ударил когтями и рухнул сверху сбивая с ног, на остальных выскочил кот набрасываясь на свою добычу.

Разорвать сбитому на землю оленю горло клыками оказалось не трудно, намного труднее было сдержаться чтобы не начать рвать сырое мясо сразу-же, очень уж будоражил запах свежей крови и бьющаяся в агонии туша добычи. Но Дракон придавил усилием воли инстинкты и подошел посмотреть как там кот. Который сбил с ног олененка, уселся сверху на брыкающейся добыче вцепившись когтями и не знал что делать дальше, глядя на Дракона большими удивленными глазами.

- Да загрызи ты добычу наконец! - Фыркнул дракон глядя на это зрелище

Кот только кивнул и вцепился клыками в шею олененка разрывая её неумело, наконец спустя пару минут кошачья добыча издохла и кот слез с неё слизывая с морды кровь. И потоптался осмотревшись, ожидая что будет делать старший, которым он признал Дракона. А Дракон вооружившись тесаком приступил к разделке добычи. Хотя и сам как "городской житель" слабо представлял что надо делать, на планетах "ареала расселения человечества" съедобной местной дичи небыло. А эстетствовать и охотиться на несъедобную у него сначала небыло времени, а потом возможности. Потому как появляться там "разумному зверю" было смертельно опасно из-за своего прошлого. Связать "назгула" и внезапно обретшего разум генетический сконструированного хищника могли легко. Или просто на таможне просветить сканером и все - свинцовая пилюля в голову гарантированна!

Хорошо хоть кот пред знал что надо делать с результатом удачной охоты. За помощь в снятии шкур с добычи он заслуженно получил оленью печенку, которую с удовольствием и сожрал пока "старший" отрубал от туш задние ноги. А потом на краю поля замаячили другие саблезубые с дубинами и пришлось резко сворачивать лавочку. Дракон успел только завернуть окорока в шкуры и приторочить к сбруе, посадить на спину своего кота и разбежавшись с натугой взлететь. Устраивать драку с котами не хотелось, полтора оленя не стоили риска ранений его или саблезубого спутника. А расстреливать диких котов из пистолета совсем не тянуло, не заслуживали они смерти в глазах Дракона. По крайней мере пока.

Пока Дракон набирал высоту с увеличенным грузом думал что сейчас мышцы не выдержат и просто грохнется на землю. Но несмотря на боль в перегруженных мускулах удалось перейти к планированию и долететь до стоянки. Рядом с которой он и плюхнулся гася удар вытянутыми лапами и устало опускаясь на землю. Саблезубый повозился со страховочными ремнями и спрыгнул на землю, а потом видя что его "старшему" не очень хорошо уселся перед его грудью, обняв за шею и стал тереться мордой о шею и подбородок дракона своей гривой тихонько урча. Отгонять кота лапа не поднялась и пришлось его обнять за пушистый зад, что было очень даже приятно и будило всякие фантази которые Дракону пришлось давить усилием воли. Он конечно пока не разбирался в мимике саблезубых котов, но хорошее настроение своего пушистого спутника определить смог.

- А как тебя звать? - Спросил наконец он и лизнул черный кошачий треугольный нос ласково глядя в красивые глаза своего пушистого спутника.

- Убежавшая Вода. - Подумав отозвался кот и стал объяснять. - Раньше у меня было другое имя, но раз я стал твоей самкой то и имя мне надо новое. Старое теперь не подходит.

- Хорошее имя. - С огласился крылатый хищник. - А меня зовут Дракон. Такой и мой вид называется и я сам себя зову.

- С тобой интересно, ты не птица, большой но летаешь. - Отозвался кот задумчиво. - Лететь немного страшно, но очень интересно, оттуда так много видно...

- Ничего, ты тоже потом когда-нибудь научишься летать. - Ответил Дракон своему коту. - Надо тебе просто многому научиться.

- У меня нет крыльев. - Вопросительно посмотрел в ответ кот поставив ушки торчком. - Как я смогу летать без крыльев? Падать с дерева вниз или с обрыва это не летать.

- Можно сделать крылья как дубинки вы делаете. Только надо очень много знать и уметь. - Отозвался задумчиво дракон. - Я покажу тебе как сделать маленькую летающую игрушку. Но сначала тебе надо поесть.

Кот потеря лобастой головой о подбородок Дракона, лизнул его и встал потягиваясь всем своим пушистым телом перед Драконом. А потом вильнул задом и хвостом красиво, передергивая шкурой и топорща черную гриву, облизнулся и фыркнув стал снимать с дракона свертки с добычей. Отнеся их под навес кот раздул угли в прогоревшем костре разжигая его снова и развернул куски шкуры зовя своего самца есть.

- Сначала едят охотники-самцы, потом самки и подростки с детенышами. - Объяснил он Дракону. - Так положено.

Пришлось Дракону подойти и срезав с оленьей ляжки куски мяса, наколоть их на сухие палочки и пристроить жариться на огне. А на оставшееся мясо напустить кибер-аптечку. Это конечно не полноценный анализатор, но несовместимые протеины или серьезные аллергены она определить сможет. Активированная аптечка выдвинула паучьи лапки и под заинтересованным взглядом саблезубого кота нависла над порезанной оленьей ляжкой. Кольнув её зондом пробоотборника она вернулась на место активации и убрав лапки внутрь замерла "переваривая добычу". В прочем механизм созданный для экстренно помощи раненым и больным думал недолго, высветив на экране краткий вердикт - несовместимых белков, протеинов и сильных аллергенов не обнаружено.

Этого было вполне достаточно для Дракона чтобы рискнуть. Пайки полувековой давности хотя и были съедобны но надоели до чертиков за прошедшие десятилетия. А тут Мясо! Настоящее! Свежее! Лично добытое! Инстинкты хищника требующие схватить и начать обгладывать окорок приходилось сдерживать с огромным трудом. Но наконец мясо было поджарено, вернее слегка обуглено снаружи и недожарено внутри. Что не помешало Дракону с удовольствием сожрать все куски, чавкая и рыкая от удовольствия. Кот даже отодвинулся подальше видя такой аппетит большого сильного хищника. Утолив первый голод Дракон опять нарезал куски мяса и стал жарить их для кота, уже с учетом ошибок допущенных с первой порцией. Так что коту достались конечно не шашлыки, но и не обугленные снаружи и сырые внутри куски.

Саблезубому коту пришлось правда подождать пока мясо остынет, но теперь его интерес переключился на тесак которым дракон резал мясо. Настолько острых ножей у них небыло. Да и вообще ножей как таковых небыло тоже, скорее рубила каменные с не очень острыми краями которыми больше пилили чем резали. Зачастую вообще обходясь когтями и клыками. Хорошо среди припасов нашелся обычный армейский штык-нож вполне человеческого размера, он и был презентован коту вместе с ножнами пристёгнутыми на пояс отданный саблезубому. Про каменные рубила кот рассказал в ответ на вопросы дракона сначала водя лезвием ножа по мясу, а потом пытаясь обстругать ветку.

Держал он нож не за рукоятку, а как каменное рубило - берясь за лезвие со стороны тупой спинки ножа. Пришлось Дракону учить кота правильно держать нож, что было для Убежавшей Воды очень непривычно и даже неудобно. Но старшего в племени он послушался и стал делать так как тот ему говорил. С некоторым усилием сдерживаясь чтобы не ухватить нож как привычно и воровато оглядываясь на дракона. Постепенно дело наладилось и кот настрогал стружки для растопки, а потом расстелив шкуру оленя уселся перед ней и начал скоблить ухватив нож как рубило.

- Надо её выскоблить и растянуть чтобы сохла. А то высохнет и станет твердой или начнёт гнить. - Объяснил он дракону. - Это делают самки. Я хочу чтобы ты был доволен своей самкой.

- Я доволен. Ты все хорошо делаешь. - Ответил дракон и улегшись около костра задумался.

Описанные котом "быки" и "гигантские ленивцы", олени которых может есть даже человек, удивительно совместимая с земной биосфера, коты эти саблезубые... А не являются ли эти саблезубые коты - выходцами с Земли? Что, если до становления людей как полноценного разумного вида на Земле уже была раса вот этих вот саблезубых? Которые эволюционировали раньше людей и построили свою цивилизацию, а видя что вот-вот появятся или уже появились кроманьёнцы - они просто ушли оставив тот мир людям? Построили космические корабли и ушли в Исход к этому миру, который и терраформировали под земной стандарт и заселили земной биосферой. А потом видимо что-то пошло не так, случилась какая-то беда и цивилизация котов погибла. А оставшиеся выжившие впали в дикость и их потомка Дракон сейчас видит перед собой.

Нечто подобное уже было с человеческими колониями вновь обнаруженными в ходе Первой Колониальной, некоторые из которых сильно одичали в основном из-за внутренних усобиц подорвавших знания и промышленные возможности, что привело к регрессу. Только те миры были далеко не так добры к колонистам как этот к саблезубым котам. И там все заканчивалось племенами дикарей молящихся на немногие работающие машины под руководством "жрецов-техников" зачастую самих не понимающих как те работают. В паре случаев это закончилось полным вымиранием неудачников. Космос жесток к ленивым и глупцам, он обычно не дает второго шанса и любая серьезная ошибка может стать фатальной.

Убежавшая Вода посмотрев на задумавшегося Дракона потопал за хворостом для костра, а Дракон включил рацию и через беспроводной адаптер импланта вышел на связь со своим кораблём. Если принять версию про то, что коты раньше были достаточно развиты для межзвездных перелётов то следует внимательней изучить планету. Чтобы внезапно не наткнуться на какой-нибудь сюрприз. Съёмка с орбиты позволила составить примерную карту, но в слишком большом масштабе. Аппаратура войскового транспорта не предназначена для ведения космической разведки. Но на этот случай у Дракона неожиданно оказался козырь, бывший ранее "чемоданом без ручки", который и таскать тяжело, и выкинуть жалко.

Установка связи с бортовым компьютером транспорта, несколько приказов... И вот над планетой из шлюза грузового отсека выскользнул предмет похожий на огромный карандаш. Несколько раз пыхнув маневровыми двигателями он затормозился и стал плавно снижаться приближаясь к плотным слоям атмосферы планеты. Точно рассчитанная траектория учитывающая торможение о верхние слои атмосферы привела "карандаш" в район пребывания дракона. Тормозя об атмосферу теплозащитным носом он спустился по баллистической траектории и выбросил ленточный тормозной парашют. На высоте 11 километров пиропатроны сорвали боковые панели и когда их унесло набегающим потоком кассетный контейнер выбросил основной парашют тормозясь еще больше.

И один за другим отстрелил в бока шесть разведывательных беспилотников, которые падая носами вниз на лету раскрывали крылья на манер крылатых ракет и выравниваясь расходились веером согласно заданной программе начиная сканировать местность. Большие и даже по своему красивые машины на электрической тяге очень похожие на древние MQ-9 "Reaper", только со складывающимися вперед в транспортном положении крыльями. И двигатели их были электрическими, а не турбовинтовыми, питающимися от аккумуляторов на сверхпроводниках частично подзаряжаемых плёночными солнечными элементами на верхней поверхности крыльев и корпуса.

Задачей машинок было обеспечить "плотную" разведку окрестностей стоянки Дракона и продолжить исследование материка пройдя широкой гребенкой вдоль береговой линии. Обычно к ней тяготели поселения людей, пользующихся водой для дешевой перевозки грузов. Там где она конечно была в жидком виде. А пока беспилотники по кратчайшему пути вышли к лагерю Дракона и стали заматывать вокруг него гигантскую спираль поиска составляя подробную карту и через рацию по беспроводному интерфейсу закачивая на планшет обновления тактической карты. Эти оказавшиеся полезными машинки достались Дракону вместе с транспортом, в числе того груза который не поднялась рука переработать как вторсырье или продать. Или честно говоря просто не получилось продать очень уж специфичный "товар". А вот теперь его часть - пригодилась...

Убедившись что карта начала обновляться Дракон потрепал своего клыкастого кота по черной гриве ласково. И уложив его на живот напустил на саблезубого "аптечку". Которая устроившись на загривке кота кольнула его в лопатку зондом-анализатором и отбежав в сторонку опять приняла облик простой металлической коробки. Удивлённо мявкнувший кот уселся на пушистый зад и стал разглядывать "большого странного жука" который зачем-то его слегка укусил, но ударит его не пытался. "Жук" зачем-то был нужен его "старшему" и обычно смирно лежал в сторонке втянув лапы. Аптечка в этот раз думала существенно дольше чем над куском мяса, анализ оказался запредельно сложным для её куцих "мозгов". Пришлось Дракону вызывать корабль и через бортовой компьютер сбрасывать результаты снятые со взятых проб специализированному медицинскому ИИ. Который почти сразу потребовал дополнительную информацию по возможному пациенту предлагая засунуть его в универсальный медицинский сканер. Или хотя-бы в автоматический медицинский комплекс.

- Угощение кота чаем и сухпайками пока откладывается. - Констатировал вслух Дракон и широко зевнул, чем сразу воспользовался кот сунувший любопытную морду в пасть своего "старшего" и начавший с интересом щупать его клыки.

Со вздохом вытащив кошачью башку и плечи из пасти Дракона ласково шлепнул его по пушистому округлому заду, лизнул в мордочку и послал за водой. Ту что была с прошлого кошачьего захода к озеру они уже выпили, а сейчас Дракон собирался заварить себе чаю. И устраиваться спать, утомительны насыщенный событиями день уже клонился к вечеру. После охоты и трапезы умница-кот наносил дров, запас еды для него тоже был, оставалось только отдыхать. Что Дракон и собирался сделать, усталый но довольный. Жизнь делала поворот к лучшему, теперь он был не одинок, саблезубый кот смотрелся вполне приличным спутником на достаточно долгий отрезок времени. А ведь у кота очень аппетитная попка выпуклая с коротким хвостиком, красивые пушистые бедра и с ним можно и....

Встряхнул головой крылатый зверь оборвал пошлую мысль и опять сонно зевнул, приподнимаясь и подкидывая в костер пару сучьев чтобы огонь не угас. На возню с чае не осталось никакого желания и он перебрался на матрас решив не лезть под одеяло, не холодно. Вернувшийся с водой кот поставил котелок у костра и тоже улегся, под бок дракону прижавшись к его теплой чешуе. Дракон приобнял своего саблезубого зверя крылом тепло укутывая и опять широко зевнув задремал. Только не требующий сна ИИ модуль остался бодрствовать слушая ушами дракона окружающую обстановку и через радиоканал включив охранную сигнализацию лагеря.


## Глава 3.


Дракон проснулся на рассвете от прохлады и посмотрев с легкой завистью на сопящего в тепле под крылом кота медленно потянулся стараясь не разбудить своего спутника. Надежда оказалась напрасной. Саблезубый кот потягиваясь и зевая, вылез на четвереньках из под крыла, очень красиво потянулся всем телом припадая грудью к земле и отставляя красивый пушистый зад с коротки хвостом, а потом сел и облизнулся сонно помаргивая. За что и был крепко обнят, поглажен и вылизан в широкую красивую морду. Но этим утренние процедуры не закончились, дракон встал, встряхнулся и посадив кота себе на спину пошел к озеру. Где устроил умывание себе и своему пушистому другу, который только мявкнул от большой горсти холодной воды в морду и потом долго отряхивался громко фыркая. Холодная вода с утречка да в заспанную морду ему не понравилась, но свое мнение саблезубый оставил при себе - самцу и старшему виднее что делать.

Зато проснувшись кот красиво покачивая задом умотал к лагерю и вернулся с пустым котелком. А потом забравшись на поваленный ствол дерева уходящий кроной далеко в воду зачерпнул воду подальше от берега и понёс котелок с водой в лагерь. Где к приходу Дракона уже заканчивал складывать костёр.

- Твое племя умеет огонь зажигать? - Посмотрев на занятие саблезубого спросил у него дракон. - Или просто сохраняете его не давая погаснуть?

- Мы умеем огонь сделать. Я покажу. - Ответил Убежавшая Вода.

Порывшись среди дров он достал толстый кусок сухой коры, расщепленную сухую палку и несколько клоков сухого мха. Один из клоков мха он вставил в расщепленный конец, усевшись на пушистый зад зажал кусок коры между ступней вогнутой стороной вниз и наклонившись вперед сильно прижимая конец палки с клоком мха к коре стал скрести. Дракону оставалось только смотреть и не вмешиваться, идея то добычи огня трением весьма стара, но ему был знаком только способ с палкой крутящейся с помощью лука. А коты вот выходит додумались как с помощь скребущих движений того-же достичь? Скребущий способ видимо был менее эффективен чем с луком, или растопка была сыровата, коту пришлось сделать два перерыва и только с третьей попытки кроме запаха нагретого дерева потянуло дымком. А потом саблезубый кот перестал скрести, наклонился к куску коры и осторожно раздув пламя сунул горящий клок мха под растопку костра, победно оглядываясь на Дракона.

- Да, я ТАК не умею, ты молодец, Убежавшая Вода! - Похвалил своего пушистого спутника Дракон и лизнул в нос, в ответ кот замурлыкал и стал тереться лобастой широкой головой о горло, подбородок своего самца.

Погладив ласкового и красивого саблезубого хищника Дракон занялся завтраком, с учетом вчерашнего опыта жарки мяса нарезая его ломтями и насаживая на палочки. Оленью кость уволок кот и начал с аппетитом обгладывать остатки мяса с хрящами обгрызая передними зубами её на манер кролика. Больше торчащие до края нижней челюсти клыки мешали откусывать мясо привычным людям образом. Хотя разевать рот достаточно чтобы вонзить клыки в добычу он мог, Дракон сам видел кошачьи клыки в действии, когда Убежавшая Вода распорол шею олененка. Такими клыками взрослый саблезубый кот наверное мог и драконью шкуру вспороть, если дать возможность и повод.

- Надо бы начать тебя учить.... - Задумчиво пробормотал Дракон глядя на своего саблезубого греющегося у костра и шумно нюхающего запахи жарящегося мяса. - Хотя-бы бы чему-то простому...

Когда поджарившееся мясо было съедено Дракон усадил перед собой кота и стал объяснять ему как можно добыть огонь другими способами кроме кошачьего "скрябанья". А потом и показал - соорудил простенький лук из ветки и куска бечевки, вырезал из дерева "сверло", упоры для него, нижний и верхний с лунками чтобы сверло не соскакивало. Дальше было просто. Обернуть вокруг сверла тетиву в один оборот, упереть нижний конец его в лунку нижнего упора, прижать верхний лапой. и двигать лук туда-сюда заставляя сверло вращаться. Коту была поручена почетная задача подкладывать мох и раздувать огонь когда задымиться, чем он с энтузиазмом и занялся. Способ оказался быстрее кошачьего и вскоре саблезубый любовался маленьким клочком горящего мха. А потом попросив у Дракона разрешение стал учиться таким способом добывать огонь сам. Не с первого раза все получилось, но кот был настойчив и добился победы довольно глядя на дело своих лап.

Потом Дракон и кот пошли купаться, вода на озере успела прогреться за прошедшее время и глупо было этим не воспользоваться. С собой "звероящер" прихватил кусок мыла и мочалку решив устроить "стирку кота с вещами". А то ведь судя по виду "передника" коты такими мелочами не заморачивались, хотя за своей шерстью следили. Старая шутка про "кота которому нечего делать" неумолимо грозила оказаться истиной. Во всяком случае вылизывание лап от крови и жира после возни со свежеванием добычи Дракон уже видел. И не жаждал чтобы кот на его глазах переходил к иным подробностям личной гигиены. Лучше взять его и вымыть с мылом самому, чем гадать что он себе вылизывал перед тем как в очередной раз лизаться полезет...

Неспешным шагом до озера Дракон дошел за пять минут, а кот доехал на его спине, в приказном порядке тренируясь в искусстве верховой езды. Вода на самом деле успела прогреться, удобный пологий спуск к воде тоже был на месте и саблезубый скинув свою повязку полез в воду плескаться. Дракон задержался снимая свою "сбрую", взял мыло и окунув шкуру-повязку кота в воду начал намыливать под заинтересованным взглядом кошачьих глаз. Вид белой мыльной пены очень заинтересовал саблезубого, который пощупал намыленную шкуру, погонял клочья пены по воде лапой фыркая и даже попробовал кусок мыла на зуб. Пришлось его отбирать Дракону и говорить, что оно несъедобно, подкрепляя наставление легким шлепком по мокрому кошачьему заду.

Выполоскав и положив сушиться "передник" Дракон сам полез в воду, зайдя примерно по колени задних лап уселся на дно и стал намыливать мочалку. Кот опять наблюдал, зайдя с боку и немного наклонив широкую клыкастую морду. Намыливание чешшуйчатой шкуры и последующее смывание пены опять побудили саблезубого подростка играть, хлопая лапами по комкам пены и пытаясь их поймать он окатил Дракона брызгами. И сам был окачен после шлепка лапой по воде. Игра была поддержана и вскоре разразилась настоящая баталия на мелководье, с веселой возней, фырканьем, взрыками и мявами когда кот оказывался неожиданно окачен водой. А когда кот немного утомился Дракон воспользовался "беспомощным состоянием жертвы" и зверский его намылил с головы до пяток, заставив фыркать и разбрасывать клочья пены по сторонам при любом движении.

Зайдя по пояс в воду саблезубый смыл с себя пену и пошел к берегу. У берега лежал топляк и кот перелез через него гибко и плавно, с мокрой шерстью красиво облегающей мускулистое по подростковому мосластое тело. Смотрящему ему вслед Дракон осталось только вздохнуть и полюбоваться грациозным котом стараясь не цепляться взглядом за его выпуклый притягательный зад. А выбравшийся на берег кот присел на корточки и опираясь передними лапами о землю отряхнулся передернув шкурой, так что только брызги полетели во все стороны. А потом уже привычно уселся на пушистый зад и вылизывая плече, наклонив морду, стал ждать пока из воды выйдет и отряхнётся Дракон.

Отряхнувшись Дракон вытянулся на траве расправив крылья и стал обсыхать на солнце. Кот глядя на это опять уселся перед его грудью и стал тереться гривой о подбородок своего "старшего" жмурясь и водя лапами по чешуйчатой груди. Дракону было хорошо, пожалуй так хорошо ему небыло с самого детства. Земля к 2270-му году стала не очень приветливым местом для своих сыновей. Глобальное потепление, большие проблемы с экологией, перенаселение и как результат - супермегаполисы чередующиеся с необитаемыми пустошами теперь были стандартным земными пейзажами. Социальные проблемы к 23-му веку тоже обострились как никогда - "Купола" центральных кварталов с вполне комфортными условиями и садово-парковыми зонами "Элиты" а вокруг них угрюмые блоки-кварталы с улицами накрытыми крышами из прочного прозрачного пластика. Блеск все больше богатеющих богачей и нищета все более нищающих простых людей. Капитализм и социальное неравенство во всей их красе, победивший "золотой миллиард" и "все остальные"...

В это время на Земле установилась четкое дифференцирование между "элитой" и "быдлом". "Элитариям" были доступны экологически чистые продукты, высочайшего уровня медицина, возможность генетической коррекции болезней и отклонений, самые передовые технологии имплантов и конечно-же - качественное всестороннее образование, "Болонская система" не зря была придумана когда-то "элитой". Как результат "простые" уже не могли эффективно конкурировать с "элитными". Последние жили дольше, были здоровее, сильнее физический, красивее, образованнее и так далее. Человечество расслоилось на два сильно различащихся класса, "морлоки" с окраин и "элои" из богатых кварталов. Только в отличии от книги Уэллса именно "элои" выжимали все соки "морлоков". Социальных лифтов между "элитой" и "простыми" тоже небыло, все ниши и так были заняты, а значит "вводить в свой круг новых элитариев" никто не хотел.

Но в массе "морлоков" тоже были свои классы. Инженеры или даже техники, врачи, военные и полицейские, чиновники жили заметно лучше простых рабочих. И вот там все еще оставалась возможность поднять свой статус. Опирающаяся как правило на наличие денег на образование и импланты, взятки или на связи если они были. Родители того кто в последствии стал Драконом были не из нижнего слоя "морлоков", отец был техником, а мать учителем и они смогли собрать деньги на полную школьную для сына. А главное - в их семье почти чудом сохранились учебники еще 20-го века, эпохи "Великой Советской Империи". И почерпнутые в них знания наголову превосходили то, что преподавали учителя в школе, "Болонская система" и этим все сказано!

Закончив школу молодой парень оказался перед трудным выбором - что делать дальше? Сбережения родителей истощились и не могли обеспечить продолжение учебы, не говоря уже о дорогом сложном импланте необходимом для серьезной работы. Идти в неквалифицированные рабочие и жить впроголодь в съемной комнате 2 на 1,5 метра - перспектива не очень радостная. Связей чтобы устроиться на теплое местечко тоже нет. Оставалась единственная возможность, не очень приятная но дающая шанс выбраться на кочку посуше в этом болоте - контрактная служба в армии Земной Федерации. Да, "армейцев" не любили и очень многие считали предателями, но что было делать при отсутствии выбора? А так пятилетний контракт обеспечивал хороший имплант "за счет государства", льготы при поступлении в университет "для простых" и достаточно денег чтобы оплатить 2/3 "образовательного кредита". Выбор был очевиден при полном его отсутствии. Так он и оказался в Армии.

Курс молодого бойца и тестирование показали хороший уровень естественно-научного образования и склонность к технике, а так-же физическую кондицию недостаточную для "штурмовика". Так будущий Дракон после принятия присяги и вживления импланта связи мозг-машина загремел в "танкисты". Не самый худший вариант, возня с техникой ему всегда нравилась и в танковой учебке он просто наслаждался жизнью, быстро пройдя путь от простого оператора вооружения до мехвода, а потом и командира машины. Интеллект, знания и жадность в учебе благоприятно выделяли его среди курсантов и преподаватели продвигали вверх перспективного сержанта-"танкиста". События развивались своей чередой и однажды утром на построении им объявили о крупных беспорядках Колониях, для подавления которых выдвинулся Флот Земной Федерации. Даже самому тупому курсанту стало ясно что это - Война. Не давят даже крупные беспорядки флотскими соединениями...

На начало Первой Колониальной сложилась парадоксальная ситуация - бронетехника Земной Федерации была классической "полицейско-противопартизанской". Мировая гегемония "Золотого миллиарда" окончательно наступившая в начале 21-го века и отсутствие сколько-нибудь равных противников привели к отмиранию классических танков как дорого и ненужного инструмента ведения боевых действий. Все равно у противника своих танков небыло как класса, а основным оружием были самодельные мины, управляемые фугасы, противотанковые гранатомёты и легкое стрелковое оружие с редким вкраплением крупнокалиберных пулеметов. Основным типом ведения боевых действий повстанцами стали городские бои. На открытой местности и в лесных массивах их слишком легко уничтожала авиация, а эффективное зенитное прикрытие повстанцам взять было просто неоткуда. В отличии от самодельной мины даже ПЗРК не сделаешь без серьезного производства.

Под новые условия эволюционировали и боевые машины "стражей мирового порядка". Теперь для них стали важными такие качества как стойкость к подрывам, массированным обстрелам противотанковыми гранатами с кумулятивной боевой частью, стойкость к воздействию горючих смесей, возможность эффективной поддержки пехоты и борьбы с гранатомётчиками, способность перевозить отделение пехоты под броней в условиях городского боя. Так-же важным качеством был минимально возможный вес для увеличения мобильности воинских контингентов. Результатом учета этих требований стало появлением БМПП - Боевой Машины Поддержки Пехоты.

Броня БМПП была ограничена 70 миллиметрами, достаточными для защиты от пуль крупнокалиберных пулеметов. От поражения кумулятивными гранатами защищали противокумулятивные решетки и экраны. Активные средства защиты от поражения реактивными гранатами на БМПП не применялись, в плотной городской застройке сработавшие суббоеприпасы КАЗ и блоки ДЗ могли нанести ущерб собственной пехоте. Стойкость к подрывам обеспечивалась специальной формой днища и другими мерами защиты от ударной волны. Машина была оснащена сканерами для обнаружения мин. Для сохранения подвижности при подрыве на минах было выбрано полноприводное восьмиколесное шасси с независимыми мотор-колесами и электрическая трансмиссия. Даже потеряв часть колёс машина могла продолжать движение.

Для эффективной огневой поддержки пехоты боевая машина была вооружена 105 мм короткоствольной нарезной пушкой низкой баллистики в необитаемо башне эффективно разрушающей баррикады, здания занятые повстанцами и импровизированные ДОТы. Для борьбы с гранатомётчиками на верхних этажах зданий за башней было смонтировано две независимых дистанционно-управляемых турели с 20 мм автоматическими пушками и дистанционно-управляемая пулеметно-гранатомётная установка на башне основного орудия сочетавшая 12,7 пулемет и 25 мм гранатомёт.

Боевая машина имела экипаж в три человека и благодаря высокой степени автоматизации систем управления вооружением, в десантном отсеке она перевозила стандартное пехотное отделение. Для разрушения баррикад без применения основного орудия БМПП была оборудована бульдозерным отвалом. Высокоуровневая система телевизионного зрения использующаяся вместо классических оптических приборов наблюдения имела тепловизионный канал, широкий обзор и обеспечивала защиту экипажа от ослепления лазерный излучением. Автоматизированная система управления боем позволяла гибко взаимодействовать как с приданной пехотой так и иными боевыми машинами или средствами усиления включая ударную авиацию. БМПП получилась достаточно эффективной в городских боях, этакий тяжелый хорошо вооруженный бронетранспортёр поля боя могущий выдерживать обстрел средствами ПТО и эффективно поддерживать пехоту. На базе этой машины так-же делался основной спектр военной техники. Инженерно-саперные машины, БРЭМ, САУ, носители ракетного оружия, медицинские "летучки" заправщики, транспортёры боеприпасов, КШМ и так далее. Унификация была весьма выгодна в этом деле.

После создания БМПП в результате опыта городских боев полностью подтвердившего жизнеспособность выбранной концепции была создана "рейдовая" шагающая боевая машина "Поджигатель" для нанесения быстрых ошеломляющих ударов по повстанцами и внесения паники в их ряды. БМПП были привязаны к скорости следования пехоты и как правило не могли участвовать в быстрых налетах и отходах, требовались скоростные, более "страшные" и высокопроходимые в условиях городской застройки машины. Колесное шасси в данном случае не обеспечивало нужной скорости на перегороженных баррикадами улицах и выбор был сделан в пользу шагающего двуногого шасси с выгнутыми назад "коленями" и "птичьей стопой". Шагающий движитель имел существенную массу и требование уложиться в 30-35 тонн массы машины привели к использованию ослабленной брони защищающей только от пуль ручного стрелкового оружия.

Для обороны от реактивных гранат машина была оборудована комплексом активной защиты и средствами противодействия, станцией постановки оптико-электронных помех и дымовыми гранатомётами. Защита от крупнокалиберных пулеметов осуществлялась путем их раннего обнаружения и подавления как первоочередных целей как и гранатомётчиков. Вооружение машины состояло из двух 20 мм автоматических пушек на независимой подвеске по бокам корпуса, двух независимо наводящихся 25 мм гранатомётов на лобовом листе, ракетных контейнеров под стандартизированные ТПК на крыше и спарки 12,7 мм пулеметов обеспечивающей круговой обстрел в том числе с высокими углами возвышения. Для борьбы с пехотой на ближней дистанции и в укрытиях боевая машина так-же была вооружена огнеметом.

Машина имела высокий уровень автоматизации управления, развитый набор систем обнаружения и наблюдения, стандартную АСУ поля боя и управлялась одним пилотом имеющим имплант с интерфейсом связи мозг-машина обеспечивающим своевременную обработку больших потоков информации с высокой скоростью и отдачу управляющих приказов. Боевая машина получилась спорной. С одной стороны обладала высокой огневой производительностью, хорошей скоростью и мощными средствами обнаружения, что делало её трудно поражаемой целью. С другой стороны шагающий привод был сложен, уязвим и почти неприменим применим в зонах с серьезными завалами и сельской местности. А так-же требовал очень тщательного отбора кандидатов в пилоты способных управлять такой боевой машиной.

Причинами заставившими принять "Поджигателей" на вооружение была его эффективность как средства устрашения и мощное лоббирование производителем своей продукции. Как средство устрашения и уничтожения неукрытой пехоты без эффективных средств ПТО, а так-же тактики бей-беги данная машина была достаточно хорошо. Хотя конечно постепенно были выработаны средства противодействия. Киношнные способы борьбы с шагающими машинами в виде натягивания поперек улицы тросов и скатывания труб им под ноги очень быстро потеряли свою эффективность. Пилоты машин учились на ошибках коллег и вырабатывали меры противодействия на приемы противника. Организация же грамотных минно-взрывных ловушек на подобные машины требовала существенных ресурсов и грамотных саперов. Что далеко не всегда было доступно повстанцам.

Сгорающие же заживо под огнеметом товарищи и просто попавшиеся под руку мирные граждане тоже не повышали моральный дух защитников. В результате повстанцы пилотов "Поджигателей" в плен не брали в принципе, как когда-то не брали в плен огнемётчиков и карателей. Пилоты отвечали той-же монетой раскручивая маховик ненависти и страха все сильнее. Однако БМПП и "Поджигатели" были одинаково неэффективны при наличии у противника скорострельных противотанковых пушек высокой баллистики с бронебойными или мощными осколочно-фугасными снарядами которые их пробивали в любой проекции. В прочем наличие такого оружия у повстанцев было редким исключением, а не правилом.

"Поджигатели" пехота и экипажи БМПП не любили "Поджигателей", давали им всякие насмешливые прозвища - "робоцип", "куропод", "страус", "ходульник", "скворечник"... Они отвечали взаимностью, кратко и ёмко зовя пехоту "хрустящей кукурузой". Не любить их было за что. Вне городов с их твердым покрытием шагающие машины были совершенно бесполезны. "Поджигатели" просто вязли в грунте который спокойно держал колесные и гусеничные машины, что даже в лучшем случае когда они вообще могли передвигаться лишало "Поджигателей" высокой скорости. А без скорости они были дорогими и сложными "сидячими утками". Увеличить площади опорной поверхности "куриной лапы" привело бы к усложнению механики до совсем неприличного уровня и росту веса, или же превращению "трехпалой лапы" в "снегоступ". В городах "Поджигатели" тоже могли эффективно действовать только как террор-машины. Попытки использовать "Поджигатели" для поддержки пехоты приводили к их быстрому уничтожению, "картонная" броня пробиваемая 12,7 мм пулями давала о себе знать в полной мере.

Кроме фактической бесполезности в нормальных боевых условиях и на типичных ТВД у "Поджигателей" была еще одна причина по которой их не любили - их пилоты. Для управления такой машиной кроме импланта и желания были нужны достаточно специфические навыки, а так-же очень хорошая реакция. Без которой пилот сам же и разбивал свою машину о препятствия или не успевал вовремя отреагировать на угрозы в бою. Потому как это не удивительно - в пилоты "Поджигателей" идеально подходили заядлые игроманы специализирующиеся на играх "по Батлтеху", где как раз и были обильно представлены всевозможные шагающие боевые роботы. Получившие в играх навыки управления двуногими машинами разных классов профессиональные игроки легко адаптировались к реальной боевой технике. Кроме того на игроках можно было сэкономить, на интерфейсных имплантах - они у них были свои. изначально.

Заядлые игроки-виртуальщики кроме нужных для быстрого освоения "Поджигателей" навыков приносили с собой груз проблем. Многие из них и так не особо адекватно воспринимали реальность, а уж очутившись в кокпите шагающей машины и вовсе утрачивали с ней связь. Для них бои были просто очередным вариантом любимой игры. Как результат - всяческие "развлечения" типа поджогов жилых домов "чтобы горящие боты побегали", "раздави его ногой", "игра в футбол легковушкой" и тому подобное. "Это же просто игра и люди тут не настоящие!" Потому пилотов "поджигателей" били пехотинцы и "танкисты" при любом удобном случае. Они отвечали ненавистью и всевозможными гадостями, норовя "как бы случайно" что-нибудь сотворить в ответ. Например "случайно" выстрелить так чтобы БМПП засыпало обломками или "случайно" сбить пехотинца ударом ноги "Поджигателя" иди вообще наступить на него.

Большая война все расставила по своим местам. БМПП оказались просто хорошими "тяжелыми БТРами" ни разу не заменяющими нормальные танки с пушками высокой баллистики и толстой броней. А двуногие шагающие машины - почти полностью бесполезными дорогими мишенями на поле боя. Даже попытки их модернизации в "высокоавтономные рейдовые боевые машины", с переводом на полную беспилотность, усилением за счет этого брони и установки компактного реактора в качестве силовой установки, а место старых пушек и гранатомётов - лазеров и гаусс-пушек не спасли "Поджигателей" от вымирания. Они показали полный провал концепции крупных двуногих шагающих машин и очень быстро стали историей. Попытки повторного лоббирования проекта корпорацией из разработавшей и ранее "впарившей" армии Земной Федерации в условиях войны оказалось бесполезным. Сводки боевых потерь и оценок ущерба противника от своих боевых единиц говорили сами за себя.

От воспоминаний Дракона отвлек кот, настойчиво трущийся затылком и гривой о горло дракона. Пришлось погладить его по спине и пушистому заду, встряхнуться чтобы отогнать грусть и заняться делом. Одев на себя сбрую и вызвав с корабля транспортный катер со строительной техникой, Дракон усадив кота верхом отправился гулять вдоль берега озера выбирая место для будущей жилой базы. Совсем маленький жилой бункер, крытый капонир способный вместить катер и бетонная полоса уходящая одним концом в воду. Раз тут есть озеро то грех его не использовать для захода на полосу и взлёта летающего транспорта, меньше будет лес портить выхлопами реактивных двигателей. Да и в случае аварии на взлете или посадке пусть лучше в воду техника падает чем об землю с размаху.

Такое место нашлось. Большая пологая поляна плавно уходящая в воду пологим берегом без топляков и крупных камней. "Вписать" сюда два искусственных холма и ВПП вполне можно без особых нарушений естественного ландшафта и вреда природе. Дракон смотрел на эту планету как на свой дом и не хотел наносить ему вред без серьезной на то причины. Осмотрев место Дракон отошел на километр примерно по берегу и усадив кота рядом с собой стал ждать катер. Тот был снаряжен заранее и через 40 минут на нее появился "падающий метеор", это большая машина тормозила об атмосферу. Глиссада спуска привела большой "танковоз" прямо к озеру и вскоре он заскользил над его поверхностью опираясь на факелы двигателей донной тяги, и развернувшись кормой вперед на них-же по инерции скользнул на берег, под рёв реактивных струй поднимающих в воздух комья земли. Кот бы обязательно драпанул, если бы не когтистая лапа прижавшая его к земле.

Катер выдвинул шасси и осел на землю, грохот и рев стих когда были выключены двигатели и остался только легкий звон в ушах да взъерошенный как ёршик для бутылок кот. Прилетевший танковоз кроме "питательного мяса" в виде миниатюрной строительной техники "Bobcat", бригады универсальных роботов-андроидов и стройматериалов имел на борту "ценный мех" в виде двух автоматических кибердоков установленных в специальной выгородке за пилотской кабиной. В один из которых Дракон и собирался сунуть кота, когда земля около транспортного катера остынет и можно будет пройти без риска ожечь лапы. А пока надо было ждать и успокаивать кота, что он и стал делать.