# Поход За... Проект "Косичка" (С Миру По Нитке-2)

и присоединившиеся Cнусмумрик

Правила внутри.

══ Предисловие: ══ ══ Успех проекта Олега Козырёва С Миру По Нитке", в СИ, сомнению не подлежит. Всего за десять дней был написан очень неплохой рассказ, с юмором, сюжетом и даже смыслом, что продемонстрировало недюжинный потенциал, заложенный в методе "автор-предложение". ══ Но у этого проекта было много недостатков. Он всё-таки был первым блином, хотя и вкусным: ══ Одного предложения оказалось слишком мало для нормального выражения мысли, поэтому появилось множество уродливых предложении-гигантов. Отдельные авторы (и я в их числе) пытались столкнуть сюжет с main stream`а, поэтому повествование шло зигзагами (вспомните все эти пробуждения из-под КОФы.) Было также слишком много юмора, часто глупого. (С этим, возможно, многие не согласятся). ══ Короче, я решил начать новый проект. Он будет называться проект "Косичка", потому что и в первом проекте было не "c миру о нитке", а всего пятнадцать "нитей", некоторые длиннее, некоторые короче. Итак: ══ ══ ══ ══ ══ Проект "КОСИЧКА" ══ ══ ЦЕЛЬ: Создание достаточно большого и серьёзного произведения. ══ ══ УСЛОВИЯ: Каждый участник может добавлять только ТРИ предложения к предыдущему. В крайнем случае ЧЕТЫРЕ, но только при уважительных причинах, иначе буду модерировать. Важно, чтоб все вместе они составляли единый сюжет. ══ Если новых предложений нет, автор может добавить ещё ТРИ через 24 часа. ══ ══ ОГРАНИЧЕНИЯ: Предложения, содержащие мат, приниматься не будут, как и в прошлом проекте. В крайнем случае используйте отточия. ══ Эротические мотивы разрешены, но только если красиво и не слишком. Откровенная порнуха модерируется. ══ ══ СПОСОБ: Предлагается такой метод: ══ Произведение пишется по главам. На каждую главу даётся 15-20 дней (время может изменяться). Между главами 2-3 дня на обсуждение, когда авторы совместно решают, что в уже написанном стоит изменить или улучшить. "Cуммированное" мнение я переношу в файл. ══ Потом решаем, как примерно будут развиваться события в следующей главе. Если не решим - будем писать вслепую, но я оставляю за собой право в крайних случаях направлять сюжет. ══ ══ ПОДРОБНОСТИ: ══ ══ Название: "Поход За..." (За ЧЕМ - придумаем совместно.) ══ ══ Жанр: Фантастика. ══ ══ Сюжет: Поход группы героев куда-то, за чем-то. ══ ══ Первая глава: В первой главе активного развития событий быть не должно. Надо создать предисторию и антураж. ══ ══ Как писать: ЭТО ВАЖНО!!! ══ 1.Логическое развитие событий. ══ По возможности держаться "общего" сюжета. Вводить изменения, но - плавно. Пытаться не гнуть свою линию, но понять линии других. ══ 2.Описания. Если предыдущий автор начал описание чего-либо или мысленный диалог кого-либо, по возможности продолжайте его, не переходите сразу к действиям героев. На описаниях в два предложения мы далеко не уедем. ══ 3. Юмор. Юмор нужен, но - к месту. ══ ══ В ОБЩЕМ: Относитесь к этому серьёзно, плиз. Возражения и предложения оставляйте в комментариях. ══


********************************************************************************************


## Глава 1.


********


Шёл дождь. Крупные капли барабанили по крыше, сделанной, как и вся хижина, из измятых и оплавленных металлических плит. Внутри, покрывшись с головой грязной шкурой, спал человек. Иногда он вздрагивал во сне и почесывал свалявшуюся бороду. В углу лежала пушистая черненькая собачка и с беспокойством глядела на человека. Вдруг она навострила уши и посмотрела на железную дверь. Раздался скрип, и дверь медленно приоткрылась. Снаружи ничего не было видно за плотной завесой ливня, который всё громче колотил по крыше. Собачка встала и, осторожно подойдя к двери, принюхалась. Человек резко повернулся на бок и открыл глаза. Погода испортилась две недели назад и особого смысла выходить наружу не было. Неожиданно внимание человека привлекла открытая дверь. Стараясь не совершать лишних движений, он встал и достал из под шкуры грубый топор, сооружённый, судя по всему, из того же металла, что и хижина - из обломков противометеоритной брони. Несколько минут ничего не происходило. Человек покрепче схватился за рукоять - потные ладони стали скользить. Внезапно собака с лаем выскочила за дверь. Человек прислушался. Раздались лай, звуки возни, потом вдруг отрывистый взвизг и какое-то хрустение, утонувшее в шуме дождя. Человек выглянул наружу и увидел в грязи красное пятно - от него по размытой земле тянулся и исчезал в мокрых зарослях след, похожий на змеиный. Дерек Айнс, бывший астробиолог, а сейчас просто дикарь, пожал плечами и поплотнее закрыл дверь. Умерла. Она была не осторожна, поэтому умерла. Это её проблемы, он, Дерек Айнс не мог ей помочь. Он знал - каждый, кто осмелится выйти на шум дождя, обречён на смерть. Астробиолог бросил топор на пол, прислонился лбом к холодной стене и зажмурился. Нахлынули воспоминания, смутные видения обступили Дерека. Земля, цивилизация, друзья - как давно это было. Словно не с ним. Тот Дерек что когда-то жил на Земле умер, умер навсегда, как пес. Сможет ли он вернуться, сможет ли навсегда забыть о бесконечном Дожде, о тех кто приходит вместе с ним. Айнс потряс головой из стороны в сторону. Все эти мысли сейчас ни к чему. За дверью чернота постепенно сменялась серыми проблесками дня. Но дождь всё шёл, и выходить наружу было также опасно, как и ночью. Надо ждать - днём, возможно, будет передышка. И Дерек не сумел отогнать от себя воспоминания: Сколько их было? Что-то около сотни. Они прилетели сюда в экспедицию, осваивать новый мир, так похожий на их родную планету Земля. Ха! Тогда они ещё ничего не знали о сезоне дождей.


***


...Яркая вспышка на миг разорвала космическую мглу над ночной стороной землеподобной планеты, в системе безвестного красного карлика. И там, где только что был лишь разряжённый газ, появился звездолёт. Это был стандартный грузовой корабль, но надпись на его борту гласила: "Дальний Колонист". Все шло обычно. Настолько обычно, что походило на тренировку. От корабля отделились и стали снижаться несколько беспилотных зондов. В рубке, против всяких правил, собралась половина (больше не вместилось) пассажиров "Колониста", не считая экипажа. Стояла тишина, несколько десятков глаз неотрывно смотрели на экран, ожидая данных первичного зондирования. От этого зависело будущее звездолёта - ведь, хотя системы дальнего обнаружения подходящих для жизни планет были очень точны, шансы на ошибку оставались всегда. В рубке пробежал шепоток, когда на большом экране появилась расшифровка данных с зондов: "Атмосфера земного типа; основной ландшафт - низменные степи; крупных наземных хищников не обнаружено; ядовитые животные - незначительное количество; ядовитые растения - незначительное количество; высшие животные пресмыкающегося типа; высшие растения мангрового типа; климат устойчивый..." Дерек ругнулся про себя: "Вот ведь балбес, ну откуда в степях могут взяться мангры! Биолог хренов..." Не понимая важности момента, между взрослыми бегали дети, единственные счастливые люди на этом корабле, - корабле уставших от долгой дороги странников. Капитан обвел всех взглядом и улыбнулся: - Ну что, нам, кажется, повезло! Да, тогда они думали, что им повезло, что они нашли свою новую Землю. Ничто не предвещало неприятностей, а облака закрывали не более четверти поверхности планеты. Планета встретила своих покорителей теплым весенним солнцем, легким чуть ощутимым ветерком и нежным переливчатым пением птиц. - Начинаем развертывание лагеря! - скомандовал капитан ²Колониста⌡ в громкоговоритель. - И пошевеливайтесь, нечего пейзажами любоваться. Неизвестно что нас ждет впереди. Два месяца ничего не предвещало беды. Колонисты успели собрать несколько ангаров, метеостанцию, развернули навигационный пост. Рядом с поселком под пневматическими куполами зазеленели опытные посадки. Казалось, что жизнь налаживается, но тут... что-то неладное стало происходить с детьми. Они стали плохо спать, кричали во сне, часто просыпались. Однако на все расспросы взрослых предпочитали отмалчиваться или в лучшем случае говорили, что им приснился кошмар подробности, которого они не помнят. А еще дети всё чаще и чаще стали всматриваться в голубую бездонную даль горизонта. Первым это заметил планетолог Стоун. Он не обратил бы на это никакого внимания, если бы его четырехлетняя дочь Марта после такой медитации не забилась бы в истерике: - Папа, увези меня отсюда! Мы тут все погибнем! Стоун не на шутку встревожился, тем более что на вопросы, почему "мы здесь погибнем", Марта внятно ответить не могла, а только плакала. Он привёл дочку к врачу, но тот не сумел обнаружить никаких отклонений о нормы - кроме беспричинной истерики. Через неделю, когда подобные вещи стали происходить и с другими детьми, Марта, уснув после небольшой дозы успокоительного, впала в кому. Дело приобретало серьёзный оборот, о чем главный врач незамедлительно рапортовал командиру колонии. Внимательно выслушав доклад врача, Грейс Бишоп, так звали командира, велел немедленно собрать совет с участием глав всех служб. Совет назначили на шесть часов. К назначенному времени в административном корпусе собрались руководители колонии. Кроме командира присутствовали главный врач Грегори Смит, астрогатор Ганс Рейдлих, руководитель научного отдела Ольга Петрова со своими подчиненными - биологом Дереком Айнсом, планетологом Майклом Стоуном, климатологом Кнутом Свенссоном. Также были: начальник связи Гюнтер фон Вайцзеккер, начальник снабжения Изи Леви и руководитель службы безопасности Исороку Като. Первым взял слово Грегори. - Товарищи. - сказал врач - Вы все знаете, что происходит с детьми в нашей колонии. Я полагаю, это эпидемия неизвестной болезни, но выделить возбудители лаборатории пока-что не удаётся. - Если будет позволено вставить слово скромному биологу, - подал голос Айнс, - то о какой инфекции может идти речь? Если заболевание инфекционное, то отчего не заболел ни один взрослый? - Это только гипотеза, Дерек. Сам знаешь, планета прошла все необходимые проверки, опасных для человека микроорганизмов не обнаружено. Тем не менее, внезапную кому можно обьяснить только заболеванием или другим неизвестным воздействием, вроде биополя. - Смит, - поинтересовался командир, - достаточно ли возможностей диагностического центра для проведения полного обследования? Вы знаете инструкцию Департамента колонизации: если мы столкнемся на этой планете с опасным для человека фактором, который не сможем нейтрализовать, высадка должна быть отменена. Если мы не сможем распознать причину болезни, я прикажу свернуть колонию и вывести корабль на орбиту. - Только, - опять влез Айнс, - не надо опять пытаться протащить свои бредовые идеи насчет биополя. Я скорее соглашусь на инфекцию или воздействие инфразвука какого-нибудь далекого шторма. - Да, Смит, вы уж очень носитесь со своим биополем,- поддержала подчиненного Ольга. Врач обиделся и заявил, что если бы вместо лабораторного модуля у него был диагностический комплекс, как на Земле или Венере-5, он уже сейчас дал бы любые гарантии, и по биополю в том числе, и что для медика вполне разумно при отсутствии в организме пациента микровозбудителей объяснять болезнь влиянием естественного фона. Но при том оборудовании, которое имеется в колонии, для полномасштабного обследования потребуется еще несколько дней ("И вы, Ольга, это прекрасно знаете!"). В общем, закончил Грегори, лично он за то, чтобы, помимо врачебного обследования, биологи и планетологи предприняли глубокую разведку своими средствами. Ольга Петрова не возражала, добавив от себя, что хотела бы, чтоб исследование случившегося велось по трем направлениям. - Может я ошибаюсь, - Ольга всегда старалась говорить осторожноЮ как бы ничего не утверждая. - Но мне кажется, что стоит наряду с исследованием планеты изучать и еще два воможных фактора возникновения нашей проблемы. Источник ее может находиться как вне этой планеты... так и среди нас. Бишоп обвел присутствующих тяжелым взглядом. - Смит, десять дней на обследование, Рейдлих и Като - подготовка возможной эвакуации,Айнс, Стоун и Свенссон - в разведку на боте номер два. Если за десять дней ничего не выясните, то поднимаемся на орбиту и запрашиваем комплексную разведку; это на вас, Гюнтер. - И еще. - Капитан пристально посмотрел на начальника службы безопасности и научного руководителя. - Като и Петрова, вы параллельно поддерживаете операцию второго бота отсюда. Я не хочу никаких, слышите, никаких неожиданностей. Выйдя из административного корпуса, Дерек случайно посмотрел на небо: - Какие тучи, а? - удивлённо сказал он Стоуну. - Надвигается буря. Майкл не ответил - планетолог был в подавленном состоянии. - Куда, интересно, смотрели наши умники из гидрометеонаблюдения? - продолжал удивляться Айнс. - "Степь, сухой климат, стабильный прогноз на ближайший месяц"! Мы носимся по галактике, как по собственной комнате, но до сих пор не научились элементарно предсказывать погоду! Майкл продолжал молчать. Дерек посмотрел на него и ужаснулся: он узнал тот взгляд, который всю последнюю неделю видел у детей колонии. - Будет дождь... - пробормотал планетолог. - Не надо было сюда прилетать... За их спиной, в административном корпусе, послышалось какое-то оживление. Из дверей выскочил Грегори и опрометью бросился к медицинскому центру. Пробегая мимо, он обронил: - Скорее! Срочный вызов из лаборатории! Они что-то обнаружили! - Майкл! - крикнул Дерек, и планетолог словно очнулся: - А? Что? - Найди Свенcсона. Готовьте второй бот к вылету. Мне срочно надо в лабораторию. - Айнс побежал вслед за Грегори. Он еще успел заметить, что Стоун мотнул головой, как бы стряхивая остатки оцепенения, и рысцой поспешил к ангарам. "Что, интересно, они могли найти такого, чего нельзя было найти до сих пор?" - думал на бегу Айнс. Однако все мысли о медицинском блоке вытеснило воспоминание о пункте 12.4 "Инструкции о порядке проведения разведки и первичных исследованиях..." Пункт гласил: "Все лица, удаляющиеся от базового лагеря больше, чем на 10 километров, либо направляющиеся на орбиту, либо пользующиеся воздушным транспортом, обязаны быть одеты в скафандр класса не ниже, чем SPY". Дерек застонал - SPY был внушительным сооружением и позволял выжить в большинстве природных и техногенных катаклизмов, но при этом надевать его было сущим наказанием. "Полчаса промучаюсь с этим SPY...", с этой мыслью Дерек вбежал в медицинский центр - Грегори он нашёл в лаборатории, здесь же находилась Петрова и все биологи колонии. - Что случилось? - спросил Дерек Ольгу. - Кажется, выделили инфекцию. За окном потемневшее небо от горизонта до горизонта пересекла ветвистая молния, а мгновение спустя раздался удар грома - Айнсу заложило уши. За герметичным стеклом инфекционного бокса хлопотали дежурные медики. Тело Марты находилось в диагност-камере, шло непрерывное сканирование, по кровеносным и лимфатическим сосудам девочки сновали наноанализаторы. Дерек прошел к контрольной панели, над которой уже склонились Грегори и Ольга. - Это неизвестный вирус, - сказал Грегори - анализаторы его почти не обнаруживают, но есть несколько косвенных признаков. Думаю, мы все уже им заражены. Дереку стало не по себе - не для того он поднялся полгода назад на борт "Колониста", чтобы умереть на далёкой планете.


***


...Это был самый шумный и разрекламированный проект Департамента Колонизации. После того, как Венера-5 стала для землян вторым, хоть и малокомфортабельным, домом, после того как горные разработки и экстремальный туризм на Ганимеде вошли в привычку так же, как каботажные рейсы внутри Пояса астероидов, - предположение о существовании целого мира, почти во всем идентичного "колыбели человечества", было похоже на второе открытие Америки. Экспедиция должна была подтвердить выкладки астрономов и, в случае удачи, основать первый форпост человечества в Дальнем Космосе, - однако такова была лишь внешняя сторона проекта "Новая Земля". Настоящая цель "Новой Земли", о которой знали немногие, но догадывались почти все, была - создание не колонии, а полностью независимого анклава, нового государства на новой планете. Ведь в последние годы политическая ситуация на Земле стала в высшей степени неопределённой. Война грозила захлестнуть материнскую планету и всю солнечную систему - а Венера-5 (вопреки распространённому мнению), без ежегодных поставок жизненно-важных продуктов долго не продержится. Это была странная война, странная настолько, что никому и в голову не приходило назвать ее войной. Никто не сочинял оперативных планов, не отдавал приказов авиагруппам и отрядам мобильной пехоты, даже мобилизацию никто не объявлял. Это была цивилизованная война - в свежих костюмах, чуть ли не в белых перчатках - но от этого она не переставала быть войной на уничтожение. Дело в том, что вот уже больше двухсот лет, как человечество практически разделилось на две части, сильно отличающиеся друг от друга культурой, идеалогией и образом жизни. Первыми были Техницисты, те, кто несмотря на все катастрофы, потрясшие Землю в начале третьего тысячелетия, не утратили веру в прогресс. Они считали, что технология спасёт мир - надо только создать для человечества надёжную опору в космосе, и изменить - используя новейшие разработки в области нанотехнологии - строение человеческого организма, сделав его более устойчивым к тому, что он творит. Теперь школьники изучали на уроках истории эпоху Нано-революции и последовавшей вскоре "Зеленой реакции". В учебниках описывалось появление первых киборгов - людей, в организм которых были вживлены микроскопические "техноагенты", вспомогательные устройства, задачей которых было разлагать попадавшие в кровь промышленные яды и экранировать неуклонно повышавшийся радиоактивный фон. Однако эти эксперименты многими были сочтены "первой ласточкой" грядущего создания кибернетического сверхчеловека и превращения человечества в цивилизацию роботов - и учебники содержали описания кровавых столкновений, в которых ни в чем не повинные киборги становились жертвами непримиримых сторонников возврата к "зеленому миру" и "естественному человеку". Последующие главы описывали как, после нескольких лет столкновений, войн и террора (всего, что потом называли просто "первым кризисом") был заключён международный договор о сохранении статуса кво. Приверженцы "зелёного мира" всё-таки согласились с пользованием микроскопических "агентов-фильтров", когда от этого зависит жизнь человека, но любое применение нанотехнологии сверх этого принимали в штыки. Так, с течением времени, техницисты и зелёные становились всё более и более непохожи друг на друга - первые продолжали разработку нанотехнологий и космические исследования, а вторые занимались совсем другим. Их лозунгом стал "Благословенный ХХ век" - эпоха, которая, по мнению "новых зеленых", достигла оптимального соотношения между технологией и природной средой. Стратегия "новых зеленых" отныне состояла в обуздании технологического прогресса (они называли это "совершенствование без экспансии") и возрождении биосферы (что именовалось "гармонизацией без подчинения"). Противостояние между "новыми зелеными" и "техницистами" внешне словно сошло на нет - более того, на каждом углу твердили о наступившем "Последнем Объединении" человечества, о создании Двунаправленной Парадигмы Развития (что бы ни означал этот термин) и о Сбалансированном Мире, в котором высокие технологии равноправно сочетаются с восстановленной естественной средой обитания. Но все это на деле было лишь пропагандистским трюком. А за кулисами "Последнего Объединения" война продолжалась, ни о каком перемирии не могло быть и речи. Более ста лет противостояние тлело, как огонь под развалинами "башен-близнецов" после легендарного террористического акта - шпионаж, диверсии, тайные убийства - пока не вспыхнуло с новой силой во "втором кризисе". Но за десятилетия видимого спокойствия расклад сил изменился, "техницисты", уделявшие много ресурсов разработкам и исследованию в космосе, оказались слабее "зелёного мира", который все свои силы вложил в обустройство Земли (и, естественно, в пропаганду). И хотя всюду говорилось о единстве устремлений, и хотя первый глобальный проект создания внеземной колонии - обустройство космического поселения Венера-5 - проводился совместно Департаментом Колонизации (вотчиной техницистов) и Департаментом агротехнических ресурсов (традиционно "зеленым") - каждая из сторон старалась припрятать в рукаве козырь покрепче и лелеяла планы окончательного подавления конкурентов. Проект "Новая Земля", организованный под эгидой Объединенной Администрации Земли, был для техницистов таким козырем - единственным в их нынешнем шатком положении. Об этом помалкивали, но все это знали. Удачная колонизация планеты, находящейся вне Солнечной системы являлась бы прекрасным оправданием затрат на космические исследования. Кроме того, принадлежность планеты иной системе выводило ее из под влияния Департамента агротехнических ресурсов...


***


Ольга оторвалась от приборов и сказала очень обеспокоенным тоном: - Выраженное изменение ядр клеток. Плохо, что нет стационарного диагност-комплекса, без него нам не определить, что это за мутация. Дерек, очнувшись от воспоминаний, подскочил к мониторам. На синевато-зеленой диаграмме а-энцефалазы выделялась пульсирующая аномальная область, окрашенная в тревожный оранжевый цвет. Грегори озабоченно сводил воедино данные с разрозненных анализаторов. - Развития не видно, - сказал Дерек через пару минут - стационарки тоже нет. Я пойду? Грегори кивнул: - Будьте осторожны. - Как бы в подтверждение его словам, воздух потряс очередной удар грома. В ангаре Айнс застал грустную картину - Свенссон втискивался в скафандр. Внезапно он вспылил: - Чего скалишься, можно подумать ты будешь выглядеть лучше! Такое поведение было необычным для флегматичного и вежливого климатолога. Дерек понял, что это тоже действие неведомого вируса. Странно, за собой он никаких изменений не замечал, но думать об этом не было времени и он, не говоря ни слова, пошёл доставать свой скафандр. Тем временем ветер крепчал. Достаточно быстро втиснувшись в скафандр, ,биолог направился к посадочной площадке. В поселке царило оживление - все незанятые люди спешили в убежище. Краем глаза Дерек заметил около кафетерия Исороку Като, чуть ли не силком вытаскивающего оттуда посетителей. С трудом забравшись в кабину бота, Дерек положил руки на пульт. Тяжёлый SPY сразу перестал давить на плечи - двигатель бота был антигравитационный. Шасси задвинулись и тяжёлая машина стала вертикально подниматься вверх, в потемневшее небо. Его глазам открылась картина, достойная кисти Иеронима Босха. На лагерь надвигалась клубящаяся стена высотой несколько километров. Криво усмехнувшись, Дерек направил бот в верхнюю часть этого погодного безобразия. По мере приближения бота к бурлящей стене, порывы ветра становились всё сильнее. Дерек дал максимальную мощность на двигатели и повёл машину вдоль "стены". Почти сразу запищал металлоискатель. Не отрываясь от навигационной панели, планетолог бросил: - Кнут, где там металлолом? - Какой металлолом? - недоумённо ответил Свеннсон. - Погоди, это, кажется, ещё один бот. Биолог посмотрел на экран внешнего обозрения, по которому с огромной скоростью неслись клочья тумана. - Там??? Но приборы не лгали. Каким бы невероятным это ни казалось, там, за непроницаемой стеной водяных паров, находился еще один бот - очень похожий на их собственный. Дерек вильнул в сторону от грозового фронта - и неизвестный бот тоже удалился, по той же траектории, с той же скоростью. - Повторяет наш маневр? - удивился Свенссон. Проверяя его предположение, Дерек выписал несколько сложных фигур, приблизившись почти вплотную к облакам - неизвестный двойник следовал за ботом, как приклеенный. - Смотри!! - вдруг заорал Свенссон. - Туда смотри, там, в кабине!! Дерек почувствовал, как пот холодной струйкой побежал по спине: за лобовым стеклом бота-двойника сидели они сами, в тех же скафандрах, те же движения... - Это зеркало, - выдохнул Свенссон. Айнс снял руки со штурвала и пошевелил пальцами. - Зеркало, не зеркало, а нам надо туда. Бот медленно и осторожно направился к стене. На расстоянии пяти метров от зеркала ветер стал таким сильным, что с ним не справлялись силовые стабилизаторы и бот снова угрожающе закачался. Вглядевшись, Дерек заметил, что со стеной происходит что-то странное. До этого она была гладкая, а теперь по ней - и по отражению бота - пробегала концентрическая рябь, как от падающих в воду капель. - Свенссон! Стоун! - Дерек перепугался не на шутку. Его начало мутить, и он прислонился лбом к холодному стеклу шлема. Сознание отказывалось понимать происходящее, и Дерек решил ждать, что скажут другие. - Муть какая-то, - произнёс Майкл, до этого молчавший. - Давай лазером попробуем, что ли? В ушах у Дерека стоял громовой шёпот Свенссона: "Будет дождь...", поэтому он не ответил. Майкл протянул руку к пульту управления излучателями, но так и не успел нажать на кнопку. - Нет, Майкл, - уверенно прозвучал тихий голос Свенссона, - мы подождём. Суетиться ни к чему. Здесь что-то не так, и пока мы не поймём происходящего, мы не будем предпринимать никаких агрессивных действий. Бот изрядно трясло. Дерек с усилием удерживал его неподалеку от зеркальной стены. - А может, потрогаем эту штуку манипулятором?.. - не унимался Стоун. Испуганные и потрясенные, Кнут, Дерек и Майкл не сознавали, что облачно-зеркальная стена все это время продолжала двигаться вперед. А она уже достигла лагеря - и с ее приближением все дети попадали без сознания, а у Марты остановилось сердце. Не успели колонисты оправиться от первого шока, как их ждал следующий. То, что сверху показалось пассажирам бота рябью на зеркальной поверхности облачной стены, внизу обрушилось на лагерь потоками сильнейшего ливня, и сквозь шум воды никто поначалу не расслышал змеиного шипения. На памяти колонистов это был первый дождь на планете, странный дождь. Его капли были холодные, как обычно, но они падали на людей с какой-то животной злостью. Люди еще не знали, что выживут из них только те, кому в тот момент посчастливилось находиться под крышей... Застигнутые ливнем вмиг вымокли до нитки и бегом бросились в укрытие, проклиная себя за беспечность. Одна женщина, бежавшая последней, поскользнулась и упала. Поднимаясь, она посмотрела назад - и в ужасе закричала: "Змеи! Змеи!! Их тысячи!" Следом за грозовой тучей на небе, на лагерь наползала серая шевелящаяся масса по земле - живой ковер из огромных змей. Два колониста вернулись поднять упавшую женщину, и через минуту лагерь опустел. Все двери были задраены, окна плотно закрыты. Рептилии сплошной массой проследовали через лагерь вслед за дождевым фронтом. Из всех колонистов только экипаж бота не видел этого шествия. - Что нам даст манипулятор? - возразил Дерек. - Я думаю, надо перелететь через эту стену сверху. Майкл и Кнут не возражали, и бот стал набирать высоту. Его зеркальный двойник все так же висел где-то впереди, потом задрожал, расплылся и остался внизу. - А вот и они: хозяева планеты! - указал вниз Стоун. - А почему ты решил, что это хозяева? - спросил Свенссон, тоже всматриваясь в поверхность планеты позади облачной стены. - Не знаю... Почему-то показалось. Так шествуют уверенно... и, кажется, двуногие они... - С такой высоты не разобрать... Снижаемся? Только осторожно? - предложил Дерек. Истолковав молчание остальных как согласие, биолог начал медленно опускать бот, стараясь держаться около грозового фронта. Свенссон, скинув с себя оцепенение, принялся налаживать камеру. - Спустись еще пониже, а то из-за дождя нет четкого изображения. Вдруг случилось неожиданное: бот, будто гигантским пылесосом, начало присасывать к фронту, он устремился туда, и внезапно мощной волной его перевернуло. Двигатели бота взревели и через несколько секунд вернули судно в нормальное положение. - Ничего себе, шуточки! - сказал Свенссон, взглянув на разбитый от резкого удара объектив камеры; сами люди, благодаря универсальным скафандрам, отделались легким испугом. - Ла-а-адно! Дерек повел бот к нижней границе облаков. - Кнут, включи-ка внешнее видео. И прожектор. Благодаря этим маневрам, колонисты смогли разглядеть существ, шедших за облачной стеной. Инопланетяне действительно были двуногими, их худощавые гибкие тела поблескивали мокрой от дождя чешуей, от затылка вдоль всей спины и по коротким толстым хвостам шел гребень треугольных выступов, как у земных динозавров. Они тоже разглядели бот землян - и бросились врассыпную, а бот вновь неудержимо повлекло к облачной стене. Секунды две Дерек боролся с этим невероятным притяжением, но сила была чудовищной. В конце концов он выдохнул: - Посадим движок... Хана... Эх, была не была! - и отключил двигатели. В то же мгновение бот, как легкое перышко, всосало в облачную стену... Ровно секунду на обзорном экране метался туман, потом Дерек увидел впереди другую стену - чёрную. Он снова включил движок и крутанул штурвал, пытаясь избежать столкновения - но то ли от перегрузок, то ли от стремительности его маневра двигатели не выдержали. Неуправляемый бот камнем полетел вниз и, ударившись о землю, разлетелся на куски. - Айнс, Свенссон, Стоун, вы где - я не вижу бота?! - раздался в наушниках скафандров встревоженный голос Ольги Петровой. - Проснулась!.. - буркнул Майкл, а Дерек невозмутимо доложил: - Бота больше нет, он разбился, мы в толще грозового фронта. Тем временем аборигены приблизились к растеряно озиравшимся землянам. В своих трехметровых SPY они возвышались над рептилиями, рост которых не превышал полутора метров. Однако подходить к людям вплотную ящеры не стали, и в потоке живых существ образовалась прореха метров десяти в диаметре с людьми в центре. - Не молчите, оставайтесь на связи, объясните, почему взорвался бот! - снова услышала разведгруппа голос Ольги. - А это у Вас надо спросить, почему, Вам же поручили поддерживать нашу вылазку! - огрызнулся Стоун. - Я не могла следить за вами - в лагере ЧП: нас атакуют инопланетяне! - Что значит "атакуют"? Ответа не последовало, однако было слышно, как кто-то, вероятнее всего Като, произнес: "Какого дьявола им это понадобилось?" - Что там у вас стряслось? - уже не на шутку встревожился Дерек. Свист и грохот, раздавшиеся в наушниках разведчиков, заставили их предполагать самое худшее. Рептилии уже скрылись в тумане, клубившемся впереди, и люди, задыхаясь от тревоги и усилий, двинулись к лагерю настолько быстро, насколько позволяли скафандры. Скафандры были приспособлены для многого, но только не для бега по пересеченной местности. В наушниках у Дерека раздалось бурчание Кнута: "Большой Пардубицкий стипль-чез, издание второе, дополненное..." Внезапно небо над тем местом, где находился лагерь, осветила мощная вспышка. Люди в скафандрах остановились, инстинктивно подняв руки к глазам, чтобы защитить их от света. На мгновение они лишились дара речи. Дерек первым пришел в себя и, понося ящеров самыми страшными словами, какие знал, снова заспешил вперед - но, оглянувшись, через какое-то время, увидел, что Кнут и Майкл не двинулись с места. Рассудив, что скафандры являют собой достаточную защиту, Дерек не стал возвращаться и двинулся к лагерю. То, что он увидел, ему совершенно не понравилось. На месте одного из складов зияла здоровенная воронка. От центра связи остались руины, два из трех убежищ были вскрыты, и люди пытались вытащить кого-то оттуда. На остатках дорожек лежали изувеченные трупы людей и ящеров. Около полутора десятков рептилий стояли за границей лагеря. Дождавшись, пока колонисты перестали возиться и вылезли с телами убитых и раненых на открытое пространство, они одновременно взмахнули передними конечностями, как бы собирая воздух в горсть - и от этого движения возник огненный шар, который ящеры толкнули в сторону землян. Все произошло за доли секунды, и Дерек в неуклюжем скафандре не успел даже пошевелиться, как его собратья исчезли в пламени новой ослепительной вспышки, оставившей после себя глубокую дымящуюся воронку. Третий шар разворотил последнее убежище людей и, разросшись гигантским диском, накрыл всю территорию бывшего лагеря. Под воздействием увиденного, Дерек превратился в бесчувственный автомат. Автоматически достал из-за спины лазерный резак, автоматически перевел предохранитель в положение "пушка", автоматически навел на ящеров и совершенно автоматически нажал на спуск, превращая рептилий в обугленные клочья плоти. Только потом он подумал, что, наверное, прав был тот старый генерал (по мнению многих - выживший из ума), который настоял, чтобы сугубо мирным резакам была добавлена функция оружия самообороны. Туземцы погибли все, вся стая, не сумев или не успев сразить Айнса огенным шаром - а может быть, они могли порождать шары, только собравшись в определенном количестве?.. Биолог не задумывался над этим, он продолжал действовать, как автомат - убрал пушку и двинулся прочь от места побоища. Наткнувшись на Майкла и Кнута, так и стоявших там, где отстали от него, он окликнул их - они не отвечали и вообще никак не реагировали на его возвращение, как будто заснули стоя. Дерек понял, что Свенссон и Стоун впали в кому: неизвестный вирус делал свое разрушительное дело. Ни на какие эмоции уже не было сил, и ноги сами понесли Айнса обратно к развалинам лагеря - приближался новый грозовой фронт, и нужно было устроить себе хоть какое-то убежище, запасы кислорода в скафандре не вечны. Единственным пригодным для этого материалом Дереку показались листы противометеоритной брони, некогда сгруженные запасливым Изи Леви с корабля на склад - и, растаскивая их, измятые и оплавленные, выбирая наименее пострадавшие, биолог был крайне изумлен, наткнувшись среди них на подлинное чудо: живого и невредимого щенка!