# Систронский убийца

Вероника Кужурмо

-1-

ПРОЛОГ.

Высокий молодой человек гулял по вечернему Парижу среди пышно разодетых дам и их кавалеров. Он вглядывался в лица проходящих мимо него людей, представляя, как они исказятся болью, после того как ... Сейчас они веселы и беззаботны и не знают, что им грозит опасность. Опасность им грозит с двух сторон. И одной стороной является он ... А другая сторона так невидима, но гораздо опасней для них.

Как же ничтожна человеческая жизнь! Сегодня ты жив, а завтра тебя нет, будто и не было никогда. А жизнь продолжается, но уже без тебя...

Мужчина остановился, огляделся: скоро уже стемнеет. Тогда настанет его пора. Он завернул за угол ближайшего дома и устремился в сторону небольшого парка, скрытого густой листвой от проезжей части улицы. Там он оставил свои вещи. Мужчина зашел в заросли кустарника возле поросшего ряской пруда. Через пятнадцать минут оттуда вышел человек в длинном черном плаще и черной шляпе. Лицо его скрывал белый платок, из -под которого лихорадочно блестели черные глаза. Глядя в них, можно было подумать, что он сумасшедший. Но он не был таким. Так было всегда, когда он выходил на дело.

Это было его работой и его призванием.

Он не задерживался надолго на одном месте, это было опасно. За ним охотились уже несколько месяцев. Инквизиция обещала хорошо заплатить за его голову. Еще бы, все боялись его как дьявола. Впрочем, дьяволом его и считали. И не могли поймать...Он каждый раз уходил от погони. И каждый раз ему везло.

Сколько раз преследователи упускали его из вида ,а в следующий момент навстречу им шла нищенка, одетая во все черное с ног до головы; старик в плаще с капюшоном и с клюкой; прокаженный с трещоткой в руках .

И все это был он. Но никто этого не знал и не догадывался, что преследуемый может так быстро преобразиться и идти им навстречу.

Поэтому люди считали, что он проваливается сквозь землю, прямо в ад, откуда он сам.

Его считали дьяволом - он считал себя обычным человеком. Его называли убийцей - он называл себя воином.И он воевал со злом, которое грозило каждому человеку...

На утро Париж гудел. Убийца за одну ночь напал на двадцать человек!


## Глава 1.


***

Я виноват, но вся моя вина покажет,

как любовь твоя верна.

У.Шекспир.

Случилась эта история в средние века. Несколько лет ходили слухи об ужасном убийце. Он убивал всех, кто попадался ему на пути. Не жалел ни детей, ни женщин, ни стариков. Говорили о нем с ужасом, чаще шептались, передавая слухи из дома в дом.

Говорили, что каждый, кто встречался с ним, умирал в ужасных муках. Он внушал страх: высокий мужчина, одетый во все чёрное. Чёрный длинный плащ, чёрная широкая шляпа, только лицо по глаза перевязано белой тряпкой. А глаза его ... глаза демона из преисподней. Встретить его можно было в безлюдном месте и чаще всего по ночам. Заблудившийся путник был его добычей. Слухи расползались по всей Франции вот уже несколько лет.


Марианна Абади сидела у себя в комнате и вышивала. В камине потрескивал огонь, освещая лицо девушки. Марианне было восемнадцать лет. Невысокая, стройная, с золотыми волосами, которые немного вились, с добрым и красивым лицом. Но самым главным достоинством на ее лице были глаза: темно-зелёные, под бровями дугой, они излучали силу и решимость, и еще какое-то смешанное чувство, то ли любви, то ли безысходности, или одновременно смесь этих двух чувств. Девушка пережила большое горе. Два года назад ее родители, ещё молодые и совсем здоровые и полные сил, умерли от неизвестной заразной болезни , которая скосила больше половины города за считанные дни. Марианна и ее брат Патрик выжили чудом.

Четыре дня девушка лежала с лихорадкой, находясь в беспамятстве на грани между жизнью и смертью. Но случилось чудо, и она пошла на поправку, день за днем возвращаясь к жизни. Патрику досталось хуже, чем ей. Его лихорадка длилась восемь дней, а по-том вдруг температура сошла, и он уснул...и спал три дня. Сон этот был похож на смерть, соседи говорили, что он умер, но Марианна не верила и никому не позволяла приблизиться к нему, чтобы похоронить. Она чувствовала, что он живой. Хотя лицо его было серого цвета и, казалось, он не дышит, и кожа его была холодна, как лед, - он не менялся, и иногда Марианне, не отходящей о его кровати ни на минуту, слышался слабый вздох.


Она ждала, ждала... И дождалась. Однажды весенним утром девушка проснулась в своем кресле, стоящем рядом с Патри- ком и увидела, что его лицо порозовело и он дышит! Она бросилась брату на грудь и зап-лакала. Её сердце не выдержало бы его смерти, если бы она осталась совсем одна в этом мире ...

Через несколько месяцев Патрик окреп после болезни. Им нужно было зарабатывать себе на жизнь, и он начал работать в кузнице отца, а Марианна стала вышивать платки и плести корзины из лозы, чтобы продавать их на базаре их небольшого городка Систрона. Постепенно их дела пошли в гору ,и они смогли отремонтировать свой небольшой домик с покосившейся от времени крышей, а также купить лошадь и небольшую повозку, и вполне неплохо жить вдвоем.


Марианна подняла голову от вышивания и задумчиво посмотрела на огонь в камине.

- Здравствуй, сестрёнка!- прозвучал жизнерадостный голос Патрика из открывшейся двери её комнаты. - Как прошел день? Патрик был высоким стройным юношей с миловидным, еще не возмужавшим лицом. Волосы, в отличие от волос сестры, были светло-русого цвета, а глаза голубые. Он был похож на своего отца - Жерома Абади, как две капли воды, только младше. Марианна же не была похожа ни на отца, ни на мать. Внешность она унаследовала от своей прабабушки по линии матери. Патрик подошел и поцеловал сестру в волосы. Она улыбнулась брату.

- Утром ходила на базар, продала несколько платков, потом зашла в лавку мясника, купила немного мяса. Ты голодный? Я приготовила жаркое. - Я поел у Оливии в таверне. -Как у нее дела? -Да ничего, вроде бы...После болезни она совсем замкнулась в себе .Как же нам с тобой повезло, что болезнь не оставила нам увечий.

Оливия была на год младше Марианны, ровесницей Патрика. Она тоже заболела два года назад. Болезнь покосила всю их семью: отца, мать и двух братьев Оливии за три дня, а ее пощадила, но оставила на ней свой отпечаток. Лицо ее было в ярко-красных язвах, и она прихрамывала на одну ногу. Когда-то Оливия была очень даже хорошенькой темноволосой девушкой с серыми живыми глазами, веселой и беззаботной. Теперь же ее было не узнать: потухший взгляд, затравленное выражение лица и замкнутость. Ей приходилось содержать таверну, доставшуюся от родителей. От прежней Оливии оста-лось только ее умение вкусно готовить, чем она и покорила половину Систрона.

- Что же это за болезнь такая??? Кара Господня...- сказала Марианна с болью в голосе. Патрик погладил ее по волосам. - Говорят, в округе Парижа и соседнем Анжуе опять люди болеют, -сказал он.


-У нас тоже начиналось с нескольких человек, а потом вдруг половина города умерла за несколько часов. Я боюсь, что это опять повторится...- Марианна с ужасом посмотрела на брата.

-На все воля Божья,- он вздохнул. Они помолчали некоторое время. Затем Марианна устало произнесла: - Надо ложиться спать, завтра я тебе принесу поесть в кузницу.

-Хорошо сестренка. Спокойной ночи.- Патрик пошел к себе в комнату, которая была рядом с комнатой сестры.

Марианна встала с кресла, положила вышивание на стол и стала расчесывать волосы. Тревожные мысли не давали ей покоя. Она вспомнила, как два года назад шла по городу, а вокруг люди кашляли, из носа текла кровь, они падали и, скрючившись, лежали на земле. Лишь немногие из них поднимались и шли дальше, а другие так и оставались лежать в луже собственной крови. Их тела немедленно сжигали служители закона, которые ездили в повозках по всему городу и собирали трупы.

Говорили, что они долго не сгорали, потому что умершие люди были насквозь сырые, почему, никто не знал. И это приводило в ужас все население Франции. Церковники твердили, что это Божье наказание за грехи. Но почему тогда Господь не пощадил даже детей!? Немногие из заболевших, правда, выживали, но большинство из них оставались калеками.

Из ста человек можно было насчитать одного-трех, которых болезнь не изменила, как Ма-рианну и Патрика. Можно сказать, что им повезло, не считая того, что они остались сиротами.

Марианна вздохнула и, откинув одеяло, легла и постаралась уснуть. Правда, это ей удалось лишь к утру. Во сне она плакала, но, проснувшись, она не могла вспомнить, что ей снилось.

Это было почти каждую ночь последние два года.


ГЛАВА 2.

У Этона был жар. Он горел заживо...С восходом солнца это заканчивалось. После того, как он вернулся с войны, это продолжалось каждую ночьНаконец, солнце взошло, осветив бледное лицо Этона. Он открыл глаза и устало посмотрел на часы. "Пора!"-он резко встал и оделся. Спустившись вниз, Этон заглянул в комнату к мирно спящей сестре. Он посмотрел на неё и улыбнулся. "Слава Богу, что хоть она осталась в живых..." -подумал Этон и тихо закрыл дверь. Когда-то их большой дом звучал голосами живущих в нем людей: их большого семейства, состоящего из их родителей, бабушки с дедушкой и шести детей, включая Этона и Натали, которые теперь вдвоем жили в этом до жути опустевшем доме.

Этон был самым старшим ребенком в семье. Когда ему исполнилось двадцать, он решил, что для того, чтобы окончательно стать взрослым мужчиной, он должен пойти воевать.

Война Франции с Англией продолжалась уже много лет и добровольцев принимали с распростертыми объятьями.

Этон сообщил о своем решении родителям, которые, конечно же, были против. Они жили не бедно, имея несколько аптечных лавок по всей Франции, и надеялись, что дети продолжат их дело, начатое еще в прошлом веке их предками. Дети высшего сословия, к которому относилась семья Этона, не обязаны были учавствовать в военных действиях. Рекрутов набирали из низших слоев общества, каждый год по пять-шесть тысяч человек. Но Этон был несговорчив и через несколько дней уже ехал в штаб маршала де Боже на севере Франции.

" Лучник- Этон Гарден" - так было вписано его имя в список солдат. Так как он был выше сословием, чем многие другие солдаты, среди которых были и мужчины пожилого возраста, и совсем еще юные мальчишки, ему поручили возглавлять небольшую гвардию, состоящую из ста человек.

За два месяца тренировок новобранцев обучили стрельбе из лука, метанию копья и технике боя.

И вот их первый бой. И первые потери... Из ста человек гвардии Этона в живых остались сорок три, но почти все были ранены: кто копьём, кто стрелой, кто секирой.

Сам Этон получил удар копьём в плечо, но удар был не сильным, потому что его противник - английский рыцарь, сидевший на лошади, покачнулся и упал на землю. Копьё не успело вонзиться в плечо Этона, лишь только сильно поцарапало его. Этон выстрелил из лука и стрела вонзилась англичанину в живот, смертельно его ранив .

"Первый!"- подумал Этон, немного испытывая угрызения совести от того, что убил человека. Но это война,а на войне всегда есть побеждённые и победители. И Этон бросился защиту юноши из его гвардии, которого окружили двое всадников. Он выпустил стрелу, один англичанин согнулся пополам и свалился с коня. Другой замешкался и юноша, которого защищал Этон, стащил всадника с лошади и вонзил копьё ему в грудь.

Через несколько часов бой закончился, и на поле брани остались лежать сотни убитых англичан и французов. В этом бою победа была за французской армией. Территория, за которую бились противники, осталась за Францией.


Оставшиеся в живых обошли поле, добивая раненых англичан и собирая раненых земляков. Вечером праздновали победу. Маршал де Боже поздравил всех с победой и первым поднял кубок с хмельным пивом. Послышался одобрительный гул, и гулянье продолжилось до рассвета.

На утро тут и там были слышны стоны и аханья. Солдаты, еще хмельные, держались за головы и тяжело вздыхали. Этон, никогда прежде не пивший столько хмеля, тоже мучался головными болями. Юноша, которого он спас, с состраданием посмотрел на него и отошел. Этон сидел, уставившись в одну точку, и ждал, когда голова перестанет пульсировать. Как сын из семьи аптекарей, он немного знал травы, которые могли облегчить боль, но он не знал, можно ли сунуться в лес, ведь там может быть засада.

Вдруг перед его лицом появилась кружка с пивом. Этон поднял голову и увидел над собой того самого юношу.

- Выпейте, станет легче... - Ты уверен? - с опаской смотря на кружку, произнёс Этон.

- Ну, да. Мой отец всегда так делает после бурного вечера. И потом как ни в чём не бывало идёт пахать землю.

-Да? - Этон взял кружку и сделал небольшой глоток. Подождал немного и сделал еще два глотка. Пиво разлилось по желудку теплом. Голова немного закружилась и боль начала утихать. Допив до конца, Этон улыбнулся.

-Да,ты прав, теперь и правда можно идти пахать землю. Как тебя зовут? - Николас. Николас де Люре. - Я Этон, - он протянул руку Николасу, который нерешительно её пожал.- Сколько тебе лет? - -Семнадцать. - Ну ,я не намного старше тебя. Мне двадцать. Откуда ты? - Из провинции Гиень. Мои родители крестьяне. - А мои аптекари. Мой город Анжу.

Николас с уважением посмотрел на Этона. - Я хотел бы стать врачом... - Почему?- спросил Этон. - Хочу лечить людей. А не убивать их...Но у меня не было выбора, меня призвали. Николас присел рядом с Этоном. - А вы почему пошли воевать? Вы же из другого сословия? - А я... - Этон задумался. По его мнению, он убивал не людей, а врагов Франции.- Я защищаю Францию и считаю, что это долг каждого мужчины. - Я согласен, но всё- таки мне их жаль.- Николас опустил голову.


-Если будешь жалеть их, то тогда сам умрёшь. - Я знаю... - Тогда не думай об этом, просто помни, что ты защищаешь свою страну. - Хорошо, я постараюсь.- Николас вздохнул.- Но у меня в глазах стоит тот англичанин, которого я убил. Ведь он был первым убитым мной человеком...

Этон посмотрел на Николаса. Совсем ещё юнец. Вон ещё даже не бреется. У юноши были голубые глаза и светлые волосы. Лицо очень живое и добродушное. "Почти ангел" - подумал Этон, а вслух сказал: -Давай с тобой договоримся :ты не будешь вспоминать об этом, а я расскажу тебе всё, что знаю о травах и что ими можно лечить.

Николас радостно посмотрел на Этона. -Вы правда это сделаете? -А я похож на обманщика? -Нет. Но вы же не обязаны это делать. -Не обязан, но я хочу тебе помочь. -Вы уже помогли мне, вчера. -А вот это я был обязан сделать. По рукам?- Этон подал руку Николасу и тот пожал её. - Вот и хорошо, а теперь вставай, поможем перенести штаб, а вечером начнём учёбу.

Месяца два боёв не было, армия охраняла отвоёванные границы. Эта война, длившаяся уже так долго, не была стремительной и повсеместной . Были небольшие вспышки сражений между французской и английской армиями. Англичане стремились присоединить к своим территориям провинции Франции, что, впрочем, с успехом у них получалось. Но Франция упорно продолжала обороняться и понемногу отвоёвывала ранее захваченные территории. Перемирие, длившееся тридцать пять лет закончилось и снова началась борьба за земли. Воспользовавшись ослаблением Франции, вызванным обострением внутренних противоречий (междоусобная война феодальных группировок - бургундцев и арманьяков, новые восстания крестьян и горожан), Англия возобновила войну.

За время передышки, Этон с Николасом очень сдружились. Этон рассказал юноше всё, что сам знал о травах. Они даже помогали лечить солдат. От скуки Этон начал изучать английский язык. В армии был переводчик на случай, если нужно было вести переговоры с англичанами. Этон взял у него книгу с английскими словами ,где на полях был написан перевод на французский язык. Слов было около двух тысяч и через два месяца Этон все их выучил .Теперь он мог разговаривать на английском вполне терпимо. Николас смеялся над ним, считая это блажью.

Этон написал два письма домой, где он восторгался своей службой, писал, что горд от того,что защищает Францию. Ему пришёл ответ от Натали, сестры, которая была младше

его на два года. У него ещё были две сестрёнки восьми и пяти лет и два брата десяти и шести лет. Они были детьми, а Натали почти его ровесницей ,поэтому они были очень привязаны друг к другу и делились всеми своими секретами. Натали была Этону больше, чем сестра. Она была его другом.

В письме Натали написала, что отец обучает её аптекарскому делу, возит по шести лавкам в разных провинциях Франции, учит вести дела. Эта работа должна была достаться Этону, как старшему сыну в семье, но он не лежал душой к скучной работе аптекаря. По его мнению ,это занятие больше подходило женщинам: собирать и сушить травы, изготавливать различные настои и отвары, разливать их по склянкам и подписывать их. Ему хотелось воевать. Заниматься мужским делом. Натали умная и способная. Этон вспомнил, как в прошлом году она объясняла сборщикам трав, какие подойдут для лечения пневмонии, и улыбнулся. Натали создана для работы в аптеке. Она также, как Николас, мечтала быть врачом и изучала травы, ставила опыты на кошках и собаках, и даже иногда на себе.

Этон отложил письмо, которое держал в руках, и представил, как юная миловидная девушка с карими глазами с деловым видом пытается влить их собаке тёмную жидкость из склянки.

Натали справится с возложенными на неё обязанностями, а он будет помогать ей, как только вернётся домой.


ГЛАВА 3.

Марианна медленно брела по лесу. Она уже нарезала охапку прутьев для плетении кор-зин ,но идти домой совсем не хотелось. Было тёплое апрельское утро. Кое-где ещё лежал снег ,но весна уже вступала в свои права. На деревьях набухли почки и птицы пели совсем по- весеннему. Вздохнув, девушка окинула лес прощальным взглядом, и пошла по направлению к кузнице Патрика. Кузница находилась всего в двух кварталах от их дома, но Патрику некогда даже было прийти домой поесть, так много было у него работы. Кому-то нужно было подковать лошадь, кому то выковать меч или нож, починить сломанное колесо от повозки и многое другое. Работы у брата Марианны было невпроворот, тем более, что их кузница была единственной в Систроне.

Подходя к кузнице, Марианна услышала звонкий стук молота. Открыв дверь, девушка остановилась, невольно залюбовавшись младшим братом. Патрик работал, на лбу у него выступил пот. Несмотря на свой юный возраст, юноша был очень сильный и выносливый. В его руках бесформенный кусок железа превращался в произведение искусства.


Увидев сестру, Патрик отложил молот, вытер рукой лоб и по-детски улыбнулся. - Здравствуй, братишка! Я принесла тебе поесть.- Марианна кивнула на корзинку, накрытую платком, которая висела у нее на сгибе локтя.

- А по пути зашла в лес за прутьями, - Патрик посмотрел на охапку связанных лентой прутьев лозы, которую держала Марианна.

Она улыбнулась. - Люблю утренний лес. Садись есть.- Она достала из корзины миску с тушеным мясом и кувшин с молоком. Патрик вытер руки полотенцем и сел. - А сейчас ты куда? - Зайду к Оливии . А потом заберу из дома оставшиеся платки и попробую продать -Плохо покупают? -Да... На этой неделе мне не везёт,- вздохнула Марианна. - Не расстраивайся обязательно всё продашь, такую красоту невозможно не купить.- успокоил Патрик сестру и начал есть. Марианна делала действительно красивые вещи : платки, вышитые разными цветами и замысловатыми узорами; корзины разной величины, дорожные саквояжи. Всему этому её научила мать .Долгими вечерами она обучала Марианну искусству вышивания и плетения. А в это же время Патрик вместе с отцом работал в кузнице.

- Если бы не мама...- Марианна загрустила. Патрик взял сестру за руку и они помолчали несколько минут. Патрик не спеша доедал мясо,и вдруг его осенила мысль.

-Марианна! На следующей неделе я собираюсь в Анжу. Давай ты поедешь со мной, и там мы попробуем продать твои платки. Марианна подумала. - А это хорошая идея! Там население побольше, чем у нас и много проезжей знати. Так говорят... -На этом и решим!- Патрик допил молоко и встал.- Нужно продолжить работу. К следую-щей неделе мне нужно изготовить пятьдесят мечей, это для одного рыцаря из Анжу. Ему не нравится тамошний кузнец, говорит, что мечи у него получаются кривые какие-то.

-Так много! Может тебе стоит взять помощника? - Я уже думал об этом. Нужно только подыскать подходящего человека и немного расширить кузницу. Для двоих тут маловато места.- Патрик взялся за молот.

Марианна направилась к двери. -Передавай привет Оливии! -Хорошо,Патрик,обязательно передам!

Таверна Оливии была в квартале от кузницы. Небольшое каменное строение, на первом этаже которого находилось помещение для посетителей с кухней, а на втором жилые комнаты, где и жила Оливия.


Марианна постучала в дверь молоточком, висевшим рядом с дверной ручкой. Таверна начинала работу вечером, так как в это время все заканчивали работу и заходили выпить стаканчик эля или поесть. Сейчас было утро, поэтому Оливия была не слишком занята по кухне. Две её помощницы прекрасно справлялись и без неё, а она только контролировала их работу.

Дверь открыла одна из помощниц Оливии , Габриэла, молодая девушка двадцати лет с конопушками на круглом лице. - Я к Оливии. - Она у себя наверху. Сегодня она что -то неважно себя чувствует. Марианна поднялась по ступеням наверх и постучала в одну из дверей. -Заходите,- прозвучал усталый низкий голос. Марианна открыла дверь и зашла в небольшую светлую комнату. Из мебели здесь была только кровать и стол со стулом в углу. В другом углу стоял камин, где догорали поленья. Занавески были задёрнуты, несмотря на то, что солнце светило прямо в окно. Оливия сидела на краешке кровати в сером платье с белым кружевным воротничком. Русые волосы были собраны в узел. В руках она сжимала чепец. Когда девушка повернулась к Марианне, та застыла. Когда- то чудесное лицо Оливии было чистым и прекрасным, её пухлые губы всегда улыбались, а серые глаза лучились радостью. Теперь же на неё смотрели безжизненные глаза, лицо казалось серым и постаревшим. Дело даже было не в красных язвах, которые покрывали её щёки ,а в том каким оно было безжизненным. Именно из -за этого оно потеряло свою привлекательность.

-Здравствуй, Оливия. Открыть занавески? - Нет, не надо ,- со вздохом произнесла Оливия. - Жаль, такое чудесное утро... - Марианна села рядом с девушкой. - Для меня они все одинаковые, эти дни... Безрадостные и бессмысленные...

- Оливия , ведь жизнь продолжается... - Для тебя, да!!! - Оливия резко вскочила и повернулась к Марианне - У тебя такое красивое лицо, а я стала уродиной после этой проклятой болезни! -Голос её зазвенел от отчаяния и злости, а безжизненные глаза вдруг засверкали, напомнив Марианне прежнюю Оливию. Девушка растерянно смотрела на подругу. - Но я же не виновата, что болезнь меня пощадила... - Она встала и взяла Оливию за руки. -Оливия, прошу тебя! Живи как раньше! Радуйся каждому дню! Ведь ты жива и это главное! - -Зачем мне жить? Кому нужна такая уродина ? На мне никто не женится... У меня никого не осталось... У тебя хотя бы есть брат, а у меня ... Лучше бы я тоже умерла...

Оливия заплакала. Марианна обняла её и они простояли так долгое время. Постепенно всхлипывания Оливии стали утихать и, наконец, вволю наплакавшись, она подняла лицо. Марианна посмотрела ей в глаза.


- Знай, что ты не одна. У тебя есть я и Патрик, мы всегда с тобой. Если тебе будет плохо, ты всегда можешь обратиться к нам. Оливия улыбнулась. - Хорошо. Спасибо тебе... Давно я так не плакала, сразу стало легче.

Девушки вместе спустились вниз. - -Ой! - вдруг вскрикнула Оливия. - А зачем ты зашла? Марианна не хотела говорить , что зашла просто проведать её, потому что Оливия больше всего боялась жалости к себе. - А я совсем и забыла, что хотела взять у тебя рецепт яблочного пирога! - -Тогда запоминай! - Оливия продиктовала ей все ингридиенты - Запомнила? -Конечно! -Заходи почаще! - И ты заходи к нам, не стесняйся. - Хорошо, Марианна! Обязательно зайду,- обрадовалась Оливия.

Девушки попрощались, и Марианна поспешила домой, чтобы отнести прутья, которые оставила у входа в таверну и забрать платки для продажи. Корзины она уже все продала, а платки ещё остались. Взяв пять штук из оставшихся десяти, девушка пошла на базар.

Простояв там три часа и не продав ни одного платка, она решила пойти домой и стала складывать разложенные на прилавке платки в корзину, рассеянно слушая разговор двух женщин. Одна из них - худая как жердь , разговаривала очень громко , и голос у неё был противный,- она продавала молоко.

- Ты слышала? На этой неделе он опять объявился, теперь уже говорят в Анжуе ! -крикливая говорила почему -то шёпотом своей собеседнице, которая торговала сыром.

Марианна удивилась, но не сказанному, а тому, что женщина говорит шёпотом, и подняла голову, взглянув на неё. Она всегда слышала ,что та кричит на весь базар ,но никогда не слышала, чтобы она шепталась.

Другая женщина оглянулась по сторонам с опаской и Марианна быстро опустила глаза, боясь, что её заподозрят в подслушивании.

- Слышала, - прошептала женщина, - слышала, что он убил семерых! И это только на этой неделе!

- Ну да! - удивилась крикливая - А я слышала , что десятерых!

- Нет семерых, и ещё слышала, что кое - кто из них выжил! Якобы они вырвались из его лап и убежали! Одному мальчишке он воткнул что то в шею, но тот как -то вывернулся и помчался ,что есть силы.

- Нож воткнул? - ахнула крикливая. .


- Не знаю, но у того вся шея и одежда были в крови. - Как страшно! Почему его не могут поймать столько лет?

- Говорят, один раз чуть не поймали, но он вдруг как будто испарился! - прошептала женщина с сыром.

- Не иначе дьявол! - перекрестилась крикливая.

Марианна с удивлением слушала их разговор. О чём это они? Похоже о каком -то человеке, нападающем на людей... Раньше она никогда об этом не слышала. Но хотя ей было и не до слухов. После смерти родителей и перенесённой болезни они с Патриком почти ни с кем не разговаривали и были слишком заняты проблемой выживания. Да она и не любила слушать сплетни и досужую болтовню, считая половину выдумкой, которая была сильно приукрашена. Но это похоже на правду...

- Мало того ,что болезнь унесла столько жизней, ещё и какой - то сумасшедший убивает людей!- В груди Марианны закипело от негодования, и неожиданно для самой себя она вдруг сказала это вслух.

Женщины удивлённо уставились на неё.

- Не надо говорить так громко, а не то он услышит и придёт тебя убить, - с ужасом прошептала женщина, которая торговала сыром.

- Пусть только попробует! - со злостью сказала Марианна, подхватывая корзинку. Она пошла прочь, оставив двух женщин стоять и смотреть ей вслед с открытыми ртами.


ГЛАВА 4.

Высокий человек в длинном чёрном плаще и широкой чёрной шляпе выслеживал свою жертву. Лицо его было перевязано белым платком, над которым блестели чёрные глаза. Увидевший хоть раз эти глаза, уже не смог бы их забыть. Они прожигали насквозь, парализуя жертву. Он стоял в тени деревьев, сжимая в руке нож. Солнце уже опустилось за горизонт и на небе зажглись первые звёзды.

В этот раз жертвой была невысокая худенькая девушка в синем простеньком платье. Она явно спешила домой, неся что-то в корзинке. Вот она перешла узкую улицу и направилась в его сторону. Было безлюдно, и помочь ей было некому. В это время суток все были либо дома, либо в трактирах после тяжелого рабочего дня.

Девушка приблизилась. Он затаился в своём укрытии. Вот она уже поравнялась с ним. Он встал за её спиной и протянув руку, зажал девушке рот. Она схватила его руку и сдавленно закричала. Но никто не слышал её крика, кроме него. Корзинка выпала, и из неё на землю высыпались яблоки. Он оттащил девушку в тень деревьев , уложил её на землю и присел рядом. Одной рукой он зажал ей рот её же руками, а другой рукой поднёс нож к шее девушки и полоснул. Девушка потеряла сознание и обмякла. Убийца наклонился к ней, вынул из кармана продолговатый предмет, похожий на гвоздь, и воткнул его рядом с раной на шее. После этого он выпрямился, посмотрел на девушку, на её окровавленную шею и встал в полный рост. Затем, оглядевшись по сторонам, поднял корзинку и собрал рассыпавшиеся яблоки. Корзинку он поставил рядом с лежащей девушкой и скрылся в ближайших кустах.


ГЛАВА 5.

Этон поздно вернулся домой. Его встретила Натали.

-Что то ты долго , Этон ,- сказала она, целуя его в щёку .

- Дела... Хочу открыть ещё одну аптеку ,где-нибудь поблизости. Ездил осматривать места, но ничего подходящего не нашёл. - Он погладил Натали по волосам. - Ну как ты?

- Да так себе, - ответила со вздохом сестра.- Целый день болела голова, выпила кучу отваров, но ничего не помогает. Эти боли хоть и редко бывают, но такие сильные.

Этон вгляделся в её бледное лицо. Шрамы от язв уже побелели и выглядели не так ужасно , как два года назад, когда он вернулся с войны. Натали экспериментировала с травами и, наконец, подобрала нужный состав. Накладывала каждый день кашицу на лицо и шрамы постепенно посветлели. Совсем они конечно не пропадут, но это совсем не портит его красавицу сестру с тёмно - карими глазами и чёрными блестящими волосами. Они с ней были очень похожи внешне.

Шрамы посветлели, но остались головные боли, и ещё шрамы на сердце : на руках у Натали умерли два брата и две сестры. Неизвестная болезнь покосила всю их семью за неделю, и смерть их была мучительна. Судорога сотрясала тело и из носа вытекала пенистая кровь. После чего все один за другим умирали.

Натали переболела довольно легко, в отличие от остальных членов их семьи, не считая тех двух дней, когда она лежала в лихорадке. Но по прошествии этих двух дней ей стало легче, но лицо покрылось ярко - красными язвами.

- Нужно будет поехать в Париж , говорят там отличные врачи, - сказал Этон.

- Я не думаю , мне они помогут. Я тоже немало всего перепробовала за два года

- Всё равно, я съезжу. Через неделю хочу навестить Николаса , а потом прямо в Париж.

- Опять меня бросаешь...


- Не бросаю , а оставляю ненадолго, - Этон поцеловал Натали в щёку.- Я ужасно проголодался.

Они прошли в просторную гостиную. Натали достала из камина горшок с мясом. Когда брат поел, она спросила:

- Почему Николас не приедет к нам погостить?

- У него много дел, отец умер недавно и ему приходится содержать семью. Ещё он учится на врача.

- Хорошо, что до Гиени не успела дойти болезнь и его семья не пострадала, - сказала Натали, убирая со стола.

- Это просто чудо. Париж тоже остался нетронутым, - проговорил Этон задумчиво.

Эта страшная непонятная болезнь прокатилась опустошающей волной по трём провинциям Франции, оставляя за собой шлейф из тысячи трупов. И вдруг а в один прекрасный день всё прекратилось.

- Я слышала, что время от времени и сейчас люди умирают также, как тогда... - Натали посмотрела на Этона.

Он вздохнул.

- Не бойся сестрёнка, всё будет хорошо.

Натали через полчаса ушла спать, оставив Этона в гостиной. Он налил себе кружку эля и сел у камина, в котором тлели дрова. Отблески от огня отразились в его глазах. Он вспомнил, как два года назад, тоже весной возвращался домой.

Подъехав к городу, Этон почувствовал запах кострищ и очень удивился. Весной не жгли листву, так что же это? Где- то в душе зародилась тревога. Пришпорив коня, он въехал в город. То, что он увидел, повергло его в шок. Груды трупов, которые не горели, а тлели...

Он подъехал к человеку с факелом и тряпкой, закрывающей нижнюю половину лица, и спросил :

- Что здесь происходит?

Тот недоумённо взглянул на него:

- Какая -то болезнь, что не слышали? Кучи покойников. Мы ездим и собираем их по улицам и домам. Нет ни одного дома, где не было бы умерших. Да ещё вот они и не горят, все сырые насквозь,- он перекрестился.

"Нет ни одного дома, где не было бы умерших...". Этон пришпорил коня и помчался домой.


А там... Пустота... Только Натали, которая вышла на его крик. Они проплакали вместе два часа. Он так больше и не увидел своих родных, после того как уехал воевать...

Сам Этон тоже переболел этой болезнью, но это было в плену, в Англии. Он не думал, что болезнь так быстро доберётся до Франции.

Отпив из кружки эль, Этон вспомнил, как они с Николасом попали в плен.

Проведя два месяца без боёв, Этон заскучал. Его представления о войне были не такими, какими оказались на самом деле. Он представлял себе грандиозные сражения лишь с небольшими передышками. Его душа и тело рвались в бой!

А тут всего один бой и два месяца скучного пребывания в штабе.

Но в один прекрасный день пришло известие о наборе добровольцев. Предстояло сражение у Азенкура. И Этон был первый в списке. Николас не хотел оставаться без друга и вызвался с ним. Набрав ещё двадцать человек, их небольшая гвардия отправилась в штаб при Азенкуре. Проведя в дороге три дня, они прибыли на место. Ещё день их готовили, объясняли расстановку войска и план атаки на англичан.

На это раз Этона и Николаса назначили конными латниками. Их оружием были копья и они должны были ринуться в атаку под прикрытием лучников и пеших латников.

Этон был в восторге от предвкушения боя. Все были уверены в победе. Французская армия имела численное превосходство перед английскими войсками.

В ночь перед сражением пошёл дождь и длился до утра. Утром на узком поле между деревнями Азенкур и Трамкур расположились три шеренги французских тяжело вооружённых рыцарей, включая Этона и Николаса, которые были в третьей шеренге.

Лучники расположились за шеренгой. Первыми начали атаку французы, но потерпели неудачу : первая шеренга была отбита английскими лучниками. Лошади налетели на заострённые колья, выставленные англичанами для защиты, и, испугавшись, повернули обратно, сминая своих же на пути.

Перестроившись, первая шеренга продолжила движение. Осыпаемые градом стрел с флангов, французские рыцари сбились в плотную группу. Многие из - за тесноты не могли воспользоваться своим оружием. Да ещё размякшая после дождя земля затрудняла движение. Падавшие рыцари, под тяжестью доспехов, не могли подняться, они захлёбывались в грязи. Многие были раздавлены.

Вторая шеренга, возглавляемая герцогом Алансонским, повторила судьбу первой...

Герцог Брабантский повёл в атаку третью шеренгу. Этон уже понял, что битва проиграна и смирился с тем, что сейчас умрёт. Копыта его коня увязли в грязной жиже, вокруг были одни трупы. Вдруг он увидел, как англичане начали набрасывать на шеи оставшихся французов крючья и стаскивать их с лошадей. Этон сначала не понял, что они хотят сделать, а потом до него дошло : они берут пленных.

Тут его шею пронзила дикая боль и, теряя сознание, он свалился с коня...


ГЛАВА 6.

Патрик выковал последний меч и сложил все пятьдесят в ящик. Назавтра они с Марианной, рано утром, собирались выехать в Анжу. Рыцарь обещал хорошо заплатить. На эти деньги можно будет расширить кузницу и нанять помощника.

Было уже около полуночи, когда Патрик вернулся домой. Марианна ждала его в гостиной. - Патрик! Как же ты долго! Давай ешь и ложись спать, вставать очень рано.- Марианна поставила на стол тушёную капусту и пироги.

- Я голоден, как волк! Так торопился всё доделать, что даже не было времени перекусить,- Патрик жадно набросился на еду.- Иди ложись, сестрёнка.

- Хорошо, тогда утром я разбужу тебя. Спокойной ночи.

Марианна встала с восходом солнца, собрала еду в дорогу : до Анжу было два часа езды; сложила в корзину платки и пошла будить Патрика.

Войдя в его комнату, она остановилась. Брат мирно спал, светлые волосы упали ему на глаза. Во сне он казался совсем юным мальчиком. Но хоть Патрику и было ещё семнадцать, он был очень сильным и выносливым. Ведь для работы в кузнице нужна недюжинная сила. Этим Патрик пошёл в отца.

" Наверное, с возрастом он станет очень похожим на него" - подумала Марианна. Высокий мускулистый, широкоплечий мужчина, Жером Абади излучал силу, работа в кузнице как будто была для него создана. Он успел многому научить сына и мог бы ещё очень многому научить, если бы не умер при эпидемии.

Марианна вспомнила, как это было...

Ничто не предвещало беды в тот последний счастливый вечер перед тем , как случиться беде. Вечером вся семья собралась за столом в их маленькой уютной гостиной, чтобы поужинать. Все были веселы и довольны, смеялись, шутили.

Наутро мама пошла на базар продавать корзины, отец с Патриком ушли в кузницу, а Марианна осталась дома готовить обед.

Через четыре часа пришла мать, бледная и еле стоявшая на ногах. Она устало опустилась в кресло перед камином и закрыла глаза.


- Что случилось! - девушка бросилась к ней.

- Я что- то плохо себя чувствую - ответила мама, развязывая платок на шее.

Марианна заметила , что у неё дрожат руки и встревожилась не на шутку.

- Нужно вызвать лекаря! - она оделась и выскочила из дома.

Пробежав по улице один квартал, девушка поняла: что- то не так. Марианна остановилась и огляделась. И ужас сковал её.

На обочине дороги лежали люди, некоторые неподвижно, а некоторые слабо шевелились. Она подбежала к женщине, которая была ближе всех к ней.

- Что с вами? - крикнула Марианна. Женщина что - то прохрипела в ответ, из носа у неё пошла кровь , и она стала задыхаться. Марианна приподняла женщине голову, но та уже билась в агонии. Тут девушка заметила, что одежда женщины сырая, будто она попала под дождь. На небе не было ни облачка в это весеннее утро.

Девушка, широко раскрыв от ужаса глаза, смотрела, как женщина затихает у неё на руках. Всё... Она мертва. Марианна осторожно положила её на землю и медленно встала. Руки были перепачканы кровью. Она огляделась и увидела, что все лежащие , те, кто ещё недавно шевелился, лежат неподвижно, головой в луже собственной крови.

И она поняла... Лекарь здесь не поможет... Ей на ум пришло слово "эпидемия", которое она как - то раз слышала.

Когда - то "чёрная чума" покосила почти всё население Европы. Это случилось в 1347 году. Родители рассказывали им об этом . Они и сами ещё не родились в то время и узнали это от своих родителей, которые чудом выжили.

Сначала " чёрная смерть" появилась в Марселе. К январю 1348 года волна эпидемии докатилась до Авиньона, и затем чума стремительно распространилась по всей Франции. В Авиньоне смертность была так велика, что не было никакой возможности хоронить покойников. Тогда Папа Климент Шестой освятил реку и торжественно благословил бросать в неё тела умерших от чумы людей.

Погибло восемьдесят процентов населения Авиньона, резиденции папы римского. В июле чума распространилась по северному побережью страны. Потом болезнь постепенно стала затихать.

Многие умирали внезапно, другие в течение двух - трёх дней. У людей была сильная лихорадка, кровавые рвота и кашель. Трупы стремительно чернели и напоминали по цвету уголь. Спастись было можно, только закрывшись в доме. Многие так и спаслись, в том числе и родители их родителей.

Марианна прошла и оглядела трупы. Нет, они не почернели. Если это не "чёрная чума",то

что же это? И насколько это заразно??? Наверное очень, если уже столько мёртвых людей за одно утро. Она насчитала на дороге четыре человека.

Спастись, закрывшись в доме! Марианна бросилась в сторону кузницы отца. Прибежав туда, она распахнула дверь и закричала:

- Беда!!! - и из глаз брызнули слёзы.

Отец уронил молот и подбежал к ней. Патрик удивлённо заморгал.

- Что случилось, дочка? - встревожено спросил Жером Абади.

- Там люди... Они лежат мёртвые на дороге... Это какая - то эпидемия.... - Марианна задыхалась от волнения. - Мама...

- Что с ней? - отец схватил её за плечи и заставил на него посмотреть.

- Она дома, ей плохо. Нужно укрыться в доме, наверно это заразно.

Они поспешили домой, заперли дверь. Констанция Абади так и сидела в кресле. Когда они к ней подошли, то увидели, что из носа у нее вытекает тонкая струйка алой крови. Марианна в ужасе закрыла руками рот. Мама открыла глаза и улыбнулась. Отец взял её за руку, он всё понял. По дороге Марианна рассказала ему про женщину, которая умерла у неё на руках.

- Дорогая, - его голос сорвался, и он упал на колени перед креслом, прижимая руку жены к губам.

- Не надо, не плачьте , значит так угодно Богу... -тут Констанция выгнулась в кресле и часто задышала. Жером схватил её и прижал к себе.

Марианна зарыдала и уткнулась в плечо Патрику, тот прижал её к себе и застыл. Прошла, казалось, целая вечность.

- Она умерла... - сказал отец. Он поднял жену и перенёс на коврик у стены, а сам сел рядом, обхватив голову руками.

Всю ночь они просидели в гостиной в полной тишине. А с рассветом отцу стало плохо. Его сильно лихорадило, он покрылся потом, и через два часа его не стало...

Осиротевшие Патрик и Марианна сидели, держа друг друга в объятиях, всё ещё не веря в произошедшее. Марианне казалось, что всё это дурной сон, и она сейчас проснётся. Но тут вдруг постучали в дверь. Патрик открыл. На пороге стоял мужчина, нижнюю часть лица у него прикрывала ткань. Неподалёку стояла телега, где лежала гора трупов.

- Покойники есть? - спросил он.

Патрик молча отошел в сторону, чтобы пропустить его в дом. Оцепеневшая Марианна смотрела , как брат помогает мужчине вынести тела отца и матери. Дом сразу опустел. А к вечеру им обоим стало плохо. Но чудом они выжили...

Марианна подошла к брату, чтобы разбудить.

- Патрик! - она тронула его за плечо. - Вставай, пора ехать.

Патрик открыл сонные глаза и нехотя поднялся.

- Всё тело ноет, -пожаловался он.

-Это оттого, что ты в последнее время совсем не отдыхал. - Марианне было жаль брата. В его возрасте самое время встречаться с девушками и наслаждаться жизнью, а ему приходилось работать с утра до вечера, чтобы им было на что жить. - Одевайся, я жду тебя на улице,- со вздохом сказала девушка.

Через четверть часа они уже ехали в своей телеге в сторону Анжуя с ящиком, полным мечей. Патрик правил лошадью, а Марианна сидела в телеге, думая о том, что ей сказала Оливия. О том, что её никто не возьмёт в жены из -за язв на лице. Девушке хотелось помочь подруге, но она не знала как. Местный лекарь тоже не мог помочь Оливии. Он сказал, что не знает рецепта от язв.

Раньше у Оливии было много поклонников. А сейчас те, кто выжил, старательно её избегали. На Марианну же стали обращать внимание молодые люди. За два года она очень похорошела. Но сама девушка избегала поклонников. Она считала, что не время заниматься глупостями, нужно вышивать и плести корзины, чтобы как то помочь Патрику, хоть и доход от её работы был небольшой. А может просто никто ещё не затронул ее сердце...

Через два часа они подъехали к базару Анжуя. Анжуй был небольшим провинциальным городом, чуть больше Систрона. И базар здесь был больше.

Патрик оставил сестру, а сам поехал к рыцарю, заказавшему мечи.

Марианна встала на свободное место за прилавком и разложила платки. Первым покупателем был полный мужчина в зеленом камзоле, он купил сразу два платка для жены и дочери. Торговля пошла хорошо и через два часа у Марианны осталось три платка из пятнадцати привезённых.

К ней подошла темноволосая симпатичная девушка с карими выразительными глазами и стала рассматривать один из платков. Марианна с интересом на неё смотрела: таких красавиц редко увидишь; и тут застыла от удивления. Щеки у девушки были в шрамах от язв, таких же как у Оливии, но с одним отличием : они были почти незаметны. Их можно было увидеть только вблизи.

- Сколько вы хотите за этот платок?- спросила девушка.


- Я подарю его вам , - Марианна не отрывала взгляда от щек девушки. Та заметила это и смутилась. А потом удивленно посмотрела на неё.

- Подарите? - недоверчиво спросила темноволосая красавица.

- Если вы поделитесь со мной своим секретом.

Девушка посмотрела на Марианну, как на умалишенную и растерялась.

- Каким секретом? - осторожно спросила она.

Марианна замялась.

- Как вы смогли избавиться от этих шрамов?

- Зачем вам это? - удивилась красавица. - У вас такое чистое лицо...

- Это не для меня, а для моей подруги Оливии. Она так страдает из -а своих язв ... Пожалуйста! Прошу вас, помогите её! - Марианна умоляла. - Возьмите все три платка,- она сгребла в кучу платки и протянула девушке.

Девушка улыбнулась

- Я возьму только вот этот, - она взяла понравившийся ей платок. - Я сама делала мазь из трав и мазала ей лицо каждый день. Через месяц шрамы посветлели. Давайте поедем ко мне домой, я сделаю мазь, и вы отдадите её своей подруге. Но этого хватит на три - четыре дня, а потом нужно будет приехать ещё, и так до излечивания. Вы согласны?

- Конечно! Но я обещала брату дождаться его здесь. Если вы скажете, куда приехать...

Девушка объяснила Марианне, как добраться до её дома, это было в четырех кварталах от базара, и поспешила к выходу.


ГЛАВА 7.

Натали утром встала рано. Этон ещё вчера уехал к Николасу. Она решила поехать на базар, купить продуктов. На базаре, купив всё необходимое, она уже направилась к выходу, но вдруг её внимание привлекли яркие цветы, вышитые на платках, которыми торговала красивая девушка с золотыми вьющимися волосами. У девушки была необычная внешность, такую неземную красоту и невинность она видела только на иконах в местной церквушке. Нежно розовые щеки украшал легкий румянец, губы были пухлыми и цвета спелой вишни. Под красиво изогнутыми бровями сияли тёмно - зеленые глаза в обрамлении густых темных ресниц. Девушка не заметила , что ее рассматривают, и Натали перевела взгляд на понравившийся ей платок и тут удивилась, услышав предложение подарить ей его. В обмен на мазь от шрамов, которой Натали вылечила

себе лицо.

Она поспешила домой, чтобы сделать мазь. Девушка хотела дождаться брата, а потом приехать к ней. Натали пробиралась через толпу людей, следя, чтобы не опрокинулась корзинка с продуктами, которую она держала в руке. Она наклонилась, чтобы рукой удержать сыр, готовящийся выпасть из корзинки, и тут налетела на юношу, который шел ей навстречу. Корзина наклонилась, и продукты посыпались на землю. Натали охнула и бросилась все собирать. И тут столкнулась лбом со лбом юноши, который наклонился помочь ей. Натали отпрянула и встретилась взглядом с юношей. Он был очень симпатичный и юный. Светловолосый, голубоглазый... Юноша смотрел на неё с интересом, а потом смущенно улыбнулся. Натали тоже улыбнулась в ответ и отвела глаза. Почему- то ей стало неловко , и к щекам прилила кровь. Юноша собрал все рассыпавшиеся продукты и сложил ей в корзину.

- Благодарю вас, - Натали старалась не смотреть ему в глаза, но чувствовала на себе его заинтересованный взгляд. Она поспешила прочь, оставив юношу стоять и смотреть ей вслед.


- Я заставил тебя ждать?- Патрик подошел к сестре.

- Нет, только что у меня купили последние платки.- Прилавок девушки был пуст, она все продала.

Марианна рассказала брату о девушке и они поехали к ней домой. Немного заплутав в пересекающихся улочках, они наконец добрались до указанного места.

Марианна постучала в дверь дома с белыми ставнями. Этот дом был больше их дома в два раза. Через минуту дверь распахнулась и их встретила улыбающаяся Натали. Марианна удивилась, когда девушка, взглянув на Патрика, перестала улыбаться и покраснела. Патрик тоже смутился и отвел глаза.

- Вы знакомы? - Марианна переводила взгляд с лица брата на лицо девушки.

- Пока нет,- Патрик посмотрел на кареглазую красавицу. Та улыбнулась.

- Я Натали. Натали Гарден.

- Я Патрик. Абади.

Марианна с улыбкой на них смотрела. Ситуация её позабавила.

- А меня зовут Марианна, ведь мы тоже ещё не познакомились...

Все дружно рассмеялись, и Натали пригласила их в дом.


Пока брат с сестрой разглядывали просторную гостиную с резным камином и картины, развешанные по стене, Натали принесла маленькую склянку с тёмной мазью для Оливии.

- Марианна, пусть мажет это утром и вечером. Через четыре дня жду тебя за свежей мазью.

- Хорошо! Спасибо тебе, Натали. Не знаю, как тебя и благодарить!- Марианна почти с поклонением смотрела на девушку.

- Ну что - ты, я рада помочь! Ведь я из семьи аптекарей, а это почти, что врач.

- Я так счастлива, что мы познакомились! - Марианна улыбнулась. Патрик во все глаза смотрел на Натали, будто хотел запомнить.

Натали покосилась на него и сразу отвела глаза. Они попрощались и девушка проводила их до двери.

Всю дорогу до дома Патрик молчал и был задумчив. Марианна с нежной улыбкой на него смотрела. Похоже, её маленький братик влюбился!


ГЛАВА 8.

Смеркалось. Полная невысокая женщина, заметив тень в кустах, дёрнулась от страха и, отбежав в сторону, бросилась прочь.

Сейчас у всех на слуху был этот убийца в длинном чёрном плаще и шляпе. Женщина испуганно оглянулась и чуть не упала, врезавшись в того, кто шел ей на встречу.

- Поаккуратней, - недовольно проговорил подвыпивший мужчина и, пошатываясь, пошел дальше, что - то бурча себе под нос.

Женщина вздохнула с облегчением и завернула за угол. Пройдя несколько шагов, она услышала вскрик и возню. Она остановилась и прислушалась. Звук исходил из - за того угла, который она только прошла. Раздумывая, вернуться ли ей посмотреть, или идти дальше, она постояла и все же, любопытство взяло вверх.

Женщина осторожно выглянула из - за угла , и глаза у нее округлились. Их - за кустов неподалеку, в которых она заметила тень, торчали ноги того самого мужчины, на которого она налетела. Он лежал неподвижно. "Наверно совсем опьянел и завалился в кусты" - подумала женщина и медленно подошла к торчавшим ногам, наклонилась, чтобы посмотреть на мужчину. Что -то не так... Голова повёрнута на бок... Кровь! Женщина попятилась и зажала рот руками. Оглядевшись по сторонам, она бросилась бежать.

Наутро пригород Анжуя гудел. Женщина, оказавшаяся кухаркой местного трактира, всем

наперебой рассказывала, что человек в черном плаще, черной шляпе и с повязкой на лице убил пьяного крестьянина и исчез, как провалился сквозь землю. Все шептались, ахали и охали, слухи быстро расползались, пока не дошли до местных властей. Были посланы люди осмотреть это место. В присутствии многочисленных свидетелей и той самой кухарки, осмотрели все ближайшие кусты, но... ничего не нашли. Ни тела, ни крови, ни следов борьбы. Кухарка клялась и божилась, что ей это не померещилось. Кто -то верил ей, а кто -то нет. А кое -кто решил, что это проделки дьявола...


ГЛАВА 9.

Марианна каждый день навещала Оливию. Когда она рассказала ей о Натали и протянула склянку с мазью, та недоверчиво на неё посмотрела.

- Думаешь это поможет?

- Натали ведь помогло. Не сразу конечно, а через месяц. Но ведь стоит попробовать?

- Конечно! Спасибо тебе, Марианна! Ты так добра ко мне!

- Пока не за что меня благодарить. Да и вообще, лучшей наградой для меня будет видеть, как ты улыбаешься!

Девушки засмеялись и взялись за руки.

Марианна постоянно думала о Патрике, когда сидела вышивала или плела корзины. О Патрике и Натали. Как будто сама судьба свела их. Они очень подходили друг другу, оба такие красивые... Патрик стал очень рассеянным после той поездки, о чем -то постоянно думал, из рук у него все валилось. Марианна не сомневалась, что причиной была темноволосая красавица из Анжуя. Она никогда еще таким брата не видела. Ей было интересно, как Натали относится к ее брату. При встрече нужно попробовать это выяснить...


Прошло три дня и на четвертый нужно было ехать в Анжуй за мазью. Вечером они с Патриком вместе ужинали. На вырученные от продажи мечей деньги, брат начал расширять кузницу и нанял для этого двух плотников.

- Марианна, я бы очень хотел завтра поехать с тобой, но не смогу, нужно руководить работой по строительству,- сказал он с сожалением. - Придется тебе нанять повозку, мне она нужна, поеду за досками.

Марианна посмотрела на него с улыбкой. Она понимала, что Патрику хочется увидеться с Натали, и вовсе не из - за повозки он переживает.


- Ничего, найму извозчика. Надеюсь, в следующий раз ты сможешь поехать со мной.

- Конечно, обязательно! - обрадовался брат.

Марианна хотела выехать после полудня, а утром сходить на базар продать сплетённые корзины. До темноты она успеет вернуться в Систрон.

Утром девушка проснулась в приподнятом настроении. Открыв глаза, она увидела, что в окно светит солнце. Два дня до этого на небе были тучи, и Марианне отчаянно захотелось прогуляться по лесу. Она оделась, причесала волосы, вышла из дома и пошла к лесу.

" Как чудесно!" - подумала девушка, увидев как первые лучи солнца освещают верхушки деревьев. Её душа пела вместе с птицами. Весна вступала в свои права. Марианна не помнила, чтобы ей когда - нибудь было так хорошо. Она не понимала, почему именно в это утро у нее такое чувство, будто что- то прекрасное ожидает ее впереди... Ожидание счастья - так можно назвать это чувство. Может потому что наступила весна и впереди ещё столько теплых дней, а может потому что ее жизнь только начинается...

Побродив немного по лесу и надышавшись утреннего свежего воздуха, Марианна с сожаление побрела к дому. Там она взяла корзины и отправилась на базар. Торговля у неё шла плохо :девушка простояла два часа и не продала ни одной корзины. Её соседкой была та женщина , торговавшая сыром и шептавшаяся с крикливой женщиной в прошлый раз. Крикливой сегодня не было. Женщина время от времени косилась на Марианну и наконец решилась с ней заговорить.

- Тепло сегодня, - начала она.

- Чудесное утро,- согласилась девушка.

Женщина повернулась к ней и , испуганно озираясь, прошептала:

- Ты не слышала? Тут опять этот убийца напал на мужчину и утащил его в ад!

- В ад? - ей почему то стало смешно, но она спрятала улыбку.

- Да! Говорят тело не нашли до сих пор.

- А как же тогда узнали, что он в аду? - Марианна не верила в существование ада и рая. Для неё адом было случившееся два года назад, а раем всё, что было до этого. И это всё на земле...

Женщина застыла глядя на девушку, опешив от вопроса.

- Человек не может просто так пропасть, если только его не закопали в землю, ну , или не бросят в воду, - продолжила Марианна.

Женщина подумала и кивнула.


-Наверно убийца так и сделал, - прошептала она. - А этот несчастный попал в рай за свои страдания...

- Конечно, - согласилась девушка.

Женщина помолчала какое -то время, а Марианна начала собираться домой, поняв, что ничего сегодня не продаст.

- А ведь он уже близко от Систрона!- вдруг испуганно зашептала женщина. - Это случилось недалеко от Анжуя!

Марианна вздрогнула. А вдруг это всё правда, а не выдумки, как она считала?

Девушка пошла домой, по дороге размышляя над словами торговки. А что если этот человек врач? По рассказам родителей, во времена буйствования "чёрной чумы" по домам ходили врачи в длинных черных плащах и шляпах; на лице у них были маски с длинным клювом, как у птиц. Врачи обследовали людей и выявляли больных чумой. А маска была нужна для защиты от заражения.

Может быть этот " убийца" и есть врач ? Слухи часто перевираются и приукрашиваются, обрастая новыми фантазиями. Может он просто обследует людей? А они умирают, потому что больны? Это как то больше похоже на правду. Зачем кому -то убивать невинных людей ? Если бы он и правда был убийцей, то зачем ему одеваться как врач? Марианна успокоилась, решив , что это так и есть.

Дома она приготовила мясо с бобами и поела, потом поднялась в свою комнату и достала платье, в которое приготовила для поездки : светло - голубое с квадратным вырезом горловины, со шнуровкой черного цвета до пояса, от талии платье свободно спадало до низа, а рукава были широкими и длинными. Девушка надела его и распустила волосы. Встав перед большим зеркалом в углу, она посмотрела на своё отражение. И ей оно понравилось. Платье подчёркивало ее стройную фигуру и глаза темно - зелёного цвета.

Девушка посмотрела на часы над камином. Скоро полдень. Можно ещё немного отдохнуть перед поездкой. Девушка прилегла и сама не заметила, как заснула. Открыв глаза, она недоумённо посмотрела в окно. Солнце было в зените. Сколько же она проспала!? Марианна вскочила , сбежала вниз и ахнула, глянув на часы. Три часа! А ей еще нужно найти повозку! Девушка прихватила платок, чтобы набросить на плечи, мешочек с монетами, и выбежала из дома.

Повозку она нашла через полчаса. Пожилой мужчина с морщинистым измождённым лицом, которого она встретила возле базара, согласился отвезти её в Анжуй и привезти обратно за два ливра, что было грабежом, ведь рабочий, получавший один ливр в день, уже был богачом.

- Если бы вы, девушка, решили поехать утром, я бы согласился на ливр, - сказал мужчина,


погоняя старую клячу. - А сейчас дело к вечеру, сами понимаете, опасно по вечерам ездить. Вон слухи какие ходят. Вы слышали, что кто -то людей убивает и калечит?

" Ну вот, опять началось!" - подумала Марианна с раздражением, елозя на неудобной телеге, а вслух сказала :

- Слышала, но не думаю, что это правда.

Мужчина удивлённо хмыкнул.

- Ха, смотри-ка на неё, все верят, а она не верит!

Марианна промолчала. Мужчина ещё несколько раз пытался её разговорить, но его старания не увенчались успехом. Тогда он запел себе под нос и так они ехали всю дорогу до Анжуя. Девушка обеспокоенно смотрела на начинавшее клониться к горизонту солнце. Дорога заняла больше времени, чем они с Патриком потратили в прошлую поездку. Вероятно из -за старой лошади, которая еле двигалась.

К дому Натали они подъехали, когда солнце уже низко висело над горизонтом. Марианна слезла с телеги и постучала в дверь. Тишина... Неужели Натали нет дома?

- Девушка, скоро начнёт темнеть , - обеспокоенно сказал её извозчик.

- Подождём немного, - Марианна ещё раз постучала. Ничего...Девушка прислонилась спиной к двери и стала ждать под недовольные взгляды мужчины, на которого она старалась не смотреть. Минут через десять она увидела Натали. Девушка шла с другой стороны улицы.

- Марианна! Я ждала тебя весь день, почему так долго не ехала? Меня позвали на роды к одной женщине. Ты долго ждала? - Натали взяла Марианну за руку и увлекла за собой в дом.

- Натали, прости , что я так долго... Так получилось,- ей было стыдно признаться, что она проспала. - Мы только приехали.

Натали протянула девушке склянку с мазью для Оливии.

- Через три дня жду тебя снова. Можешь прислать брата, - Натали смутилась и отвела взгляд.

Сердце Марианны обрадовано подпрыгнуло. Значит ,Натали тоже неравнодушна к Патрику!

- Патрик очень хотел со мной сегодня поехать, но не смог - много работы.

Натали счастливо заулыбалась.

- Как дела у Оливии? - спросила она.


-Пока улучшений нет, а так - она стала повеселей, что меня очень радует. Пожалуй пора ехать, скоро стемнеет.

Натали проводила её до двери и помахала на прощание рукой.

Через четверть часа их повозка подъехала к окраине Анжуя. Солнце почти опустилось, и заходящие лучи освещали верхушки деревьев леса у дороги. Марианна залюбовалась этой картиной. Деревья начали зеленеть, вечерний воздух был свеж и по- весеннему чист. Девушка закрыла глаза и вздохнула.

Не успев ещё выдохнуть, она вдруг услышала слабый крик где -то справа в лесу.

- Остановитесь! - крикнула она извозчику. Он натянул поводья.

- Ну, что ещё? - недовольно спросил он.

- Вы слышали?

- Что?

Марианна прислушалась. Вдруг кто -то снова закричал, но уже слабее. Девушка спрыгнула с телеги.

- Ты куда собралась? - мужчина смотрел испуганно.- А вдруг там убийца?

- Я пойду посмотрю, вдруг кому -то нужна помощь. Подождите меня здесь, - она уже бежала к лесу, на ходу засовывая склянку с мазью в лиф платья.

Забежав в лес, Марианна направилась туда, откуда слышала крик, по дороге ругая мужчину - извозчика. Если бы он был настоящим мужчиной, то сам бы пошёл посмотреть, что там! И не отпустил бы беззащитную девушку одну!

Она прошла ещё немного, прислушиваясь. Вдруг из -за кустов раздались звуки возни, Марианна развела ветки руками и застыла. На небольшой поляне лежал мальчик лет двенадцати, а над ним склонился, держа в руке нож, человек чёрном длинном плаще, чёрной шляпе , надвинутой на брови, а на лице была белая повязка по самые глаза...

Значит все эти слухи - правда ... А она не верила. И он хочет убить ребёнка...

Марианна, не раздумывая, бросилась на помощь мальчику. Она налетела на убийцу, сбила его с ног, а когда он упал, уселась на него и схватила его руки, перекрестив их у него на груди. Убийца всё ещё сжимал нож в одной руке. Марианна смотрела на лежащего рядом мальчика. Тот был еще жив, шея у него была перепачкана кровью, которая стекала из маленького разреза. Мальчик смотрел на неё округлившимися глазами.

- Беги!!! -крикнула ему Марианна. - Позови на помощь! Там на дороге мужчина на повозке!

Мальчик вскочил и бросился бежать, ломая кусты. Марианна взглянула на убийцу, продолжая крепко сжимать его руки, и вздрогнула от неожиданности. Этот взгляд... И эти глаза... Чёрные и горящие, они будто загипнотизировали девушку. Взгляд убийцы пылал и прожигал её насквозь... Что выражали его глаза? Ненависть? Безумие? Желание убить? Она не понимала. Марианна не могла оторвать от его глаз взгляда, они как будто удерживали её, не давали отвести глаза.

Время шло, а помощи не было. Марианна так крепко держала его руки, что свои у неё онемели. Вдруг возле углов глаз убийцы она увидела мелкие морщинки, такие бывают, когда человек улыбается. Или ей показалось? Из-за повязки, скрывающей его губы, она не могла точно это определить. Нет, она не ошибалась - он улыбается, причём с издёвкой! Вдруг убийца спокойно и без труда, медленно развёл её руки в стороны, которыми она еще сжимала его руки, затем схватил девушку и перевернул на землю так, что теперь сам оказался наверху.

Марианна молча смотрела на него, даже не успев испугаться. Она поняла : никто не придёт ей на помощь. У девушки перед глазами пронеслась вся её жизнь. Она спокойно и без страха смотрела в глаза убийце, который тоже, не отрываясь, смотрел ей в глаза. Затем он зажал обе её руки в одной своей, а другой рукой достал что -то из кармана плаща. Марианна застыла, но не отвела взгляд. Убийца занес руку и вонзил что -то острое ей в шею. Девушка вздрогнула от боли и широко раскрыла глаза, когда увидела как он достаёт нож. Раз - два... Шею слева зажгло, и Марианна почувствовала, как что -то тёплое стекает вниз. Кровь...

"Вот и всё. Сейчас я умру. - обречённо подумала она. - Оказывается это не так страшно... Жаль только Патрика, как он будет один..."

Заходящее солнце проглядывало через деревья, причудливым образом освещая фигуру в чёрном плаще, нависшую над ней. Глаза убийцы как бы изучали её. Чего он ждёт? Хочет увидеть, как она умирает? Вдруг он резко наклонился к ней и , сдёрнув платок, впился губами в её губы.

Марианна была ошеломлена. Он что, со всеми своими жертвами так прощается???

Убийца нехотя оторвался от её губ ,быстро надвинув на лицо платок, и посмотрел на неё. Марианна судорожно сглотнула и сморгнув непрошенные слёзы, тихо спросила у своего мучителя:

- Я умираю?

Ей показалось, что он засмеялся. Потом убийца наклонился к её уху и прошептал:

- От поцелуя не умирают, - затем вскочил на ноги и, кинув на лежащую девушку последний взгляд, быстро скрылся в кустах.

Марианна закрыла глаза. Она лежала и ждала, когда чёрная бездна поглотит её. Казалось, прошла целая вечность. Может она уже умерла?

Рана на шее болела. Если есть боль, значит она ещё жива... Марианна приподнялась и села. Солнце уже зашло и в лесу стало темно. Она здесь совсем одна. Дотронувшись до раны, девушка посмотрела на руку. Кровь. Марианна сняла с плеч платок и повязала его на шею. Потом встала и пошла к дороге. Никого... Извозчик не стал её ждать. Он наверно подумал, что у неё нет шансов выжить, если видел окровавленного мальчика. А чего еще было ждать от этого трусливого мужичонки?

Что же ей теперь делать? До Систрона очень далеко, идти ночью одной опасно. Сзади в кустах что -то зашуршало и Марианна съёжилась от страха. До Анжуя полчаса пешком. И она решила пойти в дом к Натали.

Девушка почти побежала. Ей казалось, что кто -то идёт за ней всю дорогу, но , огляды - ваясь, она никого не видела. Страх и ужас после случившегося только сейчас, как волной накрыл Марианну. Девушка не могла понять, почему убийца оставил её в живых. И этот поцелуй... Она до сих пор чувствовала его на губах.

Показался дом Натали. Марианна подбежала и остановилась перед дверью. Вдруг Натали нет дома? Девушка немного постояла, а затем тихо постучала. Подождав ещё, она постучала посильней и услышала, что к двери подходят. Дверь открылась. На пороге стоял высокий мужчина со свечой в руке. Лица его она не рассмотрела в темноте. Мужчина молча разглядывал её.

- Ннатали... Она дома? - заикаясь и дрожа от пережитого, спросила Марианна.

Мужчина отодвинулся в сторону, пропуская её в дом.

- Кто там, Этон? - Натали стояла у лестницы, ведущей на второй этаж.

Марианна бросилась к ней, всхлипывая.

- Марианна! Что случилось? - Натали взяла её за руки и вгляделась в лицо. - Этон! У неё кровь!

Натали подвела Марианну к креслу в гостиной и усадила в него девушку. Мужчина прошёл следом за ними и поставил на стол свечу.


ГЛАВА 10.

Этон поздно вернулся домой. Натали была у себя в комнате наверху и еще его не видела.


Этон зажег свечу в гостиной и вдруг услышал стук в дверь. Он пошел открывать со свечой в руке и, открыв дверь, замер : на пороге их с Натали дома стоял золотоволосый ангел в обличье юной девушки, красота которой даже в темноте ослепила его. Девушка сильно дрожала.

- Натали...Она дома?

Этон как будто проглотил язык, он просто молча отодвинулся, пропуская девушку. Натали уже спустилась вниз и стояла у лестницы. Она назвала перепуганную девушку Марианной. Этон не мог пошевелиться, он просто стоял и смотрел, как его сестра и золотоволосый ангел держатся за руки. Девушка плакала, и у Этона сжалось сердце.

- У неё кровь! - Натали усадила Марианну в кресло и начала разматывать платок с её шеи.

- Этон! Да что с тобой! - воскликнула сестра. - Принеси чистую ткань и воду.

Этон на негнущихся ногах прошёл к шкафчику в углу гостиной и достал кусок ткани, лежав- шей там на всякий случай. К Натали часто обращались за врачебной помощью. Затем взял кувшин с водой и поставил на стол перед сестрой. А сам встал у камина и впился глазами в лицо девушки по имени Марианна, освещаемое мерцающим светом свечи. Такую кра - савицу он видел впервые. За его двадцать три года ему встречалось много женщин, но такая - никогда... Её глаза казались бездонными изумрудами с неземным загадочным блеском. Красота её была нежной и хрупкой, и в то же время излучала силу. Этон не мог оторваться от лица девушки, она будто околдовала его.

Натали промыла рану, которая оказалась неглубокой.

- Ну вот, кровь уже не идёт, - сказала она и наложила повязку. - Так что же случилось?

- На меня напали, - девушка посмотрела на Натали. Та выпрямилась.

- Кто?

- Я ... не знаю... Какой - то человек в плаще.

- Ты видела его лицо?

- Нет, только глаза. У него на лице повязка.

Натали присела и взяла девушку за руку.

- Что он сделал?

Марианна помолчала, глядя сквозь Натали, а затем произнесла :

- Он хотел... меня убить...

Этон вздрогнул и его лицо застыло.


Натали бросила взгляд на брата, а потом посмотрела на Марианну, сжав губы.

- Ты устала, тебе нужно прилечь. Пойдём, я отведу тебя в свою комнату. - Натали встала и потянула за собой девушку.

- Нет! - воскликнула Марианна, вскочив на ноги. - Мне нужно домой! Патрик будет волноваться!

" Патрик? Кто он? Её муж? Жених?" - Этон помрачнел.

- Натали, где можно найти лошадь? - взволнованно спросила девушка.

- На дворе ночь, куда ты собралась? Давай подождём до утра. - Натали нахмурилась и посмотрела на Этона.

- Я могу отвезти вас, -глухо проговорил Этон и Марианна наконец взглянула в его сторону.

- Этон! - сердито воскликнула сестра.- Отвезёшь её утром, Марианне нужно успокоиться и отдохнуть.

- Нельзя заставлять волноваться жениха, - Этон не смог сдержать злость и она прозвучала в его голосе.

- Жениха? - Марианна непонимающе смотрела на него. - Какого жениха?

Натали несколько секунд смотрела на брата, а потом засмеялась.

- Этон! Патрик брат Марианны! Также как ты мой брат!

До него не сразу дошёл смысл того, что сказала сестра. Он смотрел на Марианну, которая пыталась разглядеть его лицо. Но там, где он стоял было темно, и ей это не удалось. Когда он понял, что Патрик брат девушки, у него отлегло от сердца.

-Марианна, это мой брат Этон. - Натали подошла к нему и взяла за руки. - Как съездил?

- Лучше, чем обычно, - Этон не отрывал взгляда от Марианны. Натали заметила это и улыбнулась.

- Марианна! - спохватилась Натали, повернувшись к девушке. - А где же та повозка, на которой ты приехала?

Марианна грустно улыбнулась.

- Это долгая история...

Этон, как зачарованный смотрел на девушку и не мог отвести взгляд. Улыбка озарила её лицо, как солнце озаряет землю, поднимаясь на восходе.

"Что со мной происходит?" -думал Этон. -"Если я так и буду стоять и молча на нее таращиться, она подумает, что я какой -то ненормальный".

-Я отвезу вас домой, как только начнёт светать, - Этон хотел сказать это как можно весе - лее, но получилось как - то угрюмо. Так, будто он хочет побыстрее избавиться от девуш - ки.

Марианна взглянула на него с благодарностью.

- Буду очень вам признательна.

Натали взяла девушку за руку и они пошли наверх. Этон так и остался стоять, ругая себя на чем свет стоит. "Какой же я болван!" - подумал он мрачно. Потом подошёл к столу ,задул свечу и сел в кресло, в котором ещё недавно сидела Марианна. и через какое - то время уснул беспокойным сном.


Этон открыл глаза и уставился в окно. Только начинало светать. Его опять лихорадило, пока он спал : одежда была сырая от пота. Он встал и пошёл к себе, чтобы переодеться. Проходя мимо комнаты сестры, Этон прислушался. Было тихо, девушки ещё спали. Этон быстро переоделся в своей комнате и, выйдя, остановился у двери Натали. Наконец, решился и постучал. Сестра открыла дверь, потирая ещё сонные глаза.

- Пора ехать, - сказал Этон. - Я буду ждать на улице. - И спустился вниз запрячь коня. Повозка у них давно уже была сломана, а починить не хватало времени. Значит, придётся усадить Марианну впереди себя на лошадь.

Минут через десять девушки вышли на улицу. Было холодно, и Натали дала Марианне свой плащ. Этон поднял воротник камзола, чтобы согреться. Марианна шла, пошатываясь, и было видно, что она ещё не совсем проснулась. "Но её красота не меркнет ни ночью, ни утром" - подумал Этон, глядя на золотые вьющиеся волосы девушки, каскадом спадаю - щие по плечам.

- Я вчера дала ей успокоительный отвар, - виновато сказала Натали, придерживая девушку за плечи, -но совсем забыла, что он действует снотворно.

Марианна и в самом деле была совсем сонная.

- Ты всё правильно сделала, - сказал Этон. Он нагнулся и поднял Марианну, усадив впереди себя. Они тронулись в путь.

Проехав примерно пятнадцать минут, девушка как -то обмякла и привалилась к его груди. Этон понял, что она уснула. Он осторожно взял поводья в левую руку, а правой обнял девушку и прижал к себе, чтобы она не упала. Так они и ехали почти до самого Систрона. Этон не хотел спешить. Он наслаждался близостью Марианны, вдыхая запах её волос. Быть может он больше никогда её не увидит... Хотя отдал бы всё, чтобы снова встретиться

с ней.

Девушка что -то тихо проговорила во сне. Этон прислушался.

- Не надо... Не надо... - прошептала она умоляюще.

Этон сильней прижал её к себе, желая защитить. Вдруг он услышал её слабые всхлипы, Марианна плакала. Этон сжал зубы.

Солнце освещало лес и дорогу первыми рассветными лучами. Они уже подъезжали к Систрону, как вдруг из -за поворота показался скачущий им навстречу всадник. Подъехав ближе, он резко натянул поводья так сильно, что лошадь встала на дыбы. Всадником оказался юноша со светлыми волосами и голубыми глазами. Он неотрывно смотрел на Марианну.

- Марианна! - воскликнул юноша. - Что с ней?

Этон догадался, что это её брат. Он понял это по его обеспокоенному взгляду.

- Она спит, - тихо сказал Этон.

- Кто вы? - юноша поднял на него глаза.

- Брат Натали, Этон.

- Я Патрик, брат Марианны. Что с ней случилось?

- Она расскажет, когда проснётся. - У Этона сжалось сердце от предчувствия расставания с девушкой. Увидит ли он её ещё?

Этон осторожно передал спящую девушку её брату, потом кивнул Патрику и, бросив взгляд, полный тоски на девушку, которая разбередила его сердце, развернул коня и поскакал в сторону Анжуя.


ГЛАВА 11.

Марианна приоткрыла глаза и огляделась. Она дома... Как она оказалась в своей кровати? И как долго спала?

Девушка вспомнила, как её разбудила Натали и она с полузакрытыми глазами вышла на улицу. Ей очень хотелось спать. Натали что -то сказала про отвар из трав, кажется, что он действует снотворно. Наверное по дороге она заснула.

Марианна села на кровати. Она в плаще Натали. Девушка сняла его , а потом платье, ис - пачканное кровью. Слава Богу, кровь можно отстирать... Подойдя к зеркалу, она размотала повязку на шее. Рана была в виде двух маленьких и неглубоких полосок, паралельных друг другу. Наверное, убийца решил просто её попугать. Он просто сумасшедший... Девушка села на кровать. Сердце у неё сильно застучало, когда она вспомнила его горящий взгляд. И поцелуй... Никто раньше не целовал Марианну, не считая братских поцелуев Патрика. А тут поцелуй сумасшедшего убийцы.

Марианна поднесла ладонь к губам. Они горели. Она вся горела. Сердце ныло. Господи, да она сама виновата в том, что так поздно поехала к Натали! Если бы она не заснула перед поездкой! Но тогда это чудовище убило бы беззащитного ребёнка...

Успокоив себя тем, что спасла жизнь мальчику, Марианна надела своё старенькое серое платье и спустилась вниз. Налив в таз воды из кувшина, она умылась, а потом повязала на шею маленький платок. Она не хотела рассказывать Патрику о случившемся. С ней всё в порядке и незачем ему лишний раз волноваться. Если только ему не сказал Этон...

Марианна взглянула на часы. Три часа дня. Она проспала очень долго. Нужно отнести мазь Оливии, которую она чудом не потеряла.

Входная дверь открылась и девушка вздрогнула.

- Марианна, ты проснулась!- Патрик стоял на пороге гостиной и с тревогой смотрел на неё. - Что случилось? Почему ты решила остаться у Натали?

" Этон не рассказал ему" - с благодарностью подумала девушка.

- Патрик! Представляешь, я вчера уснула и поздно поехала к Натали, а на обратном пути у телеги отлетело колесо. Уже стемнело, и я решила переночевать у Натали, - быстро придумала Марианна. - А как только начало светать, брат Натали любезно предложил отвезти меня, но я уснула так крепко, сама не знаю, что со мной. Как я оказалась дома?

- Вечером я поздно вернулся и не заглянул к тебе, а с рассветом проснулся и решил проверить, но тебя не было в комнате. Я очень испугался и помчался в Анжуй. И увидел тебя спящую на лошади брата Натали. Я тебя забрал у него и привёз домой. - Патрик улыбнулся - Знаешь , Этон и Натали очень похожи.

Марианна не разглядела Этона вчера в полумраке, а утром тем более, потому что была сонная. Поэтому не могла сказать, похожи ли они.

- Наверно... Мне нужно отнести мазь Оливии.

- Я пойду с тобой. Заодно и поем в трактире.

Они вышли на улицу. Оливия встретила их у входа в таверну. Подруги поднялись наверх, оставив Патрика внизу за тарелкой жаркого из гуся. Девушки проговорили два часа. Оливия стала похожей на себя прежнюю : она улыбалась и шутила, глаза сияли. Шрамы от язв заметно порозовели и стали выглядеть не так ужасно, как раньше.

От подруги Марианна вернулась лишь к вечеру и устало опустилась в кресло. Надо бы поплести корзины, но ей ничего не хотелось делать. Есть тоже. Аппетита совсем не было. Что с ней творится? Она ничего не рассказала Оливии. Может нужно было поделиться с кем нибудь тем, что с ней произошло? Девушка не могла ничего рассказать даже лучшей подруге. Что -то сдерживало её... Хотя так и подмывало поделиться. Наверное, это всё от потрясения и пережитого страха. Нужно успокоиться и постараться всё забыть. Она не отказалась бы сейчас от отвара Натали, чтобы крепко уснуть и не думать о вчерашнем проишествии.

Вспомнив, что в шкафу есть эль, Марианна решила выпить кружку. Но когда сделала это, голова закружилась, и воспоминания об убийце нахлынули на неё ещё сильнее. Она закрыла глаза, но из темноты на её прожёг горящий взгляд чёрных дьявольских глаз. Девушка вздрогнула и потрясла головой - глаза исчезли. Она глубоко вздохнула, поднялась и побрела к себе в комнату. Не раздеваясь, Марианна легла на кровать, и уже засыпая, снова почувствовала поцелуй дьявола на своих губах.


ГЛАВА 12.

Вечерело. Улица погружалась в сумерки. Человек в чёрном плаще и чёрной шляпе, с белой повязкой на лице по глаза смотрел на проходящую мимо женщину из своего укрытия, находящегося в густых зарослях кустарника. Нападать сегодня не хотелось. Чёрные глаза смотрели в одну точку. Он был задумчив. Перед глазами у него стояла прекрасная девушка с золотыми волосами, которая так бесстрашно набросилась на него, защищая мальчишку. До этого дня никто и никогда не бросал ему вызов. Кроме, конечно инквизиции. Но за ним гонялись крепкие мужчины, и не один. А тут хрупкая девушка не побоялась один на один остаться с ним в тёмном лесу. С ним, кого все считали дьявольским отродьем ... Он был застигнут врасплох, когда его повалили на землю, и он увидел сидящую на нём девушку в голубом платье на стройной фигурке. Как только у неё хватило сил сбить с ног его, высокого и крупного мужчину, который в два раза больше девушки?

Сначала он растерялся, а потом, когда пришёл в себя от неожиданности, мог бы спокойно сбросить её с себя. Но не смог оторвать от неё взгляда. Она была прекрасна. Лицо, глаза тёмно -зелёного цвета, такие глубокие и выразительные, горящие ненавистью к нему... Ненавистью, но не страхом. Она так крепко держала его руки, думая, что удерживает их. А он просто хотел, чтобы она подольше сидела так, чтобы он мог любоваться ею.

Мальчишка убежал. Он не закончил с ним... Ну да ладно, лицо его он запомнил. Найти его не составит труда.

Убийца улыбнулся, вспоминая, как поцеловал девушку. Он бы отдал всё, что угодно, чтобы снова почувствовать вкус её губ. Нужно найти её...

А сейчас ему есть чем заняться. И он достал из кармана нож, видя, как подвыпивший мужчина, пошатываясь, идёт по дороге прямо в его руки.


ГЛАВА 13.

Этон вернулся домой после того, как передал Марианну Патрику. Его встретила сестра. Он рассказал, что встретил брата девушки. Натали заинтересовалась и стала подробно расспрашивать его обо всём : что Патрик сказал, что сделал, как он выглядел? Этон удивился.

- Вы с ним знакомы?

- Ну да, немного... - смутилась Натали. Одного взгляда на её порозовевшие щёки было достаточно, чтобы понять, что сестра влюблена в брата Марианны.

- Натали, расскажи, где ты познакомилась с Марианной и Патриком, - попросил Этон, садясь в кресло у камина. Кресло, в котором сидела Марианна.

Натали села напротив и рассказала, как встретила девушку на рынке, как та подарила ей платок в обмен на мазь и как столкнулась с Патриком на выходе из базара. Вспомнив о нём, она счастливо улыбнулась. Его сестра влюбилась в брата девушки, в которую, похоже, влюбился Этон. Он усмехнулся про себя. Странная штука жизнь. Сам не знаешь, что ждёт тебя завтра. Он даже и не думал о любви, а она взяла и пришла к нему просто так, без спроса. Любовь ещё никогда не касалась его сердца, которое зачерствело после войны и пережитого горя.

- Как ты съездил к Николасу?

- Хорошо, он обещал в ближайшее время приехать к нам в гости. Знаешь, мне даже не пришлось ехать в Париж искать хорошего доктора для тебя. Мой друг так преуспел во врачебном деле, что теперь сам не хуже парижских лекарей. Он дал мне рецепт мази от головной боли. Нужны только семена горчицы, остальное у нас есть.

- Семена горчицы? - удивилась Натали. - У нас это редкость.

- Я поеду в порт и попрошу, чтобы их привезли специально для тебя. Заплачу любые деньги.

-Спасибо , Этон. Но у меня уже несколько дней не болит голова. - Натали заулыбалась.

- Кажется, я знаю название этого лекарства, - усмехнулся Этон.

Натали вопросительно подняла брови.

- Патрик, - коротко сказал Этон и Натали ужасно смутилась.

- Не смущайся, сестрёнка, - сказал Этон, вставая.- Ты ведь уже взрослая, - он улыбнулся и поцеловал сестру в волосы.

- Этон, но ведь тебе тоже понравилась Марианна! - отомстила ему Натали. - Я видела, как ты на неё вчера смотрел.

Этон помолчал, задумчиво глядя на сестру, а потом ответил.

- А что толку... Она едва взглянула в мою сторону.

- Просто она такое пережила...- она решила сменить тему разговора, видя , что Этон расстроен.- Ты вчера поздно вернулся? -Натали поднялась с кресла и посмотрела брату в глаза встревоженным взглядом.

- Да, - Этон медленно кивнул, отводя глаза , и устало провёл рукой по волосам. Потом повернулся и пошел по лестнице наверх, в свою комнату.

Натали стояла и смотрела ему вслед грустно и задумчиво.


ГЛАВА 14.

Уже две ночи с того дня, как она встретилась с убийцей, Марианну преследовали кошмары. В снах он шёл за ней повсюду, прожигая насквозь чёрными дьявольскими глазами. Опять заносил над ней нож, но вместо того, чтобы убить её, впивался в её губы и целовал, целовал до тех пор, пока она не начинала задыхаться.

Девушка просыпалась с колотящимся сердцем и в холодном поту, и потом долго не могла уснуть. Зачем он всё время ей снится? Как забыть всё, что случилось? Ведь она наверняка больше не встретит это чудовище.

" Дай Бог, чтобы это было так",- подумала Марианна, просыпаясь от очередного кошма - ра. До утра оставалось недолго ,и можно было бы ещё поспать, но она так и не смогла больше уснуть. Сегодня нужно было идти на базар продавать корзины и два платка, которые она вышила за эти дни. Можно было вышить и больше, но работа валилась из рук. Девушка то и дело укалывала пальцы иголкой.

Как только взошло солнце, Марианна пошла на базар. Несмотря на ранний час, тут было оживлённо. Рабочие люди привыкли рано вставать. Сегодня здесь была и крикливая женщина, её соседка по прилавку. Она опять так громко разговаривала, что девушка невольно поморщилась от звуков её визгливого голоса. Марианна встала за прилавок и расставила корзины, положив рядом платки. После бессонной ночи девушка чувствовала себя совсем разбитой и голова болела.

Через час она продала две корзины. Платки пока никто не покупал. Крикливая женщина не умолкала ни на минуту и Марианна уже привыкла к её болтовне, что не сразу поняла, почему та вдруг замолчала. Девушка подняла голову и увидела, что все смотрят на вход в базар.

Лица людей напуганные и некоторые отступают подальше от прохода. Тут она услышала звук трещотки и поняла , в чём дело.

Идёт прокажённый.

Человек, который признавался прокажённым, изгонялся из общества. Проказа считалась неизлечимой и особо прилипчивой болезнью. Прокажённого публично отпевали в церкви и помещали в приют - лепрозорий. Отныне он считался мёртвым. Ему предоставлялась свобода просить милостыню, но вход в город разрешался лишь изредка, в определённые дни. "Вероятно, сегодня такой день", - подумала Марианна. Делая покупки, прокажённый должен был указывать на них специальной тростью. Выдаваемая ему трещотка предупреждала окружающих о приближении изгоя.

Марианна смотрела , как люди отходили в сторону и освобождали проход идущему высокому человеку в платье из чёрной материи и шляпе с белой лентой. Лицо его было обмотано серой тканью, на руки надеты чёрные перчатки. В одной руке у него была трость, которую он держал впереди себя. Из - за платья было невозможно понять, кто это: мужчина или женщина.

Прокажённый осматривал прилавки и продавцов, как будто что - то искал. Вдруг он остановился напротив Марианны и повернулся к ней, протягивая трость к одному из платков.

" Вероятно, это женщина, если ей понравился платок" ,- подумала девушка. Прокажённая вынула из кармана монету и бросила ей. Марианна поймала её и положила на трость платок. Подняв глаза, она встретилась взглядом с женщиной и .... Остолбенела.

На неё смотрели чёрные горящие глаза... Те самые, что преследовали её в кошмарах. Марианна задрожала и до боли сжала в руке монету. Она наверно сошла с ума, если везде видит убийцу. Ей показалось...

Прокажённая повернулась к выходу и, ужу уходя, снова обожгла её взглядом пылающих чёрных глаз. Нет, ей не показалось, это те самые глаза. Ошибки быть не может.

У Марианны подкосились ноги, и она схватилась за прилавок, чтобы не упасть. Она смотрела вслед человеку, который будет теперь везде её преследовать. Она вдруг это поняла. Что ему от неё нужно???

Все вокруг начали разговаривать и суетиться. Девушка наконец разжала ладонь и взглянула на монету. Ливр. Это вся её дневная выручка от продажи в хороший день.

" Какой щедрый убийца",- с ненавистью подумала Марианна.- " Наверняка это обагрённые кровью деньги, украденные у убитого им человека". Ей стало не по себе. Нужно бросить эту монету ему в лицо.

Девушка быстро собрала непроданные корзины и платок и поспешила к выходу, чтобы догнать своего преследователя. Но, выйдя за ворота базара и оглядевшись, она его не увидела. Он исчез.

Девушка понуро побрела домой. Когда она перешла на другую сторону широкой улицы и уже взялась за ручку двери своего дома, как вдруг что - то заставило её обернуться. По противоположной стороне улицы брела нищенка, замотанная в чёрную ткань по самые глаза. Марианна решила отдать ей монету убийцы и поспешила к женщине. Подойдя к ней, она вынула из кармана ливр и протянула нищей.

- Возьмите...

Женщина едва взглянула на неё и прошла мимо. Марианна удивилась. Она первый раз видела, чтобы нищие отказывались от денег, тем более от таких больших. Нищенка уже подошла к углу последнего дома, чтобы завернуть за него, как вдруг Марианне что - то показалось знакомым в её фигуре. Высокий рост и походка были как у той прокажённой на базаре. Всё встало на свои места. Зачем нищенке эти деньги, если она сама дала их ей!? И нищая, и прокажённая - один человек. И это убийца. Который теперь знает, где она живёт ... Он выследил её.

Марианна судорожно прижала руку с монетой к груди. Сердце бешено колотилось. Потом она опомнилась и бросилась вслед за убийцей, который уже повернул за угол. Никого. Он как будто провалился сквозь землю. Она вспомнила слова женщины на базаре, что он дьявол. Теперь она этому верила....


- Всё в порядке, сестрёнка?

Марианна вздрогнула от неожиданности. Она не слышала, как вошёл Патрик. Он застал её сидящей в кресле у себя в комнате с вышиванием. Платок лежал на коленях и в застывшей руке иголка. Марианна так и не начала вышивать, а просто сидела и смотрела невидящим взглядом на камин.

- Да, Патрик. Просто задумалась, - Марианна встала и повернулась к брату, который с тревогой на неё смотрел.

- О чём ты задумалась? - Патрик заметил, что с сестрой что - то не так, после того, как она вернулась из Анжуя. Он подошел и взял сестру за руки. - Я вижу, что с тобой не всё в порядке. Что случилось в Анжуе? Ты такая, как съездила туда.

Марианна смотрела мимо брата. Она весь день думала, рассказать ему или нет о своём преследователе. Но если она ему расскажет, то он захочет расправиться с ним, и не успокоится, пока это не сделает. А это опасно, вдруг это чудовище убьёт Патрика? А он убьёт его, в этом она не сомневалась. Этого Марианна не могла допустить. В конце


концов с ней ничего не случилось, она жива и здорова, не считая душевных терзаний. И она сама сможет за себя постоять. Поэтому решила ничего не рассказывать.

- Ничего со мной не случилось. Я просто плохо себя чувствую последние дни.

- Может нужно позвать доктора? - Патрик потрогал ей лоб. - Лоб холодный...

- Нет, всё пройдёт, не переживай. Мне просто нужно больше отдыхать.

- Хорошо, ложись спать.

Патрик прижался губами к виску сестры и вышел, тихо закрыв дверь комнаты Марианны.


Наутро девушка пошла в лес за прутьями для корзин. Сегодня было пасмурно. И на душе у неё было также. Спала она опять плохо, то и дело просыпаясь с каким - то тревожным чувством в груди. Сны не снились, чему Марианна была даже рада.

Набрав охапку лозы, она перевязала её верёвкой и взяла под мышку. Затем направилась к кузнице брата. Издалека слышался стук молотков плотников, которые пристраивали ещё одно помещение к зданию кузницы. Марианна зашла внутрь. Патрик обучал молодого крепкого юношу лет восемнадцати кузнецкому делу, которого взял в подмастерья.

Патрик обернулся и, увидев сестру, заулыбался. Она тоже улыбнулась в ответ. В лесу она вспомнила, что завтра нужно опять ехать к Натали за новой порцией мази. Сама она ни за что не хотела этого делать, поэтому и попросила об этом Патрика. Тот с радостью согласился.

После кузницы Марианна пошла домой, раздумывая, не заглянуть ли к Оливии, но потом передумала. У неё не было настроения ни с кем разговаривать.


ГЛАВА 15.

Этон проснулся с одновременно радостным и тревожным чувством в груди. Вчера Натали сказала, что сегодня ждёт Марианну за новой порцией мази. Он решил сегодня никуда не ездить, хотя у него было много дел. Он мечтал открыть ещё одну аптечную лавку в Систроне. Чтобы быть поближе к Марианне...

Натали радостно порхала по кухне, что - то напевая. Этон остановился в дверях и с улыбкой наблюдал за ней. Она надела своё лучшее платье синего цвета с белой оборкой по подолу и на манжетах рукавов, которое надевала только по большим праздникам в церковь.


" Всё понятно", - подумал Этон. -"Она надеется, что Марианна приедет с братом".

Натали заметила его и улыбнулась.

- Доброе утро, братец! Давай завтракать, - она поставила на стол вареные яйца и нарезанный хлеб.

- Вижу, ты сегодня в прекрасном настроении, - произнёс Этон, усаживаясь за стол.

- О, да! Сегодня чудесный день!

Этон посмотрел за окно и засмеялся. За окном было серое небо, затянутое тучами. Наверно будет дождь. Натали тоже посмотрела и смутилась.

- Ты куда нибудь собираешься? - Спросила Натали, садясь напротив.

- Сегодня нет, - ответил Этон, жуя хлеб.

- Понятно, - Натали лукаво на него взглянула. Этон поймал её взгляд и опустил глаза.

Дальше они ели молча, думая каждый о своём.

В три часа дня раздался стук в дверь. Натали бросилась открывать, а Этон замер в кресле у камина. Прислушавшись, он услышал мужской голос. Вошла сестра, а за ней Патрик, а за ним... никого.... Этон разочарованно смотрел в пустоту позади брата Марианны. Она не приехала. Не смогла? Или не захотела?

Этон поднялся и кивком поприветствовал юношу. Натали предложила Патрику остаться на ужин. Тот согласился, глядя с обожанием на девушку. Они оба мило смущались, избегая встречаться глазами . Этон смотрел на них и завидовал. Какие они счастливые! Они нравятся друг другу, их чувство взаимно. А он встретил девушку своей мечты, но она едва обратила на него внимание. И даже не приехала сегодня, а он так мечтал её увидеть! Значит ему не на что надеяться... А может её сердце уже кем - то занято? Она ведь такая красивая, что это вполне вероятно. У Этона сжалось сердце. Он взглянул на часы. Они ужинали в шесть. Патрик и Натали тихо беседовали, смущаясь и краснея. Этон почувствовал себя лишним.

- Простите меня, мне нужно срочно уехать. Я вспомнил об одном важном деле. - Этон пулей вылетел из гостиной.

Натали с грустью смотрела ему вслед. Она всё поняла.

- А Марианна не смогла приехать? - спросила она Патрика.

- Она что - то плохо себя чувствует в последнее время, - ответил он, в душе радуясь, что они остались вдвоём. Он целый вечер сможет провести рядом с девушкой!


ГЛАВА 16.

Патрик уехал к Натали после двенадцати. Марианна уговорила его ехать как можно раньше. Она очень волновалась за брата и хотела, чтобы он вернулся домой засветло. По ходившим слухам, убийца нападал в тёмное время суток. Да она и сама в этом убедилась на своём горьком опыте. Хоть солнце ещё светило в тот роковой вечер, но было уже очень низко, да и в лесу намного темней. Наверно убийца затащил мальчика в лес, когда тот шёл по дороге. Поэтому Марианна рассчитывала, что брат вернётся домой часов в шесть. Смеркаться начинало в семь. Если он приехал в Анжуй в три, то в четыре он должен поехать обратно. Лошадь у него была молодая и быстрая, тем более, что он уехал верхом, в отличие от Марианны, которая ехала в повозке на старой кляче.

Марианна посмотрела на часы в гостиной. Шесть. Значит, с минуты на минуту брат вернётся. Время шло, а Патрика не было. Марианна отложила недоплетёную корзину. Четверть седьмого. Она начинала волноваться. Где Патрик? Почему он так долго?

Девушка встала и подошла к окну, всматриваясь в дорогу, по которой должен приехать брат. На улице ни души. Марианна сжала ладони и поднесла к губам. Она молилась, чтобы с ним ничего не случилось и начала ходить по комнате , не находя себе места от тревоги.

Семь. Девушка снова подошла к окну, надеясь увидеть брата. Никого. Марианна до боли в глазах всматривалась вдаль. Солнца сегодня не было, весь день по небу ходили тучи, и поэтому было уже темно. Вдруг в поросли деревьев слева их дома мелькнула тень. Девушка всмотрелась. Ей кажется, или в деревьях она видит высокую чёрную фигуру? Может это Патрик? Но что он там делает? Нет, Патрик ниже ростом и у него не такие широкие плечи. Фигура, скрывающаяся в тени, крупнее. Человек в чёрном плаще...

Нет! Не может быть! Марианна отпрянула в сторону и спряталась за занавеской.

Убийца пришёл сюда. Что же он от неё хочет!? Девушку колотило, как от озноба, руки дрожали. Что делать? Позвать на помощь? На улице пусто, до соседнего дома метров шесть, она не успеет даже добежать, как он схватит её. Даже если и добежит каким - то чудо, то ей вряд ли откроют дверь. Все боятся дьявола в чёрном плаще.

Патрик! Вдруг он сейчас вернётся домой, а там в тени его поджидает убийца! Нужно как - то отвлечь его внимание. Марианна бросилась на улицу, даже забыв накинуть что - нибудь на плечи. Она остановилась в метре от чёрной фигуры. Убийца стоял и молча смотрел на неё. Он почти сливался с деревьями, и только чёрные дьявольские глаза блестели в темноте.

- Что вам от меня нужно? - С отчаяньем проговорила девушка.

Он молчал. Не зная, что её делать, Марианна сделала вперёд три шага.


- Что... вы... хотите? - она пошептала это, делая паузы между словами, чтобы до него дошло. Если он сумасшедший ( а она думала, что это так и есть), то до него не сразу могло дойти, что она спросила.

Он продолжал молчать, только смотрел и просто пожирал её глазами. Марианна вся дрожала, и от страха, и от холода. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться и успокоиться.

Вдруг убийца распахнул плащ, как бы приглашая её войти в его объятия. Девушка даже открыла рот от неожиданности. Вот это наглость! А вдруг он хочет задушить её? Она отступила на шаг назад, не веря в то, что всё это происходит с ней наяву.

Он запахнул плащ и повернулся, чтобы уйти. Марианна испугалась, что сейчас он уйдёт и нападёт на Патрика или ещё на кого то. Желая задержать его, она крикнула:

- Стойте!

Он остановился, не поворачиваясь к ней. Девушка подошла и встала прямо перед ним, почти касаясь его руками.

- Мне холодно, - требовательно сказала она, смотря ему в грудь. Теперь она кажется сумасшедшей сама себе. И ему, наверно, тоже.

Убийца снова распахнул плащ и Марианна вошла в его объятия. Он крепко прижал её к себе. Так они стояли очень долго. Девушка оказалась прижатой щекой к груди мужчины. Сердце у него бешено колотилось, как, впрочем, и у Марианны. Ей было так тепло и спокойно в его объятиях, что она на какую - то минуту засомневалась, убийца ли он? Может не он убивает невинных людей по всей Франции? Нет, она ведь своими собственными глазами видела, как он напал на мальчика с ножом. И ей он нанёс раны...

- Зачем вы убиваете людей? - тихо спросила девушка.

Он молчал. Марианна отстранилась и посмотрела ему в глаза. Взгляд его был устремлён куда - то поверх её головы. Задумчивый взгляд. Нет, он не сумасшедший. Тут убийца посмотрел ей в глаза и она опять увидела в них какой - то бешеный огонь. От этого взгляда её сердце будто пронзило.

- Как вас зовут? - прошептала девушка.

- Всем известно моё имя, - глухо проговорил он. Марианна поймала себя на мысли, что ей нравится его голос.

- И какое же это имя? - удивилась она.

- Убийца... - сказал он жестко. Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она не понимала. Он говорит это так, будто люди зря его так называют и сам он себя убийцей не считает.


- Зачем вы убиваете? - опять спросила она.

Он отвёл глаза.

- Вы больны?

Убийца снова прожёг её взглядом чёрных глаз.

- Да, я болен, - чуть помедлив, ответил он, не сводя с неё взгляда.

Значит , все - таки он безумен...

- Вы обращались к врачам? - Марианна с беспокойством смотрела на него, пытаясь уловить признаки душевной болезни. Но не находила. Не считая горящего взгляда, он ей казался совершенно здоровым мужчиной.

Убийца смотрел на девушку, и ей показалось, что он усмехнулся, хотя она не могла сказать это наверняка, ведь лицо скрывал платок, видны были только глаза.

- Врачи здесь бессильны, - он крепче прижал её к себе.

- И это не лечится? - Марианна немного отодвинулась от него и нахмурилась.

- Нет, есть лекарство, - ответил он хрипло, приближая своё лицо к её лицу.

Девушка не поняла, что он имеет в виду. Какое лекарство? И тут он дёрнул платок вниз и поцеловал её долгим и нежным поцелуем. У Марианны закружилась голова. Сердце замерло. Спустя какое - то время, показавшееся ей вечностью, он отстранился и прижал её голову к груди. Вероятно, чтобы она не увидела его лица. К девушке вернулась способность соображать. Лекарство - это поцелуй???

- Сколько вы сегодня убили? - спросила девушка шепотом.

- Никого.

Марианна сначала обрадовалась, но потом подумала, стоит ли ему верить?

-Это правда?

- Чистая правда, - мужчина зарылся лицом в её волосы.

- А почему? Почему вы... сегодня никого.... Не убили? - странный разговор у них получается.

- Наверно не захотел,- он погладил её волосы.

- Пообещайте мне...

- Всё, что угодно. За поцелуй.


Марианна была согласна хоть на сто поцелуев.

-Пообещайте, что не будете убивать. Никогда.

- Обещаю.

- Я верю вам, - сказала девушка, в душе надеясь, что он исполнит обещание.

- Поцелуй,- коротко потребовал мужчина.

Марианна приподняла лицо, и он снова поцеловал её и целовал так долго, что ей показалось, она падает в бездну, голова кружилась, ноги подкашивались, а сердце бешено стучало. Чтобы не упасть, она обхватила его шею руками и он сразу же прижал девушку к себе так крепко, будто боялся, что она исчезнет. Странно, но Марианне нравились его поцелуи. Она вдруг почувствовала себя грешной и развратной. Но с другой стороны, она жертвовала собой ради спасения людей. Ведь он пообещал не убивать больше...

Поцелуй всё продолжался и продолжался, сводя девушку с ума. Наконец убийца отстранился и опять надвинул платок на лицо по глаза.

"Интересно, какое у него лицо?" - подумала Марианна, наблюдая за ним.-"Наверно, дьявольски красивое, как эти глаза". Она смутилась, встретив его взгляд.

- Идите домой. Холодно. - сказал он, хотя в его объятиях девушке было тепло.

- Помните о своём обещании, - Марианна вышла из кольца его рук.

Он посмотрел на неё долгим взглядом, потом повернулся и исчез в ночи. А она еще долго стояла и смотрела ему вслед.


Патрик вернулся около десяти часов.

- Где ты так долго был?- набросилась на него Марианна.

- Прости... Натали пригласила меня поужинать. Я не мог отказаться. - Патрик виновато посмотрел на сестру.

- Слава Богу, с тобой ничего не случилось по дороге!

- А что со мной могло случиться? - удивлённо спросил Патрик. В этих местах всегда было тихо и спокойно, не считая болезнь, унесшую столько жизней два года назад.

- Ну, мало ли что... - Марианна мысленно благодарила Натали, что та ничего не рассказала брату о нападении на неё. Вероятно, тоже не хотела, чтобы Патрик волновался.

- Как ужин?

- Просто чудесно! - Юноша выглядел счастливым.

- Я рада за вас. Значит, твои чувства взаимны?

Брат смущённо улыбнулся. Сестра давно догадалась, что он влюблён в Натали.

- Мне кажется, что да, - ответил он, протягивая Марианне склянку с мазью. - Совсем забыл тебе сказать : я вчера заходил к Оливии пообедать, и она предложила пригласить Натали и нас с тобой на ужин завтра. Ей очень хочется с ней познакомиться и как - то отблагодарить за то, что она для неё делает. Я пригласил Натали и Этона от её имени завтра к шести.

Марианна рассеянно слушала брата. Мысли её были далеко. Она всё время думала о мужчине, который целовал её ещё недавно.

- Хорошо... - сказала девушка.

- Марианна, мне показалось, что Этон расстроился, что ты не приехала сегодня со мной.

- Что? - она почти не слушала его. - Этон? - До неё не сразу дошло, о ком говорит брат. - Почему расстроился?

- Я думаю, что ты нравишься ему. Я видел, как он смотрел на тебя в прошлый раз, когда привёз тебя спящую.

Господи, да она даже толком не знает, как он выглядит! Да и вообще, ей сейчас не до этого. Марианна решила промолчать и ничего Патрику на это не ответила.

- Патрик, я пойду спать, и ты ложись, уже поздно.

Девушка пошла к себе и впервые за несколько дней крепко уснула до утра.


ГЛАВА 17.

Человек в длинном чёрном плаще и чёрной шляпе медленно шёл по тёмной стороне улицы. Была полночь. Луна выглядывала из - за туч, освещая ночной Систрон.

Он думал о девушке, которую целовал несколько часов назад. Она сводит его с ума... Такая чистая и невинная, добрая и ласковая, с каждой встречей проникает всё глубже в его сердце, растапливая в нём лёд. Он недостоин её, но ничего не может с собой поделать, его тянет к ней, как магнитом. Хочется видеть её, слышать, держать в объятиях


и целовать, целовать... Он заболел ею. Как только увидел в первый раз.

Он сменил наряд убийцы на наряд прокаженного, чтобы найти её; на наряд нищенки, чтобы выследить, где она живёт. С помощью этих одежд он несколько раз уходил от погони. Поэтому никто не мог поймать его. Инквизиция охотилась за ним давно, но он всегда сменял место промысла. Он рискует, оставаясь надолго в одном месте. И сейчас он был готов рискнуть, чтобы быть ближе к Марианне. Так все её называют. Марианна... Убийца засунул руку в карман и достал платок, купленный у ней на базаре за ливр. Она хотела отдать ему эти деньги. Вернее не ему, а нищенке, в которую он был одет, считая, что это грязные деньги, украденные у убитых им людей.

Он остановился и долго смотрел на платок - частичку девушки, которая теперь всегда была с ним.

Раздался какой - то шум и убийца посмотрел в ту сторону, откуда он доносился. По дороге, шатаясь, шёл мужчина лет пятидесяти. Вероятно, он вышел из трактира, стоящего неподалёку.

"Помните о своём обещании" - голос Марианны зазвучал в его голове. Он замер, раздумывая. Одну минуту убийца напряжённо смотрел на мужчину, почти поравнявшегося с ним. Тот не мог его видеть, потому что он стоял в тени деревьев у дороги, почти сливаясь с ними.

Убийца в одной руке сжимал платок, а другая рука была в кармане. В душе его шла борьба. Наконец он расслабился и убрал платок. Вынув нож, он направился к мужчине.


ГЛАВА 18.

Марианна проснулась в хорошем настроении. Она долго лежала, счастливо улыбаясь. Почему ей так хорошо? Сердце пело и замирало от воспоминаний о вчерашнем вечере. Пролежав полчаса, девушка встала и надела зелёное платье с узким лифом и свободно спадающее от талии. Нужно пойти на базар, но сначала зайти к Оливии отдать мазь.

Марианна подошла к камину и увидела ливр, который дал ей её убийца. " Мой убийца" - так в душе она теперь называла его. Она не хотела тратить эти деньги, пусть это будет память о нём. Девушка улыбнулась, вспоминая его поцелуи. По телу прокатилась жаркая волна. Встряхнув головой, она отбросила воспоминания о нём, ведь он убийца! И нельзя забывать об этом и думать о нём , как об обычном мужчине!

Через четверть часа она была у Оливии. Подруги взялись за руки, обе улыбающиеся и счастливые. Оливия просто цвела. Мазь излечивала не только шрамы на лице, но ,похоже, и в душе девушки. Марианна с благодарностью подумала о Натали. Какое счастье, что она её встретила!

- Марианна! Ты не забыла, что мы все сегодня ужинаем у меня в шесть? - спросила Оливия. - Я достала самое лучшее вино, будет жареная баранина и десерт из взбитых сливок.

Девушка совсем забыла, что сегодня приедет Натали с братом на ужин. Ей совсем не хотелось приходить. Из - за Этона... Наверняка будет навязывать ей своё общество. Но ради Оливии и Натали она конечно придёт.

- Конечно , я помню! - солгала Марианна. - И обязательно буду. Знаешь, Патрик и Натали влюблены друг в друга. - призналась она подруге.

Оливия округлила глаза.

- Правда? Ну , Патрик... Я думала, он тихоня! Рада за них! Натали наверно очень красивая?

- Да, она очень милая девушка. Ты сама сегодня в этом убедишься. И она будет с братом. - Марианна втайне надеялась, что Оливия понравится Этону. Ведь сама она не сможет ответить ему взаимностью. Не теперь...

- А он красивый? - заинтересовалась Оливия.

- Я не разглядела его. Но они вроде похожи с Натали. - Сейчас мысли Марианны были заняты другим человеком....

Девушки попрощались до вечера, и Марианна пошла на базар. Она пошла сегодня не торговать, а купить продуктов. Девушка не спеша шла вдоль прилавков, разглядывая товары. Это было намного интереснее, чем стоять самой за прилавком по несколько часов. Марианна купила молока, масла и дошла до старушки, торгующей яйцами. Заплатив за них, она осторожно стала складывать их в корзинку. Сзади неё разговаривали две женщины, встретившиеся на базаре. Впрочем, это было единственным местом, где можно было наговориться вдоволь, так как домашние хлопоты отнимали всё время женщин с утра до вечера.

Они разговаривали тихо, но, всё же, Марианна краем уха уловила одно слово, заинтересовавшее её - "убийца". Она прислушалась, продолжая потихоньку складывать яйца.

- Вчера напал на Франсуа, - сказала одна женщина.

Другая тихо охнула.

- Франсуа, который ремонтирует обувь?

- Да, на него. Он шёл пьяный поздно ночью. С ножом напал. Высокий, в чёрном плаще и шляпе, - женщина говорила уже шёпотом.


Марианна выронила последнее яйцо, и оно с треском разбилось о землю.

- Ну, что же вы, девушка! - сочувственно сказала старушка.

Женщины замолчали. Марианна трясущимися руками накрыла платком корзинку и почти бегом направилась к выходу. Он опять напал на человека! И это случилось этой ночью, после её разговора с ним! Он обманул её ... Какая же она дура, что поверила ему! Не может человек, убивавший такое долгое время, взять и исправиться за какие - то часы... "Какая же я глупая!"- с отчаяньем думала Марианна. - "Надеялась, что и правда мой поцелуй его излечит! Какая же я дура!" Сердце её обливалось кровью от жестокого разочарования. Не помня как, она дошла до дома, оставила корзину с продуктами на кухне и поднялась в свою комнату. Там девушка упала на кровать и зарыдала. Ей казалось, что душа разрывается от боли. Она плакала и плакала, глаза опухли от слёз. Она вспоминала, как он целовал её, и плакала ещё сильнее, со злостью била подушку, представляя, что бьёт убийцу. Нужно было убить его вчера, взять нож и вонзить ему в сердце!

"Ненавижу, ненавижу!" - в душе Марианны закипела ярость . "Обещаю" - так он ей сказал... Его обещаниям грош цена. Как она могла поверить убийце...


Прорыдав ещё долго, девушка решила взять себя в руки и успокоиться. Она встала, вытерла слёзы, но они снова потекли сами по себе. Подойдя к зеркалу, Марианна увидела опухшее лицо и глаза, красные от пролитых слёз. Господи! Как она появится в таком виде у Оливии на ужине? Может не ходить? Но что она скажет Патрику? Да и Оливии она обещала быть. Нужно умыться и привести себя в порядок.

Девушка спустилась вниз, налила воды в таз и умылась. Она взглянула на часы и ужаснулась. Четверть пятого! Она полдня прорыдала, не сделав ничего по дому. А скоро идти на ужин, и Патрик вот - вот вернётся. Марианна начала убираться в гостиной. Она всё делала механически, мысли её были далеко. Взяв веник, они подмела у камина и тут хлопнула дверь. Патрик вернулся! Девушка лихорадочно придумывала, что ему сказать, когда он увидит её заплаканное лицо.

- Марианна! - услышала она радостный голос брата. - Почему ты ещё не одета? Через полчаса мы должны быть у Оливии, бросай веник и иди собирайся. Натали с Этоном скоро приедут, я объяснил им, где находится таверна . Я хочу, чтобы моя сестра сегодня была красивой!

Марианна медленно повернулась к Патрику , и тот застыл, глядя на её лицо.

- Что с тобой? - брат подошел ближе и с тревогой взял сестру за плечи.

Она так и не придумала, что ему сказать на это. Поэтому сказала первое, что пришло в голову.

- Я влюбилась... - и сама оцепенела от своих слов. Девушка застывшим взглядом смотрела мимо брата. До неё вдруг дошло, что это правда. Она любит убийцу...


ГЛАВА 19.

Этон вернулся домой к трём часам. Натали сказала, что они приглашены в Систрон к подруге Марианны на ужин. Той, для которой Натали готовит мазь. Ужин в шесть, через час нужно выезжать. Там будет Марианна ... При мысли о ней сердце Этона замерло. Как всё пройдёт? Этон волновался в ожидании этой встречи.

Он поднялся наверх. Натали ещё нет дома. Утром она ушла на помощь к рожающей женщине. Роды были сложными, по словам мужа, прибежавшего за сестрой, его жена мучилась с ночи и не могла разродиться. Этон переоделся в зелёный камзол и узкие чёрные штаны, потом расчесал чёрные вьющиеся волосы, доходящие почти до плеч. И только закрыл дверь своей комнаты, как услышал стук в дверь. " Кто бы это мог быть?" - подумал Этон. Он подошел у к двери и, открыв её, расплылся в улыбке. На пороге стоял светловолосый юноша с добрыми голубыми глазами в чёрном камзоле.

- Николас! Ты всё - таки приехал! - друзья обнялись.

- Я же обещал, что в ближайшее время буду у тебя! С делами разобрался, и вот я здесь!

Они прошли в гостиную. Этон достал бутылку вина, припрятанную для особых случаев, и налил Николасу и себе. Друзья сели в кресла напротив друг друга.

- Ты вовремя приехал, мы с Натали к шести приглашены на ужин, поедешь с нами, - сказал Этон.

- Куда же вы приглашены?

- К одной девушке, - ответил Этон, на что Николас хитро улыбнулся и подмигнул другу. - Нет, это не то, что ты подумал, мы даже не знакомы, едем познакомиться, и я и сестра.

Этон вкратце рассказал другу обо всём, не утаив, что он влюблён в Марианну.

Без четверти четыре прибежала запыхавшаяся Натали, и пока она собиралась, друзья допили вино.

- Как дела у Натали? - спросил Николас.

- Очень хорошо, она влюблена в брата Марианны, даже головная боль отступила,- улыбнулся Этон.

- Это взаимно? - Николас поставил пустой кубок из - под вина на стол, стоящий рядом.

-52-

- К счастью, да, - вздохнул Этон и поднялся.

Натали вошла в гостиную, красивая и счастливая. Ещё бы, она сегодня увидится со своим возлюбленным. Для этого случая она надела красное платье со шнуровкой и пышными рукавами, распустила чёрные длинные волосы. Карие глаза сияли, на щеках горел румянец.

- Красавица! - Этон взял сестру за руки и заставил повернуться, чтобы рассмотреть её со всех сторон.

- Ты тоже красавчик, братец! И куда только смотрят девушки! - Натали улыбнулась Николасу. - Рада видеть тебя, Николас. - Они год назад ездили к нему в гости, где и познакомились.

- И я рад видеть тебя, Натали, - ответил тот. Девушка нравилась ему. Но больше как сестра лучшего друга.

- Ты ещё не женился? - спросила его Натали.

- Нет, к сожалению, или к счастью... - на самом деле Николас был очень занят изучением искусства врачевания. Он прочитал гору книг, ездил по монастырям, где монахи обучали его тому, что сами знали о медицине. И о девушках совсем не было времени думать.

- Нам пора выезжать, - поторопил Этон, - Николас едет с нами. Он взял дорожную сумку, они вышли, и сев на лошадей, отправились в Систрон.

К трактиру Оливии Этон, Натали и Николас подъехали ровно в шесть. Трактир они нашли без труда, Патрик подробно объяснил дорогу.

Этон с волнением смотрел на дверь, когда Натали постучала. На двери висела вывеска, что таверна сегодня закрыта для посетителей.

Наконец, дверь открылась. На пороге стояла симпатичная темноволосая девушка с серыми глазами. На лице розовели шрамы от язв, которые ей оставила болезнь. Но это совсем не портило её. Серые глаза на классическом лице с высокими скулами, сияли, словно бриллианты. Обрамлённые чёрными длинными ресницами, они смотрели открыто и по - доброму. Девушка улыбнулась и стала ещё милей.

- Вероятно, вы Оливия? - спросила Натали.

- Да, - просто ответила девушка. - А вы - Натали, мой добрый ангел.

Этон, улыбаясь, повернулся к Николасу и чуть не прыснул от смеха. Его друг стоял с открытым ртом и во все глаза таращился на Оливию.

Оливия посмотрела на них с Этоном.


- Это мой брат, Этон. А это Николас, наш общий друг, - представила их Натали.

Оливия вскользь посмотрела на Этона, но задержала взгляд на Николасе. Потом смутилась и пригласила их внутрь.

Этон не сразу заметил Марианну, а когда увидел её, его сердце оборвалось. Девушка находилась на противоположной стороне от входа, у окна. Она стояла спиной к ним, в том же голубом платье, в котором была в день их первой встречи. Её хрупкая фигурка казалась беззащитной. Обхватив себя руками, девушка смотрела в окно и золото волос блестело в лучах заходящего солнца.

Пока они здоровались с Патриком, и Натали знакомила его с Николасом, Оливия принесла ещё прибор, так как она рассчитывала только на пять человек, а теперь их было шестеро.

Прекрасно сервированный стол стоял в центре просторного помещения, освещаемого солнцем и канделябрами.

Патрик окликнул Марианну. Девушка повернулась и медленно подошла к ним. Этон вгляделся в её лицо и недоумённо нахмурился. Глаза у девушки были опухшие, взгляд рассеянный. Он понял, что она плакала.

- Марианна, познакомься с Николасом, - представил их Патрик.

Этон мрачно отметил про себя, что девушка как - то неохотно поздоровавшись со всеми, едва взглянула на него.

- Прошу к столу! - раздался звонкий и весёлый голос Оливии.

Натали села рядом с Патриком, Николас бросился и отодвинул стул Оливии, приглашая её сесть рядом с ним, а Этону досталось место рядом с Марианной и они начали ужин.

Этон размышлял, что же случилось с девушкой? Почему она плакала?

Вино разлили по кубкам, и Николас предложил выпить за знакомство.

Все были веселы и разговорчивы, кроме Этона и Марианны. Этон покосился на девушку и увидел, что она вяло ковыряет блюдо с тушеной бараниной. Голова опущена, взгляд устремлён в одну точку.

Николас рассказывал, как он обучался медицине у монахов, вспоминая смешные случаи. Оливия смотрела на него во все глаза и всё время смеялась. Натали с Патриком нежно переглядывались. Этон молчал и Марианна тоже.

Прошло немного времени с начала ужина. Николас стал рассказывать о войне и как они с Этоном познакомились, как отпраздновали первую победу.


Вдруг Марианна подняла голову и посмотрела на Николаса.

- Вы приехали из Гиени? - спросила она.

- Да, -удивился Николас, потому что он рассказал это в самом начале ужина, а девушка переспросила только сейчас, будто не слушала, что он говорит.

- А вы что - нибудь слышали о человеке в чёрном плаще и чёрной шляпе?

Николас застыл, глядя на Марианну. Оливия, Патрик и Натали смотрели на девушку с удивлением. Этон замер с кубком вина в руке. "Почему она завела эту тему?" -подумал он.

- Слышал, - с напряжением в голосе ответил Николас.

- Марианна, - вмешался Патрик, - не стоит верить всем этим слухам, наверняка это выдумки и сплетни. Все о нём слышали, но никто не видел. Не надо сегодня об этом говорить.

- Ты ошибаешься, Патрик, - Марианна поставила свой кубок на стол, - он существует. И сегодня ночью он убил человека. Здесь, в Систроне.

Этон чуть не поперхнулся вином. Марианна опять взяла кубок, но, не удержав его в руке, выронила, и вино алым пятном разлилось по белоснежной скатерти.

Девушка долго смотрела на это пятно, а потом резко вскочила с места и со словами:

- Простите, я плохо себя чувствую, - выбежала из таверны.

Этон хмуро смотрел ей вслед. Оливия с Николасом недоумённо переглянулись. Натали сидела, опустив глаза, а Патрик смущённо улыбнулся и сказал:

- Не обижайтесь на мою сестру за испорченный вечер, просто сегодня она призналась мне, что влюблена, но никогда не сможет быть вместе со своим возлюбленным...

- Почему? - Натали подняла глаза на Патрика.

- Потому что он умер этой ночью... - грустно сказал Патрик. - Навсегда забрав её сердце с собой.

Этон молча смотрел на Патрика, сжав губы. Рука его так сильно сдавила кубок, что костяшки пальцев побелели.

- Странно, Марианна не рассказывала мне о том, что влюблена в кого - то... - Удивилась Оливия.

- Я тоже только сегодня узнал об этом, - Патрик опустил голову.

А Николас сочувственно смотрел на Этона, который запрокинул кубок, и в три глотка допив вино, со стуком поставил его на стол.


ГЛАВА 20.

После того. Как Марианна призналась Патрику в том, что влюблена, она поднялась к себе и в изнеможении опустилась на кровать. "Боже мой" - думала девушка, -" как и когда это случилось? Как я смогла полюбить убийцу?" Она посчитала, сколько раз она его видела.

Первый раз - когда он напал на неё с ножом и поцеловал. Второй раз - на базаре в виде прокаженного, когда он метнул на неё взгляд своих черных безумных глаз. Третий раз - возле её дома : здесь он обнимал и целовал её. И всё. Три раза! И она влюбилась в него... Влюбилась так, что теперь сходит с ума. Ведь он убийца! И она даже не видела его лица! Почему тогда она его любит? И за что она полюбила его?

Его глаза... Она влюбилась в его глаза. Таких глаз нет ни у кого ... И так, как он на неё смотрит, никто ещё на неё не смотрел. И, несмотря на то, что он страшный убийца, она любит его. Даже зная это, любит...

Марианна закрыла руками лицо. Что же ей теперь делать? Нужно забыть его, нужно представить, что он умер. Ведь после того, как он нарушил своё обещание, она должна его возненавидеть! Если у неё это получится...

Девушка решительно встала и открыла шкаф, не зная, что ей надеть. Взгляд упал на то самое голубое платье, в котором она была в день их встречи. Следы от крови отстирались, может и память о человеке в плаще и шляпе сотрётся с её сердца?

Марианна решила надеть это платье. Нужно помнить, что он убийца и платье будет ей напоминанием. Тем более, что нарядней у неё больше и нет.

Она распустила и расчесала волосы, а затем взглянула на своё отражение в зеркале. Ну и что, пусть все видят её заплаканное лицо, ей всё равно.

Она решила сказать обескураженному её признанием брату, что её возлюбленный умер сегодня ночью, и она теперь всегда будет безутешна. Так она хотя бы избежит расспросов. Жаль, у неё нет чёрного траурного платья...


К Оливии они пришли около шести. Патрик стал помогать девушке, которая сегодня очень хорошо выглядела, расставлять стулья к накрытому столу.


А Марианна подошла к окну, выходящему на закат и, обхватив себя руками, стала смотреть на заходившее солнце. В день их встречи тоже было такое же солнце, такой же закат... Боже, мысли сами лезут в голову, как ни старайся не думать!

В дверь постучали. "Натали с братом уже здесь" ,- подумала Марианна. Послышались приветствия. С ними приехал ещё кто - то... Друг Этона, Николас. Марианне не хотелось идти к гостям, ё хотелось побыть одной, погулять по лесу... Полюбоваться закатом и подышать весенним воздухом. Она здесь задыхалась.

Её окликнул Патрик. Нужно идти. В конце концов - это невежливо.

Девушка повернулась и подошла. Натали сегодня была ослепительно красива. Как же сияют её глаза! "Счастливые" ,- подумала она, глядя на них с Патриком. Она поздоровалась с Этоном, мельком взглянув на него. Высокий, темноволосый, он показался ей красивым молодым мужчиной. И если бы её сердце уже не было занято...

Николас был светловолосый, голубоглазый и весёлый юноша, примерно одного сней возраста. Марианна заметила, что он бросает взгляды на Оливию, которая поправляла скатерть.

Они сели за стол. Этон сел рядом с ней. Марианна чувствовала себя неловко. Здесь были две пары, симпатизирующие друг другу. Вон как Оливия смеётся на шутки Николаса. И глаза у неё заблестели. Марианна была рада за неё. Какое счастье видеть её прежней, беззаботной и весёлой!

Патрик нежно смотрел на Натали, и она отвечала на его взгляды очень нежно, заботливо подкладывая в его тарелку кусок баранины.

А она и Этон сидели молча. Девушка заметила, что брат Натали как-то напряжён и иногда на неё посматривает. Марианна вяло ковыряла вилкой блюдо из баранины, вполуха слушая болтовню Николаса. Оказывается, он всю жизнь мечтал стать врачом, и в этом его поддержал Этон, научив его тому, что сам знал о медицине, снабжал его книгами. Николас вспомнил о войне, в которой они с Этоном учавствовали и где они познакомились.

Марианна вдруг представила море убитых на войне людей, и перед глазами возник образ "её убийцы". Она подняла голову и спросила Николаса:

-Вы приехали из Гиени? - интересно, там убивал людей человек в чёрном плаще...

- Да, -ответил юноша.

И Марианна задала самый нелепый вопрос, который можно было задать в данный момент:

- Вы что- нибудь слышали о человеке в чёрном плаще и чёрной шляпе? - она не сказала "убийце", но по выражениям лиц всех присутствующих было понятно, что все поняли, о ком речь.

- Слышал, - Николас сначала помедлил с ответов, посмотрев на Этона.

Тут Патрик сказал, что это всё неправда и Марианна со злостью поставила на стол кубок с вином.

- Ты ошибаешься, Патрик, он существует, и сегодня ночью он убил человека, здесь, в Систроне.

Этон, подносивший своё вино к губам, поперхнулся. Марианна с горечью подумала о том, что все знают и боятся убийцу, и это в очередной раз говорит о том, что слухи о нём -правда. Почему же она только недавно услышала о нём? Да ещё и попала под его нож. И влюбилась в него...

Марианна резко взяла свой кубок с вином, но рука дрогнула и он упал на белоснежную скатерть. Вино алым пятном разлилось, напоминая девушке кровь. Она смотрела на это пятно, потом её нервы не выдержали и она, извинившись перед всеми, выбежала из таверны.

Девушка бежала, не разбирая дороги, и ничего не видя из-за застилающих глаза слёз. Добежав до леса, она остановилась. Солнце скрылось за деревьями , и в лесу было сумрачно. Марианна вошла в лес и села на поваленное дерево.

Как же некрасиво она поступила, испортила всем настроение. Но сидеть там, где все веселятся, не было желания. Впрочем, Этон тоже не так весел, как остальные. Патрик намекал, что она ему нравится. Бедный молодой человек, ему не на что надеяться... В её сердце поселился другой и похоже навсегда... Марианна вдруг поняла, что как бы не пыталась, всё равно, не сможет его забыть. Он глубоко засел в её сердце и его ничем не вытравить. Лучше бы она ответила взаимностью юноше, живущему на соседней улице, по имени Жулиан, он два месяца назад добивался её взаимности. Девушка всегда встречала его, идя с базара. Он выхватывал у неё корзинку и нес до самого её дома. Жулиан был высокий темноволосый юноша с весёлым характером. Он всегда старался рассмешить Марианну. Но он не тронул сердце девушки, так как это сделал убийца...

И когда однажды юноша попытался поцеловать её, Марианна разозлилась и дала ему оплеуху. После этого Жулиан к ней не подходил, при встрече только опасливо косился.

В лесу стало совсем темно и Марианна, просидев там довольно долго, как ей показалось, совсем замёрзла. Она встала и пошла домой. Вечер был прохладный. В воздухе витал запах свежей листвы, деревья позеленели за два дня.

Подходя к дому, Марианна вдруг заметила какую - то тень в деревьях у обочины дороги. Она остановилась и всмотрелась в темноту. Земля ушла у неё из -под ног, когда она уви -

дела, кто там. Убийца опять пришёл. Зачем!? И как он посмел? Или думал, что она не узнала, что он убил человека прошлой ночью?

Злость волной поднялась в душе девушки. Она решительно направилась в его сторону. Убийца сделал два шага ей навстречу и остановился, всматриваясь в её лицо своими чёрными горящими глазами.

- Зачем вы пришли? - яростно набросилась на него Марианна.

- Увидеть вас... - хрипло проговорил он.

- После того, как вы нарушили своё обещание? - девушка уже кричала. Она кинулась на убийцу и стала колотить в его грудь кулаками. - Ненавижу, ненавижу!!!

Сначала он растерялся, а потом спокойно взял её за запястья и встряхнул, глядя в заплаканное лицо девушки.

- Может, вы мне объясните, что случилось?

Марианна широко раскрыла глаза.

- Что случилось? И это вы меня спрашиваете? Вы напали на мужчину сегодня ночью! После того, как дали мне обещание!

- Я его убил? - убийца смотрел на неё напряженным взглядом, не отпуская её рук. Девушка испытывала трепет от его близости и это пугало её.

Марианна не могла вымолвить ни слова. Почему он спрашивает об этом её?

- Я вас спрашиваю: я его убил???

Марианна вспомнила, что говорили женщины на базаре : "вчера напал на Франсуа с ножом". "Напал". Они не сказали "убил". А что, если он не убил его? Тогда покалечил, нанёс раны, также, как ей. Он обещал не убивать больше, но возможно, он настолько болен, что не может без того, чтобы не нападать на людей. Что его в этом привлекает? Вид крови? Он безумен. Значит, он будет калечить и дальше...

Марианна освободила свои руки и отступила назад.

- Вы безумец, - она устало помотала головой. - Я не знаю, жив этот мужчина или нет. Слышала, что вы на него напали с ножом. Даже если он жив, зачем вы его покалечили?

Убийца смотрел на неё, не отводя взгляда.

- Это моя работа... - голос его звучал глухо.

- Работа? - Марианна была в ужасе. Так он грабит людей! Это лучше, чем убийство, но никак не оправдывает то, что он делает. - Уходите.


Девушка не могла больше выносить его присутствия. Видя, что он не сдвинулся с места, она повернулась, чтобы уйти самой.

- Марианна! - со страданием в голосе тихо произнёс он за её спиной.

Сердце девушки дрогнуло. Он и имя её знает. А она даже этого не знает о нём...

Она стояла спиной к нему, не в силах сделать шаг в сторону дома. И вдруг его руки обняли её, и он так сильно прижал девушку к себе, что девушка всхлипнула от нахлынувших чувств. Она любит его, но им не быть вместе...

- Не уходите... - прошептал он.

- Зачем вы меня мучаете... - Марианна уже хотела освободиться от его объятий, но он развернул её к себе и, глядя ей в глаза, тихо сказал:

- Я люблю вас...

Мир вокруг девушки вспыхнул яркими красками и закачался. Она невидящим взглядом смотрела на него, не веря своим ушам. Он любит её! Это и обрадовало и огорчило Марианну. Обрадовало, что её любовь взаимна, а огорчило, что они не смогут быть вместе. Он - убийца и она не может быть с ним. Хотя хочет этого, несмотря ни на что. Где - то глубоко в душе она отчаянно верила в то, что он не тот, кого все считают убийцей. Что он лучше, чем кажется, с ней он был именно таким...

Нельзя давать ему надежду, иначе это погубит её. И Марианна сказала с болью в голосе:

-Прошу вас, отпустите меня...

Он смотрел на девушку, но она смотрела в сторону, боясь того, что если посмотрит в его глаза, то не сможет уйти.

- Скажите мне это, глядя в глаза. Прогоните меня, - шепот его был полон отчаянья.

Марианна собрала всё свое мужество и, решительно посмотрев в его такие ставшие родными глаза, сказала:

- Уходите. И больше никогда не приближайтесь ко мне.

В его глазах мелькнуло сначала страдание, потом боль и он ослабил свои объятия. Марианна резко повернулась и пошла прочь.


ГЛАВА 21.

Человек в чёрном плаще и чёрной шляпе с повязкой на лице шёл в ночи, не разбирая дороги. Иногда он останавливался, прислоняясь спиной к дереву, и стоял, низко опустив голову, а потом опять шёл. Шёл, сам не зная куда, без цели.

Она отвергла его ... Он признался, что любит её, а она прогнала его. И просила больше никогда не приближаться. Это было выше его сил. Не видеть её... Он должен её видеть, хотя бы на расстоянии. Знать, что она существует. Золотоволосый ангел, забравший его душу.

Ему было больно. Впервые в жизни он был ранен прямо в сердце. И эта боль была сильнее любой физической боли.

Она не любит его. В прошлый раз Марианна позволяла себя целовать лишь ради того, чтобы он перестал нападать на людей. Он выполнил своё обещание, он не убил. Но она не верит.

Да, это его работа. Но она, сможет ли она понять его? Теперь он никогда не узнает. Ему нет места в её сердце. Теперь, когда она прогнала его, нужна ль ему осторожность? Нужно делать свою работу, и как можно лучше.

Убийца вынул из кармана нож. Но вслед за ножом потянулся платок, купленный у девушки. Он долго смотрел на частичку Марианны, теперь только она будет напоминать о ней. Он не будет её преследовать. Найдёт в себе силы жить как раньше. Главное не думать о ней. Постараться не думать. Найти в себе силы жить как раньше.

Убийца убрал платок в карман и направился в центр Систрона.

Сегодня будет весёлая ночь.


ГЛАВА 22.

Марианна вошла в дом и закрыла дверь. Патрик ещё на ужине у Оливии. Она прижалась спиной к двери и слёзы заструились по щекам девушки. Он ушёл, и она больше никогда его не увидит. В душе была такая пустота, что невозможно её чем -то заполнить.

Марианна устало поднялась в свою комнату и ,раздевшись, легла под одеяло. В голове все время звучал его голос: "Я люблю вас". Ей так хотелось признаться ему, что она тоже его любит! Но между ними пропасть... И, шагнув в неё, она погибнет.

Куда он ушёл? Продолжать убивать? Нападать на людей и калечить их? Зачем только она его встретила! И как теперь забыть его? В её ли это силах?


Промучавшись, Марианна забылась тяжелым сном. Всю ночь её преследовали глаза убийцы. Она бежала от них, но они были везде. Она слышала его голос, который звал её, повторял её имя.

Девушка проснулась от настойчивого стука в дверь первого этажа. Вероятно, Патрика нет дома. Значит, он вернулся поздно, а рано утром уже ушел в кузницу.

Марианна оделась и спустилась , чтобы открыть тому, кто так настойчиво стучал. На пороге стояла Оливия. Она встревожено смотрела на Марианну.

- Марианна! С тобой все в порядке?

- Со мной все в порядке, Оливия. Проходи.

Девушки прошли в гостиную. Марианна достала молоко и хлеб. Она ужасно проголода- лась. Оливия, сидя в кресле, смотрела, как подруга жадно набросилась на еду.

- Марианна, куда ты вчера ушла? Я ждала, что ты вернёшься.

- Мне нужно было побыть одной, - ответила девушка с набитым ртом. Ну вот, сейчас начнутся расспросы. - Как прошел ужин?

- Очень хорошо, - Оливия вся засветилась. - Николас такой интересный молодой человек! - И она принялась перечислять его достоинства : умный, красивый, начитанный, веселый и так далее.

Марианна слушала, глядя на счастливое лицо подруги. Когда та закончила расхваливать Николаса, она спросила:

-И когда же разъехались гости?

- Я предложила им остаться у меня на ночь. Было уже темно, а до Анжуя ехать часа два. Мы с Натали спали в моей комнате, а Николас с Этоном в спальне родителей. Патрик разве тебе не рассказал?

- Я его не видела. Значит, гости уехали утром?

- Да, рано утром. Патрик приходил с ними попрощаться. Знаешь, они с Натали чудесная пара!

Марианна улыбнулась.

- Да. Также, как ты с Николасом.

Оливия покраснела.

- Николас сказал, что какое - то время погостит у Этона с Натали и обещал заехать навестить меня, - смущенно сказала девушка.


- Это прекрасно, - вздохнула Марианна, убирая со стола кувшин с молоком.

- Марианна ... , - нерешительно начала Оливия, - почему ты не рассказывала мне о своём возлюбленном? Кто он? И почему он умер?

Марианна замерла. Она ждала этого вопроса с того момента, как Оливия пришла. Она перевела взгляд на подругу, ждущую ответа.

- Теперь это не имеет значения...

- Ты вчера говорила об убийце, -Марианна заметно вздрогнула, -это он убил твоего возлюбленного?

Марианна нервно засмеялась и отвернулась. Если бы подруга знала, кто её возлюблен- ный! Она была бы в ужасе....

- Нет, Оливия. Он умер от продолжительной болезни. Давай не будем больше говорить об этом. Мне тяжело его вспоминать.

И это было чистой правдой. Марианне было очень больно вспоминать убийцу...

Оливия подошла и обняла её.

- Ты ещё будешь счастлива. Ты этого заслуживаешь. Она помедлила, а потом нерешительно добавила:

- Почему бы тебе не обратить внимание на Этона? Он очень красивый, и по - моему, влюблен в тебя. Он был такой грустный, когда ты ушла вчера.

Марианна посмотрела на Оливию. Значит, она тоже заметила, что брат Натали к ней неравнодушен.

- Пока я не хочу думать о ком - то другом. Может быть когда - нибудь...

Она вдруг подумала о том, что её избраннику может угрожать опасность. Ведь если убийца увидит её с кем -то другим, он может убить его! Этого никак нельзя допустить...

- Жаль, вы были бы красивой парой.

Марианна больше не хотела говорить на эту тему, поэтому решила отделаться от Оливии.

- Мне нужно на базар купить молока. Пойдём, я провожу тебя.

Девушки вышли и Марианна, проводив подругу до трактира, направилась на базар.

Уже, почти дойдя до базарных ворот в центре их небольшого Систрона, она увидела большую толпу людей : мужчины и женщины что - то бурно обсуждали. Они стояли вокруг немолодого мужчины в фартуке, который, размахивая руками, что - то им рассказывал.


Лица слушавших мужчин были полны злости, а женщин - испугом, они ахали и качали головами.

Марианна заинтересовалась происходящим и подошла ближе, прислушиваясь.

- Я вам говорю, что он напал на меня сзади. Я даже понять ничего не успел, как уже валялся на земле, а он резанул меня ножом по шее.

Марианна мгновенно поняла, о ком речь. Она протиснулась через толпу слушающих и встала сбоку от рассказчика.

- Вот, смотрите, - мужчина оттянул горловину туники рукой, обнажив шею. Там, с правой стороны виднелся розовый шрам, который шел от уха и вниз. Шрам был длинный, ровный, но неглубокий.

Марианна, застыв, смотрела на дело рук своего убийцы. Теперь она не сомневалась, что это сделал он. Мужчина, вероятно, был тем самым Франсуа, про которого говорили женщины на базаре. Да, но ведь он не убил его...

- Я успел вырваться, а то он бы меня убил, - мужчины явно был горд тем, что смог вовремя уйти от преступника.

Мужчины, слушавшие его, недовольно заговорили наперебой.

- Сегодня за ночь он напал на десять человек в разных концах города, и неизвестно, сколько из них мертвы, - сказал один мужчина с молотком в руке. - Я об этом слышал рано утром, мальчишка с окраины прибегал ко мне починить обувь, он и рассказал.

- Я тоже слышал, что ранним утром он напал на троих, когда только люди пошли по своим рабочим делам. Никто никогда не видел его в свете дня, только ночью. Он совсем обезумел, - сказал другой мужчина, стоящий рядом с Марианной.

- А как он выглядел? - спросила молодая женщина с испуганными голубыми глазами.

Мужчина с молотком огляделся и шёпотом сказал:

- Говорят, как дьявол : весь черный с ног до головы, только на лице белая повязка.

Женщина испуганно перекрестилась.

- Да что же это делается! - запричитала она.

- Да никакой это не дьявол! Обычный человек из плоти и крови, только убийца, - вскрикнул Франсуа, - уж я- то его видел. Как вы считаете, от дьявола я смог бы убежать?

Все притихли, напряженно глядя на мужчину. Наконец мужчина с молотком проговорил:

- Нужно поймать его. Давайте соберём крепких мужчин, и сегодня ночью будем его поджидать, пока он не напал на наших жён и детей! В центре города его видели чаще, чем где - либо, там и устроим ему ловушку.

Толпа одобрительно загудела.

- Я слышал, что инквизиция дает много золота за него. Он нужен им живым, чтобы повесить на виселице Монфокон* ( в 14 -15 веках недалеко от Парижа)*, чтобы все видели и другим неповадно было, - сказал Франсуа.

Сердце Марианны замерло. Одно дело не видеть его, отказаться от своей любви к убийце, но другое дело знать, что он мёртв, что его больше нет на земле.... Она не хотела его смерти.

Он напал на десять человек, после того, как она прогнала его. Что она наделала! Это её вина ... Если бы она осталась с ним, задержала его, то он не пошёл бы убивать... Может быть её любовь растопит его сердце, и он сумеет отказаться от своей "работы"? Нужно было признаться, что и она любит его.

Теперь во что бы то ни стало ей нужно его найти! Нельзя допустить, чтобы его поймали! Она найдёт его и признается ему в своих чувствах. Тогда, возможно, он остановится и перестанет нападать на людей. Он ведь не убил Франсуа, он выполнил обещание, данное ей. Этот шрам заживет, главное, что он жив.

Марианна повернулась и выбралась из толпы. Она побежала домой, так и забыв про молоко, которое хотела купить, на ходу придумывая план спасения своего возлюблен - ного.


ГЛАВА 23.

Человек в черном плаще, черной шляпе, с белой повязкой на лице, шёл по ночному Систрону. Пока никто ему не попадался. Он остановился недалеко от местной таверны, скрываясь в тени деревьев.

Он ждал. Из таверны доносились голоса подвыпивших мужчин. Скоро кто - нибудь выйдет и тогда он нападёт.

Он сжимал нож в кармане плаща, глаза сверкали из - под повязки. Он думал. Думал о золотоволосом ангеле, которого он больше не увидит. Он не должен видеть её. Так будет лучше для них обоих...

Он совсем потерял осторожность, нападал в утренние часы. Это опасно... Но ему уже всё равно. Если его поймают, то повесят, или убьют при попытке задержания. Но он готов рисковать. Даже больше, чем раньше...


Он затаил дыхание, когда из таверны показался шатающийся мужчина.

Сегодня такая лунная ночь, и теплая. Лучше бы в эту чудесную ночь он был рядом с Марианной...

Убийца тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли. Вынув нож, он вышел из тени. Где - то сзади хрустнула ветка. Он оглянулся и в то же время увидел, что кто -то с бешеной скоростью летит на него. На секунду растерявшись, убийца замешкался. И тут же получил удар ниже плеча. Острая боль пронзила его, но он быстро развернулся и ударил напавшего кулаком в лицо. Мужчина - а это был молодой и крепкий мужчина -отлетел к стене стоявшего рядом дома. В его руках сверкнул нож.

И тут же со всех сторон послышались крики, и убийца увидел бежавших прямо на него десяток мужчин, вооруженных кто чем : дубинками, молотками, палками. Он развернулся и, превозмогая пульсирующую боль в плече, побежал по направлению к лесу, по пути сбив одного из нападающих, который попытался его задержать.

Преследователи не отставали. Они кричали ему вслед: "Убийца!", " Смерть ему!", " Поймать и повесить!". До леса оставалось метров пятьдесят. Он оглянулся : один из преследовавших его мужчин вырвался вперед и был совсем близко от него, шагах в пятнадцати от него.

Убийца собрал все силы и рванул вперёд. Преследователь тоже ускорился. Не успеет... Боль в плече усилилась, и одежда промокла насквозь от крови. Преследователь догонял его. Уже было слышно его прерывистое дыхание за спиной. Убийца уже смирился с тем, что сейчас умрёт. Он оглянулся и у него перехватило дух от увиденного: с левой стороны дороги наперерез мужчине, догоняющего его, бросилась фигура в длинном чёрном плаще с капюшоном на голове. Было непонятно, кто это : мужчина или женщина, и почему бежит прямо на его преследователя?

Фигура налетела на мужчину, который был впереди остальных, и сбила его с ног.. Они вместе упали, создав преграду остальным бежавшим.

Воспользовавшись этой странной заминкой, убийца добежал до леса и скрылся в кустах. Сзади слышались возмущённые крики и ругательства.

Случилось чудо, он спасся ... Благодаря внезапно появившемуся человеку в плаще с капюшоном. Кто это мог быть? Зачем он бежал, от кого?

Впрочем, это неважно. Как будто сама судьба помогла ему, послав неизвестного спасителя. Но когда -нибудь его поймают... Не бывает вечного везения.

Пробежав ещё несколько метров по лесу, убийца нашёл густые заросли кустарника и залез в самую их гущу. Плечо невыносимо болело, и кровь не останавливалась. Он привалился спиной к старому пню и прислушался. Издалека доносились голоса и хруст

веток. Значит, его ищут в лесу. Факелов у них нет, а при свете луны вряд ли они смогут разглядеть его в густом кустарнике. Тем более он в чёрном плаще.

Голоса приближались.

- Мы его упустили, - сказал один из голосов.

- Проклятье! Чёртова девчонка! - сказал другой.

- Откуда она только взялась! - со злостью проговорил третий.

Они прошли мимо, а потом через небольшой промежуток времени

прошли в обратную сторону, сыпя проклятьями в его адрес.

Они сказали "девчонка".... Выходит, какая - то бежавшая девчонка помешала им поймать его? Кто же она, и почему бежала? И от кого?

Плечо горело, и боль становилась невыносимой. Он, наверное, потерял много крови. Выходить из укрытия пока опасно, нужно побыть здесь хотя бы несколько часов. Накатывала слабость и начинала кружиться голова. Так можно умереть от потери крови. Вероятно, рана очень глубокая.

Убийца хотел приподняться, но силы оставили его и он опять сел. Вдруг он услышал хруст ветки где - то поблизости. Преследователи вернулись?

- Где вы? - Услышал он тихий женский голос, до боли ему знакомый.

- Где же вы? - повторил голос, и он узнал его.

Марианна! Он сразу всё понял. Это она была той фигурой в плаще с капюшоном, которая бросилась спасать его. Но почему !? И как она узнала, что на него будет устроена засада? Но это неважно сейчас, главное, что она здесь и ищет его! Радость и надежда зажглась в его сердце, и он позвал девушку:

- Марианна!

Через несколько секунд она уже пробиралась к нему в густые заросли. Увидев его, девушка бросилась к нему и опустилась на колени, сняв с головы капюшон.

- Вы живы! Слава Богу! - Марианна порывисто обняла его, отчего его сердце учащенно забилось. И одновременно с этим объятия девушки причинили ему боль, в плече запульсировало и он застонал.

Девушка резко отпрянула и посмотрела на свою руку. Глаза её расширились.

- Вы ранены? - с ужасом в голосе спросила Марианна.

- Да, меня ранили ножом, - ответил он, не сводя глаз с её прекрасного лица.


- Снимайте плащ, - скомандовала девушка.

Она помогла ему снять плащ, а потом и камзол. Осмотрев рану, Марианна с отчаяньем проговорила:

- Рана глубокая...

- Сможете перевязать?

- Я ... постараюсь ... Но чем? - девушка посмотрела на подол своего платья. - Дайте нож.

Мужчина достал нож из кармана и протянул ей. Марианна надрезала подол и оторвала длинную ленту. Потом неумело перевязала ему плечо и помогла одеться.

Убийца взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза. Луна взошла высоко и освещала лицо Марианны, делая его еще прекрасней.

- Почему вы сделали это?

- Что? - девушка тоже смотрела ему в глаза, не отрываясь.

- Спасли меня...

Она опустила голову и, немного помолчав, тихо сказала :

- Я ... люблю вас...

От неожиданности он замер, не веря своим ушам. Она любит его! Убийцу!!! Об этом он даже и мечтать не смел... Ангел любит демона...

Это ошарашило и обрадовало его. Он лишился дара речи и просто смотрел на Марианну, которая так и сидела, не поднимая на него глаз.

- Марианна... - голос у него был хриплым от волнения.

Она медленно подняла глаза, и он увидел их выражение : в них было любовь и безысходность одновременно. Он смотрел в эти глаза, и сердце его обливалось кровью. Она страдает из - за любви к нему... Она спасла его, хотя он должен был умереть. Любой желал бы смерти убийце. Но не она... Она любит его таким, какой он есть, а в глазах всех - он убийца, жестокий и беспощадный.

Голова закружилась от нахлынувших чувств и он почувствовал слабость.

- Прости меня, - сказал убийца и откинул голову назад, прислонив к пню. Он не выпускал руку девушки из своей. - Если сможешь....

- Уже простила, - прошептала Марианна, глядя ему в глаза, смотревшие на неё из - под повязки взглядом, полным отчаяния и сожаления.


Он не выдержал и притянул девушку к себе в объятия. Она положила голову ему на грудь и обняла за талию. Они сидели молча, беззащитная девушка и убийца, и луна освещала их лица. Они были такие разные, но их связывало одно прекрасное чувство, преград для которого не существует.

Прошло много времени и затем убийца сказал:

- Марианна, мне пора...

- Куда? - встрепенулась девушка и заглянула в его чёрные и усталые глаза.

- Туда, где я буду в безопасности, - он чувствовал, что силы совсем его покинули из - за потери большого количества крови. Ему нужно так много сказать ей ... Но не сейчас, потом, когда ему будет лучше. Он всё ей объяснит. И она поймёт. Должна понять.

- А есть такое место? - Марианна с тревогой смотрела на него.

Он усмехнулся, глядя на девушку.

- У каждого человека есть такое место. И у меня оно есть.

Он с трудом поднялся на ноги. Голова закружилась и мужчина пошатнулся. Марианна поддержала его, взяв под руку.

- Ничего, я справлюсь. Мне нужно туда, - он показал рукой в сторону дороги. - Там моя лошадь.

- Лошадь? - удивилась Марианна. Она не заметила никакой лошади, когда искала его в лесу.

- Да, я спрятал её в кустах. Она спокойная, и уже привыкла тихо стоять и ждать меня, когда я... ,- он запнулся и посмотрел на девушку. - Марианна! - убийца взял её за плечи и посмотрел в глаза. - Я тебе всё объясню, потом.

Девушка смотрела на него непонимающим взглядом.

- Что? Что ты мне объяснишь? - они как - то незаметно для них обоих перешли на "ты".

- Всё! Я найду тебя, обещаю, - он наклонился к ней и, отодвинув платок, припал к её губам. Девушка подалась вперёд, навстречу ему, и обняла его, прижимаясь всем телом. Он сжал её в объятиях и целовал целую вечность, не желая отпускать. Будто целовал её в последний раз. С трудом оторвавшись то губ девушки и тяжело дыша, он прошептал ей на ухо :

- Я найду тебя, - и, надвинув платок на лицо, отпустил девушку, и они пошли к дороге.


ГЛАВА 24.

А в это время в Париже глава инквизиции Жан де Гранье держал в руках развёрнутый свиток с печатью короля. Он задумчиво прочитал написанное, а потом опустил руки и тяжело вздохнул. В голубых глазах под тяжелыми бровями появилось затравленное выражение.

Он давно ждал этого. И вот дождался. Несколько лет глава инквизиции охотился за убийцей в чёрном плаще и чёрной шляпе, державшего в страхе всю Францию. И всё безрезультатно. Убийца был хитер и изворотлив. Он уходил прямо из - под его носа. Самые лучшие люди, которых он отправлял на поимку убийцы, возвращались с пустыми руками.

" Повелеваю до конца недели поймать и прилюдно повесить убийцу, разбушевавшегося в городке Систроне на севере Франции. На виселице в Монфоконе будет висеть или он, или вы, если не исполните сей указ. Король Франции Карл Седьмой".

Жан де Гранье резко свернул свиток и бросил на стол, стоявший рядом. Затем взял колокольчик и позвонил в него. Через секунду дверь его комнаты открылась и зашёл высокий бородатый мужчина крепкого телосложения.

- Сядь, Франческо, - скомандовал глава инквизиции.

Мужчина тяжело опустился на стул возле стола, на котором лежал свиток с королевским гербом. Стул под мужчиной жалостно скрипнул.

- Я глава инквизиции только один год, Фпанческо. И уже заслужил немилость короля. Наша инквизиторская ветвь во Фпанции и так оставляет желать лучшего. В Испании и Италии давно бы уже поймали и сожгли убийцу, за которым мы гоняемся уже второй год. - Жан де Гранье тяжело вздохнул и оперся руками о стол, глядя на своего верного помощника выжидающе. Тот поднял голову и взглянул на своего хозяина.

- Что от меня требуется?

- Возьми ещё одного крепкого мужчину и езжайте в Систрон. Там этот убийца бесчинствует последние несколько дней. Но вот, что меня удивляет, Франческо... Убитых среди тех, на кого он напал, нет.

Франческо недоумённо нахмурился.

- Как, нет убитых?

- Я думаю, что он занимается колдовством. У людей остаются метки на шее. От его ножа. Я бы его сжёг на костре, но король хочет его повесить в Монфоконе. Традиция. Но это пока. Я думаю, что в будущем будут гореть костры, и в них будут гореть все еретики, тколдуны и ведьмы.


Жан де Гранье выпрямился.

- Через два дня вы должны привезти его ко мне. Если не поймаешь его, Франческо, в Монфоконе буду висеть я. - Глава инквизиции взял свиток в руку и показал своему помощнику. - Так распорядился Карл. - Он с отвращением отбросил свиток. - Если через два дня ты не вернёшься, то ...

Франческо поднялся со стула.

- Я вернусь или с убийцей, или не вернусь вообще.

Жан де Гранье подошёл к своему верному помощнику и взял его за плечи.

- Прощай, друг мой.

Франческо коротко кивнул своему хозяину, повернулся и вышел за дверь.

Глава инквизиции повернулся к окну, вспоминая, где его дорожный саквояж. Он давно мечтал жить в Испании...


ГЛАВА 25.

Марианна открыла сонные глаза и посмотрела в окно.. За ним было серое небо, затянутое тучами. Было непонятно, сколько сейчас времени. Девушка снова закрыла глаза и вспомнила весь вчерашний день, начиная с того, что она услышала у базара,шила на заканчивая ночью, когда она рассталась со своим возлюбленным.

***

Она решила надеть чёрный плащ с капюшоном, оставшийся от отца, и пойти по ночному Систрону, чтобы увидеть своего убийцу и попробовать спасти его, предупредив, что на него устроена засада.

Поздно вечером она положила под одеяло на своей кровати подушек, чтобы Патрик ничего не заподозрил, если заглянет в её комнату, а сама, незаметно выскользнув из дома, пошла в центр города. Что - то подсказывало ей, что он может находиться там, судя по вчерашним нападениям на людей.

Девушка бродила по улицам в течение нескольких часов, прислушиваясь к звукам ночного Систрона. Она уже отчаялась найти его, как вдруг где - то недалеко от таверны Оливии послышались крики. Марианна бросилась туда и увидела, как толпа разъярённых мужчин с дубинками в руках бежит за высоким мужчиной в чёрном плаще и чёрной шляпе. Вот один из догоняющих вырвался вперёд и уже догоняет убийцу, который,

похоже, выбился из сил.

Они уже почти поравнялись с Марианной, которая застыла шагах в десяти от них. Она лихорадочно соображала, что ей делать и, наконец, решила. Девушка бросилась наперерез и сбила с ног мужчину, который был ближе всех к её возлюбленному. Вместе с ним они упали на землю, создав преграду остальным бегущим. Дорога была узкой, на счастье девушки.

- Что, чёрт побери, происходит! - закричал мужчина, которого она сбила, поднимаясь на ноги и со злостью глядя на неё, - я уже почти догнал его!

Марианна сняла капюшон, тряхнула головой так, что волосы рассыпались по плечам, и невинно посмотрела на окруживших её мужчин. Она осталась сидеть на земле.

- Ппростите, - заикаясь, сказала она, - но мне показалось, за мной кто -то гонится ... - девушка на ходу придумала оправдание.

- Кто за тобой гонится? - недоверчиво спросил один из мужчин, и девушка узнала Франсуа.

- Я... не знаю...,- Марианна поднялась с земли и отряхнулась.

- Из - за тебя мы упустили убийцу! - зло проговорил Франсуа.

- Убийцу!? - девушка округлила глаза. - Это он за мной гнался?

Мужчины недовольно заговорили наперебой.

- Это мы за ним гнались, глупая девчонка!

- Чего ты шатаешься по ночам!?

- Иди домой! - мужчина, которого она сбила, был вне себя от гнева.

Они бросились к лесу, где скрылся убийца, а Марианна решила подождать, пока они уйдут, и самой поискать его.

Через какое -то время мужчины, чертыхаясь, вышли из леса, и девушка облегчённо вздохнула. Значит, он спрятался, и они его не нашли.

Девушка зашла в лес и стала звать своего любимого. "Жаль, что я не знаю, как имени" - с сожалением думала она.

***

Марианна открыла глаза и села на кровати. Вернулась она поздно, было три часа ночи. Прокравшись в свою комнату, девушка нырнула под одеяло, но ещё долго не могла уснуть, вспоминая глаза и губы своего любимого убийцы.


Она простила ему всё ... Потому что любила его, и без него жизнь её пуста. Марианна вдруг отчётливо поняла это. Она будет с ним и больше не позволит ему убивать.

Он сказал, что объяснит ей что - то потом. У него есть какая - то тайна.

Марианна оделась и спустилась вниз. Полдень. Долго же она спала...

Девушка решила потушить фасоль, и разожгла камин. Затем насыпала в миску фасоль, и залив её водой, поставила на угли, а сама взяла вышивание и села в кресло. Несколько раз она укалывала палец и вздрагивала от боли. Все её мысли были с ним. Где он? Что сейчас делает? И как его рана? Рана была глубокая, он потерял много крови. Когда она снова увидит его? И увидит ли ... Он обещал найти её...

Открылась входная дверь и Марианна вскочила с кресла. Показался улыбающийся Патрик. Милый братик, он всегда такой жизнерадостный.

- Добрый день, сестрёнка!

- Добрый день, Патрик! - улыбнулась ему в ответ Марианна и достала из очага миску с фасолью. Она так задумалась, что не заметила, как она приготовилась. - Садись за стол.

Девушка отложила себе немного фасоли, а остальное поставила перед братом. Они молча поели и Патрик поднялся. Убирая со стола, Марианна краем глаза заметила, что брат задумчиво наблюдает за ней. Она повернулась к нему.

- Что случилось?

Он отвёл глаза.

- Патрик?

- Сегодня утром умерли три человека... также, как два года назад..., - голос брата был очень тихим, и Марианне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать, что он сказал. Услышав это, она оцепенела от страха.

- Опять... - девушка в отчаянии сжала руки и подошла к Патрику. Он обнял её.

- Марианна, я очень боюсь... за тебя, за Натали...

- Может, всё обойдётся? - с надеждой в голосе произнесла девушка. - Ведь в то утро два года назад, умерло намного больше людей.

- Будем надеяться... - Патрик вздохнул. - Вчера вечером ловили убийцу, про которого ты говорила на ужине у Оливии.

Марианна застыла.

- Поймали? - она и так знала ответ.


- Нет, но его продолжают искать. Говорят, приехали люди из инквизиции из самого Парижа, хотят поймать его и повесить на виселице Монфокон. Обещали хорошо заплатить тому, кто поможет в его поимке. Он нужен им живым.

"Боже мой, столько всего сразу!" - подумала Марианна. - "Что же теперь будет?"

Патрик повернулся к выходу.

- Мне нужно в кузницу. Чем займешься?

- Хочу сходить к Оливии.

- Марианна! Прошу, будь осторожна! Не выходи лишний раз из дома, сейчас это опасно. - Патрик с тревогой смотрел на неё.

- Чему быть, того не миновать, - тихо произнесла девушка. - Ты тоже будь осторожен, пожалуйста.

Патрик грустно улыбнулся и вышел из дома. Марианна постояла ещё немного, с тревогой думая о том, что их ждёт. Потом пошла к Оливии в таверну.

Подруга вышла к ней счастливая и улыбающаяся. Лицо её было намного чище теперь, после лечения мазью Натали. Марианна решила не говорить ей о новой вспышке страшной болезни. Сама она, наверное, об этом не знает, пока...

- Марианна, как ты? - Оливия вгляделась в лицо девушки. - Ты выглядишь усталой.

- Нет, всё в порядке. Просто голова болит.

- Жаль, Николас только что уехал, он бы дал тебе лекарство. У него в сумке целая аптека!

Теперь понятно, почему Оливия вся сияет. К ней приезжал Николас.

- Ничего, само пройдёт. Николас теперь часто бывает у тебя? - Марианна с улыбкой смотрела на подругу.

- Каждый день , - Оливия залилась краской. - Но завтра он не приедет, он поехал в монастырь недалеко от Парижа, монахи обещали ему дать какой- то новый рецепт от подагры. Он помогает Этону с Натали делать настои и мази для их аптек. У себя в Гиени он вылечил много людей, все к нему обращаются за помощью. - девушка была очень горда за Николаса.

- Это очень благородное занятие - лечить людей, - задумчиво проговорила Марианна, с грустью думая о том, что её возлюбленный, в отличие от врача Николаса, наоборот, калечит людей.

- А послезавтра вечером он возвратится, и обещал сразу заехать ко мне! Ох, я и забыла совсем, - вздохнула Оливия, - Марианна, мне неловко просить тебя об этом, но завтра


Натали сказала забрать мазь, это последняя, моё лицо стало совсем чистым, - девушка счастливо улыбнулась и порывисто обняла подругу. - Марианна, если бы не ты...

- Хорошо, я съезжу и заберу. Тем более, мне нужно извиниться перед Натали и Этоном за своё поведение на ужине, - Марианна испытывала угрызения совести с того вечера, когда она выбежала из - за стола, испортив всем настроение.

- Я думаю, Этон будет рад встрече с тобой, - Оливия смотрела на подругу с улыбкой. - Николас сказал мне, что он влюблён в тебя.

- Я не могу ответить ему тем же, - уклончиво ответила Марианна, а Оливия только грустно покачала головой.


Весь оставшийся день Марианна провела дома за плетением корзин. Прутья заканчивались, но она не решилась пойти в лес. Патрик просил её поменьше бывать на улице. Но завтра нужно поехать в Анжу. В конце концов, не скрываться же вечно, боясь заразиться.

Марианна время от времени подходила к окну и вглядывалась в темноту. Она и надеялась и боялась увидеть там человека в чёрном плаще и шляпе, ставшего ей таким родным и близким. Но никого не было. И она вздыхала, от облегчения и от грусти, что не увидит его сегодня.

Вернулся Патрик, девушка услышала стук закрывающейся двери.

- Ты рано, - она бросилась к брату. - Всё в порядке? - девушка потрогала его лоб и внимательно всмотрелась в лицо.

- Всё хорошо, Марианна! - он тоже положил руку ей на лоб, проверяя, не горячий ли он. - Лоб холодный... Я так волнуюсь, как там Натали? Ты была у Оливии? Как она?

- С ней всё в порядке, она и не знает пока о смертях, я ей ничего не сказала, боюсь расстроить. Она только вернулась к жизни, и Николас каждый день навещает её.

Патрик удивился.

- Я рад за них!

- Патрик, завтра я еду к Натали за мазью, - брат застыл, глядя на неё. - Не волнуйся, прошу тебя! Заодно узнаю, как дела у Натали.

- Жаль, я не смогу поехать, - огорчённо проговорил юноша. - Очень много работы...

- В другой раз обязательно съездишь, как освободишься, сразу поедешь. Натали тоже расстроится, что ты не приехал,- Марианна с грустью смотрела на брата.

- Сестрёнка, - Патрик медлил, что - то обдумывая, потом взглянул сестре в глаза и решительно сказал, - я хочу жениться на Натали.

Марианна ахнула.

- А она знает?

- Нет. Пока я не говорил с ней об этом. Она ведь старше меня на четыре года... А вдруг она не согласится?

- Обязательно согласится! - девушка была рада за брата, но это было так неожиданно для неё. - Должна согласиться, лучше мужа ей не найти!

- Я поговорю с ней, как только увижу, - Патрик улыбнулся.


Наутро Марианна зелёное платье с квадратным вырезом и широкими рукавами и вышла из дома. Нужно было зайти в кузницу за повозкой. Сегодня она решила ехать сама, без извозчика. Прошлого раза ей хватило.

Патрик был уже в кузнице и они с помощником вовсю работали. Он вышел, чтобы помочь сестре запрячь лошадь.

- Будь осторожна! - напутствовал он девушку.

Она махнула ему рукой и пустила лошадь в медленную рысь, умело управляясь с поводьями. Это оказалось не так уж сложно, как она думала. Патрик всего пару раз показал ей, как управлять повозкой, и она неплохо усвоила урок.

По пути девушка любовалась утренним лесом. Солнце освещало верхушки деревьев, оставляя в прохладной тени дорогу. Весело щебетали птицы. Ветер обдувал лицо Марианны и она с наслаждением вдыхала свежий утренний воздух. У неё было чудесное настроение, несмотря на вспышку опасной болезни и тревогу за своего возлюбленного убийцу. Всё как - будто ушло на задний план, ведь было такое тёплое весеннее утро, чистое голубое небо, ласковое солнце. Сама жизнь просыпалась после зимы и расцветала вместе с весной.

Дорога была безлюдна. До самого Анжу никто не встретился девушке. В Анжу она приехала к полудню. Подъехав к дому Натали, она остановила лошадь и спрыгнула с повозки. Девушка постучала в дверь и поправила платье, смявшееся в дороге. Ей открыла Натали.

- Здравствуй, Марианна! - обрадовалась ей девушка. - Заходи.


Они прошли в гостиную.

- Мне нужно срочно уйти, меня ждут, чтобы помочь роженице. Это недалеко от базара. Ты сможешь подождать меня? Роды нетяжелые, думаю, что через час я вернусь, нужно помочь перевязать пуповину младенцу. - Натали виновато посмотрела на Марианну. - Просто я забыла приготовить мазь, как вернусь, я её быстро сделаю.

- Конечно, я тебя дождусь!

- Чтобы тебе не было скучно, возьми почитай книгу, - Натали взяла с полки толстую книгу в кожаном переплёте и протянула Марианне. - Этон недавно уснул, он плохо себя чувствует и не сможет составить тебе компанию.

- Что с ним? - с тревогой спросила девушка.

- Ничего страшного, голова болит. После войны с ним это часто бывает. - Натали ей улыбнулась. - Я побегу, не скучай.

Натали ушла, а Марианна села в кресло рядом с камином, в котором тлели угли, и открыла книгу. В ней были рисунки растений, высохшие цветы, пришитые к страницам нитками с описанием целебных свойств каждого. Вероятно, Натали сама составляла эту книгу, почерк был ровный и красивый.

Марианна с интересом рассматривала растения и многие из них узнавала. Она часто встречала их в лесу, но и подумать не могла, что они приносят столько пользы! Многие можно заваривать как чай, потому что они придают бодрость и сохраняют здоровье. Были здесь и ядовитые растения, их можно принимать только в маленькой дозировке, от большой можно умереть или нанести непоправимый вред здоровью.

Девушка зачиталась, что не заметила, как прошёл час. Она взглянула на часы над камином. Без четверти два. Натали задерживается. Марианна встала и подошла к окну, выходящему на дорогу. Улица была безлюдна. Девушка отвела взгляд от окна и осмотрела гостиную, в которой была той ночью, когда встретилась со своим убийцей.

Здесь было уютно. Два кресла возле камина, небольшой стол у стены справа, слева лавка... Марианна оцепенела. На лавке лежал чёрный плащ, а на нём виднелись засохшие бурые пятна.

Она подошла и взяла его в руки. Под плащом лежал белый платок и чёрная шляпа. Сердце девушка бешено заколотилось. Что это!? Что здесь делают вещи её возлюбленного? А это его вещи, и плащ в его крови.

Сотни вопросов проносились в голове Марианны.

Вдруг сзади себя она услышала шорох. Девушка резко повернулась на звук и оказалась лицом к лицу с братом Натали.


Они молча смотрели друг на друга. Уже через несколько секунд Марианна поняла кто перед ней. Боже, она была слепа до того момента! Как же она не заметила раньше !? На неё смотрели те же самые глаза, которые смотрели на неё из - под повязки. Горящие чёрные глаза... Убийцей был Этон. И это его вещи...

Марианна наконец рассмотрела его. Мужественное лицо, прямой нос, полные, красиво очерченные губы, которые целовали её... Глаза у него были даже не чёрные, а тёмно - карие. Вот только и сейчас его взгляд , как всегда, пылал страстью. Он был немного бледен. Это, наверно, из -за потери крови.

Если бы она раньше присмотрелась к нему, то узнала бы его. Поняла, что Этон и есть тот самый человек в чёрном плаще и чёрной шляпе, держащий в страхе всю Францию.

Этон... Теперь она знает его имя. И она в доме убийцы... Бедная Натали! Знает ли она, кто её брат?

Марианна продолжала сжимать в руках плащ, не отрывая взгляда, полного ужаса, от лица Этона. Он молчал. Девушка протянула ему плащ.

- Натали знает? - хрипло спросила она. Этот вопрос казался сейчас самым важным для неё.

Этон взял плащ в руки и медленно кивнул, продолжая напряжено смотреть на девушку. Марианна судорожно сглотнула и отвела взгляд. Было невыносимо смотреть в такие родные глаза, и все же этот человек был для неё пугающе чужим. Что заставило брата Натали нападать на людей? С виду он был обычным молодым и привлекательным мужчиной, но что творится в его душе? Может, после войны он повредился умом, и не может жить без вида крови?

Марианне стало невыносимо находиться с ним в одной комнате. Не глядя на него, она повернулась и быстро пошла по направлению к выходу.

Он не окликнул её. Не попросил остаться... Он даже с места сдвинулся, но она чувствовала на себе его взгляд...


ГЛАВА 26.

Марианна покинула гостиную пять минут назад, а Этон так и стоял, держа в руках свой плащ. Кровь на нём высохла, оставив чёрные пятна. Рана была глубокой, и Натали пришлось зашить её.

Весь вчерашний день он лежал с лихорадкой. Сестра поила его лечебными отварами из трав, делала примочки на рану. Сегодня утром лихорадка спала, оставив после себя слабость и головокружение.


Этон, пошатываясь, подошел к креслу и сел. Плащ выпал из его рук. Он невидящим взглядом смотрел на него, потом закрыл лицо руками и вспомнил всё, что было, после того, как на поле боя под Азенкуром он потерял сознание.

***

Этон открыл глаза и хотел повернуть голову, но тут- же застонал. Шею пронзила дикая боль. Вокруг слышались стоны. Над ним был потолок из серых досок и в воздухе витал запах сырости, смешанный с плесенью. Он вспомнил, как в бою был сброшен с коня. Вероятно, ему на шею, как и другим оставшимся в живых, набросили на шею крюк и сдёрнули на землю. А потом он потерял сознание. Где же он сейчас находится? И где Николас? Может, он убит? Почему тогда и его не убили? И зачем англичанам пленные?

Этон сжал волю в кулак и, сжав зубы, с трудом повернул голову. В небольшом полутёмном помещении на полу, среди больших мешков, лежали мужчины со связанными руками и ногами.

Этон приподнялся на локтях и увидел, что его руки и ноги тоже связаны. Он сел и прислонился спиной к стене, и затем осмотрелся. Многие пленные ( а их Этон насчитал двадцать два человека) лежали неподвижно, а некоторые стонали. Те, кто не лежал, сидели также как и он, прижавшись к стенам.

Этон обратился к мужчине напротив него, кольчуга на нем была порвана в нескольких местах.

- Месьё, где мы?

Мужчина поднял голову и посмотрел на него.

- В трюме корабля. Нас везут в Англию.

- Зачем? - удивился Этон. Пленных англичане брали очень редко.

- За тех, кто из знатной семьи, они потребуют выкуп, а остальных бросят на съедение рыбам, - мужчина закашлялся. - Так я слышал, они недавно приходили, выясняли, кто здесь из высших сословий. Двоих бедолаг они уже увели, они оказались бедняками, взять с них нечего. Наверное, сейчас их уже едят рыбы.

Этон осмотрелся ещё раз. Он ни разу не был на корабле, да ещё и в море.

- А что с ними? - он кивнул на лежащих неподвижно мужчин.

- Кто ранен, кто спит, а того укачало, - он указал на лежащего в углу юношу, который закрыл руками уши и уткнулся лицом в пол. Ноги у него были связаны, а вот руки нет.

Этон всмотрелся и узнал в нём Николаса.

-

- Николас! - обрадовался Этон. Но тот не услышал его.

Этон лёг на пол и ползком подобрался к другу. Он толкнул его локтем в бок, и юноша поднял на него глаза, продолжая закрывать уши.

- Этон! - Николас радостно улыбнулся, увидев друга. - Ты жив! - он порывисто обнял его и зашептал на ухо. - Англичане были здесь около часа назад, выспрашивали, кто здесь из знати. Двое сказали, что бедняки, думали, их не убьют, а наоборот, бедняки им не нужны. Я притворился спящим. Что теперь будет? Я ведь обычный земледелец. Меня точно бросят в море.

- Николас, послушай меня! - также шепотом ответил Этон. - Запомни : мы с тобой братья, занимаемся аптекарским делом уже нескольких поколений. Мы из знатной семьи. Ты запомнил?

- Да, - юноша с благодарностью посмотрел на Этона.

Тут где - то сверху послышались шаги. Дверь трюма распахнулась, и Этон увидел, как по лестнице спускаются три английских рыцаря. Один из них держал в руках факел. Зайдя в полутёмный трюм, где источником света было маленькое круглое окошко, они остановились. Англичанин осветил трюм, подняв вверх руку с факелом.

- Ты и ты, - он обратился к Николасу и Этону на французском языке. - Назовите свои имена.

Этон незаметно толкнул друга коленом.

- Этон Гарден.

- Николас Гарден.

- Братья? - англичанин смотрел с подозрением.

- Да, - ответил Этон.

- Что - то вы не похожи...

Этон напрягся, но не отвёл взгляда.

- Николас больше похож на мать, и он младший в семье.

Англичанин ещё раз посмотрел на них, затем повернулся к своим спутникам и заговорил с ними на английском. Этон прислушался к их разговору, стараясь понять их разговор. Из изученных им английских слов, он разобрал слово "мать".

- Чем занимается ваша семья? Каким ремеслом? - англичанин опять заговорил на французском языке.


- Мы аптекари в третьем поколении, - ответил Этон.

Англичанин перевёл на английский язык своим попутчикам сказанное. Те одобрительно закивали, и Этон облегчённо перевёл дух.

- Почему брат молчит? - англичанин наклонился к Николасу, освещая его лицо факелом.

- Его укачало, - Николас согласно кивнул на ответ друга.

Англичане наконец отвернулись от них и прошли вглубь трюма, ногами толкая спящих.

Один из них наклонился к одному французу, который застонал от боли и поднял его за грудки. Он встряхнул мужчину и тот с трудом открыл глаза.

- Имя, род занятий семьи? - англичанин - переводчик поднял факел над головой.

Пленный тихо ответил:

- Натан де Луи, портной я.

Переводчик издал недовольный возглас и что - то произнёс. Англичанин, державший Натана де Луи, потащил его к выходу. Тот был настолько слаб, что даже не сопротивлялся. Англичане вытащили ещё троих французов, оказавшихся бедняками, и затем ушли.

В трюме пленные провели долгое время, тянувшееся, казалось, вечность. Еду и воду им не давали.

Друзья узнали, что здесь остались только знатные рыцари и пэры. Тот мужчина, с кем разговаривал Этон, оказался герцогом де Аньон, он и вел их в бой при Азенкуре.

Прошло несколько дней, все изнывали от голода и жажды. И, наконец, в один прекрасный день, со стороны двери послышался шум. Дверь открылась, и вошли несколько англичан. Им разрезали верёвки на ногах и руках, подняли и погнали наверх по узкой лестнице.

Выйдя на палубу корабля, Этон зажмурился - таким ярким ему показался солнечный свет после полумрака трюма. Он поддерживал бледного Николаса , едва державшегося на ногах. Их согнали на землю и на повозках отвезли в палаточный лагерь англичан, расположенный недалеко от густого леса. Там пленных наконец покормили.

Теперь оставалось ждать, когда придёт ответ из Франции. За голову каждого из пленных была назначена цена. За одного Этона затребовали триста ливров. Это были немалые деньги, и он знал, что его семья сможет их собрать, продав все свои аптеки, оставшись почти нищей. Но у Николаса не было шанса. И он знал об этом. Они оба втайне надеялись на чудо. Этон задумался о побеге, но как это сделать, если их охраняют день и ночь?

Через два месяца их пребывания в плену, французов осталось пятнадцать человек из во -


Семнадцати. Один раненый пленный умер от заражения крови, за герцога де Аньона пришёл выкуп и его на корабле переправили во Францию. Ещё один пленный был убит при попытке к бегству, что убедило Этона в бесполезности его мечтаний о побеге.

Время шло, и все надежды друзей таяли с каждым днём. Их не будут держать бесконечно. Ещё месяц - другой и их убьют. Новостей из дома не было.

Одним прохладным туманным утром Этон и Николас сидели у своей палатки. Недалеко сидел охранник в тяжёлой кольчуге, настороженно поглядывая на них. Тут Этон заметил, как из палатки агличан вышел седой бородатый мужчина в длинной черной сутане.

" Что тут делает монах?"- удивлённо подумал Этон.

Монах что - то говорил высокому мужчине в камзоле, показывая рукой в сторону стоявшей недалеко повозки. Этон проследил взглядом за направлением его руки. Приглядевшись, он увидел, что с повозки свешивается рука. Похоже, кто - то умер и монах приехал совершить обряд отпевания.

Неожиданно из палатки позади монаха вывели мужчину, который кашлял, и из носа у него текла кровь. Монах опять махнул рукой, но теперь в сторону палатки, стоявшей у леса, и мужчину повели туда. Монах быстро сказал что-то своему собеседнику и быстрым шагом пошёл за больным мужчиной.

Этон понял, что мужчина болен. Вот только чем? Сражений никаких не было с того момента, как они были здесь, и ранений у солдат не может быть. Судя по повозке с трупами, а их было несколько ( это было понятно по высоте поклажи), они умерли от заразной болезни.

Через несколько часов Этон почувствовал себя плохо. Голова кружилась, его бросало то в жар, то в холод. Он лёг в своей палатке и уснул, а когда открыл глаза и осмотрелся, то увидел, как двое мужчин за руки и ноги вытаскивают из палатки неподвижные тела его товарищей.

Этон с трудом встал, жар у него усилился, и ему казалось, что он горит заживо. Он поискал глазами Николаса. Тот лежал недалеко от входа, лицо у него было белее полотна, и он метался в бреду. Вероятно, они все заразились от англичан, и скорее всего умрут... Трупы их товарищей выносили из палатки и грузили на повозку, где возвышалась гора из бездыханных человеческих тел. Оставшихся в живых пленных Этон насчитал восемь человек вместе с ним и Николасом. Он, пошатываясь, вышел на воздух и опять увидел того самого монаха. Он стоял возле повозки с трупами, как чёрный вестник смерти, и что - то быстро писал на бумаге. Внезапно монах поднял глаза на Этона и внимательно посмотрел на него. Затем подошёл и положил руку ему на лоб. Покачивая головой, он опять заводил пером по бумаге, потом заглянул в их палатку и сказал тем англичанам, которые грузили трупы:


- Всех живых туда, - и показал на палатку у леса.

Этон понял его, потому что за последнее время он уже хорошо изучил английский язык.

Монах обратился к нему:

- Сам сможешь идти?

Этон кивнул и, шатаясь, побрёл за англичанами, которые несли Николаса. Он недоумевал, зачем им нужно в ту палатку, но сил спрашивать об этом не было. Хотелось только лечь и уснуть, так они был слаб. С трудом добравшись до входа, он тут же упал и потерял сознание.

Придя в себя, Этон не смог открыть глаза. Ему казалось, что веки весят по пуду каждое. Но он жив. Пока ... А что с Николасом?

Он услышал тихие шаги рядом. Кто - то взял его руку и задрал рукав туники. Он почувствовал укол на сгибе локтя и через некоторое время руку отпустили. Этон опять провалился в забытьё, а когда очнулся , то чувствовал себя намного лучше. Тело уже не так горело, и он сумел немного приоткрыть глаза. Над ним был белый потолок палатки.

И тут он услышал разговор:

- Лекарство готово? - спросил глубокий мужской голос.

- Да, результат превзошёл все мои ожидания. Три дня я уже не спал, но не напрасно, - ответил другой и Этон узнал голос монаха.

Он сказал "три дня". Получается, всё это время он был без сознания.

- Вы проверили его?

- На себе. И, как видите, я не заразился.

- Нужно срочно ввести его оставшимся живым солдатам. Мы и так много потеряли людей.

- Лекарства не хватит на всех, нужно делать ещё.

- Так делайте, - приказал глубокий властный голос. - Что для этого нужно?

- Кровь. Кровь тех, кто переболел и не умер.

- Этих?

Этон понял, что имеют в виду его и ещё кого - то, кто был в палатке. Он закрыл глаза, чтобы его не застали за подслушиванием.

- Да, этих пятерых, они уже идут на поправку, - ответил монах.


Это был не просто монах. Это был врач. Но что он делал с ними? Брал их кровь и из неё делал лекарство от очень заразной и неизвестной болезни?

- Делайте быстрее своё лекарство, пока остальные ещё не заразились. И ещё, - мужчина понизил голос до шепота, - нашлись добровольцы. Мы разошлём их во все уголки Франции и ослабим эту страну.

Этон напряг слух.

- Хорошо, нужно будет заразить их перед высадкой с корабля. И конечно же дать лекарство для себя, - ответил также шепотом монах.

- Франция будет наша, это только вопрос времени, - торжествующе прошептал мужчина.

Этон внутренне сжался. Что они задумали!? Перевезти эту заразу на его родину? В виде заражённых добровольцев? Стоит только одному такому заразному человеку появиться в таком небольшом городке, как его родной Анжу, и за сутки вымрет больше половины населения!

Послышались шаги. Этон повернул голову и увидел, что монах остался один. Тот наклонился к лежащему рядом мужчине и взял его руку, затем воткнул иглу на сгибе его локтя и начал собирать кровь в прозрачную склянку. Затем он подошёл к мужчине у стены и проделал то же самое с ним. Когда он отошел, Этон узнал в этом мужчине своего друга Николаса. Он жив! Он уже и не надеялся увидеть его живым...

Монах повернулся и направился к нему. Этон закрыл глаза и притворился спящим. Скоро он почувствовал укол, и, наконец, монах отошёл. Собрав кровь у всех пятерых, монах - врач подошёл к столу и поставил склянку, наполненную кровью до половины. Он взял бумагу и, читая, начал колдовать над лекарством.

Нужно выкрасть эту бумагу! И бежать! Как можно быстрее бежать во Францию!

Этон внимательно наблюдал за монахом, стараясь запомнить, что он делает. Через какое - то время в палатку зашли трое англичан. Этон прикрыл глаза, из - под ресниц продолжая наблюдать.

Вот монах взял что - то со стола. Это был небольшой предмет с острым концом и опустил его в склянку. Этон увидел, как этот предмет наполнился красноватой жидкостью. Монах поднял его вверх и приказал мужчинам обнажить шею. Мужчины подчинились, и монах каждому из них по очереди воткнул наконечник предмета чуть ниже уха, нажимая на другой конец. Предмет снова был пуст. Так монах ввёл лекарство солдатам. Теперь им не страшна болезнь.

Солдаты ушли, а за ними пришли другие, и другие, и так, пока склянка с лекарством не опустела.


На улице стемнело. Монах вышел из палатки, пошатываясь и зевая.

Этон полежал немного, прислушиваясь. Затем приподнялся и посмотрел вокруг. Больны спали, или были без сознания, включая Николаса. Этон подошёл к нему и потряс за плечо. Никакой реакции. Этон затряс его сильнее.

- Николас! Николас! Очнись!

Наконец, тот с трудом открыл глаза.

- Этон? - голос у него был слабым.

- Нам нужно бежать, и как можно быстрее, - друг непонимающе смотрел на него, - ты сможешь встать?

- Постараюсь, - Николас приподнялся на локтях и тряхнул головой. - Что случилось?

- Потом, всё потом, - Этон метнулся к столу и схватил бумагу, которую монах оставил на столе, быстро пробежал по ней глазами и облегчённо вздохнул.

Николас встал на ноги, а Этон взял два мешка у стены ( в них оказалась мука), и положил на места, где они лежали, прикрыв их одеялами. Так их, по крайней мере, не сразу хватятся. До утра есть время, чтобы спрятаться.

Они выбрались из палатки. Их никто не заметил, потому что она была возле леса, и не охранялась. Никто и не подумал охранять больных.

Друзья зашли в лес и пошли вглубь его. Они шли до самого рассвета, а потом сели передохнуть. Было очень холодно, а на них были только туники и плащи, которые Этон предусмотрительно захватил. И ещё очень хотелось есть.

- Что же мы будем делать? - трясясь от холода, спросил Николас.

- Придумаем что - нибудь. Главное - в живых остались. - И он рассказал другу о монахе, о болезни, о лекарстве, и о том, что задумали англичане.

Николас ужаснулся.

- Что теперь будет?

Этон промолчал, хмуро глядя в землю.

- Нужно быстрее попасть домой и сделать лекарство, - сказал он после раздумий. - Используем свою кровь.

- Но как мы будем его вводить ? Ты же понимаешь, что с нами сделает инквизиция? Это посчитают колдовством! В Англии ведь не такие жесткие порядки, там самого короля считают приверженцем темных сил!


- Сейчас главное - вернуться во Францию, а там решим, - Этон поднялся. - Пошли.

Они опять отправились в путь и через несколько часов подошли к небольшой деревушке. Друзья совсем выбились из сил, у них кружилась голова от слабости, голода и жажды. Этон опустился на землю у обочины дороги, Николас упал рядом с ним.

- Умираю с голоду, - сказал Николас, тяжело дыша.

- Я бы тоже не отказался от еды и воды, - ответил Этон, глядя в безоблачное небо. - И ещё, я очень хочу домой...

Друзья замолчали, думая каждый о своём.

Тут послышалась песня. Пели мужские голоса на английском языке. Этон приподнялся на локте и увидел, что из небольшого строения вышли два шатающихся рыцаря в кольчугах. Этон посмотрел на вывеску и разобрал слово "таверна". Мужчины шли, поддерживая друг друга, и пели. Один из них споткнулся и упал, а другой начал его поднимать, но не удержался и свалился сверху.

- Что там? - спросил Николас, приподнимаясь.

- Вставай,- Этон уже принял решение. - Это наш шанс.

Николас взглянул на друга и понял всё без слов. Они направились за мужчинами, которые поднялись с земли и уже заворачивали за угол таверны. Вокруг больше никого не было видно.

За углом стояли две лошади, ждущие своих пьяных хозяев. Этон кивнул Николасу и они одновременно ударили мужчин по голове и потащили их обмякшие тела в лес. Там они переоделись в их одежду, Этон взял меч у одного из рыцарей, а Николас обнаружил на поясе другого мешочек с монетами и торжествующе поднял его вверх.

-Вот это удача! Наконец - то мы сможем поесть!

Этон улыбнулся и кивнул в сторону лошадей. Друзья вышли из леса и оседлав коней, пустились в дорогу.

До Франции они добирались три недели, ночуя, где придётся и растягивая те монеты, что добыл Николас. Ели они один хлеб, запивая глотком молока.

И вот, когда они наконец, пересекли французскую границу на востоке, друзья распрощались, договорившись встретиться в ближайшее время, чтобы осуществить свой план.

А когда Этон въехал в свой родной Анжу, то увидел, что болезнь уже унесла сотни жизней. Они опоздали ... Из всей его большой семьи выжила только Натали.


Этон всё рассказал сестре и показал бумагу с записями монаха. Они вместе сделали первую порцию лекарства из своей крови (Натали тоже переболела), а затем Этон изготовил такой же предмет, которым монах вводил лекарство англичанам. Он ввёл препарат сначала себе, а потом Натали. И стал думать, как лечить людей, не привлекая внимание инквизиции.

И он придумал : надев длинный чёрный плащ, чёрную шляпу и, повязав белый платок на лицо, он будет неузнаваем. А чтобы не запутаться, кому он ввёл лекарство, а кому нет, он будет оставлять шрамы на шеях людей, тем самым помечая их.

Этон долго тренировался в оставлении шрамов, используя для этого свои руки. Порез должен быть неглубоким, чтобы не нанести смертельную рану. И наконец, когда он был готов, Этон начал своё благое дело, нажив себе славу убийцы. Он никого не убил, но людская молва, пересказанная не один раз и не одним человеком, решила иначе.

Николас не смог заниматься этим, но Этон не винил его. Порой ему и самому было очень трудно. Поначалу он чувствовал себя виноватым, но потом привык и делал всё механически.

Николас решил посвятить себя лечению людей и преуспел в этом.

Они оба лечили людей, но разными способами. Вспышки болезни и сейчас возникали в разных уголках Франции, и Этон старался появиться там как можно быстрее, чтобы спасти ещё не заразившихся людей. Он спас много жизней, но никто этого не знал. Его боялись, ненавидели, считали дьяволом ... За его голову назначена высокая цена. Он знал об этом. Вот уже год уже его ловили, устраивали засады, вроде той, от которой его спасла Марианна.

Марианна ... Эта девушка перевернула всю его жизнь. В тот самый вечер, когда она бесстрашно бросилась защищать мальчика, его привычный мир рухнул ... Его покорила её красота, невинность и смелость и ... беззащитность. И он не смог сдержаться, чтобы не поцеловать её тогда, в лесу. И ей он тоже ввёл лекарство. А потом, когда оставил одну на поляне, следил, чтобы с ней ничего не случилось. Он шёл за ней до самого Анжу. А когда увидел, к какому дому она подошла, то очень удивился. Она сама пришла к нему в дом. Тогда он залез в окно - он всегда оставлял его открытым на всякий случай - и быстро сбросил с себя плащ и шляпу с повязкой. Открыв дверь, Этон просто лишился дара речи, увидев на пороге Марианну.

Натали тогда всё поняла. Поняла, от чьей руки пострадала девушка. И Этон очень сожалел о том, что причинил ей боль и напугал, чего с ним уже давно не было. А потом, расспросив сестру о Марианне, решил найти её. Переодевшись в прокажённого, Этон пошёл на рынок Систрона в надежде встретить там девушку. Натали сказала, что она торгует платками, они и познакомились на базаре Анжу.

А потом ... Потом он переоделся нищенкой, выследил, где она живёт и вечером пришёл к


её дому, в надежде хоть одним глазком увидеть её в окно. А она вышла к нему, не испугалась убийцы. Он ни на что и не надеялся. Надеялся только на то, что девушка обратит на него внимание, как на брата Натали.

А она полюбила его в образе убийцы ... Того, кого весь мир отверг, она приняла таким, какой он есть.

Он хотел рассказать ей обо всём, но не успел. Что теперь она думает о нём? Будет продолжать любить или оттолкнёт навсегда?

Этон поднял голову и невидящим взглядом посмотрел на камин. В его глазах был страх. Страх оттого, что он может потерять любимую ...

Он поднялся с кресла и вдруг увидел на камине свёрнутый лист бумаги. Он взял его, развернул и узнал почерк Николаса: " Этон, в Систрон приехали люди из инквизиции с целью поймать тебя. В ближайшее время тебе нужно затаиться. Николас."


ГЛАВА 27.

Марианна гнала лошадь по пыльной дороге. В глазах у неё стояли слёзы, мысли смешались. Она ехала, и сама не знала куда. Только подальше от него! Почему он не рассказал ей? Почему Натали молчала?

Марианна ослабила поводья, в которые вцепилась изо всех сил. Куда она заехала? Вокруг были незнакомые места : редкие дома рядом с лесом и недалеко мельница. Она, вероятно, повернула не на ту дорогу, что ведёт в Систрон, а на ту, которая была правее от неё.

Девушка остановила повозку и задумалась. Что же ей теперь делать? Как вести себя с Натали и Этоном? Она так и не дождалась его сестру, чтобы забрать мазь. Ей не нужно больше с ними встречаться. Пусть лучше Патрик съездит к ним завтра. Патрик... Он ведь ничего не знает. Если они с Натали поженятся, то не передадутся ли их детям порочные наклонности Этона? Вдруг это их наследственная болезнь? Что же делать ???

Марианна совсем запуталась. Она чувствовала, что любит Этона. И вряд ли сможет так легко вычеркнуть его из своей жизни. Может, нужно с ним поговорить и всё выяснить? Её сердце учащённо застучало от этой мысли.

Девушка было так взволнована, что не сразу заметила, что у мельницы что - то происходит. Её внимание привлёк женский плач. Она взглянула в ту сторону, с которой он доносился. У мельницы стояла повозка, возле которой стояли несколько человек с низко опущенными головами. Девушка решила подойти к ним, чтобы узнать, в чём дело.


Приблизившись, она увидела на повозке неподвижно лежащих молодую девушку примерно одного с ней возраста и мужчину лет сорока. Рядом причитала женщина в чёрном платке.

- Что случилось? - спросила Марианна у мужчины, который был к ней ближе остальных.

- У бедняжки умерли муж и дочь, - ответил тот.

- Отчего же? - сердце девушки сжалось от сочувствия плачущей женщине.

- Два часа назад всё было нормально, а потом вдруг появился сильный кашель, и из носа потекла кровь. И всё..., - мужчина покачал головой. - А ведь два года назад они не умерли, хотя болели тоже, а сейчас их болезнь не пощадила.

- Боже! - охнула Марианна. Она поняла, о какой болезни идёт речь.

- Шарль! Луиза! На кого вы меня покинули! - женщина упала на колени перед повозкой.

Мужчина, с которым разговаривала девушка, бросился её поднимать. Он наклонился к женщине, и Марианна вдруг увидела на его шее длинный шрам. Это что - то ей напомнило. Ну да! Такой же шрам она видела у Франческо, того сапожника на которого напал Этон.

- Откуда у вас шрам на шее? - вырвалось у девушки и стоящие рядом женщины недовольно на неё взглянули. Ещё бы, у людей горе, а она спрашивает о такой ерунде.

- На меня напали, - мужчина поднял женщину, едва взглянув на Марианну.

- Кто? - ей нужно знать правду.

- Убийца, что орудует по ночам. Слышала о таком? - она не только слышала, но и даже знала его ...- Хорошо, не убил, только ранил.

В душе Марианны зародилось смутное подозрение. Здесь что - то не так. Он и её не убил, и мальчика, которого она спасла, и Франческо. Может он и не убил никого, как говорят?

- И на меня напал, - женщина, потерявшая мужа и дочь, показала на свою шею, вытирая слёзы.

Такой же шрам, как у неё ... Два небольших пореза рядом друг с другом.

- Он украл у вас что нибудь, отнял какую - то вещь? - Марианна уже вся дрожала.

- Нет, да и что с нас взять, я вот мельник, - мужчина усмехнулся, - а сестра мне помогает, - он обнял за плечи плачущую женщину.

Марианна не знала, что и думать. Этон не обкрадывает, не убивает. Зачем тогда наносит шрамы людям ? И всем в одно место - в шею .


- И на меня он напал, - ещё одна стоящая у повозки женщина показала свою шею, где красовался небольшой розовый шрам. - Дней пять назад. Наверно, пожалел, не убил. Страшный, как дьявол, весь чёрный с ног до головы. А глаза так и сверкают! - женщина перекрестилась.

Другая женщина рядом с ней закашляла и тоже перекрестилась.

- Бог отвёл, на меня не нападал, - она зашлась в кашле.

Глядя на женщину, Марианна вспомнила, что также два года назад, болезнь проявлялась у людей. Хоть на неё и не напал "убийца", зато болезнь ... Внезапная догадка пронзила девушку. Она оцепенела, а затем решила проверить свою теорию и подошла ближе к повозке с мёртвыми телами. Взглянув им на шеи, она не обнаружила и намёка на порез. Впрочем, это она и ожидала увидеть ...

Всё тут же встало на свои места. Каким - то чудесным образом те люди, на которых нападал Этон, не заражаются! А те, на которых не нападает, умирают.

Она взглянула на кашляющую женщину. Сколько ей осталось ? Она заражена ...

Патрик ... Оливия ... Они тоже в опасности!

Марианна бегом бросилась к повозке, развернула её и погнала лошадь по направлению Анжу. Только бы Этон был дома!

Через полчаса, остановившись перед знакомым домом, она спрыгнула с повозки и забарабанила в дверь. Послышались шаги, и Марианна, увидела Этона. Он с изумлением смотрел на неё. В тёмных глазах застыл вопрос.

- Этон! - воскликнула девушка и он замер. Она впервые произнесла его имя. - Прошу тебя, помоги Патрику и Оливии!

Этон удивился ещё сильней. Он нахмурился и непонимающим взглядом посмотрел на Марианну.

- Что случилось? - он отодвинулся, пропуская девушку в дом.

Она зашла и остановилась в гостиной, повернувшись к Этону. Он подошёл к Марианне, Этон ждал объяснений, глядя на девушку вопросительно.

- Сделайте это с ними! - Марианна показала на свою шею, там, где были шрамы от его ножа.

Этон перевёл взгляд с его лица на шею девушки, на дело своих рук, отметины, что он оставил ей. Он мог бы и не делать это, её лицо он и так запомнил навсегда.

- Прости меня, - с болью в голосе прошептал Этон. Черты его лица исказило страдание.


Марианна опустила руку, поднесённую к своей шее, и взглянула в его глаза. Нет, он не убийца. Она не смогла бы полюбить его, будь он им. В душе она всегда это знала, и верила, что он не тот, за кого себя выдаёт.

- Мне не за что тебя прощать, Этон. Ведь ты меня спас от болезни, - он хотел что - то сказать, но она перебила, - я верю тебе! Спаси моего брата и подругу! И других людей! Пока болезнь не убила их!

Девушка схватила Этона за руки.

- Прошу тебя, поспеши!

Он с трудом отвёл взгляд от лица и губ девушки. Этон взглянул на камин, на письмо Николаса. Ведь друг предупредил, что ему пока нужно затаиться, чтобы не быть пойманным инквизицией. Если он будет осторожен, его не поймают ...

- Хорошо, Марианна, - Этон сделал шаг назад и отпустил руки девушки.

Через десять минут он уже был на дороге, ведущей в Систрон. В сумке, которую Этон захватил с собой, лежал чёрный плащ, шляпа, белая повязка и лекарство, приготовленное им неделю назад. Его хватит на двадцать человек. Стольким он планировал успеть его ввести за сегодняшний вечер.

А Марианна подошла к креслу и медленно в него опустилась. От переполнявших её чувств у девушки голова шла кругом. Такой её и застала Натали.

- Марианна?

Натали подошла ближе и всмотрелась в лицо девушки, которая подняла на неё сияющие глаза.

- Я знаю про Этона ...

Натали сразу поняла, о чём речь.

- Он рассказал?

- Нет, я догадалась. Расскажи мне, что он делает, как спасает людей от болезни.

Натали со вздохом села рядом и рассказала девушке историю Этона. После её рассказа Марианна некоторое время молчала, ошарашенная услышанным. Затем произнесла:

- Все думают, он убийца ... А он ... , - она закрыла руками лицо.

- Ему пришлось нелегко, - Натали положила руку на плечо девушки. - Он так счастлив, что ты любишь его.

Марианна посмотрела на Натали удивленно.


- Он рассказал тебе?

Натали улыбнулась.

- Он бредил вчера, и сказал много лишнего, - девушка порывисто обняла Марианну. - Спасибо, что спасла его. Он постоянно подвергает свою жизнь опасности, я боюсь за него. Он ещё не спускался?

- Он уехал в Систрон ...

Натали недоумённо взглянула на неё.

- Зачем?

- Я просила его. Помочь Патрику и Оливии. Ведь они не защищены от болезни.

Натали встала с кресла.

- Я хотела, чтобы мы вместе поехали и сделали лекарство завтра. И рассказали вам всё ...

Марианна тоже поднялась вслед за сестрой Этона.

- Я приготовлю мазь для Оливии и мы тоже поедем, - Натали улыбнулась и побежала наверх, а Марианна осталась ждать её в гостиной. Она подошла к окну и взглянула на чистое и голубое небо. Теперь между ними нет преград. Нет преград для их любви с Этоном. Она улыбнулась. Ей хотелось быстрее отправиться домой, чтобы увидеть его. Она повернулась и подошла к камину. Её внимание привлёк развёрнутый лист бумаги. В глаза бросилось слово "инквизиторы". Марианна быстро пробежала глазами написанный текст и пришла в ужас. Она сама отправила его на смерть!!!


ГЛАВА 28.

Этон остановил коня у кузницы Патрика. Он вошёл внутрь и остановился в дверях, наблюдая, как юноша опускает раскалённые щипцы в воду, от которой тотчас же пошёл пар.

- Патрик! - окликнул его Этон.

Патрик обернулся и, увидев его, заулыбался.

- Здравствуй, Этон! - он отложил щипцы и направился к нему. - Что ты тут делаешь?

- Есть срочное дело. Мне нужен ты и Оливия.

- Что случилось? - удивился Патрик.


- Пока ничего. Идём к Оливии. Там я всё объясню.

Патрик снял фартук, недоуменно глядя на Этона, и они отправились к Оливии.

***

- Доверьтесь мне! - Этон мерил шагами комнату Оливии, которая сидела рядом с Патриком. Вид у девушки был озадаченный, а Патрик задумчиво смотрел в окно, раздумывая над словами Этона.

Он сказал им, что у него есть лекарство от болезни, которая унесла сотни жизней два года назад и от которой и сейчас умирают люди. Он попросил их держать это в тайне, иначе инквизиция казнит его за колдовство.

- Этон, можешь быть уверен, мы никому не расскажем, - проговорил Патрик, переводя на него взгляд.

Этон остановился перед ними и вынул из кармана камзола предмет, которым по очереди ввёл лекарство в шею Оливии и Патрика.

- Спасибо, Этон ... , - прошептала девушка и на глазах у неё появились слёзы. Она боялась опять заболеть, сейчас, когда она, наконец, стала счастливой. Этим вечером Николас должен был вернуться из Парижа, и она с нетерпением ждала этой встречи. - Николас! Ему тоже нужно лекарство! - испуганно воскликнула Оливия.

- За него можешь не волноваться, он в безопасности. И он помогает готовить мне это лекарство, - успокоил девушку Этон.

- Мне он ничего не рассказывал, - задумчиво проговорила девушка..

- Расскажет обязательно. А теперь мне пора.

Этон попрощался с Патриком и Оливией и вышел из таверны. За этот вечер нужно ввести лекарство многим людям.

***

Человек в чёрном длинном плаще, чёрной шляпе, лицо которого закрывала белая повязка, отпустил мальчика и тот побежал мимо Систронского базара, прочь от разбойника, напавшего на него и порезавшего шею.

Ещё не стемнело. Солнце только начало опускаться за горизонт, а это была уже восьмая жертва за этот вечер. В основном дети и женщины. Они будут считать себя жертвами убийцы, а он - спасёнными людьми.

Этон встал за ближайший куст и стал поджидать, когда кто - то пойдёт мимо. Лекарства оставалось ещё на десять человек.

-93-

Вот вдалеке показалась фигура полной женщины с корзинкой в руке. Она шла медленно, будто прогуливалась. Этон вгляделся в её лицо, показавшееся знакомым. Женщина приблизилась и поравнялась с ним. Этон взглянул на её шею. Шрам ... Оставленный его ножом. Да, этой женщине он вводил лекарство месяца два назад. Женщина прошла мимо, не заметив его. Этон продолжал ждать, но больше никто не проходил, и он решил пройтись по городу. Уже стемнело и стало безопасней для него. Но и людей в этот час на улице бывает куда меньше.

Этон направился поближе к таверне Оливии. Он старался идти возле деревьев, как это делал всегда. Вдруг сзади послышался шорох, он резко повернулся и тут же получил страшной силы удар по голове. Теряя сознание, Этон увидел перед собой мужчину в сером камзоле с перекошенным от злости лицом.

***

Этон очнулся. Голова пульсировала дикой болью. Он дёрнулся, чтобы встать, но обнаружил, что связан. Его тело было обмотано верёвкой, от плеч до ног. Он открыл глаза и увидел, что лежит на повозке и рядом стоят двое мужчин в одинаковой одежде : серые камзолы, сверху наброшенные зеленые плащи и на голове шляпы с перьями. Они с интересом его рассматривали. " Инквизиция,"- подумал Этон.

- Очухался! - обрадовано сказал один из мужчин, тот, что был моложе. Это он ударил его по голове.

Он подошёл ближе к повозке и наклонился к Этону.

- Так вот, какой ты! Давно мы тебя выслеживали, теперь жди смерти. Скоро будешь висеть в Монфоконе!

Этон только смотрел на него. Он и так это знал, жаль только, что он больше не увидит свою сестру и Марианну ... Почему он не поцеловал её на прощанье!

- Глянь - ка, как смотрит! - обратился молодой инквизитор к тому, что был постарше. - И впрямь, дьявольские глаза.

- Обыкновенный убийца, - зло проговорил тот и, подойдя к Этону, ударил его кулаком в лицо. - Или нет? Что скажешь? Убийца или колдун? Что ты делаешь с людьми?

Этон не отвечал и тогда мужчина стащил его с повозки на землю и начал бить ногами.

- Эй, полегче! А то убьёшь, и вешать будет некого, - сказал ему молодой инквизитор.

- Пусть помучается перед смертью, - ответил тот, продолжая яростно бить Этона, который опять потерял сознание от боли.

Через минуту избиений инквизитор наклонился к Этону. Затем поднял его и швырнул на повозку.


-Поехали, - сказал он и взял в руку вожжи.

Повозка с бесчувственным телом Этона медленно покатила по дороге, ведущей в Париж.


ГЛАВА 29.

Марианна открыла дверь своего дома и, войдя в гостиную, остановилась. Натали, которая приехала с ней, вошла следом. В гостиной сидел Патрик и Николас с Оливией, освещаемые тусклым светом свечей. Николас поднялся навстречу вошедшим девушкам и выражение его лица заставило Марианну сжаться от дурного предчувствия.

- Что случилось? - она со страхом смотрела на Николаса. Натали подошла ближе и взяла её за руку.

- Этон ..., - Николас опустил голову.

У Марианны подкосились ноги и она покачнулась, Натали всхлипнула и обняла её.

- Что!? Что с ним? - хрипло прошептала сестра Этона. Патрик подбежал к девушкам и обнял обоих.

- Его схватили люди из инквизиции и везут в Париж, Николас слышал разговор двух женщин, когда недавно возвращался из Парижа. Одна рассказывала другой возле таверны Оливии, что сегодня, наконец, поймали убийцу в чёрном плаще, - сказал Патрик. Николас уже всё им рассказал об их с Этоном тайне.

Марианна закричала:

- Он не убийца!!! - и её взгляд упал на часы. Сейчас было одиннадцать. - Когда это случилось? Сколько было времени?

- Я вернулся два часа назад, - ответил Николас.

Марианна сжала руки на груди. Значит, инквизиторы с Этоном уже далеко от Систрона. И уже завтра его повесят ... Это она во всём виновата! Он бросился выполнять её просьбу, хотя читал записку Николаса. И был ещё слишком слаб после ранения ... Её вина, что его схватили ... Она потеряла его, и, возможно, навсегда. Ей так хотелось обнять его, сказать о своей любви, но получилось так, что она сама послала Этона на смерть.

У Марианны потемнело в глазах, и она пошатнулась. Патрик подхватил сестру и усадил в кресло.

- Марианна! - он взглянул в её лицо. По щекам девушки текли слёзы. Патрик знал от Николаса, что между Этоном и его сестрой было чувство.

- Спасите его! Спасите его!- Марианна уже вздрагивала от сотрясающих её рыданий.


Николас до прихода девушек уже обдумывал план спасения друга.

- Нужно догнать их. Возможно, мы ещё успеем, - сказал он.

После ухода брата и Николаса, Марианна сложила руки на груди и начала молиться. Оливия подошла к ней и молча села на пол возле её кресла, а Натали подошла к окну и, глядя на ночное небо, тускло освещаемое полумесяцем, сказала:

- Я верю, что с Этоном всё будет хорошо, - в голосе девушки звучала надежда.

- Я не переживу, если с ним что - то случится, - прошептала Марианна. Она поняла, как сильно любит Этона. Что он для неё значит. Почему, только теряя кого - то, начинаешь понимать, как этот человек был для тебя дорог! И упущенное время не подлежит возврату... Этон был самым лучшим мужчиной на земле, и никто не сможет его ей заменить ... - Только бы он был жив! - как жить без него, Марианна себе не представляла.

Вспомнив его пылающий взгляд, когда он смотрел на неё , в ту самую первую их встречу в лесу, Марианна снова заплакала. Как же ей хотелось увидеть этот взгляд снова! И видеть каждый день, всегда! Быть рядом с Этоном - её заветная мечта ...

Марианна подняла заплаканное лицо и взглянула на Натали. В глазах девушки тоже стояли слёзы.

Неужели всё кончено? Неужели они уже никогда не увидят Этона живым?

Марианна встала и, подойдя к Натали, взяла её за руку. Та посмотрела ей в глаза и по её щекам полились слёзы.


ГЛАВА 30.

Николас и Патрик гнали лошадей по ночной дороге, освещаемой тусклым светом луны, ведущей в Париж. Надежда их таяла с каждым поворотом извивающейся лесной тропы. Они поворачивали уже за шестой изгиб, но никого не было видно.

Значит, они не успели ... Слишком поздно. Им уже не спасти Этона.

Проехав ещё три поворота, Николас вдруг резко натянул поводья. Патрик пронёсся мимо него, но увидев, что рядом никого нет, тоже остановился.

- Николас, что случилось?

- Боюсь, мы опоздали, - обречённо проговорил тот.

- Мы не должны сдаваться! Нельзя бросать Этона! - что он скажет его сестре и Марианне, они обе любят его.


Николас молчал. Где -то вдалеке в этот момент послышалось лошадиное ржание. Николас вскинул голову и прислушался. Звук повторился.

- Нужно проверить, что там, - он пришпорил коня и помчался вперёд. Патрик догнал его за поворотом возле раскидистого дуба и остановился рядом с застывшим Николасом. Проследив за его взглядом, Патрик увидел повозку и двух мужчин, склонившихся над чем -то, что было на ней.

Друзья осторожно слезли с коней, чтобы не привлечь к себе внимание, и спрятались за деревом.

Мужчины тихо переговаривались.

- Ну, что? Он жив или нет? - спросил один у другого.

- Вроде, дышит, - тот наклонил голову ещё ниже, - сердце бьётся. Эй, очнись, ты, убийца! Рано тебе ещё помирать! Тебя ещё ждёт сюрприз,- мужчина глухо рассмеялся.

Николас с Патриком переглянулись. Сомнений не было : это были инквизиторы, а в повозке лежит без сознания их друг - Этон.

-Что будем делать? - прошептал Патрик.

Николас достал из - за пояса небольшую склянку с темной жидкостью и показал юноше.

- Это яд. Мы должны влить его им в рот.

- Откуда это у тебя? - удивился Патрик.

- Я же врач! У меня всё есть. В маленькой дозе - это лекарство, а в большой - страшный яд. Я приобрел это у монахов, когда был у них. Восточное снадобье от болезни печени. Хватай одного и держи, пока другому я волью яд в рот. Подействует через минуту, - Николас хоть и считал это убийством, но лишиться друга не имел права. Поэтому решился на такой шаг. - Справишься?

- Я же кузнец! - кивнул Патрик и друзья с двух сторон начали обходить повозку.

Инквизиторы заметили их в последний момент и не успели сообразить, в чём дело. Патрик схватил и прижал одного из них, того, кто был покрепче и постарше, к повозке, скрутив ему руки за спину.

Николас повалил на землю молодого инквизитора и засунул ему в рот склянку с ядом. Тот от недоумения широко раскрыл глаза, когда ему в горло начала литься жидкость.

- Что вам надо!? - закричал он и, подавившись, начал кашлять. Николас крепко его держал и ждал, когда начнёт действовать яд. Вот мужчина забился в предсмертной агонии и затих. Из его рта пошла кровавая пена. Николас виновато поморщился и, отпустив мертвого инквизитора, поспешил к Патрику.

Второй мужчина, поняв, что с ним хотят сделать то же самое, зарычал и со всей силы ударил Патрика головой в лицо. Юноша от боли опешил и на мгновение разжал руки. Инквизитор выхватил из - за пояса большой нож и уже хотел рубануть Патрика по голове, но подскочивший Николас вовремя перехватил его руку, и, толкнув, повалил на землю. Патрик навалился сверху и крикнул.

- Вливай!

Николас сунул мужчине склянку и проделал то же самое, что и с первым инквизиторам. Когда всё было кончено, друзья сели на землю. Николас тяжело дыша, спросил Патрика:

- Сильно он тебя?

Патрик потрогал нос.

- Вроде цел, - и рассмеялся. - Первый раз попал в такую передрягу.

- Сколько у нас с Этоном было таких передряг, - Николас поднялся с земли и поспешил к повозке. - Этон! - воскликнул он, но друг его не услышал.

- Он жив? - обеспокоенно спросил Патрик, подходя и вглядываясь в безжизненное лицо брата Натали.

Николас положил руку на шею друга, чтобы почувствовать пульс.

- Жив, но без сознания, - он начал ощупывать тело Этона, проверяя, нет ли на нём переломов. Затем положил руку на его живот и слегка надавил. Этон тихо застонал и Николас отдернул руку. - Дело плохо, похоже, есть внутренние повреждения.

Николас задрал тунику Этона и отшатнулся. В свете луны вся правая сторона тела друга была как один сплошной кровоподтёк.

- Они его били ...

- Негодяи, - сдавленно прошептал Патрик, с ужасом глядя на багровый синяк на животе Этона.

- Нужно срочно доставить его в ваш дом, пока не начало светать, - сказал Николас.

Патрик сел в повозку и развернул её в сторону Систрона. Николас поехал следом, ведя за собой лошадь Патрика.

Они вернулись с рассветом. Николас поднял на руки безжизненное тело Этона и внёс в гостиную.

Все три девушки были там и подскочили со своих мест, когда юноши вошли.


Натали бросилась им навстречу. А Марианна, будто парализованная, стояла и смотрела в бледное лицо своего возлюбленного.

- Что с ним? - прокричала Натали, трогая лицо брата.

- Он без сознания, куда его положить? - ответил Николас.

- Ко мне в комнату, - Марианна, наконец, отошла от охватившего её оцепенения при виде неподвижного тела Этона. Она пошла вперёд наверх, в свою комнату, Николас поднялся вслед за ней.

Уложив друга на кровать, он попросил девушку принести воду и тряпку. Пока Марианна ходила вниз, он снял с Этона верхнюю одежду и накрыл одеялом.

Марианна вернулась с тазом тёплой воды и куском ткани. Николас начал вытирать лицо и тело Этона. Девушка, увидев кровоподтёки, тихо охнула.

- Что с ним???

- Они били его. И я боюсь, что повредили внутренние органы ...

Марианна закрыла рот руками, чтобы не закричать.

- Он будет жить? - прошептала девушка.

Николас посмотрел на неё и сразу отвел глаза.

- Я не знаю, - он опустил голову.

Марианна, шатаясь, подошла к кровати и, опустившись на неё, легла рядом с Этоном, не сводя измученного взгляда с его лица.

Николас встал и накрыл Этона одеялом.

-Марианна, нужно надеяться на лучшее.

Девушка не ответила, она подняла руку и откинула волосы, упавшие на глаза любимого. Николас бросил на неё взгляд, полный жалости, и вышел из комнаты, оставив их вдвоём. Марианна приподнялась и поцеловала Этона в губы.

- Я люблю тебя! Прошу, живи! Умоляю тебя!!! Не бросай меня, - она положила голову на грудь любимого, слушая размеренный стук его сердца.

Только бы его сердце не переставало биться ... Девушка молча молилась за Этона, но через какое - то время усталость от бессонной ночи взяла верх, и она уснула у него на груди. Ей снился сон, что они с Этоном в лесу. Вокруг полумрак, только заходящее солнце проглядывает через густые заросли деревьев. Они стоят напротив друг друга, и Этон смотрит на неё тем самым пылающим взглядом, каким смотрел всегда ...


Марианна вздрогнула и проснулась. Хотя Этон был ещё рядом, и её голова покоилась на его груди, что - то было не так. Но что именно?

Сердце Этона не билось ...

Марианна резко приподнялась и начала руками ощупывать его лицо и лоб. Этон был холодный и очень бледный. Под глазами пролегли тёмные круги.

- Не-е-е-т!!! - Марианна с криком бросилась из комнаты вниз по лестнице.

- Что случилось? - навстречу ей из гостиной выбежал встревоженный Николас, а за ним сонный Патрик.

Марианна вся дрожала и не могла выговорить ни слова, у неё будто онемел язык.

- Марианна! - Николас взял её за плечи и легонько встряхнул. Она подняла на него глаза - в них застыл ужас. Николас тут же всё понял и опустил руки, отступив назад.

- Николас? - сзади Марианны стояла Натали, вышедшая из комнаты Патрика на шум. - Что ... происходит?

Николас с сожалением посмотрел на неё и опустил глаза.

-Нет ...,- Натали схватилась за перила лестница, - Этон не может умереть ...

Патрик подбежал и обнял девушку.

Николас медленно поднялся наверх, в комнату Марианны, а она села на ступеньку лестницы и закрыла лицо руками. В горле стоял ком, но слёз уже не было. Она не могла осознать, что её любимого больше нет. Сознание собственной вины душило её. Нельзя было отпускать его, он был слаб после ранения и потерял много крови. Это и сыграло роковую роль в том, что его поймали и жестоко избили. И вот теперь он умер ... А может быть он просто уснул? Также, как Патрик после болезни ...

Марианна вскочила и пронеслась в свою комнату мимо Патрика и Натали. Николас стоял возле кровати и смотрел на неподвижное тело Этона взглядом, полным боли и страдания.

- А может он просто уснул? - возбуждённо заговорила девушка. - Такое было с Патриком два года назад, когда он заболел.

Николас взглянул на неё с удивлением.

- И сколько он спал?

- Три дня ...

Николас склонился над Этоном и приложил ухо к его груди. Он долго прислушивался, а потом выпрямился и растерянно посмотрел на Марианну.

-Я не вижу никаких признаков жизни ...

Девушка подошла ближе, не сводя глаз с лица любимого.

- Нет. Я не верю, что он умер, он не мог ... - она опустилась на колени перед кроватью и прижалась лбом к плечу Этона.

В комнату вошёл Патрик, поддерживая за талию Натали. Она, увидев неподвижное тело брата, громко разрыдалась, уткнувшись в плечо Патрика.

Марианна подняла голову и сказала:

- Я не дам вам его похоронить! Он жив! Просто он спит. Ты же тоже спал три дня, Патрик. Все думали, что ты умер, но я не дала тебя закопать в землю. И ты проснулся ...

Натали посмотрела с надеждой на Марианну, перестав плакать.

- Хорошо, мы подождём три дня, - сказал Николас. - Вдруг чудо снова случится ..., - хотя он не верил в это. В его врачебной практике не было таких случаев как с Патриком, он первый. И возможно, единственный.


ГЛАВА 31.

Марианна ни на минуту не отходила от Этона. Еду ей приносила Натали, но она почти ни к чему не притрагивалась. Девушка сидела около кровати, на которой неподвижно лежал её любимый, и не сводила с него измученного взгляда. Ночью она ложилась рядом с ним, но не спала, только иногда от усталости проваливаясь в блаженное забытьё. Но каждый раз, когда она просыпалась, жестокая действительность наваливалась на неё, от чего её сердце начинало болеть.

Три дня истекло ... И на четвертый день, утром в комнату зашёл Николас. Марианна спала рядом с умершим другом. Теперь сомнений не осталось, также как и надежды. Глядя на лицо Этона, он убеждался в этом всё больше и больше. Лицо друга было белее снега и под глазами пролегли тёмные тени. Три дня назад он не был таким. Смерть окончательно забрала его к себе.

Зашел Патрик и, посмотрев на Этона, низко опустил голову. Так странно было видеть мёртвого мужчину рядом с живой девушкой, любящей его бесконечно и не желающей отдавать его смерти.

- Нужно похоронить его сегодня. Нельзя допустить, чтобы Марианна увидела следы разлагающегося тела, а это уже неизбежно, - прошептал Николас срывающимся голосом. - Это убьёт её.


- Мы похороним его в нашем лесу, который так любит Марианна, - тихо ответил ему Патрик.

Они осторожно подошли к кровати, стараясь не разбудить крепко уснувшую девушку, подняли тело Этона и вынесли из комнаты.

***

Марианна открыла глаза. В комнате было очень светло от ярко светившего солнца. Сердце девушки опять заныло, как только она подумала об Этоне. Мысли о нём постоянно были с ней. Она думала только о нём, когда закрывала глаза и открывала их, что бы она ни делала, думала только о нём.

Девушка повернулась на другой бок, туда, где рядом был Этон. Должен был быть ... Но его не было.

Марианна вскочила на ноги и побежала вниз. Где Этон!? А вдруг он проснулся? Три дня прошло ... Внизу она увидела Натали. Она стояла у окна в гостиной. Чувство тревоги охватило Марианну. Когда сестра Этона повернулась к ней, девушка рухнула на колени. По лицу Натали она всё поняла. Этона больше нет ...

- Куда они его увезли? - задыхаясь, прошептала Марианна.

- Они похоронят его в вашем лесу, - тихо ответила Натали. Она подошла к девушке и, сев на колени перед ней, обняла её. Девушки расплакались.

Послышался звук открывающейся двери и в гостиную вошли Николас с Патриком. Увидев рыдающих девушек, они остановились. Марианна повернула к ним заплаканное лицо.

- Он правда умер? - голос у неё дрожал.

- К сожалению, да, - Николас опустил голову.

Марианна поднялась, глядя на Патрика.

- Где он?

Патрик подошёл и обнял сестру.

- Он в раю, - сказал он, сжимая её в объятиях.

- Я знаю, что он в раю. Где вы его похоронили?

- Недалеко от ручья, рядом с раскидистым дубом, - прошептал Патрик. Он протянул руку Натали и притянув девушку, тоже обнял её.

- Я хочу к нему! - Марианна вырвалась из рук брата и бросилась к выходу, но её удержал Николас, взяв за руку.


- Марианна, поешь хотя бы что - нибудь. Ты не ела три дня, у тебя измученный вид, - он провёл её к столу и усадил на лавку.

- Я не хочу, - отмахнулась девушка.

Николас кивнул Патрику и тот достал с полки хлеб и молоко.

-Тебе нужно поесть, - настаивал Николас.

Марианна нехотя отломила небольшой кусочек от куска хлеба и положила в рот, запив глотком молока.

Натали тихо сказала:

- Я поеду домой, - она выглядела совсем потерянной. Как жить дальше без брата, она не представляла.

- Я отвезу тебя, - Сказал Патрик, - Марианна, не ходи одна на могилу, дождись лучше меня. - Он боялся за сестру, мало ли что она может натворить в таком состоянии. - Николас, присмотри за ней.

Николас кивнул. Услышав слово "могила", Марианна застыла. Она не могла поверить, что Этон умер. Она хотела верить, что он живой, просто он ушёл помогать людям, как раньше. И ей нельзя видеть его ... могилу. Иначе, она сойдёт с ума.

- Я не пойду туда ... ,- ей всё теперь будет напоминать о нём : лес, солнце, тёплый весенний воздух ... Она никогда не сможет забыть Этона и всегда будет ждать, что он выйдет из тени деревьев навстречу ей, глядя на неё пылающим взглядом. Марианна закрыла руками лицо.

- Марианна, - Николас положил ей на плечо ладонь. - Пойдём к Оливии, может там тебе будет легче ...

- Мне уже нигде не будет легче. Никогда. - Вместе с Этоном умерла часть её.

Патрик с Натали уехали в Анжу. Николас заставил Марианну поесть ещё немного, и они пошли к Оливии, где просидели до вечера. Марианна сидела, уставившись в одну точку. Оливия держала её за руку, слушая Николаса. Он говорил, что теперь обязан продолжить дело, начатое Этоном, но придумать для этого другой способ. Оливия подала ему хорошую идею : нужно облачиться монахом - врачом и предлагать делать людям кровопускания, которые не были запрещены инквизицией и часто использовались для лечения болезней. Людям можно говорить, что это предупредит заражение: кровь обновится, и организм будет справляться с болезнью. А, делая кровопускание, можно незаметно, вводить лекарство.

Николас с восторгом принял идею Оливии.


-Начать нужно завтра! Завтра я поеду в монастырь и куплю, или попрошу монашескую одежду. - Николас задумался. - Этон ведь помечал людей, которым вводил лекарство ... Буду записывать тех, кому сделал кровопускание.

При звуке имени любимого, Марианна вздрогнула и как будто отошла от оцепенения, в которое впала после смерти Этона.

- Господи! Почему же раньше вы до этого не додумались! - вскрикнула девушка.

Николас опустил голову.

- Этон решил так. И мы не думали о других способах.

Этон. Теперь его нет ... А жизнь продолжается дальше. Марианне стало невыносимо находиться здесь. Ей нужно пойти в лес ... поближе к нему. Туда, где она в одиночестве сможет подумать о нём, вспомнить каждое мгновение, проведённое с ним рядом. Эти воспоминания она пронесёт через всю свою жизнь. Только они помогут ей жить дальше ... без него ...

Марианна встала, выдернув руку из ладони Оливии.

- Я пойду, хочу прилечь. Я очень устала.

Оливия тоже встала, с тревогой смотря на неё.

- Мы проводим тебя.

- Нет, - резко ответила Марианна. - Я в порядке, Оливия, - уже мягче продолжила она, - просто мне нужно побыть одной. Обещаю, со мной ничего не случится.

Она вышла из таверны под обеспокоенными взглядами Николаса и Оливии и пошла прямиком в лес. Солнце уже садилось за верхушки деревьев. Повозки Патрика не было возле дома, и Марианна с облегчением вздохнула. Никто не будет её искать.

Девушка зашла в лес и, закрыв глаза, вдохнула прохладный воздух. В такой же вечер она встретила Этона в первый раз, и в первый раз он поцеловал её ... Воспоминания волной нахлынули на Марианну, и горе затопило её сердце. Она никогда уже не увидит его ... Никогда не почувствует, как сильные руки Этона обнимают её, а губы нежно прикасаются к её губам. Слёзы обожгли глаза девушки. Она решила найти то место у ручья с раскидистым дубом, рядом с которым могила Этона.

Марианна дошла до ручья, пробираясь между густых кустов, и огляделась. Вот он, раскидистый дуб, в нескольких шагах от неё. Как же прекрасно здесь! Солнце ласкает верхушки деревьев, и ручей тихо журчит, успокаивая сердце. Марианне вдруг показалось, что с ней когда -то уже происходило то же самое, и она вспомнила - такое же чувство было у неё в душе в тот день, когда она встретила Этона. В тот день она утром собирала прутья для корзин. Ощущение счастья ... Почему оно снова нахлынуло на неё?


Может, потому, что Этон рядом? Пусть и мёртвый, но в её душе он всегда будет жить. Марианна подошла к небольшой свежей насыпи под дубом и опустилась перед ней на колени.

- Этон! - громко произнесла Марианна, будто он мог её услышать. - Я люблю тебя! И всегда буду любить ...

Она положила руку на тёплую землю и, посидев ещё немного, встала и пошла прочь, оглянувшись на прощание на чудесный пейзаж у ручья. Покинув печальное место, она оказалась полутьме леса, и ей вдруг почудился голос Этона, произнёсший её имя.


ГЛАВА 32.

Под рыхлым слоем земли, обёрнутый белой тканью, лежал неподвижный Этон. Патрик с Николасом надели на него его чёрный плащ, шляпу и повязали на лицо белый платок, оставив открытыми только глаза. Таким он хотел им запомниться, героем, спасающим жизни многим людям ценой своей жизни.

Где - то над ним тихо щебетали птицы, журчал ручей, шелестела листва старого дуба. Но ничто не нарушало вечный сон Этона.

Но вдруг раздался голос девушки, полный отчаянья и бесконечной грусти, голос, ломающий преграды и время : " Этон! Я люблю тебя! И всегда буду любить!". Девушка произнесла это и что -то произошло ... Этот голос разбудил его ...

Сердце, до этого бьющееся так слабо, что нельзя было уловить его стук, рванулось из груди навстречу этому голосу и застучало сильней и сильней с каждой секундой.

Дыхание, до этого настолько неуловимое, стало глубже и заметней. Кровь быстрей потекла по жилам, оживляя каждую клеточку безжизненного тела.

Веки Этона дрогнули и он приоткрыл глаза. Но увидел лишь темноту и почувствовал, как на него давит что -то и ему не хватает воздуха.

Он рывком сел в своей ещё свежей могиле и, отчаянно разбивая руками рыхлую землю, выбрался на поверхность. Он содрал с себя ткань, которая обёртывала его, и огляделся. Он в лесу ... И его похоронили. Он спал крепким сном так долго, что его сочли умершим. Хорошо, что он был закопан неглубоко и воздух ещё поступал внутрь могилы.

Но он только что слышал голос! Голос Марианны ...

- Марианна! - позвал Этон, но ответом ему была тишина.


Он поднялся на ноги и, пошатываясь, пошёл по еле заметной тропе, ведущей в сторону Систрона. Недалеко от этого места он скрывался от преследователей, когда его спасла Марианна. Он вспомнил случившееся с ним до того, как потерял сознание.

Вот его хватают люди из инквизиции.

Вот один из них его избивает.

А затем ... пустота.

Как он оказался здесь, в систронском лесу? Ведь его везли в Монфокон, чтобы повесить. Вероятно, инквизиторы подумали, что он умер, и вернулись, чтобы закопать в лесу. Но зачем? Ведь они могли просто бросить его тело там у дороги, ведущей к Парижу.

Этон медленно шёл, с наслаждением вдыхая лесной воздух. Всё тело болело, и голова кружилась.

Вдруг недалеко хрустнула ветка. Этон остановился и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук. Среди густых зарослей мелькнуло что -то светлое.

Он пошёл на этот свет. И, обойдя разросшийся кустарник, остановился.

В пяти шагах от него стояла самая прекрасная девушка на земле. Марианна ... Она смотрела в его глаза с немым изумлением и бесконечной любовью.

Как же она прекрасна! Только лицо немного осунулось, и под глазами пролегли тени. Как давно он её не видел ... Как же он её любит!

- Этон! - прошептала Марианна и протянула к нему руки.

Он медленно пошёл к ней, не сводя с неё взгляда.

Марианна закрыла глаза, думая, что это прекрасный сон, и стоит ей открыть глаза, Этон исчезнет. Нет, она не будет просыпаться. Он здесь, рядом. И смотрит на неё как раньше.

Она почувствовала, как Этон осторожно взял её руки в свои и тихо сказал:

- Марианна, посмотри на меня!

Она покачала головой, отказываясь открывать глаза.

И тогда он поцеловал её.

Когда его губы прикоснулись к её губам, она провалилась куда -то, откуда не хотела возвращаться. Голова закружилась и земля ушла из -под ног. Марианна пошатнулась, и Этон крепко обнял её, не дав упасть. Его объятия были такими реальными, что девушка поняла - это не сон. Она распахнула глаза и, отстранившись, посмотрела на своего любимого, смотревшего на неё с бесконечной нежностью.


- Этон! Ты жив? Но как!? Тебя же похоронили Николас с Патриком! - воскликнула девушка.

- Я жив. Только что выбрался из могилы, услышав твой голос, - усмехнулся Этон. - Ты разбудила меня от крепкого сна, похожего на смерть.

- Я же говорила им, что ты спишь! А они мне не поверили, и пока я спала, увезли тебя.

Этон взял лицо Марианны в ладони и прошептал:

- Ты всегда в меня верила, и спасала. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была со мной рядом.

-Теперь я никуда тебя не отпущу! - Марианна положила руки поверх ладоней Этона.

- Я и не хочу, чтобы ты меня отпускала. Сам больше не уйду...

Девушка счастливо улыбнулась, и влюблённые обнялись, крепко прижимая друг друга к себе.

***

Патрик привёз Натали в их с Этоном дом. Девушка молчала всю дорогу, изредка вытирая слёзы. Патрик тоже молчал, не находя слов.

Он помог Натали слезть с повозки и прошёл следом за ней в гостиную. Девушка остановилась, и слёзы опять потекли по её лицу. Дом казался пустым и холодным без брата.

Патрик осторожно взял Натали за плечи и развернул лицом к себе.

- Натали! - она подняла на него заплаканные глаза. - Я понимаю, что сейчас не время говорить об этом ... Но я хочу сказать это именно сейчас : я люблю тебя!

- Я тоже люблю тебя, Патрик ...- прошептала девушка.

- Выходи за меня замуж.

Натали удивлённо моргнула и несмело улыбнулась. Потом всхлипнула и уткнулась лицом в грудь юноши.

- Я согласна.


***

Николас с Оливией стояли у двери в таверне и прощались, держась за руки. Николас решил ехать в монастырь прямо сейчас, чтобы быстрее вернуться и продолжить дело


-Завтра я вернусь, - пообещал он.

- Я буду ждать, - улыбнулась Оливия.

Тут в дверь тихо постучали. Оливия недоумённо нахмурилась. Она никого не ждала в столь поздний час.

Николас распахнул дверь и отшатнулся, побледнев. Перед ним стояла Марианна, держа за руку ... Этона! Оливия выглянула из -за плеча юноши и вскрикнула.

Марианна улыбнулась.

- Не бойтесь, мы оба живы.

Этон шагнул вперёд и протянул руку другу.

- Я выспался на неделю вперёд, - он улыбнулся растерянному Николасу, который пожимал его руку.

- Этон! - облегчённо выдохнул тот , - ну ты меня и напугал. Это чудо! - он обнял друга.

- Чудо - это Марианна, - Этон с нежностью посмотрел на девушку и обнял её за плечи. - Она меня разбудила.

- Да, она единственная, кто до конца верил в то, что ты просто уснул. Это невероятно! Два случая на моей практике! - Николас покачал головой.

Оливия, наконец, обрела дар речи:

- Марианна, ты ходила в лес? Ты же обещала не ходить туда одна ...

Марианна улыбнулась:

- Я передумала, и не зря ... как видишь.

- Да, вижу, - Оливия рассмеялась. - Какая же ты упрямая!

Друзья прошли внутрь таверны, и Николас рассказал Этону о новом способе введения лекарства. Этон с радостью согласился с ним, обещая помогать. Сам он решил больше не подвергать себя опасности, из - за Марианны. Он нашёл своё счастье и хотел насладиться им в полной мере.


***

Патрик вернулся и, зайдя в дом, заметил в гостиной слабый свет. Он вошёл туда и увидел сестру, стоящей у камина со свечой в руке.


- Марианна, прости, что я так долго.

- Конечно же я тебя прощаю! - голос девушки звенел от радости.

Патрик недоуменно посмотрел на неё. Уж в своём ли она уме? Вдруг от горя она повредилась рассудком? Он осторожно приблизился к сестре.

- Мы с Натали решили пожениться. Она согласилась выйти за меня, - Патрик внимательно наблюдал за лицом Марианны.

Она улыбнулась.

- Я очень рада за вас! - и посмотрела за плечо брата. В глазах у неё было столько нежности, что Патрик совсем растерялся. Что с ней происходит?

- И я рад ... - сзади донёсся знакомый мужской голос. Очень знакомый. Боже, это ведь голос Этона!

Патрик резко повернулся и в тусклом свете свечи, которую держала Марианна, увидел сидящего в кресле брата Натали. Живого и невредимого. Будто и не его только сегодня утром они с Николасом опускали в могилу.

- Как это может быть? - Патрик был в растерянности.

Через пять минут после рассказа Марианны и Этона, Патрик вскочил на ноги

- Натали! Нужно сейчас же к ней поехать! Она вне себя от горя.

- Я согласен, спать совсем не хочу, - сказал Этон

- Я еду с вами, - Марианна задула свечу. - Одного тебя я теперь никуда не отпущу.


***

Натали уснула прямо в кресле в гостиной. Сон был тревожным. Она время от времени вздрагивала. Ей снился то Этон, то Патрик. Она металась между двумя чувствами : безысходного горя и всепоглощающей радости. Смерть и жизнь шли рядом. Этона больше нет, а они с Патриком решили пожениться.

Её разбудил стук в дверь. Девушка открыла глаза и увидела, что за окном рассвет. Опять постучали. Кто - то пришёл за помощью. Женщины так часто рожали по утрам.

Она нехотя поднялась и побрела открывать. Распахнув дверь, Натали заморгала, сбрасывая остатки сна. Или она ещё спит? Перед ней стоял Патрик и радостно улыбался.

Он же уехал не так давно. Что заставило его вернуться? Они договорились увидеться через день ...


Патрик заключил её в объятия. Девушка улыбнулась и тоже обняла его. Похоже, он соскучился, вот и вернулся. Ну и хорошо, так ей намного легче перенести боль утраты.

-Тебя ждёт сюрприз, только не волнуйся, - прошептал Патрик.

- Какой сюрприз? - удивилась Натали.

- Пойдём со мной, - юноша взял её за руку и вывел на улицу.

Девушка вышла на прохладный утренний воздух и зябко повела плечами. Патрик развернулся, глядя вправо, и она тоже повернулась в ту сторону. Она проследила за его взглядом и застыла. На повозке Патрика сидели двое : Марианна и ... её брат. Натали судорожно сжала ладонь своего жениха и громко вздохнула. Затем бросилась к Этону и повисла на нём.

- Здравствуй, сестрёнка! Я тоже соскучился.

Натали разрыдалась.


ЭПИЛОГ.

В маленькой церквушке Систрона стояли шестеро новобрачных.

Светловолосый юноша с лицом ангела рядом с темноволосой кареглазой красавицей держались за руки и улыбались друг другу.

Ещё один юноша со светлыми волосами и с подвижным энергичным лицом держал за руку девушку с серыми умными глазами, смотревшую на него с нежностью.

Чуть поодаль стоял высокий широкоплечий мужчина с пронзительным взглядом, устремлённым в сторону алтаря. Девушка, стоящая там, взмахнула золотистыми волосами и повернулась к нему. Тёмно-зелёные глаза светились такой любовью, что сердце Этона замерло. Она сделала шаг и пошла к нему навстречу. Перед его мысленным взором пронеслись воспоминания. Вот она в лесу сидит на нём и держит его руки, спасая мальчика от "убийцы". Вот входит в его объятия, которые он открыл, когда она сказала, что ей холодно. Спасает его от преследователей, будит его от крепкого сна в могиле, закрывает глаза, думая, что во сне видит его живым ...

Марианна подошла к нему и, глядя в глаза, произнесла:

- Я люблю тебя, Этон!

- Я люблю тебя, Марианна!

И, взявшись за руки, они шагнули из церкви навстречу ждущей их счастливой жизни, полной взаимной любви.