Сарс бежал в полную силу, он понимал, что его спасение в скорости. За ним не гналась ни одна живая душа, за ним гналось нечто более страшное - само Время. Уже три дня назад его отряд должен был сняться с места стоянки и продолжить свой путь.
Срок истек, но не взирая ни на что Сарс торопился. Ноги его по колено утопали в снегу, из ноздрей вырывались струи пара, а он по-прежнему бежал. Отбросив меч, лук и шубу, потеряв огонь, он продолжал путь. Сарс знал, что он уже мертв, на это он обрек себя утром - отбросив корзину с огнем.
Обнаженные вековые деревья с презрением смотрели на человека, пробирающегося сквозь их ветви, ломающего их, рубящего коротким ножом. И, хотя стоял сильный мороз, с Сарса уже сходил седьмой пот, заставляющий его бежать, ползти, продираться. Воин знал, что любая остановка подобна смерти, остановись он перевести дух, и уже никакие силы не заставят его двинуться дальше. И подгоняемый временем, он бежал, бежал смерти вопреки!
Неожиданно лес расступился, и Сарс увидел облаченную в лед реку. Где-то в тысяче шагов , вниз по реке, стоял лагерь. Он остановился и неожиданно для себя рухнул на колени. Постояв на коленях, он захотел лечь...
Зарычав, он заставил себя подняться. Встал. Вдохнув полную грудь горящего воздуха, Сарс побежал. Выбежав на лед, слева от себя он увидел коричневую точку, приближающуюся к нему. Сарс закричал, замахал руками, пытаясь привлечь к себе внимание, но этого можно было и не делать, ОН заметил Сарса. Огромный скалистый медведь, вышедший из спячки и спустившийся с гор в поисках пищи. Сильный, хитрый, и свирепый точно вепрь, защищающий потомство.
Осознав, какая его ожидает встреча, Сарс ринулся вниз по реке, поминутно спотыкаясь и падая на льду. Сарс бежал из всех сил, но медведь был намного быстрее, и уже через минуту Сарс услышал за спиной рычание зверя. А еще через секунду чудовищный удар сшиб его с ног. Успевший повернуться лицом к зверю, Сарс принял грудью рухнувшего на него медведя, минуя когти и клыки исполина. Вцепившись в уши медведя руками, Сарс впился в глотку зверя, захлебываясь его кровью, оставляя на льду красные отметины.
Приземлились они как Сарс и ожидал: он первым упал на лед, а сверху на него обрушился разъяренный хищник. Но следующего Сарс предположить не мог. Лед треснул, образуя зубчатую прорубь, и он с медведем окунулся в ледяную воду.
Течение разняло их смертельную хватку и стремительно понесло вниз. Тело Сарса пронзила боль, ему показалось, что в него воткнули сразу тысячу игл. Гребя руками, он приблизился к поверхности насколько это было возможно, и открыл глаза. Над ним был лед. Пробить пласт он и не пытался, зная, что даже если это ему удастся сразу, то течение все равно унесет его. И когда его тело сковала судорога, там, впереди он увидел солнечный свет, пробивающийся сквозь правильной формы прорубь. Превозмогая боль, мощным гребком Сарс направил тело к проруби. Только бы не проскочить! Обратного пути не будет, он был настолько слаб, что противостоять течению было бы смешно.
И когда прорубь оказалась над ним, он сделал рывок и зацепился за края обеими руками. Нет, его пальцы не скользнули предательски по льду, но в какой то момент ему показалось, что сил подтянуть тело к поверхности не хватит...
Сил хватило с избытком, и через секунду он уже стоял на коленях и жадно глотал воздух. Его била крупная дрожь, он замерзал, значит он был мертв. Сарс хотел закричать, но смог лишь захрипеть. Он был в сотне шагов от лагеря, и в трех днях пути от отряда.
Силы медленно, но верно покидали его. Руки отказывались повиноваться, ноги вовсе отнялись, а глаза застилала мутная пелена. Он был один, на коленях перед зимним лесом. Это смерть подумал Сарс и рухнул на лед. Удар немного отрезвил его, он помог ему узнать опьянение, опьянение смертью. Перекатившись на бок, он заставил себя встать на колени, а потом и на ноги. Тогда он побежал, к лесу, скользя, падая, поднимаясь, взбираясь на снежный вал, вырывая землю из-под снега, оставляя кусочки кожи на оледеневших ветвях.
Взобравшись на вал, и не в силах более стоять на ногах, он скатился со склона, удачно минуя встречное дерево.
Когда Сарс поднял голову, он увидел огонь в десяти шагах от себя и Сварга, бросающего вязанку хвороста и спешащего к нему...
* * *
Через час Сарс спал, свернувшись около костра, согретый лучшим вином, одетый в волчьи меха и укрытый медвежьей шкурой. Наступала ночь. Сварг сидел, прислонившись спиной к дереву с полупустым бурдюком вина на коленях. Протяжно зевнув он отбросил бурдюк, и подбросив хвороста в костер получше закутался в шкуры. Завтра их ждал долгий переход.