Природа словно издевалась над обитателями этого провинциального городка. Когда я вчера вечером приехал сюда, ливень обрушивался на землю сплошным потоком косых струй и превращал дороги в труднопреодолимое для моего миниатюрного "Форда" болото. Видимость снизилась почти до нуля, так что каждая встречная машина несла с собой смертельную угрозу. Однако сегодня о дожде напоминали лишь одинокие медленно умирающие лужи и грязь повсюду - которая, впрочем, была неотъемлемой чертой этого захолустья. В виде исключения, главная улица непривычно поражала чистотой; жаждущее возмездия солнце постепенно добиралось до каждого уголка, и я радовался, что могу отсидеться в машине с хорошим кондиционером.
Из парка доносились птичьи голоса, вероятно, на свой лад обсуждавшие странности нынешней погоды. Отвлечь меня надолго им не удавалось: в голове всё крутилось одно весьма неприятное пятизначное число с минусом впереди - текущий баланс моей фирмы. Конечно же, я мечтал о том, чтобы минус каким-нибудь волшебным образом исчез или дополнился вертикальной палочкой. Но мечты мечтами, а на деле я никогда не верил в волшебство, так что, намереваясь исправить положение, рассчитывал только на свои силы и возможности.
Пошёл уже второй час моего пребывания в машине напротив банка - единственной достопримечательности городка. Людей вокруг почти не было - никому не хотелось получить солнечный удар, и каждый прятался, как умел. Только полицейский на посту тоскливо обводил взглядом окрестности, время от времени задерживая его на моей машине - кажется, она чем-то не нравилась постовому. Но я быстро потерял к нему интерес - включил радио и погрузился в музыку, надеясь хотя бы ненадолго забыть о проклятом минусе.
Наконец, к концу второго часа, объект появился на ступеньках при входе в банк.
"Объект" звали Дюк Харпер, но в последнее время чаще называли Лаки Дюк - ведь он обладал воистину невероятной удачей. Он был грабителем, и грабил в основном магазины. Появлялся всегда внезапно; обычно сразу устремлялся к кассе и, угрожая оружием, требовал деньги. Чаще всего он их получал - кому захочется спорить с пулей? - а вот потом начинались чудеса. Иногда Дюку удавалось уйти до того, как появлялась полиция. Но даже если полицейские успевали застать его, он всё равно непостижимым образом умудрялся вырваться. Когда в него стреляли, то или промахивались, или пистолет давал осечку, или в обойме неожиданно заканчивались патроны; когда хотели ударить, то попадали по лицу или ещё какой-нибудь части тела подвернувшегося некстати напарника. Наручники загадочным образом раскрывались на руках счастливчика, а если его всё же увозили на полицейской машине, то обязательно случалась авария, в которой арестованный отделывался царапинами и тут же убегал. Кроме всего прочего, оружие в руках Лаки Дюка никогда не било мимо цели, словно пули его направлял кто-то свыше. Так или иначе, финал всегда был один - преступник исчезал в неизвестном направлении, часто унося с собой добычу.
До Дюка пыталась добраться не только полиция. Не так давно на него обратила внимание крупная банда, явно возжелавшая попользоваться его удачей. Однако через несколько дней их доселе неуловимая организация была вычислена полицией и схвачена, главный виновник же в очередной раз пропал без следа. С каждым новым успехом Дюк всё больше наглел и скоро переключился на дела посерьёзнее и рискованнее. Дважды он останавливал инкассаторские машины: в первый раз перестрелял охрану - в грабителя, как обычно, никто не смог попасть; во второй - добыв где-то бомбу, взорвал её посреди улицы, затем выскочил к перевернутой машине, преспокойно забрал деньги и смылся. Вскоре после этого он обчистил крупнейшее казино в Лас-Вегасе.
Розыск был объявлен по всей стране, но Дюк каждый раз внезапно появлялся в новом месте и исчезал прежде, чем кто-либо успевал среагировать. За ним числился уже не один десяток трупов: жизнь человеческую он не ставил ни во что - его не останавливала такая мелочь как боязнь быть осуждённым за убийства, а совесть, по-видимому, отсутствовала у парня начисто.
Вот такой странный человек интересовал меня сейчас куда больше, чем кто бы то ни было ещё во всём мире. По некоторым сведениям, он намеревался ограбить здешний банк. И, похоже, сведения подтверждались.
Выглядел Дюк лет на двадцать пять, хотя на самом деле ему было под тридцать - наверное, казался моложе из-за чрезвычайной худобы. Примечательной внешностью он не отличался: правильный овал лица, коротко остриженные светлые волосы, небольшой нос и едва заметные уши; дополнял картину совершенно отсутствующий взгляд. Скорее, Дюк производил впечатление мечтателя "не от мира сего", чем грабителя-убийцы. Пожалуй, я принял бы его за клерка, работающего в банке, если бы не знал правду.
Тем временем парень исчез в дверях, и тут я заметил, как преобразился унылый блюститель порядка. Дождавшись, пока преступник скроется внутри, он вытащил оружие, передёрнул затвор и кинулся вслед. К сожалению, дальнейшие события были скрыты от моих глаз, но теперь ожидание уже не казалось столь томительным.
Я подогнал машину поближе ко входу, прислушиваясь к доносящимся из здания звукам. Те не отличались разнообразием: сначала - два выстрела, потом - разноголосые крики; снова выстрелы и опять крики. Наконец - одиночный хлопок, за которым последовала тишина. Очевидно, развязка была близка, и я не сводил глаз с дверей.
Долго ждать не пришлось - через полминуты виновник переполоха появился снаружи. В левой руке Дюк держал объёмистый и наверняка тяжёлый чемодан, в правой непринуждённо болтался пистолет. Выйдя, парень скучно глянул по сторонам - похоже, он совершенно не задумывался о том, что делать дальше.
Вот тут и настало время вмешаться мне.
Распахнув дверцу, я призывно махнул рукой, и Дюк, к счастью, понял правильно - без промедления занял соседнее сиденье. Тут же мой "Форд" рванул с места, и взревевший мотор заглушил птичьи споры. Затем я прибавил газу, и мы помчались прочь. Из боковой улочки внезапно выскочила полицейская машина и понеслась вдогонку, мигая огнями сирены. Мы то и дело сворачивали в узкие проезды, ещё недавно проклинаемые на чём свет стоит. Но нет худа без добра: я хорошо изучил эти далёкие от идеала дороги, так что сейчас нам было намного легче их преодолевать. Наконец преследователи отстали. Я сбавил скорость и теперь спокойно вёл "Форд", раздумывая, куда бы направиться дальше. Лаки Дюк с беззаботным видом сидел рядом, пистолет лежал у него на коленях.
- Ты даже не спрашиваешь, кто я? - надо же было с чего-то начать разговор.
- Какая разница? - парень пожал плечами.
- Но я тебе, может быть, жизнь спас.
- Ну и что? Знаешь, сколько таких как ты меня уже спасали?
- О, да ты наглец, однако!
- Не больше, чем другие.
Дюк отвечал неохотно, выдавливая из себя слова, будто пребывание в моей машине его раздражало. Казалось, он недоволен неожиданным вмешательством в его жизнь и совсем не хотел, чтобы ему помогали. Парень глядел рассеянно, словно ушёл в мечтаниях в какое-то далёкое место - только тело оставалось здесь.
- И тебе даже не интересно, почему я тебя вытащил?
- Потому что я тебе зачем-то нужен. Если так - ты сам заговоришь. А если нет, то и говорить не о чем.
- Вот как? - я улыбнулся. - А если всё наоборот, и не ты мне нужен, а я - тебе?
- Чушь, - Дюк ухватился за ручку двери. - Говори дело, или уйду.
- Прямо так, на ходу? И куда ты здесь пойдёшь?
- Прямо так. А куда - тебя не касается, - он уже приоткрыл дверцу.
Мы оставили город и теперь неслись по шоссе. Трасса была свободна - ближайшая машина виднелась только в полумиле впереди. Оглядывая местность, я подумал, что вчерашний дождь должен казаться чудом обитателям здешних краёв. Ни единого кустика или даже травинки не было в окружающей нас грязной коричневой пустыне, которая напоминала отнюдь не песчаные пространства Африки, а, скорее, заброшенный полигон для ядерных испытаний. Не то что выпрыгивать, но и просто высаживаться в таком безлюдном месте было бы глупо и безрассудно, однако я не сомневался, что Дюк и впрямь способен на это.
- Можешь идти, дело твоё, - не стал возражать я, а он придержал дверцу и бросил на меня короткий взгляд. - Только запомни: ты до сих пор жив и на свободе только благодаря мне.
- Ну да, конечно. Счастливо оставаться! - Дюк взялся свободной рукой за чемодан, готовясь прыгнуть.
- Ты не понял. Я говорю не про сегодняшний случай. Вообще.
- Так, - он повернулся ко мне. - Хочешь сказать, ты подкупаешь копов, которые на меня идут? Тогда капитальчик у тебя должен быть немеряный... ну ладно, допустим. Но только не надо рассказывать, что ты уговариваешь их самих лезть под пули - вот это уж вряд ли! Не надо басен, давай по сути.
- По сути - я никого не подкупаю. Но именно благодаря мне никто не может в тебя попасть, так что ты угадал с точностью до наоборот.
Дюк состроил ехидную рожу:
- Ну да, сейчас начнёшь разводить трёп про ангела-хранителя и прочую чепуху. Я такой ерунды в детстве наслушался, хватит!
- Заметь: начинаешь как раз ты, - я подмигнул ему и, выдержав паузу, закончил: - Насчет "ангела" не уверен, но с "хранителем" ты попал в точку.
- Ага, - преувеличенно изображая согласие, он низко кивнул. - Как тебя зовут-то, хранитель?
- Не важно. Называй как хочешь.
- Тогда ты будешь... Джек.
- Идёт.
Он вдруг рассмеялся:
- Нет, видал я всяких психов, но таких ещё не встречал! Вот объясни, Джек, - он сделал на имени ударение, - почему ты охраняешь именно меня?
- Моя обязанность - охранять, а не объяснять, зачем и почему. Да мне вообще всё равно, веришь ты или нет. Я должен был рассказать, чтобы ты знал. Теперь ты знаешь.
- Хм... вот как? А в логике тебе не откажешь, хоть ты и ненормальный. Тогда уж заодно скажи: зачем мне об этом знать?
- Потому что у тебя есть миссия.
- Миссия? Ха! Ещё чего! Какая к чёрту миссия?! Это напоминает мне один фильм... забыл название... ну, не важно. Вот что, Джек-хранитель: ни ты, и никто другой не станет мне указывать цели и миссии. У меня нет цели! Неправильно, да? А я этим горжусь, вот так-то! Ну, что скажешь? Какая у меня миссия? Нет, ты не подумай, мне действительно интересно!
- Да ты и сам знаешь, какая. Только забыл.
- Даже так? А ты, значит, пришёл мне напомнить?
- Угадал.
- А я не хочу! Ты понял? Не хочу! И чего я вообще слушаю этот бред? Ты мне заплатишь за свою миссию?
- Нет. Она же твоя, а не моя.
- Тогда нам не о чем говорить. Всё, я ухожу!
- Твоё право. Но мы ещё встретимся.
- Не думаю, Джек. И не советую приближаться ко мне!
Лаки Дюк снова распахнул дверцу. Я притормозил, но он не стал дожидаться, пока машина остановится, а прыгнул на ходу. Было видно, как парень неуклюже сгруппировался, упал на дорогу и кувыркнулся раза два, однако я не сомневался, что впоследствии на его теле не обнаружится даже синяков.
Мне было жаль отпускать Дюка, но торопиться не стоило - излишняя поспешность могла разрушить мои планы. Всё-таки я недооценил парня: он оказался крепким орешком, который так запросто не расколешь. И тем не менее, в мире нет ничего невозможного, а трудности только делали задачу более увлекательной.
* * *
Через день под утро я разыскал мотель, в котором остановился Дюк Харпер. Это было легко - мне даже не пришлось пользоваться специальными источниками. У парня хватало наглости везде появляться под своим настоящим именем. Владельцы самых разных заведений не отказывали ему ни в чём - они знали: Дюк может вспылить в одну секунду, а оружие в его руках не помнит, что такое промах. Некоторые видели в удачливом грабителе прежде всего знаменитость, и его визит был своего рода честью для них. Эти - в отличие от прочих, которые, выполнив требования бандита, старались поскорее куда-нибудь смыться - вертелись вокруг и угождали ему во всём, как могли.
Как бы ни относился к нему хозяин этого мотеля, он выделил Дюку комнату на третьем этаже. Попасть внутрь оказалось несложно. Не знаю, чем парень занимался ночью, но сейчас он спал блаженным сном, раскинув руки на всю ширину вместительной кровати. Не то что преступники, но и немало честных людей многое отдали бы за такой спокойный сон, как у него. Я огляделся вокруг, высмотрел на полке будильник и довольно потёр руки. Потом установил стрелку на минуту вперёд, сунул часы парню под ухо и стал ждать.
Раздалось дикое улюлюканье, отдалённо напоминавшее мелодию "Янки Дудль Денди". Дюк вскочил и непонимающе завертел головой; его рука машинально потянулась к пистолету, что лежал рядом на тумбочке. Наконец он заметил меня:
- Пошёл на хрен! Какого чёрта ты тут делаешь?!
- Чёрт здесь совершенно ни при чём. А ты испугался! - я хотел во что бы то ни стало удержать преимущество, которое дала мне внезапность.
- Ничуть! Тебе бы услышать такое под самым ухом - посмотрел бы я на тебя! - парень вылез из кровати и накинул халат, спросонья его движения были неуверенными.
- Сладко спишь. Многие бы тебе позавидовали.
- Если кто не может так спать, это его проблема. Говори, чего надо, и проваливай.
- Ты всегда так с гостями обращаешься? Хоть бы выпить предложил...
- Обычно гости не вламываются ко мне без спроса. Тебе этот старпёр дал ключ? Я его прибью!
- Никто ничего мне не давал. Я вошёл сам - я же твой хранитель.
- Чёртов хранитель! Ну и выходи, как вошёл.
- А если не выйду?
- Сам напросился, - тут он поднял миниатюрный пистолет и подбросил в воздух, будто проверяя вес.
Пора было перехватывать инициативу, не то мне грозило проиграть раз и навсегда. Опустив руку к поясу, я вытащил из кобуры "Магнум".
- Возьми мой, а то на твою игрушку даже смотреть смешно. Кого ты ей напугаешь?
- Думаешь, я шучу? В самом деле ведь выстрелю!
- А я, по-твоему, о чём? Стреляй. Убей меня, - я старался смотреть парню прямо в глаза.
- Убить? Нет, ты точно ненормальный!
- Вопрос сейчас не о моей нормальности, а о твоей судьбе. Тебе надо всего лишь немного поразмыслить. Если я всё выдумал и в действительности никакой не хранитель, моя смерть ничего для тебя не изменит. Но если я сказал правду, то вчера был твой последний удачный день. А теперь выбирай.
Я подал ему "Магнум" рукоятью вперёд. Дюк положил свою "игрушку"; подхватил револьвер; повертел так и сяк, словно оценивая. Потом вытянул руку вперёд и прицелился мне в сердце. Чёрное отверстие замерло, уставившись на меня. Я отметил это лишь краем глаза - мой взгляд по-прежнему был обращён в лицо парню.
Выстрели он - и смерть настигла бы меня мгновенно, но я был уверен, что всё делаю правильно, а значит, бояться нечего. Наконец мой расчёт подтвердился: после нескольких секунд немой сцены Дюк опустил руку, а затем вернул мне оружие.
- Ладно, живи! Но не думай, что я поверил твоим байкам. Просто ты не боишься смерти. Тебя убивать - никакого удовольствия.
Я понял, что уже почти победил. "Магнум" отправился на место.
- Так значит, ты убиваешь ради удовольствия?
- Я что, похож на маньяка или некрофила? Щёлк, бах, шлёп! - кровь, труп - мерзость одна, где уж тут удовольствие!
На маньяка он очень даже похож, подумал я, но произносить вслух не стал:
- И тем не менее, твой счётчик трупов уже перевалил за сорок. Это разве ни о чём не говорит?
- Это ты их считаешь. А я не считаю. Я же не специально их убиваю, они сами нарываются!
- Ну, конечно, сами! - я ухмыльнулся. - Но всё-таки ты сказал про удовольствие от убийства.
- Да не от убийства, чёрт тебя дери, тут совсем другое! Это когда я держу его на прицеле, вижу его бегающие и молящие глазки - и они мне говорят: "Нет! Нет! Только не стреляй! Всё, что угодно! На всё согласен! Только не убивай!" А я им как бы отвечаю: "Ну вот, дурик, мы и договорились. Буду делать всё, что захочу!" Вот оно где, удовольствие-то! Ну, а в твоих глазах ничего похожего не было.
- А что же, интересно, в них было?
- Да ничего особенного. Вопрос. Любопытства немного. А страха - нет. Как будто я кого-то постороннего собрался убить, а не тебя.
Ответ меня порадовал: значит, не потерял я форму за несколько лет спокойной работы в офисе.
- Итак, выходит, все твои ограбления - ради того сладостного мгновения, когда жизнь жертвы целиком в твоих руках? Я прав?
- Вот ещё! Стал бы я тогда тратить время на всякую ерунду! Пошёл бы сразу к президенту и посмотрел, как он будет молить меня о пощаде, глядя в эту дырку! Но нет уж! Я знаю меру!
- А зачем тебе мера? Зачем, и правда, тратить время на ерунду?
- Джек, а ты часом не психиатр? Небось, пообщался с психами и сам таким же стал? Только ничего у тебя со мной не выйдет, понял?! Хочешь знать, чего я добиваюсь? А мне просто нравится так жить! Вчера наехал на банк, сегодня прокатился с девками на "Порше", завтра проигрался на рулетке - и на следующий круг. Мне это нравится! Я доволен жизнью! Странно, да? А я и дальше буду так жить, и никакие мудаки вроде тебя мне не указ, понял? Ты меня понял?!
- Сбавь обороты, парень! И, кстати, у тебя выпивка всё-таки найдётся или нет?
- А, вот это уже по-человечески!
Дюк достал с полки бутылку джина и разлил напиток по стаканам. Не то чтобы я так уж хотел выпить, просто это удобный способ разрядить обстановку.
- Вообще-то, по-честному, не стоило предлагать тебе меня убить, - заметил я.
- Значит, хоть нервы и железные, а сам-то струхнул? Хе-хе!
- За свою жизнь я не переживал. Но моя обязанность - охранять тебя. А если я умру, заменить меня некому.
- Опять ты за своё, - Дюк махнул рукой. - Не надо только рассказывать мне всякие мистические штучки. Я не верю в мистику. Знаю: ты скажешь, что я сам по себе - ходячая мистика. Может быть, не спорю. Но во всём остальном я реалист. Вот так-то!
- Если ты реалист - то неужели никогда не пытался разобраться, как объяснить твою совсем нереалистическую удачу?
- Не пытался. И не хочу.
- Это почему же?
- А вот почему. Слышал я когда-то такую историю. Короче, один человек шёл по пляжу и о чём-то задумался. И так он в свои мысли погрузился, что уже не замечал ничего вокруг себя. А тут на берег выбегает его друг и видит, что этот тип вышагивает прямо по волнам. Он и закричал: "Это же чудо, только посмотри: ты идёшь, как Иисус Христос!" Ну, тот и посмотрел.
- И что дальше? - спросил я.
- А ты догадайся, сам же любишь говорить загадками!
- Он утонул. Я тоже слышал эту историю.
- Вот, - назидательно произнёс Дюк. - Поэтому я не хочу знать, откуда и почему у меня такая удача. Чтобы не утонуть. Тебе ясно?
- Ясно. Куда уж яснее. Что ж - твоё право.
- Не хочешь ли ты сказать, что знаешь?
- Не "хочу сказать", а просто знаю, - спокойно уточнил я.
В ответ Дюк издал невоспроизводимый на бумаге звук и больше ничего не сказал.
Какое-то время мы молчали. Наконец он спросил:
- Тебе же платит кто-то сверху, правильно?
- Все мы получаем плату свыше за деяния наши, - уклончиво ответил я.
- Ну и не говори, мне в общем-то всё равно. И давно ты меня "охраняешь"? С самого рождения?
- Нет, не угадал. Я ведь не ангел, я хранитель другого рода.
- Ага, и это тоже не скажешь? Тут есть что-то секретное? - в последнем слове явно звучала насмешка.
- Никаких секретов, что мне скрывать? С совершенно определённого момента.
Дюк расхохотался во весь голос - мне нечасто доводилось слышать столь искренний смех:
- Ну, ты сказанул, в самом деле! С определённого момента! Никаких секретов... Артист ты, а не хранитель! Нет, это таки что-то...
- С того момента, как ты в последний раз видел Марту живой, - разом оборвал я его веселье.
Лицо парня вытянулось, и он впился в меня взглядом:
- Ты хочешь сказать, она умерла?
- А то ты не знаешь. Через несколько дней после того, как уехала с тем таинственным толстосумом. Или тебе нужны подробности?
Я ждал вопроса, но его всё не было. В конце концов я заговорил сам:
- Мне известно, кто это сделал. Ты ведь хочешь ему отомстить, не правда ли?
Дюк водил глазами из стороны в сторону, как будто боялся надолго задержать на чём-то взгляд. Но потом поднял голову - и я понял, что рано праздновать победу:
- Нет, - сказал он. - Раньше хотел. А теперь мне уже всё равно.
- Ты уверен?
- Да. Уверен.
- Я могу просто назвать имя. С другого я потребовал бы деньги, много денег. Но я - твой хранитель, так что для тебя всё будет бесплатно. Единственное условие: ты должен сам попросить меня.
- Нет уж! Что было - то прошло. Я не ищу мести. Я доволен своей жизнью! Странно, да? Вся страна охотится на меня, а я доволен... Но это так! Мне не нужны призраки из прошлого, я живу настоящим. Иди к чёрту, Джек! Да, я не хочу тебя убивать, но если ты не уйдёшь, я за себя не ручаюсь!
Я вытащил пластиковую карточку и вложил ему в ладонь:
- Это на случай, если вдруг передумаешь.
На карточке были четыре буквы - "N.I.Co" - и номер телефона.
- Что такое "Эн-Ай-Ко"? - спросил парень.
- Совершенно ничего интересного.
Дюк пожал плечами и спрятал пластик в карман. Я покинул комнату, не произнеся больше не слова.
Я понимал, что ждать придётся не день и не два. Но жизнь научила меня быть терпеливым.
* * *
Я ждал.
У меня побывало несколько клиентов с пустяковыми, хотя по-своему тоже интересными делами. С работой я справлялся без труда, но баланс упорно не желал расти, лишь сделал несколько маленьких подвижек. Меня уже стали посещать мысли, не прикрыть ли лавочку, переждать немного, а затем обосноваться в совсем другом месте и начать всё с нуля, но я решил, что такой поступок, конечно же, недостоин меня. Как бы там ни было, нужно оставаться сильным человеком, которого ничем не проймёшь, и продолжать надеяться на лучшее.
Я ждал.
Дюк Харпер совершал новые преступления - ещё более наглые и кровавые, чем раньше. Как обычно, все его преследователи - впрочем, уже довольно немногочисленные - оказывались беспомощными, а сам Лаки Дюк выходил из заварушки целым, невредимым и с кучей баксов, которые он в течение нескольких дней спускал на всякую ерунду. Журналисты с ехидцей предлагали вообще не мешать ему - пускай берёт, что хочет и сколько хочет, когда-нибудь же ему надоест! Ясное дело, такие предложения никто не рассматривал всерьёз, но и выхода из ситуации власти по-прежнему не видели.
Я ждал.
Как это часто и бывает, звонок раздался тогда, когда я меньше всего ожидал его услышать. Я как раз обдумывал очередное подброшенное мне дельце, надеясь по-быстрому его провернуть, так что пиликанье телефона даже слегка разозлило меня. Но игнорировать потенциальных клиентов было не в моих правилах, и я ответил:
- "Эн-Ай-Ко". Чем могу служить?
- Джек, это ты? - донёсся из трубки знакомый голос.
- Я не Джек и не знаю никакого Джека. Давайте к делу, молодой человек, у меня нет лишнего времени.
- Ты что, меня забыл уже? А ещё хранителем назывался! Я - Дюк Харпер.
- Ага, - сказал я и выдержал паузу. - Вспомнил. Видишь ли, моя работа в "Эн-Ай-Ко" не пересекается с моими обязанностями хранителя. Это как две разные личности в одном теле - впрочем, обоих я контролирую... Но это не относится к делу. Что тебе нужно, Дюк?
- А что ещё, по-твоему? Имя! - выкрикнул он.
- Какое имя?
- Чёрт бы тебя подрал! Того гада, который...
- Вот что, - оборвал я его, - приезжай ко мне в офис. Обсудим дело на месте и посмотрим, что можно предпринять, - и, не дав парню ничего возразить, положил трубку.
Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что всё получится по-моему.
К вечеру того же дня Дюк Харпер сидел у меня в кабинете. Самоуверенного или отстранённого взгляда больше не было - сейчас два глаза с жадностью впивались в меня, пока я, создавая видимость работы, сортировал скопившиеся на столе бумаги.
- Итак, я слушаю. Чего ты хочешь?
- Джек, брось эту комедию! Ты говорил, что назовёшь имя, если только я тебя попрошу. Вот, я прошу!
- А как же призраки прошлого, которые тебе не нужны?
- К чёрту! Я вдруг представил, что он вот так же, как ты сейчас, усмехается в своём офисе, когда Марта уже давно... Джек, я впервые в жизни проснулся ночью - я видел, как он измывался над ней. В моём собственном сне! Я не хочу так! Я хочу снова спать спокойно!
- Ты знаешь, что всё имеет цену, счастливчик?
- Но я помню! Ты говорил, что...
- Говорил и говорю. Я не возьму с тебя ни цента.
- Тогда в чём проблема? Я выполнил твоё условие.
- Никаких проблем. Если ты действительно хочешь - я назову имя.
- Да, я действительно хочу!
Я пробежался по базе данных, будто что-то искал - нет, на самом деле я всё прекрасно помнил, просто не мог отказать себе в удовольствии немножко помучить клиента. Дюк тем временем пожирал меня взглядом.
- Генри Уолтерс. Президент "Макроспейс", - наконец выдал я, решив, что с него достаточно.
- Уолтерс?! Тот самый?
- Ну, разве что ты знаешь ещё один "Макроспейс".
- Подожди, Джек. Не так быстро. Почему я, собственно говоря, должен тебе верить? Где гарантия, что Уолтерс и есть тот подонок? Откуда, спрашивается, я знаю, что ты это не выдумал? Не назвал имя с потолка, лишь бы от меня отвязаться? А, Джек?!
Я посмотрел на него, будто вопрошая: "За кого ты меня принимаешь?"
- Я мог бы дать тебе кучу объяснений, почему это он, но ведь ни одно из них не будет для тебя полноценным доказательством, верно?
- Хм, верно, чёрт тебя дери!
- Поэтому я и не дам ни одного. Ты получишь доказательства от самого Уолтерса.
- Однако ты и правда не дурак, Джек-хранитель! - с некоторым восхищением в голосе воскликнул Дюк.
Я сделал вид, что не расслышал странный комплимент:
- С твоей удачей никто не помешает тебе пройти к нему. Если выбьёшь из магната подтверждение - можешь прикончить его сразу или же придумать какой-нибудь извращённый способ мести на своё усмотрение. Если нет - имеешь полное право обвинить меня в некомпетентности, и тогда мне не останется ничего другого как уйти и подыскать себе замену.
- На место в "Эн-Ай-Ко"? Или моего хранителя?
- Боюсь, на второе найти замену невозможно. Хранителя выбирают только один раз. Мне будет жаль не оправдать доверие.
- Ладно, глупости... Где мне найти Уолтерса?
- Завтра он будет на своей вилле - это если ты хочешь закончить всё побыстрее. А то можешь перехватить его через пару дней в небоскрёбе "Макроспейс". Представляешь эффект: выкинуть негодяя из окна, с сотого этажа?
- Эффекты оставим любителям тупых боевиков. Не хочу тянуть, будем ковать железо, пока горячо!
- Тогда от меня больше ничего не требуется. Удачной охоты, Дюк!
- Иди ты к чёрту... хранитель!
* * *
Диск луны сиял как прожектор, когда я вошёл во владения Уолтерса. Спрятанные под деревьями неяркие фонари, казалось, наполняли воздух романтическим ароматом. Однако события, происходившие здесь сегодня вечером, были отнюдь не романтичны - хотя, глядя на благодать английского парка и слушая тишину, нарушаемую лишь стрёкотом неугомонных сверчков, трудно было представить, что в таком месте может свершиться преступление.
Проследить путь Лаки Дюка оказалось легко. У входа в здание, прямо на лестнице, лежал убитый охранник - конечно, он совсем чуть-чуть не дотянулся до кнопки, которая включила бы сирену и немедля дала сигнал в ближайший полицейский участок. Второй труп обнаружился чуть поодаль, в какой-то летящей позе; пистолет валялся на земле рядом с правой ладонью. Не надо было быть гениальным сыщиком, чтобы восстановить картину во всех деталях, но детали интересовали меня меньше всего. Поднявшись по ступеням, я вошёл в дом.
Внутри оказалось темно, но кое-что разглядеть всё же можно было. Оставив позади роскошный холл, я поспешил вперёд по коридору. Свет пробивался сквозь щель под одной из дверей, и я распахнул её рывком, сам оставаясь у стены. Предчувствие не обмануло - выстрел раздался тотчас же.
- Здравствуй, Дюк, - только теперь я показался ему в проёме двери.
В двух шагах от меня на полу распростёрлось тело девушки, лежащей лицом вниз и застывшей в такой позе, будто она всё ещё продолжала бежать. На ней была почти прозрачная накидка, по которой медленно расползалось тёмное пятно. Длинные прямые волосы разметались в стороны.
Другое тело неуклюже застыло рядом с огромной кроватью - коренастый мужчина словно хотел присесть, но так и упал на месте. Лицо покойника уже залила кровь из раны во лбу, глаз не было видно совсем. Но всё же я узнал его: это и был Уолтерс. Был - ещё пару минут назад.
Сам Дюк, похоже, до сих пор созерцал дело рук своих, и только сейчас повернулся лицом ко мне. Пистолет он по-прежнему крепко сжимал в руке, но дуло уже опустил. Взгляд парня светился удовлетворением, но было в нём и что-то ещё - что именно, я не мог разобрать сходу.
- Какого тебе тут надо, Джек? Убедиться захотел? Я ведь так и пристрелить тебя мог!
- Я догадался - потому и не ломился сразу в дверь. Вижу, с получением подтверждений проблем не возникло?
- Вот оно - подтверждение!
Я подошёл ближе, и Дюк протянул мне шкатулку из слоновой кости, явно сделанную на заказ настоящим мастером. Внутри лежали бусы из тёмно-синих сапфиров, достойные хорошей ювелирной коллекции. На самом большом была выгравирована буква "М". Я полюбовался, как мягкий свет играет, отблёскивая на гладких камнях; потом вернул парню шкатулку.
- И что? - изобразил я непонятливого.
- А то, дурик, что эта вещь - её. Другой такой быть не может. Тебе ясно?
- Ясно. Ты доволен?
Дюк повернул голову к мёртвому Уолтерсу, будто пытался высмотреть в нём что-то, чего не заметил раньше. Наконец ответил:
- Спрашиваешь? Конечно, доволен! Требуй с меня сколько хочешь - отдам после следующего ограбления, - тут он рассмеялся, но сквозь смех проступили плохо скрываемые истерические нотки.
- Ничего я с тебя не требую... Её-то зачем? - указал я на труп проститутки.
- А чего она побежала?! - почти выкрикнул Дюк. - Думаешь, я специально? Думаешь, я хотел? Да я же не маньяк, чёрт тебя дери! Я собирался только этого... Сидела бы спокойно в уголке, никого не трогала, и я бы её не трогал. Нет - она побежала, кричать стала... Ладно, к чёрту! Если ничего с меня не хочешь - тогда зачем пришёл?
- Как зачем? Поздравить тебя, - тут я выдержал паузу, - с успешным выполнением миссии!
Глаза парня наполнились удивлением:
- Это ещё какой "миссии"?
- Только не делай вид, что не помнишь. Я в самом начале сказал, что у тебя есть миссия, и ты сам знаешь о ней, только забыл. А теперь ты её выполнил. Поздравляю!
- Да ладно тебе, Джек! Хорош трепаться! - но лицо Дюка выражало другое: он далеко не уверен, такой ли уж это пустой трёп.
- Я ещё не всё сказал. Когда ты получил миссию, я стал твоим хранителем. Подумай сам: твоя смерть означала бы провал миссии, а этого нельзя было допустить. Но теперь, когда всё сделано, мои услуги больше не требуются, и я слагаю с себя полномочия. Так что я пришёл ещё и попрощаться с тобой, Дюк!
- Тоже мне, велика потеря! - он оскалился. - Катись хоть на все четыре стороны!
- Не волнуйся, сейчас уйду. Только хочу предупредить тебя напоследок: осторожнее с этого дня! Удача больше не будет сопутствовать тебе как раньше. Полицейские не будут падать замертво от каждого твоего выстрела, а вот им уже ничто не помешает подстрелить тебя.
- Хе-хе, вот уж не думаю! Завтра же убедишься, что ничего не изменилось.
- Ты точно уверен, Дюк? - произнёс я как можно внушительнее и посмотрел на него в упор.
- Джек, не надо меня пугать, я и без тебя пуганый! - но всё-таки он опустил взгляд, нервно теребя в руке пистолет.
Я обернулся. Он нерешительно переминался с ноги на ногу - я впервые видел, чтобы этот парень так сильно в чём-то сомневался.
- Я передумал. Никуда ты отсюда не уйдёшь! - выдал он наконец, поднимая пистолет выше.
Я пожал плечами:
- От тебя это нисколько не зависит. Извини, если что было не так.
- От меня, может быть, и нет, но от моего пистолета - зависит! - зло усмехнулся Дюк.
- Ошибаешься, - я повернулся к нему спиной и пошёл к выходу.
- Джек, я ведь выстрелю!
Где-то в глубинах сознания возник зародыш страха, но я задавил его прежде, чем он успел вырасти. Не спеша я достиг двери и взялся за ручку.
- Предупреждаю в последний раз!..
Я распахнул дверь и шагнул вперёд.
В окружающей тишине выстрел показался оглушительным. Не знаю, куда попала пуля, но, во всяком случае, я ничего не почувствовал - этого было достаточно.
- Промах! - пожал я плечами. - Да ты ведь по-настоящему никогда и не умел стрелять.
Покидая дом, я нажал ту самую кнопку, до которой в своё время не успел дотянуться охранник.
* * *
- Будете пересчитывать?
Джеймс Керриган, прокурор штата, распахнул передо мной "дипломат", давая взору насладиться видом аккуратно упакованных сотенных купюр, которые отныне принадлежали мне и только мне.
- Зачем, я вам верю. Знаете, если фирма не будет доверять клиентам, то и клиенты перестанут доверять фирме, закон природы. У вас действительно не было проблем со взятием объекта?
- Один человек ранен в ногу, остальные даже не успели испугаться, а ведь Лаки Дюк высадил целую обойму! Просто потрясающе! Конечно, если бы мы успели спасти Уолтерса...
- Увы, это вряд ли было возможно.
- М-да, придётся "Макроспейс" выбирать нового президента, - прокурор чуть улыбнулся - он явно не сожалел о смерти магната. Как и я. - Хорошо, что у вас вообще что-то получилось.
- Верно. Я всё сделал, как обещал. Так что имейте меня в виду, если ещё когда-нибудь возникнет надобность.
- Обязательно, мистер... - я не назвал ему своё настоящее имя, да и не собирался впредь.
- Как он себя ведёт? Не слишком буйствует?
- Вы знаете, нет. Хотя первый день кидался на стены и проклинал на все лады какого-то "Джека-хранителя". Интересно, о ком это он?
- Понятия не имею.
- Ну и чёрт с ним. Скажите всё-таки: как вам это удалось?