Мира очнулась быстро, словно кто-то вытащил её из небытия. Открыла глаза, но обнаружила над головой не низкое, тяжёлое, сочащееся водой небо, а серый потолок. Открытое окно призывно сияло мистическим лунным светом. Мира поднялась, подскочила к нему.
Она увидела яркую звёздную ночь и облака молодой листвы, зацепившиеся за деревья. Тёплый незнакомый ветер растрепал волосы.
"Лето?! Сколько же времени прошло?"
Ночная сорочка была ей коротковата. В шкафу Мира обнаружила несколько домашних платьев, но предпочла им чей-то красивый, отделанный кружевом халат, висевший на спинке стула. Комната, в которой она проснулась, была небольшой и обставленной достаточно скромно, но, вновь высунувшись из окна, разглядев весь дом, Мира присвистнула: она была в жилище богачей.
"Где же я? У друзей или врагов?"
Задумавшись, кого в этом мире она может без иронии назвать друзьями, она побродила по пустому дому, вышла на балкон. Здесь её внимание надолго привлекло таинственное белое пятнышко меж тёмной волнистой линии деревьев.
Дом... а, может быть, церковь? Или просто облако?
Несмотря на незнакомый дом, неизвестность всей сиитуации, ей была покойно и хорошо. Кажется, это ощущение перешло из последнего сна - светлого и теплого, как эта ночь... и как обновленная, будто почти свободная от проклятия кровь, текущая по ее жилам.
Мира сразу узнала звуки на границе слышимости: шаги, тихие весёлые голоса. Группа вернулась. Но она не торопилась. Она неподвижно, как ещё одна статуя, стояла на балконе, пока подошедшая Диана не крикнула:
- Вот ты где! Спящая красавица проснулась! Что не спускаешься к нам?
- Что я пропустила?
- Много всего было, - уклончиво сообщила охотница.
- Какой сейчас год?
- Не пугайся. Восемьдесят седьмой.
Подошла Ангелика.
- Ты узнаёшь нас? Как ты себя чувствуешь? - спросила она, как-то очень осторожно и тревожно поглядев на Миру.
- Пожалуй, выспавшейся.
- Что последнее ты помнишь? Ты представляешь, сколько времени прошло?
- Помню, что бросилась к дому... Там, в Меторе. Потом кто-то... оглушил меня? Это всё.
- Это было восемь месяцев назад. Митто ранил тебя в голову серебряной стрелой.
- Прости, это был мой арбалет, - созналась Диана. - Он вырвал его у меня.
- Теперь мы в Прэсто, сюда ведет след избранного. Оказалось, Гелер уже давно знал, что избранный на юге и нарочно держал нас в Меторе, - продолжала Ангелика. - Ты была очень плоха осенью. Почему ты не говорила, как трудно восстанавливаешь силы? В декабре приезжал Карл, после его визита дело пошло на поправку. Последние два месяца, Даниель уверен, ты просто ленилась. Переоденься и давай спустимся, обрадуем его.
Мира подчинилась.
- Приезжал Карл? - переспросила она. Она силилась вспомнить визит старого друга, но, увы, в памяти была сплошная чернота. - Как он? Они с Дарой отыскали Либитину?
- Да. Теперь он - глава ордена.
- О, я за него рада. А избранный? Значит, поиски ещё не кончены?
- Избранный, точнее, избранная где-то здесь, в Прэсто. Тут давно ходят слухи, что какая-то добрая девушка может различать carere morte среди людей и даже пытается их лечить, - усмехнулась охотница.
- Так это девушка? Интересно! - Мира улыбнулась. - А зачем приезжал Карл?
- Из-за твоей болезни, - резковато сказала Ангелика. - Хотя всю неделю он старательно изображал, что приехал только затем, чтобы помочь нам расправиться с Митто. Ты ничего этого не помнишь?
- Нет! - совсем загрустила Мира.
Она немного соврала. Иногда в эти месяцы ей удавалось коснуться границы странного сна без сновидений. Но тогда охватывал кошмар: все смерти, что были на её пути, все шаткие, ускользающие надежды, все зеркала, что разбивались, когда за ними вставал неохватный, чудовищный образ Бездны... - и она опускала руки, вновь погружаясь в спасительное небытие. -
- Я бредила?
- Уже давно нет. Всю весну ты просто спала, - огорошила Ангелика.
- А где мы сейчас? Что за дом?
Охотница улыбнулась:
- Очередной особняк Гесси.
- Ясно, - Мира остановилась у зеркала на лестнице вниз. - Надеюсь, они на меня не обидятся... -
Зеркало треснуло, едва она коснулась его взглядом, но и за мозаикой осколков она разглядела свой новый облик: более ничто не напоминало о прежней пышноволосой девушке с бесстыдной хищной улыбкой - бледное лицо с резко обозначившимися чертами, острые скулы голодной кошки, скромный пучок волос на затылке. Сюда бы еще темное закрытое платье, и она будет вылитая классная дама!
- Отвратительно, - вынесла вердикт она. - Я выгляжу лет на пятьдесят!
- А сколько тебе? - не удержалась Диана.
Мира прищурилась, подсчитывая:
- Пятьдесят четыре.
Даниель поприветствовал её несколько смущённо и... уважительно. Мира гадала, что послужило причиной того, но Гесси хранил молчание. На вопрос об избранной он ответил лишь, что поиски по-прежнему продолжаются. И - вовсе удивительно! - велел Мире отдохнуть "ещё недельки две, чтобы восстановиться полностью''. К счастью, скоро Диана восполнила недостаток новых сведений, тайком передав письмо от Карла:
''Надеюсь, ты хорошо выспалась, мышка. Потому что дел предстоит много.
Группа Данниеля теперь в Прэсто. Уже больше полгода они ищут здесь избранную - по слухам тут живет некая целительница вампиров. Carere morte едут к ней даже из Доны. Говорят, некоторым она дарит несколько часов а то и дней смертной жизни под солнцем. Группа Гелера также здесь, они с Гесси идут вровень, но все никак не могут пересечься с Избранной. Нонсенс для небольшого Прэсто! Полагаю, избранной до сих пор удается скрываться, потому что ей помогает кто-то либо из вашей группы, либо из группы Гелера. Возможно, это Лира Диос - ее часто видели тут, но, может быть, и Даниель Гесси. Следи внимательно за ним. С тех пор, как я стал главой охотников, он не балует орден сообщениями. Не доверяя мне, он, возможно, уже давно скрывает имя избранной. Наладь диалог и с Лирой Диос, постарайся узнать ее цели''.
Вспомнив, чем обернулась единственная попытка диалога с охотницей Диос, Мира рассмеялась.
Через две недели Даниель сообщил:
- Проклятая открылась мне. И она хочет встретиться с нашей группой... и с группой Гелера - одновременно. Мы условились: по два участника с каждой стороны - глава группы и его спутник. Я выбрал бы Миру, если леди Вако чувствует в себе достаточно сил.
- Я согласна. Только одно: называй эту девушку избранной. Проклятия дара давно не существует.
- Вполне вероятно, что Гелер захочет битвы, - задумчиво продолжил охотник, проигнорировав замечание Миры. - Всё равно, потребуетесь вы все...
- Где и когда встреча? - холодно, по-деловому осведомилась Ангелика.
- Мы встретимся у Гелера, завтра в два пополуночи, - равнодушно сказал Гесси. Достав кинжал из ножен, он занялся его очисткой. - Проклятая придёт в три часа ночи, так что вначале мы побеседуем с carere morte Дэви.
- Так я и думала, - кисло сказала Ангелика. - Право решать самому владельцу дара снова не дадут. Дар достанется победителю.
- Мира, что с твоими запасами стабилизированной крови? -- проигнорировав подругу, спросил Даниель.
Мира пожала плечами: за годы поисков глава группы впервые затронул тему ее питания:
- Подходят к концу.
- Я об этом позабочусь, - заявил Гесси, окончательно напугав.
Гостиная Гелера была, пожалуй, самой уютной из всех, что Мире доводилось видеть. Интересно, зачем человеческий уют нужен этому вампиру, холодному кукловоду, самому немногословному в свите Дэви? Маскировка? Плюшевая золотистая обивка кресел и диванов, мягкий ковёр на полу того же солнечного цвета... Большая люстра сияла жёлтым искусственным, любимым вампиршей светом. Стол под ней казался куском сливочного масла.
Яркий свет не давал чёрных теней, за которыми можно было бы скрыться. Все были на виду.
Герман Гелер облокотился на стол. У себя дома он был сосредоточен и спокоен. В глубине его глаз вспыхивали и гасли странные огоньки, не принадлежащие ему, чужие, пришедшие отразиться и исчезнуть. Взгляд Адама Митто перебегал с Даниеля на Миру, вампир был настороже, но привычно скалился в улыбке. Даниель Гесси откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Он ни разу не взглянул в сторону Миры, следя за огоньками в глазах Гелера. Лира Диос одна не пожелала присоединиться к компании. Она спряталась в тени у открытого окна и даже невежливо отвернулась от собеседников. Мира скептически улыбалась: за годы поисков это был уже четвёртый их обмен любезностями. Порой, бывало весело.
- Леди Диос - безмолвный наблюдатель от владыки, в нашей беседе она не примет участия, - начал Митто, привычно улыбаясь. - Впрочем, боятся низшей вам не к лицу.
- Вам избранная нужна, чтобы убить, и нам избранная нужна, чтобы убить: из этой блаженной не получится Великого вампира, - продолжил Гелер. - Как видите, наши цели не столь кардинально различаются.
- Вы предлагаете убить проклятую, когда она явится? - равнодушно изобразил удивление Даниель.
- Это разведёт наши группы. Во всяком случае, на время, - сказал Гелер.
- История наших совместных поисков дара должна быть завершена здесь, сейчас. Я полагаю, всем собравшимся надоел этот фарс? Далее мы начнём новые, каждый на своей территории, пока одной группе не повезёт, - добавил Адам.
- Исключено, - резко возразил охотник и обратился к Митто. - Наша цель - уничтожить проклятие, а не убить человека, Адам. -
Тот разочарованно отвернулся, зарыскал взглядом по комнате.
- Герман, Хэлли днём где-то здесь забыла бокалы. Должно быть, они валяются на диване. Принеси.
Гелер подчинился. Мира тайком скользнула рукой к кинжалу у пояса, всё же слабо представляя себе намечающееся сражение: силы противников, на её взгляд, были далеко не равны. Но тревога оказалась ложной. Гелер быстро возвратился с тремя бокалами. Адам извлёк откуда-то из под стола бутыль из тёмного стекла, до тошноты напомнившую Мире посуду, в которой хранились её собственные запасы стабилизированной дряни.
- Вы, разумеется, не станете возражать, если мы немного перекусим? - с тонким ехидством заметил Митто, вновь в упор глядя на Гесси. - И дама может к нам присоединиться, - он хищно улыбнулся Мире, та вежливо оскалилась в ответ. - Вам же нужно восстанавливать здоровье, леди Вако?
- В нашем присутствии не смей пить человеческую кровь! - отрезал Даниель и, вдруг смягчившись, добавил. - Если вы голодны, Мира вас угостит.
Мира удивлённо приподняла брови, но всё же достала фляжку. Там была обычная стабилизированная животная кровь.
- Пожалуйста! Свежая. Даниель приготовил сегодня утром.
Воцарилась тишина. Митто и Гесси не отводили взгляда друг от друга. Взгляды точно ножи: поединок равных по силе противников. Мира поняла: вампир, за долгим лживым разговором, ищет брешь в защите охотника. Гелер загадочно, едва заметно улыбался чему-то, и непонятые чужие огоньки так и плясали в его глазах. Наконец Адам сказал:
- Признай же, Данни, поиски зашли в тупик. Мы не уступаем друг другу. Владыка сердится. Ваш Латэ - или кто у вас сейчас глава? - должно быть, также. Повторюсь, мы не уступаем друг другу, поэтому последние годы стали дурной комедией. И мне она, признаться, надоела... И в это болото нас завела глупая принципиальность. Я, забыв о вражде, уже в четвёртый раз приглашаю тебя на переговоры, так и ты отбрось хоть на минуту, что велит тебе тайное общество любителей серебра и солнца. Подумай сам. Ты умный человек. - Он усмехнулся.
Охотник не ответил. Тихо, стараясь ничем не нарушить церемонное молчание собравшихся, Мира разлила содержимое фляжки по трём бокалам.
- Тост? - ухмыляясь, предложила она Гелеру.
- Ты пьёшь это постоянно? - он сморщился, принюхавшись к содержимому своего бокала. - Тогда тост один, - он поднял бокал с кровью, - твоё здоровье!
Мгновение три вампира следили друг за другом, ожидая, кто глотнёт первым. Наконец, не сговариваясь, одновременно пригубили содержимое бокалов.
- Не так плохо, Герман, - возразил другу Адам, облизывая губы. - И чувствуется присутствие человеческой... - он не договорил, завизжал, тряся головой, потому что в этот самый момент Даниель плеснул ему в лицо воду из Источника.
- Мира, беги к группе! - скомандовал ей охотник. Но та не успела и повернуться. На неё налетел Гелер, сшиб на пол вместе со стулом. Вампир быстро отыскал кинжал у неё на поясе и вонзил ей в сердце. Он опередил Миру на долю секунды, но сам упал рядом с кинжалом в груди: у пояса Мира давно носила стальную обманку. Настоящее серебро пряталось у неё на бедре.
Стальной кинжал полетел под стол с печальным звоном. Мира вскочила, озираясь.
Двое рабов Гелера, ворвавшиеся в комнату, лежали на полу, неподвижные как их хозяин. Митто получил в лицо очередную порцию святой воды, и Даниель рванулся к Мире.
- Где твой пузырек?! - прошипел он, мотнув головой на Гелера. - Он же сейчас очнётся!
Люстра, позвякивая, качалась под потолком. Раз-два-три, раз-два-три - в ритме медленного вальса. Мира потрясла головой - ещё не вернулась в реальность. Тогда Гесси оттолкнул её.
- In nominae Patris... et Filii, - отрывисто бросал он, выплёскивая на лежащего вампира остатки воды из своего пузырька. Митто не дал ему закончить молитву, преобразившись, он легко отшвырнул охотника. Даниель ударился о стену, упал без чувств. Но Адам опоздал. Гелера больше не было. Вслед за хозяином рассыпались прахом и его рабы, и откуда-то с улицы донёсся пронзительный женский визг.
Мира бросилась к своему кинжалу, схватила его, направила на Митто.
- Только подойди! - крикнула она отчаянно, всё ещё ничего не понимая: только что сидели, мирно беседовали, пили кровь за её здоровье и вот, пожалуйста!
Но Адам и не думал наступать. Он бросился к двери, и скоро Мира услышала далёкое хлопанье крыльев. Она подбежала к Гесси. Охотник всё ешё был без сознания.
- Даниель! - она потрясла его за плечо, сначала осторожно, потом уже не особенно церемонясь. - Ты жив?! Эй!
Перевёрнутые стулья, выбитое стекло напольных часов, кинжалы на полу... Жёлтая комната была в беспорядке, но всё также уютна. Гесси открыл глаза.
- Митто удрал, - сообщила Мира.
- Где группа?! Ищи наших, сейчас же!
- С улицы кричали...
Охотник поднялся, пошатываясь:
- Туда, бегом!
- Я ни-че-го не понимаю! - театрально воскликнула она и вдруг охнула. - Их же там трое... против всех рабов Гелера!
Гесси ничего не ответил, только толкнул её к двери: "Быстрее!". Но Лира Диос, забытая всеми, вдруг отвернулась от окна:
- Все ваши живы, не тревожьтесь. Это Хелена кричала. Сейчас они с Митто уже улетели.
- Что тебе надо? - брезгливо спросил охотник.
- Сначала убери отсюда вампирку, - не менее брезгливо отозвалась Лира.
Мира послушно выбежала на улицу. Сейчас ей не были интересны секреты Диос.
Первой она увидела Ангелику. Девушка стояла очень прямо, но её сотрясала крупная дрожь. Блуза у неё на плечах потемнела от крови.
- Было нападение? - спросила вампирша, подойдя. - Я слышала крик Хелены.
- Да, - сказал Тэрри. - Кукол Гелера было больше чем когда-либо прежде, но... вот всё, что от них осталось, - он обвёл взглядом пыльный двор - Вы убили Гелера?
Мира только ошеломлённо оглядывалась по сторонам.
- Избранная теперь наша! - прошептала она. - Наша! Понимаете?!
- Она - не та, кого мы искали, - тихо сказал незаметно подошедший Даниель. Увидев Ангелику, он бросился к ней, быстро проверил: нет, раны не опасны.
- Как не та?!
- Вы все только что выпили её крови и остались в сознании. Она не проклятая.
- В моей фляжке была кровь избранной?
- Да. Предполагаемого избранной! - от волнения Гесси даже сбился со своего вечного: "проклятый". - Эту кровь я получил ещё вчера. А утром добавил её к крови в твоей фляжке.
- А меня не предупредили!
- Как же иначе? - улыбнулся Даниель. - Что же делать? Получить верный ответ от тебя можно было, лишь обманув. Но я решил удостовериться окончательно и пригласил продегустировать кровь девушки ещё и группу Гелера.
Ангелика потёрла плечи, точно пыталась согреться:
- То-есть избранная не явится сюда через полчаса?
- Нет. Но я ещё побеседую с этой особой. Эта избранная оказалась обманщицей... но ведь слухи-то были! Я и леди Вако остаёмся здесь и продолжаем поиски. Остальные могут вернуться в столицу - Хортору нужны сейчас люди. В любом случае, спасибо всем за отличную работу.
- И это всё? - разочарованно прошептала девушка, нервно сцепляя и расцепляя пальцы. - А если бы... если бы сегодня кто-то из нас погиб? А если бы... если бы это была я - что бы ты сказал? Ты сказал бы... хоть что-то...
- А со мной ты обсудил продолжение поисков? - зло спросила Мира. - Или на вампиршу ты по-прежнему смотришь как на вещь, Даниель? Ничего не изменилось за восемь месяцев! - прошептала она.
Она возмущалась для вида... а ее меж тем била нервная дрожь. Если бы это оказалась избранная, трое вампиров лежало бы сейча без сознания, а Гесси заполучил бы дар, чтобы уничтожить. Она так увлеклась задачей заслужить уважение благородного охотника, что забыла, как он может быть опасен! Следует быть осторожней. И больше никакого доверия!
Чёрная-чёрная гладь моря, чёрное-чёрное небо усыпано звёздами. Граница меж ними не была заметна, словно они одно целое. Вдали на берегу белело незнакомое здание - ещё одно поместье - в окружении невидимых в ночной тьме деревьев, об их присутствии можно было догадаться только по тихому лепетанию листьев.
Перед возвращением в столицу Диана решила развлечься и зазвала Миру на деревенский праздник. Теперь они возвращались с деревенских танцев. Белые свободные блузы, широкие юбки: их наряды не отличались от платьев местных красавиц. Обе шли босиком, Диана несла туфли в руке, а Мира выкинула свои - на правой лопнул ремешок, - по дороге. Диана щеголяла красивыми бусами, цветы в волосах Миры совсем завяли.
- "Берег неба". Здесь чудесно! - прошептала Диана.
- Зачем ты меня сюда привела?
Диана таинственно улыбнулась:
- Тихо! Слышишь?
- Кто-то... поёт?
Негромкая мелодичная песня приближалась. Пел слабый, но приятный девичий голосок. Мелодия без слов, странная, совсем чужая, незнакомая на слух, но завораживающая.
Скоро показалась и певунья. Берегом моря шла девушка в простом белом платье. Она ступала легко и казалась призраком. Прямые, длинные до талии волосы были распущены, как у лесной нимфы.
- Кто это?
- Юная супруга барона Фабера. Это их дом там, на берегу. Они недавно возвратились из очередного путешествия. Она почти каждое утро так встречает.
Вот она допела песню, последняя высокая нота унеслась к звёздам, стала одним из огоньков. А девушка обернулась к бледнеющему над восточным горизонтом небу: ветер гнал оттуда редкие облака, расчищая путь солнцу, и вновь запела и закружилась в танце, сначала медленно, потом всё быстрее, быстрее, протягивая руки к разгорающемуся свету, разливающемуся теплу. Приветствуя новый день.
- Столько времени уже потрачено впустую! - прошептала Мира, все думая о своем. - Только подумать: шесть лет, а мы так ничего и не достигли!
- А мне было весело эти шесть лет. Я и не надеялась, что Даниель возьмёт меня в группу, - призналась Диана. - Как я мечтаю вернуться поскорее в Дону! Я скучаю по Алексу... Он обещал, что мы поженимся, когда придёт время нашего отряда.
Мира неопределённо пожала плечами.
- Мне всё равно, где выполнять задание. И я не могу позволить себе скучать по кому-либо. Я, carere morte, переживу все свои привязанности. Светает. Нам пора возвращаться.
- Ну уж нет! - проворчала охотница. - Ты можешь идти, а я дождусь рассвета. Как мне надоела эта ночная жизнь! Как можно жить без солнца? Я скоро совсем стану тенью.
Вдохновлённая видение танцующей девы, спокойная и радостная Мира возвратилась в дом Гесси. Ее дожидался один Тэрри:
- Гесси велел тебе идти к нему, - сообщил он Мире. - Спустись по улице, номер семнадцать.
- Вы опять кого-то поймали? - заметила Мира, глядя, как он ставит очередную зарубку на рукоятке кинжала.
- Отдыхаешь? Вот и отдыхай...
Мира не дослушала, вышла на улицу, как указал Энна. Босиком...
Привычная картина. Ветер раздувал парусом шторы, закрывающие распахнутое окно. Разбитая ваза, должно быть, стоявшая на подоконнике. Рассыпанные по полу розы. Порванная цепочка с медным крестиком у кровати. На кровати незнакомая девушка без чувств. Жакетик и блузка в полнейшем беспорядке.
- Новообращённая... - она даже не посмотрела на её шею.
- Да, - откликнулся Гесси, у кровати карауливший пробуждение юной вампирши. Ангелика, холодно глядя на себя в зеркало, поправляла шляпку.
- Как вы нашли этого вампира?
- В рейде. Я нарочно познакомилась с ним на улице, - усмехнулась охотница, теперь пытаясь подколоть булавкой глубокий вырез вульгарного платья. - Он привёл меня сюда в качестве первого совместного с... этой завтрака.
- Она просыпается. Вако, подойдите ближе, - неожиданно предложил Даниель. - Молитву вы знаете?
- Я?!
- Да, вы, - он протянул ей воду в пузырьке и большое распятие. - Увидев, как вы разделались с Гелером, я почти поверил: эта вампирка небезнадёжна.
- Довольно жестокое испытание! - Мира внимательно глядела ему в лицо. Нет, непохоже, что шутит: лицо - вечная спокойная маска, глаза - такие же прозрачно- презрительные, как и стеклышки пенсне.
- Разве не признания тебя, как охотника, ты ждала от меня все эти годы? ...Мира?
Мира приняла необходимые для исцеления атрибуты, оскорблённо поджав губы.
Девушка очнулась, приподнялась рывком и пошатнулась, упала обратно на кровать, только слабо вскрикнула. Мира присела на край кровати, и новообращённая отодвинулась от неё подальше, бесцельно теребя простынь. Глаза ещё мутные, бессмысленные, сонные. -
- Кто вы? Что вам нужно? Где Натан?
Ни о чём пока не думая, Мира резко выбросила вперёд руку с распятием. Увидев крест, вампирша сжалась, завизжала, жмуря глаза, скаля зубы.
- Нет, не отворачивайся! - Мира грубовато повернула её голову за подбородок к себе. - Смотри!
Но та не слушалась, начала вырываться... Мира обхватила её за плечи, должно быть, больно. Девушка тихо застонала, закрывшись длинными волосами. Её сердце слабо, испуганно трепыхалось, со всё большим трудом разгоняя замерзающую кровь по жилам. Бледную кожу не расцвечивал румянец, синие холодные вены проступали на запястьях, висках под тонкой кожей. Carere morte, carere vitae! Бездна здесь.
"Бездна здесь! - знакомый шепоток, тихий, как осенний дождь. - Чувствуешь, как Она поглощает её? Чувствуешь, как Она поглощает... всё?"
Она в ярости встряхнула новообращённую:
- Смотри на меня!
Она... ненавидела. Не эту несчастную. Бездну в ней.
"У меня с Тобой счёты, подруга!"
Девушка так и замерла в её руках, с ужасом уставившись в злые глаза вампирши, видя в них своё новое чудовищное отражение. Испуганное сердце вдруг забилось сильно, оно боролось, она боролась за свою ускользающую жизнь. Снова закричала: жалобно, протестующе.
Но Мира всё также держала её взглядом, не отпуская, не давая забыть свой новый страшный облик.
- Per signum crucis, - с некоторым опозданием вспомнила она о молитве, - de inimicus nostris...
- ...Libera nos, Deus noster, - отозвалась девушка: на известном всем древнем бессмертном языке.
Мира впервые видела это так и это было... Чудо. Жизнь побеждала вечное Ничто, Пустоту, Бездну. И побеждала легко, играючи, как если бы здоровый вздумал соревноваться с немощным в силе. Новообращённая задышала, тепло разгоралось в её груди. Знакомое всем вампирам тепло жизни.
Мира отпустила её. Девушка легла на подушку почти покорно. Наверное, ей было очень больно. Она дышала, но задыхалась, сердце билось, и тело содрогалось от этих ударов. Гесси подался вперёд, видимо желая что-то посоветовать, но передумал, остался на месте. Мира торопливо открыла пузырёк со святой водой. Обжёгшись, отбросила хрустальную притёртую пробку прочь. Она совсем забыла о перчатках.
- In nominae Patris, - она двумя резкими взмахами рассыпала над новообращённой искрящиеся капли этой странной живительной воды и не договорила молитву: девушка вновь лишилась чувств.
...Но она была жива.
Мира обернулась к охотникам. Руки дрожали, и она сильно сжала их на коленях. Тогда застучали зубы. Её всю трясло!
- Всё получилось, - успокоила Ангелика.
- Я же ничего не сделала, - удивлённо выдохнула она, клацая зубами.
- Она её... напугала? - предположила Ангелика.
- Да, - Гесси был задумчив, но доволен. - Первый раз такое вижу.
- Я же... ничего... не сделала!
- Да, так и есть. Роль охотника в исцелении минимальна. Нельзя вернуть к жизни против желания. Мы только помогаем бороться с проклятием, сопровождаем. Иногда этот путь бывает долгим, исцеление занимает часы и дни. И ни у кого из смертных не получится напугать новообращённого, так, чтобы он сам, воя, вцепился в свою жизнь. У нас нет таких глаз, как у вас, - тон не презрителен и... теплел, и "вас" Даниель не бросил - тактично приглушил. - Завтра пойдете с нами в рейд, коллега.
Мира отметила новое обращение. Кажется, как только она перестала мечтать, чтобы Гесси принял ее, как охотника, она и получила его уважение... Что ж, хорошо б, чтобы также получилось и с избранной! Вот только как перестать мечтать о светлом даре?
Глава 25
Клятвы рода Гесси
Что вам угодно, леди Диос? - холодно спросил Даниель, едва они с Диос остались одни. - Я понял, что вы здесь только для разговора со мной, сразу же. Говорите, только быстрее. Меня ждёт группа.
Он уже знал, что от него нужно Диос. Охотница-предатель не смогла поддержать владыку в его стремлении завладеть даром. Великий вампир еще живет в ее памяти - памяти последней из рода Диос. И она все еще чувствует сродств с ним, Гесси, защитником Арденсов. Она, как и он, хочет уничтожить дар.
Лира отвернулась от окна.
- У нас с вами сходная цель: и вы, и я хотите уничтожить дар, - проговорила она то, что он только что предсказал.
- Подстрекательство Дэви?
- Нет! Я, как и вы, стремлюсь уничтожить избранную и её дар, потому что... - Лира осеклась. - У меня есть... личные причины желать избранной смерти. Вам нужно лишь знать, что снадобье для ритуала уничтожения почти готово. Не тащите избранную в Дону: я не доверяю вашей Вако, мне кажется, она может попытаться забрать дар себе. Сделаем всё в Карде. Лучшее место для ритуала - Пустошь.
Даниель выразил легкое удивление, приподняв бровь. Пожалуй он был даже рад быстроте их с Диос объяснения. Но последнее было также и подозрительно: что-то очень темное таилось тут.
Он привык доверять своим предчувствиям. У всех Гесси в отношении пути ордена всегда был некий дар предвидения, и младший из рода не стал исключением. Как владыка вампиров побеждает противников, используя предвидение пути Бездны, так Гесси побеждают врагов, используя предвидение пути охотника на Бездну.
Лира шевельнулась, беспокоясь, почему он молчит.
- Ты не веришь мне, Даниель? Я не лгу. Я считаю, в отношении избранного и дара, орден занимает самую правильную позицию. -
И теперь что-то плохое, лживое было в тоне ее голоса... Даниель напрягся: чего же хочет его странная союзница? Чем еще, кроме желания защитить Основателей, может быть объяснено желание уничтожить дар, жертва проклятого?
- Уходите, леди Диос.
Вампирша побледнела еще сильнее, хотя это казалось невозможным. "А волнение Миры выражается совсем, как у человека'', - невпопад подумал Даниель.
- Я знаю имя избранной! - выкрикнула Диос. - Та, ради которой мы собрались здесь сегодня - не избранная. я нарочно позволила тебе взять ее пустую кровь! Я знаю, я знакома с истинной владелицей дара! Без меня тебе нипочём не найти её!
Он достал из кармана пузырёк с водой Источника, повертел в пальцах, успокаиваясь, скрывая смятение чувств. Вот же дар, так близко... Что же такое, тревожное, темное, словно заслоняет простой путь союза с Диос?
- Я с тобой, Даниель! Верь мне! Дар - угроза для Бездны! Я никогда не позволю ему существовать!
''Что?! '' - он почувствовал, что его словно с головой окунули в грязную, пропахшую гнилью воду. Угроза для Бездны? Она говорит так, будто она защитница Бездны... Как у защитника Основателей и у подобной бессмертной может быть общая цель?! -
Но нужно доигрывать роль... Даниель приподнял руку с пузырьком, пальцем указав на дверь.
- Я не убил тебя, Диос, лишь потому, что ты всё ещё не вполне вампир, а на смертных охотник не должен поднимать руку. Но я считаю до трёх. Если ты не уберёшься, нежить, эта вода полетит тебе в лицо.
Знакомые огоньки полыхнули в глазах бывшей охотницы. Он много раз видел такие в поединках с вампирами... Но сейчас битвы не было, Лира бесславно ретировалась. Она вышла через чёрный ход, - Даниель следил из окна, - подальше обошла спорящую группу охотников в саду и скоро скрылась в узких переулочках, петляющих, сбегающих к морю.
Это испытание, - подумал Даниель, глядя ей вслед. - За пять лет накопилась усталость от поисков, я предался унынию от неизвестности моего пути... Я мечтал о короткой дороге и вот, она возникла передо мной. Ложная, но от уныния и усталости так похожая на настоящую! Это было мое испытание, и я его прошел. И остался верен всем своим клятвам.''
Но что-то темное и тревожное не ушло вместе с Лирой. Оно теперь было с ним... в нем.
Выбранный им долгий путь затянулся. Прошел еще год, а имя избранной все также оставалось известно лишь Лире Диос - и более никому. Даниель не сказал охотникам об их разговоре. Его одновременно и успокаивало и тревожило то, что на стороне вампиров у его цели - уничтожить дар - есть защитница. Пугало то, что движет Диос совершенно противоположная сила, что им. Как такое может быть?
В начале декабря восемьдесят восьмого - нового года Бала Карды, пришло сообщение из столицы. Глава ордена приказывал им с Мирой явиться в Дону, срочно. Поиски избранного откладывались, Хортору требовалась помощь.
"Близится буря", - Даниель остро почувствовал это, когда они подъезжали к Доне. Пусть спали тёмные поля, запорошенные ранним снегом, пусть уютно дремали дома, щурясь жёлтыми глазами... Этой зимой вместе с долгой ночью в цитадель ордена незаметно прошла сама Бездна. Её дети хозяйничали здесь. Ночные рейды охотников стали во сто крат опаснее, и многим, многим горожанам мерещились быстрые чёрные тени в небе, гасящие звёзды. Академия замерла в напряжённом, осторожном ожидании. Но здесь ли придётся первый удар?
Тот же вопрос, похоже, терзал и Миру.
- Грядущий Бал Карды будет грандиозным, - заметила она охотнику в купе, когда поезд замедлил ход в окрестностях Доны. Даниель согласно кивнул. Должно быть, она, также как он, прочитал это между строчек своего приглашения.
- Я не поеду.
- Я также. У меня давно даже бального платья нет.
Даниель улыбнулся:
- Для Гесси посещение каждого бала Карды обязательно. Я не еду только потому, что уже не успеваю: бал завтра ночью. Думаешь, зачем нас сюда вызвали?
Мира нахмурилась, озадачившись:
- В Доне стало... неспокойно? Но я не верю, что орден не справляется. Дона же ваш город!
- Наш, охотница Вако. А ты знаешь, что за последний месяц Хортор трижды устраивал облавы в одном только Центре? Также он полюбил прибегать к уловке со снятием покрова - не могу похвалить его за это, хотя, возможно, он и прав: настают тёмные времена и любые средства хороши. Теперь carere morte убивают изощрённо, напоказ, так что волнуются простые горожане. Вряд ли это шуточки дикарей, здесь чувствуется рука владыки.
- Ещё несколько лет назад орден преуспевал и даже занялся возвращением Термины!
Даниель вздохнул:
- Да, орден сделал первый ход. Дэви тогда отступил и скрылся. А сейчас ход его, неизбежный, и мы сдаём позиции в Доне, и борьба идёт за каждый шаг. Мы теряем силы, - эти слова давались тяжело: он не привык делиться с кем-либо своей тревогой. Но сейчас она была слишком сильна, чтобы молчать. Вот, над крышами далеких домов промелькнула еще одна крылатая тень. Ничего не боясь, не таясь, как прежде... Что за город за окном поезда? Карда ли? Дона ли? Почему орден перестал справляться с вампирами столицы? Дэви ли тому виной? Или новый глава ордена? - Столицу лихорадит. После бестолковой статьи в "Вестнике" о тайном демонологическом обществе Доны заговорили о "дьяволопоклонниках", слетевшихся сюда на шабаш, терроризирующих город...
- Последнее десятилетие сильно палило солнце. Время низших.
- А сейчас?
- Сейчас меньше, и пришло время высших, - Мира пожала плечами - как всегда...
- В столице хозяйничают и те, и другие. Они стоят за всем, что происходит в Доне, а над ними - власть и воля одного - Дэви. И, я считаю, владыка вампиров ещё только готовится к своему ходу!
Вампирша поёжилась, хоть и не испытывала холода. Она, как он, чувствовала: близко время битв. Даниель опять отвернулся к окну. Ее один вампир над кромкой деревьев... И двое - купаются в низих тучах: то вынырнут, то опять нырнут... Как это смертные, не-охотники не замечают их?
- Я слышала от Ангелики, у фамилии Гесси есть какие-то особенные клятвы. Говорят, они когда-то создали вашу защиту. Это правда? - вдруг негромко спросила Мира.
Правда, - он неожиданно для себя обнаружил, что сказал это с теплотой. Будто разговаривал не с вампиршей, а с братом или с кем-то из близких по духу охотников, также как он повязанных с Арденсами. - У рода Гесси не одна клятва, как у всех охотников, а две. Есть еще старшая клятва - клятва в верности роду Арденса.
Что значит старшая? Более древняя?
- Да. И главная. Но мы не нарушаем ни одну из данных клятв, -
Он сказал это и опять вздохнул. Нечто темное, тревожное, полученное от Диос, росло в эти два года, цепляясь корнями за старшую клятву - клятву Основателям. Одной случайной, в сердцах сказанной фразой бывшая охотница приравняла служение Арденсам служению Бездне, разрушила образ старшей клятвы в его сознании, образ, впитанный даже не с момента посвящения в орден - с рождения...
- Это я заметила. И за это... я восхищаюсь тобой, Даниель. Наверное, - она усмехнулась, - опасно быть твоим врагом...
- Пожалуй, - он вежливо засмеялся, а сам мыслями опять обратился к столице и делам ордена там. По всем признакам, в Доне был сейчас и Дэви. Что выгнало сюда владыку из северной цитадели вампиров накануне великого бала? Что затевает Хортор? Благом ли станут его дела для ордена?
Почемто вспоминалась одна беседа с Красом до вступления Карла в должность главы, до беседы с Диос, когда на хрустальном щите клятв Гесси появилась трещинка. То темное, тревожное, - понял Даниель, - вошло в его жизнь еще тогда, во время беседы с герцогом...
История их семей неразрывна. Они были едины с самого начала - с тех далёких времён, когда первый Гесси, Бенедикт, был правой рукой Арденса, первого Короля. Гесси принёс Лазару клятву верности, и ни один его потомок не преступил её, хотя дружба двух родов часто подвергалась испытаниям. Но они всегда доверяли друг другу - всегда: и когда были чужими, и когда стали едины по крови...
Крас встревожен. Он сцепляет и расцепляет пальцы рук, качает ногой в миниатюрном узком ботинке, сидя в кресле.
- Макта знает о Династии Асседи, - вдруг говорит он. Даниель неохотно разворачивается к нему. До того охотник делал вид, что рассматривает карту Доны на стене.
- Принадлежность Королей к династии Арденса скрыта не хуже, чем последняя воля Регины Вако. Все нити, ведущие к этой тайне, были обрублены двести лет назад.
- Только Макте ведома иная нить! Он идёт по следу, оставленному кровью создателя вампиров!
- Что вы хотите сказать?
- В крови жертв он читает об их предках. Он восстановил почти всё древо родословной Арденса. Последним он убил старшего Солора, а тот в родстве с Асседи. Макта непременно прочитал это в его крови.
- То, о чём вы говорите, Dominus, невозможно. На такое не способен ни один carere morte.
- Он способен!
- Откуда вы узнали?
Герцог вздрагивает от вопроса: Даниель уличил его во лжи. Крас скоро берёт себя в руки, но от светлых глаз Гесси сложно спрятаться. Они высвечивают ложь точно также, как находят carere morte среди смертных - это покрывала тени на мире, залитом солнечным светом.
- Вкусы крови, определение родословной человека по крови - этим увлекаются carere morte. Давно ли Красы перестали бояться их?
Герцог перестаёт держаться за свою ложь. Он усмехается, разводит руками:
- С тех пор, как Макта вновь явился... Гесси, он не уходит вот уже пятнадцать лет. Ему осталось убить Асседи, Гесси и Красов, чтобы его месть осуществилась. Мы в шаге от краха!
Даниель морщится. Ему почему-то неприятно находиться здесь. Он прибыл на церемонию вступления в должность нового главы, зачем ему разговоры с Красом? Зачем "Dominus" оскверняет своими подозрениями архив старой Академии, все эти фолианты на полках, что древнее и мудрее пресловутых Арденсов? Он задумчиво трогает карту. Палец случайно попадает на дом Солоров - последних жертв Макты. Совсем рядом и дом Гесси.
- Не начинайте, Крас, - тихо говорит он, на этот раз опустив почтительное "Dominus". - Не говорите мне о крахе, о распаде страны, о хаосе и войне. Не запугаете. Вы преувеличиваете, и вы сами прекрасно это знаете. Не будет ничего из того, что вы пророчите вот уже тридцать лет.
- Не будь так уверен, - рефреном отвечает Крас и начинает свою вечную песнь. Скоро и уверенно он повествует о земле страха и о том страхе, благодаря которому она до сих пор стоит. Он приводит статистику ордена и делает однозначный вывод: жертвы, оставляемые carere morte, несоизмеримы с теми, которые будут, если страна лишится Короля. Потом он увлекается, живописует гибель Солоров, и Керте, и Вальде. Вспоминает об их детях, потом о своих... Он ведёт подсчёт будущих невинных жертв Макты. Он тихо трогает и семью Даниеля - и тут же отступает, прочитав равнодушие и скрываемую скуку во взгляде охотника. Но герцог знает иной, более действенный аргумент - и вот уже он пугает древний род Гесси потерей доверия Арденсов...