Error 404 Земля 2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
"Красавица"
Тая.
Обстановка каюты Таи в целом повторяла обстановку в каюте сестры: выдвижные постель и стол, в одной нише за прозрачным стеклом старые игрушки, в другой, такой же - новый хлам, набранный на посещенных планетах. Даже расположение мониторов на стенах в комнатах близняшек было одинаковым. Между комнатами шла стена - гибкий кристаллический экран. Сейчас его поверхность была зеркальной. Раньше сестры любили делать стену прозрачной, корчили другу другу рожи, изображая отражение в зеркале, и хохотали. Но уже давно Тае не приходило в голову повторить этот фокус. Взрослея, мыслями она отдалялась от сестры.
Тая сидела у иллюминатора и, насупишись, смотрела, как Кас составляет поезд из грузовых челноков, чтобы повести его к планете: для дальнего путешествия команде необходимо было восполнить запасы метанового льда. Жесткие черные волосы облаком вставали вокруг головы, а тело с каждым мгновением становилось легче, вопреки ее мрачному настроению.
- "Значит, Дэн уже занялся установкой искусственной гравитации", - обреченно думала Тая. Перед каждым криосном капитан в течение суток изменял вращение внутреннего кольца: то ускорял, то замедлял. Так он тестировал и проверял исправность системы. Эту проверку всегда делали последней перед погружением в капсулы сна. Бунта не получилось. Скоро они будут смотреть сны, все дальше удаляясь от объекта 404. Послушный корабль стрелой устремится к бессмысленной и странной цели - неизвестной Земле. А что это, Земля? Всего лишь слово, которое зачем-то принято произносить с придыханием и скупой слезой на глазах. А чем эта Земля отличается от голубой планеты за окном?
Тая зло глянула на планету, близ которой Кас цеплял последниие челноки-вагончики к поезду, и злость испарилась. Огромный голубой шар плавал в бескрайней тьме, белое свечение атмосферы вокруг него напоминало ауру святости некоторых персонажей старинных книг. Причудливые узоры облаков, материков, морей казались не прихотливой игрой природных сил - это была тайнопись, иероглифы, повествующие историю мира под тонкой вуалью атмосферы. Сочные краски сияли в однообразной черноте космоса... Тая вздохнула и уронила легкую, как шарик, голову на руки.
"Они завораживают только отсюда, из тьмы, - подумала она опять, тщетно пытаясь вернуться к состоянию боевой злости. - А оттуда, из-под купола облаков, уже смотришь на звезды с тоской. Они как шкатулки! Дарят сокровища, но отнимают свободу. Крышка захлопнется, и... Ну, зачем Дэну с Капой Земля?!"
Дверь бесшумно отворилась, и в каюту Таи зашла, точнее, влетела Капа. Уменьшившаяся сила тяжести, кажется, отняла у нее не только половину веса, но и половину возраста, глаза лучились искренне-наивным детским счастьем.
- Тая, ты была хмурой за завтраком. Что случилось? - по-девичьи звонко спросила она и обезоруживающе улыбнулась. - Или ты обижаешься на нас с Дэном за выбор маршрута "Красавицы"?
- Не нужно лететь на Землю. Неужели кроме меня и Ала никто этого не понимает?!
Капа улыбнулась, будто ждала этой реплики, легонько коснулась плеч Таи.
- Я уже не раз говорила тебе: не пытайся бежать от Земли, - очень серьезно сказала она, глядя прямо в глаза. - Земля ближе, чем тебе хочется думать. В нашем времени, в нашей Вселенной.
Тая отвела взгляд.
- Неужели ты не слышишь, как фальшиво это звучит? - всё-таки воспротивилась она. - Дом! Наш дом - "Красавица", а Земли, может быть, давно нет! Везде летают джийане. Думаешь, они не отыскали за эти годы Землю? Планета 404 - вот, что нам нужно! Мы узнаем, что там произошло, может быть, найдем спасательную капсулу Шелтона или его самого. А потом будем искать свой дом. Новый дом, не Землю! Полетим куда-нибудь подальше, к границам галактики. Можно путешестовать как предлагал Кас: в шлейфе тяжелого крейсера джийан.
- Не обязательно лететь к 404-ой, ответы на те же вопросы можно получить в виртуальности, у Джада, - Капа улыбнулась. - И Дэн этим занимается, так что скоро мы все узнаем и без дальних опасных путешествий. А как далеко забрались джийане мы, думаю, окончательно поймем, когда наконец увидим Землю... или то, что от нее осталось. Тогда и полетим искать новый дом. Понимаешь, Тая? Сейчас я хотела поговорить с тобой о другом.
Тая поморщилась.
- А о чем? - хмуро спросила она, еще не желая признавать такого легкого поражения.
Капа вдруг смешалась и в поисках поддержки глянула в иллюминатор. Там Кас сражался с очередным грузовым челноком.
- Ты взрослеешь, Тая, - скованно заметила она наконец. - Пора задуматься о выборе пары. Как ты относишься к Алу?
- Что-о? - Тая фыркнула. - Пусть Эля задумывается. Они с Алом вечно так громко ругаются, а от ненависти до любви... Мне никто не нужен. Если потом захочу ребеночка, выберу донорскую сперму в банке репродуктивного сектора, как мама. -
Она даже не покраснела, зато покраснела Капа:
- Тая!
- Что? - Тая скорчила упрямую рожицу и через мгновение Капа рассмеялась.
- Посмотрим, что ты скажешь через год-другой, - проницательно заметила она и поднялась. - Ох, детки! Стоит обрадоваться, что все ваши каверзы и диверсии позади, как вы придумываете новые!
В зал отдыха в виртуальности Тая отправилась самой долгой дорогой: через оранжерею, гимнастический зал и блок криокамер. В оранжерее колыхалось зеленое море листвы, где-то в его глубинах стенала, будто от зубной боли, отшельница Дэра. В гимнастическом зале Капа и Дэн, нашедший окошко для краткого отдыха в бесконечной проверке систем корабля, устроили катание на качелях и звонко смеялись, крутя солнышко за солнышком. А в блоке криокамер, тем временем, роботы готовили экипажу персональные капсулы сна. Шесть овальных гладких белых шкатулок - в почти таких же предписывалось отправлять умерших в последнее вечное странствие по Вселенной.
Периоды, когда корабль разгонялся до скорости света, команда проводила в криосне, в блоке, защищенном от перегрузок. За время без родителей они погружались в искусственный сон дважды: первый раз на четыре, второй - на все пять лет. Кас и Ал успели окончить компьютерную школу и университет, в реальности не повзрослев ни на день.
Тая прошлась вдоль ряда капсул. Вот ее собственная, здесь до сих пор лежит лоскут - постелька любимой куклы, без которой она еще пять лет назад отказывалась ложиться спать. Сама кукла давно почила на безымянной планете, а лоскутик все тут... Постели Ала и Каса были неотличимы друг от друга и не несли никаких черт своих хозяев, в постели Эли сохранился букетик засушенных цветов, с которым она в прошлый раз легла спать, подражая какой-то принцессе из сказки. Капсула Дэна была сплошь в проводках и мониторах для постоянной связи с системами корабля и виртуальностью, а капсула Капы почти пуста, только... что это?
Тая опустилась перед капсулой Капы на колени, вытащила маленькую карточку из-под отслоившейся или нарочно надорванной обшивки. Это была фотография. Настоящая земная фотография.
Шестеро молодых людей стоят на белой площади, за их спинами знакомое по видеофильмам приземистое и широкое строение - космопорт. Здесь трое юношей и три девушки. Им лет двадцать - двадцать пять, как Капе и Дэну. Одеты в темно-бордовые комбинезоны, похожие на их рабочие, но чуть иные, да и функций у костюмов многих нет. Должно быть, тренировочные. А белая площадь за спинами людей постепенно растворяется, парит белыми-белыми легкими облачками в голубом, глубоком небе Земли. Самом голубом и самом глубоком во Вселенной.
Тая, не дыша, вглядывалась в фотографию. Эта картинка была растиражирована тысячами копий, мелькала во многих учебных фильмах о Земле и "Красавице", но ощущения от копий были иными. Вернее сказать, их вовсе не было. А сейчас по коже Таи пробегал трепет. Это была настоящая фотография. Та самая, сделанная в тот день и тот час, который застыл теперь навеки. И на ней были запечатлены призрачные фигуры из прошлого, люди, которым все они обязаны жизнью, но - и только. Родители.
Вот Антон - первый капитан "Красавицы" и отец Дэна. Такой же как Дэн невысокий и широкоплечий. И глаза светлые, стальные - как у Дэна, но совсем незнакомая, не передавшаяся сыну и теперь пропавшая навеки улыбка. Его жена, Лера, почему-то на другом краю фотографии: эту пару разделили две других. Ах, да! Капа рассказывала, они поженились уже в космосе... Лера - ясноглазая миловидная блондинка с короткой стрижкой, непослушные волосы задорно завиваются на кончиках. Только сейчас Тая поняла: Капа осветлила волосы, сделала такую же прическу, как у Леры... Интересно, случайно или осознанно? Лера, по ее рассказам, самая ясная, самая добрая, была мамой для всех детишек "Красавицы".
Вот Шелтон и Эмма, родители Капы и Ала. Шелтон, весельчак, одним словом ставивший на место зарвавшихся виртуалов и Брана. Безупречный красавец, черноволосый, с пронзительными светлыми глазами, рот чуть кривится в сардонической усмешке, будто он еще не верит, что скоро навсегда покинет Землю. Его жена, Эмма, врач будущей экспедиции - невысокая и пухленькая, кажется самой молоденькой в компании. Невинные карие глаза, смущенная улыбка девочки-отличницы... - зачем ей глубокий космос?
Дерек и Ли-Энн - их объятия так тесны, что они воистину кажутся единым целым. Не могут оторваться друг от друга, будто уже предчувствуют, что их счастье будет недолгим - Дереку суждено погибнуть еще до рождения сына. Дерек, такой же рыжий, как Кас, и пилот от бога, так же, как Кас. Ли-Энн - темноокая темноволосая красавица, Тая и Эля унаследовали ее миндалевидный разрез глаз - и более ничего.
И - небо над головами этих незнакомых и родных людей. Незнакомое и родное, бездонное небо Земли с белой дымкой облаков. Можно ли мечтать о равнодушных холодных звездах, хоть раз увидев его? Оно как покров над колыбелькой, хочется уснуть в его мягких теплых объятиях. И Тае вспомнились слова Капы: Земля, действительно, ближе, чем ей до сих пор казалось. В этом же времени, в этой же Вселенной. В ее сердце...
- Наконец-то тебя нашел, - серьезно сказал кто-то за спиной. - Долго искал! Ты ведь Тая?
- Ал? - сердце девушки вдруг гулко, звонко ударило о клетку ребер и ухнуло куда-то вниз. Вопреки разуму, вопреки заверениям, что противоположный пол Тае начисто безразличен. Искал? Зачем?
- От путешествия к Земле вместо 404-ой нам не уйти. Дэн зверствует, и я решил зайти с другого края. Я хочу реанимировать Бома, его память может кое-что рассказать о катастрофе родителей. Я надеюсь, ты мне поможешь? Ты ведь тоже не хочешь на Землю.
- Не хочу, - машинально сказала Тая. Она еще силилась вспомнить, кто такой Бом. Ах, это же робот, свидетель убийства родителей, сошедший с ума!
- О-о... а это не опасно, Ал? - шепотом спросила польщенная Тая.
Сердце сильно стучало. Оно уже согласилось на любую авантюру.
- Во всем моем плане опасным может стать только разъяренный Дэн... но, я надеюсь, я его уже достаточно отвлек.
- Отвлек? Чем?
- Ерунда. Немного разбалансировал систему гравитации "Красавицы". Провозится с ее калибровкой чуть подольше, и все.
Тая уставилась в пол. Долго смотреть в пронзительные глаза юноши она боялась.
- Так ты мне поможешь?
- Конечно, - поспешно согласилась она, хотела улыбнуться снова, чтобы запомнить про себя это необычное ощущение - частых улыбок. Но на стене засветился один монитор. Дэна на экране был в холодном бешенстве.
- Он нас слышал?! - с ужасом подумала Тая. Нет, Дэна тревожило другое.
- Ал, Тая, быстро возвращайтесь в рубку, у нас серьезные проблемы, - скомандовал он.
- Из-за помех сети? Мне проще скорректировать их из виртуальности, - немного надменно предложил Ал.
- Помехи - меньшая из бед. Сюда движется что-то большое, похоже, тяжелый крейсер джийан, а Кас еще не собрал поезд.
- И Дэра пропала! - встряла в разговор Капа.
- Мы идем, - решительно сказала Тая и перехватила вопросительный взгляд Ала.
- Все в силе, - торопливо заверила она, и тут же осеклась. Родной брат Кас в опасности, а она может думать только о грядущей авантюре! И радость от впервые удавшейся беседы с Алом даже не дает сполна погрузиться в раскаяние...
"Как стыдно!"
Кас
- Оставь ты манипулятор! - шипела Катерина в наушниках. Кас очень ярко представлял себе ее лицо, несмотря на то, что между ними была только аудиосвязь: искаженное маской злости, с перекошенным красным сочным ртом, кажется, сейчас виртуалка пойдет сетью мелких трещин и рассыплется. Как статуя из песка.
Катерина злилась недаром. Восемь минут назад Джад сообщил, что поблизости зафиксировано мерцание пространства, как если бы из гиперпространства вышел тяжелый крейсер джийан. Чуть погодя, через минуту после Джада, уже Дэн предупредил, что по их данным к "Красавице" движется нечто очень большое и очень тяжелое.
Улететь земляне не успевали. Оставалось набросить на "Красавицу" личину походящей малой планетки и надеяться, что враги их не заметят, но снаружи остался погрузчик Каса и его груз - поезд из девяти челноков с метановым льдом.
- Бросай челноки, возвращаемся на корабль! - шипела Катерина. "Вовращаемся"! - Кас про себя улыбнулся: Катерина настолько увлеклась, что воображет, будто сидит сейчас рядом, в этом же истребителе!
Ему вдруг представилась эта девушка, вполне реальная, пышноволосая, стройная, одетая с элегантной небрежностью, вальяжно устроившаяся в соседнем кресле... и Каса кинуло в жар. Он вцепился в рычаги управления манипуляторами и попытался сосредоточиться на челноках с грузом, плавающих за обзорным стеклом истребителя.
- Кас, еще немного времени, и крейсер будет здесь, и инкогнито "Красавицы" будет раскрыто! Улетаем! - голос девушки звенел от тревоги.
- А челноки?
- Запустим обратно на спутник.
Кас скрипнул зубами:
- У нас и так осталась треть первоначального запаса грузовых вагончиков. Нельзя!
Вагончики реяли бестолковой стайкой перед погрузчиком и справа от него. Три было уже подцеплено к серому кубу тягача, два Кас удерживал манипуляторами. Оставшиеся четыре плавали неподалеку. "Красавица", в сияющем наряде из солнечных батарей, довлела в пейзаже за левой половиной обзорного стекла.
- Веду челнок к стыковочному узлу, прими, - негромко сказал Кас Катерине: виртуалка управляла тягачом. Та вздохнула, но отдала необходимую команду в виртуальности, и вокруг стыковочного узла последнего из вагончиков, подцепленных к тягачу, зажглись рядком зеленые огоньки.
Кас осторожно повел левым манипулятором челнок. Вагончик поддался как всегда обескураживающе легко, и он ускорил манипуляцию. Скоро серый корпус челнока полностью закрыл ряд зеленых огоньков стыковочного узла тягача.
- Нормально, Кати?
- Левее на два сантиметра.
- Так?
- Да.
Челнок вставал на полагющееся место в цепи. На время этого завершающего маневра Кас совсем перестал дышать. В наушниках в то же время он слышал легкое, дрожащее дыхание Катерины. Дыхание... Дурацкий вопрос, но... интересно, чем дышат виртуалы?
Задание, данное ему Дэном: подружиться со строптивой оппозиционеркой Катериной, вполне удалось. Конечно, виртуалка сразу же разгадала замысел капитана, и первое время звала Каса не иначе как рыжая аватара Дэна...
- Неужели капитан всерьез надеется шпионить за виртуалами через тебя?
- Все проще: для меня нет пары в реальности. Приходится присматривать девушек в виртуальности.
- Твоя прямота граничит с глупостью.
- И отлично разрушает твои словесные построения, не так ли?
Они, и правда, подходили друг другу, обманчиво бесхитростный реал и такая слабая в просматривающейся на несколько шагов вперед хитрости виртуалка. А различия их миров постоянно провоцировали обоих на колкости, впрочем, ничуть не острые, и на шутке, конечно, ничуть не злые. И конца этим пикировкам не было. Когда они болтали через аудиосвязь, и Дэн и Джад ворчали, что парочка забивает весь эфир.
Говорили они обо всем, ни его, ни ее не смущала непристойность или политическая острота темы. Порой даже трогали волнующую тему катастрофы первого экипажа "Красавицы", и тут уж Катерина вволю смеялась над наивностью вопросов Каса. Но зато когда она пыталась спрятать свои ответы под мерцающим туманом загадочности, он двумя-тремя четкими точными замечаниями разрывал этот туман и иногда даже почти добирался до сути. Виртулка юлила, но и она скоро признала, что реал силен. Из аватары его перевели в атташе.
Пока Ал и Дэн спорили, куда лететь дальше, они славно покатались на сноукайте по ледникам белой планетки-спутника... И пусть Катерина в это время смотрела лишь интерактивную цифровую картинку на виртуальных мониторах, рядом с Касом была ее голограмма.
Каса поражало, с какой страстью виртуалка выполняла каждую задачу в реальности. В эти минуты она словно не чувствовала тонкую, но прочнейшую грань, отделяющую один мир от другого, много раз во время выполнения различных технических проверок Касу казалось, что она стоит рядом с ним. И развлекаться в реальности она умела! Что самое удивительное, при этом Катерина не осознавала, сколь близка она к реальности, Кас хохотал до слез, когда она отзывалась о реальности в презрительном ключе.
Но тогда на леднике она долго молчала, только щурила глаза и морщила нос, когда лицо ее голограммы кололи мелкие снежинки. А у самого финиша вдруг сказала:
- Для виртуалов перед посещением реальности нужно делать то же предупреждение, что мы делаем для вас. Чрезмерное увлечение реальностью приводит к психологической зависимости.
Дэн периодически справлялся, как идут дела с Катериной, но эти вопросы теперь больно кололи Каса. Он вроде бы по-прежнему желал разгадать тайну гибели родителей и все сопряженные с ней загадки, но в то же время не хотел снова становиться для Катерины шпионом.
Рыжей аватарой Дэна...
К счастью, Катерина мало распространялась о каких-либо делах виртуалов. И Кас сообщал капитану лишь догадки.
- Джад никому в виртуальности не рассказал о том, что помнит, Дэн. Наоборот, он сказал им: не нужно этого знать. Антон дал виртуальности шанс прожить новую жизнь без оглядки на старые ошибки. Катерине он вроде бы что-то отдельно расказал о ее прошлом... Во всяком случае, она привязана к Джаду сильнее, чем остальные виртуалы.
- Этого мало! Детали, Кас.
- Нет деталей! Последнее: недавно Кати стала странно на меня смотреть... на всех нас. Будто ищет что-то - или кого-то? - среди реалов. Но связано ли это с тайной катастрофы или это что-то личное, я пока не могу понять...
Челнок встал на свое место в цепи тягача, и Кас осторожно повел к нему второй.
- Катерина, прими, - попросил он. Но виртулка молчала, только легкое дыхание в наушниках. Не слышит? Опять помехи?
Виртуалка молчала, но появился Дэн:
- Я передумал отправлять к тебе Ала. Остатки пусть Катерина соберет через виртуальность сколько сможет. Наш большой гость уже близко. Начал обходить планету-гигант. Мы пока закрыты ею, десять минут в запасе есть.
- Это крейсер джийан?
- Пока не уверен. По массе, размерам похоже, но он невидим. И перешел он из гипера очень изящно, нетипично для джийан.
- Режим невидимости? Он же у них стоит только на легких кораблях.
- Поэтому я и не уверен! Что Катерина, уснула?
- Похоже, она меня не слышит и не видит. Помехи в виртуальности. Прими управление тягачом.
- Я здесь, здесь, - их прервал голос Катерины.
Виртуалка занялась оставшимися челноками. Она включила их двигатели и осторожно, медленно повела вагончики гуськом к тягачу. Кас с Дэном занялись челноком, остающимся в манипуляторе погрузчика, и скоро сообща подцепили его к тягачу.
- Четыре минуты, - сообщил Дэн. Катерина уже подводила вереницу челноков к тягачу, и капитан отключился от погрузчика. Кас улыбнулся виртуалке и понадеялся, что она в своей виртуальности заметит эту улыбку.
- Хорошо исполнено, Кати. Надо было дать тебе эту работу раньше. Все-таки Дэн соображает!
- Не болтай, - голос виртуалки звенел усталым металлом. - Прими лучше груз, тяжело...
- Сейчас, секунду. Переходи на тягач.
Виртуалка не отозвалась, и Кас нахмурился. Катерине опять было нехорошо. Иногда с ней приключались жуткие странные приступы, и виноваты в них были реалы.
Отключение блока памяти ударило не только по виртуалам - по всей виртуальности. В невидимой ажурной сети появились зияющие дыры. Здоровыми, только беспамятными остались лишь те виртуалы, кто в тот момент был не активен, отдыхал, спал. Отвлеченные в рабочую часть сети погибли либо получили увечья. Катерина оказалась как раз таким инвалидом. Виртуалы не могли потерять руку или ногу, как реалы, но травмы вроде потери зрения, слуха, возможности двигаться были общими для обоих миров. Кроме того, у виртуалов были и свои, странные на взгляд реала болезни и травмы.
Однажды Кас был свидителем приступа у Катерины. Приступ начался внезапно, когда они беседовали по видеосвязи. Голос виртуалки вдруг зазвенел. Тени, гуляющие по лицам всех виртуалов, пропали, лицо Катерины приобрело необычайную даже для реалки четкость, будто фотография с большим разрешением. Потом по иллюзии ее кожи пошли черные трещины, как на старой фреске, и Кас испугался, что виртуалка сейчас... разобьется. Что тогда останется? В этот момент Катерина оборвала связь.
- Что с тобой такое? - рубанул он при следующей встрече.
- Уродство. Спасибо вашим родителям за него! Мои связи в виртуальности стали хрупкими. Иногда они рвутся.
- И как это можно вылечить?
Виртуалка грустно усмехнулась:
- Никак. Когда Антон стер наш блок памяти, он создал в виртуальной сети прорехи. Дыры. Вот одна такая дыра пришлась на меня. Каждый приступ может быть последним. Я только усилием воли сдерживаю себя от распада. Но воля слабеет...
- Это больно?
- Это ужасно! В старости, когда мы слабеем, нас могут замещать другие, в конце концов, твою оболочку займет новый виртуал, нас всех с детства готовят к этому. А со мной будет не так. Меня ждет распад, полный. И эту дыру никто и ничто никогда не займет. Я не сольюсь в виртуальностью, как все, а исчезну. Навсегда.
Кас подвёл погрузчик ближе к вагончикам, зацепил еще два манипуляторами. Показалось, челноки уже словно бы никем не управляются... Катерина отпустила их за миг до того, как он подхватил. Два других в этот же момент двинулись к планете - виртуалка, рассчитав, что за последними челноками реал вернуться не успеет, послала их к спутнику.
- Кати, ты где?
- На тягаче, - отозвалась Катерина. Он больше не слышал её дыхание. И голос виртуалки отзывался в наушниках странным металлически-дребезжащим эхом. Почему-то Кас был уверен: это не проблемы связи, не помехи виртуальности: странное эхо - свойство голоса виртуалки.
- Катерина, уходи. Я сейчас вызову Дэна, - он потянулся к кнопке вызова, надавил. Но монитор в главной рубке был пуст. Куда капитан ушёл, когда он нужен?!
- Быстрее цепляй челноки. Мало времени! - то же металлически дребезжащее эхо многократно умножило слова виртуалки. Будто ветер поет на разные голоса, пролетая через проржавевший до дыр пустой железный сосуд.
- Не надо себя мучить!
Она не ответила. Кас предельно быстро повёл челноки к тягачу. Обе сцепки прошли отлично. Тогда он вспомнил о джийанах и глянул на часы:
- У нас две минуты. Кати?
Молчание. Потом короткий то ли вздох, то ли стон, будто бы дребезжащим эхом отразившийся от металлических листов. Касу опять представилось лицо виртуалки, на сей раз в страшной паутине трещин, и он стиснул зубы:
- Ты можешь отключиться, Кати! - он осёкся, поглядев назад. Челноки, что виртуалка направила в атмосферу, обходили голубой полукруг планеты по дальней траектории. Катерина чуть-чуть промахнулась: до поверхности спутника они так не долетят. А сейчас они двигались в ту сторону, откуда скоро должен был появиться крейсер джийан.
Две минуты... Не успеть! Только за челноками, обратно уже никак, - он еще додумывал эту мысль, а руки уже тянулись к штурвалу. Резкий разворот. Погрузчик на предельной скорости понесся за челноками. Кас быстро нажал кнопку связи с главной рубкой.
Дэна в рубке по-прежнему не было. На мониторе показалось чрезвычайно расстроенное лицо Капы.
-- Кас, возвращайся на "Красавицу" немедленно, - приказала она. - С челноками разберемся. Я минуту назад отправила запрос Джаду, пусть кто-нибудь заменит Катерину.
- Минуту назад! И он до сих пор не ответил?!
В голове уже выстраивалась ужасная версия предательства и заговора виртуалов...
Капа отвечала что-то про помехи, но ее теперь перекрыл голос Кати, по-прежнему умножавшийся металическим эхом:
- Возвращайся на "Красавицу", Кас. Я закончу. Вижу ошибку, исправляю.
Челноки вновь включили двигатели. Виртуалка принялась осторожно переводить их ближе к планете.
- Кати, сосредоточься на себе.
- Это ты не глупи! - резко. - Возвращайся на "Красавицу"... мальчик! Как мне уже надоела ваша подозрительность!
Стараясь пока не реагировать на обидное "мальчик", Кас вновь развернул погрузчик и двинул к "Красавице". Два челнока у него за спиной начали уверенное движение к планете.
Две минуты... Одна! Солнечные батареи "Красавицы" погасли и ушли под обшивку, выдвинулась противоастероидная броня с проекторами между сегментов, и корабль набросил маску еще одного ледяного спутника планеты-гиганта.
- Как ты, Кати? - спросил Кас, подлетая к открытому доку. В ответ - вздох... Нет, не вздох уже - шелест, какой-то лязг. Гулкие быстрые удары, будто кто--то отчаянно молотит в дверь из железного тонкого листа.
- Кати!
Кас остановил погрузчик. Пальцы лихорадочно забегали по панели, устанавливая видеосвязь с виртуальностью. Сначала по монитору волнами прошли помехи. Потом появилось лицо Катерины.
Лицо... Было ли это лицом? Сглаженные черты, как у статуи, оставленной на голой пустоши на растерзание снегу и ветру. Кожу покрывала тонкая сеть мелких трещин, а в них зияла пустота.
Девушка глядела в сторону и вниз, голова была повернута вправо. Она тяжело, со странным лязгом дышала, будто ее горло было из металла. Гулкие удары, похоже, были стуком ее сердца... Она не замечала реала, и Кас тихо окликнул:
- Кати! Я здесь.
Она повернулась к нему. Зрачки виртуалки странно сияли. Нет, в них не было пустоты, черноты, наоборот мягкий, радостный, ничуть не пугающий свет.
- Кас, зачем ты... Видишь, что со мной! Я не справляюсь! Распад уже близко.
- Распада не будет, не бойся, - сорвалось с его губ, пока он смотрел в ее странные светлые зрачки. - Приступ уже проходит.
Она хотела возразить, но не смогла. Казалось, ее и пугает, и воодушевляет его взгляд.
- Распада не будет, - еще раз уверенно повторил Кас. Теперь он пригляделся и понял: в трещинах на коже виртуалки также нет пустоты, черноты. Это лишь первоначальная иллюзия. Там тот же мягкий свет.
- Кас, какого черта ты не заходишь в док?! - злющий Дэн. Кас обернулся к монитору главной рубки, но там было пусто.
- Кэп, ты где? - он оборвался, краем глаза заметив еще один истребитель у дока. - Дэн зачем ты вышел?
Капитан не ответил. Его истребитель первым вошел в док, гордо задрав нос. Кас последовал за ним.
- Отбой тревоги, это не джийане, - одновременно заговорили Капа в реальности и Джад в виртуальности. - Это не джийане, это молодой уранос.
- Отбой тревоги, это уранос, - повторил и Дэн, строгим тоном капитана. Потом вздохнул и уже своим обычным голосом добавил: - Эх, жаль челноки!
Уранос! Кас обернулся, надеясь увидеть хоть краешек огромного чудо-зверя, единственного существа, чьей средой обитания был открытый космос, но док уже закрылся.
Они с Дэном молча, одновременно поставили истребитель и погрузчик. Кас снял шлем, и только теперь заметил, как больно он оказывается все это время давил на переносицу. Капа подлетела к вылезающему из истребителя Дэну и повисла у него на шее.
- Ненавижу тебя! Ненавииижу! - повторяла она, всхлипывая. - Но знаю, как отомстить. В следующий раз приманкой пойду я. А ты сиди тут и следи по мониторам... и мучайся, мучайся!
- Да полно, Кап. Я с самого начала был уверен, что это уранос, - вяло отбивался Дэн.
Кровь ударила Касу в голову. Значит, Дэн вывел истребитель, надеясь отвлечь гипотетический крейсер джийан от "Красавицы" и глупого медлительного Каса, на себя? От стыда заалели уши. Он поспешно отвернулся от капитана и его жены, глянул на монитор Катерины. Приступ у виртуалки прошел. По лицу бродили неясные тени - краткие отражения жителей виртуальности. Никаких трещин уже не было.
- Что там, Кас? - нормальным голосом спросила Катерина.
- Это были не джийане. Уранос... титанотерий, иглоголов.
- Ух ты! - звонкий голос без жуткого металла. - Никогда не видела вживую. То есть, если и видела, не помню. Сейчас погляжу!
Она исчезла, зато на мониторе главной рубки появились Эля и Тая.
- Сейчас дадим внешнюю картинку, - наперебой закричали они. - Это все должны видеть. Уранос! Настоящий живой уранос!
- Запись ведите, непрерывно, - деловито сказал Дэн, вспомнив о своей любимой профессии - биолога экспедиции. - Я уже бегу.
Кас никуда не побежал: после такого провала долго придется набираться мужества для встречи с командой! Он следил за ураносом по маленькому монитору главной рубки. Выйдя на светлую сторону планеты, гигантский зверь скинул покров невидимости и проплывал перед землянами во всей красе. Даже "Красавица" тушевалась на его фоне.
Ураносы... Самые потрясающие создания Вселенной. Да и этой ли Вселенной они созданы? А может, они и есть создатели всего? Их потомство развивалось в недрах планет и звезд многие миллионолетия, чтобы в конце концов вырваться наружу, разбив оболочку, как птенец скорлупу. Взрослые ураносы путешествуют от звезды к звезде на энергии солнечного ветра или, редко, мгновенными гигантскими скачками в пространстве. Их было два вида: первый поменьше, развивающийся в недрах планет и более многочисленный, и второй - необозримо огромный, нереалистично красивый, вынянченный звездами и очень редкий.
Сейчас молодой планетный уранос проплывал перед ""Красавицей". Его круглый черно-золотой солнечный парус был полностью расправлен. Диаметр этой тонкой, но прочной пленки уже равнялся диаметру Марса, а с возрастом парус ураносов еще увеличивается. За парусом пряталось тело, если это было телом - нечто туманное, темное со странными светлыми тенями в углах граней, тяжелое, гладкое, твердое. Непрерывно меняющееся, и меняющеся не хаотически - четко, как узоры в калейдоскопе. Одна грань перетекала в другую, ломая человеческое восприятие пространства-времени. Тессаракт, умноженный сам на себя, лента Мебиуса, свернутая бантом... Тело венчала голова, медленно вращающаяся на гибкой шее. Глаз, рта на ней не было, только длинная тонкая игла, похожая на те, которыми утыканы тяжелые крейсера джийан.
Дэн, ты бездарен и безнадежен, - раздался голос Ала из виртуальности, где сейчас пребывал реал. - Назвать воплощенную Тайну Вселенной иглоголовом мог только человек, начисто лишенный воображения! По-моему, игла - это далеко не самая заметная часть существа. Как его называл папа... Оэсдэзавр?
- Почему ОСД? - голос то ли Таи, то ли Эли.
- ОСД - орудие Судного Дня. Ведь эти твари, выходя из недр планеты, разрывают ее на куски. Что примечательно, взрослые оэсдэзавры зародышей пестуют исключительно внутри планет, пригодных для жизни. И в недрах Земли сидит такой, если он еще не вылез наружу...
- У меня есть гипотеза, что именно иглоголовы своим обменом веществ и вызывают развитие жизни на планете. Это сами создатели, а не ангелы апокалипсиса, - подал голос Дэн. - А насчет названия... Если вам нравится джийанское "уранос" - используйте его, я не в обиде. А если ты, Ал, подберешь эффектное и при этом понятное даже малышу слово для обозначения тела иглоголова, или его солнечного паруса... я с удовольствием приму новый термин. И ещё. Игла - немаловажная часть существа. С помощью этого органа он перемещается по Вселенной подобно тяжелым крейсерам джийан. Думаю, наблюдение за этим умением зверя и помогло им понять механизм создания гиперпространственных тоннелей.
- Интересно, что он тут делает? - заметила Эля.
- Не знаю. Полагаю, это случайная встреча, - голос Дэна звучал растерянно. ''Объект 670'', - тихо заметила Капа, и капитан просиял:
- Ах, точно! Здесь недалеко объект 670, потерявшая родную систему планетка. Она - колыбель ураноса.
- Так значит, он вылупился?! - обиженно протянула Эля. - Такое зрелище пропустили!
- Нет. Тот, что засел в 670-ой, скорее всего, давно мертв. Без солнечного света и тепла они хиреют.
- Значит, это его родитель? Мама или папа? А, может, тот, который сидит в 670-ой, только уснул, и этот прилетел его будить? А если он проснется? - наперебой загалдели близняшки.
- Хорошо. Я запрошу проверку сейсмической активности объекта 670, и мы это выясним, - успокоил их Дэн.
- Вы знаете, что ваши родители пользовались способностью ураноса к гиперпространственным прыжкам? - вдруг тихо сказала Катерина Касу.
- Что-о? Повтори.
- Джад как-то упоминал. Кажется, вашим родителям удалось приручить одного ураноса. И он отвёз "Красавицу"... по неизвестному мне маршруту.
- Приручить зверя, размером с планету? Я помню, они изучали ураносов, но далеко, с безопасного расстояния... Вроде бы.
- Может быть, я неправильно выразилась, - прошептала виртуалка. - Может, это вовсе не зверь. Ты посмотри на него. Может быть, это бог. И он услышал одну земную молитву.
- То-есть уранос однажды перебрасывал "Красавицу", но куда?
Катерина не ответила. Уранос почти уплыл с главного монитора. Был виден лишь черный край его паруса, переливающийся золотыми искорками, скоро пропал и он.
- Как ты понял, что распад мне не грозит? - ещё тише спросила виртуалка. - Ты ведь понял, поверил в это, не просто пытался успокоить. Я видела это по твоим глазам. Все меня боятся во время приступов. А ты не боялся, ты видел что-то, чего никто не мог увидеть.
- Я был уверен в том, что видел, - осторожно сказал Кас. - Да. Распад тебе не грозит. В эти моменты ты просто... преображаешься.
Она кивнула.
- И я увидела это... в твоих глазах. И стала спокойна. Спасибо.
Они помолчали.
- Джад сказал еще кое-что интересное, - еле слышно прошептала Кати. Видимо, счастливо окончившийся приступ расположил ее поболтать, и поболтать о сокровенном. - Ты знаешь нашу легенду о том, что дитя Эрны однажды откроет виртуалам путь в реальность? И дитя Эрны придёт к нам из реальности, оно будет реалом... Так вот, в поледнем споре с изоляционистами решающим аргументом Джада стало то, что дитя Эрны уже пришло к нам. Здесь, на "Красавице". То-бишь один из реалов - наш избранный, - она робко улыбнулась. - И я сейчас думаю, что это ты.
Кас неуверенно засмеялся. Сказать, что он был ошеломлён, значило ничего не сказать:
- Может, Ал? Я не тянусь к виртуальности... Нет, нет, Кати!
- А я говорю: это ты! Я поняла сегодня. Другие реалы не такие.
Кас машинально надел шлем. Потом снова снял. Снял перчатки: ладони вспотели, хотя не должны были. Следовало бы посмеяться нелепому предположению Катерины, но он не мог. Ее слова: не такой, как другие реалы, наоборот, приятно удивили, обрадовали его. Его, рыжую аватару Дэна! Сравнение с кэпом не льстило Касу. Он хотел быть собой, а не младшей копией капитана. Но где он, он сам? Какие мысли, мечты, идеи, черты - его и только его? Сейчас даже близняшки порой путались, и обращались к нему как к Дэну, а Кас злился и завидовал Алу, обладавшему каким-то обостренным ощущением своей индивидуальности. Ему же оставалось только демонстрировать команде великолепное владение любой техникой и удивлять экстремальным вождением истребителя - вот уж на что осторожный Дэн никогда бы не решился.
Наконец Кас спросил, тоже шёпотом:
- А ты не врешь?
- Я? Вру? - виртуалка неподдельно оскорбилась.
- Ты же изоляционистка. Тебе самой не нужен путь в реальность, твои люди хотят закрыть виртуальность от реалов. Ты должна ненавидеть дитя Эрны! А сейчас разговариваешь со мной, как с другом.
- Я и ненавижу, - лицо Катерины потемнело, и это была не тень-отражение другого виртуала. Это было отражение ее собственной ненависти. - Ненавижу... и признаю путь Джада. И преклоняюсь перед чудом Эрны. Но я считаю, что виртуальность нужно сохранить целостной, а не переводит ее в реальность. Это уникальный и настоящий, что бы ни говорили злопыхатели, мир, и я люблю его. Я дружу с тобой сейчас, но если ты, дитя Эрны, решишься вывести виртуалов в реальность, будь готов к тому, что я встану у тебя на пути.
Кас поперхнулся. Все же слышать обращение дитя Эрны он пока был не готов:
- А, может, дитя Эрны был кто-то из наших родителей?
- Нет! Оно живо до сих пор. Оно немертво!
- Это тебе тоже Джад сказал?
Виртуалка улыбнулась:
- Нет. Это я сейчас почувствовала. Дитя Эрны - наша надежда, и она жива.
Монитор главной рубки чернел дырой в пустоту. Исполин-уранос ушёл, и Дэн, уже недовольный тем, что команда отдыхает в рабочее время, созывал всех на собрание.
Ал.
Ал надеялся, что капитан разрешит присутствовать на собрании, оставаясь в виртуальности, но Дэн настаивал на присутствии во плоти. Поэтому Ал неохотно покинул капсулу с гелем. В душ он не пошел, только обтерся полотенцем и прикрылся легким голографическим костюмом. Ал надеялся, что собрание окажется недолгим, и скоро он вернется в виртуальность.
Как он ни торопился, в главную рубку зашел последним. Близняшки так и сидели в креслах капитана и штурмана, откуда недавно наблюдали за ураносом - веселая Эля и хмурая Тая, обе с волосами, слипшимися от высохшего геля, в таких же как у Ала легких голографических одеяниях. Дэн морщил нос, когда глядел в их сторону или в сторону Ала.
Да, кэп, от нас так и пахнет, если не сказать, несет виртуальностью!
Дэн усадил Капу в кресло, исконно считавшееся любимым креслом Ала, а сам встал за спиной жены. Капа выглядела встревоженной и грустной, и Ал ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, но сестра не заметила приветливого жеста. Зато Тая приняла улыбку на свой счет, покраснела, что было заметно даже при ее темной коже, смутилась.
Кас выглядел потерянным: все еще переживал за медлительность и глупость при погрузке льда. Он даже не прошел в рубку, встал у двери, прислонившись плечом к стене.
- Грузовые работы завершены, - сообщил Дэн, не отпуская спинку кресла жены, будто нуждался в поддержке Капы. - Система искусственной гравитации прошла проверку удовлетворительно. Единственное, что до сих пор вызывает сомнения - помехи в виртуальности. Их причину так и не удалось установить... - Ал думал, что капитан сейчас кинет негодующий взгляд на него: разобраться с помехами было поручено Алу. Но Дэн не смотрел в его сторону.
- Тем не менее, проблемы в виртуальности - не повод откладывать пуск главного двигателя, - бодро закончил Дэн. Через три часа мы ляжем в криокамеры, а "Красавица" начнет движение как запланированно, к объекту 371. Единственное изменение - наш сон на этот раз будет неглубоким. Сращивание с виртуальностью в условиях помех чревато различными неприятностями.
- Но мы с Таей можем пользоваться своими личными кабинетиками в виртуальности? - взвилась Эля.
- Можете. Если у кого-то есть вопросы, идеи, новости, о которых я еще не знаю, - поделитесь ими сейчас.
Ал быстро развел руками. Он надеялся, что вопросов, идей, новостей ни у кого не будет, и в оставшееся до сна время он с Таей успеет поработать над Бомом. Но Кас вдруг мрачно сообщил:
- У меня есть вопрос. И идея. И новость. Начну с последнего: только что Катерина сказала, что я - дитя Эрны. Вопрос: кто что думает по этому поводу. Идея: возможно, разгадку гибели родителей следует поискать в области... Эрны и, вообще, верований виртуалов?
Ал почувствовал, что его лицо озадаченно вытягивается. Дитя Эрны? В эту сказку виртуалов еще возможно поверить, даже реалу. Но того, что Кас - дитя Эрны не может быть ни в этой Вселенной, ни в любой другой!
- Дитя Эрны? Здесь? Сейчас? - заметил он. - У Катерины, что, приступ религиозного фанатизма? Дайте- ка я тоже... объявлю Дэру надеждой человечества.
- Джад сказал Катерине, что дитя Эрны явилось к ним на "Красавице". Это один из нас, - еще более мрачно сообщил Кас. - И у меня нет оснований не верить виртуалке. Сама Катерина идею перемещения виртуалов в реальность не поддерживает. Ей выгоднее было бы скрыть эту информацию.
- Дитя Эрны? Но Эрна ведь сказка? Или она действительно была? - беспомощно спросила Капа. - Выходит, и перемещение виртуалов в реальность возможно?
Дэн снисходительно улыбнулся:
- Капа, козочка моя! Разумеется, Эрна существовала в действительности. Но что это было: сверхъестественное существо или чья-то провокация, до сих пор гадают и в реальности, и в виртуальности. Есть версия, что она была обыкновенной виртуалкой, вокруг которой группа реалов и виртуалов выстроила мощное здание сказки. Все чудеса и странные способности Эрны, включая даже воскрешение десяти тысяч праведников, могут быть объяснены с материалистических позиций, если допустить, что у Эрны были могущественные покровители, учителя... направители.
Ал постарался скрыть раздражение от затягивающейся беседы за расслабленной позой и равнодушным выражением лица.
- Что прежде появилось: Эрна или мечта об Эрне? - улыбка Дэна стала из снисходительной мудрой. - Возможно, давно, на Земле, кто-то использовал эту мечту как маску, преследуя только ему ведомые цели. А, возможно, сейчас, на "Красавице", Джад использует мечту уже о дитя Эрны, чтобы направить реалов и виртуалов по только ему ведомому пути. Не радуйся прежде времени, Кас: если тебя зовут избранным, тебя, скорее всего, уже пытаются использовать.
- Кати говорила искренне, я уверен, - тихо сказал Кас, но после кивнул: - Да, кэп. Поразмыслим над этим вместе... в пути.
- Лучше думай над тем, как провести виртуалов в реальность, дитя Эрны! - Ал не удержал нервный смешок.
- Что ж, два часа всем на последний перед полетом отдых в реальности. Советую провести их активно, - Дэн отошел от кресла Капы, подал жене руку. Капа вскочила, уже легкая, веселая, настроение у сестры всегда менялось мгновенно.
- Я пойду искать Дэру, и мне нужно двое помощников, - звонко сказала она. - Ал? Тая?
Тая пробубнила что-то насчет гимнастического зала... Ал ухмыльнулся:
- Извини, сестренка, но я хочу еще помониторить виртуальность. Не могу ложиться спать, пока не выясню, что вызывает помехи, - тут он бросил выразительный укоризненный взгляд на Дэна. Капитан, как всегда при подколах Ала, скрестил руки на груди и надел маску божественного спокойствия.
- Ну что ж, хорошо. Тогда Кас... Эля?
Эля нехотя поднялась из кресла.
- Дэра, наверное, уже почувствовала, что мы собираемся запустить двигатель, и забилась в свою щель, - недовольно проговорила она. - Что ее искать?
Капа пожала плечами, но у бровей пролегла едва заметная складочка:
- Возможно, Дэра готовится к перегрузкам. Но меня в последнее время беспокоит ее поведение. Мне кажется, ей плохо, больно. Нужно предложить ей помощь.
- Или помочь насильно, - вставил заметно повеселевший Кас. - Пойдем, мама Капа.
- Дэн, надо бы проверить в виртуальности кое-что, - как бы невзначай бросил Ал, вставая. - Мне нужна твоя помощь. Но потребуется залезть в капсулу с гелем.
- А без капсулы никак? - Дэн слышно вздохнул, с недовольством.
- Да какая разница, Дэн! Часом раньше, часом позже, ты все равно залезешь в этот гель.
Ал перехватил удивленный взгляд Таи: а как же наш план? - и подмигнул, теперь уже ей и только ей: не спорь, все под контролем!
Ала всегда влекли загадки. Время, проведенное без тренировки ума и выстраивания карточных замков догадок, он считал бездарно потерянным. Сначала он надолго увлекся таинственой виртуальностью, но позже понял, что истинные сокровища хранит другая тайна - тайна гибели первого экипажа "Красавицы". Дэн, Капа, Кас почти игнорировали ее, и, расследуя эту загадку "Красавицы", Ал мог чувствовать себя безоговорочным лидером и даже гуру. Приятное чувство!
Он с детства привык к тому, что его не замечают. Спокойный, вежливый ребенок - его можно был отправить в комнату отдыха в виртульности на целый день и быть уверенным, что ничего плохого он за это время не сотворит ни в реальности, ни в виртуальности. Он не радовал и не огорчал приемных родителей - все эмоции Капы и Дэна доставались Касу и подрастающим близняшкам. Когда в восемнадцать лет Капа вдруг вспомнила о младшем брате и озаботилась его возвращением в реальность, Ала сначала злило ее внимание. Потом он нашел, что это внимание может быть приятным. А новые изыскания Ала в области давней катастрофы "Красавицы" будоражили Капу и злили Дэна, и наблюдать за этими их реакциями было весьма и весьма волнительно. Да, ссоры со старшими не пугали, не огорчали его. Это развлечение было интересней серого зависания в виртуальности.
И сейчас Ал уже предвкушал реакцию Капы и Дэна на включение старины-Бома, и это ожидание заставляло биться чаще его холодноватое сердце... Тая тоже волновалась, но совсем по другой причине. Вопреки храбрым словам, девушка явно побаивалась реакции старших. Пока они шли до закрытого склада, куда убрали выключенного Бома, Ал попытался ее успокоить. Довольно неумело:
- Тая, они все скажут нам спасибо. Подумай о том, что нас сейчас ждет.
- Сумасшедший робот? - девушка нервно хихикнула. - Я не говорила, я побаиваюсь роботов с детства...
- Брось, ни один робот никогда не причинит вред человеку. Для них это как дыхание для нас. Хотя бы сомнение в главнейшем законе - смерть. А я... - Ал тихо засмеялся. - Я все думаю, какая же загадка нам откроется.
Они остановились перед закрытой дверью склада. Ал легонько нажал на ручку, и дверь отворилась. Войдя внутрь, он уверенным взмахом руки включил освещение. В холодном бело-голубом свете заблестели гладкие округлые линии корпусов роботов - это складское помещение было хранилищем запчастей для них. Комнатка была небольшой: четыре шага в длину, три в ширину. Бом был у дальней стены, в прозрачной непроницаемой капсуле, защищающей от повреждений и загрязнения пылью. Все детали няньки первых лет Ала и Каса отлично просматривались.
''Какой маленький!'' - невольно подумал Ал. Бом был сейчас ростом ему по грудь, хотя по детским воспоминаниям до сих пор представлялся великан. Внешность у робота была почти человеческой, без детального сходства. Корпус из гладкого светлого материала, не бело-голубого, как у рабочих роботов, а теплого, желтовато-бежевого, телосложение, без намека на пол, напоминало ребенка лет десяти. Лицо Бома показалось Алу грубоватым - в воспоминаниях эти черты расплывались туманной дымкой. Симметричные, но резкие черты: полные губы, широкие скулы, расплющенный нос.