Непредвиденные ассоциации, глава 5
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Прошло 5 лет, и вот оно, нежданное продолжение
|
Глава 5: Из песка в стекло.
Однако Сильвер ошибся. Каким-то образом враг шустро узнал, где находились пленные, и в результате бедные холмы трое суток подряд подвергались массированной атаке спешно отступавших войск, правда, без применения особо разрушительных приемов - воины хотели спасти, а не убить своих вожаков. Тем не менее, снег вокруг от излишней огневой мощи потихоньку превратился в лёд, стеснив манёвр пехотинцев врага и временами придавая им весьма потешный вид, хоть им самим под огнем было далеко не до смеха. И лишь когда местные власти, благодаря инициативе и цунами из правовых терминов от Сильвера, пообещали, что Навухоронеца Си не будут допрашивать и через некоторое время вернут за выкуп, остатки войск отступили в космос.
Стоит ли говорить, что ещё слишком молодой и уже ослабленный организм Альтры с трудом перенес беспрерывную бешенную схватку, состоявшую из множества битв, беготни, удачливых спасений от гибели и короткого, прерывистого, но повального сна. Поэтому, хоть её боевой дух был по прежнему высок, тело бескомпромиссно потребовало отдыха и отключило безрассудный разум. Иными словами, Альтраисса, как и почти все наемники, на ходу продремала события, последовавшие за фразой серебряного "Наконец-то! Они уходят!"
***
Песок расплавленным золотом струился между лап, волнами ложился на распростертые крылья и собирался в небольшие барханы вокруг тела просыпающейся драконессы. Несмотря на то, что она лежала в неровной тени, отбрасываемой густыми высокими кустами, Альтра все равно чувствовала, как воздух вокруг ощутимо прогревался яростными солнечными лучами. Будто бы и не было никогда мёртвенной ледяной ночи, столь изменчиво канувшей в небытие.
Потянувшись и отряхнув с себя песок, она с сонливой ленцой побрела к штабу - так условно называлась плотная белая палатка, окруженная беспорядочными кучками ящиков, завязших в песке. Она стояла на берегу озерка, скрытая от посторонних глаз плотной растительностью. Из щедрого водоема вытекало множество обрамленных зеленью прозрачных ручейков, терявшихся среди бесчисленных барханов, и в том месте, где стояла палатка, их было особенно много.
Перепрыгнув через очередной журчащий поток, она оглянулась на громкие всплески. Похоже, что в озерке купались почти все наемники, наверстывая упущенные в снегах водные процедуры. Особенно выделялись огненные, которые плескались на самой глубине и, выныривая, поднимали крыльями в воздух целые волны брызг, разлетавшиеся вокруг на полсотни метров. Из-за жары никто на этоне возражал. Тут Альтре так захотелось с разбегу нырнуть в это голубое прохладное зеркало неба и укрыться в его глубине от палящего солнца, что ей всерьез пришлось бороться с искушением. Но если бы Альтраисса это сделала, то потом ей бы пришлось бороться с желанием не вылезать из воды до заката солнца. Остановилась она на том, что искупается сразу после того, как прояснит обстановку.
Почти все драконы хорошо переносили холод, но плохо переносили жару, в особенности после резкого перелета из льдов в пустыню. Ну, кроме огненных и песчаных - у них от этого была своя магия. Так что понять сейчас её мог только Сильвер. И с этой неожиданной мыслью она вошла в прохладную полутьму штаба.
Резкий букет запахов, витавший внутри, напомнил ей давнишний бункер, только тут от жары он усилился в несколько раз. Его источником оказался серебряный, который, свернувшись клубочком, в полном обмундировании мирно спал у мигающей электроники. Похоже, он работал над чем-то всю ночь, не покладая лап, и заснул совсем недавно. Наверное, так и сидел тут с вечера, даже не выходя из палатки после того, как ее наскоро установили над выгруженной аппаратурой. Тут до нее дошло, что она сама пахнет не лучше. И искупаться ей захотелось по совсем другой причине. Чтобы смыть эту невидимую въевшуюся гадость со своей чешуи. Она аккуратненько попятилась назад, но Сильвер с глухим ворчанием поднял лапу(никакого удивления, уже привыкли), останавливая драконессу.
- Погоди... Сейчас проснусь.
Если под "сейчас" подразумевалось несколько минут неразборчивого урчания и потягиваний, то Сильвер был крайне пунктуален. Поднявшись на лапы, он первым делом заглянул за нагромождение электронных коробок.
- Филин? Филин, тут? Проснись уже и сними противогаз, каналья киберпанковская!
Не получив в ответ никакой видимой реакции, он со вздохом вернулся к электронике.
- Ещё и уши значит у себя отключать умеет. Ладно, он в любом случае пока не нужен... Альтра, а ты что хотела?
- Я хотела узнать, не нужна ли моя помощь? По ЛПК ни слова...
Сильвер снова потянулся.
- Да пока и делать нечего. Нас сбросили в тыл, в самый дальний эшелон резерва. Так что сейчас только один приказ - отдыхать и набираться сил.
Хороший приказ.
- Разрешите приступать? - это она у одного из снайперов переняла. Почтительно звучит.
- М... Да погоди, сейчас вместе приступим...
Сильвер, в последний раз пробежавшись когтями по мигающим огонькам и экранам, подошел к большому прямоугольному металлическому ящику, тихо гудевшему в углу, и с размаху распахнул его дверцу. Из темных внутренностей ощутимо повеяло спёртым холодом. И ещё оттуда раздался тихий голос Энда.
- Не включай свет.
- Спишь?
- Прохлаждаюсь.
- Идёшь с нами освежиться?
- Не, ещё вчера накупался. Я лучше тут полежу, в тишине и покое, среди концентратов и полуфабрикатов. Может, даже найду путь в нирвану...
На этих словах ящик захлопнулся изнутри.
- Понятно, - протянул серебряный. Затем снял с себя свой пояс с рюкзаком, откинул в сторону винтовку и очки, оставив на себе только ЛПК, и пошел к выходу. Альтра последовала прямо за ним.
Прыгнув прямо с порога палатки и спланировав несколько метров до воды на полураскрытых крыльях, он сверкающей на солнце серебряной стрелой вошел в воду почти без всплеска. Затем вынырнул, точно дельфин в ареоле брызг, переливающихся всеми цветами радуги, и, перевернувшись в воздухе на спину, под аплодисменты огненных снова ушел на дно. Альтраисса же тихо заползла в озерко и с наслаждением окунулась до рогов включительно. Вода после ночного холода еще не успела нагреться и была живительно прохладной, хоть и ненадолго. Потом придется поглубже нырять...
Силв вальяжно всплыл по соседству и, подгребая только крыльями, начал медленно дрейфовать в сторону.
- Красиво плаваете, - не удержалась от комплимента Альтра.
- Долгие месяцы тренировок! - хвастливо ответил серебряный. - Любил купаться...
Он помрачнел. Внезапно помрачнел. Альтра не видела не малейшей причины для такой внезапной смены настроения. Разве что он что-то такое вспомнил...
Серебряный однако быстро скрыл печаль под маской легкой усталости и поплыл к наёмникам, скучковавшимся на большом плоском камне, очень кстати лежавшем на берегу и слегка погруженном краем в воду. С него счистили песок и постоянно окатывали водой, чтобы тот не нагрелся. Все были без брони и большинство почти без снаряжения, даже гепарды стянули свою хамелеонную плёнку, обнажив пышную шерсть.
- Коммандер! - поприветствовал его плававший по шею в воде Ахар, а за ним и все остальные. - Если нам суждено в течении следующего месяца защищать этот рай, я готов даже доплатить!
Фр. Здесь только песок, вода, жара днём и прохлада ночью. Звёзды и две розово-кровавых луны ночью правда весьма красивы, но все равно, с какой стати это можно звать раем?
- Не думаю, что нам тут повезет со спокойным отдыхом, товарищ. Зато насчет диверсий могу обещать широкий ассортимент.
Наемники из расслабленно-довольного состояния перешли в возбужденно-радостное.
- Все тут?
Кроме Энда и Филина, отсутствовали только господин Михаэль и пара анубисов. Прочие отдыхали тут, благодаря чему Альтраиссе приходилось оплывать весьма непристойные серые комки шерсти. А, и еще отсутствовала Ситри. Но это неудивительно, ведь вокруг раскинулась так милая её сердцу грандиозная песочница, поэтому её отсутствие было фактом крайне предсказуемым. Как наиграется, вернется.
Здесь Альтра поймала себя на мысли, насколько непочтительно она отзывается о старшей, пусть даже безмолвно. Беспочвенный гнев, вызванный раздражением из-за пустых мелочей, заставил её думать несправедливо о своей подруге, и, пусть даже она шпионила за ней, это не давало ей права умалять её достоинство. Сильвер тем временем заканчивал разбор полетов.
- Таким образом, сверх того вы получаетепятипроцентное увеличение вашей общей доли. На этом все, перейдем к...
- Простите, а что же мне? - грубо перебил черный дракон.
- Товарищ Кернойски, вы всю неделю провалялись в глубине бункера с головной болью и плохим самочувствием. По крайней мере, так всё было по вашим словам. Вы полагаете, что можете получить за такие незаменимые услуги что-то ещё, кроме минимальной выплаты?
Дракон оскалился.
- Попробовать-то стоило.
- Сомневаюсь. Еще раз, переходим к итогам. После вчерашних дебатов, они предварительно выделили нам пятнадцать миллионов. Сумма конечно же может быть незначительно увеличена, максимум процентов на восемь, так что, по сути, это всё. Можете сами высчитывать предназначенную вам часть...
Несколько секунд молчания прошли тягуче-интригующе.
- Та нифига себе!
- Джекпот!
- А у нас минибар есть? Или просто бар поблизости?
- На пару лет в отпуск!
- Гав!
- Гав-гав!
- Стоп! А они нам заплатят?
Ликование сменилось настороженностью. Сильвер же только довольно зашипел, потягиваясь прямо в воде.
- Еще как заплатят. Вы только не говорите, кто помог им оставить три частные армии без неустойки за непродолжительность компании. За это лично мне накинули еще пару миллионов. Ну, и за то, что я не нашел парочку мелких ошибок в чужих индивидуальных контрактах, которые могли стоить им полугодового дохода всей планеты... В общем, выгодно быть хитрым бумажным червём.
- Коммандер, да вы круты, - уважительно произнес Скир. - Сколько, получается, вам всего досталось?
- Пять с лишком миллионов местных бумажек, - видимо быстренько подсчитал Ндори на своём слишком громоздком для гнома электронном планшете. Как он говорил, на зенитке он выполнял роль корректировщика, и ему нужны были большие вычислительные мощности. Наверное, взять мощности ещё большие помешали просто мощности физические.
- Не хватает, - чересчур громко и внятно пробормотал Сильвер.
- Не хватает? - хором повторили за ним огненные. Кернойски, правда, сказал: "Ну да, где-то месяца на два приличной жизни", но за воплями недоумения его солидарность услышана не была.
- Коммандер, как можно просадиться на такую сумму?
- А я добрый разбойник. Все, что заработаю, раздаю нуждающимся. Но их так много... - грустно ответил серебряный. В ответ внезапно грохнула симфония шипения, смеха и гавканья.
- А если серьезно? - отсмеявшись, глухо спросил Ива'нова. Даже в такую жару снайпера и не подумывали снять свои маски, но с виду не особо от этого страдали. Остальные же всё равно отлично различали их не по лицам, а по винтовкам и деталям эпикировки, которая у них была достаточно разнообразной.
- Да так, хочу себе кораблик прикупить.
- Для красоты или для работы?
- Для... работы.
Ндори цокнул языком.
- Для крупных дел, однако, должен быть кораблик, босс. Это хорошее вложение.
- Именно так. А вы на что планируете потратиться?
У снайперов мнения разошлись радикально. Крис хотел себе новый "мегакрутейший прицел", лучше отчищенные мотки сверхпроводника и домик на пляжах Персеи-3 с обзором на нудистский пляж(надо будет уточнить впоследствии значение этого слова). Ива'нова планировал купить небольшой полуспортивный звездолет без прыжкового ускорителя. Фил мечтал о годе времяпровождения в ресторанах и барах Персеи Прайм. Эльфы бесстрастно отмолчались, загорая в сторонке, хотя их кожа по прежнему могла соперничать по цвету с голубоватой бумагой. Кернойски банально желал бочонок дорогого алкоголя и билет с этой планеты. С анубисами было и так всё понятно, их деньги оставались у хозяина. Ндори мечтал о своем урановом руднике на окраинной планете, а Тори о торговом рудовозе, на котором тот бы выгодно "загонял" добытую Ндори руду. Профессор, сидя на раскладном деревянном лежаке, собирался положить заработок в банк, к остальным своим сбережениям. Огненные же как один высказались за оплату третьего семестра в Академии Наук, Магии и Высоких Искусств на Наги Пять. На оплату оставшихся девяти семестров и долгожданного выхода в высший свет они планировали работать еще лет пятнадцать. Но вот вопрос, как там воспримут растатуированного Ахара, ненадолго поставил их в тупик.
Пока Скир и Мур выбирали наиболее быстрый и качественный способ удаления татуировок Ахара, не обращая внимания на громкие возражения последнего, Сильвер отстраненным тихим голосом обратился к Альтре.
- Как видишь, убивать ради денег стало для них нормой жизни. Они не стыдятся этого, напротив, даже не видят в этом ничего зазорного. Кто-то сеет хлеб, кто-то строит дома, а кто-то за копейки убивает совершенно незнакомых существ. Им безразлично, нападать или защищать, грабить или охранять закон, всё это честный кусок хлеба в их понимании. Покуда соблюдается контракт. Философия свободного рынка в её истинном обличье - предоставляй востребованные услуги за справедливую плату, и тем самым ты априори помогаешь бурному развитию общества(а общество ведь априори само знает, что ему лучше, правда?), хоть подавляющему большинству до общества априори нет никакого дела. Если выгодно съесть своего лучшего друга - не медли! Он своим выгодным положением тормозит развитие общества! При этом сами наёмники, в большинстве случаев, адекватные и дружелюбные индивиды(ибо излишняя жестокость не дает больше денег, но дает предубеждения нынешним врагам и возможным будущим коллегам и нанимателям), которые навряд ли станут маньяками-убийцами, уйдя на пенсию. Для них работа и обычная жизнь две совершенно разных вещи. Если им прикажут совершить массовое убийство драконят, они будут последними словами ругать бессердечность нанимателя, но точно в срок выполнят работу, как меч в умелых руках, не имеющий собственной воли и не отвечающий за то, что творят с его попущения. И разумеется, никаких тебе идей о святости разумной жизни. По крайней мере, пока пахнет деньгами... Печально, не правда ли?
Альтра была согласна с каждым его словом(разве что причем тут была святость жизни, и вообще, какая ещё у неё святость?). Она также яро порицала эту серую безвольность и эгоистичность. Более того, как можно жить и даже воевать лишь ради себя и своих амбиций, не стремясь к чему-то большему? Даже нет, это не просто эгоизм, это... это жизнь впустую! Но странно... одно было говорить это общими словами, не применимо ни к кому отдельно, и совсем другое смотреть в радостные глаза Скира, которые без слов говорили о силе его мечты, о силе вырваться из однообразной кровавой работы в нечто лучшее... Что ж, по крайней мере, у них есть твердая цель в жизни. Это не было оправданием, но теперь Альтраисса воспринимала их несколько терпимее.
- Вы меня ещё в кислоте предложите искупать!
- И это идея определенно заслуживает внимания, - вмешался в продуктивную беседу серебряный, - но я бы хотел внести пару предложений по поводу создания обороны лагеря.
- Зачем нам здесь оборона, босс? - с оттенками удивления и полной беззаботности спросил Тори.
- А вдруг пригодится. В любом случае, еще денёк-другой отдыхаете, но затем приводите себя в форму.
- Господин офицер, я хотел бы возразить против этого с чисто эстетической точки зрения, - вальяжно начал было Фил. - Такой прекрасный оазис не пристало украшать...
- Нашими трупами, - вклинился Сильвер. - Что ж, если даже вы возражаете против такой долгой задержки, я обязательно подумаю над вашим предложением начать работы завтра...
***
- Они расслабились.
- Думают, что победа у них в руках.
- И зря. Высвобождение северной группы войск не сыграет особой роли. Теперь у Совета развязаны лапы, так как они не боятся орбитальной блокады Ассоциации, и падение южного фронта это только вопрос времени.
- Сиви, смирись, мы не сможем донести до них это вовремя. Да и не стоит...
- Знаю, знаю. Но тем не менее, нам необходимо как-то устранить угрозу развертывания здесь форпоста крылатых.
- Необходимо?
- Не задавай глупых вопросов.
- Я просто хотел уточнить формулировку...
- То, что сумела собрать местная разведка, удручает. Давай пройдемся по информации еще раз... Центр вторжения расположен в редких, но высоких пиках горной кряды, тянущейся дальше на запад. На севере от них пустыня, на востоке один из крупнейших местных рудодобывающих комплексов, а на юге море. Одно орбитальное гнездно над местом высадки, плюс два крупных авианосных гнезда в горах. Первое, с девяносто процентами всех войск, в позиции, предусматривающей охватывающее развертывание на западную часть шахт.
- Поставки они прервут, но шахты захватят, лишь взорвав их. Туда пошлют большую часть имеющихся сил. Скупые идиоты.
- Определенно. Ибо второе гнездо постепенно спускается в северном направлении. В пустыню.
- А столица, центр командования и единственный крупный космопорт за ней всего лишь в полутора тысячах километров на северо-восток. Пока большая часть местных сил будет глотать пыль в рудниках, они малыми силами прорвут рассеянную оборону перед пустыней, по тихому пролетят пустые пески, а в последний момент по воздуху за пару часов перебросят половину войск с гнезда в гнездо. И вуаля, большая мишень на подступах к столице превращается в жалящий рой...
- И зачем я тебе нужна, Сергей? Ты и сам неплохо справляешься.
- Откуда, по-твоему, я черпаю ключевые факты?
- Тьфу. Не напоминай мне об этом.
- Как?
- Хотя бы так. Мне не очень приятно осознавать, что я всё равно что мертва, Сергей. Ты... сделал верную вещь, но мне иногда кажется, что лучше бы я осталась там навсегда и мне не пришлось бы с такой ясностью видеть моё ближайшее будущее...
- Сиви...
- Извини. Не отвлекайся. Кстати говоря, стоит ли как-то помочь Дрейку? Он переживает свое новое состояние ещё сильнее, чем ты когда-то.
- Нечто среднее между неумело переносит и умеренно восторгается. Пусть определится сначала.
- Но то, с какой легкостью и яростью он убивал своих бывших соратников,меня беспокоит.
- Меня тоже... Может быть, ему просто очень, очень не нравится, когда его обманывают как последнего дурака. А может, он слишком хорошо понимает, что пути назад для него нет ни при каких обстоятельствах.
***
Солнце должно было взойти через полчаса. Значит, ровно через тридцать одну стандартную минуту голубой топаз озера забурлит, заплещется и пойдет волнами от многочисленных инородных тел. А у Альтраиссы не было в этот момент желания сильней, чем тяга искупаться в прохладной тишине, чтобы ничто не отвлекало от медитативных размышлений. Не то чтобы шум ей серьезно мешал, но удовольствия от него она точно не получала.
Потянувшись, она обнаружила, что почти вся покрыта коркой засохшего песка. Стоило вчера чуть дольше полежать на еще теплом камне, прежде чем идти спать. Фр, всё равно,лучше песок, чем лед. Окунуться разок в холодную ночную воду, и всё смоет. Расслабиться, чувствуя, как песок покидает её тело вместе с суетными мыслями... Да что за воздушная яма!
На волнах, слегка покачиваясь, вальяжно дрейфовала Ситрико. Наверное, расслабляется после вечернего рытья тоннелей , которое время от времени поручал ей Силв. Песчаным было скупо отпущено магических дарований, и связаны те в основном с песком, но их с лихвой хватало, чтобы они были по праву хозяевами пустыни. "Владельцами безграничных возможностей в безграничной пустоте", как любила мрачно шутить Ситри при плохом настроении.
- Доброго восхода, Ситри.
- Привет. Весь день в патрулях?
- Сильвер желает, чтобы я хорошо ориентировалась на местности. Сегодня второй раз летала к красным скалам на западе, там так красиво...
- Ррр, не говори мне про скалы. Под этим оазисом такая порода, что гномам путь приходится постоянно прокладывать взрывами. И если бы не я, их сразу бы засыпало песком...
Они быстро разговорились, вместе плавая и ныряя. Альтра почти не виделась с Ситри на севере, и она теперь была даже рада, что та оказалась на озере. Подруга не была на неё в обиде, ибо понимала, что у Альтры попросту не было ни капли свободного времени, и теперь навёрстывала упущенное общение. К тому времени, как на озере начали появляться остальные посетители, над водой, покрытой солнечными бликами, вовсю разносилось весёлое шипение и торопливая болтовня.
- Но если честно, за последнее время... я немного запуталась в наших действиях, - смущенно призналась Ситри. - Раньше всё было так чётко, так понятно... Была несправедливость, были западники, которые не давали нам спокойно жить в оазисах, наших по праву, и убивавшие наших друзей... Была ясная цель, которую дал мне Консиус - прекратить это и создать новый баланс, новый мир. Но как только всё сдвинулось с мёртвой точки...
- Да, это было неожиданно, - Альтра до сих пор не могла забыть того ужаса, когда поняла, что Ситрико, сама того не зная, едва не повела её против старейших. Хорошо, что её отец тогда в очередной раз впадал в меланхолию, и Альтра не рисковала отойти от него ни на шаг. Как он там сейчас...
- А теперь мы дерёмся с существами, чьи действия и стремления нашу родину совершенно не затрагивают, ради неопределенных целей.
- Мы ищем Эффиждеса. Для этого нам нужен транспорт, как считает Сильвер. Таким способом мы зарабатываем необходимые на него деньги.
- Как считает Сильвер... Фр... А что мы сделаем, когда найдем Эффиждеса? Доставим его домой, чтобы старейшие продолжали властвовать на крови молодых?
Альтраисса смутилась. Она влетела в прерывистый поток, и в любую секунду могла сорваться в бездну недоверия Ситри. Всё то время, пока ей приходилось шпионить за Ситри, она никогда не говорила ей, что поддерживает планы Консиуса и старалась удерживать её от особо грандиозных акций. Они знала, что после исчезновения Консиуса Ситри почти ничего не грозило - старейшие не были злопамятны, но подходящий момент, чтобы убедить Ситрико оставить эту глупую затею, никак не подворачивался. Нынче же это стало куда сложнее.
- А что тебе сказал Консиус?
Она промолчала в ответ. Неужели...
- Сила его у него осталась, но воля иссякла. Всё то время, пока я ждала от него действий, решений, хоть чего-то, он думал и молчал. Он так и не пришёл к заключению, когда я покинула его. Похоже, за время его отсутствия я слишком привыкла думать сама за себя. Наверное, первый признак, что я по настоящему взрослею...
Альтра уже давно заметила такую тенденцию. Ситри всегда стремилась стать лидером, и только глубокая благодарность к Консиусу удерживала её от самостоятельных решений. Теперь же её будет куда легче переубедить.
- И что же, как ты полагаешь, мы создадим после крушения власти старейших?
- Фр... Я не загадывала так далеко.
- Какой же тогда смысл в попытке изменений, если мы не знаем, как воплотить их до конца?
- Ещё не знаю.
- Но план ведь должен быть создан заранее, чтобы сторонники наши изначально знали, ради чего они ведут борьбу...
- Может быть...
- И сможем ли мы удержать достигнутое...
- Я НЕ ЗНАЮ! - закричала Ситри. Разговоры на озере резко притихли, пока эхо её рыка таяло над озером.
- Альтра, не придавливай меня к земле, - очень тихим голосом зашипела она, смотря Альтраиссепрямо в лицо, и ей было тяжело выдержать этот взгляд. - Я признаюсь, теперь я сама не понимаю, чего действительно хотел Консиус, и чего хочу я. Особенно после того, как мы начали это странствие... Мы повидали столько разных миров, перед нами открылось столько разных возможностей... Но мы при этом получили лишь самую щепотку знаний о нашей галактике по сравнению с нашими спутниками .
Ситрико замолчала на несколько мгновений, после чего отвернулась от Альтры и, распластавшись в воде на спине,перевела дыхание. И продолжила говорить куда более спокойным тоном, задумчиво смотря на одинокую бледнеющую луну в раскалявшемсяголубом небе.
- Я хочу... Наверное я хочу просто продолжить лететь по этому пути. Набраться столь ценного опыта, получить впечатления, которые в нашем мире были невозможны... и я ясно как днём осознаю, что далеко не все эти ощущения и воспоминания будут приятными. Но они помогут мне стать мудрее и понять, что будет лучшим для нашего мира. Найдем мы Эффиждеса или нет, всё равно для меня важнее сам путь, а не его результат. Я думала недавно, что быть может... нам дажевовсе не стоит продолжать сражаться за всех тех, кто не желает плодов нашей победы. А просто найти новый дом для желающих другой жизни к всеобщему удовлетворению... Не знаю. Пока что не знаю.
Альтра считала, что знала свою подругу очень хорошо, но она бы соврала, если бы сказала, что ожидала от неё такой философии. Действительно, её разум очень быстро взрослел и Альтраиссу это радовало.
-Но одно сейчас я точно... мозаика моих мыслей начала складываться во мне давно, но, на самом деле... я только теперь осознала свои желания. Как-то легче стало.Спасибо тебе за это, Альтра. И надеюсь, мы вместе пролетим с тобой до самого конца.
- Я тоже надеюсь на то, что наш союз будет долговечным, Ситри, - чистосердечно ответила Альтра, не скрывая перед той своих эмоций. Она всегда оставалась её подругой, заботясь о ней по мере сил. Даже учитывая то, что Ситрико совсем не оценила бынекоторые её деяния, она всегда верила в то, что её действия направлены и на благо песчаной.
В дальнейшем беседаснова перешла на не столь важные темы, а вскоре и вовсе сошла на нет. Договорившись по возможности и дальше пересекаться по утрам, Альтраисса, хлопнув крыльями, воспарила над водой в ареоле радужных брызг и, вытянув шею, гладко нырнула обратно, стараясь уйти как можно глубже и при этом доплыть до облюбованного всеми камня. Плывя параллельно поднимающемуся дну, она уже по инерции медленновынырнула прямоу камня, расслабляясь всем телом в его тени. Благодаря этой случайной беззвучности Альтра и сумела подслушать разговор, неторопливо протекавший на суше.
- ...не говорил,по-хорошему стоило бы предать их всех, получить за это бабло, да и под хвосты драконам эту планету, - услышала Альтра ворчание Михаэля, и после этого она стала бесшумной по настоящему, использовав свою магию. Располагаясь где-то на середине валуна, они не могли видеть её, но осторожность ей никогда ещё не мешала.
- Драконы не примут ваше предательство, хозяин, - раздалось рычание в ответ.
- Ох, ну дай ты помечтать, в конце-то концов, - ответил вконец раздражённый Михаэль. - Комки шерсти, с вами попутешествуешь, и сам начинаешь как придурок до последнего преданно драться. Я уже и не помню, когда в последний раз на фронте разводилвсех подряд... Хотя ты прав, сейчас нам собственно деваться некуда. Да и бабло этот... Сильвер находить всё-таки умеет. Так что вы его слушайтесь, слушайтесь, да...
Затем они продолжили говорить на совершенно другую тему, а Альтре стало значительно легче дышать. Но Сильверу всё-таки стоило бы доложить о подобном уровне морали среди некоторых его подчиненных, не смотря на не совсем понятную ей уверенность в том, что он не будет особо удивлён данными сведениями. Как никак он хорошо понимал специфику работы с наёмниками, раз сумел собрать такую команду и заставить её выкладываться по полной даже в тылу, лишь бы поддерживать дисциплину.
***
Работы шли уже шестой день. Жаркое пустынное солнце быстро растопило лед скованности внутри команды вместе с остатками снежной апатии. Не то чтобы они стали друзьями, скорее хорошими знакомыми. Если знакомые могут впоследствии спокойно стрелять в друг друга за деньги. Фил и Крис, разговорившись, выяснили, что даже охотились друг на друга в одной уже давно забытой кампании, и долго смеялись, так как оба полагали, что им противостоит целая команда. Кернойски же впаривал огненным свои рецепты непристойных напитков и истории еще более гадких похождений, хоть мало кто решался открыто признавать их правдивость. Альтра же постепенно привыкала к новым манерам общения и взглядам на мир. Поначалу Сильвер казался ей весьма необычным драконом, а теперь он был ей ближе, чем все остальные существа в оазисе(за исключением Ситрико, разумеется). Но она бы соврала, если бы сказала, что хочет вернуться обратно. Хоть она и скучала по отцу и своему клану, путешествие открывало ей много нового, как и интересного, так и неприятного. И возвращение перекрыло бы этот поток знаний раз и навсегда. Что ж, возможно, теперь она хотела бы приключений подлиннее. Посмотрим. В любом случае, как и Ситри, она не собиралась тратить даром отпущенное ей время.
Для начала она попробовала продолжить развитие своих навыков в свободное от воздушных патрулей время, но не обычной практикой, а познаванием опыта других. До этого она от случая к случаю на практике перенимала умения и опыт наёмников, сопровождавших её в вылазках. Они, к слову, были хороши, но единственное, чего им всем поголовно недоставало, так это терпения и самоконтроля. Альтра была почти уверена, что никто из них не смог бы даже день просидеть в засаде, не шелохнув и ноздрёй, не говоря уж о нормативе в три дня. А у Кернойски терпение отсутствовало как черта характера. Более того, для черного дракона он был слишком открыт, постоянно показывая свои истинные эмоции. Никакой защиты. Или его маскировка была настолько искусна, что никто даже не мог заподозрить под ней что-то ещё. В последнем Альтра сильно сомневались, но её учили, что никогда не стоит упускать из внимания все возможные варианты. Что ж, в нём её больше интересовали его магические таланты. Так как Кернойски до сих пор оставался жив, не смотря на его характер и рассказы, то его магия должна была быть особенно искусной. Или он просто был редкостно, редкостно везучим драконом.
Почти каждым вечером, вскоре после захода солнца, все, кроме часовых, а в этот день и Сильвера с Филином, собирались на небольшой ровной площадке, освещенной парой прожекторов и заставленной ящиками, на которых сидели люди, гномы и некоторые из анубисов. Остальным было вполне комфортно на холодном песке. Кто-то негромко включал музыку(слишком однообразную на взгляд Альтры), кто-то ещё приносил еду и холодные напитки, и завязывался непринужденный разговор. На этот раз она активно вмешалась в него и аккуратными намеками подвела беседу к обсуждению магии. Сначала прозвучало множество историй и анекдотов о магах, затем пара философский обсуждений по типу что круче, магия или техника, а после разговор перешел на личности. Альтра послушала, как огненные жаловались на скудность своего обучения, скромно рассказала о своих дарованиях, и ненавязчиво перевела внимание на Кернойски.
- А я не маг.
- Не повезло родиться на окраинах? - сочувственно спросил Мур.
- Не в этом дело. Я совсем не маг.
Несколько мгновений неловкого молчания осторожно прервал Скир.
- То есть... как же ты тогда сражаешься?
Тут Кернойски ловко и непринужденно выхватил из под своего серого плаща два длинных черных кинжала с необычными рукоятками, идеально лёгшими в его лапу.
- Кинжалы? - Михаэль не скрывал своего презрения.
- Как ни странно, в умелых руках с пытливым умом они могут оказаться весьма действенным оружием. Не нужны патроны или заряд и никогда не дают осечки. Главное, уметь приблизиться к противнику достаточно близко и владеть лезвиями как своими когтями.
- Но это явно не простые кинжалы, - рассматривая их с высоты нагромождений ящиков, отметил Ндори.
- Верно. В них и кроется мой маленький секрет.
Определенно, каким бы драконом он не был, но точно не везучим. Родиться без магии... фррр. Такое только в кошмаре может присниться. И зачем Сильвёр его нанял? Он ведь не сделал на севере ничего хорошего. Да и с такими железяками навряд ли что-то сможет. По крайней мере, для Альтры как источник знаний он точно бесполезен.
В круг света лениво влетел Энд, неся свой холеный кожаный футляр. Альтра не заметила, как он отлучился, и отдала должное его минутной скрытности. Удивил. Но это был не последний сюрприз на сегодня. Красный аккуратно достал из футляра инструмент, больше всего напомнивший ей древнюю эльфийскую лютню, которую она однажды видела в магазине диковинок. Только он был побольше и вытянут в узкой части, причём... как же эта самаяузкая часть называется... гриф? Да, грифов было два. Они шли параллельно друг другу, и струны были натянуты на обоих. Сам же лаковый корпус инструмента покрывали цветные узоры вихрей и молний. В общем, неожиданно. Она-то думала, что в футляре лежало какое-то хитрое оружие.
- Без гитары никуда? - улыбнулся Профессор.
- Помирать, так с музыкой! - отвесил огненный в ответ. - Дайте только минуту-другую на отладку, и побренчим под настроение.
Драконесса еще немножко полежала, наблюдая, как Эндролл аккуратно подкручивает винтики на конце своего инструмента и подергивает когтём верхние, а хвостом нижние струны, извлекая из "гитары" необычное звучание. Когда Альтра передала слова Илинисира о том, что тот посчитал их воинами Совета, Сильвер довольно улыбнулся, а Энд безудержно весело зашипел, с трудом успокоившись минут через десять. Но потом впал в редкую угрюмость, которая не проходила до сегодняшнего дня. Если честно, ей были не особо интересны завихрения под его рогами, Энд казался просто странным. С Силвом дело было куда загадочнее.
Отряхнув песок с крыльев, драконесса неторопливо встала, и пошла к тесной кучке зеленеющих пальм, росших неподалеку от штаба. Иногда Сильвер сидел в общей компании, но чаще он отдыхал в окружении осыпавшихся фиников и тишины. Так и есть, средь зелени сидя под пальмой, блестит под светом красных лун, и смотрит в даль пустыни. Рюкзак как всегда при нём, прислонённый к одной из пальм. Альтра не могла припомнить ни одного случая, чтобы он оставлял его где-нибудь без присмотра.
- Здравствуйте, Сильвер.
Приветствую, - сказал он, обернувшись. - Как отряд?
- Отдыхает, все выглядят бодро.
- Хорошо. Свежие силы им пригодятся.
Скоро в бой? Странно, у Альтраиссы сложилось впечатление, что драться им придется не скоро.
- А... Как вы себя чувствуете?
Сильвер перевернулся на спину и распластал крылья, устремив взгляд в небеса.
- А как я выгляжу внешне?
Нечестный ход отвечать вопросом на вопрос. Ладно.
- Чем-то сильно... обеспокоенным.
- Хех. Я бы сказал, скорее обозленный некоторым бессилием.
- Бессилием?
Серебряный махнул лапой, будто пытаясь поймать что-то в воздухе.
- Не то чтобы я был беспомощен, нет, совсем наоборот. На данный момент мои планы осуществляются даже слишком хорошо и эффективно, что само по себе не может не радовать. Просто... у меня нет выбора в методах достижения моей цели.
Искусство чёрных драконов включало в себя не только механическое умение использования магии скрытности и утаивания своих чувств, но и тонкое мастерство ненавязчивого проникновения в чужую душу, копируя в этом некоторые умения синих. Тут Альтра конечно же несколько торопила ход событий, рискуя ничего не узнать, но сейчас ей это было важно и с целительской точки зрения. Сомнения, похоже,пока что не влияли особо на его решения,но накладывали отпечаток на его здоровье. И это несомненно подлежало исправлению... Что ж, если нужно вынудить дракона закончить мысль, надо продолжить её в совершенно нелепом направлении.
- Вы хотели бы более широкий... творческий простор?
- Да несовсем, Альтра. Фррр... просто я не люблю... я не люблю убивать. Да и причинять боль вообще. Знаю, это странно звучит... но...
Альра ясно видела, что серебренному совсем не легко просиять на свои мысли. Да и сам он не был готов с ней стать настолько откровенным.
- Арх, да неважно! Лучше потом... Просто прими за данность, что я очень, очень не люблю убивать, и тебе всё станет понятно.
Не понятно.
- Это... как-то связано с вашими взглядами?
- Не только... Кстати, вспомнилось! Я давно ещё обещал обучить тебя антителепатическим трюкам.
Сменил тему. Значит, больше она от него ничего сегодня не добьётся. Но сменил он её весьма удачно.
- Да, я помню. Я готова, - подобралась Альтра.
- Хорошо. Так вот... На деле, всё очень просто. Чем сильнее твои эмоции и мысли и чем ближе ты к телепату, тем легче тому уловить твое сознание. Никаких эмоций, минимум мышления, держаться подальше от телепата, и тебя не заметят. Еще хороший вариант - держаться группы. Тогда ты легко затеряешься в хоре чужих душ.
Достаточно просто.
- Всё понятно? Хорошо. Теперь давай попробуем на практике.
Серебряный перевернулся обратно на живот и пристально посмотрел на Альтру. Не думать. Не думать. Не...
- Неправильно. Так ты ещё более заметна. Ты не должна силой забивать ум одной настойчивой мыслью. Ты не должна им пользоваться вообще. Будь на уровне рефлексов. Просто действуй.
Альтра закрыла глаза. Глубоко вдохнула, отчищая разум. Затем посмотрела вперед и размеренным шагом пошла к ближайшей пальме.
- Неплохо... Прыгни!
Ударила лапами по земле, слегка раскрыла крылья и спланировала, подняв маленькую песчаную бурю.
- Отлично... Прячься!
Сильвер не слишком долго тренировал её. Начав с простых заданий, он испытал Альтру более сложными действиями, и явно остался довольным результатом.
- Быстро ты освоилась. Прямо как актриса.
- Я подробно изучала техники синих драконов, - с приятным возбуждением от похвалы ответила она, - поэтому попробовала представить себя хищной птицей...
- Что ж, это сработало. Скрываться ты теперь умеешь. Теперь о чтении мыслей... Существует повсеместное заблуждение, что телепаты умеют делать это, просто находясь рядом. Что неправда. Мысли - вещь посложнее эмоций. Чувствовать их - это одно, но для их чтения нужен прямой продолжительный зрительный контакт на коротком расстоянии. Чего достаточно просто избежать.
- Спасибо. А как мне определить, что телепат рядом?
- М... Никак. Разве только подмечая детали поведения окружающих.
- ... И когда же мне прибегать к данной технике?
- Когда в ней возникнет очевидная необходимость.
Иными словами, на практике к сей технике прибегают только в исключительных ситуациях. Ладно. Пока такой удобный момент, рискнём задать ещё один вопрос.
- А вы тоже умеете читать мысли?
Силв улыбнулся, и, встав на лапы, посмотрел ей прямо в глаза. Ни о чём не думать.
- К счастью, нет. Я чувствую только достаточно сильные эмоции. Так что не бойся за свои секреты.
Всё равно неприятно. Никакие маски не скроют от него её чувств, а создавать маски внутри самой души... Настолько подробно синих она не изучала. Хотя надо ли от него что-то прятать? Для чёрного дракона не скрывать то, что он думает и чувствует было высшим уровнем доверия, но Сильвер выглядел феноменально благородным и мудрым драконом для своих лет, будучи честным даже к тем, кто пытался его подвести. А если подумать... Он сам что-то прятал, это очевидно. Значит, его доверие к ней не слишком высоко, что разумно для такого недолгого знакомства. Ей также следует быть осмотрительней. И спокойней.
Внезапно Сильвер, примерившись, подпрыгнул и с раскрытыми крыльями и прижатыми к телу лапами в прыжке снёс верхушку песчаного гребня. Таким порядком он пропахал ещё с десяток барханов подряд, оставляя за собой след из маленьких песчаных бурь. Под конец он с веселым кличем завернул в воздухе вертикальную петлю и врезался в основание подвернувшегося бархана.
Альтраисса, пытаясь найти скрытый смысл в сём деянии, приземлилась в впадину между барханами прямо перед неспешно выползающим из песка Сильвером. Мимолётно поднятый в воздух песок в свете лун заблестел розовым ореолом вокруг радостного лица дракона.
- Давненько я просто не отрывался, - ответил Сильвер на незаданный вопрос. - Различные хитрости, тренировки и философия конечно весело, но тебе разве не достаёт обычных развлечений?
- Немного... Но совершенствование и познавание нового мне точно также приносят удовольствие.
Разве что после севера ей очень не хватало полётов. Но это было так естественно, что не стоило упоминания.
- Умеренное разнообразие никогда не помешает. А иначе остальное рискует резко надоесть... Кто за раз сшибет больше верхушек, тот и выиграл!
Результат был предсказуем. Альтра почти всегда пролетала дальше Силва, но из вежливости останавливалась на следующем же бархане. Не сказать, что это было легко - Сильвер успевал набрать хорошую скорость и через препятствия проходил уверенно, но, как в таких случаях поговаривали старшие, он не чуял, куда ветер дует. Как будто мудрость предков(в просторечье инстинкты) не раскрылась до конца. Такое проходит только со временем, самое позднее на пятнадцатом сезоне жизни. А Сильвера, похоже, не волновала сия задержка в развитии, если судить по тому, с какими шипением и кульбитами он пытался удержать лидерство. Альтре же и вправду стало весело, даже песок перестал быть таким противным.
Закончились гонки тем, что Сильвер, пытаясь создать песчаную завесу на пути Альтры, не удержал равновесие и ушел в штопор, попутно крепко зацепив её хвостом. Та успела вырваться, но всё равно кубарем приземлилась следом. Силв радостно шипел, попутно отплёвываясь песком, и Альтра впервые вторила ему. Немного саднило лапу, но если бы наконечник Силва не был затуплен, поцарапало бы куда сильнее.
- Хорррошо, - прорычал серебряный, вставая на задние лапы. Ноздри раздуты, глаза бегают по всему в радиусе зрения. - Однако даже просто превосходно! Романтично и весело. Это надо запомнить.
Ну точно драконёнок. Он просто полон противоречий.
- Раньше, когда я с Ситрико и её друзьями бывала в пустыне, она создавала песчаный лабиринт и мы устраивали по нему гонки. Ситри была заодно и судьёй, поэтому выше стен никто не взлетал.
- Фр... Определенно стоит попробовать. Только бы успеть завтра закончить строительство тоннелей, и...
Тихое пиликанье его ЛПК обрезало его речь как наконечник сумрачного.
- Да, слушаю... Ага... Как давно?.. М... Хорошо. Уходим в тень. Конец связи.
Закончив говорить, он с полминуты сидел на песке, собираясь с мыслями. Альтра терпеливо не мешала ему, зная, что он всё скажет, как только будет готов.
- Филин уже как полчаса наблюдает полное радиомолчание со стороны южных постов. Это означает только одно - их уничтожили, причём так быстро и эффективно, что они даже не успели позвать на помощь. Командование обязательно не успеет вовремя среагировать и дать нам команду на перебазирование, бежать без команды значит дезертировать и потерять весь заработок, а с такой силой нам в открытом бою не справиться при любом преимуществе.
Подпрыгнув с верхушки бархана, он полетел обратно в лагерь, Альтра последовала за ним.
- И что тогда нам стоит предпринять?
Освещение в лагере начало отключаться секцией за секцией.
- Нам остаётся только прятаться. Сделать вид, будто лагерь в панике покинут, и затаиться в песчаных туннелях до поры до времени. Дальше... посмотрим.
***
- Если они до сих пор не улетели, - предположил Фил, - то, похоже, собираются построить здесь аванпост.
- Можем смыться через туннели. Они ведь достаточно далеко пролегают? - с надеждой спросил Скир.
- Достаточно, - лаконично подтвердила Ситри.
- Тогда, думаю, нам незачем терять время. Ещё есть время на совершенно оправданное тактическое отступление...
- Перестань, паникёр. Здесь нас хоть экранируют скалы и металл наверху, даже прямого сканирования можно не бояться. А если попрёмся всем скопом, то в открытой пустыне нас крайне вероятно засекут, даже под песком. Каким идиотом надо быть...
- Мур, ты так хочешь, чтобы я тебе и второй рог обломал?
- Заткнулись оба, - прервал их Ахар. - И всё же, Мур прав, лучше сидеть здесь.
- Становится душно, - брезгливо отметил Михаэль. Гепарды в согласии вывесили языки.
- Я бы рискнул включить кондиционер, -предложилКернойски.
- Глупости. Теперь ничего не поделаешь. Раньше надо было копать получше.
Михаэль отчасти был прав - пещера со стенами из камня вперемешку с магически укреплённым песком и вправду получилась не только без должной вентиляции и охлаждения, но и мучительно тесноватой. Гирлянда лампочек на стене давала тусклый свет, от которого каменная крошка, потревоженная неосторожным движением, в воздухе выглядела как мука, большая часть пространства была занята в спешке данными вещами и ящиками, и лишь две тонких трубы, замаскированные зелёными кустами наверху, поставляли кислород обитателям сего подземелья. Горло неимоверно зудило от пыли, и Альтра многое бы отдала за защитную маску её размера. Одни линзы погоды не делали.
- Раньше можно было прийти и помочь, - невозмутимо ответила Ситрико. Она с трудом устроилась между двумя большими металлическими контейнерами, и из её убежища были видны только лапы и голова. Сама Альтраисса сидела на контейнере справа от Ситри, в опасной близости от неровного потолка.
Михаэль что-то пробурчал по поводу того, что раньше эта затея выглядела пустой тратой времени, но продолжать дискуссию не посмел. Альтру же спокойствие Ситри тревожило больше всех опасений наёмников. Она всегда была так хладнокровна только в одном случае - если ожидала скорую драку.
Сверху сначала еле слышно, затем весьма отчётливо послышался гул приземляющегося транспорта. Все задрали головы, будто бы пытаясь увидеть что-то сквозь потолок. Вскоре в зал из туннеля, ведущего прямо в центр лагеря, вышел Сильвер, переключив на себя общее внимание.
- Ну что? - вопросил Ахар.
- Ставят радарную вышку.