Якивчик Александра : другие произведения.

Книга 2. Глава 3 (полностью)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Обновление 13/01/2018

  
Глава 3,
  в которой чернокнижники выходят на финишную прямую, а Коля выполняет трюки в стиле Джеймса Бонда
е
  
  Час спустя...
  Штаб-квартира чернокнижников
  
  Последние приготовления подходили к концу. Чернокнижники собирали оборудование, складывали в деревянные ящики реагенты и артефакты, а Ворон тщательно осматривал каждого пса, уцелевшего после бойни в Змеиной норе.
  Результаты последнего испытания впечатляли. После столкновения с агентом Завзятова пришлось постараться, чтобы защита нежити отражала не только белую магию, но и заклинания боевых стихийников. Но перед некоторыми заклятиями некромантов защита все ещё была бессильна. Особенно перед магией тлена Брастов и призраками Ариноров.
  Впрочем, это уже неважно. В Ночь мертвых некроманты не имели права использовать магию. И Завзятов скорее отгрызет себе руку, чем подпишет указ об отмене запрета.
  Остальные маги обречены на поражение. Особенно завтра, когда в полночь они полностью потеряют свои силы.
  Но одну проблему до сих пор не решили.
  - Верховный, - некромант поманил пальцем главного чернокнижника, стоявшего чуть в стороне и раздававшего последние указания. Когда он приблизился, Ворон указал на пустое место между двумя псами, - вам не кажется, что кого-то в нашем зверинце не хватает?
  Чернокнижник помрачнел, нехотя бросив:
  - Мы работаем над этим...
  В комнате ощутимо похолодало. Сверкавшая глазами нежить вжалась в пол, не издавая ни звука, чтобы не привлечь к себе внимание разозленного пожирателя.
  Ворон медленно провел когтем по столешнице, покрытой инеем, и перевел черного мага тяжелый взгляд:
  - Неужели? Тогда почему дворняга все ещё у мальчишки?
  Чернокнижник спокойно выдержал взгляд союзника, ни капли не впечатленный демонстрацией силы. Знал - если некроманту что-то стрельнет в голову, запугивать и предупреждать об этом он не станет.
  Но черный маг не видел, как за его спиной шевельнулась бесформенная тень. Зажглись серебром два змеиных глаза, а в голове Ворона раздался умоляющий шепот - верный охранник просил разрешения наказать смертного за дерзость.
  Некромант едва заметно качнул головой, игнорируя разочарованный рык тени.
  Чернокнижник ещё нужен. Рано выводить его из игры.
  Вторая тень, замершая чуть в стороне, ехидно зафыркала, довольная провалом собрата. И мгновенно замолкла, обожженная недовольным взглядом хозяина.
  - Сегодня ночью дворняга вернется домой, - сухо ответил чернокнижник, не подозревая, что происходит за его спиной.
  Некромант немного помолчал, обдумывая слова союзника, после чего медленно кивнул:
  - Приступайте.
  Когда чернокнижник покинул зал, Ворон презрительно хмыкнул:
  'Самоуверенный глупец. Мальчишка уже не раз и не два доказывал, что не так прост, как все думают. Надеюсь, у него ещё припрятана парочка козырей в рукаве. Так будет намного интереснее'.
  Пожиратель с предвкушением улыбнулся.
  Его ждал потрясающий спектакль. Осталось занять первые места в зрительном зале и наслаждаться представлением.
  Ворон свистом подозвал одну из теней. До этого момента неподвижная, она с готовностью отделилась от стены, скользнула по ледяному полу и замерла у ног господина. Острые когти заскребли по черному мрамору, оставляя глубокие борозды, гибкий хвост с наконечником-шипом разнес в щепки ближайший стул.
  Что ж, пора. Поезд не будет ждать. А зрительское место стоило выбрать заранее.
  Ворон направился к выходу из зала в сопровождении верного охранника.
  До триумфа пожирателя оставалось сорок четыре часа.
  
  Николай Степнов
  
  Я раненым зверем метался по гостиной, не находя себе места. Несколько раз Роман и Атракс бросали на меня недовольные взгляды, намекая, что мое мельтешение мешает им сосредоточиться. Но страх за отца не давал покоя. Даже успокаивающее зелье Лены не помогало.
  Метка была совсем свежая. Как пожиратель подобрался так близко? Да ещё и миновал конвой белых магов? Похоже, версия о светлом сообщнике полностью подтвердилась.
  От тяжёлых раздумий отвлекла трель телефона. Не моего.
  - Да? - сухо ответил Роман. Мрачное выражение его лица было красноречивее любых слов - звонил Никифор. Выслушав отца, Браст коротко бросил: - Буду через час.
  Нажав на кнопку отбоя, Роман с силой сжал телефон.
  - Проблемы? - настороженно уточнил я.
  - Нет. Следователи разрешили забрать тело. Нужно помочь подготовиться к похоронам, - надтреснутым тоном ответил Роман, поднимаясь с дивана. - Расшифровку продолжите без меня.
  Я проводил Браста до дверей. Внимательно осмотрел улицу, но подозрительных машин или людей не заметил. Наоборот, было на удивление пустынно - сильный промозглый ветер распугал прохожих, а темные свинцовые тучи, медленно ползущие по небу, предвещали первый снег. Затянувшееся бабье лето закончилось.
  - Будут новости - я найду способ связаться, - бросил на прощание Браст, выше поднимая ворот одолженной куртки - днем окровавленная и порванная одежда привлекала слишком много внимания.
  -Роман, - подумав, все же окликнул я гиену, - надеюсь, твой отец не в курсе, что ты слишком много знаешь?
  -Коль, я тупой бездарный сосунок, позорящий имя предков, - зло оскалился Роман, явно повторяя слова отца. - Откуда я могу что-то знать? Не беспокойся, даже если он меня и заподозрит, клятва у нас обоюдная - я не могу убить его, он не может убить меня.
  Прозвучит эгоистично, но сейчас я больше беспокоился за свою семью и за то, что Браста могли раскрыть. Никифор контактировал с пожирателем, в этом я почти уверен. А значит, сможет вывести нас на проклятого некроманта до того, как тот убьет моего отца. По крайней мере, я на это надеялся.
  Я запер за Романом дверь.
  Скорее бы позвонил Кирилл. Прошло несколько часов с тех пор, как его вызвал Архимаг. Знать бы ещё, зачем.
  На границе зрения мелькнуло странное движение. Спину обожгло ледяным дыханием, но в этот раз не от сквозняка. И я услышал странный шелест, от которого перехватило дыхание, а внутри все сжалось в снежный ком.
  Я резко обернулся и вывел руну изгнания, собираясь развеять незваного гостя. Совершенно забыв, что в ближайшие сутки магия мне неподвластна.
  В нескольких шагах от меня в воздухе зависла фигура призрака. Неестественно молочного цвета, размытая, дергающаяся, словно в припадке. Поначалу я даже не узнал духа. Но остановился, настороженный знакомым смешком. И в следующее мгновение тело призрака стало более четким, и я удивленно присвистнул.
  Дыхание Костлявой покорежило сэра Ричарда даже сильнее, чем я думал. На клетчатом костюме зияли многочисленные дыры. На руках призрака появились иссиня-чёрные загнутые когти, а высохшая, сморщенная кожа обтягивала заострившееся лицо, частично скрытое поседевшими волосами.
  Но больше всего пугали глаза. На меня смотрели две черные бездны, из которых веяло могильным холодом потустороннего мира. Я чувствовал, как призрак вытягивает из меня жизненную силу, пытаясь залатать многочисленные раны.
  С трудом отвернулся, выставив ментальную защиту. Я понимал, что сэр Ричард не желал мне зла, просто не мог противиться новой сущности.
  Раненый призрак себя не контролирует, пытаясь как можно быстрее восстановить силы.
  Шелест повторился, уже ближе, и я почувствовал, как в плечо мертвой хваткой вцепилась когтистая рука дедушки Рича. Тело обожгло ледяным пламенем, по костям пронеслась волна резкой, пронзительной боли.
  Я дернулся, пытаясь вырваться из хватки сэра Ричарда. Но оцепенел, пораженный магией призрака. Сердце бешено забилось об ребра. Голова потяжелела, словно прикосновение призрака заморозило все мысли. Дышать с каждой минутой становилось все труднее.
  - Прости, - с трудом и виной в голосе прошелестел призрак. - Но у меня нет выбора...
  Легкие горели от нехватки воздуха, все тело онемело, и я неуклюже сполз на пол.
  Мир перед глазами поплыл..., но не погрузился в спасительный мрак. Вместо этого голову пронзило раскаленной иглой боли, с треском рухнули ментальные щиты, и я рухнул в бездну...
  
  ... Мир словно подернуло пеленой мутного тумана. Но я отчетливо видел массивные шкафы из красного дерева, на чьих полках стояли старинные книги в ветхих переплетах. Над головой тускло мерцала позолоченная люстра. А по полу змеилась длинная медная цепь, которая тянулась к массивному ошейнику призрачного дракона, дремавшего у камина. Остальной мир смазывался, цвета перемешивались в дикий круговорот и текли, словно кто-то плеснул грязную воду на холст со свежими красками.
  Знакомое место. Библиотека Паучьего гнезда - любимая комната сэра Ричарда.
  Но почему призрак потратил последние силы, чтобы показать мне её?
  Я осмотрелся и увидел двух мужчин. Одного узнал сразу - сэр Ричард откинулся на спинку массивного кожаного кресла и закинул ногу на ногу. Он выглядел так же, как и десять лет назад, перед моим отъездом из столицы. Молодой не по годам, с волосами цвета вороньего крыла, чуть посеребренными на висках, ярко-синими глазами, в которых горела магия семьи Аринор. В руках дедушка Рич сжимал граненый стакан, на дне которого плескались остатки виски, и задумчиво рассматривал собеседника.
  Второй мужчина, одетый в траурный костюм некромантов, стоял у окна, спиной ко мне. Сгорбленный, словно прижатый к полу могильной плитой, с болезненно худыми руками, которые заканчивались черными загнутыми когтями. Маг Смерти с нечеловеческой силой вцепился в подоконник, оставляя на нем глубокие борозды.
  Сэр Ричард поставил стакан на низкий столик.
  - Антон, я искренне соболезную твоему горю, - в голосе дедушки Рича звучала неподдельная боль и сочувствие. Но спустя миг тон изменился - зазвучал твердо и хладнокровно: - Но то, что ты просить, нарушает все мыслимые и немыслимые законы мироздания.
  От жуткого надтреснутого смеха незнакомца по моей спине пробежали мурашки. Мужчина в траурных одеждах обернулся, и я с трудом узнал в сгорбленном, постаревшем на несколько десятилетий некроманте Антона Вихрева. На обескровленном, осунувшемся от горя лице горели безумным аметистовым пламенем птичьи глаза.
  - Ты не хуже меня понимаешь, что эти законы безнадежно устарели лет на триста, - хриплым, каркающим голосом произнес Антон Вихрев. - Магия развивается, границы между ее видами стираются. Каждое поколение магов отличается от предыдущего, и с каждым годом эти изменения все глубже и отчетливее. Вопрос времени, когда появится совершенно новый вид магии и его носители, кардинально отличающиеся от предшественников. И мир изменится навсегда.
  - Мир все время меняется - и это естественных ход вещей, - сдержано отметил сэр Ричард, насторожено наблюдая за некромантом-оборотнем. - Ты же предлагаешь совершенно иное - разрушить незыблемые основы жизни и смерти.
  - 'Незыблемые основы'? Друг мой, два века назад никто и подумать не мог, что на свете появятся некроманты-иллюзионисты, некроманты-'боевые маги' и некроманты-оборотни! - с жаром заклокотал Антон Вихрев. Некромант потерял контроль над второй ипостасью и даже не пытался вернуть человеческий облик. Он словно не замечал, что превратился в полуптицу-получеловека. - По сути, чистыми магами Смерти можно назвать лишь семью Брастов, и то, весьма и весьма однобокими. Помяни мое слово, не пройдет и полувека, как среди нас появится некромант, способный использовать белую магию! Разве это не будет переворот в магическом искусстве?!
  - Твоя затея - безумна и противоестественна, - сэр Ричард встал с кресла и твердо посмотрел в глаза Антона. - Одно дело, когда граница между видами магии стирается в результате постепенного развития. И совершенно другое - когда в естественный порядок вещей вмешиваются смертные, которые не способны просчитать, к чему приведут их действия. Лишить Призрачную госпожу власти над посмертием людей и одаренных не удавалось никому и никогда. Это невозможно.
  - Но в Книге проклятых есть нужный ритуал. Безумный некромант записал его до того, как Костлявая развеяла по ветру его прах. У меня есть все, что нужно - пожиратель, шептунья, сообщники среди некромантов других семей...
  Призрачный дракон пробудился, поднял увенчанную короной рогов голову и глухо зарычал. Ноги некроманта-оборотня лизнуло призрачное бирюзовое пламя - предупреждение, что ближе к хозяину и другу дракона подходить не стоит.
  - Нет. Не все, - отрезал сэр Ричард, положив руку на голову верного сторожа. Дракон замолчал, но скалиться не перестал, наблюдая за Антоном яростным взглядом. А хозяин Паучьего гнезда решительно произнес: - Я сделаю все, чтобы ни один член моей семьи не примкнул к тебе. А если узнаю, что ты заявился со своей безумной идеей к Степновым...
  Антон Вихрев отступил на несколько шагов, с недоверием изучая лицо друга. Но сэр Ричард не шутил. Он ответил на взгляд некроманта-оборотня твердо и непреклонно.
  - Сдашь меня белым магам? - злобно оскалился полуптица-получеловек.
  Дракон хлестнул тяжелым хвостом по полу.
  - Нет. Прекращу твои душевные страдания, - спокойным, ровным тоном ответил сэр Ричард. Словно обещал выполнить пустяковую просьбу, а не убить друга.
  И все же я видел, с какой болью и тоской дедушка Рич смотрел на обезумевшего от горя друга. Глава Ариноров прекрасно понимал - достучаться до здравого смысла Антона у него не выйдет.
  - Мне безумно жаль твою жену, но мертвые не возвращаются из Садов безмолвия. Но горе затуманивает твой разум, Антон. Ты и представить не можешь, какие последствия ждут наш мир, если тебе удастся воплотить свою безумную идею в жизнь.
  Антон Вихрев ответил не сразу. На бледном, искаженном ненавистью и презрением лице играли желваки, руки с болезненно тонкими пальцами сжались в кулаки.
  - Мир, который больше не подчиняется Костлявой госпоже? - в бессильной злобе прошипел некромант-оборотень. - Мир, в котором люди могут не бояться, что в любой момент потеряют самых близких людей?
  - Или мир, в котором царствует одна лишь смерть, - грустно покачал головой сэр Ричард. После чего властно указал на дверь. - Уходи, Антон. И лучше откажись от своей безумной идеи. Иначе мне придется тебя остановить.
  Мир перед глазами снова качнулся, и я почувствовал, что снова падаю куда-то вниз...
  
  Из транса меня вывела хлесткая пощечина. Она оказалась настолько сильной, что голову мотнуло, и я приложился виском о комод. В ушах зазвенело, а я с трудом увернулся от следующего удара, чуть не завалившись набок.
  - Коля? - встревоженное лицо Лены плыло перед глазами. - Ты как?
  Ответить честно не позволило воспитание, так что я ограничился маловразумительным жестом.
  Лена что-то неразборчиво пробормотала, после чего сжала пальцами мой подбородок и заставила выпить стакан какой-то дряни, от которой разило плесенью, а какая-то гадость хрустела на зубах. Но, как и все зелья шептуньи, оно подействовало. Оцепенение схлынуло, только плечо горело от ледяного ожога, оставленного прикосновением сэра Ричарда. И голова раскалывалась, словно кто-то долго играл ею в футбол.
  Когда перед глазами перестали плясать разноцветные круги, я осмотрелся. Призрак, окончательно потерявший плотность, витал на противоположном конце коридора и что-то неразборчиво бормотал, трясущими руками касаясь стены.
  - Плохая идея, - Лена положила руку мне на плечо, которое тут же пронзило болью. - Он пытался тебя убить!
  - Нет. Он хотел о чем-то предупредить. О чем-то важном, - я отмахнулся от девушки и с трудом поднялся на ноги. Меня лихорадочно трясло, но я упрямо стиснул зубы и пошатываясь направился к сэру Ричарду.
  Лена подставила мне плечо, помогая дойти до угла, где замер призрак. Он как раз закончил что-то выводить на стене и неподвижно застыл, смотря куда-то вдаль провалами глаз. Его фигура посерела, словно выцветшая на солнце тряпка, и постоянно дергалась, дыры стали шире, а вокруг глаз залезли глубокие трещины морщин. Осунувшийся старик в драных лохмотьях меньше всего напоминал черноволосого, вечно молодого, полного сил и одетого с иголочки заклинателя духов, каким я его знал.
  - И что он хотел сказать? - шептунья поглядывала на призрака с опаской, прекрасно зная, на что тот способен.
  Но сэр Ричард все предусмотрел. Он впал в транс-спячку, чтоб не причинить нам вреда. Силы в таком состоянии восстанавливаются долго, но призрак без колебаний пошел на эту жертву.
  Я ответил не сразу, осторожно обойдя застывшую фигуру сэра Ричарда и взглянув на стену. Деревянную панель покрывал тонкий шар инея, с помощью которого призрак вывел всего один рисунок и несколько строк на таррийском.
  Пробежал глазами по неровным строкам и внутренне похолодел.
  Я знал, что в Книге проклятых хранились сотни безумных ритуалов и заклинаний, способных разнести мир на части. К радости Костлявой. Но даже не подозревал, что есть и такие, способные разрушить незыблемые основы магии Смерти.
  Ещё раз посмотрел на стену, где сэр Ричард вывел круг с заключенным в него треугольников. На символы, которые должны были находиться на каждой вершине треугольника, сил призрака не хватило. Но я и так их знал. Руны смерти, жизни и равновесия. И руна хаоса в самом центре круга, способная перевернуть привычный порядок с ног на голову.
  Пожиратель воистину безумен. Здравомыслящий маг до такого не додумался бы.
  Он создавал проводника. Некроманта, способного вернуть кого угодно из мира мертвых, разрушая незыблемые правила магии смерти и заветы Костлявой госпожи. Ведь Смерть невозможно обмануть, от неё не сбежать, не скрыться. Она настигает всех и каждого, рано или поздно. Но проводники одним своим существованием перечеркивали это правило.
  Многие романтизировали проводников, считая прекрасной, пусть и несбыточной мечтой, искренне не понимая, почему их так бояться маги смерти. Все просто. Рано или поздно все призраки сходят с ума, не обретя вовремя блаженный покой в Садах безмолвия. Становятся агрессивными, смертельно опасными, непредсказуемыми. Способными в припадке ярости убить даже самых близких. А на что способна душа, которую насильно лишили долгожданного покоя и вернули в физическую оболочку? Даже представлять не хочу.
  Я нахмурился, снова прокручивая в голове воспоминание сэра Ричарда.
  Нет, безумен не пожиратель. Точнее, не только он. Если дедушка Ричи прав, все, что сейчас происходит - план Антона Вихрева. Но тогда почему пожиратель убил его? С помощью метки, а не кинжала. Ведь из-за этого он лишился силы Вихревых для проводника.В чем смысл? В том, что она и так у него есть? Нет, не похоже. Константин на коротком поводке белых магов, да и за всей его семьей наверняка следят. Белые заметили б, если бы Вихревы что-то затевали.
  Или нет?
  - Он его создает. Он все-таки его создает, - вдруг послышался за спиной надтреснутый голос Лены.
  Шептунья отвела взгляд от рисунка и опустилась на ближайший стул. Сжалась, закрыв лицо руками.
  Реакция Лены меня не удивила. Как и то, что вчера, во время разговора в лимузине, она мне солгала.
  Может, я все же неправ, и пожиратель провернул все у белых магов под самым носом?
  - Лен, - я осторожно прикоснулся к плечу девушки. Она вздрогнула, словно от удара, и нехотя подняла глаза. Но смотрела куда-то сквозь меня, слишком глубоко погруженная в свои мысли.
  Я присел рядом с шептуньей и мягко попросил:
  - Лен, расскажи мне все, что знаешь о пожирателе и проводнике. Мы должны остановить его, пока ещё кто-то не погиб.
  Взгляд, которым одарила меня девушка, был до боли знаком. Затравленный, обреченный, с затаенной горечью и отчаянием. Этот взгляд преследовал меня в каждом зеркале с того дня, как белые сообщили о смерти Кристины.
  Ответить Лена не успела - из гостиной послышалась трель моего телефона.
  Наконец-то Кир вышел на связь. Вовремя, без его помощи мы не справимся.
  Вот только я ошибся. Стоило взять телефон в руки, как знакомый номер пропал и на экране нетерпеливо замигала смешная рожица Ёши. Поняв, что его заметили, дух вывел на экран всего один файл с огромной красной надписью.
  'Нашел'.
  Дыхание перехватило, и я рухнул на диван, судорожно вцепившись в телефон. Потому что прекрасно понимал, о чем говорил дух.
  - Все в порядке? - встревоженно спросила Лена, заглянув в гостиную.
  - Да, - прозвучало резче, чем хотелось, но мне было все равно.
  Я впился глазами в документ, найденный Ёшей. Точнее, в электронные письма, которые дух сумел вытащить из почтового ящика белого мага.
  Переписка Завзятого и Кристины. И чем больше я читал, тем меньше верил своим глазам, хоть и понимал, что они меня не подводят.
  Кристи вырвалась из лап чернокнижников, открыв телепорт возле Паучьего гнезда. Сбила черных магов со следа, заставила поверить, что мертва. Кристину предал кто-то из некромантов, которых вместе с ней отправили в Заповедный лес. Но вместо того, чтобы попросить помощи у семьи, она пошла к белым магам. К куратору семьи.
  - Быть того не может, - ошарашено выдохнул я, закрыв последнее письмо. Но прочитанное упорно не желало укладываться в голове. Нервно усмехнулся: - Кристи, ну ты даешь.
  Бросил телефон на диван и устало провел руками по лицу.
  Интересно, эту правду Завзятов тоже поведал моим родителям? Вряд ли. Более вероятно, что утаил, не желая раскрывать карты раньше времени. Иначе мама с папой давно разнесли бы Цитадель по камушку, стерли бы в порошок саму память о белых магах.
  Я приехал в столицу, чтобы узнать правду о сестре. Найти её, если это вообще возможно. Хотел получить ответы. Получил. Вот только совсем не те, на которые рассчитывал.
  Обдумать ситуацию я не успел. Голову пронзило болью от мысленного крика Ёши. Потянувшись к духу, я почувствовал ледяное жало поискового заклинания, методично прочесывавшего защитную систему белых магов. Ёша увернулся от первой атаки и забился в дальний угол Машиного компьютера, но этого было недостаточно. Несколько минут - и белый маг, обнаруживший проникновение в систему, вычислит духа-шпиона и уничтожит.
  Боль исчезла так же резко, как и появилась. Связь с Ёшей оборвалась.
  Неужели нашли?
  Я вскочил на ноги и бросился к дверям, на ходу снимая с телефона заднюю крышку. Нет, руны привязки на месте, значит, Ёша в безопасности. Кто-то вырубил Машин компьютер, остановив процесс проверки. Но кто?
  За спиной раздалась короткая трель - звонил телефон Лены. Не успел я опомниться, как девушка выскочила из дома, на ходу натягивая пальто.
  - В агентстве сработала сигнализация, - на ходу бросила шептунья, схватила меня за руку и потащила в сторону ворот. - Мог бы и сказать, раз первым узнал.
  Опровергать выводы Лены я не стал, лишь ускорил шаг, набирая номер такси.
  Похоже, день будет долгий.
  
  ****
  
  - Я очень мало знаю о пожирателе, - прошептала на таррийском Лена, насторожено поглядывая на водителя такси. - Отец никогда не называл его имени. Говорил только, что сама Костлявая благоволит нам, раз послала такой подарок. Не удивлюсь, если он - один из друзей семьи.
  Или вообще член семьи. Такой вариант тоже нельзя исключать.
  - Почему ты не с семьей? - напряжено уточнил, с нетерпением поглядывая на часы.
  Костлявая, сколько же проблем за один день свалилось на мою голову. Нападение на агентство, пропажа Ёши и Кирилла, метка пожирателя на отце. Да и срок платы за помощь Пресветлой ещё не вышел - следующие двенадцать часов я даже магической искры не создам.
  - Сбежала. Отец решил испытать мои способности и..., - Лена замялась, виновато опустив голову. С силой сжала руки в кулаки и произнесла с такой ненавистью, что мне стало не по себе: - Он обманом заставил меня сделать из воды смертельный яд и убил белых магов, которых приставили к нашей семье. Не знаю как, но отцу удалось замести следы. Следователи ничего не нашли, с виду все было похоже на обычный приступ.
  - И тебя не хватились? - недоверчиво хмыкнул я.
  Десятилетняя девчонка сбежала из дома и взрослые её не хватились? Верилось с трудом.
  Такси остановилось на очередном светофоре, всего в двух перекрестках от агентства.
  - Нет. Брат Маши инсценировал мою смерть, - заметив мой удивленный взгляд, шептунья кивнула: - Да, Кирилл знает обо мне. Он же сделал поддельные документы и пристроил в приемную семью. Когда я выросла, Кир устроил меня в 'Аид и Ко'.
  Вот значит как. Но почему Кир ничего не сказал мне? И не поэтому ли его вызвал Архимаг?
  Такси плавно свернуло к обочине и остановилось напротив 'Аида и Ко'.
  - Как видишь, знаю я очень мало, - тихо закончила Лена, выходя из машины.
  Я рассчитался с водителем и присоединился к шептунье. На улице резко похолодало, с темно-серого неба начали падать первые белые 'мушки'. Не удивлюсь, если к вечеру погода совсем испортится, и бабье лето резко перейдет в раннюю зиму. Накануне Ночи мертвых погода всегда преподносила неприятные сюрпризы.
  - Хоть какая-то зацепка, - тихо пробормотал я и решительно направился к дверям агентства. Покосившимся и покрытым уродливыми пятнами копоти.
  Мои худшие опасения подтвердились. Холл агентства лежал в руинах. Бронированную дверь кабинета шефа раскурочило мощным взрывом. Сам кабинет, как и другие помещения агентства, был разгромлен - мебель разнесли в щепки, на полу лежали смятые и разорванные листы документов, куски штукатурки и стекло.
  Но больше всего меня пугало не это.
  Машиного компьютера не было. Маг, устроивший погром, забрал комп с собой.
  - Так, - мрачно процедил шеф, внимательно осмотрев результаты погрома. Прошелся по своему кабинету, ударив кулаком по дверце открытого сейфа. Пнув остатки защитных амулетов, оплавленной кучей возвышавшиеся на столе шефа, Золотох обернулся к нам, - Маша, свяжись с белыми магами, сообщите о случившемся. Саша, Вася - у вас пятнадцать мину до прибытия белых, чтоб обследовать помещения. Ищите все - слепки аур, остаточные следы магии, отпечатки рук, ног, чего угодно, что может указать на личность этого шутника! Лена, бери Вика - и бегом вниз, забери переносную лабораторию, анализ улик будем делать на ходу.
  - Шеф, так мы вызываем белых или сами ловим этих гадов? - переспросил теневик, первым делом направившись к 'натюрморту' на столе Михаила. Верно, защитные амулеты должны были засечь хоть что-то, пусть маг-взломщик и превратил их в сюрреалистическую композицию.
  - Одно другому не мешает. По закону я обязан сообщить белым о погроме. Но не обязан доверять им поиски преступника. За работу!
  Приказ шефа все выполнили без возражений. Лишь я остался стоять посреди разгромленного холла.
  - А мне что делать? - насторожено уточнил, проводив Лену взглядом.
   - Идти домой и лечится, герой, - шеф поморщился, словно от приступа зубной боли. - О твоих подвигах уже полгорода знает.
  Только этого мне не хватало. Тетушка все-таки спустила с цепи своих псов пера.
  - Слухи преувеличивают, я в полном порядке.
  Если некроманты найдут компьютер Маши, то найдут и Ёшу. И тогда меня ждут очень большие проблемы. В виде солидного срока за незаконный взлом системы коммуникаций белых магов.
  - Слухи может и преувеличивают, зато белые маги - вряд ли, - отрезал Золотох. - О твоих похождениях Завзятов сообщил лично. Заодно отдал распоряжение в отпуск отправить на неделю. За свой счет, конечно. Или белых. Не думаю, что твои счета их ещё чем-то напугают после вчерашнего, - шеф криво усмехнулся, похоже, одобряя нашу с Леной ребяческую выходку.
  Вот только легче мне от этого не стало.
  Переубедить Золотоха не удалось. Через пять минут препирательств меня выставили из агентства, заявив, что решение начальства обжалованию не подлежит.
  Я с трудом сдержал желание от души пнуть двери агентства.
  Нужно что-то делать. И срочно. Я ни минуты не сомневался, что коллеги смогут выйти на след взломщика. И даже догадывался, кто им был. А уродливая черная клякса, которая осталась после заклинания, уничтожившего защитные амулеты, сомнений вообще не оставляла.
  Кир оказался прав, как и всегда. Пожиратель вышел на охоту. И сделает все, чтобы выманить добычу из логова.
  Что ж, сам напросился. У нас с Киром было несколько планов. Настолько безумных, что мы сразу же их отсеяли. Но похоже, они - все, что у меня осталось.
  Достав телефон, быстро набросал сообщение для Лены.
  'Мне нужна твоя помощь. Можешь выиграть время?'
  Дожидаться ответа не стал. Времени было катастрофически мало.
  Я быстрым шагом направился к остановке, к которой как раз подъехала ярко-желтая маршрутка.
  'Что нужно делать?' - высветился на экране ответ шептуньи.
  Кое-как забравшись в переполненную маршрутку, передал за проезд и пристроился в углу машины. Прислонившись спиной к окну, напечатал:
  'Выиграй время. Часов десять. Сможешь?'
  Маршрутка с натужным скрипом тронулась с места.
  'Затяну анализ улик по максимуму. Будь осторожен, в этот раз он будет готов' - Лена и без слов поняла, что я задумал.
  Конечно, будет. Прошлой ночью я дважды застал пожирателя врасплох. И раз он выкрал Ёшу, то очень хорошо подготовился. Изучил все, что я делал в столице за эти дни. Вот только откуда у проклятого некроманты связи, чтобы получить доступ к такой информации? Простым взломом базы данных здесь не обошлось.
  Недобро усмехнулся.
  Что ж, не только ты умеешь расставлять ловушки, пожиратель. Посмотрим, клюнешь ли ты на мою.
  Нужный номер нашелся быстро.
  - Резиденция семьи Вагорских, слушаю вас, - донесся из трубки писклявый голос секретаря тетушки.
  - Это Николай Степнов. Передайте магистру Аглае, что племянник хочет с ней поговорить.
  - Магистр Аглая не может подойти к телефону... - выдала заученную фразу девушка, но договорить я её не дал, жестко перебив:
  - У меня есть информация насчет того, что произошло прошлой ночью. И если она со мной не поговорит, я солью эти сведения сначала прессе, а потом пойду к белым магам.
  Несколько мгновений секретарь напряженно молчала, видимо, не решаясь нарушить приказ Аглаи, но, в конце концов, я услышал знакомый ледяной голос тетушки:
  - Николай, ты выбрал не лучшее время для разговора.
  - О нет, тетушка, время самое подходящее. Ваш дружок с любопытными навыками дважды попытался меня убить, - произнес я на таррийском. На случай, если нас подслушивают. Белым придется приложить усилия и время, чтобы перевести наш разговор.
  Тетушка презрительно фыркнула, собираясь возразить, но я не дал и слова сказать:
  - Бросьте, в Змеиной норе ничего не происходит без вашего ведома. Можете сколько угодно отпираться и юлить, но одно мое слово - и белые маги наведаются в одну занимательную комнату со странными стенами. Вы ведь этого не хотите?
  Впервые на моей памяти тетушка потеряла дар речи. На несколько мгновений, но я успел насладиться коротким мигом тишины. Мой наглый шантаж стал для Аглаи неожиданностью, выбив из колеи.
  - Ты не сделаешь этого, - шипению тетушки позавидовала бы даже королевская кобра. - Кровная клятва убьет тебя!
  - Ваш дружок проклял моего отца, - жестко отрезал я, чувствуя, как в груди снова закипает ледяная ярость. - К моему благоразумию поздно взывать. Я разрушу ваш план даже ценой собственной жизни. А если я умру, вряд ли ваш дружок обрадуется. Ему ведь нужен я, а не мой отец, верно?
  Я нагло блефовал. Не уверен, что мне хватит духу зайти так далеко. Разве что это будет единственный способ спасти отца. А пока у меня ещё оставались варианты. Один безумнее другого, но в них пункта "самоубийство" не было.
  Но каждое слово я произнес четко и с непоколебимой уверенностью. Тетушке необязательно знать, что она - лишь один из возможных вариантов, как добраться до пожирателя. И далеко не самый безумный.
  В этот раз родственница молчала дольше. Я чувствовал, как в ауру пытаются впиться отголоски проклятия Аглаи, но тщетно - родственная кровь не позволяла причинить мне вреда. Так что, как бы ни мечтала тетушка, чтобы я умер на месте от удушения, этого не произошло.
  - Чего ты хочешь? - сухо бросила Гюрза.
  Забавно. А я и не рассчитывал, что все получится так легко. Впрочем, и такой исход предполагал, но только в одном случае - тетушка и сама не рада, что связалась с пожирателем. И хочет столкнуть нас лбами, чтобы... Чтобы что? Что ты задумала, Гюрза? Ясно, что реализовать маниакальную идею - вернуть некромантам былое положение. Как тебе в этом поможет наше с пожирателем противостояние?
  Криво усмехнулся:
  - А вот это совсем другой разговор, тетушка.
  Я знал, что при малейшем промахе Гюрза сожрет меня с потрохами. Стоит мне оступиться, дать понять, что я всего лишь блефую, и всю полетит Костлявой в пасть. Но Кирилл исчез, а у меня не было времени на благоразумный и продуманный план.
  Что ж, завтра Ночь мертвых - время некромантов и черной магии. Должна же хоть раз в году Костлявая подарить мне белоснежный оскал.
  
  ****
  
  Сэр Ричард все ещё находился в коридоре, невидяще смотря куда-то сквозь стену.
  Я бросил на стол сумку, которую забрал с чердака, и нашел в ней небольшой амулет в виде хрустального паука. На животе насекомого-амулета была небольшая иголка, легко пробившая кожу на указательном пальце. Мгновенно впитав выступившую каплю крови, паук окрасился в алый цвет.
  - Надеюсь, вы меня простите, - тихо произнес я призраку, прекрасно зная, что он вряд ли меня слышит.
  По-хорошему нужно было дождаться, когда дедушка Ричи восстановиться самостоятельно и очнется. Но на это уйдут месяцы, а столько времени у меня попросту не было. Амулет ускорит процесс, но плата за быстрое восстановление сил очень высока. Время, оставшееся у сэра Ричарда до полного безумия, сокращалось вдвое. В этот раз леди Роза помочь мне не могла, в схватке с пожирателем нужен боевой призрак, а не обычный фантом. И кто-то должен прикрыть мою спину, пока за неё ползает ядовитая Гюрза.
  Поднес амулет к плечу сэра Ричарда и разжал пальцы. Паук проворно спрыгнул с ладони, учуяв эфемерную плоть призрака, и впился короткими жвалами в его плечо.
  Несколько мгновений ничего не происходило. Но потом паук начал щедро делиться с сэром Ричардом впитанной энергией, постепенно меняя цвет с алого на серебренный. Тонкая струйка энергии медленно втекала в изодранное тело призрака, возвращая ему плотность, заживляя рваные дыры.
  Убедившись, что амулет работает, я поднялся на чердак, спугнув стаю нетопырей, и с трудом разыскал артефакт из полупрозрачного материала, исчерченный черными линиями с мелкими подписями.
  Спустился в столовую и расстелил карту на большом круглом столе, активируя артефакт. К счастью, магической энергии для этого не требовалось, мысленного приказа было достаточно. Полотно вспыхнуло золотом, после чего черные линий пришли в движение, постепенно меняя свое положение. Следом за ними менялись и надписи. Артефакт, сделанный десять лет назад Центром информации, работал исправно, медленно обновляя устаревшую карту.
  Когда обновление завершилось, я положил телефон в центр карты. Достал ещё один амулет, с готовым заклинанием поиска и раздавил его, выпуская магию на волю. Сизое облако мгновенно окутало карту, лениво лизнуло телефон, считывая следы Ёши. Полотно пошло рябью, когда поисковое заклинание принялось методично прочесывать район вокруг агентства 'Аид и Ко', постепенно расширяя радиус поиска. А я вернулся в гостиную, проверить арсенал, захваченный из тайника.
  Мне предстоял один из сложнейших боев в жизнь. Без магии, накануне Ночи мертвых, я был слишком легкой добычей. И мне придется очень хорошо постараться, чтобы и в этот раз Костлявая госпожа не поковырялась моими костями в зубах.
  Я достал из сумки два черных браслета, - защитные амулеты, зачарованные на крови хозяина, - комплект 'Хамелеон', который успел полностью восстановиться после вчерашних боев. Но главной вещью, из-за которой я возвращался домой, была сама сумка.
  - Неужто сбылась мой давняя мечта, и я удостоюсь чести воочию лицезреть младшего из рода Степновых на тропе войны? - раздался за спиной насмешливый голос сэра Ричарда. Призрак замер в воздухе напротив меня, с видимым удовольствием рассматривая мои 'игрушки'. - Защита от метки пожирателя, способ маскировки... и пропуск в любое здание города. И какую же крепость нам предстоит покорить?
  Хрустального паука сэр Ричард держал в руках, целенаправленно вытягивая последние крохи силы. Его глаза горели синим пламенем - призрак создавал заготовки боевых заклинаний. И, похоже, абсолютно не злился, что я украл у него несколько лет осознанной жизни по эту сторону Черты.
  - Скоро узнаем, сэр Ричард, - я облегченно улыбнулся, забирая сумку со стола и возвращаясь в столовую.
  Поисковое заклинание охватило половину города, постепенно подбираясь к окраинам. Но на сканирование может уйти больше часа, так что времени у меня было достаточно.
  Я достал из сумки ноутбук и открыл последний отчет Ёши. Пока я вчера общался с дражайшей тетушкой, дух нарыл несколько документов, в которых упоминался пожиратель.
  Нужно понять, в какой момент и кто обнаружил моего шпиона. И держаться от этого мага как можно дальше, уничтожив привязку после возвращения Ёжика.
  Магический след белого мага, слишком рьяно выполнявшего свои обязанности, упорно не давался в руки. Слишком хорошо аналитик замел за собой следы. Перестраховался и спрятался от хозяина шпиона. Но зачем? Разве в его обязанности не входит поиск получателя файлов?
  Вспомнив о последних файлах, отосланных Ёшей перед обнаружением, я открыл первый документ, с которого начал поиск белый маг. Интуиция не подвела. Это было мое личное дело, в котором аналитик так наследил, что понять, кто он, не составило труда. Слишком характерным был след - дикая смесь белой магии и силы некромантов.
  Ясно, почему аналитик не продолжил поиск.
  - Похоже, любопытство - семейный порок Сафроновых, - недовольно пробормотал я.
  Интересно, шеф поэтому меня отстранил или все-таки из-за вчерашних приключений? Впрочем, неважно. Сейчас главное - добраться до Ёжика первым, не отдав в руки коллег железные улики. А ещё скопировать всю информацию на флешку, уничтожить ноутбук и привязку. Маша работала в системе удаленно, скорее всего, с домашнего компа, раз не помешала разгрому агентства. А значит, сохранить файлы, а заодно и улики против меня, не смогла. Нет у наблюдателей третьего уровня прав на сохранение файлов на частных носителях.
  Если повезет, отделаюсь малой кровью. И сразу же займусь пожирателем. Надеюсь, тетушка успеет выполнить обещание, пока я возвращаю Ёшу.
  Карта полыхнула изумрудным - поиск завершился и, похоже, заклинанию все же удалось найти духа.
  Внимательно посмотрев на алую точку, мерно мигавшую в центре города, почувствовал, как внутри все сжалось от плохого предчувствия. И ответ на запрос, вбитый в поисковую строку браузера, лишь подтвердил опасения.
  Символично, ничего не скажешь.
  - Собираетесь принять приглашение? - с предвкушением оскалился сэр Ричард.
  Я ещё раз посмотрел на алую точку, взвешивая в уме детали плана, и криво усмехнулся.
  Более неудобного места трудно было придумать. Вот только не для меня, а для пожирателя. Только он ещё об этом не знает.
  - Как можно отказать, когда меня так настойчиво приглашают в ловушку, - я достал из сумки костюм-'хамелеон'. Самое время переодеться. - Посмотрим, настолько оппонент подготовился ко второму раунду.
  
  Шесть часов спустя...
  
  - Ты меня совсем не слушаешь! Говорю же, не было у нас такого чемодана! - истерично взвизгнула какая-то женщина и со всей силы пнула мое временное убежище.
  Бок тут же отозвался болью, и я сильнее стиснул зубы, чтобы не высказать дамочке все, что думаю о её отношении к вещам.
  Она уже больше получаса выражала собеседнику свое недовольство по поводу лишнего предмета, считая, что там либо бомба, которую им подкинули в холле отеля, либо украденные вещи других постояльцев, подброшенные жуликом-портье. Её собеседник справедливо заметил, что в первом случае пинать подозрительный чемодан - не лучшая идея, а во втором - вор сам за ним вернется позже, избавив их от проблем. И вообще считал, что дамочка просто забыла об этом чемодане, поскольку собеседник лично таскал его по всему вокзалу, когда они заблудились и не смогли найти выход.
  А я мысленно проклинал слишком внимательную даму, которая вычислила чужой чемодан по разнице в молниях.
  - Дорогая, давай разберемся с этим чемоданом позже, - миролюбиво предложил, наверное, супруг истеричной дамочки. - После ужина, например.
  Именно. Сходите куда-нибудь, развейтесь. У меня уже все тело затекло от неудобной позы, в которой пришлось замереть, дабы не выдать себя. А ведь с виду такая милая пара, идеальные кандидаты на роль невольных соучастников - провинциальные туристы, только что прибывшие, уставшие с дороги, голодные...
  - Забыл, что тебе говорил врач? - в голосе женщины послышалась неприкрытая угроза. - Никаких перееданий, никакой жирной или острой пищи!
  Хоть чемодан пинать перестала, и на том спасибо.
  - Да-да, любовь моя, я все помню. Под твоим чутким руководством выберем самую диетическую и безвредную пишу. Только прошу тебя, не нервничай. В твоем положении это вредно.
  О Костлявая, нужно было послушать сэра Ричарда и выбрать других 'сообщников'. Надеюсь, мужчине все же удастся уговорить беременную жену посетить ближайший ресторан. Иначе мой план накроется могильной плитой ещё на начальной стадии.
  Спустя пять минут споров женщина все же вняла доводам супруга, оставив в покое злосчастный чемодан. Дверь за супругами захлопнулась, пискнул индикатор магического замка, запирая номер.
  - Николай, можете покидать убежище, - убедившись, что невольные сообщники наконец-то ушли, сообщил мне сэр Ричард.
  Молния поддалась не сразу, но через минуту я выбрался из проклятого чемодана, с наслаждением разминая затекшие конечности. И кряхтя, словно доисторический скелет, оживленный бездарным студентом-некромантом.
  - Ни слова, - предупредил я сэра Ричарда, с ухмылкой наблюдавшего за моими упражнениями.
  Призрак насмешливо хмыкнул, но все же промолчал.
  А я поправил 'Хамелеона', принявшего вид обычных черных штанов и крутки с глубоким капюшоном, скрывавшим мое лицо. Не идеальная маскировка, но для людей сойдет, а о камерах позаботиться сэр Ричард.
  Нажал пятизначную комбинацию на кодовом замке чемодана. По черной коже пошла рябь, и чемодан начал съеживаться, уменьшаясь в размерах, пока не превратился в небольшой черный рюкзак.
  Закинув его за плечи, решительно направился к окну. Солнце давно село, так что на улице клубился чернильный мрак, в котором изредка появлялись белые 'мушки'. Если верить улыбчивому ведущему прогноза погоды, через пару часов начнется настоящий снегопад, и моя задача изрядно усложнится.
  Я открыл окно и выглянул наружу, ежась от морозного воздуха. Как и рассчитывал, справа от окна находилась пожарная лестница, по которой с легкостью можно было добраться до нужного номера.
  Как удобно. Пожиратель бы ещё ковровую дорожку для меня расстелил, чтобы я точно мимо ловушки не прошел.
  Холод скользкого металла жег даже через перчатки, но я лишь крепче держался за перекладины лестницы, постепенно поднимаясь на нужный этаж. Из-за темноты приходилось ориентироваться исключительно на свечение сэра Ричарда, уже ждавшего меня возле окна нужного номера.
  Проблем доставил усилившийся снегопад. Природный фон, перенасыщенный магией смерти, решил преподнести неприятный сюрприз - резко испортившуюся погоду.
  Очередной порыв ветра бросил в лицо ворох снежной пыли, обжигая глаза, и я почувствовал, как нога соскользнула с перекладины. Лестница угрожающе заскрипела, и я подался вперед, хватаясь за следующую ступеньку. Замерзшие пальцы слушались плохо, но я все же удержался, чудом не сорвавшись вниз.
  Вот бы пожиратель расстроился. Так глупо добычу упустить.
  У нужного окна ненадолго замер, переводя дыхание. Осмотрев окно магическим зрением, заметил сложную защиту против вторжения призраков. Поставили недавно, пару часов назад и только в этом номере. Сэр Ричард кивнул, подтверждая, что не может проверить номер.
  Что ж, это дело поправимое.
  Крепче держась за ступеньку, достал из рюкзака Коготь. Кинжал вошел в щель между створками окна, срезая запор, разрывая в клочья магическое плетение некроманта. В последний момент поймал 'сигналку', спрятанную в нитях заклинания. Сообщить о взломе защита не успела, но я не обольщался. Пожиратель - не дурак, наверняка внутри ещё несколько десятков подобных 'сигналок'. Обезвредить все не выйдет при всем желании - амулетов с заготовками заклинаний не хватит. Ближайшие три часа я все ещё беззащитный.
  Толкнув одну из створок, осторожно заглянул внутрь. Тут же учуял приторный запах сгнивших фруктов и почувствовал, как от напряжения звенит воздух. На заклинания пожиратель не поскупился.
  Предсказуемо.
  Бросил на пол несколько 'глушилок'. Они мгновенно вспыхнули янтарным огнем, освещая весь номер. И многочисленные черные нити, висевшие в воздухе по всему периметру комнаты. Мгновение - и нити с яростью набросились на 'глушилки', пытаясь смять, выжечь золотистые бока металлических кубов. В воздух словно взвился рой потревоженных шершней, метавшихся по комнате в поисках добычи. Но спустя миг с разочарованным шипением впитались в поверхность амулетов. Три минуты - и от защитных заклинаний не осталось и следа. Металлические кубы погасли, и номер снова погрузился в темноту.
  Осторожно спрыгнув на пол комнаты, забрал разряженные 'глушилки' и спрятал обратно в рюкзак.
  Незачем оставлять после себя следы.
  Писк магического замка оглушил. Резко обернувшись к двери, я увидел, как мигнул индикатор, сменив цвет на зеленый.
  Кто-то отпер дверь номера.
  Одним движением я рухнул за ближайший диван и замер, затаив дыхание. В этот же момент дверь открылась.
  - Сигнал идет отсюда, - я с удивлением узнал голос Лены.
  Похоже, время, выигранное для меня шептуньей, закончилось.
  Несколько раз щелкнул выключатель.
  - Света нет. Ребята, мы на пятнадцатом, догоняйте. Лена считает, что компьютер здесь, - второй голос, собранный и напряженный, принадлежал Марии.
  Я мысленно рыкнул от досады.
  Как же не вовремя!
  Темнота перед глазами выцвела, окрашиваясь во все оттенки серого, и я увидел комнату глазами сэра Ричарда. Призрак вновь принял прозрачный облик и замер в дальнем углу комнаты, скрытый от глаз некроманток. Мария настороженно замерла на пороге номера, внимательно осматривая комнату магическим зрением. Её глаза полыхали серебреным пламенем, а в руках девушка сжимала два серпа с лезвиями, по которым змеились древние руны.
  Чудесно, мало того, что наблюдатель, так ещё и с даром банши.
  Я с трудом успел активировать отражающий щит, встроенный в костюм 'Хамелиона', скрываясь от вездесущего 'Ока' Вестницы смерти. В том, что Маша использует именно это заклинание, я не сомневался. И не ошибся. По щиту скользнули белоснежные искры, искавшие живых существ, прошлись по ткани 'Хамелеона'... и равнодушно двинулись дальше.
  К окну, которое я не успел прикрыть.
  - Живых нет. На защитные заклинания проверила? - деловым тоном уточнила Маша.
  - Не уверена, - я увидел, как Лена сверилась с показателями магического сканера и задумчиво прикусила нижнюю губу. - Что-то здесь определенно было, на двери сохранились остаточные следы. Но в остальном комната чиста.
  Мысленно помянул Костлявую. Надеюсь, там следы магии пожирателя, а не моих 'глушилок'.
  - Кто-то был здесь до нас и убрал защиту, - пришла к очевидным выводам Мария. - Держись за мной и не высовывайся.
  - Но ты ведь сама сказала, что здесь никого нет.
  Маша не ответила, осторожно переступив порог комнаты.
  'Николай, осторожнее', - предупредил сэр Ричард.
  Но я и сам видел, что серебреное пламя из глаз банши никуда не делось. Стоит мне оказаться в её поле зрения, как чутье вестницы смерти мгновенно укажет на присутствие живого существа. И никакая маскировка или темнота меня не спасет.
  Девушки прошли всего в шаге возле меня. Я даже дышать перестал, чтобы Маша не услышала мое дыхание. Но обошлось, некромантки скрылись в соседней комнате. Только после этого я медленно поднялся на ноги и, пригнувшись, осторожно последовал за ними.
  'Стой!' - мысленно крикнул сэр Ричард, и я распластался на полу возле самой двери.
  Лена стояла в сантиметре от меня. Стоит ей сделать один шаг назад - и прощайте, мои пальцы.
  - Может, просто заберем его в агентство и там разберемся, - с сомнением произнесла шептунья, наблюдая, как Маша возиться с чем-то в дальнем углу комнаты. На пол полетела серая тряпка, прикрывавшая какую-то конструкцию, и я увидел узкий стол со старым монитором и системным блоком. И почувствовал, как в этой железной коробке забился дух, учуявший мое присутствие.
  - Нет. Мы разберемся здесь и сейчас, - Маша убедилась, что компьютер подключен к сети и приставила к столу ближайший стул.
  Лена тяжело вздохнула и направилась к банши. А я смог медленно переползти за ближайшее кресло, методично обшаривая комнату взглядом и пытаясь придумать, как отлечь коллег.
  Мне нужно лишь пара минут. Но как их выиграть?
  - Ты ошибаешься насчет Коли. Он не похож на злодея, - скептически заметила Лена, наблюдая, как Маша возится с компом.
  Невольно прислушался, заинтересовавшись словами шептуньи.
  И когда я успел превратиться в злодея?
  - Если бы ты прочитала его досье, то не считала бы так, - Мария пнула системный блок, который упорно отказывался включаться, и прошипела несколько заковыристых проклятий.
  Отсутствие света сыграло мне на руку, пожиратель умудрился обесточить весь номер. Сам того не желая, чертов убийца мне помог - банши принялась сканировать стены, выискивая блокирующее заклинание. Сэр Ричард делал то же самое, надеясь отыскать блокиратор раньше некромантки. Нельзя допустить, чтоб девушки включили свет, иначе никакой костюм 'Хамелеон' мне не поможет.
  - Да что такого страшного ты там вычитала? - недоверчиво хмыкнула Лена. Она отошла к противоположной стене, повернувшись ко мне спиной, и положила руки на стену. Похоже, решила помочь Маше в поисках.
  Две против одного? Прекрасный расклад. И ведь не предупредишь Лену, чтобы не так рьяно помогала подруге.
  Плечо обожгло холодом - сэр Ричард привлек мое внимание. Покойный некромант переместился к окну и выразительно указывал на батарею. Магическое зрение ничего не показало. Но зрение призрака позволило рассмотреть жирную серую кляксу, спрятанную за линиями заклинания для обогрева помещения.
  Нестандартное место для блокиратора.
  Я сжал руку, раздавив одну из пластин, вшитую в рукав, и в полет отправилось несложное экранное заклинание. Оно коснулось батареи за миг до сканирующего заклинания Марии.
  Банши замерла, словно почувствовала всплеск чужой магии. Но сэр Ричард был готов - он впитал остатки заклинания до того, как девушка воспользовалась 'Оком'.
  - Твой дорогой Коля восемь лет учился на агента для белых магов. Участвовал в новом проекте Завзятова, - презрительно бросила Мария, недовольно передернув плечами. Похоже, нелюбовь брата к верховному магу девушка полностью разделяла. - Знаешь, какова цель проекта? Находить таких, как ты, некромантов с незарегистрированным даром! Да, в деле говорится, что финальные проверки он с треском провалил... или меня попытались убедить, что провалил. Но как только Коля начал работать в нашем агентстве, у меня начались проблемы с компьютером. А сегодня я нашла шпиона-духа, который рылся в системе и сливал кому-то информацию.
  Мысленно хмыкнул. Упорная девушка, все же раскопала полный вариант моего досье. И помог явно не Кирилл. Неужели в системе есть лазейки, о которых мы с другом не в курсе?
  Откровения подруги Лену не впечатлили. Ещё бы, после наших совместных приключений.
  Шептунья отстала от стены и неспешно перешла к следующей. Синхронно с ней я медленно сместился влево, стараясь, чтобы нас разделяло кресло. Рисковал - Маше стоило чуть повернуться ко мне голову, и 'Око' мгновенно меня заметит.
  Когда шептунья сплела новое заклинание, осторожно переполз под низкий столик, в двух шагах от Марии.
  - Он знает, что я шептунья. И как видишь, я все ещё здесь, а не в допросной белых магов. А ещё Коля спас мне жизнь. И твой брат - его лучший друг. Думаешь, Кирилл стал бы связываться с агентом белых магов? Или не предупредил бы меня об опасности? Сам же мне новую легенду создавал.
  Магия сэра Ричарда полностью опутала блокиратор пожирателя. Один мысленный приказ - и в номер вернется свет. Осталось убрать Машу от компьютера. И я даже догадывался, как.
  Услышав мою просьбу, сэр Ричард вернулся в первую комнату и настежь распахнул окно. По рукам тут же потянуло холодом, а Маша зябко передернула плечами.
  Ну же, давай.
  - В моей системе - шпион со следами ауры Николая Степнова, - отрезала банши, поднимаясь со стула. Поколебавшись мгновение, она мазнула взглядом по столику, под которым я скрывался, и решительно направилась обратно, в первую комнату. - С засекреченным личным делом и самим верховным магов в роли няньки. Неважно, прислали его конкретно за тобой или просто в роли наблюдателя. Чтобы он не делал, ничем хорошим для нас это не кончится. Мы - не самое законопослушное агентство столицы, закрыть нас - дело двух минут, если вскроются все нарушения, в том числе и мои. Я сегодня же соберу все улики и отправлю белым, пусть забирают своего крота из моей вотчины.
  Прости, Мария, в мои планы тюрьма не входит.
  Отчетливо услышал звон разбитого стекла - призрак разнес боевым заклинанием окно, которое я не закрыл. В руках Лены полыхнуло защитное заклинание, и она скользнула следом за напарницей.
  Время пошло.
  Раз - сэр Ричард уничтожил блокиратор пожирателя. Два - серая клякса осыпалась пеплом, а я метнулся к компьютеру. Три - нажал кнопку запуска и вставил в ближайшее гнездо флешку. Четыре - Ёжик мгновенно перетек в хранилище.
  И над головой пронеслось боевое заклинание банши, вдребезги разнося монитор.
  Я успел вытащить флешку и нырнуть под щит сэра Ричарда, который отразил второй удар. Контратака не удалась - амулет дал сбой и парализующее заклинание врезалось в щит шептуньи.
  Ко мне подскочила разъяренная банши. Один из серпов чуть не вспорол горло, второй снова отразил щит сэра Ричарда. Но Маша лишь усмехнулась. Два молниеносных росчерка стали - из пола вырвались серебреные путы, обхватившие мои запястья.
  Глаза банши полыхнули торжеством. Но недолго. Мгновение - и мои руки охватило белое пламя, а путы вестницы осыпались пеплом. Некромантка опешила - не ожидала увидеть заклинание белых магов. И ошиблась - отошла слишком далеко от щита Лены.
  Ещё одна заготовка налилась силой, и в моих руках появился хлыст тлена. Миг - и я выбил серпы из рук Маши. В этот момент в коридоре раздался грохот - Лена позвала на помощь. Минута, и сюда ворвутся мои коллеги. И черта с два я тогда сбегу.
  Выхватил из-за пояса последний амулет, бросил его на пол и раздавил. Вокруг меня взметнулся рой изумрудных рун, и Маша отпрянула назад, закрывая лицо руками. Но я не собирался нападать. Заклинание с воем ринулось к окну, выбивая его, и я бросился вперед, с легкостью перемахнув через подоконник.
  Спину обожгла ловчая сеть - Маша решила поймать вора-самоубийцу. Но сэр Ричард с легкостью разорвал тонкую сеть. И я рухнул вниз, в ледяной мрак.
  Надеюсь, никакой идиот не занял мое посадочное место.
  Раскинул руки, активируя заготовку призрака - заклинание 'Летучая мышь'. Меня хорошенько тряхнуло, к горлу подкатила тошнота, а перед глазами заплясали черные пятна. Но в следующее мгновение накатила странная легкость, и падение замедлилось. Тело охватило призрачное свечение, мир перед глазами вновь окрасился в оттенки серого. И я выругался - на тротуаре, где призрак поставил метку для приземления, стоял черный внедорожник.
  Изменить траекторию полета я не успевал. Когда до земли осталось несколько метров, я вскинул руки, разворачивая хлыст тлена и цепляясь за фонарный столб. 'Летучая мышь' лопнула, и меня бросило в сторону, чуть не впечатав в стену отеля. Разжав пальцы, выставил вперед руки и рухнул на тротуар. Легкие полыхнули жгучей болью, и я судорожно закашлял, слыша, как в груди что-то подозрительно хрустнуло.
  - Не хочу становиться призраком, - прохрипел я, с трудом разгибаясь. Ноги подкашивались, словно меня снова целый день гоняли по спортзалу.
  - Понимаю, мерзкие ощущения, - раздался справа вкрадчивый голос.
  Резко обернувшись, я с трудом разглядел Вика и смертоносное заклинание, которое некромант нацелил на меня.
  - Давай без глупостей, договорились? - миролюбивый тон напарника абсолютно не вязался с синим пламенем, полыхавшим в его руках. - Ты же не хочешь превратиться в горстку пепла?
  Не особо. Но сообщать об этом некроманту не стал, мысленно проклиная слишком предусмотрительных коллег.
  - Отдай мне рюкзак и сними капюшон, - Вик протянул руку, пристально наблюдая за моими движениями.
  Да пожалуйста.
  Медленно снял рюкзак и протянул напарнику. Но когда Вик прикоснулся к черной ткани, невольно улыбнулся.
  Никогда не берите вещи из рук некроманта. Особенно иммуна.
  Опасность Вик почувствовал слишком поздно. Старое защитное заклинание распознало попытку кражи, и напарника пронзил разряд черных молний. Пламя сорвалось со скрючившихся пальцев, но я успел отпрянуть, и огонь разворотил телефонную будку.
  Вик мешком рухнул на тротуар, парализованный моим заклинанием. Мысленно извинившись перед коллегой, подхватил рюкзак и бегом скрылся в соседнем переулке.
  А теперь озаботимся алиби. И пожирателем.
  Когда отель остался за спиной, а сэр Ричард сообщил, что слежки нет, я снял куртку, на ходу отдав приказ 'Хамелеону'. Штаны и водолазка поплыли, нагрелись, медленно перетекая в новую одежду - белоснежную рубашку и классические черные штаны. Несколько раз стряхнул куртку и через мгновение накинул на плечи строгий пиджак. Волосы пришлось поправлять, ориентируясь на подсказки призрака.
  Через пару минут я оказался в узком переулке у черного хода пятиэтажного здания - 'Белой жемчужины', в которой сегодня чтили память магов, погибших в Змеиной норе. Конечно же, стараниями моей дражайшей тетушки, которая все-таки исполнила мою просьбу.
  Под одиноким фонарем стояла черная Ауди с водителем, которого одолжил зять леди Розы. Естественно, после 'долгих' уговоров любимой тещи.
  Водитель молча протянул мне черное пальто и шарф.
  - Благодарю, - я быстро сменил кроссовки на классические туфли и закинул рюкзак на заднее сидение машины. Рассмотрев свое отражение в тонированных стеклах машины, удовлетворенно кивнул. - Действуем, как договаривались. Вещи я оставлю на заднем сидении. Заглядывать внутрь не рекомендую - на рюкзаке магическая защита.
  - Как можно, мастер, - водитель искренне оскорбился.
  'Вот только не из-за подозрений в том, что он будет рыться в чужих вещах, а что будет рыться в вещах потомственного некроманта', - мысленно хмыкнул сэр Ричард, не спешивший принимать видимый облик.
  - Тогда приступим, - я сел в машину и расслабленно откинулся на спинку сидения. Водитель завел мотор, и машина неспешно двинулась с места.
  Когда мы выезжали из переулка, я невольно осмотрел улицу. Погони пока не было. Что ж, будем надеяться, коллеги потеряли след. Но верилось в подобный исход с трудом.
  По моей просьбе водитель сделал несколько кругов по кварталу, после чего выехал на центральную улицу города.
  Несколько минут - и Ауди остановится у парадного входа 'Черной жемчужины'. Как только минует очередь из аналогичных машин с другими магами, собравшимися посетить вечер памяти.
  Я почти опоздал. До начала официальной части оставалось пятнадцать минут.
  'Пока идем по графику', - я глубоко вдохнул, приводя дыхание в порядок. На вечер памяти должен приехать спокойный, невозмутимый маг, а не потрепанный мальчишка с отдышкой и взъерошенными волосами. Иначе все алиби виверне под хвост.
  'Николай, будьте любезны, просветите меня, с какой целью вы организовали сие мероприятие?', - деловым тоном спросил все ещё невидимый сэр Ричард.
  'Этические правила Кодекса требуют присутствия всех некромантов, которые были в Змеиной норе в день трагедии. А пожиратель точно входил в их число. Правда, тетушка отказалась называть его имя, но повторно пригласить всех некромантов из списка - да. А ещё 'Белая жемчужина' находится очень близко к отелю, где пожиратель оставил компьютер, - едва заметно улыбнулся, доставая из рюкзака нужные артефакты. Защитные браслеты с тихим щелчком обхватили запястья. - Как думаете, это похоже на совпадение?'
  'В таком случае вам следует соблюдать осторожность, - почувствовав мое недоумение, сэр Ричард пояснил: - Если вы правы и смогли просчитать его действия, ему не составит труда просчитать ваши'.
  Не исключено.
  'У меня ещё осталось несколько козырей в рукаве', - я прикрепил к пиджаку брошь с черным львом на золотом щите. Мой последний туз - родовой артефакт с запасом магической энергии Степновых. Не полноценная замена магическому резерву, от которого я ещё пару часов буду отрезан, но если станет жарко, выбора у меня не останется. Хотя Пресветлая очень сильно разозлится, если я обману её и нарушу договор. Даже думать не хочу, какую цену придется за это заплатить.
  Когда машина подъехала к 'Белой жемчужине', я скрипнул зубами. Конечно же, подобное мероприятие не обошлось без акул пера. В само заведение они не рвались, напуганные внушительным видом сторожевых виверн, а вокруг машин сновали целыми стаями, словно хищники, учуявшие запах крови.
  Стоило покинуть машину, как меня тут же ослепили белоснежные вспышки фотокамер. Пробиться к дверям 'Белой жемчужины' получилось не сразу. Пока не рыкнула одно из виверн, красноречиво обнажая ядовитые иглы клыков, пропускать меня к входу категорически не хотели. Не урвав сенсации со Степновым-младшим на предыдущем мероприятии, журналисты пытались наверстать упущенное.
  Игнорируя вопросы репортеров, я спокойным шагом миновал сторожевых виверн и вошел в ярко освещенный холл. Отдал верхнюю одежду служащему 'Белой жемчужины', после чего меня проводили в зал, выполненный в неброском охотничьем стиле.
  Я пришел вовремя. Тетушка как раз вышла в центре зала, привлекая к себе внимание магов. Собиралась произнести заготовленную, полную лжи и лицемерия речь.
  - Николай! - на плечо легла сухая рука леди Серафимы. Арахна окинула меня цепким взглядом, словно желая удостовериться, не нарушаю ли я правила Кодекса, после чего скупо улыбнулась. - Рада, что вы смогли посетить вечер памяти.
  - Почтить память усопших - меньшее, что я могу сделать, - вежливо ответил я. Мысленно отметил, что успел привыкнуть к специфическому голосу главы Ариноров, слух он почти не резал.
  - А где же ваша спутница? Леди..., - женщина выразительно приподняла брови, прося напомнить имя некромантки, с которой я вчера был на приеме тетушки.
  Насторожился, не совсем понимая, с чего такой интерес к Лене. Какое леди Серафиме дело, с кем я хожу на приемы?
  - Исполняет долг перед обществом, - ответил уклончиво, сделав вид, что не понял намеков.
  - Похвально, - абсолютно равнодушно бросила леди Серафима. - Что ж, тогда не откажитесь составить компанию мне и моей внучке?
  Внучке? Даша здесь?
  Она небрежно махнула рукой куда-то влево. В нескольких шага от нас стояла высокая блондинка в ярко-зеленом платье. Её можно было назвать красивой, если бы не надменное лицо, капризно поджатые губы кричаще-алого цвета и равнодушные глаза цвета ультрамарина. Последний писк моды от семьи Вагорских - магические линзы, способные менять цвет по желанию покупателя.
  И я с огромным трудом узнал в этой некромантке ту девчонку с забавными косичками, с которой облазил все окрестности Паучьего гнезда.
  - Сочту за честь, - веских причин для отказа не было, так что пришлось согласиться.
  Нет, я, конечно, хотел повидаться с Дашей. Но увидев, насколько изменился Матвей, я был уверен, что и верная подруга по шалостям не осталась прежней. Понравятся ли мне эти изменения? Этого я не знал, а потому с огромной неохотой последовал за леди Серафимой, настойчиво потащившей меня к Дашке.
  Даша со скучающим видом слушала некроманта из семьи Вагорских. Но, заметив меня и бабушку, произнесла несколько резких слов и ленивой походкой направилась к нам. Незнакомый некромант одарил меня злобным взглядом, прошептав под нос пару проклятий.
  Я судорожно размышлял, о чем говорить с незнакомкой, в которой с трудом узнал подругу детства, как вдруг глаз зацепился за пушистый серый хвост, мелькнувший под столом с фуршетом. Сердце ухнуло куда-то вниз.
  'Сэр Ричард'.
  'Вижу, - непривычно коротко бросил призрак. Я заметил, как воздух возле стола подернулся едва заметной рябью. - Зрение вас не подвело, Николай'.
  Паразит? Как он вообще здесь оказался? Я же оставил и его, и Нюсю вахтерше!
  'Николай, у нас проблемы'.
  Мир перед глазами качнулся, и я вновь видел глазами сэра Ричарда. И увиденное мне совершенно не понравилось.
  Паразит медленно, но целеустремленно куда-то полз, а его желтые глаза горели уже знакомым диким огнем. Как в тот раз, когда он учуял порчу на моей обуви.
  Даша как раз подошла к нам и собиралась, что сказать, когда я невежливо её перебил:
  - Леди Серафима, Дарья, приношу искренние извинения, но вынужден ненадолго вас покинуть. Нужно решить одно неотложное дело, - пока некромантки не опомнились, быстрым шагом направился к фуршетному столу.
  Краем взгляда увидел, как в зал входит Маша с Виком. Причем банши что-то напряженно искала глазами, внимательно осматривая пол.
  Костлявая на мою голову, только не говорите, что Машка как-то умудрилась поставить на меня метку!
  Медленно обошел стол, собираясь поймать Совесть на выходе из 'засады'. Но опоздал, кот оказался шустрее. Он крался между гостей, слушавших речь тетушки, и целенаправленно двигался в дальний угол зала. Где стояли два некроманта, что-то негромко, но эмоционально выясняя между собой. Один из них яростно мотнул головой, взъерошив черные волосы.
  Парсик замер в шаге от них, угрожающе вздыбив шерсть и прижав уши к голове. Готовился атаковать.
  И в этот момент я взглянул на ауру магов магическим зрением. И замер, заметив уродливые черные отростки, змеившееся по ауре черноволосого.
  Такие же вились вокруг боевого манекена пожирателя.
  Напасть Паразит не успел.
  Речь тетушки прервал оглушительный звон бьющегося стекла.
  Краем взгляда заметил огромную тень, запрыгнувшую на стол. А в следующий миг меня сбили с ног, швырнув на мраморный пол. Оглушающее заклинание. Перед глазами заплясали разноцветные пятна, но я разглядел тушу мертвого пса. Замершую на том месте, где мгновение назад стоял я.
  Тварь зарычала, роняя на пол зеленоватую слюну, и вновь бросилась ко мне. Короткий свист рассекаемого воздуха - вокруг шеи пса обвился кнут тлена, не позволяя впиться мне в глотку.
  Роман натянул кнут, пытаясь оттащить от меня тварь. Но та оказалась слишком сильна. Пес яростно мотнул головой, вырывая из рук некроманта кнут. И это было последнее, что он сделал.
  Руки обожгло болью, и от защитных браслетов отделились две алые молнии, пронзившие тварь насквозь. Пес захрипел, завалился на бок и судорожно заскреб когтями по полу. Роман снова взмахнул кнутом, вложив в удар максимум силы, и хребет нежити хрустнул, обрывая предсмертные конвульсии.
  Я вскочил на ноги, осмотрелся.
  В зале кипел бой. Артефакторов и беззащитных магов оттеснили в дальний угол, подальше от окон. Их защищали несколько белых магов, сдерживая трех мертвых псов. Светлые заклинания оставляли на шкурах глубокие раны, но нежить с остервенением продолжала рвать щиты. Стремилась добраться до беззащитных магов, повинуясь приказу хозяина.
  В других частях зала вели бой некроманты. Нежити было слишком много. На каждого некроманта наседало по две твари, нескольких магов смерти оттащили в сторону, к целителям. Под прикрытием боевиков они останавливали кровотечение и наскоро залечивали рваные раны на груди и шеях некромантов.
  Ко мне подскочила одна из тварей, но сэр Ричард одним ударом превратил её в ледяную глыбу, а я добил, выхватив из-за пояса спрятанный Коготь и вонзив в основание черепа. Кинжал легко вошел в мертвую плоть, словно та была жидким воском, и туша пса разлетелась на куски.
  В штанину вцепился перепуганный, чудом не пострадавший Паразит. Но не успел я обрадоваться, как из разбитого окна выпрыгнула ещё одна тварь.
  - Роман, сзади! - крикнул, активируя защитный браслет и пытаясь перехватить пса ещё одной молнией. Промахнулся - алый расчет пролет в сантиметре от оскаленной пасти.
  Браст обернулся к твари, но атаковать не успел - псина повалила его на пол, попыталась дотянуться до горла. Но Роман успел выставить вперед боевой жезл, сдерживая натиск нежити.
  Помощь пришла откуда не ждали. Я услышал, как тетушка что-то гортанно выкрикнула, и ближайшее чучело медведя тряхнуло головой. Обведя зал стеклянными глазами, взревело и в два прыжка оказалось рядом. Взмах когтистой лапы, и оживленное чучело отшвырнуло нежить назад. Секунда выигранного времени, но Роману хватило. Направив жезл на оскалившегося пса, некромант прокричал заклинание, и тушу нежити охватило черное пламя. Пес взвыл, начал кататься по полу, пытаясь сбить пламя. Но к нему подскочил лорд Никифор, одним ударом топора размозжив твари голову.
  - На них защита! Заклинания только на физический урон! - рев главы гиен услышали б во всех уголках города.
  Предупреждение оказалось своевременным. Леди Серафима оставила попытки разорвать ауру нежити и натравила на тварь боевых призраков. Те с визгом вцепились в тварь, кромсая мертвую плоть.
  Чуть дальше Маша орудовала серебреными серпами, прикрывая спину Вику. Мгновение, и оживленный медведь с ревом бросился к ним, вступая в схватку с одной псиной.
  Спину обдало холодом, и сэр Ричард настойчиво толкнул меня вперед, к выходу из зала. Его голоса я не слышал, оглушенный визгом и воем нежити, а мыслесвязь сбоила - нас кто-то блокировал.
  Повернул голову в указанном направлении. И увидел его.
  Черноволосый некромант бежал к выходу. Ни один пес его не трогал. Наоборот, нежить нападала на любого мага, который подходил слишком близко к беглецу.
  Ну уж нет, так легко ты не уйдешь!
  Я перемахнул через поваленный стол, окружил себя и Паразита, взлетевшего мне на плечо, алым куполом щита. Кот намертво впился когтями в шею, но я не обращал на это внимания. Один из защитных браслетов нагрелся, предупреждая, что почти разрядился.
  Разбилось ещё одно окно, и передом мной выпрыгнула огромная косматая тварь, скаля иглы клыков. Атаковать не успел. Над головой прорычала золотая виверна-охранник и камнем рухнула на нежити. Я с трудом перепрыгнул рычаще-скулящий клубок, чуть не попал под удар пса. И меня с ног сбил мощный удар хвоста виверны. Шипастый наконечник прошелся по груди, вспоров пиджак и рубашку, и меня отбросило в сторону, протащило по измазанному кровью и слизью полу.
  Кот спрыгнул с плеч за мгновение до удара, и теперь подбежал ко мне, держась подальше от нежити. Зашипел на высокую тварь, в прошлой жизни бывшую доберманом, но ещё одна алая молния сорвалась с браслета, разорвав псину на куски.
  Выругавшись, с трудом поднялся на ноги. Грудь горела от невыносимой боли, но времени на целителя не было.
  Пожиратель был слишком близко. Он почти добрался до выхода из зала.
  Запястья снова обожгло холодом. Кто-то из нежити попытался напасть со спины.
  На ходу задрал рукав рубашки. Один из браслетов поменял цвет с черного на прозрачный - зарядов почти не осталось.
  Плохо дело. Ещё немного, и я останусь без быстрой и эффективной защиты.
  Я старался держать ближе к стенке, подальше от основных мест боя. Черноволосый меня заметил - один раз он обернулся, но лицо не удалось разглядеть. Зато некромант меня узнал и ускорил шаг.
  Краем глаза заметил росчерк синего пламени - Вик сбил с ног очередную тварь, а Маша одним ударом отсекла нежити голову. Они двигались параллельно, пытаясь догнать пожирателя.
  Но я успел первым. Нас разделяли всего несколько метров, когда сэр Ричард активировал ещё одну заготовку. Призрак положил руки на мои плечи, пронзая кости ледяным холодом, и мир перед глазами замедлился, смазался и поплыл. Рывок, от которого помутилось в голове, а к горлу подкатила тошнота - и я оказался в двух шагах от пожирателя.
  Уши заложило от оглушительного звона, но я стиснул зубы и вскинул руки, надеясь сбить пожирателя с ног алой молнией. Черноволосый стоял ко мне спиной и не ожидал нападения. Мгновение - и заклинание врежется в его спину...
  Но сеть врезалась в пурпурный щит, вихрем окутавший фигуру некроманта. Алая молния мгновенно истлела и осыпалась прахом.
  Никогда не видел такой мощной защиты рода.
  Пожиратель обернулся. Выставить щит я не успевал, поэтому тоже смухлевал. Брошь в виде щита со львом раскалилась, и вокруг меня полыхнуло золотое пламя родовой защиты, с легкостью рассеивая...
  Удивленно моргнул, увидев вместо черного смерча ворох серых мушек, вившихся вокруг щита.
  Порча? Какого черта он атаковал порчей? Почему не магией пожирателя?
  Я ожидал более серьезного удара. И момент для ответной атаки был упущен.
  Алый огонь плотно окутывал фигуру черноволосого, и я снова не рассмотрел его лица. Маг вскинул руки, и в полет отправился рой серой саранчи, способной превратить в пыль что угодно. Заклинание гиен.
  Вот только целился черноволосый не в меня.
  Резко обернулся и увидел, как заклинание ударило в крепления, удерживающие тяжелую хрустальную люстру. Под которой стояла Даша, вошедшая в состояние Призрачной валькирии. И слишком увлеченная боем, чтоб заметить опасность.
  От физического урона родовая магия не защищала.
  Я бросился в центр зала. Сэр Ричард отшвырнул несколько псин, метнувшихся наперерез.
  В этот раз я не опоздаю.
  Над головой угрожающе зазвенело. 'Саранча' почти разъела сталь крепления, люстра чудом ещё не рухнула вниз.
  Рядом вскрикнула леди Серафима. Заметила опасность, но помочь не успевала.
  Нас с Дашей разделяли три шага, когда зазвенели хрустальные подвески, треснуло последнее крепление. И люстра со звоном обрушилась вниз.
  Я успел в последний момент. Сгреб опешившую девушку в охапку, увлекая в сторону и вскидывая руку с защитным браслетом. Щит вспыхнул алым, не выдерживая силы удара, но это было неважно. Я успел оттащить Дашу в сторону до того, как щит лопнул. Люстра рухнула на пол за нашими спинами, во все стороны полетели осколки хрусталя. От них защитил сэр Ричард, прикрыв нас с Дашей собой.
  Когда звон стих, я отпустил подругу детства и обернулся к выходу. И не удивился увиденному.
  Черноволосый сбежал. Вот только я начал сомневаться, что погнался за пожирателем. Маг, который чуть не убил меня в поместье тетушки, не бежал от боя. И уж точно не бил порчей и проклятиями.
  
  Прода 13.01
  Бой подходил к концу. Выжившие псы злобно скалили зубы и отступали к окнам, несколько мертвых собак уже выскочили на улицу и растаяли в снежном мраке. Разразившаяся метель сыграла пожирателю на руку - никто из белых не отыщет следы нежити в такую погоду.
  Белые маги вместе с некромантами добивали псов, которые не успели сбежать. Рядом с ранеными, а таких оказалось немало, суетились целители. Чуть в стороне ругались Вик и Маша. Напарник прижимал к груди правую руку - похоже, одна из тварей неплохо его потрепала. Но незнакомца они тоже упустили: на том месте, где я видел его в последний раз, чернели руны портативного портала. И в отличие от стационарных, эти порталы отследить практически невозможно.
  Рядом с Машей крутился мой кот, чудом не пострадавший в этом хаосе. Серая шерсть была измазана зеленой слизью и чужой кровью, но выглядел Паразит вполне здоровым.
  Я отпустил Дашу и направился к коллегам, но через несколько шагов пошатнулся, морщась от боли. Правая рука горела огнем, словно я сдуру сунул её в кислоту. Опустив глаза и задрав рукав, я невольно вздрогнул.
  На тыльной стороне появилось клеймо - птица, сжимавшая в когтях змею.
  Мой обман сильно разгневал Пресветлую. Костлявая побери этого проклятого пожирателя. Я надеялся, что использование артефактов не зачтется богиней Жизни как нарушение нашего договора.
  И жестоко ошибся.
  Поспешно опустил рукав, пока никто не заметил клеймо. Не хватало ещё сесть за запрещенный ритуал белой магии.
  Это ж надо было так вляпаться. И какое наказание выбрала Пресветлая? Пойди разберись, фантазия у неё не менее изощренная, чем у младшей сестры. Одно радует; богиня Жизни, в отличие от Костлявой, карала только провинившихся, а не их родных.
  Я сделал шаг в сторону целителей, когда рядом беспомощно всхлипнула Даша. А стоило мне обернуться, девушка бросилась мне на шею, намертво впившись ногтями-когтями в плечи.
  И тут до меня дошло, что я - идиот. На шее Даши висел медальон Мастера Смерти, который спокойно защитил бы хозяйку от удара хрустальной люстры.
  Как не люблю, когда умные мысли приходят с опозданием.
  - Николай! - от сладости, которая сочилась из скрипучего голоса Серафимы, меня невольно передернуло. - У меня нет слов, чтоб выразить благодарность за спасение моей любимой внучки. Воистину, вы достойный наследник рода Степновых!
  Неуместно вычурный и торжественный тон заставил насторожиться. Окружавшие нас маги невольно заинтересовались речью Арахны и обернулись к нам, с интересом наблюдая за бесплатным спектаклем. Единственный репортер, допущенный на вечер памяти и уцелевший во время нападения, включил диктофон и с космической скоростью что-то застрочил в испачканном блокноте.
  Снова влип.
  - Надеюсь, вы не сочтете за сложность проводить мою внучку домой? - тон главы семьи Ариноров четко давал понять, что выбора у меня нет. - Нескольким тварям удалось сбежать, и кто знает, не нападут ли они снова. А моя внучка так измотана долгим боем и абсолютно беззащитна...
  Леди Серафима как-то странно посмотрела на Дашу, и та тут же прижалась ко мне теснее. За что получила легкий ментальный подзатыльник от сэра Ричарда.
  От неожиданности некромантка замерла, невольно одернув подол слишком короткого для вечера памяти платья. А меня начали терзать смутные сомнения. Надеюсь, странное благоволение ко мне леди Серафимы не объясняется банальным матримониальными планами? Или у меня паранойя просыпается?
  Одобрение, с которым Арахна смотрела на Дашу, нервировало. Как и поощрение столь неуместных действий на грани приличия.
  Похоже, одной проблемой стало больше.
  - Почту за честь, - прошипел я, пытаясь ненавязчиво отстранить подругу детства. Пустое, хватка у Даши оказалась железной. - Только сначала покажусь целителю. Дарья, прошу меня извинить...
  Даша поморщилась, снова услышав ненавистный полный вариант своего имени, и на миг расслабилась. Выигранного мгновения более чем хватило, чтоб выпутаться из объятий подруги детства и сбежать к целителям.
  И как Арахна вообще до такого додумалась? Надеюсь, наедине мы с Дашей сможем прояснить этот момент.
  'Похоже, моя драгоценная супруга совсем отчаялась, - задумчиво произнес сэр Ричард. Блок, мешавший нам обмениваться мыслями, наконец-то сняли. - Раз готова возвеличить род за счет столь нелепого и противоестественного союза'.
  Очень похоже на то. Породнившись с моей семьей, леди Серафима получит сильного союзника в борьбе за терновый трон. Вот только брак с Дашей в мои планы не входить. Как и вмешательство в змеино-паучью возню за власть.
  Когда мной занялся свободный целитель, к нам подошел Вик.
  - Не расскажешь, что ты здесь забыл? - не здороваясь, в лоб спросил напарник.
  Неужели я все-таки наследил в отеле и коллеги вычислили, кто стащил флешку у них из-под носа?
  Я поморщился от боли в ребрах, которые сращивал целитель, и невозмутимо ответил:
  - Меня тетушка пригласила. Если бы не она, я бы с огромным удовольствием валялся дома.
  Напарник неопределенно хмыкнул, укрепив мои подозрения. Где же я облажался? Камеры вывел из строя сэр Ричард. Сквозь помехи они бы в жизни не увидели, как мы подменяем чемодан моих невольных сообщников. Окно за собой я закрыл, так что вычислить номер нереально. 'Глушилки' зачистили магических фон. Так когда? Поединок с Машей? Инцидент с самим Виком? Или они нашли водителя и рюкзак, который я оставил на заднем сидении?
  Но следующие слова некроманта позволили немного расслабиться.
  - Вечно ты притягиваешь к себе неприятности, - проворчал напарник, рухнув на освободившийся рядом со мной стул. Он осторожно протянул второму целителю руку, наскоро перебинтованную обрывком футболки. - То в гости к тете зайдешь неудачно, то на вечер памяти сходишь... Рассмотрел лицо мага, за которым гнался? - от резкой смены темы и тона Вика я невольно напрягся.
  - Нет. Только ауру.
  - А зачем бежал? - Вик даже бровью не повел, когда целитель размотал импровизированную повязку, обнажая рваную рану с почерневшими от зеленой слизи краями.
  Неплохо нежить его потрепала.
  - Думал, что он - пожиратель.
  Вкратце поделился с напарником своими соображениями насчет мага. Он явно общался с пожирателем, иначе на его ауре не было бы никаких отростков. И общался недавно, иначе следы давно бы рассеялись.
  Неужели сосуд? Тот, кого пожиратель хочет превратить в проводника? На такие мысли наталкивала магия гиен, которой так свободно пользовался черноволосый. Но гиеной он не был, иначе сразу магией тлена меня бы приложил. И эта дурость с порчей...
  Последними мыслями я делиться не стал. Нечего коллегам знать, насколько я осведомлен насчет дела пожирателя. Начнут задавать вопросы. А я пока не готов на них ответить.
  Вик молчал, обдумывая мои слова. А я заметил Константина Вихрева, который вошел в зал вместе с группой белых магов. В белом халате, накинутом поверх измазанного кровью пиджака, затянутой в перчатку рукой он держал небольшой чемоданчик. Наверное, с рабочими инструментами.
  Рядом с ним грузно шагал седой белый маг с болотными глазами. И я его сразу узнал.
  Савелий Архаров, глава безопасности Цитадели. Именно он увел Кира на встречу с архимагом, и целый день от моего друга ни слова.
  - Я же говорил, лучшего места и повода для нападения трудно придумать, - прочитал я по губам Константина. Некромант презрительно скривился, свысока смотря на собеседника. - Чернокнижники устроили тест боем своему зверинцу и теперь начнут готовиться к полномасштабной атаке.
  Но белого мага поведение Вихрева абсолютно не волновало. Что странно, учитывая его должность и статус. Глава безопасности лишь тонко улыбнулся. Его ответ я не разобрал, настолько незаметно он шевелил губами.
  - Вам легко говорить. А у меня теперь работы - выше крыши. И я более чем уверен, что никаких следов нам не оставили, - некромант присел рядом с ближайшим трупом нежити, поставил на пол чемодан и раскрыл его. Несколько мгновений внимательно осматривал содержимое, выбирая подходящий инструмент, после чего приступил к работе.
  Интересно. Белые рискнули и начали вскрытие прямо здесь, среди десятков магов смерти? Идут по горячим следам, пока те не остыли? Это что-то новенькое. Похоже, пожиратель изрядно им насолил, раз они забыли о привычной неспешности и тщательности.
  Белый маг покачал головой. И я снова не понял, что он ответил. Профессионал. И привычка, выработанная годами: учитывать, что могут не только подслушать, но и прочесть разговор по губам.
  Константин раздраженно отмахнулся:
  - Я не нарушал договор. Моих здесь не было, а среди других некромантов никто не знает меня в лицо, - в этот момент некромант поднял глаза и посмотрел на меня, словно почувствовал слишком внимательный взгляд.
  Пришлось отвернуться, стараясь, чтоб движение не показалось слишком поспешным и настораживающим. Вроде сработало - Константин быстро потерял ко мне интерес, вернувшись к телу нежити.
  - А мой зверинец что здесь делает? - невзначай спросил я, продолжая наблюдать за Вихревым. Увы, больше он ни о чем с главой безопасности не говорил.
  - Не поверишь, мы их под 'Белой жемчужиной' нашли. Если верить твоей говорящей Совести, то они от вахтерши сбежали. Ты провел воспитательную беседу, выяснил, зачем они полгорода обошли и явились сюда, - насмешливо бросил Вик.
  Паразит обиженно фыркнул на Северова, но хранил гордое молчание. А вот я взглянул на кота совсем другими глазами. Вспомнилось странное поведение Парсика, когда он набросился на мои ботинки после университета. Дело оказалось в порче. А сегодня Совесть пробрался в заведение на другом конце города и целенаправленно крался к потенциальному сосуду. Который тоже атаковал меня порчей.
  Не похоже на совпадение.
  - Езжай домой, герой. Отдохни и постарайся снова куда-нибудь не влипнуть. У тебя как раз подходящая компания есть, - Вик широко улыбнулся, красноречиво кивая в сторону Даши. Девушка стояла в десяти шагах от нас, вместе со служащим 'Белой жемчужины', державшим в руках нашу верхнюю одежду.
  Всем своим видом подруга детства давала понять, что сбежать от неё не удастся.
  Не заметив особого воодушевления на моем кислом лице, Вик понимающе хлопнул меня по плечу:
  - Предпочел бы другую компанию?
  - Скорее отсутствие компании. По крайней мере, сегодня, - тяжело вздохнул я. Целитель закончил восстанавливать мои ребра, заодно убрал последствия магии сэра Ричарда. Самочувствие заметно улучшилось.
  Поблагодарив целителя и попрощавшись с Виком, направился к Даше, стараясь не наступить на путавшегося под ногами Паразита.
  - Нюсю забрать не забудь, - шепнул на ухо кот, когда я накинул на плечи пальто, и пушистый 'Тарзан' занял любимое место у меня на плече.
  Стоило нам покинуть 'Жемчужину', как я сразу заметил черную 'Ауди', припаркованную в двух шагах от нас. Неплохого водителя мне одолжил зять леди Розы - он умудрился отвоевать одно из лучших мест, пока шоферы остальных некромантов тихо его проклинали. Они-то оставили машины дальше, и маги вряд ли будут довольны, когда придется продираться к ним через сугробы.
  Справа тут же вспыхнули вспышки камер - белые приказали оттеснить репортеров за оградительную ленту. Но даже там, с неудобным обзором, закрытым служебными машинами, они не оставляли попыток сделать несколько сенсационных снимков.
  Вспомнил репортера, проникшего внутрь 'Жемчужины'. Догадываюсь, какие заголовки будут у завтрашних желтых газет.
  Если я пытался прикрыть лицо от вспышек камер, подняв воротник пальто, то Даша крепче вцепилась в мой локоть, вышагивая плавно, грациозно. И невзначай замирала в самых эффектных позах, делая вид, что каблук застрял в снегу. А ещё намекала, что на дорожке так скользко, что порядочный джентльмен понес бы свою даму на руках.
  Объемы проблемы начали обретать катастрофические размеры.
  Говорить, что 'моей' дамы здесь не наблюдается, не стал. Я уже не знал, чего ждать от подруги детства. Ещё скандал закатит, на радость прессе.
  Когда мы добрались до машины, я мысленно перевел дух. Как оказалось, рано.
  Стоило мне открыть перед Дашей заднюю дверь, как девушка встала к репортерам спиной и молниеносно наклонилась ко мне. Отреагировать я не успел - некромантка намертво вцепилась в воротник моего пальто и потянула к себе, заставляя наклониться. Целовать не стала, лишь сделала вид, что расправляет складки и стряхивает с моих плеч хлопья снега. С таким рвением, что чуть не сбила на землю Паразита.
  Вот только с ракурса журналистов это смотрелось совсем не дружественным жестом. Скорее страстным засосом, который они с радостью запечатлели.
  Цензурных слов в голове не осталось. Кот со мной был полностью солидарен.
  Когда Даша наконец-то села в машину, я с трудом подавил желание со всей дури хлопнуть дверью. Машина не моя, её ещё в целости и сохранности возвращать надо. Так что спокойствие, только спокойствие.
  Показав водителю, что ещё минуту нужно подождать, направился к служебной машине агентства. Почти родные Жигули стояли всего в паре метров от нас, и я прекрасно видел слабо светящееся облако шерсти и приплюснутый черный нос, которым Нюся прижалась к заднему стеклу.
  Вик не запер машину, ограничившись магической защитой. К счастью, код я знал, и через мгновение светящийся пекинес, радостно виляя хвостом, висел у меня на руках. Потому что с миниатюрным ростом, Нюся мгновенно утонула бы в ближайшем сугробе. Сомневаюсь, что буду в восторге от запаха мокрой собачьей шерсти.
  - Планы изменились, - предупредил водителя, занимая место рядом с Дашей и усаживая Нюсю на колени. - Сначала отвезем Дарью домой.
  Даша назвала адрес, и машина тронулась с места, растворяясь в снежном мраке.
  Повинуясь команде, между нами и водителем появился темный магический экран, скрывая от любопытных глаз и ушей человека.
  - Даша, нам нужно кое-что прояснить, - сразу перешел к делу, спрятав за спину рюкзак. Не дав подруге детства и слова сказать, вкрадчиво спросил: - Тебе не кажется, что твое поведение... немного неуместно?
  - Разве? - невинно взмахнула ресница мастер Смерти, очень убедительно прикидываясь дурочкой.
  Вот только со мной этот трюк не проходил. Я не верю, что за десять лет верная подруга по каверзам настолько поглупела.
  Видя, что спектакль меня не впечатлил, Даша тяжело вдохнуло. И настолько резко изменилась, будто кто-то невидимый переключил рубильник, и Дарья-'тупая блондинка' исчезла. Теперь напротив меня сидел настоящий мастер Смерти - отстраненное, холодное выражение лица, гордая, немного надменная осанка и глаза, словно два острых осколка стекла.
  - Что ж, давай начистоту, - сухим деловым тоном произнесла Дарья. - Коля, мы знаем друг друга с детства и неплохо ладим. И не думаю, что десять лет, за которые мы не виделись, что-то сильно изменят. Оба неглупы, с приятной внешностью, прекрасным магическим потенциалом и чистой кровью. И оба - наследники сильнейших семей магов смерти. Более удачной партии и придумать нельзя. Что же меня должно смущать?
  - Сущая мелочь, - ядовито бросил я. - У нас дедушка общий.
  Дарья изящно изогнула бровь, делая вид, что не понимает, о чем я.
  - И не надо притворяться, - я немного зло усмехнулся, откинувшись на спинку сидения. - Весь Мирославль знает, что сэр Ричард изменил леди Серафиме с моей бабушкой. С последствиями в виде моего папы.
  Я думал, что напоминание об этом не самом приятном моменте в истории наших семей остудит пыл Дашки. Но ошибся.
  - И что с того? - презрительно хмыкнула мастер Смерти. - Седьмая вода на киселе не считается. В древности потомственные некроманты создавали союзы и с более близкой кровью.
  Честно, я с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Конечно, прекрасная причина выйти замуж за двоюродного брата.
  - В итоге из тринадцати семей осталось пять.
  - Не перекручивай факты, - раздраженно отмахнулась Дарья. - Это случилось не из-за вырождения крови.
  - Именно, - охотно согласился я. И жестко добавил: - А из-за того, что ничего эти союзы не дали. Как грызлись друг с другом за власть, так и продолжали, несмотря на кровное родство. И за столько лет ничего не изменилось.
  Несколько минут мы сверлили друг друга напряженными взглядами. В ледяных глазах Дарьи бушевала настоящая снежная буря, похлеще той, что накрыла столицу. И я совершенно не узнавал в этой ледышке огненную бойкую девчонку, с которой облазил весь Зеленый холм. И которую защищал от гиен.
  - К чему ты клонишь? - холодом, веявшим от Дарьи, можно было заморозить весь город.
  Она была в бешенстве из-за того, что я пошел против её плана. Хотя, правильнее будет сказать, плана Серафимы. Тем ясно, почему Арахна так благосклонно отнеслась ко мне на Совете.
  - К тому, что я не собираюсь вмешиваться в грызню между тетушкой Аглаей и леди Серафимой. И тебе не советую, - тратить время на продолжения разговора я не стал. И так дел по горло. Опустив магическую перегородку между нами и водителем, коротко попросил: - Остановите на ближайшем перекрестке, я выйду здесь.
  Просить дважды не пришлось. Не успел я забрать рюкзак, как машина прижалась к обочине и остановилась.
  - Ты же понимаешь, что так просто я не сдамся, - прошипела мне в спину Дарья, не пытаясь остановить.
  Сгрузив свой зверинец на тротуар, я обернулся и сухо бросил:
  - Ты? Или все же леди Серафима? Передай бабушке, что если она так сильно хочет породниться с моей семьей, то есть более быстрый и дешевый способ. Пусть признает, кто биологический отец Владислава Степнова.
  От моего предложения Дарью аж перекосило. Чего я и добивался. И безмозглому скелету понятно, что Серафима в жизни на это не пойдет. Официально признаться, что её муж был непросто любвеобильным, а ещё и нагулял на стороне сына? И дело далеко не в стыде. Если пауки пойдут на этот шаг, мой отец получит полное право на пост главы семьи Аринор. Других наследников у сэра Ричарда так и не появилось, а мой папа был на три года старше мамы Дарьи. Так что, о скором родстве можно не волноваться.
  Кто-то снова переключил рубильник, и на меня жалобно смотрела Даша-'блондинка'.
  - И ты оставишь меня одну с этим... человеком? - дрожащим голосом пролепетала Дарья.
  Хм, а вот тут она права.
  - Кстати да, - я снял защитный браслет, который ещё не успел разрядиться, и протянул водителю. - Вот, возьмите, - увидев замешательство человека и недоверие, с которым он смотрит на неожиданный подарок, вспомнил о распространенном суеверии простых людей. - Это дар. С чистым сердцем и помыслами.
  После этой фразы водитель заметно расслабился, принимая браслет из моих рук. Хм, а он не так прост, как мне показалось. Человек внимательно осмотрел поверхность браслета, отмечая руны магии крови, почти полный заряд, и с удовольствием защелкнул его на запястье правой руки.
  - Если эта фурия захочет на вас отыграться, браслет защитит. Счет за ущерб пришлете Аринорам, - я заговорщицки подмигнул водителю, после чего поклонился опешившей от моей наглости Даше. - Доброй ночи, Дарья.
  Глаза некромантки полыхнули бешенством, и в меня метнули серебристую сумку. До цели снаряд не добрался - я вовремя закрыл дверь.
  - Хам! Упрямый, заносчивый, несносный Степнов! - разъяренной виверной рычала Даша, но выбегать наружу, чтоб повторить атаку, все же не стала.
  - И я тебя обожаю, - с широкой улыбкой заверил подругу детства, прекрасно зная, насколько острый слух у Призрачных валькирий. - Только временно - на расстоянии.
  От орды разъяренных призраков меня спас водитель, вовремя давший по газам. Машина сорвалась с места и через мгновение скрылась за ближайшим поворотом.
  - Вы играете с огнем, Николай, - задумчиво произнес сэр Ричард, тактично не вмешивавшийся в нашу с Дашей перепалку.
  - Очень на это надеюсь, сэр Ричард, - задумчиво произнес я, наблюдая за собакой. Нюся радостно виляла хвостом, 'утонув' в ближайшем сугробе, и преданно заглядывала мне в глаза. Пришлось взять мохнатое недоразумение на руки, морщась от неприятного запаха мокрой собачьей шерсти. - Может, удастся растопить эту ледяную... принцессу и вернуться нашу вспыльчивую ведьму.
  Мне совершенно не нравилось, что леди Серафима промыла Даше мозги. А ведь в детстве она прямым текстом говорила, что черта с два пойдет за меня замуж, как бы бабушка не распиналась. Но прошло десять лет и... вот.
  - Организовываем спасательную операцию?
  - Пока есть кого спасать, - я осмотрелся по сторонам, определяя, в какой части города мы находимся. Водитель не подвел - в нескольких метрах от меня находилась автобусная остановка. Несколько заметенная снегом и обледеневшая, но сейчас такие мелочи не смущали. - Вспыльчивая и взбалмошная подруга меня устраивает больше, чем отмороженная некромантка, жаждущая затащить меня под венец.
  Но сперва покончу с пожирателем и сосудом для проводника.
  Я закинул на плечо рюкзак, чуть не сбить Паразита, и направился к автобусной остановке.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"