Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Обновление 13/01/2018
Глава 3,
в которой чернокнижники выходят на финишную прямую, а Коля выполняет трюки в стиле Джеймса Бонда
е
Час спустя...
Штаб-квартира чернокнижников
Последние приготовления подходили к концу. Чернокнижники собирали оборудование, складывали в деревянные ящики реагенты и артефакты, а Ворон тщательно осматривал каждого пса, уцелевшего после бойни в Змеиной норе.
Результаты последнего испытания впечатляли. После столкновения с агентом Завзятова пришлось постараться, чтобы защита нежити отражала не только белую магию, но и заклинания боевых стихийников. Но перед некоторыми заклятиями некромантов защита все ещё была бессильна. Особенно перед магией тлена Брастов и призраками Ариноров.
Впрочем, это уже неважно. В Ночь мертвых некроманты не имели права использовать магию. И Завзятов скорее отгрызет себе руку, чем подпишет указ об отмене запрета.
Остальные маги обречены на поражение. Особенно завтра, когда в полночь они полностью потеряют свои силы.
Но одну проблему до сих пор не решили.
- Верховный, - некромант поманил пальцем главного чернокнижника, стоявшего чуть в стороне и раздававшего последние указания. Когда он приблизился, Ворон указал на пустое место между двумя псами, - вам не кажется, что кого-то в нашем зверинце не хватает?
Чернокнижник помрачнел, нехотя бросив:
- Мы работаем над этим...
В комнате ощутимо похолодало. Сверкавшая глазами нежить вжалась в пол, не издавая ни звука, чтобы не привлечь к себе внимание разозленного пожирателя.
Ворон медленно провел когтем по столешнице, покрытой инеем, и перевел черного мага тяжелый взгляд:
- Неужели? Тогда почему дворняга все ещё у мальчишки?
Чернокнижник спокойно выдержал взгляд союзника, ни капли не впечатленный демонстрацией силы. Знал - если некроманту что-то стрельнет в голову, запугивать и предупреждать об этом он не станет.
Но черный маг не видел, как за его спиной шевельнулась бесформенная тень. Зажглись серебром два змеиных глаза, а в голове Ворона раздался умоляющий шепот - верный охранник просил разрешения наказать смертного за дерзость.
Некромант едва заметно качнул головой, игнорируя разочарованный рык тени.
Чернокнижник ещё нужен. Рано выводить его из игры.
Вторая тень, замершая чуть в стороне, ехидно зафыркала, довольная провалом собрата. И мгновенно замолкла, обожженная недовольным взглядом хозяина.
- Сегодня ночью дворняга вернется домой, - сухо ответил чернокнижник, не подозревая, что происходит за его спиной.
Некромант немного помолчал, обдумывая слова союзника, после чего медленно кивнул:
- Приступайте.
Когда чернокнижник покинул зал, Ворон презрительно хмыкнул:
'Самоуверенный глупец. Мальчишка уже не раз и не два доказывал, что не так прост, как все думают. Надеюсь, у него ещё припрятана парочка козырей в рукаве. Так будет намного интереснее'.
Пожиратель с предвкушением улыбнулся.
Его ждал потрясающий спектакль. Осталось занять первые места в зрительном зале и наслаждаться представлением.
Ворон свистом подозвал одну из теней. До этого момента неподвижная, она с готовностью отделилась от стены, скользнула по ледяному полу и замерла у ног господина. Острые когти заскребли по черному мрамору, оставляя глубокие борозды, гибкий хвост с наконечником-шипом разнес в щепки ближайший стул.
Что ж, пора. Поезд не будет ждать. А зрительское место стоило выбрать заранее.
Ворон направился к выходу из зала в сопровождении верного охранника.
До триумфа пожирателя оставалось сорок четыре часа.
Николай Степнов
Я раненым зверем метался по гостиной, не находя себе места. Несколько раз Роман и Атракс бросали на меня недовольные взгляды, намекая, что мое мельтешение мешает им сосредоточиться. Но страх за отца не давал покоя. Даже успокаивающее зелье Лены не помогало.
Метка была совсем свежая. Как пожиратель подобрался так близко? Да ещё и миновал конвой белых магов? Похоже, версия о светлом сообщнике полностью подтвердилась.
От тяжёлых раздумий отвлекла трель телефона. Не моего.
- Да? - сухо ответил Роман. Мрачное выражение его лица было красноречивее любых слов - звонил Никифор. Выслушав отца, Браст коротко бросил: - Буду через час.
Нажав на кнопку отбоя, Роман с силой сжал телефон.
- Проблемы? - настороженно уточнил я.
- Нет. Следователи разрешили забрать тело. Нужно помочь подготовиться к похоронам, - надтреснутым тоном ответил Роман, поднимаясь с дивана. - Расшифровку продолжите без меня.
Я проводил Браста до дверей. Внимательно осмотрел улицу, но подозрительных машин или людей не заметил. Наоборот, было на удивление пустынно - сильный промозглый ветер распугал прохожих, а темные свинцовые тучи, медленно ползущие по небу, предвещали первый снег. Затянувшееся бабье лето закончилось.
- Будут новости - я найду способ связаться, - бросил на прощание Браст, выше поднимая ворот одолженной куртки - днем окровавленная и порванная одежда привлекала слишком много внимания.
－Роман, - подумав, все же окликнул я гиену, - надеюсь, твой отец не в курсе, что ты слишком много знаешь?
－Коль, я тупой бездарный сосунок, позорящий имя предков, - зло оскалился Роман, явно повторяя слова отца. - Откуда я могу что-то знать? Не беспокойся, даже если он меня и заподозрит, клятва у нас обоюдная － я не могу убить его, он не может убить меня.
Прозвучит эгоистично, но сейчас я больше беспокоился за свою семью и за то, что Браста могли раскрыть. Никифор контактировал с пожирателем, в этом я почти уверен. А значит, сможет вывести нас на проклятого некроманта до того, как тот убьет моего отца. По крайней мере, я на это надеялся.
Я запер за Романом дверь.
Скорее бы позвонил Кирилл. Прошло несколько часов с тех пор, как его вызвал Архимаг. Знать бы ещё, зачем.
На границе зрения мелькнуло странное движение. Спину обожгло ледяным дыханием, но в этот раз не от сквозняка. И я услышал странный шелест, от которого перехватило дыхание, а внутри все сжалось в снежный ком.
Я резко обернулся и вывел руну изгнания, собираясь развеять незваного гостя. Совершенно забыв, что в ближайшие сутки магия мне неподвластна.
В нескольких шагах от меня в воздухе зависла фигура призрака. Неестественно молочного цвета, размытая, дергающаяся, словно в припадке. Поначалу я даже не узнал духа. Но остановился, настороженный знакомым смешком. И в следующее мгновение тело призрака стало более четким, и я удивленно присвистнул.
Дыхание Костлявой покорежило сэра Ричарда даже сильнее, чем я думал. На клетчатом костюме зияли многочисленные дыры. На руках призрака появились иссиня-чёрные загнутые когти, а высохшая, сморщенная кожа обтягивала заострившееся лицо, частично скрытое поседевшими волосами.
Но больше всего пугали глаза. На меня смотрели две черные бездны, из которых веяло могильным холодом потустороннего мира. Я чувствовал, как призрак вытягивает из меня жизненную силу, пытаясь залатать многочисленные раны.
С трудом отвернулся, выставив ментальную защиту. Я понимал, что сэр Ричард не желал мне зла, просто не мог противиться новой сущности.
Раненый призрак себя не контролирует, пытаясь как можно быстрее восстановить силы.
Шелест повторился, уже ближе, и я почувствовал, как в плечо мертвой хваткой вцепилась когтистая рука дедушки Рича. Тело обожгло ледяным пламенем, по костям пронеслась волна резкой, пронзительной боли.
Я дернулся, пытаясь вырваться из хватки сэра Ричарда. Но оцепенел, пораженный магией призрака. Сердце бешено забилось об ребра. Голова потяжелела, словно прикосновение призрака заморозило все мысли. Дышать с каждой минутой становилось все труднее.
- Прости, - с трудом и виной в голосе прошелестел призрак. - Но у меня нет выбора...
Легкие горели от нехватки воздуха, все тело онемело, и я неуклюже сполз на пол.
Мир перед глазами поплыл..., но не погрузился в спасительный мрак. Вместо этого голову пронзило раскаленной иглой боли, с треском рухнули ментальные щиты, и я рухнул в бездну...
... Мир словно подернуло пеленой мутного тумана. Но я отчетливо видел массивные шкафы из красного дерева, на чьих полках стояли старинные книги в ветхих переплетах. Над головой тускло мерцала позолоченная люстра. А по полу змеилась длинная медная цепь, которая тянулась к массивному ошейнику призрачного дракона, дремавшего у камина. Остальной мир смазывался, цвета перемешивались в дикий круговорот и текли, словно кто-то плеснул грязную воду на холст со свежими красками.
Знакомое место. Библиотека Паучьего гнезда - любимая комната сэра Ричарда.
Но почему призрак потратил последние силы, чтобы показать мне её?
Я осмотрелся и увидел двух мужчин. Одного узнал сразу - сэр Ричард откинулся на спинку массивного кожаного кресла и закинул ногу на ногу. Он выглядел так же, как и десять лет назад, перед моим отъездом из столицы. Молодой не по годам, с волосами цвета вороньего крыла, чуть посеребренными на висках, ярко-синими глазами, в которых горела магия семьи Аринор. В руках дедушка Рич сжимал граненый стакан, на дне которого плескались остатки виски, и задумчиво рассматривал собеседника.
Второй мужчина, одетый в траурный костюм некромантов, стоял у окна, спиной ко мне. Сгорбленный, словно прижатый к полу могильной плитой, с болезненно худыми руками, которые заканчивались черными загнутыми когтями. Маг Смерти с нечеловеческой силой вцепился в подоконник, оставляя на нем глубокие борозды.
Сэр Ричард поставил стакан на низкий столик.
- Антон, я искренне соболезную твоему горю, - в голосе дедушки Рича звучала неподдельная боль и сочувствие. Но спустя миг тон изменился - зазвучал твердо и хладнокровно: - Но то, что ты просить, нарушает все мыслимые и немыслимые законы мироздания.
От жуткого надтреснутого смеха незнакомца по моей спине пробежали мурашки. Мужчина в траурных одеждах обернулся, и я с трудом узнал в сгорбленном, постаревшем на несколько десятилетий некроманте Антона Вихрева. На обескровленном, осунувшемся от горя лице горели безумным аметистовым пламенем птичьи глаза.
- Ты не хуже меня понимаешь, что эти законы безнадежно устарели лет на триста, - хриплым, каркающим голосом произнес Антон Вихрев. - Магия развивается, границы между ее видами стираются. Каждое поколение магов отличается от предыдущего, и с каждым годом эти изменения все глубже и отчетливее. Вопрос времени, когда появится совершенно новый вид магии и его носители, кардинально отличающиеся от предшественников. И мир изменится навсегда.
- Мир все время меняется - и это естественных ход вещей, - сдержано отметил сэр Ричард, насторожено наблюдая за некромантом-оборотнем. - Ты же предлагаешь совершенно иное - разрушить незыблемые основы жизни и смерти.
- 'Незыблемые основы'? Друг мой, два века назад никто и подумать не мог, что на свете появятся некроманты-иллюзионисты, некроманты-'боевые маги' и некроманты-оборотни! - с жаром заклокотал Антон Вихрев. Некромант потерял контроль над второй ипостасью и даже не пытался вернуть человеческий облик. Он словно не замечал, что превратился в полуптицу-получеловека. - По сути, чистыми магами Смерти можно назвать лишь семью Брастов, и то, весьма и весьма однобокими. Помяни мое слово, не пройдет и полувека, как среди нас появится некромант, способный использовать белую магию! Разве это не будет переворот в магическом искусстве?!
- Твоя затея - безумна и противоестественна, - сэр Ричард встал с кресла и твердо посмотрел в глаза Антона. - Одно дело, когда граница между видами магии стирается в результате постепенного развития. И совершенно другое - когда в естественный порядок вещей вмешиваются смертные, которые не способны просчитать, к чему приведут их действия. Лишить Призрачную госпожу власти над посмертием людей и одаренных не удавалось никому и никогда. Это невозможно.
- Но в Книге проклятых есть нужный ритуал. Безумный некромант записал его до того, как Костлявая развеяла по ветру его прах. У меня есть все, что нужно - пожиратель, шептунья, сообщники среди некромантов других семей...
Призрачный дракон пробудился, поднял увенчанную короной рогов голову и глухо зарычал. Ноги некроманта-оборотня лизнуло призрачное бирюзовое пламя - предупреждение, что ближе к хозяину и другу дракона подходить не стоит.
- Нет. Не все, - отрезал сэр Ричард, положив руку на голову верного сторожа. Дракон замолчал, но скалиться не перестал, наблюдая за Антоном яростным взглядом. А хозяин Паучьего гнезда решительно произнес: - Я сделаю все, чтобы ни один член моей семьи не примкнул к тебе. А если узнаю, что ты заявился со своей безумной идеей к Степновым...
Антон Вихрев отступил на несколько шагов, с недоверием изучая лицо друга. Но сэр Ричард не шутил. Он ответил на взгляд некроманта-оборотня твердо и непреклонно.
- Сдашь меня белым магам? - злобно оскалился полуптица-получеловек.
Дракон хлестнул тяжелым хвостом по полу.
- Нет. Прекращу твои душевные страдания, - спокойным, ровным тоном ответил сэр Ричард. Словно обещал выполнить пустяковую просьбу, а не убить друга.
И все же я видел, с какой болью и тоской дедушка Рич смотрел на обезумевшего от горя друга. Глава Ариноров прекрасно понимал - достучаться до здравого смысла Антона у него не выйдет.
- Мне безумно жаль твою жену, но мертвые не возвращаются из Садов безмолвия. Но горе затуманивает твой разум, Антон. Ты и представить не можешь, какие последствия ждут наш мир, если тебе удастся воплотить свою безумную идею в жизнь.
Антон Вихрев ответил не сразу. На бледном, искаженном ненавистью и презрением лице играли желваки, руки с болезненно тонкими пальцами сжались в кулаки.
- Мир, который больше не подчиняется Костлявой госпоже? - в бессильной злобе прошипел некромант-оборотень. - Мир, в котором люди могут не бояться, что в любой момент потеряют самых близких людей?
- Или мир, в котором царствует одна лишь смерть, - грустно покачал головой сэр Ричард. После чего властно указал на дверь. - Уходи, Антон. И лучше откажись от своей безумной идеи. Иначе мне придется тебя остановить.
Мир перед глазами снова качнулся, и я почувствовал, что снова падаю куда-то вниз...
Из транса меня вывела хлесткая пощечина. Она оказалась настолько сильной, что голову мотнуло, и я приложился виском о комод. В ушах зазвенело, а я с трудом увернулся от следующего удара, чуть не завалившись набок.
- Коля? - встревоженное лицо Лены плыло перед глазами. - Ты как?
Ответить честно не позволило воспитание, так что я ограничился маловразумительным жестом.
Лена что-то неразборчиво пробормотала, после чего сжала пальцами мой подбородок и заставила выпить стакан какой-то дряни, от которой разило плесенью, а какая-то гадость хрустела на зубах. Но, как и все зелья шептуньи, оно подействовало. Оцепенение схлынуло, только плечо горело от ледяного ожога, оставленного прикосновением сэра Ричарда. И голова раскалывалась, словно кто-то долго играл ею в футбол.
Когда перед глазами перестали плясать разноцветные круги, я осмотрелся. Призрак, окончательно потерявший плотность, витал на противоположном конце коридора и что-то неразборчиво бормотал, трясущими руками касаясь стены.
- Плохая идея, - Лена положила руку мне на плечо, которое тут же пронзило болью. - Он пытался тебя убить!
- Нет. Он хотел о чем-то предупредить. О чем-то важном, - я отмахнулся от девушки и с трудом поднялся на ноги. Меня лихорадочно трясло, но я упрямо стиснул зубы и пошатываясь направился к сэру Ричарду.
Лена подставила мне плечо, помогая дойти до угла, где замер призрак. Он как раз закончил что-то выводить на стене и неподвижно застыл, смотря куда-то вдаль провалами глаз. Его фигура посерела, словно выцветшая на солнце тряпка, и постоянно дергалась, дыры стали шире, а вокруг глаз залезли глубокие трещины морщин. Осунувшийся старик в драных лохмотьях меньше всего напоминал черноволосого, вечно молодого, полного сил и одетого с иголочки заклинателя духов, каким я его знал.
- И что он хотел сказать? - шептунья поглядывала на призрака с опаской, прекрасно зная, на что тот способен.
Но сэр Ричард все предусмотрел. Он впал в транс-спячку, чтоб не причинить нам вреда. Силы в таком состоянии восстанавливаются долго, но призрак без колебаний пошел на эту жертву.
Я ответил не сразу, осторожно обойдя застывшую фигуру сэра Ричарда и взглянув на стену. Деревянную панель покрывал тонкий шар инея, с помощью которого призрак вывел всего один рисунок и несколько строк на таррийском.
Пробежал глазами по неровным строкам и внутренне похолодел.
Я знал, что в Книге проклятых хранились сотни безумных ритуалов и заклинаний, способных разнести мир на части. К радости Костлявой. Но даже не подозревал, что есть и такие, способные разрушить незыблемые основы магии Смерти.
Ещё раз посмотрел на стену, где сэр Ричард вывел круг с заключенным в него треугольников. На символы, которые должны были находиться на каждой вершине треугольника, сил призрака не хватило. Но я и так их знал. Руны смерти, жизни и равновесия. И руна хаоса в самом центре круга, способная перевернуть привычный порядок с ног на голову.
Пожиратель воистину безумен. Здравомыслящий маг до такого не додумался бы.
Он создавал проводника. Некроманта, способного вернуть кого угодно из мира мертвых, разрушая незыблемые правила магии смерти и заветы Костлявой госпожи. Ведь Смерть невозможно обмануть, от неё не сбежать, не скрыться. Она настигает всех и каждого, рано или поздно. Но проводники одним своим существованием перечеркивали это правило.
Многие романтизировали проводников, считая прекрасной, пусть и несбыточной мечтой, искренне не понимая, почему их так бояться маги смерти. Все просто. Рано или поздно все призраки сходят с ума, не обретя вовремя блаженный покой в Садах безмолвия. Становятся агрессивными, смертельно опасными, непредсказуемыми. Способными в припадке ярости убить даже самых близких. А на что способна душа, которую насильно лишили долгожданного покоя и вернули в физическую оболочку? Даже представлять не хочу.
Я нахмурился, снова прокручивая в голове воспоминание сэра Ричарда.
Нет, безумен не пожиратель. Точнее, не только он. Если дедушка Ричи прав, все, что сейчас происходит - план Антона Вихрева. Но тогда почему пожиратель убил его? С помощью метки, а не кинжала. Ведь из-за этого он лишился силы Вихревых для проводника.В чем смысл? В том, что она и так у него есть? Нет, не похоже. Константин на коротком поводке белых магов, да и за всей его семьей наверняка следят. Белые заметили б, если бы Вихревы что-то затевали.
Или нет?
- Он его создает. Он все-таки его создает, - вдруг послышался за спиной надтреснутый голос Лены.
Шептунья отвела взгляд от рисунка и опустилась на ближайший стул. Сжалась, закрыв лицо руками.
Реакция Лены меня не удивила. Как и то, что вчера, во время разговора в лимузине, она мне солгала.
Может, я все же неправ, и пожиратель провернул все у белых магов под самым носом?
- Лен, - я осторожно прикоснулся к плечу девушки. Она вздрогнула, словно от удара, и нехотя подняла глаза. Но смотрела куда-то сквозь меня, слишком глубоко погруженная в свои мысли.
Я присел рядом с шептуньей и мягко попросил:
- Лен, расскажи мне все, что знаешь о пожирателе и проводнике. Мы должны остановить его, пока ещё кто-то не погиб.
Взгляд, которым одарила меня девушка, был до боли знаком. Затравленный, обреченный, с затаенной горечью и отчаянием. Этот взгляд преследовал меня в каждом зеркале с того дня, как белые сообщили о смерти Кристины.
Ответить Лена не успела - из гостиной послышалась трель моего телефона.
Наконец-то Кир вышел на связь. Вовремя, без его помощи мы не справимся.
Вот только я ошибся. Стоило взять телефон в руки, как знакомый номер пропал и на экране нетерпеливо замигала смешная рожица Ёши. Поняв, что его заметили, дух вывел на экран всего один файл с огромной красной надписью.
'Нашел'.
Дыхание перехватило, и я рухнул на диван, судорожно вцепившись в телефон. Потому что прекрасно понимал, о чем говорил дух.
- Все в порядке? - встревоженно спросила Лена, заглянув в гостиную.
- Да, - прозвучало резче, чем хотелось, но мне было все равно.
Я впился глазами в документ, найденный Ёшей. Точнее, в электронные письма, которые дух сумел вытащить из почтового ящика белого мага.
Переписка Завзятого и Кристины. И чем больше я читал, тем меньше верил своим глазам, хоть и понимал, что они меня не подводят.
Кристи вырвалась из лап чернокнижников, открыв телепорт возле Паучьего гнезда. Сбила черных магов со следа, заставила поверить, что мертва. Кристину предал кто-то из некромантов, которых вместе с ней отправили в Заповедный лес. Но вместо того, чтобы попросить помощи у семьи, она пошла к белым магам. К куратору семьи.
- Быть того не может, - ошарашено выдохнул я, закрыв последнее письмо. Но прочитанное упорно не желало укладываться в голове. Нервно усмехнулся: - Кристи, ну ты даешь.
Бросил телефон на диван и устало провел руками по лицу.
Интересно, эту правду Завзятов тоже поведал моим родителям? Вряд ли. Более вероятно, что утаил, не желая раскрывать карты раньше времени. Иначе мама с папой давно разнесли бы Цитадель по камушку, стерли бы в порошок саму память о белых магах.
Я приехал в столицу, чтобы узнать правду о сестре. Найти её, если это вообще возможно. Хотел получить ответы. Получил. Вот только совсем не те, на которые рассчитывал.
Обдумать ситуацию я не успел. Голову пронзило болью от мысленного крика Ёши. Потянувшись к духу, я почувствовал ледяное жало поискового заклинания, методично прочесывавшего защитную систему белых магов. Ёша увернулся от первой атаки и забился в дальний угол Машиного компьютера, но этого было недостаточно. Несколько минут - и белый маг, обнаруживший проникновение в систему, вычислит духа-шпиона и уничтожит.
Боль исчезла так же резко, как и появилась. Связь с Ёшей оборвалась.
Неужели нашли?
Я вскочил на ноги и бросился к дверям, на ходу снимая с телефона заднюю крышку. Нет, руны привязки на месте, значит, Ёша в безопасности. Кто-то вырубил Машин компьютер, остановив процесс проверки. Но кто?
За спиной раздалась короткая трель - звонил телефон Лены. Не успел я опомниться, как девушка выскочила из дома, на ходу натягивая пальто.
- В агентстве сработала сигнализация, - на ходу бросила шептунья, схватила меня за руку и потащила в сторону ворот. - Мог бы и сказать, раз первым узнал.
Опровергать выводы Лены я не стал, лишь ускорил шаг, набирая номер такси.
Похоже, день будет долгий.
****
- Я очень мало знаю о пожирателе, - прошептала на таррийском Лена, насторожено поглядывая на водителя такси. - Отец никогда не называл его имени. Говорил только, что сама Костлявая благоволит нам, раз послала такой подарок. Не удивлюсь, если он - один из друзей семьи.
Или вообще член семьи. Такой вариант тоже нельзя исключать.
- Почему ты не с семьей? - напряжено уточнил, с нетерпением поглядывая на часы.
Костлявая, сколько же проблем за один день свалилось на мою голову. Нападение на агентство, пропажа Ёши и Кирилла, метка пожирателя на отце. Да и срок платы за помощь Пресветлой ещё не вышел - следующие двенадцать часов я даже магической искры не создам.
- Сбежала. Отец решил испытать мои способности и..., - Лена замялась, виновато опустив голову. С силой сжала руки в кулаки и произнесла с такой ненавистью, что мне стало не по себе: - Он обманом заставил меня сделать из воды смертельный яд и убил белых магов, которых приставили к нашей семье. Не знаю как, но отцу удалось замести следы. Следователи ничего не нашли, с виду все было похоже на обычный приступ.
- И тебя не хватились? - недоверчиво хмыкнул я.
Десятилетняя девчонка сбежала из дома и взрослые её не хватились? Верилось с трудом.
Такси остановилось на очередном светофоре, всего в двух перекрестках от агентства.
- Нет. Брат Маши инсценировал мою смерть, - заметив мой удивленный взгляд, шептунья кивнула: - Да, Кирилл знает обо мне. Он же сделал поддельные документы и пристроил в приемную семью. Когда я выросла, Кир устроил меня в 'Аид и Ко'.
Вот значит как. Но почему Кир ничего не сказал мне? И не поэтому ли его вызвал Архимаг?
Такси плавно свернуло к обочине и остановилось напротив 'Аида и Ко'.
- Как видишь, знаю я очень мало, - тихо закончила Лена, выходя из машины.
Я рассчитался с водителем и присоединился к шептунье. На улице резко похолодало, с темно-серого неба начали падать первые белые 'мушки'. Не удивлюсь, если к вечеру погода совсем испортится, и бабье лето резко перейдет в раннюю зиму. Накануне Ночи мертвых погода всегда преподносила неприятные сюрпризы.
- Хоть какая-то зацепка, - тихо пробормотал я и решительно направился к дверям агентства. Покосившимся и покрытым уродливыми пятнами копоти.
Мои худшие опасения подтвердились. Холл агентства лежал в руинах. Бронированную дверь кабинета шефа раскурочило мощным взрывом. Сам кабинет, как и другие помещения агентства, был разгромлен - мебель разнесли в щепки, на полу лежали смятые и разорванные листы документов, куски штукатурки и стекло.
Но больше всего меня пугало не это.
Машиного компьютера не было. Маг, устроивший погром, забрал комп с собой.
- Так, - мрачно процедил шеф, внимательно осмотрев результаты погрома. Прошелся по своему кабинету, ударив кулаком по дверце открытого сейфа. Пнув остатки защитных амулетов, оплавленной кучей возвышавшиеся на столе шефа, Золотох обернулся к нам, - Маша, свяжись с белыми магами, сообщите о случившемся. Саша, Вася - у вас пятнадцать мину до прибытия белых, чтоб обследовать помещения. Ищите все - слепки аур, остаточные следы магии, отпечатки рук, ног, чего угодно, что может указать на личность этого шутника! Лена, бери Вика - и бегом вниз, забери переносную лабораторию, анализ улик будем делать на ходу.
- Шеф, так мы вызываем белых или сами ловим этих гадов? - переспросил теневик, первым делом направившись к 'натюрморту' на столе Михаила. Верно, защитные амулеты должны были засечь хоть что-то, пусть маг-взломщик и превратил их в сюрреалистическую композицию.
- Одно другому не мешает. По закону я обязан сообщить белым о погроме. Но не обязан доверять им поиски преступника. За работу!
Приказ шефа все выполнили без возражений. Лишь я остался стоять посреди разгромленного холла.
- А мне что делать? - насторожено уточнил, проводив Лену взглядом.
- Идти домой и лечится, герой, - шеф поморщился, словно от приступа зубной боли. - О твоих подвигах уже полгорода знает.
Только этого мне не хватало. Тетушка все-таки спустила с цепи своих псов пера.
- Слухи преувеличивают, я в полном порядке.
Если некроманты найдут компьютер Маши, то найдут и Ёшу. И тогда меня ждут очень большие проблемы. В виде солидного срока за незаконный взлом системы коммуникаций белых магов.
- Слухи может и преувеличивают, зато белые маги - вряд ли, - отрезал Золотох. - О твоих похождениях Завзятов сообщил лично. Заодно отдал распоряжение в отпуск отправить на неделю. За свой счет, конечно. Или белых. Не думаю, что твои счета их ещё чем-то напугают после вчерашнего, - шеф криво усмехнулся, похоже, одобряя нашу с Леной ребяческую выходку.
Вот только легче мне от этого не стало.
Переубедить Золотоха не удалось. Через пять минут препирательств меня выставили из агентства, заявив, что решение начальства обжалованию не подлежит.
Я с трудом сдержал желание от души пнуть двери агентства.
Нужно что-то делать. И срочно. Я ни минуты не сомневался, что коллеги смогут выйти на след взломщика. И даже догадывался, кто им был. А уродливая черная клякса, которая осталась после заклинания, уничтожившего защитные амулеты, сомнений вообще не оставляла.
Кир оказался прав, как и всегда. Пожиратель вышел на охоту. И сделает все, чтобы выманить добычу из логова.
Что ж, сам напросился. У нас с Киром было несколько планов. Настолько безумных, что мы сразу же их отсеяли. Но похоже, они - все, что у меня осталось.
Достав телефон, быстро набросал сообщение для Лены.
'Мне нужна твоя помощь. Можешь выиграть время?'
Дожидаться ответа не стал. Времени было катастрофически мало.
Я быстрым шагом направился к остановке, к которой как раз подъехала ярко-желтая маршрутка.
'Что нужно делать?' - высветился на экране ответ шептуньи.
Кое-как забравшись в переполненную маршрутку, передал за проезд и пристроился в углу машины. Прислонившись спиной к окну, напечатал:
'Выиграй время. Часов десять. Сможешь?'
Маршрутка с натужным скрипом тронулась с места.
'Затяну анализ улик по максимуму. Будь осторожен, в этот раз он будет готов' - Лена и без слов поняла, что я задумал.
Конечно, будет. Прошлой ночью я дважды застал пожирателя врасплох. И раз он выкрал Ёшу, то очень хорошо подготовился. Изучил все, что я делал в столице за эти дни. Вот только откуда у проклятого некроманты связи, чтобы получить доступ к такой информации? Простым взломом базы данных здесь не обошлось.
Недобро усмехнулся.
Что ж, не только ты умеешь расставлять ловушки, пожиратель. Посмотрим, клюнешь ли ты на мою.
Нужный номер нашелся быстро.
- Резиденция семьи Вагорских, слушаю вас, - донесся из трубки писклявый голос секретаря тетушки.
- Это Николай Степнов. Передайте магистру Аглае, что племянник хочет с ней поговорить.
- Магистр Аглая не может подойти к телефону... - выдала заученную фразу девушка, но договорить я её не дал, жестко перебив:
- У меня есть информация насчет того, что произошло прошлой ночью. И если она со мной не поговорит, я солью эти сведения сначала прессе, а потом пойду к белым магам.
Несколько мгновений секретарь напряженно молчала, видимо, не решаясь нарушить приказ Аглаи, но, в конце концов, я услышал знакомый ледяной голос тетушки:
- Николай, ты выбрал не лучшее время для разговора.
- О нет, тетушка, время самое подходящее. Ваш дружок с любопытными навыками дважды попытался меня убить, - произнес я на таррийском. На случай, если нас подслушивают. Белым придется приложить усилия и время, чтобы перевести наш разговор.
Тетушка презрительно фыркнула, собираясь возразить, но я не дал и слова сказать:
- Бросьте, в Змеиной норе ничего не происходит без вашего ведома. Можете сколько угодно отпираться и юлить, но одно мое слово - и белые маги наведаются в одну занимательную комнату со странными стенами. Вы ведь этого не хотите?
Впервые на моей памяти тетушка потеряла дар речи. На несколько мгновений, но я успел насладиться коротким мигом тишины. Мой наглый шантаж стал для Аглаи неожиданностью, выбив из колеи.
- Ты не сделаешь этого, - шипению тетушки позавидовала бы даже королевская кобра. - Кровная клятва убьет тебя!
- Ваш дружок проклял моего отца, - жестко отрезал я, чувствуя, как в груди снова закипает ледяная ярость. - К моему благоразумию поздно взывать. Я разрушу ваш план даже ценой собственной жизни. А если я умру, вряд ли ваш дружок обрадуется. Ему ведь нужен я, а не мой отец, верно?
Я нагло блефовал. Не уверен, что мне хватит духу зайти так далеко. Разве что это будет единственный способ спасти отца. А пока у меня ещё оставались варианты. Один безумнее другого, но в них пункта "самоубийство" не было.
Но каждое слово я произнес четко и с непоколебимой уверенностью. Тетушке необязательно знать, что она - лишь один из возможных вариантов, как добраться до пожирателя. И далеко не самый безумный.
В этот раз родственница молчала дольше. Я чувствовал, как в ауру пытаются впиться отголоски проклятия Аглаи, но тщетно - родственная кровь не позволяла причинить мне вреда. Так что, как бы ни мечтала тетушка, чтобы я умер на месте от удушения, этого не произошло.
- Чего ты хочешь? - сухо бросила Гюрза.
Забавно. А я и не рассчитывал, что все получится так легко. Впрочем, и такой исход предполагал, но только в одном случае - тетушка и сама не рада, что связалась с пожирателем. И хочет столкнуть нас лбами, чтобы... Чтобы что? Что ты задумала, Гюрза? Ясно, что реализовать маниакальную идею - вернуть некромантам былое положение. Как тебе в этом поможет наше с пожирателем противостояние?
Криво усмехнулся:
- А вот это совсем другой разговор, тетушка.
Я знал, что при малейшем промахе Гюрза сожрет меня с потрохами. Стоит мне оступиться, дать понять, что я всего лишь блефую, и всю полетит Костлявой в пасть. Но Кирилл исчез, а у меня не было времени на благоразумный и продуманный план.
Что ж, завтра Ночь мертвых - время некромантов и черной магии. Должна же хоть раз в году Костлявая подарить мне белоснежный оскал.
****
Сэр Ричард все ещё находился в коридоре, невидяще смотря куда-то сквозь стену.
Я бросил на стол сумку, которую забрал с чердака, и нашел в ней небольшой амулет в виде хрустального паука. На животе насекомого-амулета была небольшая иголка, легко пробившая кожу на указательном пальце. Мгновенно впитав выступившую каплю крови, паук окрасился в алый цвет.
- Надеюсь, вы меня простите, - тихо произнес я призраку, прекрасно зная, что он вряд ли меня слышит.
По-хорошему нужно было дождаться, когда дедушка Ричи восстановиться самостоятельно и очнется. Но на это уйдут месяцы, а столько времени у меня попросту не было. Амулет ускорит процесс, но плата за быстрое восстановление сил очень высока. Время, оставшееся у сэра Ричарда до полного безумия, сокращалось вдвое. В этот раз леди Роза помочь мне не могла, в схватке с пожирателем нужен боевой призрак, а не обычный фантом. И кто-то должен прикрыть мою спину, пока за неё ползает ядовитая Гюрза.
Поднес амулет к плечу сэра Ричарда и разжал пальцы. Паук проворно спрыгнул с ладони, учуяв эфемерную плоть призрака, и впился короткими жвалами в его плечо.
Несколько мгновений ничего не происходило. Но потом паук начал щедро делиться с сэром Ричардом впитанной энергией, постепенно меняя цвет с алого на серебренный. Тонкая струйка энергии медленно втекала в изодранное тело призрака, возвращая ему плотность, заживляя рваные дыры.
Убедившись, что амулет работает, я поднялся на чердак, спугнув стаю нетопырей, и с трудом разыскал артефакт из полупрозрачного материала, исчерченный черными линиями с мелкими подписями.
Спустился в столовую и расстелил карту на большом круглом столе, активируя артефакт. К счастью, магической энергии для этого не требовалось, мысленного приказа было достаточно. Полотно вспыхнуло золотом, после чего черные линий пришли в движение, постепенно меняя свое положение. Следом за ними менялись и надписи. Артефакт, сделанный десять лет назад Центром информации, работал исправно, медленно обновляя устаревшую карту.
Когда обновление завершилось, я положил телефон в центр карты. Достал ещё один амулет, с готовым заклинанием поиска и раздавил его, выпуская магию на волю. Сизое облако мгновенно окутало карту, лениво лизнуло телефон, считывая следы Ёши. Полотно пошло рябью, когда поисковое заклинание принялось методично прочесывать район вокруг агентства 'Аид и Ко', постепенно расширяя радиус поиска. А я вернулся в гостиную, проверить арсенал, захваченный из тайника.
Мне предстоял один из сложнейших боев в жизнь. Без магии, накануне Ночи мертвых, я был слишком легкой добычей. И мне придется очень хорошо постараться, чтобы и в этот раз Костлявая госпожа не поковырялась моими костями в зубах.
Я достал из сумки два черных браслета, - защитные амулеты, зачарованные на крови хозяина, - комплект 'Хамелеон', который успел полностью восстановиться после вчерашних боев. Но главной вещью, из-за которой я возвращался домой, была сама сумка.
- Неужто сбылась мой давняя мечта, и я удостоюсь чести воочию лицезреть младшего из рода Степновых на тропе войны? - раздался за спиной насмешливый голос сэра Ричарда. Призрак замер в воздухе напротив меня, с видимым удовольствием рассматривая мои 'игрушки'. - Защита от метки пожирателя, способ маскировки... и пропуск в любое здание города. И какую же крепость нам предстоит покорить?
Хрустального паука сэр Ричард держал в руках, целенаправленно вытягивая последние крохи силы. Его глаза горели синим пламенем - призрак создавал заготовки боевых заклинаний. И, похоже, абсолютно не злился, что я украл у него несколько лет осознанной жизни по эту сторону Черты.
- Скоро узнаем, сэр Ричард, - я облегченно улыбнулся, забирая сумку со стола и возвращаясь в столовую.
Поисковое заклинание охватило половину города, постепенно подбираясь к окраинам. Но на сканирование может уйти больше часа, так что времени у меня было достаточно.
Я достал из сумки ноутбук и открыл последний отчет Ёши. Пока я вчера общался с дражайшей тетушкой, дух нарыл несколько документов, в которых упоминался пожиратель.
Нужно понять, в какой момент и кто обнаружил моего шпиона. И держаться от этого мага как можно дальше, уничтожив привязку после возвращения Ёжика.
Магический след белого мага, слишком рьяно выполнявшего свои обязанности, упорно не давался в руки. Слишком хорошо аналитик замел за собой следы. Перестраховался и спрятался от хозяина шпиона. Но зачем? Разве в его обязанности не входит поиск получателя файлов?
Вспомнив о последних файлах, отосланных Ёшей перед обнаружением, я открыл первый документ, с которого начал поиск белый маг. Интуиция не подвела. Это было мое личное дело, в котором аналитик так наследил, что понять, кто он, не составило труда. Слишком характерным был след - дикая смесь белой магии и силы некромантов.
Интересно, шеф поэтому меня отстранил или все-таки из-за вчерашних приключений? Впрочем, неважно. Сейчас главное - добраться до Ёжика первым, не отдав в руки коллег железные улики. А ещё скопировать всю информацию на флешку, уничтожить ноутбук и привязку. Маша работала в системе удаленно, скорее всего, с домашнего компа, раз не помешала разгрому агентства. А значит, сохранить файлы, а заодно и улики против меня, не смогла. Нет у наблюдателей третьего уровня прав на сохранение файлов на частных носителях.
Если повезет, отделаюсь малой кровью. И сразу же займусь пожирателем. Надеюсь, тетушка успеет выполнить обещание, пока я возвращаю Ёшу.
Карта полыхнула изумрудным - поиск завершился и, похоже, заклинанию все же удалось найти духа.
Внимательно посмотрев на алую точку, мерно мигавшую в центре города, почувствовал, как внутри все сжалось от плохого предчувствия. И ответ на запрос, вбитый в поисковую строку браузера, лишь подтвердил опасения.
Символично, ничего не скажешь.
- Собираетесь принять приглашение? - с предвкушением оскалился сэр Ричард.
Я ещё раз посмотрел на алую точку, взвешивая в уме детали плана, и криво усмехнулся.
Более неудобного места трудно было придумать. Вот только не для меня, а для пожирателя. Только он ещё об этом не знает.
- Как можно отказать, когда меня так настойчиво приглашают в ловушку, - я достал из сумки костюм-'хамелеон'. Самое время переодеться. - Посмотрим, настолько оппонент подготовился ко второму раунду.
Шесть часов спустя...
- Ты меня совсем не слушаешь! Говорю же, не было у нас такого чемодана! - истерично взвизгнула какая-то женщина и со всей силы пнула мое временное убежище.
Бок тут же отозвался болью, и я сильнее стиснул зубы, чтобы не высказать дамочке все, что думаю о её отношении к вещам.
Она уже больше получаса выражала собеседнику свое недовольство по поводу лишнего предмета, считая, что там либо бомба, которую им подкинули в холле отеля, либо украденные вещи других постояльцев, подброшенные жуликом-портье. Её собеседник справедливо заметил, что в первом случае пинать подозрительный чемодан - не лучшая идея, а во втором - вор сам за ним вернется позже, избавив их от проблем. И вообще считал, что дамочка просто забыла об этом чемодане, поскольку собеседник лично таскал его по всему вокзалу, когда они заблудились и не смогли найти выход.
А я мысленно проклинал слишком внимательную даму, которая вычислила чужой чемодан по разнице в молниях.
- Дорогая, давай разберемся с этим чемоданом позже, - миролюбиво предложил, наверное, супруг истеричной дамочки. - После ужина, например.
Именно. Сходите куда-нибудь, развейтесь. У меня уже все тело затекло от неудобной позы, в которой пришлось замереть, дабы не выдать себя. А ведь с виду такая милая пара, идеальные кандидаты на роль невольных соучастников - провинциальные туристы, только что прибывшие, уставшие с дороги, голодные...
- Забыл, что тебе говорил врач? - в голосе женщины послышалась неприкрытая угроза. - Никаких перееданий, никакой жирной или острой пищи!
Хоть чемодан пинать перестала, и на том спасибо.
- Да-да, любовь моя, я все помню. Под твоим чутким руководством выберем самую диетическую и безвредную пишу. Только прошу тебя, не нервничай. В твоем положении это вредно.
О Костлявая, нужно было послушать сэра Ричарда и выбрать других 'сообщников'. Надеюсь, мужчине все же удастся уговорить беременную жену посетить ближайший ресторан. Иначе мой план накроется могильной плитой ещё на начальной стадии.
Спустя пять минут споров женщина все же вняла доводам супруга, оставив в покое злосчастный чемодан. Дверь за супругами захлопнулась, пискнул индикатор магического замка, запирая номер.
- Николай, можете покидать убежище, - убедившись, что невольные сообщники наконец-то ушли, сообщил мне сэр Ричард.
Молния поддалась не сразу, но через минуту я выбрался из проклятого чемодана, с наслаждением разминая затекшие конечности. И кряхтя, словно доисторический скелет, оживленный бездарным студентом-некромантом.
- Ни слова, - предупредил я сэра Ричарда, с ухмылкой наблюдавшего за моими упражнениями.
Призрак насмешливо хмыкнул, но все же промолчал.
А я поправил 'Хамелеона', принявшего вид обычных черных штанов и крутки с глубоким капюшоном, скрывавшим мое лицо. Не идеальная маскировка, но для людей сойдет, а о камерах позаботиться сэр Ричард.
Нажал пятизначную комбинацию на кодовом замке чемодана. По черной коже пошла рябь, и чемодан начал съеживаться, уменьшаясь в размерах, пока не превратился в небольшой черный рюкзак.
Закинув его за плечи, решительно направился к окну. Солнце давно село, так что на улице клубился чернильный мрак, в котором изредка появлялись белые 'мушки'. Если верить улыбчивому ведущему прогноза погоды, через пару часов начнется настоящий снегопад, и моя задача изрядно усложнится.
Я открыл окно и выглянул наружу, ежась от морозного воздуха. Как и рассчитывал, справа от окна находилась пожарная лестница, по которой с легкостью можно было добраться до нужного номера.
Как удобно. Пожиратель бы ещё ковровую дорожку для меня расстелил, чтобы я точно мимо ловушки не прошел.
Холод скользкого металла жег даже через перчатки, но я лишь крепче держался за перекладины лестницы, постепенно поднимаясь на нужный этаж. Из-за темноты приходилось ориентироваться исключительно на свечение сэра Ричарда, уже ждавшего меня возле окна нужного номера.
Проблем доставил усилившийся снегопад. Природный фон, перенасыщенный магией смерти, решил преподнести неприятный сюрприз - резко испортившуюся погоду.
Очередной порыв ветра бросил в лицо ворох снежной пыли, обжигая глаза, и я почувствовал, как нога соскользнула с перекладины. Лестница угрожающе заскрипела, и я подался вперед, хватаясь за следующую ступеньку. Замерзшие пальцы слушались плохо, но я все же удержался, чудом не сорвавшись вниз.
Вот бы пожиратель расстроился. Так глупо добычу упустить.
У нужного окна ненадолго замер, переводя дыхание. Осмотрев окно магическим зрением, заметил сложную защиту против вторжения призраков. Поставили недавно, пару часов назад и только в этом номере. Сэр Ричард кивнул, подтверждая, что не может проверить номер.
Что ж, это дело поправимое.
Крепче держась за ступеньку, достал из рюкзака Коготь. Кинжал вошел в щель между створками окна, срезая запор, разрывая в клочья магическое плетение некроманта. В последний момент поймал 'сигналку', спрятанную в нитях заклинания. Сообщить о взломе защита не успела, но я не обольщался. Пожиратель - не дурак, наверняка внутри ещё несколько десятков подобных 'сигналок'. Обезвредить все не выйдет при всем желании - амулетов с заготовками заклинаний не хватит. Ближайшие три часа я все ещё беззащитный.
Толкнув одну из створок, осторожно заглянул внутрь. Тут же учуял приторный запах сгнивших фруктов и почувствовал, как от напряжения звенит воздух. На заклинания пожиратель не поскупился.
Предсказуемо.
Бросил на пол несколько 'глушилок'. Они мгновенно вспыхнули янтарным огнем, освещая весь номер. И многочисленные черные нити, висевшие в воздухе по всему периметру комнаты. Мгновение - и нити с яростью набросились на 'глушилки', пытаясь смять, выжечь золотистые бока металлических кубов. В воздух словно взвился рой потревоженных шершней, метавшихся по комнате в поисках добычи. Но спустя миг с разочарованным шипением впитались в поверхность амулетов. Три минуты - и от защитных заклинаний не осталось и следа. Металлические кубы погасли, и номер снова погрузился в темноту.
Осторожно спрыгнув на пол комнаты, забрал разряженные 'глушилки' и спрятал обратно в рюкзак.
Незачем оставлять после себя следы.
Писк магического замка оглушил. Резко обернувшись к двери, я увидел, как мигнул индикатор, сменив цвет на зеленый.