Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.
Пролог
Черные свечи с трудом разгоняли царивший в комнате полумрак. Тусклого света едва хватало на освещение небольшого стола в центре комнаты, высоких стопок пожелтевших от времени книг, засохших старомодных чернильниц, покрытых грязью перьев.
За столом восседал ректор Стрелецкого университета магии, старик с крючковатым носом, густыми бровями и блеклыми глазами на морщинистом лице. Он подслеповато щурился, перебирая заявки на выпускников университета и мысленно проклиная моду на старину, добравшуюся до его провинциального городка из столицы.
"Костяная раздери столичного дурака, решившего, что ветхая мебель, покрытые грязью и паутиной стены укрепляют связь магов с предками из далекого Средневековья! И какого черта эту связь нужно укреплять? Проклясть бы его чумой иль сжечь на костре, чтобы прочувствовал, так сказать, связь с великими предками! Да прячется от всех, стервец. А белых магов, поддержавших эту ересь, проклясть не так-то просто".
В этот момент, словно подслушав мысли старика, с потолка на тонкой паутинке спустился большой волосатый паук. Осмотревшись по сторонам и не увидев в кабинете ничего съестного, он с укором посмотрел на ректора, опешившего от такой наглости. Потом, ловко перебирая лапками, поднялся обратно и спрятался в паутине под потолком.
Проводив сожителя долгим взглядом, мужчина тяжело вздохнул.
"Дожил! Скоро с насекомыми начну общаться. Наверное, так и сходят с ума светила магических наук..."
В дверь постучали. Ректор стук проигнорировал, продолжая изучать заявки. И с каждой минутой мрачнел все больше, думая, куда бы пристроить выпускников-магистров. Пожалуй, больше дурацкой моды старика расстраивало не менее дурацкое отношение белых магов к сфере образования.
Дела университета с каждым годом шли все хуже. Хотя чему тут удивляться? Белые маги снова урезали финансирование факультета некромантии, а других одаренных в Стрелецке практически не рождалось. Черт бы побрал чернокнижников, так испоганивших репутацию магов смерти! И кого ректору теперь готовить? Боевых магов, которых посылают на убой в Заповедный лес? Домохозяек-бытовиков, этих вездесущих тараканов, предлагающих свои услуги на каждом углу, в объявлениях дешевых газет или на столбах в центре города? Или алхимиков, которые ещё во время обучения вместо эликсиров жизни изобретают тысячу и один способ гонки самогона из подручных средств?
Маг горестно вздохнул, откладывая в сторону очередную заявку на некроманта-алхимика с сорокалетним стажем, способностями целителя и владением боевой магией огня. Нет, так в заявке написано не было, но впечатление от заявленных требований складывались именно такие. И это вторая причина, из-за которой университет, многие годы лелеянный несменным ректором, скоро загнется в мучительных конвульсиях...
Дверь содрогнулась от мощного удара. Ректор вздрогнул, посмотрел на широкую трещину, появившуюся на косяке, и с трудом сдержал пару крепких выражений.
"Антикварная дверь, триста лет непоколебимо стоявшая на страже покоя многих ректоров! Сожри Бездна вандала, посмевшего поднять на этот раритет руку! И где теперь взять деньги на ремонт?!"
Несмотря на солидный возраст, маг в одно мгновение пересек комнату, рывком открыл злосчастную дверь и рявкнул:
- Кто здесь на встречу с Костлявой торопится?!
"Ох я сейчас кому-то руки-то поотрываю! И если этот "кто-то" - один из шутников с боевого факультета, разгоню их к демонам!"
К несчастью ректора, непрошеный гость оказался не студентом. На пороге кабинета, небрежно прислонившись плечом к косяку, стоял высокий мужчина в потертых джинсах и серой куртке с капюшоном, надежно скрывающим лицо. А в руках непрошеного гостя мерцала черная сфера некросилы с не завершенным проклятием.
Смертельным проклятием.
Узнав посетителя, ректор нервно икну.
"Во уж точно, помяни демона, и он тут же появится".
С трудом взяв себя в руки, старик натянуто улыбнулся:
- Дорогой мой племянничек, рад тебя видеть! Проходи, проходи, не стой на пороге. А я тебя не ждал... - "Принесла ж тебя нелегкая рука Костлявой!".
- Так я всегда прихожу, когда меня не ждут, любезный дядюшка, - хрипло хмыкнул визитер, впитывая в ладонь так и не пущенное в ход заклинание.
От гостя веяло древней, смертоносной магией смерти, и ректора невольно попятиться, пропуская племянника в кабинет. Посетитель спокойным шагом пересек комнату, по-хозяйски уселся в кресло ректора и закинул ноги на стол.
"Учитывая, что от твоего прихода одни неприятности, так вообще застрелиться хочется!", - ректор с трудом подавил малодушное желание вызвать патруль белых магов и сдать родственничка. Вот только этот стервец с легкостью утянет дядюшку за собой, да ещё и проклянет так, что встреча с Костлявой покажется старику манной небесной.
Словно прочитав мысли родственника, визитер широко улыбнулся:
- Не беспокойся, дядя, мой визит не займет много времени. Слышал, из Мирославля пришла заявка на некроманта?
Ректор насторожился.
"Откуда этот поганец прознал про заявку? Да, одно из столичных агентств некромантов просило выпускника, причем любого, а не Терминатора со способностями Росомахи и мудростью веков профессора Дамболдора.
Но какое дело чернокнижнику-некроманту до какой-то заявки?"
- Есть такая, - старик приблизился к столу и достал из стопки заявок визитку из дорогой позолоченной бумаги.
"Не к добру племянник некромантами заинтересовался..."
- И, как я понимаю, из агентства "Аид и Ко"? - мужчина забрал у ректора визитку, внимательно разглядывая изображенную на ней летучую мышь с черепом в лапах. - Из него, родимого..., - вернув невольно вздрогнувшему ректору визитку, посетитель спросил: - Ты уже решил, кого отправишь в агентство?
- Нет, - отрицательно качнул головой ректор, не понимая, в какую сторону клонит проклятый племянник.
Старческий радикулит подсказывал, что кому-то сегодня не повезет..., и, скорее всего, именно ректору... м-да, от этих чернокнижников одни неприятности! Особенно когда один из них - твой родственник!
- Тогда отправь..., - мужчина открыл верхний ящик стола и достал оттуда стопку фотографий. Видно, что в этом кабинете он не в первый раз. "Скоро в собственном кабинете ничего от тебя спрятать не удастся! Прибил бы, да силы не те, чтоб с молодым некромантом-чернокнижником тягаться!" - О, нашел. Его, - он вытащил из стопки фотографию улыбчивого светловолосого парня со светло-зелеными глазами.
Ректор, глянув на фотографию, резко побледнел.
"Сбереги Костлявая. Только не его".
- Но...
- И никаких "но", - отмахнулся визитер, поднимаясь с кресла. - Пошлешь в агентстве его, - он показал на фотографию светловолосого парня. - Ясно?
- Ясно, - тяжело вздохнул ректор и продолжил мысль: "Что я - труп..."
Довольно кивнул, мужчина в серой куртке покинул кабинет, беззвучно закрыв за собой дверь.
Ректор в ужасе покосился на паренька-некроманта, продолжавшего улыбаться ему с фото, и тихо простонал:
- Мне конец. Его родители меня убьют.
Николай Степнов
Темные стены зала украшали старинные гобелены, расшитые золотыми нитями. Факелы горели ровным желтым светом. Практической пользы от них не было никакой, кроме жирных пятен копоти, которую изредка убирали провинившиеся студенты, зато атмосферу, по мнению преподавателей, создавали. На полу лежал мягкий ворсистый ковер некогда изумрудного, а сейчас грязно-зеленого цвета.
За столом в центре зала сидела комиссия. Облаченные в торжественные малиново-черные мантии, с важными лицами, они задумчивым взглядом изучали меня, бывшего бедного студента, а теперь лучшего выпускника некромантского отделения - Николая Степнова.
Я стоял напротив угрюмого ректора и преданными глазами смотрел на членов комиссии, стараясь не одергивать рукава слишком большой на меня выпускной мантии траурно-черного цвета. Бывшие преподаватели о чём-то тихо спорили. Точнее, не о "чём-то", а о том, куда меня отправить на первое место работы. Я мысленно скрестил всё, что только можно и нельзя скрестить и, вспоминая факультативные курсы внушения, молил: "Только в столицу, в столицу, в столицу! Любой ценой!". Толку от этого, ясное дело, было мало, поскольку ещё на факультативных занятиях стало ясно, что менталист из меня аховый. Но нервы немного успокаивало.
Комиссия тем временем пришла к компромиссу. Ректор тяжело вздохнул, смерил меня взглядом великомученика и сказал:
- Ну что ж, выпускник, можете радоваться. Мы решили послать..., то есть отправить вас в столицу.
Хм, похоже, с выводами о ментальных способностях я поторопился!
Встрепенулся, изо всех сил сдерживая охвативший меня восторг. Первая часть плана, который тщательно разрабатывался столько лет, прошла успешно - законный билет в столицу получен!
Хотел рассыпаться в благодарностях, пожать руки всем членам комиссии...
- К вашим коллегам из похоронного агентства "Аид и Ко".
...и застыл с протянутой рукой, в первое мгновение не поверив своим ушам. Только когда ректор, сверля меня мрачным взглядом, протянул соответствующее направление, я понял, что это была не шутка. Волосы встали дыбом.
За что?!
Кажется, последнюю мысль я произнёс вслух. Ректор виновато развёл руками:
- Это всё, что мы можем предложить на этот момент. А что вас не устраивает, выпускник?
- Что меня не устраивает? - от возмущения я чуть не поперхнулся воздухом. - Да они ж квалифицированные камикадзе! Куда бы ни сунулись, везде находят смертельно опасных зомби, недружелюбно настроенных чернокнижников и другую малоприятную нечисть!
- Выпускник, вам грех жаловаться. Многие ваши коллеги мечтают о таком шансе, как работа в столице. И этот шанс выпал вам, - мягко заметил кто-то из комиссии. - А на счёт места работы... ну, нельзя же быть счастливым таким.
- А что, других козл... добровольцев нет? - обреченно спросил я.
Нет, я, конечно, хотел в столицу, и за все нужно платить, но цена уж слишком высока!
- Нет, - дружно рявкнули члены комиссии и выставили меня в коридор.
Невольно вспомнил, что молил о работе в столице любой ценой. Эх, если способности к ментальной магии у меня и есть, то работают они слишком буквально.
В коридоре ко мне бросились одногруппники, успевшие получить свои направления:
- Ну, рассказывай!
- Как всё прошло?
- Куда отправили?
- В столицу, - мрачно произнёс я, взглядом прожигая дырку в направлении.
Так, во всем нужно искать позитив. Попасть в столицу я хотел? Хотел. Попал? Попал. И ещё как попал...
Однокурсники восторженно ахнули. Некоторые с завистью посмотрели на мое направление и сердито уставились на свое.
- ...В похоронное агентство "Аид и Ко", - закончил я, мысленно представляя, как зверски отомщу ректору и остальным учителям, которые подложили мне такую свинью.
Одногруппники замерла. Некоторые сочувствующе похлопали меня по плечу. Бывшие завистники с умилением разглядывали свои "Большие Ивасюки" или что-нибудь в этом роде.
М-да, похоже, если бы я и захотел с кем-то поменяться, никто бы не согласился.
- Не волнуйся, ты у нас живучий, авось выживешь, - с натянутой улыбкой "обнадежил" меня кто-то из друзей.
- Добрые вы, - буркнул я, пряча проклятое направление в карман неудобного балахона, по ошибке названного "мантией выпускника", и обвёл сокурсников задумчивым взглядом. - Ну что, пошли отмечать?
- Пошли, - единогласно решили однокурсники.
Подумав, мы решили отправиться в самый дорогой ресторан нашего города - в "Золотую подкову". Помирать, так с музыкой! Хоть оторвусь по полной программе. Напоследок, так сказать.
На какие только жертвы не пойдешь ради любимых.
Глава 1,
в которой выпускник знакомится с коллективом и предстоящим местом работы
- Ну что, Коля, давай прощаться, - усмехнулся мой друг Витя, протягивая руку. Между прочим, он единственный из всех наших однокурсников пошел меня провожать. Никто больше, после вчерашнего, встать не смог. Хотя честно пытались.
- Почему сразу "прощаться"? - поморщился я, пожимая другу руку. - Сами ж говорили, что я живучий. На встрече выпускников увидимся.
За вчерашний вечер, проведенный в компании друзей и за разговорами за жизнь, я смирился с незавидной участью, решив, что потомственному некроманту море должно быть по колено. Подумаешь, работа в овеянном дурной славой агентстве, персонал которого иначе, как самоубийцами со стажем и извращенным чувством юмора, не называют. Проработаю четыре обязательных года, уволюсь... и пойду лечить нервы в столичном желтом доме...
А может и повезет, и слухи окажутся слегка преувеличенными?
Правый карман куртки, где лежала миниатюрна флешка с серебреным корпусом, ободряюще нагрелся.
Ну хоть кто-то сохраняет оптимизм.
Виталий кивнул:
- Ты-то у нас живучий, а вот я...
- А что случилось? - насторожился я.
- А меня на границу с Заповедным лесом отправили, - равнодушно пожал плечами Виталий.
Чемодан, который я от неожиданности выпустил из рук, с грохотом рухнул на перрон, чуть не отдавив мне ногу.
- Как? - удивился я. - Там же сейчас нечисть активизировалась...
Нет, я знал, что у боевых магов, факультет которых закончил мой друг и сосед по комнате Виталий, направления более экстремальные и опасные, чем у некромантов, но не настолько же. Отправлять только закончившего университет мага в место, где каждый год погибают огневики, имеющие в сотни раз больше опыта и сил...
Слишком жестко. Или полный идиотизм, хотя одно другому, увы, не мешает.
Уж лучше поседеть в "Аиде и Ко", чем помереть в этом гиблом месте...
- Поэтому и посылают. Больше же некого. За Ершова отец вступился, за Макарова - ещё какой-то богатый родственник. Вот я и остался, - невесело хмыкнул друг.
- Уважаемые пассажиры, поезд "Стрелец - Мирославль" отбывает через пять минут! Займите свои места согласно купленным билетам.
- Иди, Коль, - качнул головой Витя, делая шаг назад. - На поезд опоздаешь.
- Вить, ты береги себя, - проникновенно попросил я, поднимая свой багаж. - Мы ещё на встрече выпускников погулять должны, ребятам же слово дали.
- Даст Солнцеликая, погуляем. Или Костлявая, - махнул мне на прощание рукой Виталий и быстро скрылся в здание вокзала.
- Уважаемые пассажиры...
- Да слышу я, слышу, - проворчал я, запрыгивая в вагон. Настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Даже пассажир-безбилетник, сидевший в правом кармане, грустно поник.
Штаб-квартира подразделения "белых" магов
Срочное заседание Совета Белых магов проходило как всегда бурно, шумно и со скандалами. Маги никак не моги прийти к общему решению очередной проблемы, до хрипоты доказывая свою правоту. Впрочем, иногда для "убеждения" использовались не только голосовые связки, но и боевые заклинания и грубая физическая сила. Последнюю в основном использовали более молодые и энергичные маги, "старички" же предпочитали все делать по старинке - молния в лоб и оппонент выбывает из спора.
В итоге главе Совета, Евгению Петровичу Завзятову, уже немолодому, но полному сил магу лет тридцати на вид, этот фарс надоел, и на спорщиков обрушился тропический ливень. Встрепенувшись и судорожно отряхивая мокрую одежду, маги заозирались в поисках обидчика, но, заметив недовольный взгляд верховного белого мага, притихли.
Вот кто-кто, а этот мужчина мог позволить себе такую роскошь, как мощные стихийные заклинания. Хотя силы оно отнимало не меряно.
- Итак, - произнес Евгений Петрович, поправляя съехавшие на переносицу очки. - Начнем сначала. На границе с Заповедным лесом были замечены всплески темной магии, вероятнее всего, спровоцированные чернокнижниками. Верно?
Белые маги закивали, торопливо высушивая на себе одежду. Молодняк, ещё не освоивший энергоемкое бытовое заклинание, мокнул молча, с завистью смотря на более опытных коллег.
- Это объясняет резкую активизацию нечисти на границе, - продолжил глава Совета. - Итак, вопрос: что будем делать, господа?
В зале снова поднялся шум и гам - каждый хотел высказать свою точку зрения.
Устало закатив глаза, верховный маг угрожающе поднял правую руку. В воздухе ощутимо запахло озоном. Белые маги, вспомнив свое предыдущее "купание", тут же замолчали, и как порядочные школьники начали поднимать руки. Но высказаться не успели.
Воздух затрещал, под потолком мелькнули лиловые молнии, и посреди зала открылся пространственный телепорт. Из него выскочил запыхавшийся тучный мужчина в дешевом костюме, от которого разило скисшим молоком и тухлыми яйцами.
Быстро оглядев коллег, он бросился к главе Совета.
- Прошу прощение за вторжение, - нервно сказал он, приблизившись к верховному магу. - Но у меня важная новость.
- Какая? - насторожился Евгений Петрович.
Всегда степенный и невозмутимый, сегодня руководитель Центра контроля Мирославля выглядел нервным и даже испуганным. Не обращая внимания на свой неряшливый вид, с покрасневший от волнения и выступившей на лбу испариной, он мял в дрожащих руках какой-то документ.
Руководитель Центра контроля смерил притихших белых магов подозрительным взглядом и наклонился к уху Зявзятова:
- В столице замечены мощные всплески магии чернокнижников.
- Что?! - встрепенулся верховный маг. В первое мгновение показалось, что он ослышался.
Невозможно. Мирославль накрывала мощнейшая сеть из датчиков и контролирующих заклинаний! Во всех аэропортах, вокзалах и автобусных остановках проводили тщательные проверки аур новоприбывших, а Центр контроля считывал показатели магических браслетов, которые носили все маги столицы без исключения.
Как чернокнижники проникли в Мирославль?!
Руководитель одного из самых важных Центров белых магов нервно передернул плечами и положил на стол изрядно помятый, покрытый мокрыми пятнами документ:
- Да если бы я знал. Сигнал подал датчик в городском сквере, на перекрестке Кленовой и Садовского. Мы отправили туда патруль, перекрыли район, но так ничего и не нашли, - маг трясущейся рукой достал из кармана измятый платок и вытер со лба испарину. - Решили, что заклинание дало сбой, но сигнал пришел вновь, уже с Южной кольцевой! Жители утверждают, что видели какую-то нежить.
На стол лег размытый цветной снимок, явно сделанный на камеру телефона. Но и такого качества было достаточно, чтобы разглядеть смазанный силуэт существа, похожего на огромную собаку, светящуюся шкуру и зеленые мертвые глаза. И пометку Аналитического центра, подтверждавшего подлинности снимка.
Члены совета удивленно переглянулись. В их голове тоже не укладывалась мысль, что черные маги смогли пробраться в защищенный мощными экранами и совершенной системой безопасности Мирославль.
Оказалось, совсем не совершенной.
Верховный маг снял очки и тщательно потер переносицу.
Кто мог провести черных магов через систему защиты? Неужели среди "белых" есть предатель? Или некроманты настолько осмелели, что решили тряхнуть стариной и развязать вторую Серую войну?
- Сообщите всем наблюдателям третьего ранга, что в городе появились черные маги, - отчеканил Завзятов, пристально смотря на руководителя Центра контроля. - В течение суток жду доклады о действиях подопечных. Если наши некроманты чисты, привлечем их к прочесыванию города. Проверим каждый миллиметр, заглянем под каждый камень! Выполнять!
Гонец сосредоточенно кивнул и растворился в дымке телепорта.
- А теперь, - верховный маг перевел тяжелый взгляд на членов Совета. Гладкий лоб перечеркнула вертикальная морщина, а молнии, которые метали потемневшие глаза верховного мага, заставили его коллег нервно поежиться. - Жду ваших предложений. Как выманить чернокнижников?
Николай Степнов
Поезд на всех парах мчался в столицу, всё дальше увозя меня от родного города, друзей и дома. Не скажу, что меня это сильно печалило, просто... Волновался я за Витьку. Граница с Заповедным лесом - это во много раз хуже, чем моё похоронное агентство. Через четыре года я смогу уволиться. А Виталий - нет. Вот кого надо было вчера жалеть, а меня, обалдуя, эгоиста и разгильдяя.
Я проводил задумчивым взглядом проводницу и снова задумался. Почему Витька не рассказал, куда его отправили? Ведь вчера ещё можно было что-то сделать. Пошли б к ректору и... И что? Потребовали дать Вите другое направление? Так все разобрали. И как бы моего друга не любили, меняться с ним направлениями никто б не стал. Жить-то всем хочется.
Устало потер виски. Наверное, Витька это прекрасно понимал, вот и не сказал. Надеюсь, Солнцеликая не отвернется от него.
- Через полчаса будем в столице, - сообщила мне проводница, поставив на столик стеклянную кружку с чаем.
- Спасибо, - поблагодарил я, расплатился и снова уставился в окно.
Как все-таки интересно жить. Ещё вчера утром я мечтал о направлении в Мирославль, но реализовалась мечта, мягко говоря, криво. На собственной шкуре почувствовал особенность желаний осуществляться совсем не так, как хотелось. Похоже, мысль о банальном побеге была не так плоха, как показалось пару лет назад. Вот как заниматься делом, ради которого я так рвался в столицу, когда работаешь с особо "везучими" некромантами?
Хотя, казалось бы, с чего это я взъелся на это несчастное агентство? Все очень просто. Это единственное агентство в нашей стране, которое магнитом притягивает к себе неприятности. Обычно некромант чуть ли не на пузе должен обползти всё кладбище, чтобы найти хоть одного дохлого-придохлого скелета, поднятого стихийным всплеском некросилы. И то не факт, что магу так повезет. Этим же достаточно появиться на погосте и к ним сбегаются толпы оживших мертвецов, которыми там раньше и не пахло! Как они ещё живы, с таким-то магнитом, науке и коллегам "везунчиков" не известно.
К ним-то меня и послали. Как написано в заявке, им срочно требуется новый сотрудник ибо, цитирую: "Предыдущий ушел на задание и не вернулся по необъяснимым причинам". А поскольку нехваткой воображения я никогда не страдал, то живо приставил, сколько было этих "необъяснимых причин".
А уж как "обрадовались" мои родители. Особенно отец. Когда он выражал свою "радость", весь квартал стоял на ушах, а соседи в срочном порядке попрятались в бомбоубежища, чтобы их не задело. За столько лет жизни под боком у семьи Степновых они научились проделывать этот трюк с профессиональной ловкостью и оперативностью, явно соревнуюсь друг с другом в скорости. Если бы на олимпийских играх ввели б такой вид соревнований, как "Спрячься от разгневанного потомственного некроманта", наши соседи забрали бы все золотые медали, не оставив никому и шанса на победу. Вот что значит еженедельная тренировка!
Впрочем, мама восприняла эту новость на порядок спокойней. Только плечами пожала и сказала: "Должен же мальчик когда-нибудь начать самостоятельную жизнь. И нет, пять лет общаги под боком у родителей - не считаются". Утешила.
Нет, с одной стороны она права. Вырваться из-под родительского крыла я хотел уже давно. А из-под крыла кураторов-"белых магов", приставленных к нашей семье десять лет назад, и подавно. Но не с летальным же исходом... пусть и только для своих нервов.
Но, если положить руку на сердце, то по большому счету "везучесть" и дурная слава будущих коллег волновали меня ровно полчаса, пока я вспомнил о другом "позитивном" моменте. Агентство "Аид и Ко" по большей части содержалось за счет казны белых магов. А значит, там наверняка есть наблюдатель, докладывающий кураторам о каждой шаге подопечных. И вот это уже было серьезной проблемой. Получилось, что из-под одного наблюдательного колпака я уныло ехал под другой.
В правом кармане активно завозился безбилетник, о котором я успел позабыть.
Черт, а ведь до столицы всего ничего! Не хватало, чтоб план накрылся медным тазом прямо на вокзале.
Осторожно выглянув из купе и убедившись, что никого из посторонних на горизонте нет, я плотно закрыл дверь и достал флешку с серебреным корпусом, покрытым замысловатыми черными рунами. Не успел положить "флешку" на столик, как вокруг руки заклубилась дымка, обжигая пальцы привычным морозным холодом. Спустя мгновение из стылого воздуха соткался миниатюрный, размером с детскую ладонь, дух с огромными полупрозрачными глазами и торчащими во все стороны белоснежными "иглами".
Да, увидь кто из некромантов семьи Аринор, что Степновы делают с духами-вестниками Костлявой, как называли подобных существ в учебниках, упали бы в обморок, а потом натравили бы боевого фантома. Чтоб неповадно было издеваться над их родовой силой. А если бы узнали, что мы с сестрой назвали благородного духа смерти Ёшей, хоть я уже и помнил, почему, как минимум объявили бы кровную месть.
Достав из сумки ноутбук и подключив к нему телефон, я внимательно посмотрел на духа, кружившего в воздухе:
- Что ж, начнем.
Миниатюрный призрак, которого мы с сестрой много лет назад создали из некросилы и пойманного на кладбище вестника, понятливо кивнул, встопорщил "иглы" и вернулся в "флешку".
А теперь самое сложное. Создать призрачную связь между Ёшей, ноутбуком, телефоном и его временным хранилище, то бишь флешкой. Иначе при первом же обыске на вокзале Мирославля меня обвинят в контрабанде незарегистрированными духами, возможно вредоносными, и в лучшем случае отправят обратно в Стрелецк без права на возвращения в столицу. Так себе перспектива.
Подключив к ноуту телефон и флешку, я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Через пару минут импровизированной медитации перед внутренним зрением замельтешили тонкие нити некросилы, словно оборванные паутинки повисшие в воздухе.
Невольно выдохнул слишком резко, чуть не сбив настрой.
М-да, вот тебе и некромант из рода Степновых. Вынужден черпать некроэнергию не из внутреннего резерва, где энергии - Костлявая наплакала, а из внешнего мира.
Чуть опустил голову и "рассмотрел" клубок ярко-синих нитей, нетерпеливо метавшихся по временному убежищу. Ёша тоже боялся, что на вокзале его обнаружат и принудительно утилизируют.
Так, первый этап пройден. Теперь нужно создать привязку.
Осторожно прикоснулся к "свободным" нитям некросилы, распределил их на три широких пучка и принялся сплетать в тугую "косу", постепенно добавляя в неё синие нити Ёши, как когда-то учила на парах Горгона, моя "любимая" преподавательница по магическим плетениям. И как она говорила: "Степнов, если не уверен, что руки растут, откуда надо, будь проще - и к тебе потянется магия". Более простого плетения, чем "коса", трудно было и представить, но у него было ещё одно неоспоримое преимущество - минимальная энергозатратность. А значит, отследить его почти невозможно, даже с помощью сканеров белых магов. По крайней мере, кураторов я обманывал не раз и не два.
А теперь самое сложное. Сжав "косу", я начал тщательно "вплавлять" её сначала в металлический корпус "флешки". Дождался, когда загорятся зеленым покрывающие её символы. Потом соединил плетение с крышкой телефона, с внутренней стороны покрытой такими же символами, и крышкой ноутбука, на которой символы закрывала наклейка, стилизованная под металл. После этого замкнул своеобразный круг, чувствуя, как временное убежище Ёши опустело, и устало откинулся на стенку купе.
Из-за напряжения перед глазами плясами разноцветные пятна, и мне понадобилось несколько минут, что перевести дух. Но когда я посмотрел сначала на экран телефона, а потом в монитор ноутбука, никаких признаков жизни вестника не было.
Только этого не хватало. Я что, умудрился прибить единственного питомца, оставшегося после сестры?
Я нахмурился, быстро перебирая в уме варианты, где умудрился облажаться и как эту ошибку исправить. Но экран телефона загорелся, и на фоне черной заставки вместо привычной надписи и приветствия появилась смешная зубастая рожица. Мгновение, и то же самое случилось с монитором ноутбука - та же рожица вместо стандартного загрузочного экрана Винды.
Ну хоть что-то прошло как надо.
Ёша забавлялся, прыгая между новыми убежищами и готовясь к работе, пока я затирал следы, оставленные магией смерти в купе.
Да, до заклинателей духов мне далеко, не смогу даже полноценного боевого призрака создать. Но покажите мне некроманта из рода Ариноров, который пронесет в столицу незарегистрированного духа в мобильном телефоне. Им и в голову не придет, что благодаря бесплотности духи могут не только с выключателями света баловаться и мебель двигать, но и спокойно проникать в более тонкую технику не хуже современных вирусов.
Что ж, тем лучше для меня.
****
В положенное время поезд прибыл в столицу. Спустившись на перрон, я с любопытством огляделся и... разочаровался. Вместо помпезного, украшенного барельефами и, главное, чистого вокзала я увидел точную копию родного Стрелецкого ЖДВ. Те же переполненные мусорники, те же бабки с большими чемоданами в голубую полоску и ларьки с пивом. Нет в жизни счастья.
- Николай Степнов, коллега ждёт вас на стоянке перед вокзалом! - прозвучало из динамиков над моей головой.
- Отлично, - пробормотал я, поднимая чемодан и закидывая на плечи рюкзак, и направился к выходу. Но невольно замедлил шаг, увидев патруль белых магов, тщательно проверявших документы и сканировавших ауры и багаж новоприбывших.
Что ж, момент истины.
Выложив телефон в специальную коробку, я спокойно прошел через сканер и показал документы одному из белых магов, пока второй проверял мой скудный багаж. Ёша напряженно заерзал, когда "белый" покрутил в руках мобильник. Но ничего подозрительного белый не заметил.
- Николай Степнов, - рыжеволосый маг с колючими серыми глазами смерил меня презрительным взглядом, убедившись в подлинности документов и заявки на работу. - Надеюсь, вам не стоит объяснять, что в столице за некромантами следят куда строже, чем в Стрелецке?
Его напарник что-то неразборчиво буркнул под нос о проклятых пособниках чернокнижников, но я даже бровью не повел. Привык, что в наше время некромантов именовали только "исчадьями Костлявой" и "предателями магического мира".
- Разумеется.
- Отлично, - равнодушно бросил маг, возвращая мне документы. - У вас есть сутки, чтобы зарегистрироваться в Центре контроля и получить УМУЛ.
- Простите, что получить? - удивился я, забирая со стола досмотра чемодан.
- Провинциалы, - плюнул напарник рыжего и принялся за багаж следующего пассажира.
- Универсальное магическое удостоверение личности. На работе объяснят, - раздраженно отмахнулся от меня белый маг и грубо подтолкнул в сторону выхода, намекая, что я и так очередь задерживаю.
Прекрасно. Теперь ещё и какими-то УМУЛом обзавестись надо. Если под странной аббревиатурой скрывается очередное следящее устройство белых, то реализовать мой план будет ещё сложнее.
На стоянке находилась одна-единственная машина - синие Жигули с эмблемой агентства "Аид и Ко" - летучей мыши с черепом в лапах. Около машины стоял, покуривая сигарету, высокий мужчина лет тридцати, одетый в старые, потёртые джинсы, черную футболку и серые, растоптанные кроссовки. Глаза были спрятаны за солнечными очками, короткие каштановые волосы, словно припорошенные на висках пеплом - в целом, ничем не примечательный человек. В толпе запросто пройдешь мимо и внимания не обратишь.
Если не знать, что солнечные очки с легкостью скрывают пламя в глазах некроманта, когда он взывает к энергии смерти. Готов поспорить, что будущий коллега уже изучил мою ауру вдоль и поперек, хоть и делал вид, что не смотрит в мою сторону. За очками-то не видно.
Увидев меня, некромант спешно докурил сигарету, бросил её в стоящую рядом урну и направился ко мне.
- Николай Степнов? - спросил он, протягивая руку для пожатия.
- Он самый, - подтвердил я, пожимая руку. - А вы?
- Виктор Северов, - представился мой коллега, снимая очки. - Можно просто Вик. Ну что ж, Николай, садитесь в машину, поедем в агентство.
Фамилию я слышал впервые. К потомственным некромантам брюнет точно не принадлежал, что радует.
- Можно просто Коля, - сказал я, садясь на заднее сидение. - И если не против, давай на "ты".
Вик смерил меня странным взглядом, но быстро отвернулся. Я даже толком не понял, что за эмоции отразились в его глазах. То ли недоумение, то ли раздражение, то ли ещё что-то.
Я снова сделал что-то не так? Или столичные некроманты обращаются друг другу только на вы, подражая магической богеме? Странно, в детстве я такого за обычными некромантами не замечал.
- Почему же "против", - все тем же странным тоном произнес Виктор, садясь за руль. - Я только "за".
Хм, либо за десять лет тут многое изменилось, и простые некроманты подхватили "заразу" от потомственных семей, либо я слишком устал после манипуляций с Ёшей, раз всякие странности мерещатся.
Машина завелась и помчалась по узким извилистым улицам. А я с невольным интересом приник к окну, вглядываясь в такие знакомые и в тоже время чужие старинные дома культурного центра города.
Мы с семьей не всегда жили в Стрелецке. Ещё до Серой войны, когда чернокнижники сцепились с белыми магами и втянули в неё некромантов, наш дом стоял всего в квартале отсюда, рядом с парком, где мы каждые выходные катались на аттракционах или ходили в цирк. Сейчас же привычный лик исторической части города портили разноцветные неоновые вывески, закрывавшие барельефы прошлого века, железные коробки ларьков с едой и газетами, кричаще-яркие здания магазинов, обклеенных плакатами с новостями о безумных скидках. Но больше всего в глаза бросались небольшие железные столбики с янтарными набалдашниками, от которых несло белой магией - "маяки", считывавшие магических фон и передававшие информацию в Центр контроля.
Да уж, многое здесь изменилось за десять лет. Интересно, квартал магов тоже изменился столь разительно? По логике, именно туда меня должны поселить.
- Ты к нам надолго? - спросил меня Виктор, останавливаясь на светофоре.
- А есть варианты? - поинтересовался я, разглядывая через окно машины блестящую витрину очередного магазина.
А я думал, что "грамотеи" бывают только в моём городе. Ага, размечтался. На вывеске магазина было гордо написано "BOUTIK". Это они что, имели в виду французское слово "boutique"? Ну так господа, оно немного по-другому пишется. Лучше б на русском написали и не выпендривались.
- Варианты есть всегда, - заметил некромант. - Например, твой предшественник приехал с твёрдым намерением работать у нас, причем вызвался он абсолютно добровольно. Парня хватило на неделю. Ну, так что?
- Поживём - увидим, - уклончиво ответил я.
Хм, это что же получается? Все мои предшественники просто сбежали? А нам рассказывали совсем другое. Например, что некоторые погибли на задании, некоторые сходили с ума... А они просто сбегали.
Интересно, что ещё нам недоговорили?
Мы покинули исторический район города, пересекли широкий проспект, по бокам которого возвышались раскидистые каштаны, и свернули на просторную длинную улицу. Внимательно изучив вывески домов, мимо которых мы проезжали, я с удивлением понял, что здесь находились исключительно конторы и агентства всевозможных магов. Алхимическая лавка, услуги в сфере магического права, изготовление амулетов и артефактов, уничтожение мелкой нечисти, лавка магических чудес - чего здесь только не было. На мгновение я даже почувствовал себя ребенком, впервые попавшим в Диснейленд.
Минута, и мы подъехали к двухэтажному зданию с открытыми окнами и разительно отличавшемуся от ярких соседних домов. Стены здания были выкрашены в мрачный серый цвет, а над входи висел похоронный венок и вывеска с золотистой надписью на черном фоне "Похоронное агентство "Аид и Ко".
Ничего не скажешь, жизнеутверждающе.
- А что означает аббревиатура "Ко"? - поинтересовался я, выходя из машины и рассматривая мрачное здание. - Компания?
- Нет, - спокойно ответил Вик, неспешно направляясь к зданию. - Кощей.
Удивиться я не успел. Виктор открыл дверь и кивком пригласил меня войти. Пожав плечами и отложив этот вопрос на потом, я смело перешагнул порог.
Внутри здание выглядело более презентабельно. Дорогой европаркет, стены выкрашены в приятный глазу светло-лимонный цвет. Вдоль них стоят кожаные диваны и кресла. Фиалки в глиняных горшках украшают подоконники, а с потолка свешивались длинные хрустальные люстры. На второй этаж вели выложенные плиткой ступени.
Напротив входа стоял большой аквариум с разноцветными рыбками. Если мне не изменяет память, то это гуппи. У меня когда-то такие же были, пока до них не добрался мой первый собственноручно оживленный трупик соседского кота. Оказалось, что смерть смертью, а вот тяга к нашим рыбкам у этой заразы осталась и после кончины.
- Добро пожаловать в нашу скромную обитель, - торжественно произнес Виктор, заходя в помещение следом за мной. - Пойдем, я тебя с остальным коллективом познакомлю.
Я направился за некромантом, не переставая с любопытством оглядываться по сторонам. Мы шли по просторному коридору, который заканчивался массивной, бронированной дверью. Перед дверью, чуть сбоку - большой дубовый стол, на котором лежала аккуратная стопка глянцевых журналов, и стоял старенький компьютер. За столом сидела высокая девушка с короткими угольно-черными волосами и что-то быстро печатала на компе. Ухоженные пальцы с длинными выкрашенными в черный цвет ногтями так и порхали над клавиатурой.
- Маш, - позвал девушку Вик, подходя к столу и опираясь локтём на компьютер. - Отвлекись ненадолго.
Девушка смерила некроманта холодным взглядом синих глаз и только теперь заметила меня. Ярко-алые губы тут же растянулись в дежурной улыбке:
- Приветствуем вас в похоронном агентстве "Аид и Ко"! Мы предлагаем вам более ста видов услуг, начиная с упокоения беспокойного родственника и заканчивая выбором подходящего гроба для повторно усопшего. Для постоянных клиентов у нас акция - похоронный венок абсолютно бесплатно...
- Маша, - поспешно вмешался некромант. - Это не клиент.
- А кто? - удивилась девушка, с профессиональным любопытством разглядывая меня. - На ожившего мертвеца не похож или слишком хорошо сохранился. Для фантома слишком плотный, а личи вообще не по нашей части, это к белым бежать нужно...
- Это наш новый сотрудник, - наконец-то объяснил Виктор.
Слава Костлявой, а то я уже начал переживать. Не каждый день меня коллеги за мертвеца принимают. Пусть и за хорошо сохранившегося.
- А-а-а, - разочарованно протянула Маша. - А я уже обрадовалась. Ну что ж, будем знакомы - Мария Сафронова.
- Николай Степнов, - кивнул я, с ужасом ожидая вопросов из серии "Как, из тех самых Степновых?". Вот не повезло мне родиться в семье потомственных некромантов, фамилия которых известна чуть ли ни на всю страну. Ещё с университета меня преследовала тень славы известных предков. Особенно старшей сестры. Профессора очень жалели, что мои способности к некромантии немного слабее и скуднее, чем были у неё. Впрочем, об этом потом.
Помощь в избавлении от ненужного внимания пришла ко мне оттуда, откуда я меньше всего ждал.
Из стены над бронированной дверью вылетело нечто визжащие и дурно пахнущее и полетело прямо на меня. Рефлексы сработали отменно. Я резко пригнулся, упал на пол и перекатился под прикрытие стола, на ходу плетя универсальное заклинание для уничтожения нежити. Но бросить заклинание в цель я не успел. Бронированная дверь с грохотом отлетела в сторону, и в коридор выбежал пухлый мужчина в коричневом костюме-тройке. Быстро оглядевшись по сторонам, он заметил застывшее в воздухе "нечто" и с яростными воплями бросился к нему:
- Ловите гада, нам за него ещё заплатить должны!
"Нечто" увидело несущуюся на него тушу и быстро помчалось по коридору. Со второго этажа кубарем скатились ещё два некроманта и подключились к погоне за неуловимой нежитью. Один из них, шатен с черными глазами, резким движением вывел в воздухе огненную руну, и окна агентства затянула маслянистая пленка, не позволяя фантому просочиться на улицу. А после этого началась такая неразбериха, что я решил не покидать свое убежища. Округлившимися глазами наблюдал за носившимися по коридору коллегами и слышал, как заклинания свистели над головой.
Телефон в кармане нагрелся. Ёша заметался по новому убежищу, намекая, что лучшей возможности может и не представится. И был абсолютно прав.
Я осторожно достал из кармана флешку, в которую успел "перепрыгнуть" дух, и вставил в USB гнездо системного блока. Секунда, и временное убежище вестника опустело, а Ёша начал пробираться через защиту компьютера.
А в это время коридор агентства превратился в руины: все горшки с фиалками были перебиты, мебель исполосована ловчими сетями, но беглец был пойман. Перепачканные известью охотники посадили его в клетку для призраков и с гордо поднятой головой направились в кабинет толстяка. Из кабинета как раз с опаской выглянула чья-то белобрысая голова. "Предводитель" некромантов торжественно вручил ему клетку с призраком:
- Ваш заказ, уважаемый.
Уважаемый быстро вытащил из кармана крупную купюру и, нервно оглядываясь на нас, бросился прочь из офиса, прижимая к груди клетку с призраком.
- И чего они все пугаются? - недоуменно пожал плечами один из охотников, тот самый, что не дал призраку сбежать через окна. - Ну подсунули нам бракованную клетку для призраков, ну сбежал заказ, так мы ж его поймали.
- Думаю, дело не в призраке, - веско пробасил его напарник, рыжеволосый мужчина лет тридцати пять, больше напоминавший огромного великана из старых сказок. - А в методах нашей ловли.
- Зато деньги заплатил, - хмыкнул "предводитель".
- Ребята, - окликнул всех Вик. - Принимайте пополнение.
Все тут же развернулись ко мне, изучая мою тушку с любопытством учёных, открывших новый вид тараканов.
Вспомнив, что я все ещё сижу под столом, с заклинание по изгнанию духов светившимся в руках, поспешно его развеял и поднялся на ноги.
- Здравствуйте, - неуверенно поздоровался я, незаметно проверяя, на месте ли флешка. Слава Костлявой, да. Теперь дело за Ёшей. - Николай Степнов.
"Предводитель" некромантов и, судя по всему, руководитель агентства "Аид и Ко" неспешно приблизился ко мне. Ещё раз смерил пристальным взглядом, словно оценивая будущую прибыль от пополнения в коллективе. На мгновение мне даже стало не по себе, поскольку, судя по всему, моя "стоимость" начальника не совсем устраивала.