До сорока лет Маше оставался год. До сорока кошек - тридцать три кота.
За спиной были два брака: один закончился вместе с деньгами после года поиска мужем достойной работы (когда он находил в себе силы оторваться от компьютерных игр и посиделок с друзьями), второй - гражданский, а по-простому сожительство - появлением бывшей жены, оказавшейся не такой уж и бывшей. Собирая вещи теперь уже своего бывшего даже-не-мужа, Маша наконец оценила его проникновенные пассажи о том, что штамп в паспорте ничего не значит. Он только не говорил, что речь шла про штамп о разводе.
Тогда она и остановилась впервые, увидев продаваемых в подземном переходе котят. Нет, Маша не стала покупать котёнка сразу, повинуясь вспыхнувшему при виде пушистых комочков умилению. Она тщательно изучила статьи про уход и питание, потратила круглую сумму на лоток, игрушки и когтеточку, выбрала здоровый качественный корм... И полугодовалый рыжий Лютик, чья морда на объявлении "Срочно в добрые руки" с первого взгляда запала Маше в душу, уже через несколько дней вёл себя так, словно жил в этом доме с самого рождения. А за ним появились и другие.
С котами было спокойно. Коты не напивались, не требовали варить каждый день свежий суп, не говорили, что Маша недостаточно качает попу и не умеет краситься. Они ждали Машу с работы, благодарно пели при виде мисок с кормом и раскладывались тёплым одеялом на ногах, когда Маша устраивалась на диване с книгой. Коты были милы и прекрасны. Маша гладила пушистые головы, наперебой лезущие под руки, и думала, что надо было выбирать их с самого начала. Потратила бы меньше нервов с тем же результатом.
Она поймала заинтересованный чужой взгляд, когда сидела на автобусной остановке, пристроив рядом две переноски - у Гризли и Цербера подошло время ежегодных прививок. Вышедший из магазина мужчина остановился рядом, восхищённо разглядывая прижатые к решётке переносок пушистые морды.
- Неужели это всё ваши?
- Мои, - гордо сказала Маша. - Прививаться едем.
- Красавцы. А как их зовут?
По правде сказать, Маша редко сама заводила разговор о своих питомцах, зная, как скучно бывает слушать бесконечные рассказы о чужих животных или детях. Но когда кто-то спрашивал - разве можно было удержаться? Под пересказ котовьих историй она даже открыла переноску Цербера, чтобы мужчина мог его погладить. Кот жмурился и растекался под ласкающей его за ухом рукой.
- Весят немало, наверное?
- Почти десять кило отборной кошатины, - пошутила Маша. - Хорошего кота должно быть много.
- Давайте я вас подвезу? - предложил мужчина. - Что вы с ними в автобусе толкаться будете.
Маша засомневалась - ветклиника была не то чтобы далеко, но...
- А вас точно не затруднит?
- Я же предложил. - Мужчина убрал руку, вставая, и Цербер недовольно приоткрыл глаз. - Кстати, меня зовут Сергей. А вас?
Возле ветклиники Сергей подождал, пока Маша вытащит переноски с заднего сиденья, и достал телефон.
- Может быть, оставите свой номер? - спросил он, улыбаясь так, что Маша почувствовала себя молодой и красивой. - Я бы с удовольствием послушал ещё про ваших зверей. Например, за чашечкой кофе.
Маша поняла, что пора ставить точки над i.
- Вообще-то у меня их семь, - непринуждённо сказала она. И приготовилась к тому, что Сергей побледнеет, спрячет телефон и умчится от сумасшедшей кошатницы, дымя шинами.
Но он лишь изумлённо уставился на неё.
- Семь котов?
Маша кивнула.
- Потрясающе! Это же счастливое число. Вы просто обязаны меня с ними познакомить.
С котами Маша познакомила Сергея через неделю.
Коты одобрили.
Сергей приносил Маше и котам вкусности, помогал вычёсывать пух, отвлекал самых наглых попрошаек, пока Маша готовила ужин. По вечерам они вместе обкладывались котами и смотрели кино. Коты Сергея любили. Цербер даже доверил ему самое дорогое - мячик с пёрышком. И колени у него были шире, а значит, там могло уместиться ещё больше кошачьих тушек - если, конечно, Маша не успевала первой. Маше коты великодушно уступали.
Однажды утром, счищая с его пиджака серую шерсть, Маша поняла: это любовь. Мужчина, принявший её вместе со всеми котами, просто не мог оказаться мудаком. Коты бы знали.
- Давай съедемся, - предложил как-то Сергей. - Смотри, что я придумал: если купить две двушки рядом, можно сделать из них одну большую квартиру, и тогда хватит места и нам, и котам. Что скажешь?
Маша сказала "да". И это "да" было гораздо весомее, чем то, которое прозвучало чуть позже. Штамп в паспорте - это, конечно, штамп. Но то, что Сергей подумал о котах, было куда важнее.
***
- Такие коты! - рассказывал Сергей приятелю историю знакомства с Машей. - Ты даже не представляешь! У Пирата морда - во! А у Лютика усищи! Ты же знаешь, я с детства мечтал, но у мамы аллергия, а теперь всё время работа, командировки, оставить не на кого. У Ленки чихуйня была, Марина боялась, что мебель порвут, Лизе я бы и хомячка не доверил. А тут целых семь. Роскошные! И ласковые, поганцы, до безумия. Они мне на колени залезают, включают мурчальники - и больше ничего от жизни не надо.
- А Маша?
- А что Маша? Нормальная женщина, умная, и фигура ничего так. Готовит хорошо. Как-нибудь уживёмся, тем более, мы уже взрослые люди, сумеем договориться, если что. Зато какие у меня будут коты!..