Наступило утро. Солнце выглядывало из-за горизонта, и его яркие лучи оживляли унылую картину: болота, их называют Гиблыми топями, огромные деревья, без единого листочка, в них даже нет намека на жизнь, стоящие в вязкой жиже. Ранним утром и поздним вечером топи обволакивал рваной вуалью туман. Этот мрачный пейзаж тянулся до самого горизонта. Местным жителям не очень нравилось путешествовать по этим болотам: повозки застревают в грязи, но хуже всего наткнуться на какую-нибудь местную живность и не каждый обрадуется встрече с болотными троллями или гоблинами, которых водилось здесь немало. Одно радовало, что южные ворота Туманного города были хорошо укреплены, да и твари к ним редко приближались.
На севере, за территорией обширных зеленых лугов, расположились небольшие горы, за которыми находилось море Плавучих льдов. По нему не ходили даже самые отчаянные моряки, потому что, почти вся поверхность воды покрыта дрейфующими льдинами, а глубина была настолько неравномерная, поэтому корабль мог запросто сесть на мель или налететь на рифы. Самую большую опасность представлял ветер - он почти всегда был штормовой и из-за этого поднимались огромные волны. Возможность отправлять корабли по морю полностью отсутствовала.
На юге располагались болота, тянувшиеся на очень большое расстояние, по которым невозможно пройти, правда, где-то в нескольких днях пути, идя строго на юг можно выйти в горы, а далее в столицу Северного королевства - Стиллвойл. Смельчаков, чтобы проделать столь опасный путь было не много.
Многие старики пугали молодежь злыми духами, которые живут на болотах. Пусть это была чистая ложь, но молодое поколение опасалось этих мест и предпочитало оставаться за прочными стенами.
На западе и востоке - непроходимые леса, где водилось немало "милой" живности. По слухам, там на каждом шагу можно было встретить Болотного пса, ну а если удалось аккуратно проскользнуть мимо него, то через десять шагов можно повстречать ворга, который вряд ли упустит шанс полакомиться человечиной, а уж если удалось убежать от ненасытного ворга, то все равно попадешь в лапы к волку-оборотню. Кто говорил такое, явно преувеличивал, потому что оборотни не сильно контачили с воргами и не представляли собой огромную опасность, а также предпочитали держаться подальше от людей. А на счет болотных псов, то их мало кто видел, и даже нет примерного описания, как они выглядят. Считалось что болотный пес побольше ворга и лишены шерсти, чем-то напоминают рептилию. Их считали обычной сказкой, какими пугают детей, чтобы не бегали в лес, но все рано или поздно оказывается правдой и приходится сталкиваться с неподдельной опасностью.
На границе густых лесов и болот в юго-западном направлении проходит дорога. По ней изредка отправлялись и прибывали повозки. Обычно в период с середины весны и до конца лета торговцы собирались группами и отправлялись караванами, чтобы было больше шансов добраться до гор, а потом и до Стиллвойла. На такой случай нанимали в сопровождение для охраны хорошо владеющих оружием воинов. Юго-западная дорога таила в себе много опасностей, но суровые люди севера, привыкшие к трудностям, преодолевали столь трудный путь. Соблюдая правила и держась вместе караваны, обычно достигали врат Стиллвойла. Торговля позволяла развивать небольшой город. Самое необходимое для жизни производили в самом городе. Всего за каменными стенами насчитывалось около двух сотен домов. Архитектура была однообразной - одноэтажные или двухэтажные здания. Рядом с каждым домом были различные пристройки или сооружения а так же огород и сад. Почти все жители держали какую-нибудь живность: кур, овец, коров и лошадей. В городе насчитывалось около десятка ремесленников, которые не конкурировали и делали самый различный товар: от одежды до кольчуг, от украшений до оружия, а также были популярны волшебные вещицы, которые стоили недешево, но приносили огромную пользу. За пределы города товар вывозили редко хотя в Стиллвойле многие вещи пользовались огромным спросом.
В центре Туманного города можно было остановиться в небольшой таверне "Странник Севера".
Самым значимым сооружением, был замок лорда Мертильтона, который располагался в северной части небольшого городка. Многие окна выходили на прекрасный сад, который был одним из самых красивых на севере. Там росли самые прекрасные и редкие растения, такие как белая с синими прожилками орхидея. У лорда была жена, две дочери Микара и София, а также старший сын, которого звали Филиппом, удивительно красивый, но весьма занудный и высокомерный юноша. В принца были влюблены многие девушки. Род Мертильтонов очень древний и могущественный, но что загнало столь значимых людей в такое место? Может они бежали от кого-то, может, искали здесь богатство. Это было большой загадкой, каких немного окружало это знатное имя.
В замке было около десятка слуг, что по меркам севера было много. Почти все они служили в этом замке более десяти лет. Садовник, например, с юношеских лет выращивал столь прекрасный сад и до сих пор, когда здоровье позволяло, он приводил его в порядок. Садовник прожил при замке около тридцати лет. Был еще человек служивший роду Мертильтонов больше двух веков - придворный волшебник. Он изучал только две школы магии - Зачарование и Перемещение и почти достиг высшего уровня. Весь Туманный город им гордился, так как он был могущественным колдуном и создавал полезные магические артефакты. Имени волшебника не знал никто, и он непостоянно жил в замке, потому что много путешествовал по Северному королевству и частенько заглядывал в город волшебников, у которого не было названия. Его даже городом считать нельзя, потому что он состоит из огромного замка, который назывался Храм Шестнадцати башен. К Храму ведет широкая каменистая дорога в горах, на которой в отличии от других обвалы были редкостью, однако добраться до этой дороги было трудно и опасно, поэтому замок волшебников хорошо защищен. Всего существует шестнадцать школ волшебства - каждая башня храма соответствовала изучаемой магии и была по-своему уникальной.
В Туманном городе проживает богатых крестьян. Одной из самых красивых девушек была Эллаида: очень красивая стройная фигура, иссиня-черные, как ночь волосы, спадали волнами на плечи и спину, сине-зеленые глаза, нежный голос - все это идеально сочеталось с ее спокойным и мягким характером. Эллаида помогала родителям по хозяйству и приглядывала за младшей сестрой Сандрой.
Сандра - полная противоположность, своей сестры, на вид довольно крупного телосложения, золотисто-каштановые растрепанные волосы, а глаза лазурного цвета, как небо. Она тоже очень красивая, но у нее не очень подходящий, для такой ангельской внешности, характер. В девушках больше всего ценилось послушание и спокойствие. Сандра никому не подчинялась, все делала по-своему и не отличалась спокойствием. Одевалась она тоже своеобразно: в плаще, кофте и штанах - больше похожа на сорванца. Иногда она брала с собой деревянный меч, а небольшой ножичек носила в сапоге постоянно. В довершение всего ее сопровождает весьма необычный друг - волк. Сандра зовет его Крейвеном.
Это животное резко отличается от своих сородичей: крупный, с необычными зелеными глазами и черной грубой шерстью; умный, уравновешенный и очень свободолюбивый. Он иногда бродил один по городу или за пределами, бывало, что уходил на несколько дней, а то и недель. Многие люди его побаивались, а некоторые ненавидели и говорили что это колдовской зверь. Несмотря ни на что Сандра и Крейвен были друзьями. Она не считала нужным его в чем-либо ограничивать, и он полностью доверял ей - так и строится крепкая дружба.
Крейвен достался девушке от странного торговца, который привез его на продажи, как цепного зверя или просто для жестоких боев, где собак стравливали друг с другом, до уничтожения одной особи. Скорее всего, его привезли издалека, потому что в данной местности водились другие волки, серо-бурого окраса и меньше размером. Сандра купила его за десять серебряных монет и сразу же привела домой, а точнее тайком протащила на чердак и выхаживала около месяца. Он не был сильно ранен, но был истощен и подавлен, потихоньку он выздоровел, очень привязался к девушке и стал считать ее своим другом.
Раннее летнее утро выдалось довольно прохладным. Выбраться за каменную стену оказалось непросто, был еще путь у северных ворот - там стены не сплошные, а ворота просто обмотаны цепью, но туда было долго идти, поэтому девушка предпочитала более короткий и рискованный путь. Ее уже несколько раз ловили на этой стене, потом отправляли домой, и очень влетало от родителей.
Стена невысокая около десяти футов, внешне располагался высокий бордюр, из-за которого лучники отстреливали подбирающихся к городу тварей, в основном мелких гоблинов и диких волков. Сандра аккуратно подобралась поближе и притаилась под лестницей. Вот медленно прошел караульный, по сторонам он смотрел редко, думал о чем-то своем, поэтому не заметил, как промелькнул позади него коричневый плащ. Со стороны ее движения выглядели стремительными и грациозными, а также почти бесшумными. Девушка ловко приземлилась по ту сторону стены в высокую траву, дальше путь был свободен и нужно немного проползти до кустарников, а дальше начинался лес.
Крейвен пошел через старые ворота, двое стражников презрительно осмотрели зверя и хотели прогнать: тот, что помоложе направил длинную алебарду и стал дразнить волка, который ловко вцепился клыками за древко рядом с железным наконечником и резко рванул на себя. Стражник не удержал равновесия - упал и немного проехался на животе по грязи. Другой караульный, который хотел помочь своему товарищу, издал невнятный звук, когда Крейвен ударил его лбом в солнечное сплетение. Далее путь был свободен, он лапой толкнул одну створку ворот и выбежал. "Гадский волкодав", - промычал, тот, кому досталось в живот. "Но, умный", - заметил его напарник и тут же получил сильный подзатыльник.
Сандра вышла в поле, трава здесь росла огромная. Нервы были натянуты как струны. Рука лежала на рукояти деревянного меча. Девушка невольно вздрогнула, оттого, что прямо позади нее взлетела птица. Он надсмехался над ней, но она докажет чего на самом деле стоит. Она достала меч и резко развернулась, никого впереди, лишь колыхнулась трава. Невидимый охотник играл с ней, как со своей жертвой. Нет, на этот раз она победит. Она сможет. Неожиданно, где-то впереди раздался рык - теперь он смеется над ней. Сандра рванула вперед и только спустя нескольких шагов поняла свою ошибку - земля ушла из-под ног и получился кубарем. Каждая ветка больно впивалась в кожу, к одежде прилипали листья и земля, хорошо - овраг оказался неглубокий. Сандра подняла голову - прямо перед ней стоял волк. "Попался!", - с натянутой улыбкой воскликнула девушка и перевернулась на спину. Крейвен посмотрел на нее с осуждением, но подошел поближе и лег рядом. "Знаю, что сама виновата, не сохранила спокойствия, попалась на уловку. Для настоящего воина главное выдержка и хладнокровие. С другой стороны я хорошо сражаюсь на мечах с ребятами моего возраста, с тобой вот только не могу потягаться, всегда наши игры заканчиваются тем, что я неуклюже где-нибудь валяюсь. Интересно сколько тебе лет? - волк лениво потянулся и зевнул. - Со мной ты уже четыре года и ничуть не изменился. Ты много путешествовал? Мне бы очень хотелось куда-нибудь отправится, посмотреть мир. Дома хорошо, но хотелось бы большего - изучить магию или продолжить обучение в какой-нибудь академии, там намного больше книг, чем в моей местной школе. Совершить плавание на корабле, посмотреть настоящее море, оно такое большое на картах, я их редко изучаю - в основном преподают грамматику. Может когда-нибудь мы уйдет отсюда и отправимся далеко", - Сандра взглянула на волка, он смотрел понимающе, ему тоже не терпелось отправиться в путешествие, на дороги полные опасностей, в самые горячие схватки, с грозными и опасными врагами. Он хотел увидеть мир, по-другому не так как раньше - в тесных клетках, в цепях. Хотелось настоящей свободы: идти на край света, свернуть с того пути ступить на более опасный путь, видеть небо без границ. Видеть по настоящему суровые зимы и земли, обожженные солнцем. Говорят, что далеко на юге есть большие пустоши, где нет ни деревьев, ни зеленых насаждений: там один песок и странные колючки, которые называют кактусами. Передвигаются по пустыне на одногорбых животных, напоминающих лошадь менее изящных, зато более выносливых. В самой пустыне живут различные чудовища, среди которых много опасных. В северо-восточных землях очень суровые зимы. Там обитает не менее опасные звери, такие, как йети, снежные великаны. Самыми многочисленными являются снежные оборотни - звери, напоминающие волков, но гораздо сильнее.
Сандра поднялась и стала аккуратно взбираться по склону - это оказалось не просто - сапоги скользили по мягкой земле, и ухватиться было не за что, тонкие ветки сразу обрывались. Крейвен намного быстрее вскарабкался и ждал наверху.
Солнце довольно значительно поднялось над горизонтом, наступала жара. С болот шел тяжелый влажный воздух. Девушка и зверь шли бок о бок и думали почти об одном и том же: сбежать. Можно прямо сейчас. Но куда? Да еще с деревянным мечом, и в какой одежде. У Сандры есть немного денег выигранных в уличных боях на мечах - этого достаточно, чтобы купить себе кинжал. У оружейников разнообразный товар, но весь подходящий обычный набор снаряжения для воина: мечи, секиры, щиты - стоят намного дороже. Стандартно в правую руку бралось любое режущее оружие, а в левую щит. Кроме оружия нужна карта, кто путешествует без карты: либо дурак, либо следопыт. Первому все равно куда идти, но такие долго не живут. Второй же прекрасно ориентируется на любой местности, но с картой легче определить расположение городов или деревень. Также желательно найти средство передвижение - хотя бы лошадь, можно путешествовать и пешком, но это очень долго и опасно.
Солнце скрылось за тучами. Сандра удивленно посмотрела на небо, ведь только что все было ясно и ни облачно. Темные тучи проглядывали между верхушками высоких деревьев, когда яркие лучи солнца перестали освещать лес - сразу стало мрачно и тоскливо. Резкая перемена погоды отвлекла девушку от размышлений. "Хм, что-то мы сильно далеко забрались, - заметила она, - Это опасно, да и скоро может начаться гроза, что тоже не очень хорошо. Надо бы побыстрее выбираться отсюда". Крейвен в ответ начал вилять хвостом и негромко заурчал.
Сандра развернулась и успела пройти всего несколько шагов, когда волк приподнял голову и стал втягивать воздух, насторожился и негромко зарычал. Девушка остановилась и растерянно посмотрела на него, но потом вдалеке услышала сдавленный крик. Волк бесшумно скрылся из виду и девушке ничего не оставалось, как пойти следом, раздвигая руками густую траву.
Крик стал громче, завел под густую листву деревьев. На небольшом пространстве стоял вороной конь, с всадником - молодым юношей. Скакун раздувал ноздри, нервно ржал и поднимался на дыбы, парень еще чудом оставался в седле. С противоположной стороны наступало странное существо: размером чуть поменьше коня, опиралось на четыре лапы с огромными черными когтями, на загривке стояла дыбом густая темная шерсть, под бледно-молочной кожей проступали мышцы. Зверь обнажал желтые клыки, с которых капала слюна, черные как тьма глаза хищно осматривали шею скакуна, перепончатые уши раскрывались и сворачивались.
Пока Сандра зачарованно рассматривала диковинного зверя, которого можно было принять за мраморную статую, Крейвен потихоньку подкрадывался сзади. Вступать с таким противником в поединок, было рискованно, но выбор был не большой - оставалось только ждать, у кого сдадут нервы.
Монстр сделал несколько шагов в сторону своей жертвы, передние длинные лапы располагались по бокам широкой грудины, задние конечности более короткие, что очень влияло на движения - чувствовалась неуклюжесть.
Сандра отошла от оцепенения, когда зверь приблизился на расстояние допустимое для нападения. С деревянным мечом нападать бессмысленно - здесь нужно оружие посерьезнее: позади седла закреплены лук с колчаном стрел и ножны меча. Решение пришло почти мгновенно, и девушка решилась на отчаянный шаг. Добраться до оружия оказалось легко, но тварь атаковала. Сандра успела отцепить оружие и отскочить в сторону, как раз вовремя - скакун увернулся от удара и лягнул противника, всадник вцепился в седло, так что побелели костяшки на пальцах и снова заорал. Удар пришелся скользящий, вреда не особого не причинил - зверь опять готовился к атаке. Теперь настал черед Крейвена, он вырвал клок кожи с мышцей из бедра, отбежал и начал заходить на еще один рывок. Из раны хлынула кровь, она напоминала зеленую слизь. Животное издало громкий рев, от которого слетела стая птиц с ближайшего дерева. Вряд ли ему был нанесен существенный урон, но теперь он действительно разозлился и оказался проворнее, чем выглядел, ударом лапы он отшвырнул волка, тот смог удачно приземлиться, но все равно потерял равновесие и упал.
Сандра прицеливалась - одно дело стрелять по нарисованной мишени на спор с ребятами, в спокойной обстановке, и совсем другое, когда от этого выстрела зависит своя и еще несколько жизней. Лук добротный - из качественного дерева, тетива тонкая, но крепкая, стрелы с металлическим наконечником. Тварь обернулась и направилась к девушке - стрела погрузилась достаточно глубоко между ребер как раз на уровне сердца, но этого оказалось недостаточно. Сандра успела еще выстрелить три раза: два в шею и один в переднюю лапу, в сгибающийся сустав - это позволило отскочить в сторону, с траектории нападения. Теперь дистанция стала слишком короткой, чтобы продолжать стрелять из лука.
Сандре представился шанс - шагнув к твари, она загнала меч глубоко в тело, но зверь сбил ее и подмял под себя. Из огромной пасти пахло чем-то таким отвратительным, что наступил приступ тошноты. Огромные клыки были совсем близко от шеи, в тот момент Крейвен вцепился в заднюю лапу, разрывая острыми клыками сухожилия. Девушка не смогла придумать ничего лучше, чем выдернуть стрелу из шеи монстра и воткнуть в глаз. Времени ушло немного на то чтобы откатиться в сторону и встать, теперь следующая задача - вернуть себе оружие. Выдернуть меч оказалось очень сложно: лезвие крепко застряло между ребрами, даже упираясь ботинком в бок достать его не получалось. Проблема решилась сама - тварь резко рванула в сторону, а девушка растянулась на земле, зато с мечом.
Конь неожиданно подбежал, и резко развернувшись, со всей силы, лягнул раненого монстра в бок. Отчетливо послышался хруст, и тварь отлетела в сторону, на боках кожа лопнула, обнажая белоснежные ребра. Сандра откатилась в сторону и поднялась, ее слегка покачивало. Зверюга тоже тяжело поднялась, из многочисленных ран вытекала зеленая кровь.
"Оно когда-нибудь подохнет", - подумала про себя Сандра, пришлось предпринять другую тактику: переломанные ребра больше не защищали внутренности, и лезвие меча легко погружалось в мягкую плоть. Девушке пришлось навалиться всем весом, чтобы меч вошел по самую рукоять. Из пасти вырвался сдавленный хрип, мощные лапы стали подворачиваться и тварь завалилась на бок.
Девушка отпустила меч, ноги подкосились и она тяжело опустилась на землю. Вид был неважный: одежда пропиталась зеленой кровью, от этого или из-за пережитого страха пробирало на озноб. Девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то унять дрожь, перед глазами все немного плыло.
Юноша стал потихоньку приходить в себя и слез с коня, который презрительно фыркнул и ударил копытом о землю.
- Фи-филипп, - заикаясь, произнес он и рассеянно протянул руку.
- Сандра.
- Интересно, что это было?
- Похоже на легенду о болотных псах. Живучий, однако, зато хоть знаем, что они существуют и как выглядят.
- Это твой песик? - на что волк угрожающе зарычал, Филипп испуганно отскочил.
- Нет, он мой друг, - поправила Сандра. - Что тебя занесло так далеко в лес? Решил прогуляться, а заодно проверить правдивость легенд?
Филипп слегка замялся. Внешне он выглядел симпатичным, даже красивым - среднего роста, стройный, светлые волосы растрепались и смешно топорщились на затылке, выразительные голубые глаза. По одежде можно определить, что он из богатой семьи. Бардовый плащ украшен красивой вышивкой, также крепился не менее роскошной брошью, изящная кольчуга, кожаные сапоги.
Вороной скакун выглядит ухоженным и явно породистый, наверное, из южных земель - стройный, высокий, изящного и пропорционального телосложения.
- Я здешний, просто решил прогуляться, - прервал тишину Филипп
- Не успел въехать в лес, зато влип в неприятности.
- Так получилось, я же не специально.
- Нормальные охотники даже специально не могут найти Болотного пса, а ты - однако везунчик.
- Я хорошо стреляю из лука и умею обращаться с мечом, мог бы за себя сам постоять! - высокомерно заявил юноша.
- Сам? Когда кричал на весь лес помогите???
- Я был растерян, такая встреча стала для меня неожиданностью.
- Если бы ты был воином или охотником вел бы себя по-другому. Тут скорее ты решил прогуляться по краю леса, а потом вернуться и хвастаться перед друзьями.
- Я не могу вернуться! Мне нельзя!
- И почему же? - Сандру разговор успокаивал и приводил в чувство, теперь даже любопытно стало.
- Потому что нельзя и не твоего это ума дело! - Филипп начинал наглеть и в голосе чувствовались нотки превосходства.
- Раз не моего сейчас развернусь и уйду, а ты еще побудь тут может и не только Болотного пса найдешь, а что-то поинтереснее.
- Стой! Не оставляй меня одного, был не прав, извини, только не оставляй меня одного тут в страшном лесу!!!
- Может тебе все-таки в город вернуться?
- Да нельзя мне туда, никак нельзя!
- Украл или в чем причина?
- Да не воровал я ничего! Просто я из рода Мертильтонов, - последнее слово было произнесено довольно гордо.
- Так все-таки, почему тебе нельзя возвращаться?
- Это очень личное. Знаешь у меня идея, я тебе заплачу, деньги есть, но мне нужно выбраться отсюда и желательно подальше, - не так уверенно пробормотал юноша.
"Вот хотелось приключений, странствий в дальние земли, получила все и с огромным размахом", - скептически подумала Сандра, вытащила меч из тела болотного пса, вытерла об траву, сняла с седла ножны и повесила себе на пояс.
- Эй! Вообще-то это мое снаряжение! - возмущенно заметил принц.
- Это за твое спасение расплата я возьму эти два меча, лук, а может найдется что-нибудь еще?
- Еще найдется где-нибудь подальше, нам нужно добраться хотя бы до Стиллвойла, может южнее забраться с Мелладинию. Мне очень важно уйти из этих мест и как можно быстрее!
- Может, все-таки расскажешь, в чем причина? Я бы согласилась отправиться с тобой в путешествие, очень хочу посмотреть другие места, но мне нужно знать, что ты скрываешь?
- Ты же ничего не знаешь о светской жизни?
- Да куда уж там!
- Попытаюсь объяснить: я всегда жил как хотел: спал до обеда, еду мне приносили в постель, я получал все что хотел, дорогие одежды... - начал нудно свой рассказ принц.
- Что-то мне подсказывает, что мы тут до ночи застрянем. У тебя все было хорошо, прекрасно, но давай ближе к теме: что случилось? С родителями поругался? С сестрами что-то не поделил?
- Нет-нет, все было хорошо, но отец хочет, чтобы я женился на Саре.
- И в чем проблема?
- Не нравится мне она, страшная, противная. Просто этот брак очень важен для взаимовыгодного сотрудничества между нашими семьями.
- Поэтому ты решил сбежать?
- Да и поэтому я не могу вернуться, в Стиллвойле я еще могу показаться, там меня вряд ли узнают, она меня видела только один раз на балу, она обращалась со мной как с прислугой: подай то, подай это.
- Давай пойдем к Стиллвойлу, а там посмотрим.
- Я ушел утром, меня вряд ли скоро хватятся, возможно, к вечеру.
- Сейчас полдень и надо бы поспешить. Идти по дороге нельзя лучше держаться немного в лесу.
- Жаль, что нет второго коня, могли бы быстрее добраться.
- Вряд ли, такой конь как у тебя привык к хорошим дорогам, а в лесу и на болотах ему не место.
- Может в Храм Шестнадцати башен заглянем?
- Посмотрим.
Пришлось выбираться на дорогу, потому что по лесу пройти было невозможно - слишком плотно стояли деревья и кусты. Солнце сильно припекало, поэтому вечно размытая дорога была сухой и ноги не разъезжались на грязи. Путешественники уставали, но продолжали двигаться вперед. К счастью за весь день не наткнулись ни на одну тварь, повстречать еще одного гибельного пса никому не хотелось, тролли и гоблины тоже не показывались. Филипп больше всего боялся наткнуться на какую-нибудь нежить. Зомби неповоротливые, еще легко убиваются, правда укусы у них болезненные, воспаляются и заживают долго. С упырями будет потяжелее, они более опасны, но хорошо, что встречаются крайне редко. Сандре пришлось долго объяснять принцу, что нежить обитает рядом с магическими замками или руинами, а на болотах встречается довольно редко.
Самое страшное впереди, потому что наступала ночь. Солнце окрасилось багрянцем и наполовину спряталось за горизонт. Потихоньку начинало смеркаться, путники остановились под раскидистым деревом, на холме, откуда хорошо видны болота и лес. Сандра скинула плащ и стала карабкаться вверх, через некоторое время она выбралась из густой кроны дерева, на самую верхушку, где листва редела, и были видны окрестности: за болотами виднелись огромные горы Ингивисского хребта, впереди лес тянулся до самого горизонта, позади был виден Туманный город и возвышался замок Мертильтонов. Вид был настолько великолепен и завораживал, что Сандра с трудом смогла оторвать взгляд и спуститься.
Филипп после дневного молчания стал заваливать вопросами:
- Ну что там? Далеко еще? Погоню не видно? Может, попробуем еще пройти?
- Забрались мы достаточно далеко, от Туманного города до нас около дня пути, поэтому мы можем спокойно передохнуть. Ты же сам сказал, что спохватятся тебя нескоро, может к вечеру, а то и завтра. Смотри никто не знает куда ты направился, допустим видели тебя за воротами, а дальше что? Могу предположить, что будут искать в окрестностях города, только потом отправят кого-нибудь по этой дороге. Я думаю, у нас есть еще день в запасе, а то и два. Где расположен храм?
- Говорят, что он где-то в горах. Это величественное здание видно издалека, оно вырезано в самой высокой горе, а под ним много подземелий.
- Расскажи все что знаешь.
- Рассказывать то особо и нечего - я знаю немного, только с рассказов Медлока.
- Это ваш волшебник?
- Да, он в прошлом был великим, постиг три школы волшебства. Ему более пятисот лет, имени никто из простых людей не знает, потому что он не хочет, чтобы его узнали. У него очень насыщенное прошлое, теперь он хочет спокойной жизни. Он единственный, кто сможет меня найти, но он сейчас в Меладонии.
- Южной столице? Далеко же он забрался.
- Он точно захочет меня найти, - запричитал принц.
- С чего ты это взял?
- Я позаимствовал пару его волшебных вещичек. Странный амулет, кольцо и шкатулку.
- Придурок! - беззлобно сказала девушка.
- Обзываться то зачем? Я подумал прихватить их, чтобы продать в Стиллвойле, деньги лишними не будут, - начал оправдываться принц.
- Ладно, уговорил. Покажи хоть, что за волшебные штучки.
- Сейчас, - Филипп стал рыться в рюкзаке. - Вот держи, но шкатулка не открывается.
- Я попробую, - Сандра аккуратно взяла шкатулку и попыталась открыть. Бесполезно, крышка не поддалась, зато странная резьба сбоку привлекла внимание. Девушка достаточно долго изучала, пытаясь определить буквы или руны. Вскоре ей это надоело, и внимание переключилось на остальное: амулет маленького размера, легко помещался в центре ладони, был чуть больше монеты. Кольцо было грубо вырезано из какого-то красного камня, похожего на рубин.
- Вот видишь шкатулку невозможно открыть - она запечатана.
- Просто нужно найти ключ.
- Ага, замков нету, куда ключ засовывать будешь?
- Ты лучше бы резьбу изучил, я думаю нужно чем-то провести по ней, и шкатулка откроется.
- Может пальцем? Или веткой?
- Нет, не подходит, там резьба глубокая должно что-то быть похоже на пластину.
- Знаешь, у меня не было времени перерывать все вещи в его комнате. Схватил, что было на столе и бегом оттуда, хорошо, что никто меня не видел, а то бы влетело.
- Зачем ты вообще туда полез?
- Простое любопытство, тем более для путешествия нужны средства посерьезнее, чем двадцать золотых монет.
- Да в этом ты прав, но можно заработать, когда доберемся до крупного города и посмотрим, что там есть.
- Давай проблемы оставим на завтра, я хочу спать.
- Хорошо, ты поспи, я тебя ближе к утру разбужу - будешь сторожить.
- Думаешь, кто-то нападет?
- Не знаю, но будет лучше, если кто-то подежурит.
Филипп подошел к скакуну, порылся в подсумках - нашел одеяло и стал устраиваться поудобнее на ночлег. Принц периодически опасливо оглядывался по сторонам, ожидая нападения. Сандра тем временем развела небольшой костер.
Плотный словно молоко туман обволакивал Гиблые топи, в лесу стало прохладно, иногда поднимался слабый ветер и становилось не по себе когда деревья тянулись черными ветками к путникам. Конь опустил голову и мерно сопел, как и принц. Крейвен лежал, прислонившись боком к Сандре, иногда водил ушами - прислушивался к звукам ночи. Тишина и негромкое завывание ветра убаюкивали - девушка чтобы бороться со сном стала разглядывать шкатулку и замышлять о том, что скрывается внутри. Возможно магический артефакт, а может просто дорогое украшение или свиток с заклинанием, так же может оказаться редкий ингредиент для магии. Отложив шкатулку в сторону, девушка переключила внимание на кольцо, огромные красный камень был идеальной огранки, внутри будто плясали языки от костра - зрелище завораживало и опять захотелось спать. Следующим предметом изучения стал амулет - он был небольшим, опять же ничего запоминающегося в нем не было. Сандра чуть не выронила его из рук когда заметила странный символ, точно такой же как и на крышке шкатулки.
- Филипп, - позвала она, - Просыпайся, дело есть срочное!
- М? - принц медленно сел и протирал сонные глаза. - Что моя очередь?
- Нет, я кажется, со шкатулкой разобралась.
- А до утра это не потерпит? Я спать хочу, - он лениво присел рядом и стал смотреть на шкатулку. - Спина болит, ноги затекли.
Сандра ребром амулета провела по резьбе на шкатулке. Внутри что-то щелкнуло, и крышка стала медленно открываться. Сразу бросилась в глаза пурпурная ткань, Филипп протянул руку и извлек из шкатулки небольшой мешочек, содержимым которого оказался резной ключ, из разных сплавов. Девушка тем временем внимательно осматривала шкатулку, затем вытащила из колчана стрелу и наконечником попыталась отковырять днище, которое легко поддалось и открыло еще один маленький отдел - там лежал небольшой свиток, перевязанный красной ленточкой, но которой висела печать.
- Похоже на ключ, скорее от какой-то двери, а это видимо карта, - сказал принц.
- Надо открыть, - Сандре пришлось снять печать, которая тут же рассыпалась в пыль, потом аккуратно стянула ленточку и осторожно стала разворачивать тонкий пергамент.
- Ты же читать не умеешь, - с усмешкой заметил Филипп.
- Ты, кроме того, как поесть и поспать вообще ничего не умеешь, - отреагировала Сандра.
- Ну ладно, тебе эта бесполезная бумажка не поможет. Я-то думал карта, а тут слова, неинтересно, вот было бы так - красный крестик рядом написано крупными буквами ЗДЕСЬ ЗОЛОТО, а остальное неважно. Только представь можно купить дом, нанять слуг и опять жить, как раньше.
- Ты заткнуться можешь?
- Мешаю буквы вспоминать?
- "На пересечении веков, где время остановилось, живет великая сила, - Сандра уничтожающе посмотрела на ошарашенного принца и продолжила - Ее может найти только Избранный, человек, рожденный под полной луной. Бесстрашный воин и сильный колдун. Его путь лежит, через мертвые земли и через мрак ночи. Девять печатей сдерживают свет, мир погружается во мглу между ними лишь Серебристая тень и Сила".
- Слушай, а это тоже неплохо найти какую там печать получить силу и власть, а золото мне принесут, я даже с тобой поделюсь.
- Тут написан человек, рожденный под полной луной, Избранный.
- Ну, это, наверное, я. Кто взял эти вещи? Вот именно - я.
- Бесстрашный воин? Я что-то сильно сомневаюсь, к тому же про принца тут ни слова.
- Может описка?
- Сильный колдун тоже?
- Ну, я совсем в магии не понимаю ничего.
- Может это Медлок?
- Но открыли то шкатулку мы!
- А может он ее, тоже открывал, ты же не знаешь!
- Да ну тебя! Я все-таки принц и к тому же Избранный.
Филипп вернулся на свое место и устроился поудобнее смотреть сны. Сандра подкинула несколько веток в костер, оранжевые языки стали плясать ярке и радостно потрескивать. Над деверьями пролетела черная тень, разнося уханье над ночным лесом. Сандра растянулась на траве, откинув голову назад на спину волка, стала рассматривать иссиня-черное небо, усыпанное яркими звездами. Спать не хотелось, после того как открыли шкатулку, почему то не отпускало чувство опасности. Волк негромко посапывал, положив голову на передние лапы, уши расслаблено висели. Блики от костра плясали по лоснящимся черным бокам скакуна, все было так спокойно и тихо.
***
Высокий человек в черном балахоне нервно расхаживал по небольшой комнате. Стук в дверь заставил его остановиться:
- Входи!
- Ну, здравствуй Винсент, - в комнату вошел человек среднего роста, в таком же черном балахоне, когда он скинул капюшон, под ним ни оказалось ничего примечательного, типаж обыкновенного городского жителя.
- Решил проведать старого друга? - Винсент тоже открыл лицо: молодой юноша, со светлыми волосами и бледной кожей, напоминал альвиллинга (народ, живущий в лесах, с такой же аристократичной внешностью, дети природы), но взгляд серых глаз был холоднее металла Ингивисских пещер.
- Давай лучше сразу приступим к делу? Что ты знаешь из последних новостей?
- Тебя интересует, что творится в Талландуэсе? Или может тебя интересует Меладония? Стиллвойл?
- Можешь не уходить от ответа, ты тоже почувствовал.
- Печать могли снять случайно.
- Случайно? С ключа, который был утерян почти три тысячи лет назад?
- Джаспер, ты сильно нагнетаешь обстановку, сначала надо все выяснить.
- Я уже отправил мага с прирученным зверем луны.
- Вечно ты пытаешься торопить события, Майкла отправил неизвестно зачем.
- Поразмышляй о будущем, а пока разговор окончен, - Джаспер накинул балахон, широко шагая, он вышел из комнаты и сильно хлопнул дверью.
"Опять только мы только подобрались к цели начинаются неприятности", - подумал Винсент, когда ушел в соседнюю комнату и сел у огромное кресло у камина.