Яковлева Екатерина. Тайны забытых времён. Принять дар

Глава первая

Она наблюдала за тем, как рушился мир, как один за другим разрушались города, но каждый раз её путь заканчивался здесь, в эпицентре этого беспорядка. Каждый раз она призраком бродила по улицам некогда величественного города, что сейчас не сохранил ни капли былого великолепия, а лишь создавал ощущение тоски и печали, прекрасно просматривающихся на лицах ходящих по улицам людей. Изредка, но они выходили из домов, где ещё можно было хоть как-то жить, что ещё не разрушились до конца, выходили, но не понимали зачем, ведь поделать с этой катастрофой ничего не могли. Вначале девушка всё пыталась привлечь их внимание, узнать, где она и зачем здесь оказалась, но все попытки оказывались тщетными, существа не замечали её движений, и со временем бессмысленные попытки прекратились.

Сейчас, стоя на вершине холма и любуясь закатом, она улыбалась, ведь в ярких лучах солнца город напоминал праздничный, заставлял забыть, что вскоре и он, и населяющие его существа, лишь внешне напоминающие людей, исчезнут. Но стоило солнцу скрыться за кромкой леса, как мир вокруг помрачнел, напоминая об отнюдь не праздничной реальности; улыбка на губах девушки тоже угасла, не спеша она спустилась с холма и пошла по опустевшим улицам. С приходом ночи город изменился, словно за миг прошёл не один год, на улицах уже не появлялись местные жители, а девушка всё продолжала идти, словно искала кого-то, но кого, сама не знала.

Она шла, смотря лишь себе под ноги, не решаясь поднять голову, посмотреть по сторонам, ведь знала, что увидит: частично разрушенные дома, в которых давно никто не жил; деревья, из которых словно исчезла вся жизненная сила, и поэтому в разгар лета они стояли без единого листа; бывшие некогда прекрасными фонтаны, где сейчас не осталось ни капли воды, а барельефы, когда-то радующие глаз красотой, в свете луны и звёзд казались пугающими.

Но медленно идущая по городу девушка не замечала ничего, а просто брела, не зная куда. Но, дойдя до маленькой площади на окраине города, она остановилась, растеряно озираясь по сторонам, так как не могла вспомнить этого места, его словно не коснулось всеобщее разрушение, а потому площадь выглядела так, как и многие годы назад: деревья, посаженные кругом, радовали глаз яркой зелёной листвой; с центра площади доносилось тихое журчание воды. Девушка подошла ближе и заметила фонтан, скрытый от посторонних глаз зарослями неизвестного кустарника. Она коснулась ладонью холодного камня и, задумавшись на мгновенье, села на бортик фонтана, улыбнувшись впервые с того момента, как солнце скрылось за горизонтом, тут же отметив ещё одну странность этого места: несмотря на давно вступившую в свои права ночь, площадь казалась залитой не лунным - солнечным светом.

Она сама не знала, сколько просидела там, любуясь не тронутой временем красотой, думая, что здесь произошло, почему это место так отличалось от всего, что она видела ранее, и, наверно, просидела бы ещё не один амит¹, если бы тихий шелест листвы, раздавшийся позади, не заставил её отвлечься от мыслей. Обернувшись, она увидела девушку, не спеша подходящую к фонтану. Цвет её волос напоминал о ярком пламени костра, да и незнакомка соответствовала этой стихии: в светло-карих глазах то и дело мелькали неуловимые язычки пламени, выдавая нечеловеческое происхождение, и смотрела девушка чуть прищурившись, словно привыкла глядеть на нечто яркое, как солнце. Двигалась она грациозно и неспешно, но в то же время в каждом её движении просматривалась осторожность, будто девушка опасалась, что её найдут, словно знала, что не должна здесь находиться, но не могла ничего с собой поделать.

Незнакомка подошла ближе, практически вплотную к фонтану, и протянула ладони к прохладному потоку воды, собираясь умыть руки и лицо; сидящая на бортике девушка невольно ахнула, заметив на запястьях подошедшей не зажившие до конца следы ожогов.

- Кто здесь? - словно услышав восклицание, незнакомка быстро обернулась, обводя пространство пристальным взором прищуренных карих глаз.

- Ты меня слышишь? - удивлённо вскинула брови девушка, помахав ладонью перед лицом неизвестной, упорно кого-то выискивающей среди зарослей. Безуспешно. Её всё так же не видели.

А та помотала головой, пытаясь избавиться от назойливого звона в ушах, сквозь который доносился чей-то голос, но так тихо, что разобрать слова становилась невозможным. Повернувшись, она, сама того не понимая, встретилась взглядом с сидящей на бортике фонтана девушкой. И после невольной встречи взглядов произошло то, чего никто из них не ожидал: незнакомка на пару мгновений увидела ту, что сидела поблизости, а та словно проникла в сознание стоящей напротив, наблюдая за событиями, что прошли многие столетия назад.

Но они сменяли друг друга настолько быстро, что девушка не успевала следить за сменой картин, не говоря уж об их запоминании. Но спустя несколько мгновений калейдоскоп событий стал замедляться до тех пор, пока не остановился на записи, выведенной аккуратным каллиграфическим почерком на старых, потрёпанных временем страницах дневника:

"Страшно было смотреть на постепенно рушащийся мир, мир, призванный угаснуть в самые короткие сроки, ведь ему попросту не хватало энергии на собственное существование. Не хватало её и нам, существам, для которых магия подобна воздуху, и жизнь без неё не представлялась возможной. Хуже всего пришлось тем, чьи силы в прошлом были велики, они исчезли самыми первыми, просто растворились в воздухе, словно их никогда не существовало. У тех же, чьи способности малы, оставался шанс выжить. Крошечный, практически невероятный, но он был, и все надеялись попасть в их число. Впрочем, как и я".

***

Девушка распахнула глаза и глубоко вдохнула, пытаясь прогнать ощущение тревоги, поселившееся в душе после этого сна. Опять он ей приснился, и опять она не смогла совладать с эмоциями, что всегда приходили после. Тревога и беспокойство. А также тоска, словно там, во сне, она потеряла нечто ценное, потеряла, а сейчас не могла найти.

Потянувшись, девушка повернулась на другой бок и закрыла глаза, надеясь вновь заснуть, однако сон совершенно не желал приходить, и, пролежав несколько альтов² с сомкнутыми веками, Алеста поднялась с широкой лавки, служившей и кроватью, и местом для сидения, и подошла к узкому пробитому меж брёвен окошку. До рассвета оставалось ещё несколько амитов, неудивительно, что на улице царил полумрак. Решив, что свежий утренний воздух поможет прогнать остатки тех чувств, что до сих пор царили в душе после странного сна, девушка натянула длинную, доходящую практически до пят рубаху и тихо, стараясь, чтоб в старом доме не скрипнула ни одна половица, вышла во двор.

Порыв прохладного, пронизывающего ветра, гуляющего между домами, растрепал спутанные после сна рыжие волосы девушки и заставил её невольно поёжиться от холода. Пожалев, что не надела ничего теплее, Алеста ступила босыми ногами во влажную от росы траву. Возвращаться в любом случае было поздно: любой, даже тихий, скрип мог разбудить чутко спящую мать, и ей уже не объяснишь, зачем в такую рань куда-то идти. Тем более, Алеста хотела побыть одна, попытаться понять, что же значил этот сон. А потому, не обращая внимания на пронизывающий холод, девушка прошла чуть-чуть вперёд, свернула за угол небольшого бревенчатого дома, прошла мимо огорода, продуктов с которого обычно вполне хватало на пропитание, и вышла в поле, засеянное пшеницей. Успев погрузиться в свои мысли, Алеста уже не замечала ни ветра, что трепал и запутывал длинные волосы девушки, ни холода, что он приносил с собой и что шёл от остывшей за ночь земли, её интересовали совершенно другие вопросы, ответов на которые она никак не могла найти. Может быть, сновиденье не оставило бы столь сильный след в душе Алесты, если бы оно не снилось ей уже не в первый раз, может быть, она не придавала бы ему большого значения, если бы не эмоции, что девушка испытывала каждый раз после пробуждения, эмоции, больше всего напоминающие тоску по дому, странному, непонятному, но родному месту. И девушка, которую Алеста встречала у фонтана, и запись в дневнике, от которой на глаза невольно наворачивались слёзы, - всё казалось знакомым, словно она не раз бывала там, знала всех, кого волей случая встречала на своём пути.

Шорох, раздавшийся в кустах неподалёку, заставил Алесту отвлечься от размышлений и невольно отступить назад, вскинув руки в защитном жесте, но защищаться не пришлось: из-за куста выпрыгнул заяц, забредший слишком близко к человеческому жилью. Не заметившее ничего опасного животное направилось по своим заячьим делам, а Алеста, усмехнувшись своему пустяковому испугу, огляделась по сторонам, пытаясь понять, куда она забрела. Оказалось, что поле она давным-давно оставила позади и сейчас приближалась к лесной опушке; немного удивившись этому, девушка пошла дальше, внимательно смотря по сторонам, ведь никогда не знаешь, не притаилась ли за соседним деревом нечисть или нежить, желающая поохотиться в последние амиты перед рассветом. Ведь ночь - время, по праву принадлежащее нечистой силе, пусть поблизости давно не встречались её представители, да и места эти считались безопасными. Но кто знает, что скрывается в ночной тени? Просто ли это зверь или существо, лишь принявшее его облик? Не захочет ли оно полакомиться нерадивым путником, умудрившимся потерять осторожность в ночном лесу? Ведь сюда, в места, далёкие от крупных городов, давно не заезжали маги, способные усмирить нечистую силу, а потому не следовало даже на миг терять бдительности.

Однако ночной лес был на удивление тих, словно все его жители укрылись по норам, ожидая рассвет. Постепенно становилось теплее, но вместе с тем поднимался туман, затрудняя обзор, скрывая от глаз девушки, что притаилось за дальними кустами и деревьями. Несмотря на всю свою осторожность, Алеста совершенно забыла смотреть под ноги, поэтому не заметила выступающий из-под земли корень и, споткнувшись, не удержав равновесия, упала, испачкав ладони и рубашку в земле и траве. Поднявшись, девушка, теперь уже внимательно смотря под ноги, пошла дальше, направляясь к небольшому озеру, скрытому среди деревьев. Летом, особенно в самую жаркую пору, туда постоянно бегали дети, а реже заглядывали и взрослые, туда же приходили полоскать бельё, для этого даже построили мостки; время от времени приходили туда и мальчишки, чтобы наловить хоть немного рыбы, пусть и мелкой, но всё равно вкусной. Сообразив, что придётся объяснять матери, откуда на рубашке взялись пятна от травы, Алеста сорвала по пути пару стеблей мыльнянки лекарственной, собираясь отстирать грязь с рубашки да искупаться самой. Прохладная вода могла помочь прогнать остаток сна, освежить успевшее устать от раздумий сознание, выбросить из головы все лишние эмоции. Выйдя на протоптанную уже многие годы назад тропинку, девушка куда более уверенным шагом направилась к озеру, не забывая об осторожности и периодически поглядывая по сторонам.

Вскоре в просвете между деревьями показалась водная гладь небольшого, почти идеально круглого водоёма, девушка ускорила шаг и вышла на заросший травой берег. Подойдя ближе к мосткам, Алеста невольно улыбнулась: она совершенно забыла, что спуск к воде есть только с этой стороны озера, с другой берег заканчивался обрывом, не слишком высоким, но его обход потребовал бы времени, которого у девушки оставалось не так уж много, ведь с восходом солнца и пеньем петухов проснётся мать, а значит, до этого момента необходимо вернуться в дом. Положив пучок трав рядом с собой, девушка сняла рубаху и начала отстирывать появившиеся после падения пятна. К счастью, грязь не успела засохнуть до конца, а стебли мыльнянки как нельзя лучше подходили для очищения одежды, поэтому к рубашке медленно, но верно возвращался прежний светлый оттенок.

Хорошенько выжав рубаху, Алеста положила её на мостки, надеясь, что она успеет хоть немного просохнуть, пока девушка будет купаться, ведь ходьба в мокрой одежде никому не придётся по вкусу, да и простудиться можно, несмотря на начавшееся лето. Соскользнув в воду, Алеста не удержалась от невольного восклицания: вода оказалась куда прохладнее, чем предполагала девушка, видимо, несмотря на тёплые дни, ночи стояли холодные, а бьющие со дна ключи явно не добавляли тепла. Решив, что согреется быстрее, если не будет стоять на месте, девушка погребла к берегу, чтобы, нащупав ногами дно, оттолкнуться и уйти под воду. Вынырнув ближе к середине озера, вернулась назад, на мелководье, и вновь повторила это действие. И так раз за разом. Она любила воду, прекрасно умела плавать, да и какой ребёнок, выросший вблизи озера, этого не умеет? Спустя пару-тройку таких заплывов вода перестала казаться холодной, а в сознании не осталось практически ни следа тревоги, наоборот, её настроение стремительно улучшалось.

Накупавшись вдоволь, Алеста вышла на берег и тут же поёжилась от холода. Солнце ещё не встало, а пронизывающий до костей ветер не стих, не стал хоть чуточку теплее. Обхватив ладонями плечи, девушка ускорила шаг, надеясь таким образом согреться, и подошла к одиноко лежащей на мостках рубахе. Увы, высохнуть она не успела, слишком мало времени прошло.

- Раньше надо было думать, - вздохнув, пробормотала себе под нос девушка, ни на секунду не останавливаясь, наворачивая круги по деревянным мосткам в попытке согреться.

Наконец до неё дошло, что можно воспользоваться магией, однако сил созданного на ладони маленького огонька не хватило на сушку длинных, доходящих до бёдер, потемневших от воды волос, а создать что-то более мощное Алеста сейчас не могла. Для этого необходимо было сосредоточиться на несколько мгновений, а значит остановиться и забыть про холод, чего девушка при всём желании не могла сделать. Однако её сил и сообразительности хватило, чтобы на очередном кругу подхватить рубаху и, держа её над огоньком, хорошенько высушить. Правда, радость от надевания тёплой и сухой вещи не продлилась долго: через пару мгновений из-за влажных волос ткань рубашки вновь стала влажной, но с этим девушка уже ничего не могла поделать, а потому поспешила домой, пока не проснулась мать и не обнаружила отсутствие дочери.

Вернуться Алеста успела как раз вовремя: всего через пару-тройку альтов пропели третьи петухи, обозначив восход солнца и начало нового дня, а следом за этим из соседней комнаты донёсся скрип лавки, а затем и половиц.

- Доброе утро, - показалась из своей комнаты Алеста.

- Доброе, - позёвывая, слегка удивлённо произнесла женщина, проходя в кухню. - Рано ты вскочила.

- Ага, - весело произнесла девушка, убирая ещё влажные волосы в косу. - Пойду скот проверю.

И, не глядя на удивлённую поведением дочери мать, Алеста вышла во двор и прошла к небольшому хлеву, разделённому на две части. Подоив коз, девушка вывела их пастись на намеренно огороженный участок, чтоб не убежали и в огород не лезли, а затем собрала яйца и вернулась в дом, проходя на пахнущую травами кухню. Над печью, под потолком, как всегда сушились пучки трав, что после переносились на чердак, а при необходимости использовались в снадобьях и лечебных отварах. Дарена, мать Алесты, уже хлопотала у печи, готовя завтрак. Девушка разложила продукты по своим местам и уселась на широкую лавку подле крепкого деревянного стола, занимавшего большую часть кухни. Вскоре завтрак был готов, и семья принялась есть вкусную, наваристую кашу.

Ну а дальше потянулись повседневные заботы: прополка огорода, уход за скотом и многое другое. Входила в них и уборка дома. Согласно древней, невесть откуда взявшейся пару сотен лет назад традиции в первые дни изока³ надлежало начисто убрать дом, очистить каждый его уголок до блеска, чтобы привлечь богатый урожай и удачу во всех начинаниях. Поэтому каждый житель деревень и городов в первые два-три дня нового месяца спешил убрать свой дом или же иное место жилья, аристократы специально нанимали для этого рабочих, если видели, что слуги не справляются; остальные же справлялись своими силами.

И поэтому Алеста, следуя указаниям матери, поднималась на чердак, держа в одной руке пучок трав, который предстояло повесить досушиваться, а в другой - несколько тряпок для протирания пыли и мытья пола. Поднявшись и оглядев объём работы, девушка удручённо вздохнула: там царил если не хаос, то полный беспорядок. А ведь не так давно она там убиралась! Всего лишь две-три недели назад, ну, месяц, не больше. Алеста нахмурила брови, припоминая, что пару дней назад искала здесь одну очень важную вещь, оказавшуюся, правда, совершенно не там, где она ожидала найти. Но вроде после её поисков всё было в порядке. Относительном. Ещё раз тяжело вздохнув, девушка поняла, что делать нечего, и принялась за уборку. Медленно, так как, прежде чем убрать ту или иную вещь на место, Алеста её рассматривала, словно проверяя, не пригодится ли она в ближайшем будущем, но верно на чердаке становилось всё чище. Исчез завал из множества ненужных вещей, которые просто жалко выбросить, сложились в аккуратные стопки вещи, отложенные на случай, - а вдруг понадобится? - отдельно лежали предметы, что по-настоящему в скором времени могли пригодиться, однако, куча вещей вблизи небольшого окошка, выходившего во двор, так и осталось кучей. А всё потому, что Алеста, перепачканная в пыли и даже немного в паутине, коей скопилось на удивление много, нашла для себя интересную вещь. Ключ. Старинный, на удивление крупный, куда больше ладони, в которой девушка его сжимала, явно сделанный из некого очень прочного металла. Его кольцо украшали две пары крыльев, выступающие примерно на пол-ладони, а внутри были искусно выплавлены узоры, увенчанные драгоценными камнями. Алеста разжала руку и положила ключ на раскрытую ладонь, внимательно рассматривая. Раньше она его точно не видела. Девушка прекрасно знала, что именно хранится на чердаке, а забыть, что видела данную вещь, она точно не могла: ключ слишком отличался от всего хранящегося дома. Алеста коснулась пальцами крыльев с искусно выплавленными перьями.

Врата. Огромные, возвышающиеся, казалось, над всем лесом, раскинувшимся на многие лиги⁴ вокруг. Она протянула руку и толкнула створку врат, открывая путь в новый, неведанный ранее мир. Сделав первый неуверенный шаг, она огляделась по сторонам и увидела, как над бескрайним лесом восходит солнце. Робко улыбнувшись, она перевела взгляд на собратьев, отправившихся в этот первый опасный поход.

Дёрнувшись, Алеста выронила ключ, со звоном упавший на пол, и посмотрела на него с опаской во взгляде. Девушка не понимала, что сейчас произошло, что она видела, всё промелькнуло настолько быстро, что она даже не успела разобраться, что к чему, лишь испугалась этой неизвестности. Бросив быстрый взгляд на лежащий на полу ключ, она развернулась и пошла в сторону выхода, но, не дойдя до него, вернулась назад и быстрым движением подобрала ключ, чтоб вместе с ним спуститься вниз.

Примечания:

¹Амит - единица измерения времени, равная 70 минутам, аналог нашего часа.

²Альт - единица измерения времени, равная 2,8 минуты.

³Изок - первый летний месяц.

⁴Лига - мера длины, равная 4,828 км.

Глава вторая

Лишь переступив порог комнаты, девушка, весь путь проделавшая затаив дыхание, смогла облегчённо выдохнуть, радуясь, что не попалась на глаза матери. Ей не хотелось тревожить её, рассказывая о странной вещице, найденной на чердаке, хоть умом она и понимала, что когда-нибудь придётся это сделать. Алеста подошла к окну, по пути проведя ладонью по потрёпанным временем корешкам книг, и уселась на узкую, раза в два уже той, на которой спала, лавку, развернувшись и подтянув ноги к груди. Пальцы правой руки нервно постукивали по раме окна, в то время как в левой девушка всё продолжала держать ключ, смотрела на него, ни на миг не отводя взгляда светло-голубых глаз, словно старалась запомнить каждую деталь, каждую трещинку, каждое пёрышко. Улыбнувшись одними только уголками губ, она накрыла одну ладонь другой, пальцами проводя по крыльям, и замерла, уловив едва заметное сияние.

Пару раз моргнув, Алеста уставилась на находку, надеясь, что ей только показалось, но нет, от ключа действительно исходило сияние, с каждым мигом становившееся всё заметнее, а вскоре Алеста почувствовала исходящее от него тепло. И в этот миг голову девушки словно сдавило раскалённым сжимающимся обручем, она попыталась поднести руку к виску, надеясь избавиться от этого ощущения, но замерла на середине пути, не в силах ни пошевелиться, ни издать ни звука. Она смогла лишь зажмуриться и до боли закусить губу, сдерживая рвущиеся наружу всхлипы, но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что она испытывала сейчас. Всё: каждую клеточку тела, каждую мышцу, каждый орган - словно скручивала неведомая сила, к горлу подступила тошнота, и девушка, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, задышала глубоко и часто; голову продолжал сжимать невидимый обруч, сужающийся с каждым мгновением, а в сознание словно впились тысячи тонких иголок, разбивая его на сотни и тысячи осколков. Вдобавок ко всему артефакт, раньше излучавший приятное тепло, начал обжигать ладонь, продолжающую сжимать ключ. Невольно девушка ещё сильнее закусила губу, почувствовав привкус крови, и сильно, до рези в глазах, зажмурилась, словно это могло прогнать поселившуюся в теле боль. По её лицу текли слёзы, а дыхание то и дело прерывали невольно вырывающиеся всхлипы. Сила, волнами проходящая по телу, зарождающаяся в районе груди, не желала ослаблять своего влияния, а потому боль не стихала ни на мгновенье.

Но вот ключ сильнее обжёг ладонь, заставив её преодолеть сковавшую тело силу и разжаться, и с тихим звоном упал на пол. В тот же миг источник будто угас, с ним стихла и боль, и не дающая сдвинуться с места сила, и девушка рухнула на лавку, ударившись о деревянную поверхность лопатками и затылком, но даже не почувствовав этого. Всхлипнув, Алеста вытерла слёзы и попыталась подняться, борясь с занявшей место боли слабостью, но не успела девушка сесть, как накатившее головокружение заставило её снова лечь, прикрыв глаза и борясь с дурнотой. Сглотнув, Алеста поняла, что сильно хочет пить, но вместе с этим пришло осознание, что дойти до кухни она не сможет, раз уж не в силах просто подняться. Конечно, она могла позвать мать, но как ей объяснить, из-за чего девушка находится в столь нерадостном положении? Вряд ли Дарена поверит в историю о найденном на чердаке ключе, способном влиять на самочувствие человека, да и Алеста не желала никому рассказывать о своей находке, надеясь как можно дольше держать это в тайне; а на внезапно появившуюся простуду произошедшее спихнуть не удастся, ведь в этом случае придётся сказать о ночном купании и прогулке на свежем воздухе, чего девушка тоже не желала. Вздохнув и поняв, что какое-то время жажду придётся потерпеть, она задумалась обо всех сегодняшних событиях и незаметно для себя задремала.

Попытавшись перевернуться на другой бок и не обнаружив под собой никакой опоры, Алеста свалилась на пол и проснулась. Первым, что она увидела, открыв глаза, оказался лежащий поблизости ключ, невольно девушка потянулась к нему, не осознавая, что делает, но в последний момент сумела отдёрнуть руку, вспомнив произошедшее около половины амита назад. Испуганно покосившись на артефакт, она поднялась, придерживаясь за стену: головокружение всё ещё давало о себе знать. Переведя дыхание, Алеста провела рукой по потрёпанным корешкам книг, вспоминая, с каким интересом изучала каждую из них в первый раз, чуть улыбнувшись, она достала с полки тоненькую, но зачитанную почти до дыр книжку по основам магии, по которой обучалась ещё её мать. Но увы, пролистав её, девушка не нашла ничего об артефактах, хотя об этом она догадывалась, ведь знала содержание едва ли не наизусть и проделала эти действия лишь для успокоения совести. Алеста понимала, что не найдёт в этих книгах ничего подходящего, ведь они посвящались либо основам колдовства, либо стихиям, которыми владела девушка и её мать, но не артефактам. Вздохнув и пожав плечами, Алеста посмотрела по сторонам, словно что-то выискивая, подошла к сундуку, стоящему около входа в комнату, достала оттуда недоделанную вышивку и вновь уселась на лавку около окна, подтянув колени к груди.

Надеясь привести в порядок мысли и чувства, девушка занялась привычным делом - вышивкой. Однако сегодня ничто не желало идти так, как планировалось: несколько раз Алеста уколола пальцы иголкой, чего не происходило уже несколько месяцев, а взгляд девушки то и дело возвращался к лежащему на полу артефакту, пару раз она порывалась поднять его, останавливаясь в последний момент.

- Что за?.. - едва слышно выдохнула Алеста, в очередной раз остановив руку в половине вершка¹ от лежащего на полу ключа.

Вся эта ситуация постепенно начинала её раздражать, а потому девушка, не удержавшись, подняла ключ и кинула его на другой конец комнаты, надеясь, что так артефакт не сможет её потревожить. Алеста собиралась вернуться к вышиванию, но, услышав скрип половиц и двери, выглянула из комнаты.

- О, ты уже закончила с уборкой, - немного удивлённо произнесла вернувшаяся с огорода Дарена.

- Эм... - замялась девушка на несколько мгновений, вспоминая, что не до конца разобрала завалы на чердаке. - Ну да. Почти. Воды спустилась выпить, - излишне поспешно произнесла она, заходя на кухню и чуть ли не залпом выпивая ковшик холодной колодезной воды.

Так же поспешно Алеста поднялась на чердак, только сейчас заметив, что слабость полностью исчезла в тот момент, когда она отбросила артефакт так, что не могла его видеть. Помотав головой, словно отмахиваясь от неприятных мыслей, девушка оглядела оставшийся объём работы и, нахмурившись, подошла к последней куче всякого хлама, среди которого она и нашла артефакт. Недовольно и шумно вздохнув, Алеста огляделась по сторонам, словно надеялась, что найдётся кто-то, способный сделать уборку за неё. Но надежды не оправдались, и Алеста, ещё раз показав своё недовольство воздуху, принялась быстро распихивать вещи куда попало, лишь бы они не мешали создавать видимость порядка. Она уже не разглядывала каждый предмет по альту, опасаясь найти ещё что-нибудь обладающее такой силой как ключ, наоборот, девушка как можно быстрее убирала попавшую в руки вещь на место. Как ни странно, именно такое простое и повседневное занятие позволило Алесте на какое-то время забыть обо всех странностях этого дня, решить, что это был странный дневной сон, и хоть немного привести мысли в порядок.

Девушка на удивление быстро разобралась с завалом около окна и, решив окончательно завершить уборку, спустилась вниз, набрать воды для мытья пола. Но перед этим Алеста зашла в свою комнату и убрала так и не доделанную вышивку в сундук, краем глаза заметив лежащий неподалёку ключ и лишь усилием воли удержав желание его поднять. В тот же миг к ней вернулась и лёгкая слабость, и все переживания этого дня, словно кто-то нарочно вызвал их, сделал ярче, чем все остальные ощущения. Отдёрнув руку, девушка поспешила выскочить на улицу, надеясь, что свежий воздух приведёт в порядок вновь вышедшие из-под контроля эмоции. Подставив веснушчатое лицо лучам тёплого вышедшего из-за облаков солнца, Алеста довольно сощурилась, совсем как кошка, и невольно улыбнулась одними уголками губ. Погревшись несколько альтов на солнышке, девушка вспомнила, что вышла во двор вовсе не за этим, и, подобрав вечно стоящее возле крыльца ведро, поспешила к колодцу набрать воды.

Возможно, именно хорошая погода воодушевила Алесту настолько, что уборку она закончила меньше чем за половину амита, и сейчас девушка стояла посреди чердака, оглядывая результаты работы. "Ну, идеально чистым его не назовёшь, - размышляла девушка, неспешно идя к лестнице. - Но если сравнивать с тем, что было..."

- Ма, я магию тренировать, - заглянув на мгновение в свою комнату, а теперь проходя мимо кухни, обратилась Алеста к готовящей ужин Дарене и, не обращая ни на что внимания, вышла во двор.

Пару альтов понежившись в лучах солнца, девушка поспешила скрыться от любопытных взглядов соседей, завернув за угол дома. Хоть магию и разрешили несколько десятилетий назад, во многих маленьких городах, а тем более в деревнях, к колдунам и ведьмам относились с подозрением, при любой возможности сваливая на них все беды: неурожай, засуху, болезни и тому подобное. Но в то же время именно к ним обращались за помощью, если возникала такая необходимость.

Но сейчас Алесте не хотелось думать, почему же люди не любят магов, ей не терпелось заняться любимым делом, а потому девушка ускорила шаг, направляясь к привычному месту тренировки. Небольшая полянка, отгороженная от посторонних глаз с одной стороны стоящими поодаль деревьями с роскошной кроной, а с другой - стеной дома. На неё как раз выходили окна с кухни и комнаты Алесты. Девушка встала примерно посередине поляны так, чтобы магия ненароком не задела ни деревья, ни дом, и закрыла глаза, расслабившись и прислушавшись к силе, живущей внутри.

Она поднесла ладони к груди и, положив одну на другую, обратилась к магии, призывая её. Медленно, сложив ладони так, словно она несла нечто, способное рассыпаться от одного неверного движения, девушка выставила руки перед собой и распахнула глаза, широко улыбнувшись, увидев затрепетавший между ладонями язычок пламени.

Решив немного увеличить размер огонька, Алеста выровняла дыхание и, зачерпнув, как ей показалось, капельку силы, добавила её к той, что подпитывала пламя. Того, что из этого получилось, не ожидал никто, особенно сама девушка. Вместо того чтобы чуть-чуть увеличиться, достигнув размера кулака, пламя приняло вид огромного, раз в десять больше планировавшегося, огненного шара. Испуганно выдохнув, девушка невольно отшатнулась назад, теряя контроль над эмоциями и магией, лишь в последний момент сумев оттолкнуть эту силу от дома.

Никем не управляемый сгусток магической энергии продолжил двигаться по прямой, в сторону деревьев, а Алеста стояла, распахнув рот, и смотрела, не в силах ни отвести взгляд, ни унять появившуюся дрожь. Она шмыгнула носом и часто заморгала, пытаясь избавиться от выступивших слёз.

Время словно замедлило свой бег, девушка видела, как шар долетает до ближайших деревьев, как они загораются, но не могла ничего поделать, боясь просто сдвинуться с места. А в тот момент, когда загорелись все деревья, ключ, спрятанный в рукаве рубахи, обжёг кожу.

Кто-то тянул её за руку, говорил, что здесь опасно, что нужно уходить. Но она не могла отвести взгляд от творившегося подле Врат. Она должна быть там. А не на этом безвозвратно испорченном празднике. Её всё-таки увели от окна, но перед глазами всё ещё стояла увиденная картина. Огонь, охвативший всё вокруг Врат. Пламя вовсе не праздничных огней, а боевых магов.

- Ты что творишь?! - внезапный окрик матери заставил Алесту дёрнуться, возвращая в реальный мир. - Устроила не пойми что, а сама в облаках витает! Нет бы помочь, воды принести хотя бы, - продолжала упрекать дочь Дарена, пока девушка растерянно оглядывалась по сторонам. К счастью, Дарена быстро потушила огонь, видимо, справившись с этим, пока Алеста не могла прийти в себя. - Сколько раз говорить, не вкладывай в заклятья много силы.

- Но я... - девушка неуверенно начала говорить, но прервалась на середине, не желая говорить об артефакте.

- Что "ты"? Договаривай! - сердито произнесла женщина, уставшая за долгий день.

- Я тут ни причём, - быстро, на одном дыхании выпалила девушка. - Это всё артефакт. Я нашла его на чердаке. Видимо, он увеличил мою силу.

- Артефакт, увеличивающий силу? У нас на чердаке? Не смеши, - ни капли не веря дочери, произнесла Дарена, нахмурив брови. - Такие вещи просто так не валяются. Если и существуют, то принадлежат приближённым к власти людям. А не валяются на чердаках в ожидании, что их найдёт какая-то неумеха вроде тебя.

- Это правда! - последняя фраза матери задела девушку, хоть она и старалась этого не показать. - Смотри, - она ослабила резинку, стягивающую рукав, и достала ключ.

Она протянула раскрытую ладонь, на которой лежал артефакт, в сторону Дарены, показывая находку. Но едва женщина протянула руку, чтобы прикоснуться к ключу, как Алеста отдёрнула ладонь, отступая на шаг назад. Мать удивлённо и недовольно посмотрела на девушку, но та сама не понимала, что послужило этому причиной. Она совершенно перестала понимать свои чувства и эмоции, а также реакцию тела, настолько естественную, словно девушка уже не раз отдёргивала руку подобным образом. Это открытие стало последней каплей в чаше сегодняшних переживаний, и Алеста, ничего не объясняя, развернулась и устремилась прочь с участка, закусывая губу, чтобы не разрыдаться в голос, и надеясь, что сможет справиться с новоприобретённой силой, требовавшей выхода.

Примечания:

¹Вершок - мера длины, равная 4,44 см.

Глава третья

Девушка так стремилась уйти подальше, сбежать ото всех проблем, что незаметно перешла на бег. Выступившие на глазах слёзы затрудняли обзор, она не раз спотыкалась, лишь чудом сохраняя равновесие. Алеста уже не разбирала, куда бежит и зачем, просто двигалась вперёд до тех пор, пока у неё оставались силы. Остановившись, она рухнула на траву, пытаясь перевести дыхание.

Через несколько альтов Алеста, всхлипнув последний раз, вытерла слёзы и села, осматриваясь по сторонам. Оказывается, она забрела к цветущему лугу на другом конце деревни, где днём пасся скот. К счастью, сейчас луг пустовал, лишь примятая, не успевшая выпрямиться трава говорила, что недавно здесь ещё кто-то находился. Вновь посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет, Алеста размахнулась и закинула чудом не выпавший во время бега ключ куда-то далеко, даже не запомнив примерного направления.

Развернувшись, она медленно направилась к рощице на окраине луга. Девушка не замечала ничего: ни ветра, трепавшего выбившиеся из косы пряди, ни цветов, по которым шла. Ей казалось, что в один миг исчезли все силы, а потому, войдя под сень многолетних деревьев, Алеста уселась на землю, прислонившись спиной к могучему стволу и подставив лицо лучам солнца, пробивающимся сквозь плотную листву. Задумавшись, она подтянула колени к груди и чуть наклонила голову.

Сила всё так же требовала выхода, но Алеста понимала, что не сможет контролировать её, пока не сладит со своими чувствами. Девушка глубоко вдохнула и прислушалась к чарующему пению птиц, что разносилось по роще. Она не знала, сколько просидела там, задумавшись обо всём, что произошло сегодня, пытаясь разобраться, что послужило причиной и что делать дальше. Увы, ответов девушка не находила, лишь на краю сознания вертелось какое-то старое, почти забытое воспоминание, но стоило Алесте попытаться сосредоточиться на нём, как оно исчезало. Поняв, что уже не может сидеть без дела, девушка поднялась и не спеша направилась куда глаза глядят, не задумываясь о направлении, доверившись интуиции.

Медленная, размеренная ходьба приносила успокоение, помогала привести в порядок мысли, вспомнить, что давно было забыто. Чуть улыбнувшись, Алеста мысленно вернулась в далёкий день, когда она, так же не совладав с магией, едва не устроила в доме пожар. Маленькая девочка лет семи сидела на полу и о чём-то сосредоточенно размышляла. Наконец, кивнув в такт своим мыслям, она стала выводить в воздухе пассы, увиденные в одной из книг, которую сегодня случайно оставила на столе мать. Ребёнок даже не задумывался, к чему может привести неправильное использование магии, а потому девочка испуганно взвизгнула, стоило от ладоней отделиться мощной волне огня. На крик из соседней комнаты выскочила мать, сумевшая быстро предотвратить пожар и объяснить ребёнку, что так делать не следовало.

- А почему вышло так сильно? - всхлипывая от страха, спросила юная Алеста.

- Понимаешь, - подумав какое-то время, ответила ей мать, - бывают такие дни, когда над миром восходит красная Луна, и тогда магические силы всех живущих могут увеличиваться. Но происходит это довольно редко.

- А как понять, что взошла красная Луна? - девочка уже успокоилась, и теперь ей руководило лишь любопытство.

- Опытные и сильные маги могут это понять по тому, как изменяются магические потоки, в такие дни нити магической силы, которые ты со временем научишься видеть, выглядят куда ярче, чем обычно.

- А неопытные? - не унималась Алеста.

- Неопытные не всегда замечают увеличение их собственных сил, куда уж им до выяснения причин, - усмехнулась женщина, усаживая ребёнка на колени.

На этом воспоминание иссякло, а Алеста обнаружила, что уже во второй раз переходит с одного края луга на другой. Остановившись, девушка закрыла глаза и сосредоточилась на нитях магической силы, которые ей становились видны только так. Увы, девушка ещё не доросла до уровня, где могла бы видеть их, не отвлекаясь от реального мира. Увиденное едва не заставило Алесту распахнуть глаза. Нити сияли настолько ярко, что на них с трудом можно было смотреть. "Быть может, моя находка здесь совершенно ни при чём? - закусив губу, подумала девушка. - Может быть, сегодня просто такой день?" Успокоив себя этой мыслью, Алеста решила сплести простенькое заклинание. Как ни странно, нити, подчиняясь движениям руки, с лёгкостью вплетались в узор заклинания. Последним жестом девушка завершила плетение и, зачерпнув капельку силы, распахнула глаза.

Увидев перед собой огромный, едва ли ни в четверть её роста, огненный шар, Алеста едва удержала желание отшатнуться и тем самым потерять возможность управлять силой. Глубоко вдохнув, она попыталась восстановить спокойствие и взять под контроль так не вовремя вылезшие на первый план тревоги и опасения. Неловко махнув рукой, Алеста заметила, как шар дёрнулся, но остался на месте. Следующее движение девушки произошло с большей уверенностью. Она подняла руку, наблюдая, как сгусток магии поднимается вверх, затем словно подтолкнула его вперёд, шар тут же сорвался с места, и девушке пришлось разрушить заклинание, чтобы не устроить пожар в ближайшей роще.

Решив не сдаваться, Алеста вновь сплела сеть заклинания, добавив в него меньше силы, чем в прошлый раз. Распахнув глаза, она увидела чуть уменьшившийся в размерах огненный шар, полностью ей подчиняющийся. Убедившись в этом, девушка развеяла заклятье и впитала оставшуюся в воздухе силу, торжествующе улыбаясь. Алеста попробовала применить ещё пару простеньких заклинаний и, убедившись, что магия ей подчиняется, окончательно успокоилась, списав все странности на то, что день сегодня такой.

Пройдя немного в направлении дома, девушка внезапно остановилась, чувствуя, что ей необходимо пойти в другую сторону. Решив довериться интуиции, Алеста завернула правее, прошла немного по цветущему лугу и остановилась, прислушиваясь к ощущениям. Чувство, заставившее её подойти сюда, исчезло, но стоило чуть-чуть отойти от заполненного цветами клочка земли, как оно появлялось вновь. Девушка не понимала, что должна увидеть или найти среди цветов, но решила вновь довериться чувствам и, раздвинув руками стебли и траву, заметила тусклое свечение. Заинтересовавшись, Алеста протянула туда руку и наугад попробовала ухватить странный предмет. Первая попытка успехом не увенчалась, пальцы лишь скользнули по металлической поверхности, но не смогли её зацепить, зато со второго раза девушке удалось достать искомое. Вытащив немного поцарапанную шипами растений руку, девушка удивлённо уставилась на ключ, который сжимала в ладони. За последние амиты она постаралась выкинуть из головы и его, и всё произошедшее сегодня. Невесело усмехнувшись, Алеста убрала ключ в длинный рукав, надеясь, что он выпадет по дороге к дому. Настала пора возвращаться, девушка и так изрядно задержалась: солнце уже склонялась к горизонту, окрашивая всё вокруг розовыми и алыми оттенками.

Вернувшись домой, Алеста тут же прошмыгнула к себе в комнату, надеясь остаться незамеченной, однако голос матери тут же разрушил глупые ожидания.

- Ты где была так долго? - недовольно произнесла Дарена, вышедшая из комнаты на скрип половиц.

- Гуляла, - робко ответила девушка. - И это... - она вздохнула, собираясь с мыслями. - Прости за то, что произошло вечером! - выпалила на одном дыхании, стараясь не смотреть в глаза матери. - Я не специально, видимо, действительно с силой переборщила.

Улыбнувшись, Дарена покачала головой и подошла к дочери, заключая её в объятья. Через пару мгновений Алеста вырвалась из рук матери и, пробормотав "Спокойной ночи", скрылась в комнате, собираясь тут же лечь спать. Когда девушка сняла рубаху, в которой проходила весь день, то отвлеклась на тихий звон от упавшего на пол ключа. Посмотрев на него, девушка, не осознавая, что делает, сунула артефакт под подушку, а через пару альтов сама улеглась в кровать, заснув почти мгновенно.

Она неспешно шла по утоптанной земле и смотрела на строящиеся по обе стороны тропы дома. В скором времени здесь должен возникнуть город, их первое пристанище в этом мире, а пока, раз позволяла погода, они ютились под открытым небом, ночами слушая пение местных птиц. Она никак не могла привыкнуть к этим местам, в памяти ещё свежи были воспоминания о доме, который им пришлось покинуть. Но теперь они, народ роуил, должны сделать это место своим домом.

- Лия! - чей-то внезапный оклик отвлёк девушку от мыслей. - Доброго вечера. Не ожидал Вас здесь увидеть.

- И Вам приятного дня, - она обернулась, привычно заправляя за ухо вылезшую прядь ярко-рыжих не доходящих до плеч волос. - Вот решила прогуляться на ночь глядя. Ещё никак не могу привыкнуть к разнице во времени.

Повисло неловкое молчание, они продолжили идти вперёд, ожидая, что кто-то заговорит первым. Меж тем солнце склонялось к закату, и небо, теряя голубые оттенки, становилось местами рыжим, местами жёлтым и розовым. Девушка остановилась и подняла голову, любуясь яркостью пробивавшихся сквозь крону красок.

- Всё-таки здесь красиво, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла застывшая на месте девушка. - Как думаешь, это было правильно? - забывшись, Сильвия невольно перешла на "ты".

- У нас не было выбора, - парень, без труда понявший, о чем идёт речь, остановился чуть позади и, задумавшись, растрепал короткие русые волосы.

- Знаю, - тихо откликнулась девушка, - просто иногда сомневаюсь.

- Не волнуйтесь, всё сделано так, как надо.

- Спасибо, Кристиан, - развернувшись, девушка улыбнулась. Она поднесла руку к груди и сжала в ладони висевший на тонкой серебряной цепочке ключ, ставший ей талисманом.

- Всё носите его с собой? - задал риторический вопрос Кристиан.

- Да, привыкла уже, - развернувшись, девушка пошла дальше.

***

Алеста проснулась почти на заре, всего через пару альтов пропели третьи петухи. Она практически не помнила, что ей снилось, в душе остались лишь отголоски чувств и эмоций да одна наиболее ярко запомнившаяся деталь: ключ, который сжала в руке девушка из сна, был точной копией того, что Алеста нашла накануне. Конечно, это могло оказаться шалостью разыгравшегося воображения, вот только интуиция едва ли не вопила, что это всё неспроста. Поднявшись с лавки, девушка улыбнулась, вновь вспоминая принесённые сном эмоции, и практически тут же застыла на месте, поняв, что же они ей напоминают. С такой же лёгкой улыбкой, с тем же теплом в душе она всегда вспоминала детство, и к этим эмоциям примешивалась светлая грусть от того, что этого времени уже не вернуть. Но и сейчас Алеста ощущала всё то же самое, словно полузабытый сон напомнил ей о том, что уже происходило в жизни девушки. "Это просто сон, ничего больше, - старательно повторяла про себя Алеста, понимая, что самовнушение не удаётся. - Он никак не может быть связан со мной. Это обычный сон".

Девушка потрясла головой, словно отмахивалась от лишних мыслей, запрещая себе думать о снившемся ночью, списывая всё на игру воображения. Затем Алеста подошла к сундуку, куда прошлым вечером убрала вышивку, и достала пару мотков разноцветных ниток. Прикинув нужную длину, девушка обрезала нити и переплела их друг с другом, создавая цветной шнурок. Конечно, это не сравнится с серебряной цепочкой, которую она видела во сне, но носить артефакт на шее будет куда удобнее, чем в рукаве, откуда он в любой момент может выпасть. Долго не раздумывая, Алеста вытащила ключ из-под подушки, прикрепила его к шнуру и надела получившийся кулон на шею, спрятав под воротом рубахи. Привычно убрав волосы в толстую косу, девушка вышла из комнаты. Настала пора заняться привычными делами.

День тянулся тихо и размеренно, видимо, провидение решило, что вчера произошло достаточно событий, и вполне возможно, что этот день Алеста проведёт в спокойствии, в своей собственной тихой и мирной реальности. Найденный артефакт всё время висел на шее, и ко второй половине дня девушка уже перестала замечать, что время от времени прикасается к нему, словно убеждаясь, что он на месте. Она всё так же не понимала, зачем всюду таскает ключ с собой, но утром не смогла оставить его в комнате, а сейчас и не думала снимать украшение с шеи. Всё время девушка ощущала странное спокойствие, словно всех вчерашних событий не было, а шёл самый обычный день, похожий на множество других. Иногда её настораживало собственное настроение, но стоило лишь на миг прикоснуться к артефакту, как напряжение исчезало, заменяясь неким равнодушием, и вскоре девушка перестала замечать странности, творившиеся с настроением.

За повседневными делами время шло незаметно, с каждым альтом солнце всё приближалось к горизонту, но чем ближе становился вечер, тем больше Алеста волновалась, и даже подаренное артефактом спокойствие не помогало ей справиться с тревогой, девушка не знала, как сегодня поведут себя её силы, сможет ли она справиться с ними или опять будет лишь стоять и смотреть на последствия своих действий. В который раз за последние пару альтов Алеста провела пальцами по металлической поверхности крыльев, украшавших ключ, и задумалась. Она ясно помнила, что во сне артефакт спокойно помещался в ладони, но сейчас в ней умещался лишь его стержень, а крылья возвышались ещё примерно на половину ладони. Тряхнув головой, девушка отбросила лишние мысли, ещё раз убедившись, что сон не имеет никакого отношения к реальности.

Выйдя на улицу и подставив лицо пробившимся сквозь облака лучам солнца, Алеста улыбнулась, запирая беспокойство в глубине души. Всё должно было пройти хорошо и никак иначе. "Я справлюсь, - делая глубокий вдох, прошептала девушка. - Я должна". Расправив плечи, она уверенно направилась к месту тренировки и замерла, не дойдя пары шагов. Вчера девушка не успела заметить последствий своей невольной выходки, но сейчас поражённо смотрела на деревья, у которых сгорела большая часть кроны. Уверенность девушки в собственных силах вновь упала, она закусила губу, пытаясь вернуться к прежнему спокойному состоянию. Взяв себя в руки, Алеста сделала недостающую пару шагов и заняла привычное место; закрыв глаза, девушка сосредоточилась и едва удержалась от облегчённого выдоха: нити сияли тусклее, чем вчера, а значит, она не ошиблась в предположениях, и увеличение силы оказалось связано с красной Луной, а не с её находкой. Приободрённая этим открытием девушка сосредоточилась на плетении простенького, но весьма энергоёмкого заклинания, призывающего контролируемую огненную волну. Нити охотно вплетались в ткань заклинания, узор всё быстрее подходил к завершению, оставался лишь последний штрих: добавить капельку силы. Открыв глаза, Алеста радостно смотрела на заклятие, готовое сорваться с пальцев, мгновенье спустя ключ ярко вспыхнул, едва не заставив девушку утратить контроль, но она успела оборвать связующую нить и разрушить заклинанье.

Улыбаясь, она смотрела на послушные её воле огоньки пламени, плясавшие в воздухе. Стоило лишь подумать, как они меняли своё движение, подчиняясь той, что сумела приручить пламя. Она бы ещё долго любовалась их танцем, если бы знакомый голос не отвлёк от мыслей, заставив нарушить концентрацию и вернуть магию в воздух.

- Вы всегда любили огонь, - она не знала, зачем парень произнёс эту простую истину.

- А Вы весьма наблюдательны, - она не удержалась от замечания.

Видение пропало так же неожиданно, как и появилось, ошарашенная девушка невольно сделала пару шагов назад, пытаясь понять, откуда взялись странные образы. Всё напускное спокойствие, окружавшее её весь день, как по волшебству исчезло, вернулись вчерашние мысли и переживания. Даже если артефакт не был причиной усиления её магии, в чём Алеста уже сомневалась, то эти странные видения появились только после того, как она впервые подобрала ключ на чердаке. А значит, именно он послужил причиной их появления. Именно к таким выводам через пару альтов пришла девушка, пытаясь взять разбушевавшиеся чувства под контроль. Она не знала поводов для этих видений, не понимала, как они связаны с ней, почему их видит именно она, но чувствовала, что это всё не просто так. Сделав несколько глубоких вдохов, Алеста начала постепенно успокаиваться, неожиданный всплеск эмоций пошёл на спад. Закусив губу, девушка закрыла глаза, решив ещё немного поколдовать, выбрав для плетения одно из наиболее сложных заклинаний, которое знала.

Нити послушно вплетались в ткань заклятья, напоминавшую по форме ярко-рыжую треугольную кружевную салфетку; полностью сконцентрировавшись на этой задаче, Алеста отвлеклась от ненужных мыслей и лишних раздумий, ведь сейчас самым главным становилось не ошибиться, не напутать со сложным узором, так как последствия случайно допущенной ошибки могли оказаться весьма разрушительными, особенно если её сила оставалась такой же, как и вчера. Как ни странно, плетенье создавалась весьма быстро, гораздо быстрее, чем в предыдущие разы, нити силы словно сами ложились в нужные места, подчиняясь малейшему желанию девушки. Вскоре Алеста, зачерпнув немного силы и добавив её в получившийся узор, распахнула глаза, ожидая увидеть над ладонью маленькую огненную воронку, однако её взору предстал настоящий огненный вихрь высотой с локоть. Потратив мгновенье, чтобы справиться с удивлением, девушка взмахом руки отправила заклятье в небо, заставляя его разбиться на тысячи маленьких огоньков, быстро погасших среди облаков. Улыбнувшись получившейся картине, Алеста глянула на почти скрывшееся за лесом солнце и поспешила в дом. У неё ещё оставались простые повседневные дела.

***

А за многие лиги от маленькой деревушки, где жила Алеста, несколько десятков магов искали древний артефакт в домике старой, недавно покинувшей этот мир ведьмы. Увы, поиски их оказывались бесплодными, что сильно раздражало магов, ведь артефакт не мог просто так исчезнуть. Или же мог? Что они вообще знали об этой вещице? Почти ничего. Лишь то, что обладает огромной силой, вообразить которую практически невозможно.

В который раз перевернув все вещи в доме, проверив все существующие поблизости тайники, маги убедились, что не найдут здесь то, что ищут. А значит, поиски придётся начинать по новой. Вновь им придётся искать того, кто владеет артефактом. Колдунью с ярко-рыжими волосами.

Глава четвёртая

Дни сменяли друг друга так быстро, как меняющиеся узоры калейдоскопа. Незаметно прошла неделя, за ней потянулась другая. Алеста постепенно привыкала к увеличивающейся силе, хотя бывали моменты, когда магия вновь выходила из-под контроля, но девушка на удивление быстро научилась развеивать заклинания, не доводя до пожара. Как ни странно, с того дня, полторы недели назад, ей не снилось ничего необычного, за всё это время девушка не увидела ни одного видения и практически забыла о них, списав на разыгравшееся воображение. Единственным, что удивляло Алесту всё это время, оказалось увеличение силы, ведь девушка так и не смогла понять истинных причин, почему даже сложные заклинания из тех, что она знала, выходят легко и быстро, получаются гораздо сильнее, чем раньше. Но, недолго думая, Алеста списала это на ежедневные тренировки, неожиданно давшие такой результат, и поэтому жизнь девушки все эти дни текла тихо и мирно, не выходя из привычного русла.

Она чуть задержалась во дворе после затянувшейся тренировки и любовалась заходящим солнцем, когда увидела силуэты трёх путников недалеко от края деревни. Заинтересовавшись, не до конца поверив своим глазам, ведь странники редко захаживали в эти края, девушка вышла за околицу и приблизилась к тракту. Действительно, к деревне приближались трое мужчин, не похожих ни на купцов, случайно сбившихся с пути, ни на сборщиков налогов, так как и те и другие предпочитали проделывать путь верхом, а эти приближались пешим ходом, и двое из них поддерживали третьего. Насторожившись, Алеста замедлила шаг и остановилась, не доходя нескольких аршинов¹ до тракта. Что-то не давало ей покоя, казалось неправильным, но понять, откуда взялось это чувство, девушка не могла, а лишь издали разглядывала путешественников. Странно, но на первый взгляд она не находила в них ни малейшего отличия, словно кто-то поставил завесу, скрывавшую истинный облик от чужих глаз.

Закусив губу, Алеста, по привычке закрыв глаза, перешла на иной уровень зрения, рассматривая сияющие нити силы и ауры идущих по тракту странников. Чуть сосредоточившись, она уловила тонкую вязь неизвестного заклинания, окружавшую странников. Заинтересовавшись, девушка попыталась рассмотреть магический узор, однако нити, как и детали внешности мужчин, казались размытыми, такими, что не удавалось рассмотреть отдельные черты. Увлёкшись бессмысленным занятием, Алеста не обратила внимания на то, что путники замедлили шаг, приметив стоявшую на обочине девушку.

- Эй, ты, - Алеста невольно вздрогнула, распахнув глаза и растерянно оглядываясь по сторонам, словно искала того, к кому обратился мужчина. - Да ты, рыжая, - пару раз моргнув, девушка перевела взгляд на одного из путников. - Скажи, далеко до деревни?

- Н-нет, - чуть запнувшись, произнесла она, невольно поднося руку к цепочке с ключом, спрятанной под воротом рубахи. За последнее время у неё выработалась привычка: теребить артефакт в руке во время сильного волнения. - Не дольше десятка альтов, если по дороге идти.

- Хорошо, - себе под нос пробормотал мужчина. - А целитель или хотя бы знахарь имеется?

- Да, моя мать. Самый ближний ко въезду дом, - ни мига не колеблясь, ответила осмелевшая Алеста.

- Что ж, раз иного варианта нет, - полушёпотом произнёс путник, не обращаясь ни к кому, и куда громче добавил: - Веди!

Кивнув, девушка ступила на тракт и, развернувшись спиной к мужчинам, неспешно зашагала вперёд. Конечно, она могла показать неприметную тропку, ведущую прямо к их дому, но по непонятной причине этого не сделала. На мгновение Алесте показалось, что путники пристально за ней наблюдают. Бросив быстрый взгляд назад, она столкнулась с изучающим взором серых глаз мужчины, который первым с ней заговорил. Чужое внимание девушке было неприятно, дёрнув плечом, она ускорила шаг, желая скрыться от него. Вновь прикоснувшись к прохладному металлу артефакта, девушка расправила плечи, желая казаться уверенней, и остановилась.

- Что встала? - недовольный, рассерженный голос мужчины вынудил Алесту обернуться.

- Н-ничего, - слишком быстро произнесла смущённая девушка и, справившись со вновь нахлынувшим волнением, добавила: - Перестаньте на меня глазеть. Неприятно.

Заправив за ухо выбившуюся прядь рыжих волос, Алеста быстро пошла вперёд, не желая показывать собственные эмоции. Услышав позади странное хмыканье, она едва сдержала желание обернуться, но лишь ускорила шаг. Девушка сожалела, что позволила себе эту невольную вспышку, и думала, что ей стоило промолчать, но, увы, сделанного не изменить, остаётся лишь думать и представлять, что было бы, если б она сдержала эмоции. Заметив впереди калитку, ведущую на родной участок, Алеста вновь ускорила шаг, с трудом удерживая желание перейти на бег. Девушка спешила сообщить матери о нежданных гостях, неизвестно как оказавшихся в их краях. Она не знала, как отнесётся к известию Дарена, не понимала, что нужно сказать и как объяснить появление этих людей в тихих и мирных краях практически на окраине королевства Тармир. Почему-то Алеста не подумала, что всё это придётся объяснять не ей, а странным гостям.

Девушка приоткрыла ведущую на участок калитку и на мгновенье подняла взгляд. Заходящее солнце окрашивало ясное небо в рыжие и розовые тона, но далеко, на горизонте, начали скапливаться тёмные грозовые тучи, предвещая мрачную и серую погоду на завтрашний день. Улыбнувшись своим мыслям, Алеста привычным движением закрыла калитку и вприпрыжку побежала к дому по узкой, протоптанной за многие годы тропинке. Странно, но стоило захлопнуться калитке, как настроение девушки резко сменилось: на первый план вышло тщательно скрываемое волнение, затмив остальные, более разумные мысли.

Входная дверь едва слышно скрипнула, стоило Алесте её открыть. Забежав в дом, она растеряно огляделась по сторонам, прикидывая, где может быть Дарена. Девушка заглянула на кухню, в комнату матери, но её нигде не было. Закусив губу, девушка задумчиво глянула в окно и увидела занятую чем-то в огороде мать. Стремительно выбежав во двор, Алеста на мгновение остановилась, желая перевести дыхание, и увидела подходящих к участку мужчин. Один из них, тот, что говорил с ней, уже протягивал руку, чтобы открыть калитку.

- Подождите чутка! - крикнула Алеста, забегая за угол дома. - Ма, слушай, у нас тут гости, - громко и сбивчиво продолжила она, не осознавая, что путешественники прекрасно её слышат.

- Подожди, подожди, - остановила бессвязный поток слов Дарена, - объясни толком, что произошло.

- В общем, это - тут же растерялась девушка, пытаясь собрать мысли в связанный рассказ. - Ну, я тут встретила трёх мужчин, не знаю, кто они и зачем здесь, но они спросили, есть ли здесь лекарь, я сказала, что да, есть; они попросили проводить, и вот я здесь, а они тоже где-то тут, - говорила Алеста настолько быстро, что её мать не поняла и половины из рассказанного девушкой.

- Ваша дочь всё почти правильно объяснила, - позади раздался чуть надменный, насмешливый голос. - Мы путешествовали, по дороге на нас напала нечисть, в результате этого пострадал один из нас, и ему нужна помощь. Вы способны помочь?

- Конечно-конечно, проходите в дом, - излишне поспешно произнесла Дарена, пытаясь скрыть взволнованность за маской невозмутимости.

- Что с ним произошло? - спустя несколько альтов, когда пострадавшего доставили в дом и уложили на подготовленный специально для таких случаев стол, спросила Дарена, осматривая длинную, узкую воспалившуюся царапину на левом боку.

- Алгоны² постарались, - процедил мужчина, - почуяли магов, вот и напали. А он увернуться не успел. К счастью, повреждение несерьёзное, если бы не яд...

- Так вы маги? - удивлённо перебила его Алеста, не обращая внимания на недовольный взгляд матери.

- Ну да, у тебя же самой дар есть, разве не поняла? - раздался с кухни незнакомый женский голос. Повернувшись, Алеста поняла, что это говорила та, кого она приняла за ещё одного мужчину. Девушка, обладательница весьма коротких волос, была облачена в мужской костюм, что позволяло спутать её с парнем. - Что ты так на меня смотришь? - весело произнесла она. - Привидение увидела?

- Ой, простите, - Алеста тут же смутилась, - просто я приняла Вас за парня, - краснея, растеряно произнесла она под заливистый смех девушки.

- Ничего, я привыкла, - отсмеявшись, произнесла она. - Кстати, я Изэль, а это мои напарники Элверд и Микело.

- Алеста, - представилась девушка, неловко улыбнувшись и пожимая протянутую руку.

Все время этого диалога Дарена занималась обработкой ран Микело, а Элверд внимательно за всем этим наблюдал, изредка бросая недовольные взгляды на болтающих девушек.

А те, казалось, нашли общий язык. Изэль с увлечением рассказывала об их путешествии, впрочем, не уточняя его цель, Алеста слушала, затаив дыхание. Она впервые видела других магов, поэтому ловила каждую деталь, каждое слово, желая больше узнать о мире, о нечисти и нежити, обо всём, что окружает деревню.

- Ух ты, вы обучались в столице?! - не удержав восхищённого восклицания, перебила рассказчицу Алеста, но тут же замолкла, заметив недовольный взгляд матери.

- Да, обучалась, - улыбнувшись, ответила Изэль, - учиться хоть и очень сложно, но зато всё запоминается надолго, если не навсегда. Да и весело бывает, - улыбка девушки стала шире, когда она вспомнила всё, что они вытворяли во время обучения. --Правда, с проделками на глаза учителям лучше не показываться, а то влетит, - практически тут же она нахмурилась.

- Ой, а хотите чаю? - вскочила с лавки вспомнившая о вежливости девушка.

- Ну наконец-то догадалась, - тихо и недовольно пробурчала Дарена.

Алеста достала из шкафа самовар и поставила его посреди стола, готовясь заваривать травяной напиток. Она любила и сам процесс приготовления, и чай, получающийся при смешивании многих трав. Девушка настолько увлеклась приготовлением напитка, что не заметила, как ключ, спрятанный под одеждой, выпал из-под воротника и красовался на первом плане. Однако необычным украшением заинтересовалась замолкшая Изэль, с любопытством рассматривая артефакт, словно сравнивая его с чем-то. Затянувшееся молчание привлекло внимание Элверда, и он, заметив, на что указывала Изэль, нахмурился, размышляя чём-то своём.

- Что-то не так?.. - растерянно спросила Алеста, почувствовав повисшее в воздухе напряжение. - Я сделала что-то не то?

Она сама не понимала, почему чувствовала себя в чём-то виноватой, и под изучающим взглядом двух взрослых людей это чувство лишь усиливалось, как и невольное смущение девушки. Она привычно поднесла ладонь к ключу, проведя пальцами по прохладной металлической поверхности, желая хоть капельку успокоиться. Молчание повисло в воздухе, с каждым мгновеньем становясь всё более и более тяжёлым. Сглотнув, Алеста попыталась вернуться к приготовлению чая, однако даже это приятное занятие не помогло ей избавиться от внезапно появившегося напряжения.

- Чай готов, - спустя некоторое время дрогнувшим голосом произнесла девушка, желая хоть как-то разрушить повисшее молчание.

- Спасибо, - улыбнулась ей Изэль. - Скажи, а откуда у тебя такое украшение?

- Ну, это... - девушка замялась, она не хотела рассказывать про свою находку, словно догадывалась, что не всё так просто.

- Да нашла она его, - ответила вместо Алесты Дарена. - Недели полторы назад, носится теперь с ним, будто драгоценность какая.

Маги переглянулись. Вполне возможно, это была именно та вещь, на поиски которой они отправились. Ведь как раз полторы недели назад они получили приказ добыть мощный артефакт. Но как узнать, тот ли это предмет, который им так нужен?

- Скажи, - осторожно начала Изэль, - с момента нахождения этого украшения не происходило ничего странно...

- Нет! - не дав девушке договорить, ответила Алеста.

Благодушное настроение, царившее в душе всё это время, покинуло её, уступив место насторожённости. Интуиция подсказывала, что гости неспроста заинтересовались артефактом, но знать истинные причины их поведения девушка не могла, и это пугало её ещё больше. Сев за стол, она налила в кружку чай и сделала осторожный глоток, желая за этим простым занятием отвлечься от лишних мыслей. "Может быть сила артефакта здесь вовсе ни причём", - мысленно повторяла она, желая убедить в этом саму себя. Задумавшись, она закусила губу и случайно сбила локтем стоявшую на краю стола чашку с остатками чая. Та стремительно полетела на пол, лишь в последний момент опомнившаяся Алеста успела подхватить кружку потоком воздушной магии, однако из-за спешки неправильно рассчитала силы, и вместо лёгкого ветерка, призванного смягчить падение, получился сильный штормовой ветер, устроивший на кухне настоящий погром, но не давший разбиться чашке.

- Ой, - неловко произнесла Алеста, обводя взглядом, что натворила с помощью магии, - прошу прощения.

Вскочив, она принялась убирать разлетевшиеся по всему помещению травы, подбирать их с пола, лишь бы отвлечься от направленных на неё взглядов. Дарена, глядя на это, лишь покачала головой и вернулась к приготовлению противоядия. Пришедшие к какому-то выводу маги вновь молчаливо переглянулись, словно договариваясь о чём-то, и через пару мгновений Изэль кивнула в такт своим мыслям.

- Давай помогу, - добродушно предложила Изэль, подходя к Алесте и начиная собирать травы с пола.

- Не надо, - излишне поспешно ответила девушка, отступая в сторону. - Сама справлюсь, - дёрнувшись назад, она невольно задела рукой ключ.

Её загнали в угол. Она явно чувствовала исходящую от незнакомцев опасность. Кто они и что им надо? Она не знала этого, но не могла ничего поделать со сковавшим тело и душу страхом. Она была одна, а их много. Как они нашли её? Она не знала.

Забыв про уборку, Алеста поднялась и быстро, едва ли не бегом, ушла к себе в комнату, не задумываясь над тем, что подумают гости и родная мать. А те задумчиво смотрели ей в след, пытаясь понять, что же произошло. Усевшись на заменяющую постель лавку, Алеста подтянула колени к груди и задумалась. В этом странном видении она чувствовала исходящую от чужаков опасность, но в тоже время это была не она, а кто-то другой, кто-то очень похожий на неё. Но кто это мог быть? Девушка не знала и давно перестала понимать свои действия и эмоции, лишь пыталась довериться интуиции, ещё ни разу не подводившей.

Незаметно наступила ночь, Алеста забылась тревожным сном, часто просыпаясь и проверяя, не пропал ли из-под подушки ключ; Дарена, уставшая за долгий день, спала крепко и без сновидений; Микело, усыплённый травяным отваром, восстанавливал силы. Лишь в сенях двое магов обсуждали дальнейшие планы.

- Думаешь, это тот артефакт, что мы ищем? - всё ещё сомневаясь, в десятый раз спрашивала Изэль.

- Да, - недовольно отвечал ей Элверд, которому надоело множество раз объяснять одно и то же. - Скорее всего, она сама не осознаёт, что попало ей в руки, но я в такие совпадения не верю. Из дома ведьмы артефакт пропал полторы недели назад, в то же время, если верить словам её матери, девочка находит этот ключ. И хоть она в этом не признаётся, происходят какие-то изменения. Взять, к примеру, то, что она убежала в конце вечера. Ведь это не просто так. Перед этим, я заметил, она коснулась ключа, а потом почему-то поспешила нас покинуть. Не думаю, что это может быть совпадением.

- Ты прав, - девушка вздохнула. - Слишком много странностей. К тому же, судя по ауре, у неё очень небольшой уровень дара, однако вызванный сегодня ветер ему явно не соответствует хотя бы по затратам силы. Ладно, что будем делать? Чувствую, просто так артефакт она нам не отдаст, даже не зная, что это такое и какую силу хранит.

- Не знаю, но у нас есть время решить, хотя бы пара дней, чтобы понаблюдать за ней и понять, как действовать.

Примечания:

¹Аршин - мера длины, равная 71,12 метра

²Алгон - вид нечисти, похожий на некрупную ящерицу, ядовит, питается магической силой и аурой человека, живут в лесах.

Глава пятая

В этот вечер Алеста долго не могла уснуть, но даже когда ей это удалось, сон не принёс желанного спокойствия. Девушка раз за разом просыпалась от непонятных, но тревожных сновидений, пару раз вскакивала и начинала ходить по комнате, желая унять разыгравшиеся эмоции. "Да что это со мной? - шептала самой себе, сидя на лавке. - И всё это из-за какого-то видения, которого я толком и не видела, только чувствовала. И, скорей всего, это даже не я была, а кто-то другой". Каждый раз после пробуждения она успокаивала себя подобным образом и вновь забывалась тревожным сном. Когда до рассвета оставалось не больше четырёх амитов, Алеста наконец погрузилась в крепкий, беспробудный сон. Она не слышала, когда пропели вторые и третьи петухи, не чувствовала, как будила её мать, просто спала и наслаждалась чудесным сном.

Она ступала босыми ногами по холодным камням. Ночь уже давно вступила в свои права, однако ей не спалось. Уже третьи сутки подряд она не могла заснуть в душных покоях, где, казалось, нет ни капли свежего воздуха. Каждую ночь она тайком пробиралась в парк, прекрасно понимая, что девушке её статуса не пристало находиться в позднее время в таком месте. Тем более одной. Но она ничего не могла с собой поделать. Духота всегда сковывала свободолюбивую девушку, мешала ей дышать. А сейчас к духоте прибавилась тоска по дому, куда они никогда не вернутся. Она свернула с выложенной камнем аллеи и по мокрой от росы траве направилась к беседке. Конечно, к ней можно было подойти и другим путём, но девушке захотелось почувствовать под ногами мягкий травяной ковёр.

- Здесь всё другое, - усаживаясь на скамейке в белоснежном каменном павильоне, пробормотала она. - Воздух, магия, всё...

Она долго сидела там, практически неподвижно, размышляя о чем-то своём. Быть может, о доме, а может, о месте, где она жила уже год. И именно из-за этой годовщины на неё нахлынула давно забытая тоска по родным местам.

Свет полной луны лился в беседку, освещая и девушку, и всё находящееся поблизости. Она встала и по камням, что в лунном свете казались белыми, словно снег, направилась к дому. Ветер трепал короткие, спускающиеся чуть ниже плеч, волосы, а она шла, не обращая никакого внимания на творящееся вокруг. Она даже не заметила, что льющийся со спины свет словно создавал ореол вокруг её тела. Она спокойно, неспешно шагала по аллее, не уходя далеко, но и не приближаясь к особняку, где жила.

Она гуляла по парку почти до рассвета. Лишь когда небо на горизонте начало светлеть, она поняла, что пора возвращаться.

С рассвета прошло уже несколько амитов, а Алеста только-только проснулась и открыла глаза, пытаясь вспомнить, что ей снилось. Однако мысли ускользали, стоило лишь попытаться на них сосредоточиться, в сознании осталась всего одна, запомнившаяся больше всего фраза: "Здесь всё другое", - и обрывки чувств и эмоций. Потянувшись, она мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас стоило разобраться с другими делами.

С удивлением посмотрев по сторонам, девушка осознала, что уже давно рассвело. Вскочив, она заметалась в попытках быстро собраться и заняться обычными делами. На пару мгновений замерев, Алеста задумалась, почему же её никто не разбудил, и где вообще носит мать. Выйдя из комнаты в наспех натянутой рубахе, она остановилась, заметив вчерашних гостей.

- Эм, доброе утро, - чуть смущённо произнесла она, заходя в кухню.

- Доброе, - улыбнулась ей Изэль, делая глоток чая. - Смотрю, ты любительница поспать.

- Да не то чтобы, - окончательно смутилась девушка, накладывая в тарелку порцию наваристой каши. - Просто иногда бывает, - она не хотела говорить, что полночи не могла уснуть, да и вообще о вчерашних событиях вспоминать не хотелось. Однако какая-то насторожённость в общении с незваными гостями оставалась, смутная тревога не давала девушке расслабиться.

- Да ладно тебе, - незнакомый мужской голос заставил Алесту развернуться. В дверях стоял парень с коротким ёршиком светло-русых волос. - Все мы, так или иначе, поспать любим, ну, может, кроме Элверда, он всегда встаёт ни свет ни заря, - не обратив внимания на недовольный взгляд мужчины, продолжил он. - Увы, вчера не смог представиться, я Микело.

- А-алеста, - неуверенно пробормотала девушка. - С выздоровлением, - она чуть улыбнулась.

Доев завтрак, Алеста поспешила выйти из дома, но на пару мгновений задержалась в дверях, сосредоточенно о чем-то размышляя. Кивнув своим мыслям, она улыбнулась и умчалась в огород помогать матери пропалывать грядки. Девушка стремилась побыстрее разобраться со всеми делами на сегодня, ведь вечером в деревне намечалось празднество. День Беремира. С давних пор этот день, а вернее ночь, считался праздником ведьм и колдунов, защищавших мир от нечисти. Говорили, что многие столетья назад, когда людская магия только зарождалась, а мир был полон нечистой силы, поджидающей любого удобного момента для нападения, один из сильнейших магов, носящий имя Беремир, смог ослабить силы нечисти, но лишь на одну, самую короткую ночь в году. И поэтому на неё традиционно приходилось празднование. Но эта традиция лишь недавно вновь вернулась в человеческий мир. Несколько десятилетий назад, когда любая магия была под запретом, этот и множество других праздников просто запретили, говоря, что не должно связываться с силами, непонятными человеческой природе. А потому на долгие годы праздник оказался забытым и даже сейчас отмечался далеко не везде.

Всё время, пока Алеста пропалывала грядки, она находилась в прекрасном расположении духа, предвкушая вечернее веселье и развлечения с друзьями. А потому время за выполнением дел летело незаметно, уже к полудню девушка разобралась со всеми своими обязанностями и хотела отправиться на луг собирать цветы и травы для венка, когда её отвлёк вопрос Изэль:

- Можно с тобой поговорить?

- Да, конечно, - уже стоящая в дверях, Алеста развернулась и прошла на кухню, где расположились маги. - Так что вы хотели?

- Понимаешь, - осторожно, внимательно следя за реакцией девушки, начала Изэль, - вполне возможно, что ключ, который ты нашла, не совсем обычная вещь, - от этой фразы Алеста напряглась и едва сдержала желание рассказать, что давно об этом догадалась. - Возможно, это один древний артефакт, который мы ищем.

- С чего вы взяли? - быстро проговорила Алеста, пытаясь не выдавать эмоций.

- Это видно по ауре предмета, - вступил в разговор Элверд, до этого делающий вид, что ему очень интересна открывающаяся из окна картина.

- Тогда почему вы не уверены? - перевела на него взгляд девушка.

- Это определённо артефакт, но тот ли, который нам нужен, мы пока не знаем, - вновь вступила в разговор Изэль.

- И что вы хотите от меня? - насторожилась девушка, переводя взгляд с одного мага на другого. Микело в разговоре не участвовал, да и в доме его не было.

- Мы бы хотели купить его у тебя, - начал фразу Элверд, - скажем, за десять золотых.

Алеста опешила, она понимала, что артефакт не продаст, просто не сможет, но на сумму, которую предлагали маги, они с матерью спокойно прожили бы как минимум год.

- Н-не могу, - наконец решилась ответить девушка.

- А если пятьдесят?

"Хорошо, что мать этого не слышит, она бы не поняла. Да и я сама мало что понимаю. Почему я не могу расстаться с ключом? Особенно когда предлагают такие деньги?" - Алеста ненадолго задумалась, но понимала, что согласиться не может.

- Всё равно не могу, - едва слышно произнесла она.

- Что ж, - поднимаясь, вздохнул маг, - в таком случае спасибо за гостеприимство. Оплата на столе, - он выложил несколько монет и разместил их ровно на середине стола, а затем покинул дом.

- Думаю, ещё увидимся, - улыбнувшись, произнесла Изэль, закрывая входную дверь.

А Алеста ошарашенно за всем наблюдала, не понимая, что происходит. "И всё?.. - растерянно подумала она, смотря на места, где пару мгновения назад стояли маги. - Всё слишком просто, так не может быть. Здесь точно есть какой-то подвох. Но какой?.." Она протянула руку за монетами. Пара десятков серебряных. Что ж, вполне неплохо за одну ночь проживания и помощь целителя. Примерно столько на городской ярмарке стоила неплохая корова, так что оплата считалась весьма достойной. Девушка незаметно для себя начала постукивать монетами по деревянной поверхности стола, но спустя пару альтов, словно вспомнив о чём-то важном, быстро поднялась и выбежала на улицу. Улыбнувшись пробившемуся из-за плотной пелены туч солнцу, она решила на время забыть о проблемах и с головой погрузиться в предстоящий праздник. А для этого стоило кое-кого найти.

Недолго думая, Алеста направилась к лугу, где, скорей всего, собрались многие из девушек, живущих в деревне. Они плели венки из луговых и полевых цветов, по поверьям способные защитить от злых чар и наговоров.

- Эй, привет! - когда Алеста уже подходила к усыпанному цветами лугу, окликнул её знакомый голос.

- Привет, - улыбнувшись, она чуть повернулась и увидела Ладу, светловолосую кареглазую девушку с венком на голове. Она держала в руках почти законченную заготовку ещё одного венка.

- Думала, ты раньше выберешься, - посетовала Лада. - Я почти закончила, дальше сама, - она отдала заготовку Алесте. - Видела путников? Интересно, откуда они, - мечтательно протянула девушка, поднимая взгляд к небу. По её тону становилось ясно, что она успела что-то для себя придумать.

- Маги. Ничего интересного, - коротко ответила Алеста, не желая вдаваться в подробности. Любое упоминание незваных гостей навевало мысли о возможной цели их появления.

- Как это? Маги и неинтересно? Не похоже на тебя, - Лада укоризненно посмотрела на Алесту. Хоть она и была младше Алесты на полтора года, но, пожалуй, Лада являлась одной из тех, кто знал Алесту лучше всех, и научилась разбираться в её эмоциях. - В чём дело?

- Ни в чём, правда, - её начали раздражать попытки подруги узнать правду, и поэтому девушка попробовала перевести тему: - Давай лучше погадаем.

- На что? - тут же отвлеклась Лада. Алеста довольно улыбнулась: она добилась своего.

- Как "на что"? На суженого, конечно, - развеселилась девушка. - Ща венок закончу, и можно начинать. У тебя дома ведь есть зеркала?

- Да, - чуть помедлив, отозвалась Лада. Её отец занимался изделием различных полезных вещей из дерева, а после продавал их на ярмарке, поэтому семья девушки могла позволить себе многое недоступное остальным жителям. - А зачем тебе?

- Есть у меня одна идейка, - туманно ответила Алеста, - правда, ещё излишне светло. Но ничего, что-нибудь придумаю.

Конечно, то гадание, что первым пришло в голову девушки, следовало проводить в полночь, когда, как считали люди, все нечистые силы достигают пика. Зачастую так оно и было, особенно в тёмных ритуалах или тех, что проводили некроманты. Но сейчас Алеста не планировала устраивать гадание по всем правилам, ей только требовалось отвлечь подругу от лишних расспросов.

- А давай ещё Чернаву и Любу позовём? - не на шутку увлеклась идеей Лада.

- Давай, - чуть поморщившись, так, чтобы не заметила Лада, согласилась Алеста. Она несколько недолюбливала этих девушек, двух сестёр, любящих поболтать и распустить сплетню другую.

- Тогда я щас, - умчалась куда-то в поле девушка.

Алесте оставалось лишь смотреть ей вслед, недоумевая, откуда в ней столько энергии. Она надела на голову законченный венок из голубых васильков и незаметно для себя поднесла ладонь к ключу. Странное предчувствие поселилось в душе. Правильно ли она поступила, задумав это гадание? Сейчас девушка была в этом не уверена. Хотя, что может случиться при свете дня? Как и многие жители, она верила, что зло творится исключительно под покровом ночи, когда все тёмные существа мира наиболее сильны. Тряхнув головой, Алеста постаралась отогнать невесёлые мысли. Сегодня праздник, а значит, не следует забивать голову всякой ерундой. Вскоре подошла задумавшаяся о чём-то Лада.

- Они сказали, что заняты, - недовольно произнесла девушка и замолкла, заметив задумчивое, несколько отрешённое выражение на лице Алесты. - Эй, - она помахала ладонью у неё перед глазами, - ты меня слышишь?

- А? - моргнув, Алеста уставилась на Ладу. - Прости, задумалась, - она улыбнулась, надеясь не вызвать подозрений, - ты что-то сказала?

- Неважно, - чуть раздражённо махнула рукой Лада, - идём.

Неспешным шагом девушки направились к дому Лады, находившемуся в центре деревни. Пожалуй, его можно было назвать одним из самых богатых домов села. Двухэтажный, с большим чердаком, откуда можно попасть на балкон, размерами он раза в два превосходил дом, где жила Алеста, да и внутри всё говорило о том, что семья не бедствует. Алеста редко заходила туда, она чувствовала себя неуютно под высокой крышей этого дома. Некое чувство тревоги каждый раз поселялось в душе, стоило лишь переступить порог, но сейчас интуиция молчала, и Алеста, не обратив на это внимания, задумалась о том, что собиралась провернуть.

- Так, - стоило лишь оказаться внутри, проговорила Алеста, - нам нужно помещение с зеркалом на стене, ещё одно маленькое зеркальце и чтобы никто не помешал.

- Можно занять мою комнату, сейчас попрошу родителей, чтобы не мешали, заодно принесу второе зеркало.

Кивнув, Алеста поднялась на второй этаж, где находилась комната Лады. Отворив дверь в комнату подруги, она невольно сощурилась: яркие лучи солнца, выбившиеся сквозь разогнанные ветром облака и проникающие через окно, создавали разительный контраст с полутёмной лестницей. Моргнув пару раз, девушка прогнала появившиеся перед глазами пятна, что всегда возникали, стоило долго посмотреть на солнце или нечто столь же яркое. "М-да, будет трудно создать хоть подобие полумрака, - запустив ладонь в волосы, подумала Алеста, - но попытаться стоит". Она ещё раз осмотрела залитое светом помещение, остановившись взглядом на занавесках, висящих по обе стороны от окна. Подойдя ближе, девушка позволила себе чуть похозяйничать в чужом доме и сдвинула куски плотной ткани так, чтобы они закрывали большую часть окна. Идеальной темноты она, конечно, своими действиями не добилась, однако лёгкого полумрака для затеи было более чем достаточно.

Ожидая подругу, Алеста села на скамью у противоположной от окна стены, над ней как раз висело необходимое для гадания зеркало. Прислонившись спиной к бревенчатой поверхности стены, девушка закрыла глаза и погрузилась в свои мысли, но не прошло и пары альтов, как вернулась Лада, держа в руках зеркало на ручке. Стекло в нём размерами лишь немногим превышало ладонь, но Алеста надеялась, что этого хватит.

- Смотри, - начала она прежде, чем Лада решила задать вопрос, - встаёшь напротив большого зеркала, спиной к нему, на вытянутых руках держишь мелкое, так, чтобы отражалась и ты, и зеркало. Вообще, они должны как-то создать множество отражений друг друга, - она говорила быстро, не давая ни малейшего шанса себя перебить. - Потом мысленно или шёпотом произнеси: "Суженый-ряженый, приди!" - и жди. Главное постараться не отрывать взгляд и не двигать зеркало, пока не насмотришься. Если почувствуешь, что что-то не так, просто разверни зеркало или уведи его в сторону. Понятно?

- Угу, - девушка послушно выполнила указания Алесты и уставилась в зеркало, едва слышно повторяя заветную фразу.

Сперва не происходило ничего, однако спустя примерно альт Лада заметила чей-то силуэт за левым плечом. Не удержав любопытства, девушка чуть повернула голову, но никого не увидела. Вновь посмотрев в зеркало, она обнаружила, что странный силуэт пропал и оттуда, хорошо хоть она успела запомнить черты того, кого видела в зеркале.

- Ну что? - увидев, как подруга отложила зеркало, полюбопытствовала Алеста. - Видела кого-нибудь?

- Ага, - довольно произнесла Лада, потягиваясь и разминая затёкшие руки. - И, кажется, я его видела пару раз в городе.

- Правда? - чуть удивлённо спросила Алеста. Сама она, в отличие от подруги, в городе была лишь пару раз, когда Дарена ходила продавать собранные травы, поэтому девушка немного завидовала Ладе, которая не пропускала ни одной городской ярмарки, ездя туда вместе с отцом.

- Да, точно! Он несколько раз покупал изделия отца, - широко улыбнулась девушка. - Так, а теперь твоя очередь гадать! - всунула она зеркало в руки Алесты и, не обращая внимания на её протесты, подняла девушку с лавки.

Вздохнув, Алеста поняла, что отвязаться не удастся, и послушно всмотрелась в зеркальную гладь, надеясь, что ничего не увидит. Увы, её желаниям не суждено было сбыться, о чём тонко намекнул чуть нагревшийся ключ. И почти в тот же момент Алеста увидела в зеркале юношу с короткими светлыми волосами. Когда-то она уже видела его во сне и в одном из видений. Кажется, тогда она назвала его Кристиан. Но какое отношение он имеет к тому, что происходит сейчас? Алеста не знала, она лишь внимательно всматривалась в его силуэт. В душе вновь поселились странные, непонятные ей чувства: узнавание, светлая грусть по давно ушедшим временам и некая тоска по тому, что больше никогда не повторится.

Она чуть улыбнулась одними лишь уголками губ, и в тот же миг отражение стало меняться. Множество образов сменяли друг друга, не задерживаясь ни на мгновение, вскоре от них начало рябить в глазах, но Алеста так и не смогла ни отвести взгляд, ни хоть чуть-чуть сдвинуть зеркало. Наконец диковинный калейдоскоп замедлился, остановившись на странной картине.

- Эй, ты в норме? - выдёргивая зеркало из рук Алесты, спросила Лада. - Я с десяток альтов тебя дозваться не могу, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд девушки. - Решила, что так будет лучше. Так что ты там увидела?

- Кошку с крыльями, - кратко описала Алеста последний возникший образ. - Большую такую, вроде рысь, а вроде и нет.

- Разве у кошек есть крылья?

- По-моему, нет, а значит, это полная чушь, - не до конца веря самой себе, улыбнулась девушка.

Незаметно приблизился вечер, начиналась основная часть праздника: музыка, танцы, прыжки через костёр. Естественно, Алеста с Ладой не стали терять время даром и присоединились к друзьям и знакомым возле одного из самых больших костров. Подростки общались друг с другом, кто-то постоянно отходил танцевать и вскоре возвращался назад, кто-то, как и Алеста, со стороны наблюдал за всеобщим весельем. И хотя девушке хотелось забыть обо всём и присоединиться к танцующим, некое чувство удерживало её на месте.

- Так, хватит киснуть, идём танцевать! - решительно произнесла Лада, потянув Алесту за руку.

А та лишь улыбнулась в ответ, видимо, сегодня ей не хватало именно такого толчка, чтобы расслабиться окончательно. Простые движения народных танцев сменялись хороводами, а хороводы - движениями, которые подсказывало сердце. Всего через пару альтов Алеста забыла обо всём, что тревожило её на протяжении дня.

Устав от сменяющих друг друга танцев, девушка вернулась к костру и прислушалась к разговору. Один из парней, высокий темноволосый Вячко, рассказывал, что в округе ни с того ни с сего появилось множество различной нечисти, и связывал её появление с путниками, про которых уже знала вся деревня. Остальные подростки ему не верили, говорили, что это всё ерунда. Алеста тоже не сильно верила в правдивость этой истории, образы городских магов не вязались у неё с теми, кто мог управлять нечистью. А меж тем разговор свернул в другое русло: подростки обсуждали волшебный цветок, что, согласно легенде, помог Беремиру ослабить нечисть в эту волшебную ночь. Там же говорилось, что нашедший его сможет исполнить одно, самое заветное желание.

- А давайте найдём его! - радостно воскликнула Лада, не так давно вернувшаяся к костру.

Кто-то пробовал возражать, но загоревшаяся идеей девушка твёрдо стояла на своём, говоря, что недалеко от деревни ничего с ними не случится, да и, если что, у них есть ведьма. При этих словах все невольно покосились на Алесту. Хоть они и были знакомы чуть ли не с рождения, никто из подростков не понимал силу, а потому лишний раз старались не связываться. А Алеста, давно привыкшая к такому отношению, уже не обращала внимания, стараясь всё так же проявлять дружелюбие, как учила её мать.

После недолгих споров пятёрка подростков всё-таки направилась в лес, остальные просто не решились последовать за ними, оставшись у костров. Юные искатели приключений быстро добрались до знакомой лесной опушки и углубились в сторону чащи, надеясь найти мистический цветок. Однако удача явно находилась не на их стороне. Поиски продолжались уже около амита, а им так и не удалось отыскать хоть что-то, отдалённо напоминающее этот цветок. На небольшой полянке они решили чуть передохнуть, всё-таки бродить по лесу ночью не то же самое, что днём: каждый из них по паре раз споткнулся о выступающие корни или низкие ветки кустарников, едва не упав из-за этого. Кто-то и вовсе несколько раз терял равновесие. Алеста пробовала зажечь небольшой светлячок, способный осветить путь, однако это только помешало: глаза, привыкшие к ночному полумраку, не сразу приспособились к смене освещения, а чуть позже выяснилось, что магический светлячок освещает лишь небольшой кусок пути, оставляя всё остальное в ещё большей темноте. Поэтому ребята быстро отказались от этой идеи, решив довериться своим ощущениям.

И вот сейчас они отдыхали на небольшой поляне, когда за деревьями послышался странный шорох, заставивший ребят насторожиться, а Алесту подготовиться к возможному использованию магии. Вот только девушка никак не ожидала, что из-за деревьев появится именно тот вид нечисти, которого она боялась больше всего. Грациозная и хищная умбра, принявшая вид росомахи. Опасная умением скрываться в тени, питающаяся не только мясом, но и некоторыми видами магии, боящаяся лишь огня да солнечного света, нечисть приближалась к застывшим на месте ребятам.

- Эй, да наколдуй уже что-нибудь! - первой обратилась к Алесте Лада, ей тут же стали вторить остальные.

А девушка словно не слышала их, не чувствовала, как кто-то тряс её за плечо. Она смотрела на приближающуюся умбру и не могла ничего поделать со сковавшим душу страхом. Невольно она вспомнила день, прошедший лет десять назад, когда она, маленькая, излишне самонадеянная девочка, ушла в лес от собиравшей травы матери. Ей было любопытно, что за ягоды висят на соседних кустах. Казалось, куст с аппетитными ягодами находился очень-очень близко, однако, когда девочка дошла до него, она значительно удалилась от опушки, где находилась Дарена. Юная Алеста и не подозревала, что покров леса может таить опасность, а потому сильно удивилась, увидев крупную, немногим меньше девочки, лису, чьи глаза сверкали алым, а вид явно не советовал приближаться. Девочка отпрянула, но и лис сделал пару шагов вперёд, скрывая нору от чужих глаз. Не зная, что делать, Алеста попробовала бежать, но способная перемещаться по теням нечисть, лишь принявшая вид зверя, вновь встала на пути, предвкушая лёгкую добычу. Девочка всхлипнула, слёзы давно катились из глаз, она чувствовала страх и не понимала, что делать и куда бежать. Из-за страха она не помнила ничего из магии, которой учила её мать, а потому лишь беспомощно отступала, пока не прижалась спиной к дереву, где и села на землю, не зная, что делать дальше.

Алеста не помнила, как выбралась из этой западни, словно кто-то убрал часть воспоминаний, или же детское сознание решило не запоминать этот момент. Следующим, что она помнила, был успокаивающий шёпот брата, твердившего, что уже всё хорошо, не надо бояться. Но девочка навсегда запомнила название этой нечисти и, каждый раз заходя в лес, боялась её встретить.

И вот сейчас умбра подходила всё ближе к парализованной страхом девушке, что стояла, не находя в себе сил сдвинуться с места. Остальные ребята поспешили попрятаться хотя бы за ближайшими деревьями, решив, что своя жизнь дороже. Не дойдя до девушки десятка шагов, умбра остановилась и повела носом, что-то учуяв. В следующий момент поляну залил яркий свет от магического светлячка. Нечисть попыталась скрыться в оставшихся тенях, но ей не хватило сотой доли мгновения: волна пламени достала её в последний момент.

- Вас не учили быть аккуратней в ночном лесу? - недовольно и несколько высокомерно произнёс вышедший на поляну Элверд.

- П-простите, - опуская взгляд, прошептала Алеста. Она понимала, чем могла обернуться её беспомощность, но не могла ничего с собой поделать. - И... спасибо, - добавила она.

Маг лишь покачал головой. Он почти весь вечер наблюдал за Алестой, и её реакция на нечисть натолкнула Элверда на любопытную мысль.

Глава шестая

- Не считаешь, что это чересчур? - уточнила Изэль у рассказавшего свой план Элверда. - Мы даже не до конца уверены, тот ли это артефакт.

- Тот. Я посылал вестника, - чуть надменно пояснил маг в ответ на удивлённый взгляд девушки и, достав сложенный вчетверо лист бумаги, скучающим тоном зачитал. - "Ключ размером в полторы ладони вместе с крыльями. Основная часть сделана из бронзы, верхние крылья - из золота, нижние - из серебра".

- Действительно, он, - подкинув парочку дров в огонь, произнесла Изэль. Маги решили не досаждать жителям деревни своим присутствием, а потому устроились неподалёку, на опушке леса. - Но почему бы просто не взять её с собой?

- "Необходим лишь артефакт, - продолжил чтение письма Элверд, - Девушка пусть остаётся там".

- Ох, ясно, - тихо протянула колдунья.

Ей не нравилось, что собирался затеять Элверд, но другого выхода она не видела. Артефакты такого уровня передавались исключительно добровольно, а маги своими глазами видели, что Алеста не собирается расставаться с ключом, хоть и сама не знала почему. Тот разговор в её доме они затеяли ради проверки и поэтому, услышав ожидаемый отказ, не стали настаивать на своём, а по очереди наблюдали за девушкой, собирая информацию обо всём, что могло показаться важным.

***

Следующим утром, когда Алеста с матерью только сели завтракать, по улице разнёсся стук копыт, затихший где-то поблизости. Удивлённая, не ждавшая гостей девушка тут же вскочила, забыв о еде, и выбежала во двор.

- Калеб! - радостно воскликнула она, увидев высокого парня с короткими каштановыми волосами. - Как же давно я тебя не видела! - подбежав ближе, девушка обняла брата. - Ты надолго к нам?

- И тебе привет, - парень потрепал сестру по голове. - Давай хоть в дом зайдём, там всё расскажу, - улыбнулся он, высвобождаясь из объятий.

Алеста лишь довольно кивнула в ответ и не спеша, растягивая каждый миг возможности побыть рядом с братом, направилась назад к дому. А ведь такие моменты выпадали крайне редко: уже несколько лет Калеб со своей семьёй жил в городе, расположенном в нескольких днях езды от деревни, и лишь изредка ему выпадала возможность заехать домой, а до этого он там же обучался в магической академии и возвращался к семье лишь пару раз за год. Поэтому Алеста, доверяющая брату больше, чем кому-либо, старалась не упускать ни единого мгновения, позволявшего побыть рядом.

- Ма, угадай, кто приехал! - с порога крикнула девушка, которой даже не пришло в голову, что Дарена могла выглянуть в окно и сама всё увидеть.

- Да я вижу, - тепло улыбнулась женщина. - Привет, Калеб, проходи, ты как раз к завтраку.

- Так что, ты к нам надолго? - закончив есть, вновь поинтересовалась Алеста.

- Увы, нет, - чуть огорчённо произнёс парень. - Всего на пару дней, потом придётся вернуться. Жаль, отца, скорей всего, не застану. Когда он там возвращается?

- Не думаю, что скоро, - чуть подумав, ответила Дарена. - Лето же, довольно много торговых обозов совершают переходы в это время, а охранники там всегда нужны. Тем более говорят, что в последнее время нечисть распоясалась. Поэтому работы у него много, хорошо, если к осени вернётся или выкроит пару дней на поездку домой. У тебя-то как дела? Что один приехал?

- Всё хорошо, - вновь улыбнулся Калеб, - Искра с детьми поехала навестить свою мать, ну а у меня работы оказалось много, вот, выдалось несколько свободных дней - к вам поспешил. Кстати, - он подвинул ближе сумку, которую положил на край лавки, стоило зайти в дом, и начал что-то в ней искать, - Алеста, держи, это тебе, - парень протянул сестре небольшую книгу.

- Правда? Спасибо! - радостно воскликнула девушка, принимая подарок. - Ой, она, наверно, дорогая, - глядя на название, произнесла девушка. Книги, с помощью которых можно было обучаться магии, всегда стоили недёшево. Исключение, конечно, составляли магические школы и академии, где учебники выдавались бесплатно, но для поступления в них необходимо было иметь высокий уровень дара, чем Алеста похвастаться не могла, а потому приходилось учиться дома, по книгам.

- Ну, раз дорого, - шутливо произнёс Калеб, протягивая руку в попытке забрать книгу, - то возвращай назад.

- Неа, - рассмеялась Алеста, вскакивая с места и выбегая на улицу.

Однако парень успел-таки вырвать книгу из рук девушки, и вот уже она гналась за ним, пытаясь вернуть назад.

- А ну стой! Отдай книгу, - то и дело слышалось с разных частей двора. Но Калеб и не думал сдаваться так просто, хотя иногда и останавливался, наблюдая, как сестра пытается допрыгнуть до высоко поднятых рук, сжимающих подарок.

Но спустя несколько мгновений, когда понимал, что у девушки есть все шансы вернуть назад книгу, вновь отбегал в другую часть сада, и всё повторялось снова и снова, пока у Алесты не получилось осуществить задуманное.

- Попался! - раздался позади голос девушки.

И вот она всё-таки догнала его и, не замедляясь ни на миг, обхватила руками со спины, одновременно с этим чуть толкнув, из-за чего парень не удержал равновесия и едва не упал. Воспользовавшись заминкой, девушка развернулась и вытащила книгу у него из рук, не заметив, что ключ выбился из-за ворота рубахи.

- Что это? - указывая на артефакт, спросил парень.

- А? - до запыхавшейся Алесты не сразу дошло, о чём именно он спрашивал, но спустя пару мгновений она наконец-таки сообразила. - Не знаю, - снимая с шеи подвеску, проговорила девушка, - вернее, не понимаю, что это за ключ и для чего он нужен. Сможешь узнать? - протянула она ладонь с артефактом.

- Попробую, только потом ты мне расскажешь, где его взяла, - улыбнулся Калеб, беря предмет в свои руки, но почти в тот же момент отдёргивая их. - Жжётся, - объяснил он в ответ на непонимающий взгляд девушки.

Удивлённо посмотрев, она подняла ключ с травы, не ощущая даже малейшего намёка на жжение, и вновь протянула его брату, едва сдерживая непонятное желание отдёрнуть руку и повторяя про себя: "Я могу ему доверять". В этот раз парень, чьей способностью было видеть суть и прошлое вещей, беспрепятственно взял ключ, лишь отметив закушенную губу сестры и несколько напряжённое выражение глаз, словно она боролась с чем-то внутри себя.

Он видел множество существ, владевших артефактом, разных рас, возрастов, живших в самые различные года и эпохи, и всех их объединяло лишь одно: огненно-рыжий цвет волос и способность к магии.

- Так откуда у тебя столь древняя вещь? - вынырнув из видений, спросил Калеб.

- Я нашла его на чердаке, - тихо и осторожно ответила Алеста, вспомнив, как на это заявление отреагировала мать. - Так что это за предмет?

- Этот артефакт за время своего существования сменил множество владелиц, и все они были ведьмами с рыжими волосами, прямо как у тебя, - парень улыбнулся.

- Но в мире наверняка не одна девчонка с рыжими волосами и способностью колдовать. Почему именно я? - сейчас, когда ключ лежал в ладони Калеба, и его воздействие на девушку ослабло, Алеста начала осознавать, что многое из происходящего в последние недели не было хоть в какой-то степени привычным и нормальным. - И для чего этот ключ нужен?

- Уж не знаю, почему ты, но, возможно, из всех вариантов ты ему больше всего приглянулась, - хитро улыбнулся Калеб, будто речь шла о влюбившемся в Алесту парне, а не об артефакте. - Я не знаю, какую дверь он отпирает, он не показал мне этого.

- "Приглянулась", "не показал", ты так говоришь, будто это живое и разумное существо, - фыркнула девушка, представив обладающий руками и ногами ключ, способный говорить и мыслить.

- Не совсем так, он всё-таки не живой, хоть и обладает подобием разума. Знаешь что-нибудь о роуил? - дождавшись, пока Алеста отрицательно помотает головой, он продолжил: - В принципе, это неудивительно. Мало кто слышал об этой расе, жившей задолго до тех пор, как в этом мире появились драконы. Никто не знает ни подробностей их истории, ни то, куда они делись, просто в один момент вся раса будто бы исчезла.

- Энергии не хватало и нам, существам, для которых магия подобна воздуху. Те, чьи силы в прошлом были велики, исчезли самыми первыми, просто растворились в воздухе, словно их никогда не существовало, - строки из дневника, виденного во сне, сорвались с губ прежде, чем Алеста успела осознать это.

- Ты о чем? - удивлённо спросил так и не договоривший Калеб.

- Не знаю, эта фраза, я видела её во сне, немного не так, но всё-таки... Это было в день, когда я нашла ключ. Но ладно, неважно. Так какое отношение эти роуил, - она немного помедлила, несколько раз прокручивая в голове название расы, - имеют к разумности ключа?

- Такие мощные, полуразумные артефакты создавались лишь в ту эпоху. Дальнейшие попытки сделать хоть что-то подобное проваливались, видимо, Древние, так обычно называют эту расу, знали или могли делать то, что сейчас нам недоступно.

- А если я не хочу им владеть? Если мне это не надо?

- Боюсь, просто так артефакт не даст тебе от него избавиться, даже мне ты его отдала с большой неохотой, не говоря уж о том, что забрала его, сама того не заметив, - улыбнулся парень, взглядом указывая на ладонь Алесты, сжимающую ключ.

- И что же мне с ним делать? - она привычно нацепила подвеску на шею.

- Надеяться, что повезёт, и тебе не придётся узнавать, что же спрятано за дверью, которую он открывает, - улыбнулся Калеб. - Ладно, идём в дом, мы и так уже задержались.

По пути к дому девушка всё размышляла о том, что сказал ей брат. Вопросов после разговора не убавилось, лишь добавились новые. Как связан её сон с событиями, произошедшими многие тысячелетия назад? Как она сама связана с ними? Интуиция подсказывала, что Алеста имеет к ним самое непосредственное отношение, но девушка не могла понять, какое. "Почему же он выбрал меня? - прикоснувшись к артефакту, задала мысленный вопрос Алеста, только сейчас заметив, что они уже сидят у кухонного стола. - Почему из многих возможных вариантов именно я? И к чему он показывает мне все эти видения? Может быть, их видели все, кто владел артефактом?" Найдя хоть какую-то причину, пусть она не казалась логичной даже ей, девушка чуть успокоилась, но множество вопросов всё ещё вертелось в голове. Рассказ брата излишне взволновал её. Постепенно пришло осознание, что спокойно владеть артефактом не удастся, раз уже появились желающие завладеть им. А может, маги знали, что отпирается этим ключом? Если да, что тогда?.. А если нет? Алеста всё так же не могла ответить ни на один из этих вопросов.

- Эй, о чём задумалась? - Калеб попробовал отвлечь ничего не замечающую сестру от мыслей, но, заметив прикасающуюся к ключу ладонь левой руки, понял бессмысленность своего вопроса. - Всё нормально?

Чуть улыбнувшись, девушка кивнула, осознавая, сколько она не рассказала брату, да и не хотела говорить. Она ни словом не обмолвилась ни о приезде магов, ни о видениях, то и дело посещающих её. Ей казалось, что ничего из этого лучше не говорить, пусть все странности оставались лишь с ней. Может быть, тогда они станут менее реальными?

- Она в последнее время часто ведёт себя странно, - обеспокоенно произнесла Дарена, подмечавшая все изменения, происходящие в дочери, но считавшая, что нужно дать ей возможность справится со всем самой. - С тех пор, как нашла на чердаке эту безделушку, - взглядом указала она на ключ, - хотя ума не приложу, откуда бы ей там взяться.

- Это не безделушка, - с излишней резкостью возразила Алеста, поднимаясь с места и заходя к себе в комнату. - Это артефакт, и очень древний, - гораздо тише прибавила она, доставая из сундука небольшой мешочек, пришитый к поясу.

- Ты куда собралась? - недовольно и несколько удивлённо спросила Дарена, нахмурившись.

- Сегодня же начинает цвести смолёвка узколистная, - быстро нашла объяснение своему желанию побыть одной Алеста. -А цветёт она всего пару дней, так что лучше я её сейчас соберу, чем потому забуду.

Улыбнувшись, она вышла из дома и уже не обратила внимания на фразу матери:

- Нет бы с братом подольше побыть, а уж потом я бы напомнила про травы.

Алеста и сама была бы не против больше пообщаться с Калебом, не принимавшим участие в их небольшом разговоре, а лишь наблюдавшим со стороны, но сейчас она чувствовала, что ей необходимо побыть одной, разобраться с мыслями и перестать наконец думать об артефакте. А ещё её вела вперёд смутная тревога, лёгкое, почти незаметное ощущение опасности, от которого она всеми силами старалась отмахнуться и списывала его на разыгравшееся воображение. Пару раз за время, пока девушка поднималась на холм, где росли нужные цветы, ей чудилось ощущение чужого взгляда, но, оборачиваясь, она никого не замечала и поэтому, пожимая плечами, продолжала путь.

Идти, к счастью, было недалеко, всего лишь подняться на холм, с которого открывался прекрасный обзор на деревню, и немного углубиться в лес. За свои шестнадцать лет Алеста успела в совершенстве изучить все окрестные места, а потому не боялась заблудиться и неспешным, но уверенным шагом направлялась к цели. Больше всего ей нравилось гулять по лесу в середине цветня¹, когда вокруг цвело множество растений, а к концу месяца по-настоящему чувствовалось приближение лета. В особо тёплые дни Алеста могла до ночи пропадать в окрестных лесах, впрочем, не заходя далеко, наслаждаться пением птиц, прекрасной природой и потихоньку, вдали от чужих глаз, учиться колдовать, пробовать что-то новое. А сейчас воспоминания о тех днях помогли девушке вернуть хорошее настроение. Улыбнувшись, она посмотрела по сторонам и, заметив поблизости дерево с толстыми, расположенными на высоте пары аршинов ветками, залезла на него, решив немного полежать на его неровной поверхности. Закрыв глаза, Алеста прислушалась к пению птиц и, чуть повернув голову, подставила лицо лучам солнца.

Спустя примерно половину амита девушка вспомнила, что пришла сюда вовсе не для того, чтобы понежиться на солнышке, и неохотно, нарочито медленно села, свесив ноги. Потянувшись, чтобы размять затёкшую от лежания на неровной поверхности спину, она излишне сильно отклонилась назад и чуть не упала, на пару мгновений потеряв равновесие, но, к счастью, успела схватиться за одну из небольших веточек, отходящих от основной. Переведя дыхание, Алеста, решив не возиться со спуском, спрыгнула на землю, правда, приземлилась не совсем удачно, из-за чего в ногах появилось неприятное ощущение, прошедшее спустя пару альтов ходьбы, когда девушка всё-таки добралась до небольшой поляны с цветами.

Белые пятилепестковые цветы выделялись на фоне зеленеющей травы, так что сбор растения продвигался достаточно быстро, хоть и в скором времени наскучил Алесте. Но с этим ничего не поделаешь, ведь сбор различных трав и других растений с десяти лет стал её обязанностью. Цветов в округе оказалось немного. Видимо, девушка пришла слишком рано, стоило подождать ещё день, так как пришитый к поясу мешочек заполнился едва ли на четверть. Побродив чуть-чуть в окрестностях и не найдя мест, где ещё могла расти смолёвка, Алеста решила, что пора возвращаться. Вот только далеко не ушла, с вершины холма заметив подходящую к деревне нечисть. Поначалу девушка подумала, что ей показалось. Но нет. С другой части леса к поселению приближалась не меньше десятка умбр разных видов и размеров. Алеста замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Пока что они лишь наблюдали за творящимся подле Врат. Наблюдали и пытались понять, что произошло, откуда взялось это множество нечисти и нежити.

- Такое чувство, что они пришли из-за Врат, - тихо и задумчиво произнесла девушка. - Но зачем? И откуда? - она перевела взгляд на светловолосого парня, сидевшего рядом, словно тот мог ответить на вопросы.

- Не знаю, - юноша лишь покачал головой, - но, может, раз оттуда прибывает нечисть, лучше закрыть Врата?

- Я... - Сильвия помедлила, сжав в ладони висевший на цепочке ключ, - я не смогу... - она отвернулась, размышляя о чём-то своём. - Это не то решение, что я могла бы принять в одиночку, - ещё тише продолжила девушка. - Ты же знаешь, чем грозит закрытие Врат. Мы чуть не уничтожили прежний мир, - она горько усмехнулась, - счастье, что нам выпал шанс начать всё заново. Не хотелось бы его упускать, ещё прошло слишком мало времени.

- Ты права, это было необдуманное решение, - парень положил руку ей на плечо, вспоминая события, произошедшие пару столетий назад. - Но если нечисть продолжит появляться...

- Если она продолжит появляться, - оборвала его на полуслове Сильвия, - вопрос о закрытии Врат нужно будет поднять на совете, - твёрдо закончила она, встретившись взглядом с Кристианом.

В ответ юноша лишь кивнул и поднялся, подавая руку девушке. Они провели достаточно времени в наблюдении, теперь пора бы помочь остальным магам избавиться от напасти.

Алеста мотнула головой, избавляясь от некстати появившегося видения. Конечно, было бы хорошо, если бы она смогла так же отважно шагнуть навстречу опасности, как это сделала та девушка. Но глядя на приближающихся к деревне умбр, Алеста не могла даже пошевелиться, хотя бы попытаться куда-то отойти, позвать на помощь. Да и кого звать? Разве что магов. Точно, магов! Девушку осенило, ведь вчера она своими глазами видела, как Элверд уничтожил одну из этих существ. "Вот только, - закусив губу, подумала она, - что они попросят за помощь?" Ответ пришёл мгновенно: ключ. Готова ли она расстаться с ним, зная, что на кону, пожалуй, существование всей деревни? Спустя пару мгновений размышление поняла, что готова. Старинный артефакт с непонятными свойствами явно не стоил того, чтобы из-за него гибли люди. И неважно, что скрывается за дверью, которую он открывает. План уже появился в её голове, оставалось лишь узнать, где находятся маги. Решив, что далеко от деревни они не ушли, Алеста собралась отправиться на поиски.

Вот только сдвинуться с места ей не дала некая чужеродная сила, блокирующая каждую попытку сделать шаг вперёд. Смотря на всё приближающуюся к деревне нечисть, Алеста понимала, что дорог каждый миг промедления, но не могла ничего поделать с непонятной силой. Она попыталась сделать шаг назад, чуть в сторону, всё это ей удавалось, но стоило хотя бы попытаться подойти ближе к деревне, тем местам, где могли находиться маги, как тело вновь сковывало непонятное волшебство. От осознания собственного бессилия против чужой воли на глазах девушки выступили слёзы. В порыве чувств она сняла с шеи шнурок, на котором висел ключ, и бросила его куда-то вдаль, даже не смотря, куда он приземлился. В тот же миг сдерживающая сила исчезла, и Алеста поспешили подобраться ближе к деревне. Вот только кто ей поможет без артефакта? Ей ведь больше нечем заплатить за помощь, и далеко не факт, что магам нужно что-то ещё. Эта мысль заставила девушку остановиться на половине пути к дому и беспомощно опуститься на землю, ощущая, как по лицу текут слёзы. Она не могла ничего поделать, ничем помочь, а лишь беспомощно наблюдала, как умбры уже подходят к деревне. Она хотела подняться, найти магов и как-нибудь с ними договориться, но не находила в себе сил.

Девушка уже не видела ничего, что происходило, ведь взгляд застилали слёзы. Но раздавшееся поблизости рычание вынудило девушку утереть слёзы и подскочить, заметив подступающую нечисть. В этот раз, прямо как в детстве, умбра приняла вид лиса, крупного, с сияющими красным глазами. Отшатнувшись, Алеста лишь привлекла его внимание и вызвала новое угрожающее рычание в свою сторону. Девушка медленно, с трудом сдерживая желание развернуться и побежать, сделала шаг назад, надеясь, что лис не станет её преследовать, ведь в окрестностях ещё полно еды. Она неторопливо пятилась назад, не отрывая взгляда от земли, боясь, что умбра следует за ней по пятам. Дойдя до кромки леса, девушка всё-таки не выдержала и, развернувшись, побежала прочь, не разбирая дороги, не зная, куда её заведут собственные ноги.

Примечания:

¹Цветень - третий весенний месяц.

Глава седьмая

Алеста бежала до тех пор, пока у неё оставались силы, но, споткнувшись то ли о сильно выступающий из земли корень, то ли о низкорастущую ветку, - она даже не разглядела, что это было - упала и не нашла в себе духа подняться. Полежав на земле пару альтов, Алеста, так и не выровняв сбившееся после бега дыхание, села, прислонившись спиной к дереву, растущему достаточно близко, чтобы девушка могла к нему подползти. Оглядевшись по сторонам, Алеста убедилась, что умбра её не преследует, вот только страх перед нечистью, чуть ослабевший от долгой пробежки, уступил место новому: девушка не знала, в какую часть леса забрела и как отсюда выйти к деревне. Но смогла бы она вернуться? Даже если бы знала дорогу? Ведь где-то там, за несколько лиг от этого места, всё ещё хозяйничали умбры.

Ещё раз осмотревшись и убедившись, что эта местность ей совершенно незнакома, Алеста подтянула колени к груди, не видя смысла и не находя в себе сил идти дальше. Да и куда идти? Лишь сейчас, когда накал эмоций несколько угас, Алеста почувствовала, насколько устала за этот день, как в груди бешено колотится сердце и болят непривыкшие к таким нагрузкам мышцы ног. Казалось, стоит встать, и она снова упадёт на землю, не сделав и шага. В очередной раз попробовав глубоко вдохнуть, чтобы выровнять так и не пришедшее в норму дыхание, Алеста закашлялась. В горле пересохло. Очень хотелось пить, но она не знала, в какой стороне можно найти хотя бы маленький ручеёк. Алеста обхватила колени руками, заметив, что в некоторых местах рубаха порвана, а на коже появились тонкие царапины, оставленные, видимо, особо длинными и острыми ветками.

Она сама не могла понять, как долго просидела так, впав в некое подобие оцепенения, лишь изредка утирая всё продолжающие течь слёзы. Постепенно приходило осознание, что домой она вряд ли вернётся, и от этого на душе становилось всё хуже. Алеста не понимала, как ей выбраться из леса, да и, честно говоря, не слишком этого хотела. Словно в один момент некто отключил все её чувства, оставив в сердце лишь пустоту и безразличие.

Постепенно приблизился вечер, принеся с собой прохладу. Алеста поёжилась: ей стало холодно в одной, местами порванной, рубашке, но она лишь ближе придвинула колени и нагнула голову, словно пыталась сжаться в комок, сделать вид, будто всё это происходит не с ней, а с кем-то другим. Поднявшийся ещё несколько амитов назад ветер нагнал туч, из-за чего начал накрапывать мелкий дождик. Вскоре он усилился, и изрядно промокшая Алеста всё-таки нашла в себе силы встать и попробовать найти укрытие, чтобы не промокнуть окончательно. Неуверенно она сделала шаг, на что мышцы, уставшие и затёкшие от нескольких амитов неподвижного сидения, отозвались болью. Ойкнув, девушка наклонилась и стала постепенно растирать икры, как ей когда-то советовала делать мать.

Немного поблуждав по лесу, Алеста заметила среди деревьев широко раскинутую листву плакучей ивы, которая, пусть и не укрывала полностью от дождя, но могла дать хоть какое-то прикрытие. Ускорившись, на несколько мгновений забыв об усталости и болящих мышцах, Алеста, подвинув спадающие практически до земли тонкие ветви, вошла под крону старого и могучего дерева, призванного послужить ей укрытием на ночь. 'Хоть что-то хорошее за этот день', - тихо прошептала она себе под нос и, заметив, что некоторые из листьев касаются воды, даже почти улыбнулась. Подойдя ближе к этим веткам, она заметила небольшой, гораздо меньше того, что был недалеко от её дома, пруд. Алеста зачерпнула воды и утолила так долго мучившую её жажду. Постепенно начали возвращаться чувства и эмоции, вот только радости ей это не приносило. Девушка терялась в догадках, что стало с её родными и близкими. Выжили они? Или нет? Последний вариант пугал её больше всего, Алеста слышала рассказы о том, как умбры поступали с добычей, особенно если она имела магический дар.

Поначалу они насыщались магией, впитывая её всю, без остатка; исключение, пожалуй, составлял лишь огонь, которого эти существа боялись больше всего: только его они не могли впитать. Даже если человек после этого умудрялся сбежать, он больше никогда не мог пользоваться своими способностями. Ну а спустя некоторое время, когда магия полностью усваивалась организмом, умбры убивали своих жертв и долгое время могли питаться их телами.

Алеста передёрнула плечами, вспомнив, как брат рассказывал об этих созданиях. Правда, в этот момент у неё совершенно вылетело из головы, что умбры предпочитают охотиться и нападать поодиночке, а людей и вовсе трогают редко, разве что те сами зайдут на чужую территорию. Но сейчас страх перед ними затмил возможность рассуждать здраво, а сознание подкидывало лишь жуткие картины и слышанные ранее страшилки. Шмыгнув носом, Алеста осознала, насколько замёрзла. Ведь на ней до сих пор была мокрая рубаха, да и волосы вымокли под дождём, а всё не прекращающийся ветер не прибавлял тепла. Она осмотрелась по сторонам, надеясь найти веток и с помощью магии развести костёр. Увы, под сенью ивы не нашлось ничего более-менее подходящего, и девушке пришлось выбраться из этого ненадёжного убежища.

Некоторое время она бродила по лесу, каждый раз тщательно запоминая, где поворачивает, изредка обламывая тонкие ветви, которые могли бы послужить указателем. К счастью, около пруда деревья и кусты росли не так часто, как в чаще, а потому раскидистая ива, бывшая одним из самых старых деревьев в округе, хорошо просматривалась практически со всего берега. Вскоре Алеста наткнулась на густо растущий кустарник, с которого сумела нарвать веток, и вернулась под крону ивы, хоть частично спасающую от усилившегося дождя.

Устроившись на земле под одной из толстых ветвей, куда мало попадали падающие с неба капли, Алеста разложила на земле ветки и призвала магию. Вернее, попыталась. Потому что не смогла вызвать на ладони даже маленький огонёк. Закрыв глаза, хотя за последние дни она отвыкла это делать при использовании простейших заклинаний, Алеста постаралась почувствовать магию внутри себя, как делала раньше, до нахождения артефакта. Однако вместо привычного жара, подобного солнцу, в области груди сумела ощутить лишь едва заметное тепло, по ощущениям больше напоминающее маленький костёр. Удивившись, Алеста попробовала зачерпнуть немного силы, но только попробовала преобразовать её в заклинание, как наткнулась на непонятный барьер, не позволяющий магии выйти наружу. Она пробовала снова и снова, не понимая, почему то, что ещё вчера давалось с лёгкостью, сейчас вызывало такие трудности. Ведь разницы в том, что она делала, не было никакой. Разве что... Алеста вспомнила, что в последние полторы недели, когда бы она ни колдовала, при ней всегда был ключ, выброшенный в порыве эмоций. Но мог ли артефакт влиять на её способности даже когда не находился поблизости? Девушка уже не знала, что правда, а что нет, да и силы у неё закончились окончательно, а потому Алеста вновь прижала колени к груди, надеясь, что так станет хоть немного теплее, и закрыла глаза, медленно и незаметно для себя погружаясь в некое подобие сна.

Они второй день подряд пытались выследить йеуста, к сожалению, он исчез, испарился, словно они и не сражались с ним позавчера вечером. Хоть это сражение и оказалось проигранным, маги многое вынесли из него. Йеуст вёл себя не так, как обычная нечисть, а словно обладал разумом, действовал не по инстинктам, а выстраивал стратегию, пытаясь загнать их в угол. Однако повезло, что им выпала возможность скрыться, иначе кто знает, как могла бы закончиться позавчерашняя битва. Девушка усмехнулась, заправляя за ухо прядь коротких рыжих волос. 'Тоже мне, додумались, соваться на нечисть, которую по праву можно назвать Властелином Ночи, в сумерках. Правда, в тот момент мы не знали его способностей, но даже это не оправдывает нашу глупость', - размышляла она, перебирая в руках висящий на цепочке ключ. Действительно, способности этого существа оказались несколько неожиданными для троих магов. Йеуст имел способность скрываться в тени, перемещаться по ним в любую точку в окрестностях полулиги, что делало его нападения быстрыми и незаметными. Никто из них так и не увидел истинный облик нечисти, она предстала перед ними лишь как громадная тень, способная изменять свои размеры и формы. Да и магия на йеуста действовала слабо, даже огонь, служивший спасением от большинства видов нежити и нечисти, тут оказался бессилен. Девушка попыталась вспомнить подробности битвы, пытаясь придумать, как же бороться с этой напастью, невесть куда скрывшейся после того, как практически победила.

- О чём задумалась? - Сильвия невольно вздрогнула, услышав поблизости знакомый голос. Погрузившись в свои мысли она, казалось, перестала замечать всё на свете.

- Да так, - откидываясь назад, тихо проговорила девушка, - об йеусте. Ну и немного о том, какая ещё нечисть может скрываться за Вратами.

- Судя по этой, - Кристиан неопределённо махнул рукой в сторону леса, - очень и очень сильная. Причём такое ощущение, что чем дальше, тем более сильные существа проникают сюда.

- Ты прав, - она вздохнула, придвигаясь чуть ближе к горящему костру. Всё-таки, хоть и приближалось лето, ночи стояли довольно прохладные. - Тогда боюсь представить, что же будет, если они продолжат прибывать.

- Надо закрыть Врата, - твёрдо и уверенно проговорил парень.

- Мы уже пытались, - подавив зевок, ответила она. - Помнишь же, к каким спорам привело наше прошлое предложение. Не все осознают, к чему приведёт то, что мы оставим Врата открытыми, но все знают, что произойдёт, если их закрыть.

Особо сильный порыв ветра, что бушевал среди деревьев, чуть ли не завывая, прошёлся по лесу, обламывая ветви, поднимая их в воздух и вновь опуская на землю. От него Алеста и проснулась, дрожа от холода и стуча зубами. Она сама не заметила, как заснула, и сейчас недоуменно оглядывалась по сторонам, пытаясь сориентироваться во времени. Похоже, стояла глубокая ночь, точнее сообразить девушка не могла и растерянно крутила головой, понимая, что ночью лес сильно отличается от того, что она привыкла видеть днём. Такой лес пугал. Казалось, что за каждым кустом притаилась нечисть, а завывающий ветер лишь способствовал этому убеждению. Вспомнив увиденный сон, Алеста вновь поёжилась. Её раздирали на части противоречивые чувства: с одной стороны хотелось узнать, чем же окончилась эта история, а с другой в каждой тени теперь виделся неведомый йеуст, выжидающий подходящего момента, чтобы напасть.

Встав и сделав несколько шагов, чтобы размять затёкшие части тела, девушка заметила, что на одной из веток что-то странно блестит. Заинтересовавшись, она подошла ближе и не сдержала удивлённого восклицания, заметив свисающий с ветки ключ, на том самом шнурке, что она сама сплела из разноцветных ниток. Но как он здесь оказался? Ведь, когда Алеста только пришла под сень ивы, не было даже малейшего намёка, что артефакт находится здесь. До этого момента девушка пребывала в уверенности, что ключ всё ещё лежит где-то в траве неподалёку от деревни. Но вот он перед ней. Протянув руку, она коснулась прохладной бронзовой поверхности, провела по влажным от дождя крыльям, что неярко мерцали, источая магию. Она словно проверяла, не снится ли ей это всё, не является ли обманом зрения. Однако артефакт оказался вполне реальным, и, осознав это, Алеста отдёрнула руку, разом вспомнив, что из-за него начались все беды.

Вздохнув, она с трудом заставила себя отвернуться и уйти подальше от ключа. Хоть дождь и закончился, но всё вокруг: трава, листья, земля - оставалось мокрым, а потому девушка сильно мёрзла. Так как спать не хотелось, - ночной воздух бодрил не хуже купания в холодном озере - Алеста попыталась хоть капельку согреться. Спустя пару-тройку альтов были использованы все известные ей способы: растирание разных частей тела, в особенности рук и ног, физические упражнения, ну и, в конце концов, она попробовала расслабиться, вспомнив, что так мышцам проще согреться. Однако все попытки оказались тщетными. Наоборот показалось, что стало ещё холоднее.

Не особо веря в успех, Алеста решила вновь попробовать развести костёр. Обратившись к магии, девушка почувствовала, что тот комочек тепла стал несколько больше и ярче. Сочтя это хорошим знаком, она зачерпнула каплю силы и направила её к ладоням. И счастливо улыбнулась, увидев, как на кончиках пальцев заплясали крохотные искры. Чуть-чуть увеличив силу, чтобы огонь не погас, стоит ему коснуться влажных веток, Алеста поднесла ладонь к заранее подготовленному месту для костра и отпустила пламя на волю. От влажного хвороста практически сразу же повалил дым. Магический огонь, бывший по сути мощнее обычного, сумел противостоять скопившейся в ветвях влаге, и спустя всего лишь пару альтов Алеста протянула руки к желанному теплу. Однако быстро поняла, что в промокшей насквозь рубахе трудно будет согреться, и, отцепив пояс с чудом не оторвавшимся мешочком с травами, сняла одежду, оставшись в чём мать родила. Повесив изрядно порванную рубаху над костром, она придвинулась ближе к огню, дрожа от холода.

Настала пора решать, что делать дальше. Искать способы вернуться домой или же пойти куда-то ещё. Вот только осталось ли что-то от дома? А если идти, то куда? У неё ведь с собой не было даже самой мелкой медной монеты, лишь немного цветов смолёвки. Задумавшись, девушка закусила губу и привычно потянулась к груди, где раньше висел ключ, однако, наткнувшись на воздух, опустила ладонь к земле. Постепенно становилось теплее. Правда, влажные волосы до сих пор холодили спину, но Алеста уже перестала это замечать, полностью погрузившись в мысли. Она не обращала внимания и на то, какие причудливые тени создавало пламя костра, словно бы там, за преградой из ивовых веток, расположились неведомые существа, выжидающие подходящего момента. Притихший ветер шелестел листвой, сгибая тонкие травинки. Ночь выдалась на удивление спокойной. Напуганные непогодой звери прятались по своим норам, не зная, можно ли уже выходить, не завоет ли снова ветер, грозя опрокинуть, сбить с ног и унести в неведомые дали. Даже тучи несколько разошлись, позволяя угасающей луне озарить всё своим холодным светом. Однако сжавшаяся в комок девушка не желала выйти и посмотреть, насколько прекрасной была эта ночь. А ведь если бы она хоть на мгновенье подняла глаза, то могла бы увидеть, как по тёмному небосводу пронеслась звезда, готовая исполнить любое желанье.

Наконец, вздохнув и откинувшись назад, Алеста решила положиться на судьбу. Выйти с рассветом и пойти, куда глаза глядят. Выбраться из леса, дойти до ближайшего населённого пункта, и будь, что будет. Выйдет к дому - замечательно, нет - путешествие продолжится. Вот только до рассвета, по её предположению, оставалось не меньше двух-трёх амитов, и девушка не знала, чем занять себя на это время. Заурчал живот. Неудивительно, ведь в последний раз она ела только вчера утром. Вначале просто не хотелось, а потом эмоции не давали возможности сосредоточиться на обычных потребностях организма. Может, это оказалось и к лучшему? Ведь всё равно еды в округе не было. Вернее, девушка видела ягоды, когда собирала хворост, но сейчас не могла вспомнить даже примерного направления, не говоря уже о том, чтобы найти их в темноте. Да и опасалась выходить из-за освещённой костром области. Воображение подкидывало мыслей, что за ближайшим кустом притаилась умбра, не нападающая лишь потому, что боится огня. Или же хищник, ищущий, чем бы полакомиться на сон грядущий. Здесь, вблизи пламени, Алеста чувствовала себя спокойней, хоть немного защищённой. Будто свет костра мог справиться со всеми проблемами.

Она так и просидела практически до самого рассвета, изредка погружаясь в полудрёму, но просыпаясь от малейшего шума. Временами подходила к пруду и делала несколько глотков воды, пытаясь хоть чем-то наполнить пустой желудок. Довольно скоро, по её ощущениям, проснулись и запели первые птицы, сообщая о начале нового дня. Постепенно их становилось всё больше, и вскоре, казалось, разными голосами чирикал весь лес. Потушив костёр, Алеста сняла высохшую рубаху и надела её, понимая, что по-хорошему её следовало бы зашить. Завязав пояс, она покинула уютный кров ивы и пошла вперёд, решив оставить пруд с правой стороны.

***

Она шла уже довольно долго. Босые ноги болели от попадающихся мелких камешков, веток и колючей травы, однако Алеста не останавливалась ни на секунду, опасаясь, что просто не сможет продолжить путь. Она до сих пор не выбралась из леса, хотя бродила уже около шести амитов. Сильно хотелось есть. Конечно, девушка находила ягоды, но они не могли в полной мере утолить голод, к которому вскоре прибавилась и жажда. Несколько раз она подумывала сдаться, прекратить искать выход из, казалось, бесконечного леса, но что-то заставляло её двигаться вперёд, продолжать идти, несмотря ни на что.

Первые пару амитов Алеста всё возвращалась мыслями к дому, из-за чего на глазах постоянно выступали слёзы. Ведь, надеясь на лучшее, где-то глубоко в сознании она опасалась худшего, и именно эти мысли выходили на первый план. Но в скором времени усталость вытеснила все размышления, оставив лишь глупое желание двигаться вперёд, храня не менее глупую надежду выбраться из леса. Несколько раз она замечала находящийся поблизости артефакт и практически моментально отводила взгляд, понимая, что стоит лишь чуть задержать его, протянуть руку, как сопротивляться станет в разы сложнее, а брать его снова она не хотела.

Деревья впереди чуть расступились, пропуская лучи солнца, Алеста ускорила шаг. Но, к сожалению, это оказалась всего лишь небольшая полянка, возможно опушка леса, на которой изредка бывали люди. Девушка поняла это, заметив, как свалены стволы деревьев, специально, чтобы на них можно было сесть. Подойдя ближе, заметила отсыревшие дрова, некогда служившие основанием для костра, но так и не прогоревшие окончательно. Осмотревшись по сторонам, Алеста решила, что где-то должна быть тропинка, уводящая в нужную сторону. Ведь если сюда кто-то приходил, то должны были остаться хоть какие-то следы.

Она неспешно шла между высокой, доходящей ей до пояса, травы, с каждым шагом удаляясь от лесной поляны, узкая тропка, замеченная ею, постепенно исчезла, поглощённая обильными зарослями. Но девушка старалась не терять надежды, усилившейся с того момента, как она вышла на опушку. Деревьев постепенно становилось всё меньше, росли они всё реже, и вскоре лес превратился в рощу, да и та постепенно сошла на нет, оставив путницу в широком поле.

Покрутив головой, Алеста заметила широкий утоптанный тракт с правой стороны. Всё это время, пока она шла, его скрывали высокие деревья да густой кустарник, поэтому девушка и не могла заметить, что уже давно идёт не к дороге, а параллельно ей. Обрадовавшись, что можно идти по ровной поверхности, она, насколько могла, ускорила шаг, правда, не рассчитала свои силы и выдохлась, не дойдя пары аршинов до тракта. Силы окончательно покинули её, и она уселась прямо в высокую траву, ни капли не заботясь о состоянии и так уже изрядно порванной и испачканной рубахи. Сил, чтобы встать и продолжить путь, не осталось. Хотелось сидеть так вечность, а ещё лучше лечь и вздремнуть, что девушка и попыталась сделать. Однако колючая трава щекотала спину, в скором времени лежать стало неудобно, а ещё под неё попало нечто металлическое и прохладное на ощупь. Поднявшись, девушка повернулась и не удивилась, увидев на траве ключ. Заметив, что протягивает ладонь, решила её не отдёргивать. Ей уже стало всё равно. Но стоило артефакту занять привычное место у неё на шее, как Алеста почувствовала прилив сил, достаточный, чтобы продолжить путь.

Она шла по тракту уже пару амитов, не замечая никаких признаков поселения. Второе дыхание, открывшееся с принятием артефакта, медленно уходило, возвращая на место ставшую привычной усталость. Даже указатель с незнакомым названием Кьял не вызвал никаких эмоций. Алеста даже не поняла, что это говорилось о городе, пока не дошла до ворот, ведущих в него. Стражники, дежурившие на входе, даже не обратили внимания на перемазанную девушку в рваной одежде, лишь скользнули равнодушным взглядом, понимая, что поживиться тут нечем, и пропустили её в город.

Глава восьмая

Кьял. Маленький тихий городок, лежащий в стороне от основных торговых путей. Ныне он мало кому известен, однако были времена, несколько столетий, скорее, даже тысячелетий назад, когда все в округе знали об этом месте. А всё потому, что в ближайших лесах водились дикие кьялы - магические существа, имеющие вид кошачьих, но обладающих крыльями и способностью летать. Если удавалось приручить кьяла, то он становился верным спутником и помощником на всю жизнь, привязываясь к хозяину узами, разорвать которые не могла никакая магия. Правда, приручить их было непросто: они чувствовали характер, душу человека, могли понять его мотивы и потому сами выбирали себе хозяев. А ещё очень любили свободу.

Никто не знал, откуда кьялы взялись. Появились ли они в эпоху Древних, про которую уже в те времена мало кто знал, или же пришли в этот мир на заре эпохи Драконов вместе с первыми представителями этой мудрой расы. Кьялы всегда жили обособленно, предпочитая оживлённым местам тихие дремучие леса, но спустя какое-то время люди, желающие расширить свои территории, добрались и до их убежищ. Поначалу их пытались истребить, но вскоре поняли, что территорию кьялы не отдадут, хищники оказались не по зубам людям, которые ещё не владели магией. Спустя какое-то время одному человеку, имя его, увы, стёрлось из истории, удалось приручить кьяла, и с тех пор, как только люди осознали всю выгоду этого сотрудничества, появилось множество желающих обладать своим собственным волшебным существом. Постепенно их становилось всё больше, небольшое поселение уже не могло вместить всех, и потому решили построить город, что сейчас носит название Кьял.

Однако сами эти существа в нынешние времена практически не встречаются. Существовало множество версий, куда они исчезли. Кто-то говорил, что они способны путешествовать между мирами и нашли себе другой дом, кто-то, и даже появилась такая история, впоследствии превратившаяся в легенду, что кьялы обрели вторую ипостась, и первые из них стали прародителями расы истелас. Некоторое время среди людей ходила версия о неком магическом катаклизме, в результате которого кьялы и исчезли, потому что не смогли жить в изменившихся условиях. Но эта версия не просуществовала долго: если бы катаклизм и произошёл, его бы обязательно заметили, если не люди, то эльфы или драконы. Так или иначе, кьялов осталась всего пара десятков, да и они были из тех, что выбрали себе хозяина. Но в этих краях сохранилось множество упоминаний о древних существах: барельефы, украшавшие здания наиболее богатых жителей, статуи на площадях - чем больше площадь, тем больше стоящая на ней скульптура. Иногда они изображали только одного кьяла, иногда - кьяла и его хозяина.

Изображения находились практически повсюду: стоило лишь поднять глаза и посмотреть по сторонам, как практически моментально можно наткнуться либо на барельеф, либо на фреску или же витраж, если, конечно, владелец дома мог его себе позволить. Но Алеста, бездумно бродящая по городу, не замечала ничего вокруг, просто не находила в себе сил посмотреть по сторонам. Она всё пыталась найти место, где можно бы было отдохнуть, но прекрасно понимала, что без денег её никуда не пустят. На улицах оказалось на удивление пусто, видимо, она забрела в малонаселённую часть города, но даже не заметила этого. Поняв, что идти уже не в силах, Алеста завернула за угол ближайшей улочки и, найдя относительно сухое место, села на землю, прислонившись спиной к стене дома.

Ноги гудели от непривычно долгой ходьбы, хотелось просидеть на этом клочке земли целую вечность, не двигаясь, не думая совершенно ни о чём. Но пустой желудок давал о себе знать. Алеста запустила руку в висящий на поясе мешочек. Вроде бы там ещё оставалось немного черники, на которую она случайно набрела днём. Увы, ягод оказалось мало, и хоть как-то утолить голод они не могли. Съев имеющийся запас, Алеста продолжила рыться в мешочке, проверяя, не закатилась ли ягода под лепестки цветка. К её сожалению, черника закончилась, но, пока девушка смотрела на белые пятилепестковые цветы, в сознании начала формироваться идея, которая ещё не обрела окончательную форму. А что, если?.. Нет, не то, не та мысль проскочила в сознании мгновение назад. Та уже исчезла, испарилась, будто и не появлялась вовсе или спряталась где-то в глубине, ускользая, стоило лишь приблизиться, попробовать схватить за хвост.

- Ты уверена, что она здесь? - в, наверное, сотый раз спросил Элверд. За день ему порядком надоело бродить по округе, пытаясь найти сумевшую улизнуть девчонку. Алесту же, сидевшую за поворотом улицы, мимо которой проходили маги, знакомый голос заставил отвлечься от гипнотизирования цветков и прислушаться к разговору. Почему-то у неё даже не возникло сомнений, что речь идёт именно о ней.

- Говорю же, - устало, видимо, разговор повторялся не в первый раз, произнесла Изуми, - след от заклятья ведёт сюда, в этот город. И, - опережая следующий вопрос, поспешила добавить, - точное её местоположение я не могу определить уже порядка трёх амитов. Будто что-то её скрывает.

Алеста невольно сжала в ладони ключ. 'Около трёх амитов... - чуть не произнесла она вслух. - Примерно тогда я подобрала артефакт. Но способен ли он на такое?' После короткого отдыха к ней вернулась способность мыслить трезво, и теперь Алеста пыталась понять услышанное, но, погрузившись в свои мысли, пропустила часть разговора.

- ... жаль, всё-таки не удалось, - голос Микело звучал тише, видно, маги успели отойти от поворота.

- А я говорила, что план мне не нравится, - в ответ на это послышался лишь тихий вздох Элверда: похоже, и эту тему они сегодня не раз поднимали. - Надо ж было до такого додуматься! -казалось, возмущению Изуми не было предела, но знающие её спутники понимали, что за ним женщина пыталась скрыть усталость. - Напугать её до смерти и ждать, что она придёт за помощью.

Алеста, уже с трудом слышавшая разговор, подскочила, поняв смысл последний фразы. Так нападение нечисти - дело рук этих магов?! Решив, что хочет узнать больше, девушка направилась следом, держась на расстоянии, так, чтобы её трудно было заметить.

- Ну, если бы кое-кто за ней присмотрел, она бы не сбежала, - выразительно глядя на Изуми, проговорил Элверд.

- Если бы кое-кому, - колдунья перевела взгляд на напарника, - не понадобилась помощь, я бы за ней проследила, а так - повесила заклинание. Не моя вина, что оно перестало работать.

Элверд поднял руку, призывая напарников остановиться, и, что-то им прошептав, посмотрел по сторонам. Маги, до этого казавшиеся расслабленными, не обращающими внимания на то, что происходит вокруг, мигом подобрались, будто готовились к битве. Изуми сделала шаг назад, готовясь прикрывать мужчин от возможной атаки. В этот же момент Микело, не думая долго, потянулся к мечу. Подошедшая слишком близко Алеста поспешила сделать несколько шагов назад, опасаясь, что её заметят. И, стоило ей отойти, как маги, поглядев на всякий случай по сторонам и не заметив опасности, неспешно двинулись дальше, тихо переговариваясь о чём-то своём.

Следовать за ними Алеста не решилась: и так чуть не нарвалась на неприятности, а в свете того, что она слышала и додумала самостоятельно, отпало всякое желание связываться с магами. Стоило и о себе подумать. Конечно, до того, как стемнеет, оставалось ещё около четырёх-пяти амитов, - она не могла определить точнее - но есть хотелось уже сейчас, да и на ночь следовало бы где-то остановится, ей не хотелось провести ещё одну ночь под открытым небом. Тем более в сознании появилось некое подобие плана, и теперь Алеста направилась на поиски лавки травника.

Алеста долго бродила по городу, так как не знала, в какую сторону идти. Пару раз она порывалась спросить дорогу у случайных прохожих, но те не желали даже её выслушать. Очередной переулок закончился тупиком. В растерянности посмотрев по сторонам, Алеста прислушалась: откуда-то доносился шум толпы, но девушка никак не могла понять, откуда. Усталость, отступившая после короткого отдыха, вновь давала о себе знать. Хотелось забросить всё и просто лечь посреди улицы, и не важно, что грязно, сыро, ходят люди. Вновь завернув, повинуясь лишь молчащей интуиции, Алеста вышла на более оживлённую улицу, чем все те, по которым она бродила до этого. Покрутив головой и не заметив ни намёка на лавку травника, она огорчённо вздохнула и предприняла ещё одну попытку узнать нужную информацию.

- Извините... - робко начала Алеста, подходя к прилично одетому мужчине. - Не могли бы Вы...

Прохожий смерил её надменным взглядом, задержавшимся на рваной рубахе, достал из небольшого мешочка, притороченного к широкому поясу, пару медных монет, кинул их девушке под ноги и пошёл дальше. Алеста, смотря на них широко распахнутыми глазами, медленно, пытаясь осознать, что произошло, наклонилась и подняла монеты. Удивление и потрясение оказались столь велики, что она ещё почти альт стояла неподвижно, лишь перебирая медяки в руке. Конечно, она знала, что после долго пути по лесу выглядит не лучшим образом. Но не настолько же, чтобы принять её за нищенку и попрошайку? Она всего лишь хотела спросить дорогу, а не деньги. Но догонять и объяснять что либо было уже поздно: мужчина успел скрыться из виду. А потому, решив, что деньги лишними не бывают, и спрятав монеты в мешочек на поясе, Алеста вернулась к поискам лавки травника.

Алесте пришлось ещё некоторое время поплутать по узким, без конца петляющим улицам, прежде чем она наткнулась на небольшое двухэтажное здание практически на окраине города. Через окно, мимо которого она проходила, Алеста заметила висящие под потолком пучки трав и лишь по этому смогла определить, что это та лавка, которую она искала так долго. Покрутив головой и не найдя никакой вывески, она приблизилась к входной двери и нерешительно потянула её на себя. Дверь не поддалась. Девушка потянула сильнее, но, додумавшись и мысленно назвав себя глупой, толкнула деревянную поверхность двери. Раздался тихий перезвон колокольчиков, не ожидав этого, Алеста невольно сделала шаг назад, но уже через мгновение улыбнулась и зашла в помещение.

Лавка оказалась небольшой, даже меньше, чем девушке показалось снаружи, но в ней приятно пахло сушёными травами. Вдохнув полной грудью этот приятный запах, Алеста на пару мгновения почувствовала себя дома. Тряхнув головой, прогоняя ненужные сейчас чувства, она осмотрелась. Над печкой, стоявшей в углу, висели недавно собранные травы, подойдя ближе, Алеста поняла, что некоторые из них повешены лишь сегодня, а некоторые - пару дней назад. Многие из них она могла различить, но кое-какие видела впервые. По чуть скрипящему полу Алеста подошла к прилавку, расположенному напротив входной двери. На нём стояли различные баночки, наполненные засушенными и измельчёнными цветами и травами.

- Вам чем-нибудь помочь? - незнакомый голос невольно заставил Алесту отшатнуться и случайно споткнуться о чуть выступающую над всеми остальными доску. Занятая осмотром лавки, она забыла, что в ней должен быть продавец, и лишь сейчас, подняв глаза, увидела пожилого мужчину, сидящего за прилавком.

- Нет, то есть, да, - запутавшись в собственных мыслях, пролепетала Алеста. - Я бы хотела продать эти цветки, - от волнения её речь стала быстрой и неразборчивой, а между тем Алеста, запутавшись в нитках, которыми завязывался мешочек на поясе, излишне поспешила и только туже затянула узел.

- Давай помедленней, - добродушно произнёс мужчина, заметив волнение Алесты. - Ты хочешь что-то продать?

- Да, вот, - справившись с завязками на мешке, она достала пару крупных цветков, - смолёвка узколистная. Правда, - увидев на лепестках светло-фиолетовые пятна, поспешила добавить Алеста, - она некоторое время полежала рядом с черникой, но на свойства это никак не повлияло. Ну что? - подождав, пока торговец рассмотрит цветки, нетерпеливо спросила Алеста.

- Много у тебя этих цветов? - дождавшись, когда девушка достанет из мешочка всё, что там было, мужчина продолжил. - Могу предложить за них тридцать медяков. Устроит?

- Да, вполне, - кивнула не разбирающаяся в ценах Алеста. - И не подскажите, где можно дёшево остановиться на ночь?

- Чего ж не подсказать, - улыбнулся торговец, довольный, что сумел выкупить цветы за полцены. - Сейчас выйдешь, завернёшь направо, на следующем перекрёстке снова направо и прямо до конца улицы. Там, на окраине города, самый дешёвый постоялый двор в округе.

- Спасибо большое! - сгребая в мешочек монеты, произнесла Алеста. - До свидания.

Она развернулась и направилась к выходу. На улице смеркалось, а потому девушка ускорила шаг, желая добраться до подворья раньше, чем стемнеет окончательно. Бродя по городу и лавке травника, Алеста совсем потеряла счёт времени и уже не представляла, который сейчас амит. К счастью, до постоялого двора оказалось рукой подать, и спустя какой-то десяток альтов Алеста уже перешагивала через порог ветхого двухэтажного здания.

Внутри царил полумрак, и Алеста, чьи глаза не привыкли к такому освещению, случайно наткнулась на один из столов, стоящий слишком близко к входу. Однако вскоре она уже вовсю осматривалась по сторонам: раньше ей не доводилось бывать в заведениях такого рода, и поэтому её интересовала каждая мелочь. Помещение оказалось небольшим и старым, видимо, давно не ремонтировалось. Практически всюду стояли столы, иногда так тесно, что невозможно было пройти, не задев хоть один из них. Примерно напротив входа располагался длинный прилавок, вдоль которого находились стулья. К счастью, популярностью это заведение не пользовалось, поэтому посетителей практически не было. Лишь пара-тройка человек сидела за столиками.

Неуверенным шагом, постоянно оглядываясь по сторонам, Алеста приблизилась к стойке, за которой сидел мужчина лет тридцати на вид и со скучающим видом что-то читал, из-за скудного освещения Алеста не могла разглядеть, что именно. Пару альтов постояв на месте, переступая с ноги на ногу, девушка кашлянула, желая привлечь внимание.

- Да, что Вы хотели? - не отвлекаясь от чтения, спросил мужчина.

- За сколько можно остановиться на ночь и поужинать?

- Десять медяков самая простая комната, ещё 5 ужин и завтрак.

- Хорошо, - пересчитывая свои сбережения, от которых оставалась едва ли половина, произнесла Алеста. - Скажите, у Вас где-нибудь можно вымыться?

- За медяк могу сказать принести большую бочку и налить туда горячей воды. Устроит?

- Да, вполне, - добавляя к лежащим на прилавке монетам ещё одну, проговорила Алеста, стараясь не покраснеть.

- Ужин могу подать через пять-десять альтов, или Вы желаете сначала вымыться? - протягивая девушке ключ от комнаты, проговорил мужчина.

- Сначала ужин, - прислушиваясь к урчанию желудка, ответила Алеста, отходя от стойки и присаживаясь за ближайший стол.

Она принялась ждать, прислушиваясь к каждому шороху и постоянно оглядываясь по сторонам, словно проверяя, не приблизился ли кто со спины. Девушка чувствовала себя не в своей тарелке, хорошо ещё людей было немного, она не представляла, как бы ощущала себя в толпе народа. К счастью ждать пришлось недолго, всего через пару альтов к Алесте подошла служившая в постоялом дворе девушка, немногим старше самой Алесты, и молча поставила перед ней тарелку с ароматной картошкой, посыпанной укропом, и чашку чая.

- Спасибо, - улыбнулась ей Алеста, подавляя желание взять еду руками, забыв, что вокруг неё есть ещё люди.

Девушка так же молча удалилась, а Алеста принялась за трапезу. Она старалась не спешить, зная, что после голодания вредно есть сразу много, но сама не заметила, как съела всё, что находилось в тарелке.

Вымывшись в тёплой, но успевшей немного остыть, воде и выстирав в ней же рубаху, Алеста улеглась на узкую, жёсткую кровать и лишь сейчас разрешила себе расслабиться. И стоило ей отпустить внутренний стержень, как на смену сопровождающему её почти весь день спокойствию пришла тоска. И спустя всего лишь какой-то альт Алеста тихо рыдала, уткнувшись в тонкую перьевую подушку. Но и слёзы не могли быть вечными, поэтому вскоре девушка заснула.

Она шла по знакомым с детства лесам. Беспокойство не давало заснуть уже которую ночь, она не видела выхода из сложившейся ситуации, но на людях не показывала этого. Лишь здесь, в лесу, она могла быть собой, дать волю чувствам и эмоциям.

Она вышла на залитую светом двух лун поляну, куда всегда уходила, когда желала спрятаться от забот и печалей. Усевшись на сваленное бревно, девушка зажгла на ладони слабый огонёк. Плохо. Ещё пару дней назад пламя было сильнее. Магии вокруг становилось всё меньше, пока это не сказывалось на их жизни, но, если ничего не предпринять, в скором времени это превратиться в огромную проблему. Сколько им осталось пользоваться магией? Месяц, два? Вряд ли больше.

Она вздохнула, обхватывая руками плечи. Холодно. Она забыла, что вокруг давно не лето. Что же делать? Мысли, на пару мгновений переключившиеся на ощущения, вновь вернулись к подступающей всё ближе катастрофе.

- Не думаю, что Ваш отец одобрил бы Ваши ночные прогулки, - незнакомый, чуть насмешливый голос, раздавшийся позади, заставил её вздрогнуть, прежде чем обернуться. - О чём задумались, илайна ¹?

- Прошу прощения, илайн, - она смотрела на светловолосого парня, стоящего напротив, и никак не могла вспомнить его имени. А ведь ей его представляли не так давно, буквально сегодня днём, но в тот момент её занимали совсем другие мысли, - но как Вы нашли меня?

- Ваш отец просил присматривать за Вами, - она едва сдержала желание отмахнуться и закатить глаза, хоть и понимала, что двигало отцом, но его излишняя опека временами выводила из себя. - Прошу прощения, если помешал чему-то важному.

- Ничего страшного, - она улыбнулась, едва заметно, лишь так, как положено по этикету, не добавив в улыбку ни капли искренности. - Я лишь размышляла о... обо всём.

Надев привычную, скрывающую эмоции маску, она обвела рукой окружающее их пространство, словно показывая, что имеет в виду весь мир. Повисло молчание. Юноша, чьего имени она так и не вспомнила, остался стоять за спиной, не давая снять надоевшую за день маску. Задумавшись, она подняла взгляд к украшенному множеством звёзд небу и невольно улыбнулась. Редко выпадали дни, когда обе луны, освещающие этот мир, находились в одних фазах, ещё реже - когда обе были полными. Именно такой оказалась эта ночь.

- Вселяет надежду, не так ли? - проследив за её взглядом, подал голос юноша.

- О чём Вы?

- Говорят, увидеть двойное полнолуние - хороший знак. Знак, что всё наладится.

- И Вы в это верите? - она поправила выбившуюся прядь коротких рыжих волос.

- Когда кажется, что нет ни единого шанса изменить судьбу, вера может сотворить настоящее чудо, - он немного помолчал, а потом продолжил. - Так Вы придумали что-нибудь?

- Нет, - лишь на мгновение её маска дала трещину, и она сжала в кулак пальцы правой руки. - Нет ни одной мысли, что можно сделать.

- Так, может, стоит поверить в чудо? - он сел на то же бревно, не близко, но и не слишком далеко. - Раз уж Вы забыли, моё имя Кристиан.

Алеста проснулась с улыбкой на лице, сон принёс лишь положительные эмоции, которых ей так не хватало в последние дни.

- Так вот значит, как мы познакомились тогда, - едва слышно прошептала она, и тут же остановилась, задумавшись над фразой.

Впервые Алеста осознанно ассоциировала себя с девушкой, которую видела во снах, впервые посчитала, что они - единое целое. И это открытие удивило её, заставило задуматься, какие тайны скрываются за пеленой видений, что ещё они могут принести. В этот момент Алеста окончательно осознала, что не вернётся домой до тех пор, пока не выяснит, что всё это значит.

Двери в прошлое закрылись. Оставался лишь один путь - вперёд.

Примечания:

¹ Илайн/Илайна - вежливое обращение к аристократам.

Глава деваятая

Жаркое летнее солнце медленно, но верно приближалось к зениту, освещая яркими лучами пыльный тракт, по которому неспешно шла девушка, то и дело закатывая рукава рубахи. Стояла нетипичная для середины изока жара. Такие дни хорошо проводить на озере или у речки, купаясь и веселясь, или же в тени и прохладе деревянного дома, но никак не брести по тракту, не зная, куда он заведёт, не имея ни малейшего представления о цели пути.

Вытерев выступивший на лбу пот, Алеста притормозила, решив свернуть в лес и сделать небольшой привал. В конце концов, она шла уже больше четырёх амитов, настала пора чуть-чуть передохнуть и пообедать. Вот только что она могла приготовить? Ведь ни котелок, ни какую другую посудину, в которой можно было хотя бы вскипятить воду, Алеста купить не смогла. Оставшихся денег хватило лишь на нитки, чтобы заштопать порванную рубаху, и на простые припасы вроде хлеба и сыра да мешочка для них. В том же, где до этого хранились травы, сейчас позвякивали оставшиеся три медные монеты.

Присев в тени размашистого клёна, Алеста отломала и съела краюшку хлеба, понимая, что этим точно не наестся. Прислушиваясь к радостному щебетанию птиц, девушка размышляла, что делать дальше, куда и зачем идти. Сейчас утренний запал почти иссяк, и Алеста уже не горела желанием отправиться в неизвестность в поисках ответов. Ей очень хотелось получить хоть малейшую подсказку, что это за видения, почему они появляются лишь в определённые моменты времени, как они связаны с ней, с её прошлым. Сжав в ладони ключ, Алеста вспомнила разговор с братом и сказанное им название древней расы. Роуил. Она повторила его сначала мысленно, а затем и шёпотом, словно пробуя на вкус. Будто отзываясь на звучание слова, артефакт едва заметно потеплел, но так слабо, что, если бы Алеста не сжимала его в руке, даже не обратила бы внимания. Она вновь и вновь повторяла название расы с разной интонацией, надеясь получить какой-то иной отклик. Но безуспешно. Хоть после десятого повторения слово казалось более знакомым, никаких ассоциаций оно всё так же не вызывало. Плюнув на бесполезные попытки, Алеста поднялась и решила пройтись по лесу в поисках грибов или ягод.

Лёгкий ветерок шелестел листвой, не принося с собой ни капли прохлады, а лишь дразня её обещаньем. Редко выпадали дни, когда в лесу стояла почти полная тишина, словно все звери попрятались по норам, стараясь избежать невыносимой духоты, а птицы замолкли, укрывшись среди ветвей. И лишь шаги, не звериные, а человеческие, нарушали покой леса. Каждый шаг Алесты казался слишком громким, а треск ломающихся веток то и дело заставлял её вздрагивать и оборачиваться, словно она боялась, что за спиной может скрываться нечто опасное. Девушка набрала уже вполне достаточно грибов, выросших в большом количестве после недавнего дождя, но не спешила выходить на тракт, находя в тени деревьев хоть небольшую, но прохладу.

Стук копыт, послышавшийся со стороны тракта, насторожил Алесту. Она остановилась за пышно растущим кустарником, надеясь, что её не видят проезжающие мимо. Увы, со своей стороны она с трудом могла их разглядеть, но интуиция подсказывала, что это всё те же маги, ищущие ключ. Всадники ехали неспешной рысью, словно не торопились никуда или же, что вероятней, понимали, что та, кого они ищут, всё равно движется медленней.

- Ты уверена, что твоё заклинание работает правильно? - из-за расстояния Алеста едва слышала, о чём они говорили, но кое-какие обрывки ей уловить удавалось.

- Да, - Алеста чуть раздвинула листву, чтобы лучше видеть происходящее, и её шелест заглушил большую часть реплики Изэль. - ... в эту сторону, - услышала девушка окончание фразы.

- Ну раз так, скоро мы её догоним, она не могла далеко уйти пешком, - подал голос Микело.

Всадники поравнялись с местом, где пряталась Алеста, и девушка поспешила сделать пару шагов назад, чтобы её не заметили. Но маги, к их несчастью, редко смотрели по сторонам, предполагая, что Алеста движется прямиком по тракту. С замиранием сердца Алеста ждала, когда же они скроются из виду, уже не вслушиваясь в их разговор, а лишь надеясь, что они скоро проедут. Хотя, если бы она хоть на миг обратила внимание на их слова, то, возможно, заинтересовалась бы. Ведь колдуны обсуждали не что иное, как артефакт, который искали. Никто из них не знал, зачем он нужен и что в нём такого особенного, а потому выдвигали свои версии. Мечтательная Изэль, непрерывно поправляя отросшую, а потому постоянно спадающую на глаза чёлку, предполагала, что ключ ведёт к тайнику, за которым скрыты несметные сокровища, более рассудительный Элверд думал, что за дверью спрятаны утерянные знания древних рас, а простодушный Микело говорил о секрете, который способен сделать счастливым каждого, кто узнает его. Эту тему они обсуждали уже не раз, но так и не пришли к единому мнению, а потому возвращались к ней снова и снова.

Спустя пару альтов, по мнению Алесты, тянувшихся целую вечность, всадники проехали мимо и практически скрылись из виду. Отойдя от кустарника, с которым Алеста почти слилась за время стояния, она облегчённо выдохнула и опустилась на траву. Сколько ещё она собиралась прятаться, надеясь, что её не найдут? Алеста не знала, но понимала, что долго так продолжаться не может. Это выматывало, лишало сил и желания двигаться дальше. Вот и сейчас, пусть она скрывалась в тени кустов и деревьев не больше трёх-четырёх альтов, она чувствовала себя опустошённой, словно кто-то или что-то высосало все силы разом. Алеста прикрыла глаза, подставляя лицо лучам солнца. Наверно, стоило пойти дальше, но ей хотелось немного отдохнуть, и она не заметила, как задремала.

Они уже долго шли по лесу, надеясь выследить нечисть, что не давала покоя окрестным деревням. По описанию она не походила ни на одно виденное ранее существо и словно обладала разумом, никогда не показываясь на свет. Сильвия с трудом верила в эти слухи, зная, что деревенские байки часто обрастают такими подробностями, которые трудно представить в обычной жизни. Но что-то настораживало её в тихом лесу.

- Тоже чувствуешь, что здесь что-то не так? - заметив поджатые губы девушки, спросил шедший рядом Кристиан.

- Вокруг слишком тихо, не находишь? Да и тени, не могу понять, но с ними что-то не то.

Сумерки только начали сгущаться, однако в чаще леса уже царил полумрак, слишком густой для этого времени суток. Как и Кристиан, Сильвия оглядывалась по сторонам, опасаясь пропустить что-нибудь важное.

- Вам не кажется, что тени ведут себя странно? - подал голос Адэр.

И словно в ответ на его слова тени будто ожили, перестав повторять действия за предметами, которые их отбрасывали. В их движениях прослеживались определённая логика и даже некая цель. Они словно окружали незваных гостей, не давая покинуть лес. Сильвия закусила губу, пытаясь понять принцип действия нечисти, поведение которой не укладывалось ни в какие рамки. Вот только времени оставалось мало. Существо решило не медлить и атаковало, показав чёрную, будто сама ночь, когтистую лапу. Маги едва успели отскочить, чтобы тут же оказаться в ловушке, случайно наступив на одну из теней, что затягивала сильнее зыбучих песков. 'Она ведёт себя странно, слишком странно, - думала Сильвия, пытаясь вырваться из затягивающей тьмы. - Не показывается, а лишь атакует издали, заманивая в ловушку. Тени, тьма... Что может справиться с тенями?'

Ответ на незаданный вопрос нашёл Адэр, новичок в их команде, зажигая над ладонью огонёк. Шипя как потревоженные змеи, тени немного отступили, выпуская магов из своих объятий. Отступили, но не исчезли полностью. Они всё ещё окружали колдунов, осторожно осматривающихся по сторонам, ожидающих следующей атаки.

- Надо отсюда выбираться, - прошептал Кристиан, уклоняясь от удара нечисти.

Сильвия кивнула. Вот только куда идти, если вокруг сплошная мгла? Стемнело настолько резко, что девушка не удивилась бы, узнав, что это проделки неизвестного существа.

Глупо сражаться с тьмой ночью. От неё не убежишь, не спрячешься. Она окружает тебя, заманивая туда, откуда нет выхода. И лишь солнечный свет может помочь. Вот только где найти солнце посреди тьмы? Где найти его, когда способен лишь зажечь огонь на ладонях?

Уворачиваясь от атак нечисти, Сильвия судорожно вглядывалась в магические нити, надеясь найти среди них ту, что отвечала за свет. Она знала, что напарники делают то же самое, потому что понимают, что иначе нельзя. Иначе не выбраться. Огонь лишь отпугивал существо, не давал ему подобраться вплотную, но не причинял почти никакого вреда. И вот, когда Сильвия практически отчаялась, она заметила где-то далеко, у самой границы видимых нитей, светлое пятно, ослепившее привыкшие к темноте глаза. Не думая ни секунды, она рванула туда, надеясь, что Кристиан поймёт и прикроет её от атак. Ближе. Ещё ближе. Она должна дотянуться до неё, иначе всё пропало. Разбрасывая вокруг маленькие огненные шары, не думая, что может вызвать лесной пожар, она стремилась вперёд, пытаясь захватить непослушную нить. Наконец, пальцы сомкнулись на невесомой невидимой нити, и ладонь охватило сияние, ослепительное после мрака, в котором они сражались, но недостаточно сильное, чтобы одолеть нечисть. Существо отступило, давая магам выбраться из ловушки.

Вздрогнув, Алеста проснулась. Сердце бешено колотилось, словно она не спала, а убегала от неведомого чудовища. Насторожённость, не прошедшая после появления магов, лишь усилилась, заставляя девушку беспокойно оглядываться по сторонам. В округе стояла тишина. Судя по Солнцу, ещё и не собиравшемуся скрываться за горизонтом, спала Алеста недолго. Чуть подумав, она вышла на тракт, собираясь продолжить путь в неизвестность. Двигалась она неспешно, оборачиваясь на каждый подозрительный шорох, ведь в тени деревьев вполне могли устроить привал маги, потерявшие след, понявшие, что ушли слишком далеко.

Алеста надеялась найти хоть небольшую тропинку, ответвление от тракта, уходящее в сторону. Тогда можно было бы свернуть, хоть ненадолго, но оторваться от преследования и, возможно, несколько запутать идущих по следу магов. Но тракт вёл лишь в одну сторону, не разветвляясь. Да и сёл за день Алеста не встретила. Конечно, скорей всего, это связано с близостью города: всё-таки шла Алеста медленно, да и пару-тройку амитов оставалась на одном месте. Но отсутствие деревень несколько настораживало девушку, не знавшую, где она оказалась и куда идёт.

День постепенно склонялся к вечеру, и Алеста, тряхнув головой и отгоняя печальные мысли, огляделась по сторонам, ища просвет между плотными рядами деревьев. Настала пора остановиться на ночлег. Ну а раз поблизости не наблюдалось ни деревни, ни постоялого двора, спать придётся в лесу. Значит, надо найти более-менее подходящее место.

Свернув с тракта, Алеста углубилась в лес. Солнце, хоть и склонившееся низко над горизонтом, палило все так же нещадно, а потому больше всего на свете Алеста хотела найти хоть какой-нибудь источник воды. Хоть ручей, хоть маленькое озеро, чтобы как-то смыть с себя пот и грязь этого дня. Спустя пару десятков альтов Алеста заслышала журчание воды и вскоре вышла к небольшому заросшему озерцу. Напившись вдоволь холодной воды, она перекинула через плечо косу, в которой запутались листья, мелкие веточки и Имброли¹ знает, что ещё. Осмотрев весь этот бардак уставшим взглядом, Алеста, пожалуй, впервые за свою жизнь, пожалела, что у неё такие длинные волосы. 'Куда легче было бы, если бы они доходили до плеч ну или до лопаток, - думала она, выпутывая из косы невесть как попавший туда репейник. - Как у той девушки из снов'.

Распутав, насколько это оказалось возможным, волосы, Алеста сняла рубашку, положила на неё ключ и зашла в воду, надеясь, что озерцо окажется достаточно глубоким, чтобы окунуться. Где-то на середине водоёма, когда вода уже достигала груди, Алеста почувствовала, как что-то схватило её за ноги и потянуло на дно. Не ожидавшая подвоха девушка дёрнулась, надеясь отбиться от неведанной твари, но неудачно. Эта попытка лишь упростила задачу скрывающемуся под водой существу, тянувшему с особым рвением. Не успев ничего понять, Алеста скрылась под водой и вскоре начала задыхаться, чувствуя острую нехватку воздуха. Она забилась, стремясь если не вырваться, то хотя бы подобраться ближе к поверхности, чтобы вдохнуть. Лёгкие девушки жгло, а перед глазами начали появляться тёмные пятна. Алеста понимала, что скоро уже не сможет сопротивляться, и поэтому потратила все оставшиеся силы на последний рывок. Она подтянула колени к груди, насколько это оказалось возможным, а затем резко распрямила ноги. Видимо лапы существа были не слишком длинными, или же оно не ожидало такого поворота, но так или иначе Алеста почувствовала, что стопами достала до тела существа, из-за чего оно на мгновенье ослабило хватку. Воспользовавшись промедлением, Алеста устремилась на поверхность.

Вынырнув и вдохнув чистый лесной воздух, Алеста закашлялась так, что заслезились глаза. Она не видела, в какой стороне берег и поплыла наугад, не останавливаясь ни на миг, так как знала, что стоит притормозить, сделать крохотный перерыв, как существо вернётся. И тогда она уже вряд ли выплывет. Плыть то и дело мешали заросли камыша, покрывавшие озерце. Хоть оно и было маленьким, Алесте казалось, что его размеры сами собой увеличились. То и дело она чувствовала, как чья-то лапа с острыми когтями стремилась ухватить её за лодыжку, оставляя неприятно саднящие царапины. Удивительно, что при первом захвате существо не впилось в ноги девушки. Но зато спешило сделать это сейчас, понимая, что желанная добыча может уйти.

Наконец плыть стало невозможно, и Алеста, вскочив, на подкашивающихся ногах побежала в сторону леса. Она не смотрела по сторонам, а лишь стремилась убраться подальше от воды, в один миг ставшей врагом. Впрочем, далеко она не убежала. Слишком быстро выбилась из сил и упала на траву, смешанную с сосновыми иголками и мелкими ветками.

Алеста не находила сил даже сесть, не говоря уже о том, чтобы подняться и дойти до противоположного берега озерца, где остались лежать её вещи. Однако спустя пару мгновений, когда девушка ещё не успела откашляться от попавшей в нос и рот воды, восстановить дыхание, со стороны озера послышалось шлёпанье. Будто кто-то ступал длинными мокрыми ступнями по берегу. Подняв взгляд, Алеста увидела существо серовато-зелёного оттенка, напоминающее крайне странную жабу. Его непропорционально длинные ноги заканчивались ластами, а короткие ручонки - острыми когтями. Голову венчала пара острых рожек, а и без того жуткая морда выражала злобу. Алеста отшатнулась и попыталась отползти назад, надеясь, что неведомая ей нечисть не станет уходить далеко от воды. Однако существо, похоже, выбрало в качестве ужина нерадивую девицу, на свою беду забредшую далеко от дома.

Алеста старательно ползла назад, но нечисть двигалась гораздо быстрее и вскоре подобралась довольно близко к девушке. Не соображая, что делает, Алеста потянулась к груди, где обычно висел ключ. Но рука нащупала лишь пустоту. Она огляделась по сторонам и заметила лежащие чуть ли не на другой стороне озера вещи. С прытью, на которую была неспособна ещё мгновение назад, Алеста вскочила и побежала в ту сторону, стараясь не выпускать из виду поблёскивающий в лучах заходящего солнца ключ. Она не знала, чем может помочь древний артефакт, но он казался ей единственной вещью, которая могла бы противостоять нечисти.

Правда, самой нечисти на это плевать. Возможно, она лишь отметила увеличивающуюся скорость добычи, а, возможно, и вовсе ничего не думала, подбираясь всё ближе.

Однако стоило ладоням Алесты сомкнуться на артефакте, как разум немного прояснился, и она вспомнила, что владеет магией. Закрыв глаза, она зачерпнула каплю внутренней силы и превратила её в пламя. Времени на вспоминание и плетение заклинания не оставалось. Над ладонями Алесты появился сгусток алого пламени. Она развела руки - ключ упал на землю, - а огонь, подчиняясь движению, растянулся в длинную толстую нить. Одним поворотом ладоней Алеста направила пламя в сторону, откуда приближалась нечисть. Но не ожидала, что огонь окажется настолько сильным. За один миг спалив существо, пламя не угомонилось, не иссякло, а продолжало двигаться, сжигая все на своём пути. Не понимающая, что происходит, Алеста смотрела на всё широко распахнутыми глазами, не зная, что делать.

- Ладони сомкни, а то весь лес мне сожжёшь, - раздался позади чей-то старческий голос.

Алеста невольно сделала шаг назад, однако ладони соединила, после чего пламя исчезло, а она растерянно заозиралась по сторонам, высматривая незваного гостя. Но сколько Алеста ни крутила головой, она никого не увидела. Пожав плечами, она, не рискуя заходить в воду, надела на испачканное землёй тело рубаху и ещё раз посмотрела по сторонам, лишь сейчас заметив, что магией сожгла не меньше десятка растений. Алеста подошла к первому из сгоревших деревьев и, присев на корточки, прошептала лесу извинения за причинённый вред. Поднявшись, Алеста увидела, как прямо перед ней, словно из пустоты, появился старец с серо-зелёными волосами, напоминающими крону дерева.

- Прошу, прости меня, лесной владыка, - догадавшись, что перед ней стоит не кто иной, как леший, Алеста поклонилась, вспомнив, что мать учила её относиться с уважением к хозяину лесов. - Не со зла, а по незнанию я причинила вред твоему лесу.

- Принимаю я извинения твои, - улыбнулся старец. - Но впредь осторожней будь с магией своей, особенно если Красная Луна взойти готова.

- Как красная Луна? А разве она не появлялась уже примерно полмесяца назад?

- Последнее появление красной Луны было лет так девять или десять назад. Погода в тот день была такой же нестерпимо душной, - Алеста, убедившая себя, что предыдущее увеличение силы было связано с красной Луной, а не с артефактом, задумчиво покусывала губу и незаметно для себя сжала в руках ключ. Это не укрылось от цепкого взгляда лешего, сумевшего сразу отличить древний артефакт от обычной безделушки.

- Вот что, девонька, - чуть помолчав, проговорил он, почёсывая длинную броду, - пойдём-ка со мной, вижу, устала ты с дороги. Заодно и расскажешь, как вещицей древней обзавелась. Люблю я истории слушать, да вот рассказывать некому, а так, глядишь, может, и посоветую чего.

Задумавшаяся Алеста кивнула, не вникая в слова лешего, и, чуть помедлив, отправилась вместе с ним в лесную чащу.

***

- Просто признай, что ты её потеряла, - недовольный голос Элверда нарушил тишину, стоявшую над освещённой костром поляной.

- Ладно, в этот раз ты прав, - устало выдохнула Изэль, - я действительно не ощущаю заклинания, будто что-то скрывает её от меня. Она оказалась сообразительней, чем мы думали.

Элверд промолчал, но на его лице читалось раздражение. Они практически впустую потратили два дня, ни капли не приблизившись к артефакту, который почти был в их руках. Теперь им придётся заново искать девчонку. Вот только где?

Примечания:

¹Имброли - низшее божество, отвечающее за шутки, мелкие пакости

Глава десятая

Дом лешего располагался на небольшой поляне посреди леса. Глядя на неё, обычный человек ничего бы не заметил, не обратил бы ни малейшего внимания на два дерева, изогнутые странным образом. И лишь леший знал, что, если пройти между ними, можно увидеть скрытое от чужих глаз - маленькую избушку, сложенную из брёвен. Крышей ей служил настил из еловых, сосновых и других веток.

Робко следуя за лешим, Алеста зашла в дом и почувствовала пряный запах трав, висевших в сенях. Она улыбнулась: запах так напоминал царивший у них дома, что на пару мгновений происшествия последних дней показались ей обычным сном, который вот-вот закончится. Прикоснувшись к висевшим на потолке травам, Алеста вдохнула их приятный аромат, забыв, что находится в гостях. Она перебирала травы, проводя пальцами по каждой, вспоминая их названия, свойства. Казалось, она могла заниматься этим вечно. Вот только внимательный взгляд старичка-лешего немного смущал.

- Ой, простите, я увлеклась, - убирая за ухо мешающую прядь волос, проговорила Алеста, переводя взгляд на лешего. А тот лишь покачал головой да добродушно улыбнулся в ответ.

Алеста прошла дальше в полутёмную комнату, разделённую на две части большой печью. Девушка огляделась: любопытство не давало покоя, ведь мало кому удавалось побывать в жилище лешего. 'Будет что Ладе рассказать', - вдруг вспомнив о подруге, подумала Алеста и застыла на мгновенье, удивившись незваной мысли. Ведь она сама не знала, вернётся ли домой. Да и что стало с домом? Когда она убегала, всё, что она видела - толпу нечисти. Справились ли с ней жители деревни? Или же поспешили убраться подальше? И есть ли ещё дом, в который можно вернуться? Алеста не знала.

- Ну что стоишь, девонька? - добродушный голос лешего оторвал Алесту от грустных размышлений. - Проходи, присаживайся, а я пока чай заварю.

- Благодарю вас, - улыбнулась Алеста, проходя из одной части комнаты, служившей, судя по всему, для хозяйственных целей, в другую.

Эта часть дома казалась светлее, то ли из-за лучей заходящего солнца, проникающих сквозь окна, то ли из-за светлых оттенков дерева, из которого была сделана мебель. Плетёное кресло-качалка, в котором, по-видимому, любил сидеть леший, стояло у окна. Чуть правее, ближе к стене, расположилась аккуратно заправленная кровать. А посреди комнаты находился маленький круглый стол с парой табуреток поблизости. Усевшись на одну из них, Алеста продолжила крутить головой, подмечая необычайную чистоту этого места. Казалось, ни одна, даже самая крошечная, пылинка никогда не бывала в этом доме. Порядок царил всюду: от чистого пола до самой самого маленького уголка под крышей.

Пока Алеста осматривалась, леший успел заварить и подать на стол чай, от которого пахло луговыми травами. Она сделала глоток и едва не обожгла горло, но всё равно улыбнулась.

- Очень вкусный чай, благодарю.

- Всегда пожалуйста, - добродушно улыбнулся леший. - Так что, порадуешь старика историей, расскажешь, где вещицу такую древнюю нашла?

Вместо ответа на вопрос, Алеста начала говорить, да так открыто, что сама подивилась. Никому она не рассказывала всё настолько подробно, как почти незнакомому человеку. Вернее, даже не человеку, а хозяину леса. Она не утаила ни одной детали, связанной с артефактом, вспоминала настолько подробно, насколько могла. Когда Алеста дошла до своего побега, голос её невольно дрогнул, но, сделав пару глотков чая да передохнув, она продолжила рассказ. Когда она закончила, то почувствовала, как нечто, до этого сжимавшее сердце, не позволявшее свободно дышать, исчезло, позволив Алесте вдохнуть полной грудью. И ей сразу стало спокойней, ведь разделённая с кем-то другим тайна переносится куда легче, чем в одиночку.

- Вот что я могу тебе сказать, - заново наполняя кружки чаем, проговорил леший, - не знаю уж, что ты там видела, вот только умбры никогда стаями не сбиваются. Да, бывает, что самка защищает детёнышей, но не больше. Да и на людей они не нападают, только если в лесу да на случайных путников. Но редко, чаще просто от убежища отгоняют да пропадают, страха нагоняя.

- Но тогда кто или что был в деревне?

- Не знаю, девонька, в человеческой магии я не силён, только о магии леса знаю, - он помолчал, но, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил. - А про артефакт свой в книгах каких посмотри. Хотя, если прав брат твой, вряд ли чего найдёшь. Про роуил неизвестно почти ничего, кроме того, что они существовали. Сам то я, хоть и не первый век живу здесь, но о них только слыхал, да и то очень мало.

Алеста кивнула, допивая, наверно, третью кружку чая, и глянула в окно. Их разговор затянулся, и на улице царила ночь. Красная Луна, чьи лучи ещё не попадали в дом, освещала мир, увеличивая силы тысячам колдунов по всему миру. Прикусив губу, Алеста задумалась: не воспользуются ли маги этой силой, чтобы найти её. Помотав головой, она попыталась выбросить дурные мысли из головы, ведь вечер был таким чудесным. Решив, что утро вечера мудренее, она встала, собираясь покинуть гостеприимного лешего.

- И куда же ты пойдёшь на ночь-то глядя? - догадавшись о намерениях девушки, спросил хозяин леса, не ожидая ответа. - Оставайся уж тут, переночуешь, а утром пойдёшь, раз так не терпится. Вон, на печи ляжешь, там хорошо, тепло.

- Спасибо вам большое! - широко улыбнулась Алеста, не горевшая желанием ночевать под открытым небом. - Не знаю, как вас и благодарить за чай да кров.

- Мне многого и не надо, лишь бы к лесу люди с уважением относились, зверей меньше ловили да не вырубали бы всё подряд. Но не твоя это забота, девонька, так что впредь просто будь осторожней да силы свои рассчитывай, хорошо?

Улыбнувшись, Алеста кивнула и отправилась спать.

Она шла по медленно разрушающемуся городу. Отсутствие магии сказывалось на всём: дома постепенно рушились, из деревьев и цветов словно исчезла вся сила, казалось, даже небо стало бледнее. Что уж говорить о роуил? Тех крупиц магии, что ещё витала в воздухе, им едва хватало, чтобы выживать. Но вскоре исчезнут и эти крупицы. Что тогда будет с их расой? Она не знала, но понимала, что иного выхода не было. Девушка осмотрелась по сторонам, словно искала кого-то, и сжала в руке висевший на цепочке ключ. Возможно, его стоило спрятать там, где никто и никогда не найдёт, но она понимала, что сам артефакт этого не позволит.

- Илайна? - раздался позади знакомый голос. Сильвия обернулась и увидела ту, кого искала. - Мне передали, что вы хотели поговорить.

- Да, только давай найдём место поуютней, - она вежливо улыбнулась, пусть ситуация казалась совершенно нерадостной.

Они свернули с главной улицы и дошли до маленькой площади на окраине города. Сильвия всегда любила это место, созданное почти без использования магии, благодаря чему разрушения коснулись его меньше всего. Она подошла к фонтану, скрытому среди кустов и присела на бортик. Айна осталась стоять, не понимая, что от неё требуется. Сильвия вздохнула, раздумывая, с чего начать разговор. Почему-то когда она представляла его в сознании, всё казалось таким простым, слова сами приходили на ум, а сейчас от них не осталось и следа.

- Вот, - решив не тянуть время, а начать сразу с цели разговора, Сильвия сняла цепочку с ключом и протянула его Айне, - возьми его и храни как самую важную в мире вещь.

- Но почему я? - опешила девушка, не торопясь принять могущественный дар.

- Ты похожа на меня, - грустно улыбнулась Сильвия. - Не рыжими волосами, а характером. Артефакт тебя примет. Главное, помни: что бы ни произошло, Врата...

- Должны быть закрыты, я знаю, - девушка села рядом с Сильвией, принимая артефакт. Какой-то частью сознания она понимала, что рано или поздно это случится, но всё равно в первый момент удивилась и не нашла ничего лучше, чем задать глупый вопрос. - Сильвия, но почему именно сейчас?

- Не знаю, - она покачала головой, - я просто чувствую, что скоро может стать поздно. Что скоро я могу исчезнуть так же, как Адэр, Кристиан и все остальные. Будто ключ - единственное, что удерживает меня здесь, но скоро и он не справится с этой задачей.

Повисло молчание. Возможно, Айне стоило бы сказать что-то, хоть попытаться подбодрить Сильвию, но девушка не знала как. Да и что можно сказать существу, наблюдавшему исчезновение близких людей? Конечно, среди роуил ходили слухи, что те, чьи силы малы, смогут выжить, но пока никто не смог их подтвердить, да и силы Сильвии нельзя было назвать маленькими. Наоборот, она считалась одной из сильнейших роуил хотя бы потому, что обладала ключом.

- Так всё-таки, что делать с Вратами? - найдя, о чем поговорить, задала вопрос Айна и, видя непонимающий взгляд Сильвии, пояснила: - сейчас-то понятно, я прослежу, чтобы их не открывали. Но что делать потом? Ведь когда-нибудь наша история будет забыта, и кто-то случайно может открыть Врата, даже не подозревая, к чему это приведёт.

- Ты веришь, что после нас тут будет ещё кто-то? В этом мире, где почти не осталось магии?

- Иногда вера может сотворить чудо, - оптимистично улыбнулась Айна.

- Знаешь, примерно то же самое мне говорил Кристиан в одну из первых наших встреч, - она улыбнулась одними лишь уголками губ, но во взгляде царила печаль. Она привычно старалась скрыть от мира свои эмоции, не показывать никому, как сильно тоскует.

- Ну вот видишь, - когда они находились наедине, общались, забывая об этикете, - значит, так и есть. Но всё-таки, когда настанет время и наша история будет забыта, как предотвратить открытие Врат? Ведь к ключу не прицепишь бумажку, мол, что бы ни случилось, не открывайте Врата.

- Если будет забыта наша история, возможно, забудут и о Вратах, и о том, что они отпираются этим ключом. Возможно, незнание - лучшая защита. Можно, конечно, оставить рукописи, но за сотни и тысячи лет они затеряются, если не исчезнут. Да и не факт, что те, кто будет после, поймут наш язык. Так что не думаю, что с этим надо что-то делать. Всё равно сейчас мы мало что можем.

Сильвия поднялась и одёрнула платье. Странное чувство, поселившееся в груди, настойчиво звало её куда-то.

- Ты куда? - удивлённо спросила Айна.

- Мне... - она замялась, не зная, как выразить тот круговорот эмоций, что поселился внутри, - мне пора. Прощай.

Не оглядываясь, она шла по городу, смотря лишь себе под ноги. Она осознавала, что значил этот странный зов. Осознавала, но боялась признаться даже себе. Пару раз она задевала кого-то плечом, сумбурно извинялась и продолжала путь, пока не поняла, что пришла. Она подняла взгляд. Врата. Ну конечно, куда ещё она могла прийти? Она горько усмехнулась и огляделась по сторонам. Этот лес был первым, что она увидела, перейдя в этот мир, он же станет последним.

Она поднесла ладонь к Вратам, совсем как тогда, когда они отправлялись в неизвестность, оглянулась, надеясь увидеть отца, Кристиана и тех, кто поддерживал её тогда, но у Врат она стояла одна. Наконец, собравшись с духом, она прикоснулась к Вратам.

Спустя лишь миг у Врат никого не оказалось.

Алеста проснулась со слезами на глазах. Сон отличался от тех, что она видела раньше, хотя бы эмоциями, что он принёс. Если раньше среди них преобладала тоска по родному месту, то сейчас Алеста ощущала лишь пустоту, будто с той девушкой исчезла и частичка её души. Сев и прислонившись к стене, она обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь, колотившую тело. Пальцы сжимали плечи так сильно, что на коже оставались следы, но Алеста даже не обратила на это внимания, прокручивая в голове события сна. Слёзы катились по лицу, когда она вспоминала эмоции Сильвии, спокойно идущей навстречу собственному исчезновению, но Алеста продолжала вспоминать, каким бы трудным это не казалось, ведь в разговоре девушек она услышала что-то, что могло хоть немного помочь в поисках. Присутствовала там важная деталь, что так или иначе упоминалась почти в каждом видении. Врата, которые должны быть закрыты, что бы ни произошло. Но почему? Куда ведут эти Врата? И где они находятся? Алеста не знала, но собиралась найти ответы на эти вопросы. Ведь, безусловно, Врата были важны для Сильвии, раз уж именно их она видела перед тем, как... исчезнуть. Алеста долго сидела так: прижавшись спиной к стене, прикусывая кожу на запястьях, чтобы старик-леший не услышал тихих рыданий.

Наконец, слёзы закончились, и Алеста, вытерев глаза рукой, спустилась с печи и тихо, стараясь идти, чтобы не скрипнула ни одна половица, вышла на поляну, где ещё вчера заметила колодец. Она не знала, спит ли леший или же отлучился куда-то, но на всякий случай постаралась вести себя аккуратно. Набрав в колодце воды, Алеста умыла лицо и почувствовала себя намного лучше и бодрее. Глянув по сторонам, а затем и на небо, Алеста поняла, что солнце только-только собралось выходить из-за горизонта. Ещё десяток, может чуть больше, альтов и в деревнях запоют петухи, народ проснётся и займётся привычными делами. А ей же настала пора идти дальше. Вот только уходить, не попрощавшись с гостеприимным хозяином, было по меньшей мере глупо.

Алесте очень хотелось отблагодарить лешего, который не просто приютил на ночь, но ещё и выслушал и даже дал пусть небольшой, но совет. Вспомнив, что в мешочке, оставленном на печи, лежало довольно много грибов, ягод и трав, способных служить приправой, Алеста решила немного похозяйничать и приготовить на завтрак жареных грибов.

Приготовления не заняли много времени, и вскоре по дому разносился аромат жарящегося лука, однако леший не спешил показываться. Алеста не видела его со вчерашнего вечера, но надеялась, что он скоро появится. А она к тому времени как раз успеет дожарить еду и накрыть на стол. Ей расчёт оказался верным: как только девушка поставила на найденную в одном из шкафов белоснежную скатерть последнюю тарелку, дверь домика отворилась и вошёл леший. Алесте же оставалось только гадать, специально ли он поджидал подходящего момента или же всё вышло случайно.

- Утра доброго, хозяин лесной, - приветливо улыбнулась Алеста, - простите, что в доме без вас хозяйничала, но этот скромный завтрак - меньшее, чем я могла вас отблагодарить.

- И тебе хорошего утра, девонька. Вижу, рано ты встала, чтобы приготовить всё. Хорошая хозяйка из тебя выйдет.

Завтрак прошёл тихо и как-то по-домашнему, словно Алеста вернулась домой, а леший - не леший вовсе, а какой-нибудь дальний родственник. Она улыбалась, вспоминая, сколько раз они с матерью сидели так же вдвоём и завтракали, обсуждая планы на день грядущий. Это стало настолько привычным, что Алеста не понимала, насколько была счастлива в тот момент. Лишь сейчас она осознавала, как важно радоваться мелочам, ведь одно событие может изменить всё и потом найти повод для радости станет сложнее.

После завтрака Алеста тепло попрощалась с лешим, обещая вести себя аккуратней и не сжигать ненароком лес. А в мыслях ещё прибавила, что постарается каждый раз оставлять небольшие гостинцы для хозяина леса, зная, что он их обязательно найдёт.

- Можно ещё вопрос? - поправив выбившуюся из косы прядь волос, напоследок обратилась Алеста к лешему. - Вы не знаете про Врата? Не могу точно сказать, что за Врата, знаю лишь, что они огромные и расположены на каком-то холме посреди леса.

- Слыхал я про Врата, но давно это было, очень давно. Помню только, что где-то далеко они находятся, вроде бы на юге или же юго-востоке. Но добираться туда долго и тяжело.

- Спасибо, - улыбнулась Алеста и решила пояснить неожиданный вопрос: - эти Врата, они не раз появлялись в видениях, думаю, если найду их, смогу узнать что-то.

- Что ж, удачи тебе в поисках, девонька.

- Спасибо вам за всё, - разворачиваясь, проговорила Алеста. - До свидания, - сначала она собиралась сказать: 'Прощайте', но после сна, который она видела, произносить это слово не хотелось.

Алеста прошла между двумя изогнутыми деревьями, и поляна приняла обычный вид. Исчез из виду скрытый магией домик и леший, что в момент прощанья стоял на пороге, но Алеста чувствовала, что он всё ещё наблюдает за ней. Так, на всякий случай, проследить, чтобы она не столкнулась с нечистью и не устроила случайно пожар. И от этой незримой заботы существа, которое она почти не знала, на душе становилось теплее. Алеста шла по лесу, надеясь в скором времени выйти на тракт. Она не знала, в каком направлении двигается, но знала, что хочет найти: информацию о Вратах, а в лучшем случае и их самих. Сжимая в руке ключ, Алеста пообещала себе, что разберётся во всём, что происходило и будет происходить. Пусть на это потребуется время и силы, но она постарается не опускать руки и найти ответы на все вопросы.

Глава одиннадцатая

Следуя совету лешего, Алеста направлялась на юго-восток. Вернее, она надеялась, что идёт именно в этом направлении, хоть и с трудом ориентировалась в мрачном лесу. Восток Алеста определяла по солнцу, стараясь идти так, чтобы оно светило в спину. А вот с югом выходила промашка: Алеста не знала, как определить, где север, а где юг, и поэтому шла наугад.

Путь её продолжался уже четвёртый день, но девушка так и не вышла к какой-либо деревеньке, наоборот, казалось, забрела глубже в лес. День клонился к вечеру, солнце, скрывшееся за плотно растущими деревьями, отдавало свои последние лучи этому миру. Алеста глянула на небо, начавшее затягиваться пеленой облаков. Стоило найти укрытие.

Побродив немного среди тонких деревьев и колючего кустарника, Алеста обнаружила пятачок свободного пространства, на котором едва хватало места, чтобы лечь. Цокнув языком, обнаружив на и без того рваной рубахе ещё пару прорех, оставленных кустами шиповника, Алеста достала из мешочка на поясе пригоршню собранных по пути ягод и закинула их в рот. Голод это не утолило, но другой еды у девушки не нашлось. В последние дни она опасалась разводить огонь, так как то и дело замечала на ночном небе красноватый свет луны. Не зная, что ещё может вытворить её сила, Алеста старалась использовать её лишь в крайних случаях, когда иного выбора не оставалось. Да и тем более что ей было готовить? Из продуктов лишь грибы да ягоды, охотиться Алеста не умела, да и оружия при себе не имела. Вот и оставалось обходиться одними лишь ягодами да изредка попадавшимися неспелыми дикими яблоками.

Улёгшись на землю и понадеявшись, что ночь пройдёт спокойно, Алеста попыталась заснуть. Однако, несмотря на усталость, сон не шёл. Вместо него в сознание проникли мысли, что делать дальше. Алеста понимала, что долго так продолжаться не может. На одних яблоках да ягодах она не протянет, а значит, следовало найти либо деревню, либо способ прокормить себя в лесу. Вот только Алеста не имела ни малейшего представления, где оказалась и как далеко до ближайшей деревушки. Также её настораживало, что за весь путь она ни разу не натыкалась на магов. Может, они потеряли её след? Алеста слабо в это верила, а потому днём часто шарахалась от малейшего шороха, ещё сильнее замедляясь. Она предполагала, что маги замышляют что-то, ищут подходящий момент, чтобы получить ключ, но в тоже время держаться на расстоянии, не показываясь на глаза. Алеста долго перебирала в сознании события последних дней, вспоминая, как случайно наткнулась на медведя в кусте малины и долго убегала от него, к счастью, то ли медведь попался нерасторопный и сытый, то ли Алеста так хорошо бегала, но оторвалась она довольно быстро. Спустя какое-то время девушка забылась в тревожном полусне, из которого мог вывести любой слишком громкий шорох.

Она бежала к лесу, стремясь как можно скорее скрыться в его тени, уйти как можно дальше от особняка на холме. Она знала, что скоро её отсутствие обнаружат, и отцу это не понравится. Но она ничего не могла с собой поделать. Её раздражали многочисленные приёмы, балы, устраиваемые её семьёй. Ей, как и любому ребёнку на свете, хотелось резвиться целыми днями, не следя за словами и выражением лица.

Она остановилась только тогда, когда поняла, что её невозможно увидеть из окон особняка. Достав припрятанную в складках платья резинку для волос, она заплела длинные волосы в косу. Как же её раздражали путающиеся, доходящие до талии волосы! Кто бы знал, как она хотела их обрезать, чтобы они едва касались плеч. Но, как говорила ей мать, илайне её статуса и происхождения не пристало ходить с короткой стрижкой. Она фыркнула, вспомнив, каким тоном были произнесены эти слова, и, заправив за ухо непослушную прядь, направилась глубже в лес. В последний раз она заметила в чаще что-то любопытное, но не успела рассмотреть ближе. Сильвия надеялась, что это нечто всё ещё там, хотя плохо помнила, куда идти.

Доверившись своим чувствам, она продвигалась по лесу, не боясь встретить нечисть или дикого зверя. Редко какие существа подбирались близко к домам роуил, зачастую окружённым барьером, призванным оградить жителей от незваных гостей.

Спустя какое-то время она поняла, что пришла. Сквозь растущие плотной стеной деревья пробивалось лёгкое сияние. Заинтересовавшись, она подошла ближе, осторожно выглядывая из-за ствола клёна. Её взору предстала полянка с крохотным водоёмом и поваленным деревом, что спускалось к воде. Но не это привлекло внимание Сильвии. Врата. Столь огромные, что, казалось, доходили до самого неба. От чуть приоткрытой створки и исходило загадочное сияние. Повинуясь неведомому чувству, она медленно направилась к Вратам. Сознание затуманилось. Будто кто-то звал её с той стороны Врат.

- Стой! - резкий, раздавшийся за спиной окрик заставил Сильвию остановиться в тот момент, когда ладонь её почти коснулась Врат. - Тебе ещё рано туда идти.

- Кто вы? - обернувшись, она заметила полупрозрачное существо, больше всего напоминающее призрака. - И что это за врата? - голос едва заметно дрожал, сознание прояснилось, и теперь её пугал собственный едва не совершённый поступок.

- Неважно, - дух покачал головой, - ты всё равно забудешь об этой встрече, и, надеюсь, тебе не придётся никогда её вспоминать.

Закончив фразу, дух исчез, а вслед за ним пропали и Врата. Сильвия лишь удивлённо хлопала глазами, не понимая, где и как оказалась.

Разбудил Алесту вой ветра, бушевавшего кругом. Он угрожающе шелестел листвой, ломал ветки и мелкие сучья. Удивительно, что ни один из них не упал прямо на голову Алесте. Она потёрла глаза, пытаясь проснуться и осознать, что происходит кругом. Несмотря на то, что проспала она явно не один амит, Алеста ощущала себя ещё более уставшей, чем вечером. К не покидавшей её последние дни усталости тела добавилась некая эмоциональная разбитость, пришедшая после сна. И дело явно было не в странном сновиденье, к ним Алеста уже почти привыкла, а в ощущении неправильности происходящего, оставшемся после него. Она помотала головой, надеясь хоть чуть-чуть взбодриться. Похоже, следовало вновь отправиться в путь, а то тут на голову вполне могла свалиться какая-нибудь ветка.

Нехотя встав, Алеста огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, откуда пришла накануне. Солнце ещё не собиралось показываться, а потому в серой предрассветной мгле всё выглядело одинаковым, словно повсюду стояли воздушные зеркала, отражающие пространство, но дающие возможность пройти.

Пожав плечами, Алеста зевнула и, закинув в рот горсть ягод, направилась в первом попавшемся направлении. Раз разницы нет, зачем долго думать? Разве что она старалась держаться подальше от деревьев, опасаясь падения веток, но в лесу это оказалось неожиданно трудно.

Идя сквозь высокую, доходящую до пояса траву, окроплённую утренней росой, Алеста изо всех сил старалась не думать, как же ей холодно. От росы рубаха пропиталась влагой, да и сильный прохладный ветер не помогал согреться. Зубы её начали стучать от холода, но Алеста продолжала упрямиться, не желая использовать магию, боясь снова вызвать пожар. Пробившиеся сквозь облака лучи восходящего солнца показались ей просто спасением. Ведь каким бы холодным ни был ветер, летнее солнце всяко согреет. Несмотря на то, что из-за деревьев дневное светило покажется ещё нескоро, сама мысль о возможном тепле согревала Алесту.

Около полудня, когда солнце стало нестерпимо жарким, Алеста решила устроить привал. Но стоило ей остановиться, как поблизости она услышала чьи-то голоса. Насторожившись, Алеста медленно направилась в сторону, откуда они раздавались, и осторожно выглянула из-за деревьев. На залитой пробивавшимися сквозь пелену облаков солнечными лучами играли дети. Самые обычные ребята лет семи-десяти, однако Алеста застыла на месте и смотрела на них, не отводя взгляд. Казалось, за последние дни она совершенно забыла, что такое обычная жизнь, что в мире существует ещё что-то помимо бескрайнего леса. Да, она стремилась выйти на тракт, найти деревню или город, где могла бы ненадолго остаться, но во время блужданий по лесу, когда не оставалось ничего, кроме долгой изнурительной ходьбы, эта цель казалась недостижимой. Оставался лишь бескрайний лес и упрямство, заставляющее сделать следующий шаг.

Но сейчас, смотря на резвящихся детей, Алеста вспоминала себя в их возрасте. Мелкие ссоры с братом и следующее за ними быстрое примирение. Как они при первой попавшейся возможности сбегали на опушку леса, прихватывая по пути знакомых ребят. Как Калеб всегда помогал ей, что бы ни случилось.

Один из пареньков на поляне, похоже, заметил стоящую за деревьями девушку, чей потрёпанный вид не внушал доверия. Отвлёкшись от занятной игры в догонялки, он подозвал друзей и что-то прошептал, указывая на деревья, за которыми скрывалась Алеста.

- Эй, ты кто такая? - набравшись смелости, выкрикнул белобрысый парень, казавшийся чуть старше остальных.

- А? - Алеста вздрогнула, возвращаясь из воспоминаний в реальный мир, и задумалась, что же ответить на, казалось бы, самый простой вопрос. - Ну, человек вроде как, - она неловко улыбнулась. - Может, подскажете, где я оказалась? А то я немного заблудилась...

Ребятня недоверчиво молчала. Пожав плечами, Алеста вышла на поляну и внимательно осмотрелась. Типичная лесная опушка, за которой чуть дальше за полосой деревьев виднелись дома. 'Наверно, дети пришли из этой деревни, - решила для себя Алеста и направилась в ту сторону. - Однако странно, что они не ответили на такой простой вопрос'. Она, конечно, понимала, что в рваной и грязной рубахе, которой теперь только полы мыть можно, с растрёпанными волосами, в которых запуталось неимоверное множество листьев, травы и мелких веточек, больше похожа не на человека, а на мелкую нечисть, которой пугают маленьких детей. Но молчание ребят всё равно настораживало.

Списав всё на разыгравшееся воображение после последних не самых лёгких дней, Алеста неспешно пошла в сторону деревни, не заметив, как дети, тихо о чём-то посовещавшись, направились следом. Их съедало любопытство. В затерянную в лесах деревеньку, куда не вёл ни один тракт, не отмеченную на большей части карт, редко забредали гости. Мало кто знал о её существовании, ещё меньше людей приходило туда специально. Лишь редко, раз в несколько лет, заблудившийся странник мог попросить приюта в одном из домов, где никто из жителей не имел права отказать ему.

Изначально Алесте казалось, что до деревни рукой подать, но спустя половину амита она, казалось, ни на шаг не приблизилась к цели. Силуэты домов всё ещё виднелись, но где-то на горизонте, словно с каждым шагом, что делала Алеста, деревня отдалялась на такое же расстояние. Алеста брела по цветущему лугу, то и дело спотыкаясь о выступающие из земли корни и постоянно оглядываясь, словно за ней кто-то следил. Однако луг пустовал, только местами подозрительно сильно шелестела высокая трава. Уставшее сознание Алесты никак не могло понять, что это дети затеяли новую забаву: проследи за незнакомкой так, чтобы она тебя не заметила.

Наконец, когда день уже перевалил за середину, Алеста добралась до небольшой деревеньки, насчитывающей едва ли два-три десятка домов. Добралась и застыла возле небольшого деревянного дома, одного из первых, стоящих на краю луга. Она не знала, что делать дальше. Подойти к двери и постучать? А если не откроют? Или, если всё-таки в доме кто-то есть, что тогда ей сказать? Наверно, подумать об этом следовало немного раньше, но Алесте казалось, что стоит дойти до какого-либо населённого пункта, как все проблемы исчезнут сами собой.

Постояв пару альтов, но так и не решив, что делать, Алеста пошла вперёд и остановилась лишь тогда, когда едва не врезалась в стоящий посреди перекрёстка колодец. Набрав воды да напившись вдоволь, Алеста осмотрелась по сторонам, про себя отмечая это место как центр деревушки. Вокруг царила тишина. И это не давало покоя. Конечно, в послеобеденные часы многие либо занимались хозяйством, либо огородом, а не ходили бесцельно по улицам. Но всё-таки тишина казалась слишком выразительной. Сделав ещё глоток воды, Алеста задумалась, что же делать дальше.

- Здравствуй, ты здесь откуда? - незнакомый голос оторвал Алесту от мыслей и заставил обернуться. Оказывается, за время, пока она сидела и размышляла, к перекрёстку подошла пожилая женщина со светло-русыми волосами, убранными в толстую косу, и теперь с интересом рассматривала Алесту.

- Здравствуйте, я заблудилась в лесу и уже несколько дней в нём блуждала, когда увидела вашу деревеньку, - выдала Алеста крайне малую часть правды.

- Как же ты оказалась одна в лесу? - настороженно, с долей беспокойства в голосе спросила женщина.

- На деревню, где я жила, напала нечисть, - мотнув головой, чтобы отогнать неприятные воспоминания медленно произнесла Алеста, - вот я и сбежала куда получилось.

- Нечисть, значит, - протянула женщина, - да, в последнее время её всё больше.

- В последние месяцы из деревень и мелких городов поступает всё больше жалоб на нечисть, - Кристиан произнёс это, прислонясь к спинке скамейки, стоящей в беседке.

- Это очень странно, - она задумалась, проводя рукой по золотым крыльям артефакта. - Откуда она взялась, да ещё и в таком количестве? Когда мы пришли в этот мир, не было и намёка на нечисть. А теперь... творится что-то непонятное.

Алеста тряхнула головой, отгоняя так некстати появившееся видение, и обнаружила, что женщина внимательно на неё смотрит, будто знает, что видела Алеста.

- Простите, я сильно устала за последние дни, - она попробовала пояснить своё немного странное поведение. - Возможно, это не слишком вежливо с моей стороны, но не могли бы вы позволить заночевать у вас и показать дорогу к городу? Денег у меня, правда, нет, но я могла бы помочь по хозяйству.

- Да-да, конечно, - слишком поспешно, словно не оставляя себе времени, чтобы передумать, ответила женщина, - можешь оставаться здесь сколько пожелаешь.

- Спасибо вам!

Алеста, обрадованная тем, что сегодня не придётся спать под открытым небом, не заметила, что поведение женщины изменилось. Стоило Алесте спросить про ночлег, как женщину словно подменили. Из глаз исчезло недоверие, наоборот, она, казалось, сияла от радушия. Алеста попыталась в благодарность взять у неё ведро, с которым женщина пришла к колодцу, и наполнить его водой, но наткнулась на отказ. Женщина заявила, что раз Алеста - гостья, то и делать ничего не должна. Девушка насторожилась, но быстро забыла об этой ситуации, решив, что тут так принято.

Дом женщины, которую, как успела узнать Алеста за время ходьбы, звали Бояна, находился на противоположной стороне деревни и оказался одним из самых небольших. Наверно, Алеста даже не обратила бы на него внимания, проходи она мимо, да и сейчас она заметила его лишь тогда, когда Бояна свернула с широкой, протоптанной дорожки на еле заметную в траве тропинку. По дороге Алеста отметила, что каким бы заброшенным не выглядел участок, на нём росло множество полезных трав, которые могли бы пригодиться для целебных отваров. Росли они крайне хаотично, зачастую среди сорняков. Ни огорода, ни каких-либо построек для скота поблизости не наблюдалось, и Алеста предположила, что они за домом.

Переступив порог низкого покосившегося здания, Алеста с любопытством огляделась, но царивший внутри полумрак не позволял увидеть большую часть помещения. Солнечный свет едва пробивался сквозь пыльные окна, которые, казалось, никто не мыл последние лет пять. Бояна извинялась за то, что в доме не прибрано, гостей она не ждала, уже давно жила одна, а потому не всегда получалось устроить генеральную уборку. Решив, что это всё равно лучше, чем спать на голой земле, Алеста лишь пожала плечами, желая как можно скорее где-нибудь сесть, чего-нибудь съесть да немного отдохнуть. А завтра, уточнив дорогу до ближайшего города, с новыми силами отправится в путь.

Попросив немного подождать, Бояна подошла к большому шкафу, стоящему слева, и, поискав там что-то пару альтов, вытащила из глубины светлую рубаху.

- Держи, а то твоя совсем уж рваная, - добродушно произнесла женщина.

- Спасибо, но не стоило, - улыбнулась Алеста, - мне всё равно нечем заплатить.

- И не надо, - недовольно проговорила Бояна, - ты здесь гостья, а значит, ничего от тебя не требуется.

Сочтя это немного странным, Алеста на всякий случай кивнула и, заметив, что Бояна не смотрит в её сторону, быстро переоделась. Рубаха оказалась просторной, но немного короткой, едва ли доходящей до середины икр, на которых оставались только начавшие как следует заживать следы от когтей водной нечисти. Вспомнив про неудавшееся купание, Алеста передёрнула плечами, желая поскорее забыть об этом случае.

Не зная, чем занять себя, Алеста немного побродила по дому, стараясь не наткнуться на мебель, но, в конце концов, заметила свободную от вещей лавку и села на неё. Похоже, она успела задремать, потому что, когда Бояна сказала, что можно садиться за стол, в комнате стало гораздо темнее.

Желая хоть как-то осветить путь, Алеста рискнула зажечь на ладони крошечный огонёк. К счастью, сейчас она ненадолго забыла свой страх перед магией и поэтому смогла контролировать дар. Вот только стоило чуть приблизиться к столу, за которым уже сидела Бояна, как добродушие в глазах женщины сменилось страхом и паникой.

- Ведьма! - крикнула она, быстро вскакивая из-за стола и направляясь к выходу. - Проклятая ведьма!

Глава двенадцатая

Алеста растерянно хлопала глазами, не понимая, почему вдруг дружелюбное поведение хозяйки сменилось на враждебное. Да, Алесту можно назвать ведьмой, - хотя девушка предпочитала 'магесса' - но это же не повод бежать, сломя голову. Да и почему проклятая?

Не понимая, что делать дальше, Алеста вышла на улицу. Из домов выбегали люди, потревоженные криком Бояны. Никто из них не был настроен дружелюбно, наоборот, мужчины хватали всё, что попадалось под руку, и направлялись в сторону Алесты. Она развернулась, собираясь как можно скорее убраться из деревни. Вот только бежать оказалось некуда. Со всех сторон к Алесте подбирались враждебно настроенные мужчины и женщины, а из-за их спин настороженно выглядывали дети. То и дело из толпы слышались крики: 'Ведьма! Сжечь её!'.

Люди медленно и настороженно подходили всё ближе, оставляя Алесте всё меньше свободного пространства, а она словно оцепенела. Стояла, не шевелясь, лишь скрестив руки и вцепившись ладонями в плечи в бесполезной попытке унять дрожь во всем теле. Видя, что ведьма не так опасна, как они думали, люди осмелели. Выкрики в толпе усилились так, что разобрать отдельные слова в общем шуме стало очень сложно. Алеста всё не двигалась и, казалось, даже не моргала, словно впала в транс. Когда расстояние между ней и толпой можно было измерить вытянутой рукой, Алеста, будто очнувшись ото сна, дёрнулась, выставляя руки перед собой. От ключа на груди исходило яркое сияние.

- Стойте! - пытаясь сдержать дрожь в голосе, громко произнесла Алеста. Толпа отпрянула, не зная, что может предпринять ведьма. - Я не хочу вам зла.

Со стороны толпы послышалось ироничное хмыканье, словно говорящее: 'Так мы тебе и поверили, как же, нашла дураков'. А спустя мгновенье послышалось ещё более громкое: 'Сжечь ведьму!' - фраза, словно послужившая сигналом для всех остальных.

Алеста растерялась, не понимая, что делать и куда бежать. Впрочем, возможность бежать она давно упустила, теперь нет возможности сделать и шага. Толпа наступала со всех сторон. Решив, что терять нечего, Алеста зажмурилась, обращаясь к дремавшей внутри магии. Зачерпнув каплю силы, она, не думая о том, чтобы преобразовать её в заклинание, перенесла энергию к ладоням и открыла глаза, надеясь увидеть пляшущее вокруг кончиков пальцев пламя. Но ничего не произошло. Понимая, что у неё есть всего пара мгновений, Алеста вновь обратилась к магии, пытаясь отрешиться от происходящего вокруг.

В какой-то момент все внешние звуки, так мешавшие сосредоточиться, исчезли, словно их никогда не существовала. Тишина. Не нарушаемая даже чужим дыханьем. Алеста открыла глаза. Темнота. Словно кто-то убрал саму возможность видеть. Но это не пугало. Наоборот, в душе Алесты царило неведанное ранее спокойствие. Она сделала шаг вперёд, вернее, ей так показалось. Что-то обожгло кожу на груди. Это казалось странным. Испытывать что-либо, зачем это нужно? Ведь в темноте, в полной тишине безо всяких чувств и ощущений так уютно. Так спокойно. Нет ни печали, ни тревог, ни боли, ни памяти. Да, она забыла, каково это, чувствовать. Жжение не прекращалось. Она поднесла руку к груди. Пальцы коснулись холодной поверхности металла. Странно. Как что-то может жечь, оставаясь при этом холодным? И что это такое?

Едва Алесте пришёл в голову этот вопрос, как тьма вокруг наполнилась нестерпимо ярким светом, исходившим из-под ладони. В тот же миг вернулись и зрение, и слух. Крики в толпе не прекратились, но звучали как-то по-другому. Открыв глаза, Алеста заметила, что окружена не только толпой, но и кольцом пламени, которое не позволяло никому приблизиться. Осмотревшись и с трудом удержавшись на ногах, так как голова почему-то очень сильно кружилась, да и во всём теле чувствовалась слабость, Алеста заметила, что у многих на руках и ногах виднелись сильные ожоги. Возможно, они стояли слишком близко, когда появилось огненное кольцо, или же пытались прорваться сквозь него.

- Дайте мне пройти, и я никого не трону, - едва слышно, так как голос отказывался слушаться, произнесла Алеста.

Люди послушно расступились, образовывая своеобразный коридор до выхода из деревни. На нетвёрдых ногах, стараясь, чтобы никто не заметил, что она едва не падает, Алеста пошла вперёд. Она смотрела лишь себе под ноги, чтобы не встречаться взглядом с озлобленными и напуганными лицами людей. Лишь один раз, когда Алеста обернулась, чтобы убедиться, что крестьяне не следовали за ней, она заметила испуганный, но заинтересованный взгляд маленькой девочки.

Дойдя до опушки леса, Алеста упала на траву, понимая, что уже не сдвинется с места. Огненный круг исчез ещё на середине пути, высосав остатки сил. Голова жутко кружилась, иногда Алесте казалось, что она идёт не по ровной дороге, а по постоянно меняющемуся течению реки. Не сосчитать сколько раз по пути она наталкивалась на деревья, не замечая их из-за темноты в глазах. Алеста удивлялась, как вообще добралась до леса, а не осталась где-то посреди поля. Похоже, желание убраться куда подальше оказалось сильнее слабости. Поняв, что лежать с кружащейся головой и закрытыми глазами ещё хуже, чем идти или стоять, Алеста подползла к ближайшему дереву и села, облокотившись на него.

Последние лучи заходящего солнца на мгновение осветили опушку и исчезли, оставив после себя лишь сумрак. Алеста сидела, стараясь унять головокружение, занимавшее все её мысли. Однако вскоре они вернулись к произошедшему в деревне. Откуда взялось это огненное кольцо? И что произошло с ней? То состояние или же... место? Когда она не чувствовала и не помнила ничего. Что это было? Очередное проявление силы ключа? Нет. Алеста не могла объяснить почему, но ей казалось, что артефакт тут не при чём. Скорее даже наоборот, именно он вывел её из этого странного состояния. Но тогда что это такое? И как его избежать? Чуть-чуть подумав, Алеста поняла, что это состояние так или иначе связанно с огненным кольцом, а значит, и с её магией. В тот момент она явно не контролировала себя, и, если это повторится, кто знает, к чему приведёт. Уже сейчас из-за неё пострадали люди. И Алеста, несмотря на то, что эти люди хотели её убить, чувствовала себя виноватой перед ними. Она не должна была ранить их. Не должна...

На этой мысли усталость взяла своё, и Алеста погрузилась в полудрёму, которую сложно было назвать полноценным сном. Она слышала происходящее вокруг, но в то же время словно находилась в плену образов прошедшего дня.

Вот она идёт по лесу. В тот же миг со всех сторон появляются люди, окружают её, не давая пройти. Казалось бы, выхода нет, но за один миг что-то неуловимо меняется. И взгляд у неё не загнанного зверя, а хищника, нашедшего добычу. На губах появляется злобная ухмылка, и тут же с ладоней срывается огненный поток, уничтожая всё на своём пути.

Вздрогнув от приснившегося, Алеста открыла глаза. В лесу было всё так же темно. Решив, что можно дальше спокойно спать, Алеста улеглась на землю, положив под голову пояс с мешочками и подтянув колени к груди.

Впервые за последние дни ей ничего не снилось, и поэтому, проснувшись как обычно на рассвете, Алеста чувствовала небывалый прилив сил. Слабость прошлой ночи исчезла, не оставив даже напоминания. Алеста встала и потянулась, разминая затёкшее за ночь тело. Улыбнувшись первым лучам восходящего солнца, она поняла, что пора снова отправляться в путь. Вот только куда? В деревне она так и не смогла узнать, в какой стороне ближайший город, а возвращаться туда, чтобы спросить, не было ни малейшего желания.

Алеста бросила задумчивый взгляд на деревню, оказавшуюся куда ближе, чем ей думалось, возможно, вчера из-за усталости она сильно преувеличила пройдённое расстояние. Но не это насторожило Алесту, нет, что-то другое казалось ей странным. Спустя пару альтов размышлений, она поняла: отсутствие тракта или хотя бы небольшой тропинки, ведущей из деревни в лес или к ближайшему городу, да хоть к тому же полю. Но дорога начиналась у первого дома и заканчивалась, как вспомнила Алеста, у последнего, а за этой незримой границей даже трава не выглядела примятой, словно никто и никогда не выходил за пределы деревни. Но в тоже время вчера она видела детей, играющих в лесу.

Алеста нахмурилась, всё это казалось неправильным. Прикусив губу, она размышляла, что же здесь произошло, но на ум ничего не приходило. Ей не хватало знаний, и всё, что оставалось, - ничем не обоснованные догадки и предположения. Единственное, что поняла Алеста, - так или иначе произошедшее в деревне связано с магией, возможно, из-за этого местные жители так не любят ведьм.

Решив проверить появившуюся догадку, Алеста закрыла глаза, перестраивая зрение, чтобы увидеть нити энергии, окутывающие всё вокруг. Пара мгновений, и перед внутренним взором Алесты предстала завораживающая картина: десятки магических потоков извивались вокруг леса и деревни, образуя узор, создать который не под силу ни одной мастерице. 'Вот почему я не чувствую слабости, - вдруг осенило Алесту, - здесь переплетается столько нитей, сколько я ещё не встречала'.

Не открывая глаз, она перевела взгляд на деревню, над которой подобно куполу возвышалась сеть заклинания, возможно, даже проклятья. Алеста хотела внимательней рассмотреть, какой там узор, но находилась слишком далеко, чтобы увидеть хоть что-то конкретное. Но в одном она убедилась точно: без колдовства здесь не обошлось, но оно слишком древнее и сильное, чтобы она могла хоть что-то с ним сделать. А значит, задерживаться нет смысла. Алеста открыла глаза и несколько раз поморгала, заново привыкая к яркому солнечному свету. Проверив, на месте ли мешочки с ягодами и монетами, она кинула последний взгляд на деревню, название которой так и не узнала. Почему-то она не хотела уходить, так ничего и не сделав. Это было даже странно, если учесть, что ночью её едва не убили. Но стоило Алесте вспомнить взгляд маленькой девочки, единственной, кто смотрел без ненависти, - скорее её лицо выражало страх, смешанный с любопытством и, возможно, восхищением, - как она осознала, почему этот взгляд казался настолько знакомым. Примерно так же давным-давно выглядела она, когда впервые увидела, что могут сотворить обученные маги. Тогда они с матерью и братом отправились в город на ярмарку, связанную с каким-то праздником, возможно, с днём Беремира, а может, и с другим, Алеста уже не помнила. Но что ей запомнилось на всю жизнь - выступление жонглёров и акробатов, способных управлять огнём. То, что они делали, казалось юной Алесте невероятным. Кто-то одним лишь взмахом руки выпускал вверх множество огненных шаров, постоянно меняя их форму, в один момент это могла быть роза, а в следующий - распахнувший пасть дракон; кто-то ходил на высоте нескольких аршинов над землёй и в тоже время развлекал зевак жонглированием огненными шарами. Но больше всего Алесте запомнилась девушка, светловолосая и кареглазая, танцующая в кругу пламени. И огонь следовал за её руками: стоило им подняться над головой девушки, как пламя, словно лепестки скрытого в бутоне цветка, окутывало её, но едва она хоть чуть-чуть отводила ладонь, как цветок раскрывался, являя танцовщицу миру. Именно в момент любования завораживающим танцем Алеста поняла, что когда-нибудь она обязательно повторит его, сколько бы времени ни потребовалось.

Алеста мотнула головой, отгоняя воспоминания из детства, но мысль уже устремилась дальше, вновь возвращаясь к семье и дому. Не ошиблась ли она, отправившись на поиски неизвестно чего, бросив родных? Успокоившись и немного придя в себя после случившегося, Алеста начала думать, что поспешила, приняв такое решение. Возможно, сначала стоило бы попытаться узнать, что же всё-таки произошло в деревне, а уж потом, удостоверившись, что никто не пострадал, объясниться с матерью и отправиться на поиски ответов.

Алеста заозиралась по сторонам, осенённая внезапно появившейся идеей, как можно пусть и не поговорить с родными, но узнать, всё ли у них в порядке. Надо лишь найти, на чём можно писать. Поначалу в голову пришло взять кусок коры и выцарапать послание на нём, но, прикинув, сколько хочет написать, Алеста поняла, что это не лучший выход. Немного посомневавшись, она оторвала от широкого рукава рубахи кусок ткани примерно до локтя и стала искать, чем можно было бы написать. Костёр накануне она не разводила, поэтому никаких угольков не осталось. Чуть побродив по лесу, Алеста наткнулась на куст красной бузины с недозревшими ягодами. Решив, что их сок вполне способен заменить чернила, Алеста набрала побольше ягод и, освободив один из висевших на поясе мешочков, раздавила их, пытаясь получить сок. Не тратя ни мгновения, Алеста уселась на землю и, взяв первую попавшуюся под руку палочку, принялась медленно, но аккуратно записывать всё, что хотела сказать. Ягодный сок высыхал довольно быстро, поэтому Алесте пришлось ещё пару раз набирать плоды дерева и давить их. Иногда девушка с трудом удерживала себя от того, чтобы съесть хоть одну ягодку, лишь в последний момент вспоминая, что недозрелые плоды красной бузины ядовиты. А отравление - последнее, что ей сейчас нужно.

Алеста не знала, сколько времени провозилась с этим посланием, вышедшим неожиданно коротким, но благодаря ему она смогла хоть ненадолго забыть о всё нарастающем голоде. В письме Алеста очень сжато, не вдаваясь в подробности, рассказала, что произошло за последние дни, и сообщила, что возвращаться домой пока что не собирается. И лишь после всего этого поинтересовалась, всё ли хорошо дома, живы ли они. Увы, хоть её брат и был магом, его дар совершенно не подходил для борьбы с нечистью, так как имел ментальную основу, в отличие от стихийной магии самой Алесты.

Кое-как свернув послание, Алеста закрыла глаза, вспоминая плетение заклинания вестника, способного передавать небольшие предметы. Зачерпнув побольше силы, чтобы вестнику хватило и на обратную дорогу, Алеста аккуратно, нить за нитью, выстраивала плетение, надеясь, что память её не подводит. Раньше она практически не пользовалась этим заклинаньем и потому сейчас боялась совершить даже малейшую оплошность. Когда Алеста закончила плетение, она назвала имя получателя и место, где тот должен находиться, добавив, что, если послание будет доставлено, следует дождаться ответа и доставить его.

Проследив, как вестник растворяется в воздухе, Алеста вздохнула. Теперь оставалось только ждать ответа или же возвращения вестника с её же письмом, ну а пока следовало бы чем-нибудь перекусить и пойти дальше.

Вестник появился ближе к ночи, когда Алеста сидела у костра, поджаривая на подобии вертела несколько крупных грибов, найденных по дороге. Алеста забрала у вестника маленький холщовый мешочек, явно отличающийся от куска ткани, отправленного утром, и уже собиралась его открыть, когда поняла, что после выполнения приказа вестник не исчез, а так и остался висеть в воздухе, ожидая новых указаний.

- Ну и чего тебе? - недоуменно спросила Алеста у лишённого разума создания. - Странно, что ты не исчез, - закрыв глаза, она привычно скользнула на магический уровень зрения и инстинктивно зажмурилась из-за яркого сияния магии вокруг вестника. Понятно, она снова переборщила с количеством энергии и слишком сильно напитала слабое заклинание, поэтому, пока не истратится энергия, исчезнуть вестник не сможет. - Пока ты свободен, понадобишься - позову.

После слепящего света магии ночной лес казался ещё более мрачным и тёмным, поэтому Алеста пару альтов привыкала к сменившемуся освещению. Куда делся вестник, она так и не поняла, но хоть перед глазами больше не маячил, уже плюс. Когда Алеста вновь смогла ясно разбирать очертания окружающих предметов, она протянула руку к мешочку, лежащему на земле возле костра. Взяв его в руки, Алеста на мгновение замерла, опасаясь того, что увидит. Хотя то, что ответ пришёл, означало, что её мать жива, иначе бы вестник вернулся быстрее и с отправленным Алестой письмом. Глубоко вздохнув и не позволяя себе снова начать переживать, Алеста раскрыла мешочек и запустила туда ладонь. Пальцы коснулись чего-то прохладного и металлического на ощупь, взяв один из предметов, Алеста вытащила его и в неровном свете костра увидела серебряную монету. Судя по всему, монет внутри было около десятка, но сейчас Алесту волновало не это. Ей хотелось найти хоть какое-нибудь послание помимо нужных, но не говорящих ровным счётом ничего серебряных монет.

Проверив несколько раз содержимое мешочка, Алеста наконец-таки нашла небольшой кусочек пергамента, одна сторона которого была исписана множеством слов, разобрать которые не представлялось возможным не только из-за темноты, но и потому, что каждое из них пересекало множество неровных линий, словно автор послания никак не могу определиться, что написать. С трудом и лишь потому, что хорошо знала почерк матери, Алеста разобрала среди написанных слов фразу 'Всё хорошо' и в тот же момент окончательно успокоилась. Хоть она и не знала всего предложения, которое писала мать, но была уверена, что это означает, что дома всё в порядке, все живы и невредимы. Задумавшись, Алеста перевернула пергамент другой стороной, на которой красовалась единственная фраза, выведенная чересчур аккуратным почерком, из-за чего Алеста сразу поняла, что мать с трудом сдерживала эмоции, когда писала. 'Будь осторожна'.

Глава тринадцатая

Наконец впереди показались городские ворота. Алеста прибавила шаг, надеясь успеть к ним до того, как солнце скроется за горизонтом. Иначе снова придётся ночевать под открытым небом. Она уже давно перестала считать, сколько дней находилась в пути, окончательно потерялась в числах и не могла даже вспомнить, когда вышла из леса на тракт.

Все дни пути проходили на редкость однообразно, словно Алеста вновь и вновь проходила один и тот же участок дороги. Лишь редкие деревушки, в которых Алеста покупала припасы или обменивала их на целебные травы, вносили каплю разнообразия. В одной из деревень она даже задержалась на пару дней, чтобы отдохнуть да разобраться, куда же её занесло. Оказалось, что блуждала Алеста по довольно пустынной местности, где городов практически нет, да и деревень крайне мало. Как ей доброжелательно сообщили жители маленькой деревеньки под названием Йорма, до ближайшего города Элт верхом три-четыре дня пути.

Однако у идущей пешком Алесты дорога заняла куда больше времени. Но сейчас она не думала об этом, а лишь надеялась успеть попасть в город до заката.

К счастью, ворота оказались куда ближе, чем виделось девушке, и она беспрепятственно зашла в Элт. Впервые за долгое время оказавшись за городскими стенами, Алеста несколько альтов не могла сообразить, что делать дальше, и просто стояла посреди улицы, не замечая, что мешает другим людям, то и дело толкающим её. Наконец первоначальный ступор прошёл, организм напомнил, что пора бы и поесть и, желательно, нормальной еды. Хлеб с сыром, которые Алеста брала в деревнях, конечно, неплохо, но ей хотелось чего-то более сытного и горячего, а потому первым делом Алеста отправилась на поиски постоялого двора.

Она чуть побродила по городу, не желая заходить в первую попавшуюся таверну, но вскоре поняла, что разницы никакой нет, и свернула к ближайшей. В отличие от постоялого двора, в котором Алеста жила в Кьяле, здесь было гораздо светлее, чище и уютней. Просторный зал практически пустовал, лишь за парой-тройкой столиков сидели люди. Звучала тихая приятная мелодия. Покрутив головой, Алеста заметила менестреля, - светловолосого парня чуть старше самой Алесты - сидящего у камина. В потрёпанных дорожных одеждах он казался уставшим, словно несколько дней шёл без перерыва. Алеста не могла разглядеть его лицо, смотрящее на пламя в камине. Она немного потопталась у входа, чувствуя себя неловко, но, поборов нерешительность, подошла к ходившей по залу разносчице, являющейся по совместительству и хозяйкой заведения, - полной женщине лет тридцати.

- Чего тебе? - она одарила Алесту презрительным взглядом.

- Комнату на ночь и что-нибудь из еды. И главное чтоб не слишком дорого.

- Пять серебряных за всё самое простое.

- Хорошо, - чуть помедлив, раздумывая над ценой, ответила Алеста. Эта стоимость составляла половину из оставшихся монет и, на взгляд Алесты, была даже чрезмерной, но что-то подсказывало ей, что остановиться надо непременно здесь.

Усевшись за стол поблизости от камина, Алеста стала ждать заказ, прислушиваясь к играющему на лютне менестрелю. Он не пел, а лишь перебирал струны. Мелодия казалась очень знакомой, но Алеста не могла вспомнить, где слышала её раньше. Увлечённая игрой менестреля и попытками вспомнить, что это за песня, она даже не заметила, как принесли ужин. Хозяйка не врала, когда говорила про самое простое: вся еда состояла из картошки с куском варёной курицы, но Алеста радовалась и этому.

Несмотря на позднее время, народу в таверне всё прибавлялось. Зал заполнился практически наполовину, когда менестрель, подхватив лютню, вышел из-за своего столика, прошёл к небольшому помосту у противоположной стены и начал играть. Стоило раздаться первым нотам, как все замолчали. Голос певца зачаровал Алесту, а в песни словно вплеталась древняя неизвестная магия, уносившая в неизведанные края. Забыв про еду, Алеста слушала, не отводя взгляда от менестреля. Заметив это, парень улыбнулся, заставляя Алесту смутиться. Закончив очередную песню, он чуть помедлил и начал неуверенно перебирать струны. Алеста с первых нот узнала мелодию, которую певец наигрывал перед выступлением, и подалась вперёд, надеясь, что по словам сможет вспомнить песню.

Там, где сейчас ничего уже нет,

Лишь шёпот теней

Донесёт старой сказки куплет

И песня польётся о давних делах,

О мире теней и чудных Вратах.

Алеста подумала, что ей послышалось, когда менестрель сказал про Врата. Ведь таких совпадений просто не может быть. Это ж надо умудриться, зайти в первую попавшуюся таверну, в которой именно в этот день выступает менестрель и именно с песней, посвящённой тому, что искала Алеста. А парень продолжал петь, повествуя о девушке, судьба которой - нелёгкий путь, способный спасти весь её народ. История вызывала смутные образы, так не похожие на видения, которые Алеста привыкла наблюдать. Образы менялись настолько быстро, что Алеста никак не могла разобрать, что за ними скрывалось.

Вновь к Вратам с надеждой подойдя,

Она обернулась: ни шагу назад,

Среди леса солнца яркий закат.

Поняла, что так долго искали они.

Она остановилась, услышав приятный голос, что пел о хорошо знакомых событиях. Глянув по сторонам, она заметила сидящего на бортике фонтана менестреля, перебирающего струны и словно бы подбирающего подходящую рифму. Она подошла ближе, стараясь оставаться незамеченной, чтобы не сбить певца с мысли.

- Лия? - удивился идущий следом Кристиан, но Сильвия лишь прижала палец к губам, призывая сохранять тишину.

Менестрель начал песнь с начала, надеясь, что так ему в голову придёт нужная строчка, но снова застрял в том же месте, не зная, как продолжить куплет. Сильвия улыбнулась, вспоминая произошедшие около двух сотен лет назад события. Тогда она и предположить не могла, что когда-то о них сложат песни, да и до этого момента не слышала их ни разу.

- А у него неплохо получилось, не находишь? - она улыбнулась, взглядом указывая на менестреля.

- Вполне, хоть местами и не совсем достоверно. Ты что задумала? - заметив, что Сильвия направилась к певцу, спросил Кристиан, но она лишь махнула рукой.

А погруженный в мысли менестрель, казалось, не замечал ничего вокруг, лишь наигрывал неподдающийся куплет, да бормотал пришедшие в голову строки. Лия уже хотела начать разговор, как юноша, радостно воскликнув, принялся что-то усердно строчить на пергаменте. Решив не отвлекать его, Сильвия стояла рядом, ожидая, когда же на неё обратят внимание.

- Илайна? - оторвавшись от записей, удивлённо произнёс менестрель. - Чем могу быть полезен?

- Добрый день, - она улыбнулась, - мне понравилась ваша песня. Вы не согласитесь исполнить её у нас во дворце на празднике?

- Почту за честь, - он поклонился.

Алеста мотнула головой, отгоняя видение, и поняла, что менестрель доигрывает последний куплет.

Здесь будет дом,

О котором и не мечтали.

С тех пор вернулась беззаботная жизнь,

'Исчезнуть навеки ты не боись'.

- Исчезнуть навеки ты не боись,- неожиданно для самой себя она шёпотом пропела последнюю строчку, от которой по коже пробежали мурашки.

Песни стихли, из-за чего в зале повисла непривычная тишина, через мгновение сменившаяся шумными разговорами. Между столиков ходили невесть откуда взявшиеся разносчицы, общались другие посетители, а Алеста, погрузившись в свои мысли, не замечала всего этого. Пальцы левой руки привычно проводили по металлической поверхности чуть нагревшегося ключа.

- Смотрю, вас поразили мои песни, - довольно улыбнулся менестрель, вернувшийся за свой стол.

- До глубины души, - ответила отвлёкшаяся от раздумий Алеста. - Особенно последняя. Про кого она?

- Сам не знаю, - пожал плечами певец, - просто однажды проснулся и вспомнил пришедшие во сне слова, которые звучали так, словно...

- Словно ты уже тысячи раз слышал их, но когда-то давно, просто забыл. Словно они приходили не тебе, а кому-то ещё, но в тоже время это был ты, - перебила его Алеста, выражая всё, что давно чувствовала, но не могла сказать. - Так?

- Да, - певец потрясённо глянул на девушку, сказавшую всё то, что уже несколько недель вертелось у него на языке. - А ты откуда знаешь?

- Скажем так, со мной нечто похожее происходит. Не с песнями, но с некоторыми событиями, местами, даже не знаю, с чем ещё, - она улыбнулась, не желая вдаваться в подробности.

Менестрель кивнул, принимая её ответ, и занялся своими делами, а Алеста поняла, что в зале больше делать нечего, и, доев остывший ужин, поднялась на второй этаж искать свою комнату на ночь.

Комнатка больше напоминала каморку, в которой всё место занимала широкая лавка с толстым одеялом вместо матраса. В целом Алесту это устраивало, и, сняв рубаху, она улеглась спать, мгновенно провалившись в сон.

Тихо скрипнув, отворилась дверь заржавевшей калитки, открывая путь к заросшему за годы одиночества участку. Лишь каменный дом, ещё не полностью скрытый за обвившим его плющом напоминал, что когда-то здесь жили люди. Она осторожно приблизилась, чувствуя некий благоговейный трепет перед старым зданием. Она прикоснулась к холодному камню стен, думая, кто же жил здесь раньше и почему они исчезли. Неожиданно раздавшееся пение птиц заставило её вздрогнуть и обернуться. Но это лишь наглые синицы присели на ветвь, сгибающуюся от тяжести незнакомых плодов.

- Нет, этот мир тоже не подходит, - она покачала головой, проходя по заросшему саду.

Она чувствовала себя не в своей тарелке. Возможно, когда-то этот мир и был прекрасным местом, сейчас от него практически ничего не осталось. Она чувствовала, как магия уходит из него, словно засасываемая неведомым существом. Конечно, на какое-то время её бы хватило, но ненадолго. А потом им не удастся найти другой мир. Это возможно лишь раз, так им сказали.

Она вернулась к Вратам и переступила порог, закрывая за собой тяжёлую створку с высеченными на ней рунами. Очередная безуспешная попытка. Сколько миров она уже сменила? И сколько их осталось? Она уже перестала считать, надеясь, однажды переступив порог, сразу понять, что именно это они искали.

- Илайна? - раздался у Врат знакомый голос.

- Доброй ночи, Кристиан, - она улыбнулась, делая вид, что ничего необычного не происходит. - Не ожидала Вас здесь встретить.

- Я тоже не ожидал, - он недовольно посмотрел на руку девушки, всё ещё придерживающуюся за створку Врат. - Вы же понимаете, что это опасно?

- Именно поэтому я надеялась, что это останется незамеченным.

- Да, иллюзия была неплохой, но меня не так просто провести, - он улыбнулся. - Есть какие-нибудь успехи?

- Нет, ничего - она покачала головой. - Очередной заброшенный мир, только со стремительно исчезающей магией. Начинает казаться, что место, которое мы ищем, просто не существует.

Она поднесла ладонь к груди и сжала висевший на цепочке ключ. С её лица словно спала маска невозмутимости, позволяя Кристиану увидеть её эмоции.

- Не стоит раньше времени опускать руки, - он дотронулся до её плеча. - Мы найдём его, вот увидите. Только не стоит никуда идти, не предупредив меня, там может быть опасно.

Она хотела отмахнуться, сказать, что сможет справиться со всем сама, но вдруг передумала и, глянув в глаза парня, хитро улыбнулась.

- Хорошо, только отцу ни слова.

- Договорились, - он выдержал паузу и произнёс с такой же хитрой улыбкой, - Лия.

Она с трудом сдержала удивление, поражаясь его наглости. Уже давно никто не называл её сокращённым именем, так что услышать его было непривычно, но вместе с тем в этой обстановке, из уст Кристиана оно почему-то звучало на удивление легко и естественно.

Алеста проснулась довольно поздно и на удивление хорошо выспалась. Быстро собрав нехитрые пожитки и позавтракав, она вышла на залитую солнечным светом улицу. Вчера ей не хватило сил, чтобы осмотреть город, но сейчас она с интересом оглядывалась по сторонам, разглядывая узкие улочки, украшенные барельефами дома и скромные скверы, куда забредала.

Алеста искала рынок, где могла купить хоть что-нибудь для дальнейшего пути, но пока что ей попадались лишь лавки, в которых не было ни одного посетителя, а потому она не рискнула в них зайти.

Спустя, наверно, амит блужданий Алеста вышла к центральной площади города, на которой раскинулись торговые ряды. В первый момент Алеста впала в ступор: до этого ей не приходилось видеть такого большого рынка. Но справившись с удивлением, она нерешительно подошла к ближайшей лавочке. Осторожно пробираясь сквозь толпу, она переходила от прилавка к прилавку, выбирая самые нужные и дешёвые вещи: маленький котелок, флягу для воды, одежду и обувь. Выбор оказался довольно обширным, поэтому на рынке Алеста застряла надолго, и, когда наконец оттуда вышла, солнце перевалило за середину дневного пути. Поняв, что сегодня идти куда-то уже бессмысленно, она вспомнила, что хотела поискать карту, чтобы понять, в каком направлении лучше двигаться.

Среди торговых рядов она не увидела ничего похожего на карту, оставалось только снова бродить по городу в поисках нужной лавки. Денег у неё осталось мало, всего лишь сорок медных монет, так что Алеста не думала, что их хватит на покупку, лишь надеялась, что ей дадут хотя бы одним глазком взглянуть на карту.

Пройдя в пятый раз мимо высокого и узкого дома на углу, Алеста осознала, что ходит кругами. Остановившись, она чуть подумала и свернула в узкий переулок, как назло, закончившийся тупиком. Цокнув языком, Алеста вернулась к перекрёстку, пытаясь вспомнить, как же она сюда забрела. Увы, когда то и дело сворачиваешь то в одну сторону, то в другую, запомнить обратную дорогу очень сложно. Вздохнув, Алеста направилась вперёд, твёрдо решив никуда не сворачивать, но каким-то образом вновь оказалась у того же самого дома, словно кто-то или что-то не позволяло ей уйти отсюда. И, похоже, не ей одной.

В очередной раз подходя к дому, Алеста заметила возле него вчерашнего менестреля, озадаченно смотрящего по сторонам.

- Добрый вечер, - она улыбнулась. - Не знаете, как отсюда выбраться?

- Добрый, - пробурчал паренёк в ответ, - сам бы хотел знать, а то, куда ни пойду, всё сюда возвращаюсь. Магия да и только.

- Да, - согласно протянула Алеста. Мысль о заклятье ей в голову не приходила, но, глянув по сторонам магическим зрением, она не увидела в поведении нитей ничего необычного. Она поднялась на крыльцо и нерешительно постучала.

- Я уже пробовал, - равнодушно произнёс менестрель, - никто не открывает.

- И что вы предлагаете?

- Да ничего, - он пожал плечами, - может, пройдёт кто-нибудь из местных, у него и спросим дорогу.

- Мне почему-то казалось, что вы отсюда, - удивлённо произнесла Алеста, совершенно забыв, что вчера ей думалось совершенно иначе.

- Нет, - улыбнулся менестрель, - я странствую по миру, сегодня здесь, завтра где-нибудь ещё. От новых мест и впечатлений рождаются песни. А проживи я всю жизнь в одном месте, вряд ли бы что-то написал. А вы здесь какими судьбами?

- Это долгая история, - улыбнулась Алеста, - но, если не вдаваться в подробности, я хочу больше узнать о Вратах, про которые вы вчера пели.

- Думаете, они существуют? - слегка удивлённо и с ясно читаемым недоверием спросил менестрель.

- Не знаю, - пожала плечами Алеста, - но надеюсь на это.

Она закусила губу и закрыла глаза, решив ещё раз просмотреть силовые нити этого места. Ни следа чужого заклятья. Но что тогда не даёт им уйти?

- И где, как вы считаете, находятся эти Врата? - спустя несколько альтов молчания, когда тишина стала совсем в тягость, спросил юноша.

- Точно не знаю, - улыбнулась Алеста, - возможно, где-то на юго-востоке.

- То есть, - менестрель пристально взглянул на Алесту, и лишь сейчас она смогла ясно разглядеть яркий, словно нечеловеческий, бирюзовый цвет глаз, - вы идёте непонятно куда, чтобы узнать о вещи, которой там нет или которая и вовсе не существует?

- Ну, - протянула Алеста, впервые понявшая, как же глупо выглядит со стороны, - да, примерно так.

- А я считал свою причину путешествовать странной, - парень улыбнулся. - Думаю, пора бы и познакомиться. Я Селб.

- Алеста, - она улыбнулась в ответ. - Интересно, здесь вообще кто-нибудь ходит?

Селб лишь пожал плечами, усаживаясь на ступени крыльца, Алеста, недолго думая, последовала его примеру. Всё-таки за день она прошла довольно много, хоть в основном и кругами по городу. Изредка, когда тишина становилась невыносимой, они перебрасывались парой фраз. Селб неохотно рассказывал о местах, где побывал, и о написанных песнях и сетовал, что оставил лютню в комнате трактира.

Когда на противоположной стороне развилки появился чей-то силуэт, они вскочили, не веря своему счастью. Силуэт приблизился, превратившись из тёмного размытого пятна во взрослого мужчину.

- Простите, вы не подскажите, как отсюда дойти до постоялого двора 'Три берёзы'? - обратился к мужчине Селб. - А то мы всё кругами бродим, - пояснил менестрель в ответ на недоуменный взгляд.

- А, значит, Тави опять расшалился, - покачал головой мужчина.

- Тави? - удивлённо переспросила Алеста, ни разу не слышавшая о таком виде нечисти.

- Дух тут водится, временами, видать, скучно ему становится, так он развлечение себе придумал: пройти никуда не даёт, дороги запутывает или сводит всё в одну точку, чтобы некто, попавший в ловушку, не смог уйти. Кто он на самом деле, никто не знает, вот и прозвали его Тави. А в эту сторону почти никто не ходит, предпочитают крюк сделать, но зато спокойно дойти.

- А изгнать духа пробовали? - заинтересовалась Алеста.

- Пытались, только он больно хитрый. Как только чувствовал, что его пытаются найти, исчезал, словно его и не было.

- Это всё, конечно, интересно, - перебил мужчину Селб, которому не терпелось убраться отсюда. - Но как всё-таки выпутаться из его чар и дойти до постоялого двора?

- Проще, чем кажется. Надо лишь идти вперёд, не думая, что ты собираешься куда-то прийти. То есть, думать можно о погоде, ужине, о каком-то человеке - обо всём, что никак не связано с дорогой, но если даже на миг промелькнёт мысль вроде 'Приду сейчас домой и хорошенько поужинаю' или 'Да когда же я дойду до этой лавки?', то дорога вновь вернёт вас сюда. Поняли? - они кивнули. - И главное: не оглядывайтесь, смотрите лишь вперёд.

- Спасибо вам, - улыбнулась Алеста, разминая затёкшее от долгого сидения тело.

- Да, спасибо, - нехотя поблагодарил Селб.

- Всегда рад помочь, - тихо проговорил мужчина, изменяясь внешне и словно растворяясь в воздухе, хитро улыбнувшись напоследок.

Но этого уже никто не видел. Селб и Алеста шли по одной из узких улочек, изо всех сил стараясь думать о чем угодно, кроме цели их пути. Спустя пару-тройку альтов они вышли на площадь, где припозднившиеся торговцы убирали товар, одновременно пытаясь обслужить последних покупателей.

- Спасибо за компанию, - улыбнулась Алеста, заметив на противоположной стороне площади небольшой трактир. - Возможно, ещё встретимся, так что до встречи.

- До встречи, - проговорил Селб, погружённый в свои мысли.

Яковлева Екатерина : другие произведения.

Тайны забытых времён. Принять дар

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава деваятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая