Аннотация: Радужный конец первый части. Однако в ней все равно содержится намек на события второй части, которая почти на всем своем протяжении будет довольно грустной.
11.
Время тянулось невыносимо медленно, Криссе приходилось бесконечно заставлять себя находить дела и занятия. Видимо, Дуэйн принял ее слова близко к сердцу - с того памятного ночного разговора они виделись лишь мимоходом, и едва говорили друг другу несколько слов. Такое положение дел девушку в принципе устраивало, но временами в глубине ее противоречивой души начинали противно копошиться угрызения совести. Наверное, по-своему чародей прав - ее слова прозвучали жестоко, особенно на фоне того, что он для нее сделал. Однако при этом делать вид, что все хорошо, и дальше казалось Кристине просто свинством - она полагала, что не имеет права платить любящему ее человеку ложью в ответ на его чувства. Пусть они своеобразны, но каждый человек понимает любовь по-своему, и... На этой мысли Криссе вспоминались ясные глаза Айрина, его гордая осанка, приветливая улыбка и спокойная, размеренная речь, и тут же совесть замолкала. Нет, при таком положении врать Дуэйну действительно невыносимо!... Вероятно, его не так-то уж и волнует ее мнение, но после знакомства с Айринкельном девушка стала совершенно иначе смотреть на многие вещи. Словно бы вернулось то благодатное время, когда она знать не знала ни о каких танцах в огне или чем-то подобном.
При всем том, что растущее в сердце чувство наполняло ее несказанной легкостью и позволяло с головой погрузиться в самые радужные мечты, Крисса понимала, что долго молчать она не сможет. Порой ей казалось, что она не удержится и выскажет королю все свои мысли буквально при первой же встрече - хотя, конечно же, она отнюдь не была уверена, что эти мысли найдут у Аардена-старшего понимание. Девушке мучительно хотелось снова увидеть предмет своих сердечных мук, но часы слагали дни, дни составляли недели, а король все не появлялся. Дуэйн снова стал целыми днями пропадать в лаборатории, он возвращался оттуда заполночь, перемазанный реактивами и злой как черт, что бесконечно вселяло в Кристину надежду - а вдруг венценосный брат ее спасителя снова решит побеседовать с ним о магии?... В итоге, так оно и вышло - но далеко не так приятно, как хотелось бы.
С самого утра дворец принца Аардена гудел от испуганного шепота слуг - все обсуждали зверское убийство, произошедшее ночью неподалеку от города. Как поняла Крисса со слов перепуганной до смерти Аннабел, на рассвете какой-то пастух нашел в горах труп девушки, даже девочки. Причем картина по словам пастуха была ужаснейшая - как будто данное преступление имело своей целью не грабеж, а что-то еще, недоступное пониманию простых людей. По тому, что говорили слуги, Кристина поняла: все они опасаются, что виновником этого происшествия может оказаться их хозяин, но в то же время боятся показать ему свои подозрения. Сама девушка, пожалуй, готова была согласиться с мнением большинства: почему-то на фоне рассказа про Оркхаанга такое деяние со стороны Дуэйна казалось вполне возможным. Было понятно, что задавать ему вопросы напрямую бесполезно, но вид чародея, когда он явился в трапезную, наводил на определенные подозрения: его физиономия была еще более бледной, чем обычно, под глазами залегли тени, а кроме того, над воротником балахона на шее были видны свежие царапины. Голос его, когда он приветствовали Кристину, ничего не выражал, а весьма неплохой обычно аппетит оставлял желать лучшего - все те полчаса, что девушка провела за столом, Аарден лишь задумчиво отщипывал виноградины от небольшой кисти. Задавать ему вопросы Крисса не решилась и после завтрака поспешно удалилась к себе... Рассказанные слугами новости не способствовали спокойной жизни, но мало-помалу день снова стал таким, как обычно, и скоро девушка углубилась в свою вышивку.
Вечером, когда уже совсем стемнело и небо засверкало мириадами звезд, Кристина отложила работу прочь. Как никогда хотела она увидеть Айрина, но понимала, что по крайней мере сегодня это вряд ли возможно - ведь уже поздно, и... Тут девушка вдруг с удивлением отметила, что слышит чей-то звонкий, ровный голос:
- Его величество Айринкельн Аарден!...
Сердце тут же затрепетало как пойманная птица. Крисса мельком заглянула в зеркало, оправила на себе ярко-красное бархатное платье и стремглав бросилась прочь из своей комнаты, вниз, туда, откуда доносился голос глашатая. Она не думала, как будет выглядеть ее появление, ее ни капельки не волновало, что скажет Дуэйн, если увидит ее наедине со своим братом... Она лишь больше всего на свете хотела увидеть его.
Тяжело дыша, девушка замедлила шаг и осторожно вошла в полутемный зал. Айринкельн нетерпеливо мерил покой шагами, заложив руки за спину; было видно, что он взволнован и даже как будто раздражен. Услышав шаги, он резко обернулся и тут же выражение его лица совершенно изменилось: куда-то бесследно исчезло напряжение, в глазах снова появилась нежность, а голос прозвучал мягко и учтиво, как всегда:
- Добрый вечер, Кристина. Не ожидал увидеть вас в столь поздний час.
Едва сдерживаясь, чтобы не броситься ему на шею, девушка подошла ближе, сделала реверанс и со смущенной улыбкой проговорила:
- Я тоже не думала, сир, что увижу вас сегодня.
- К сожалению, порой обстоятельства сильнее нас, - скорбно сообщил Айрин. - Полагаю, вы знаете о том, что случилось утром. Я большой оптимист и не уверен до конца, что мой брат имеет к этому отношение, но я искренне хотел бы это выяснить. О, вот и он идет... Заранее прошу прощения за все, что вам придется услышать, если вы останетесь.
Крисса уже открыла было рот, чтобы сказать, что она останется в любом случае, только чтобы быть рядом с ним, но под высоким потолком уже носился возмущенный голос Дуэйна:
- Ну, и на кой хрен тебя черти принесли?! Не приходило тебе в голову, что я уже отдыхаю?!
- Во-первых, здравствуй, - холодно заговорил Айринкельн, оборачиваясь к брату. - А во-вторых, от тебя не убудет, если ты уделишь мне несколько минут. Где ты был прошлой ночью? Слуги говорят, что не видели, как ты возвращался домой вчера вечером. Я жду объяснений.
- А какого дьявола я должен их тебе давать, а?! Не ночевать дома мое право, и никого не касается, где я был!
- И все-таки, ответь мне.
- Ага, сейчас!
- Не упрямься, Дуэйн, - нахмурился король. - Ведь я просто спрашиваю и ни в чем пока тебя не обвиняю.
- Еще бы не хватало, чтобы обвинял, - рассмеялся тот. - Давай, просканируй мой мозг, если тебе так любопытно. Или живи в неведении, если твои дурацкие принципы не позволяют тебе этого сделать - ты же у нас нежный.
- Твое упорное противодействие заставляет меня делать неутешительные выводы, брат. Я лучше кого бы то ни было знаю, на что ты готов ради магии и власти, так что я склонен полагать, что именно ты причастен к этому ужасному убийству. Твои слова это только подтверждают.
Чародей фыркнул, отвел взгляд... и увидел Криссу, которая все это время внимала разговору братьев со смесью страха перед правдой и обожания по отношению к Айрину. Принц Аарден тут же разъярился снова - даже не пытаясь держать себя в руках, он напустился на девушку:
- А ты что здесь делаешь?! Вон отсюда, немедленно!
- Я вынужден просить тебя сбавить тон, - вмешался Айринкельн. - Прости, брат, но леди здесь совершенно не при чем, так что вовсе не стоит срывать на ней свое зло. То же самое можно сказать спокойнее.
Чародей хмуро посмотрел на короля, потом на Кристину, но покорился и нехотя, совсем нелюбезно, но спокойно сказал:
- Отправляйся спать, Крисса. Наши разговоры тебя не касаются. Спокойной ночи.
Исключительно в пику брату он рывком притянул ее к себе и демонстративно поцеловал в лоб. Девушка тут же вспыхнула, но перечить не решилась - лишь с сожалением взглянула на короля и поспешно отправилась прочь.
Придя к себе, Кристина сразу отослала прочь служанку, стремясь остаться наедине со своими мыслями. Ну вот опять придется ожидать чуда еще неизвестно сколько времени!... Видимо, этот визит Айрина порядочно разозлил Дуэйна - настолько, что последний даже позволил себе на нее накричать. Что забавно, совершенно не по той причине, по которой мог бы... Кто знает, когда теперь им удастся увидеться? Крисса тяжело вздохнула. Радость от приближения к объекту обожания и любви оказалась мимолетной, она стремительно покидала душу, оставляя место горькому разочарованию и приступу ужасной депрессии. Что дальше? Она ведь ничего не значит, эта их взаимная симпатия! Король Аарден, очевидно, не так уж и очарован, чтобы делать какие-то более решительные шаги, а она сама... В ближайшем будущем ей как ни крути придется оставаться здесь, в этом холодном мраморном дворце. Ко всему прочему, здесь у нее есть хотя бы надежда увидеть Айринкельна и сказать ему хотя бы несколько слов.
Мысли текли по кругу, и Крисса не замечала хода времени. То ей казалось, что она еще слышит яростную перепалку братьев, то напротив, она полагала, что теперь уже глубокая ночь и прошло много часов с тех пор, как она снова поднялась к себе. Выяснять правду не было никакого желания. Девушка зябко поежилась, но от окна не отошла - молчаливая задумчивость ночи манила ее гораздо сильнее равнодушного мрамора стен и благородного запаха жасмина, витавшего в комнате. В чувство ее привел едва слышный шелест шагов и тихий голос Дуэйна:
- Ты совсем замерзла, Крисса.
Она промолчала - считала, что им не о чем говорить, особенно после его грубого выступления перед лицом короля. Чародей же выдержал паузу, бережно набросил ей на плечи лежавший до сей поры на софе плащ и сбивчиво прошептал - было видно, что он не привык говорить такие слова:
- Я обидел тебя. Прости меня, милая моя. Айрин, как обычно, вывел меня из себя.
Кристина настолько не ожидала таких слов, что удивленно обернулась и едва совладала с собой, непринужденно отвечая:
- Извинения приняты. Не беспокойся. Наверное, мне действительно не следовало вмешиваться в ваши дела.
- Я... я хотел сказать и кое-что еще, - после довольно длительного молчания снова заговорил Дуэйн. Он крепко сжал своими холодными пальцами ее руку и продолжил. - Я очень соскучился по тебе за то время, что мы не виделись. Пожалуй, я допустил большую ошибку, что так старательно избегал тебя. Давай поедем завтра в город вместе, пожалуйста! Дай мне шанс.
- Какой шанс? - пролепетала она, едва сдерживая стон боли. Ну вот опять та же история... Уж лучше бы он дулся дальше, честное слово! - Зачем?
- Ты во всем права, и я действительно несколько припозднился с красивыми жестами и романтическими поступками, - у Кристины создавалось впечатление, что она разговаривает не с чародеем Аарденом, который только что так грубо и язвительно отвечал королю, который так упрямо не желал ничего знать о ее собственных чувствах и ставил на первое место только свои собственные желания, а с каким-то совершенно другим человеком. От его интонаций и слов ей было жутко... - Но я...
- Мне очень жаль, что ты так и не услышал меня, - старательно подбирая слова, перебила она. - Я ничего не смогу с собой поделать намеренно, как ты этого не поймешь? Мне не сложно поехать на прогулку или поболтать с тобой за обедом о всякой всячине, напротив, я буду даже рада, но... пожалуйста, постарайся понять. Этим ты ничего не изменишь.
- Там видно будет.
Эта фраза прозвучала очень неестественно, было слышно, что он опять борется с собой. "Обиделся, - исключительно про себя улыбнулась Крисса. - Айрин прав - он ведет себя как подросток!". К счастью, на этот раз чародею удалось сдержать свои эмоции - он пылко поцеловал девушке руку и без дальнейших комментариев отправился прочь. Еще один болезненный разговор... и опять она ничего ему не сказала! Господи, да ведь страшно подумать, что она услышит в ответ на такое признание! Да и кому от него станет легче, в конце-то концов... Эту мысль прервала Аннабел, которая тенью вошла в комнату и сразу же принялась извиняться:
- Простите, госпожа, что тревожу вас - я знаю, вы хотели остаться одна, но...
- Перестаньте, все в порядке, - улыбнулась девушка. Она все никак не могла приучиться обращаться к этой женщине на "ты" - все же служанка была почти в два раза старше нее. - Что-нибудь случилось?
- Вовсе нет, просто... - Аннабел подошла совсем близко и понизила голос до шепота. - Его величество король велел передать вам это, - в ее чутких пальцах мелькнул сложенный лист плотной бумаги. - Пожалуйста, не говорите ничего принцу!
Кристина только фыркнула в ответ. Показать Дуэйну письмо Айрина - это ж надо додуматься!... Однако письмо как живое жгло руки, и она почувствовала, что вот-вот умрет, если немедленно не прочитает его. Жестом отослав служанку прочь, девушка переместилась поближе к горящей свече и с замиранием сердца прочла следующее:
"Простите мне невероятную наглость столь лаконичного и грубого обращения, но я весьма ограничен во времени. Ночью я буду ждать вас у старого платана в парке дворца брата.
Искренне ваш,
А."
Строчки были неровными, буквы с наклоном влево были разного размера - было видно, что писавший действительно очень торопился и не хотел, чтобы его заметили. Крисса больше всего на свете хотела сохранить это послание, но понимала, что в этом доме это совершенно невозможно. Поэтому девушка лишь коротко прижала письмо к губам, после чего решительно поднесла его к пламени свечи. Бумага мгновенно вспыхнула, и через мгновение о ней напоминала лишь горстка пепла... Кристина воровато оглянулась - вроде была глубокая ночь, и вряд ли кто-то мог ее увидеть. Покои Дуэйна выходили окнами и балконом в совершенно другую часть сада, так что даже если он не спит, вероятность встречи была минимальной. Слуги преданы своему господину, но они явно будут держать язык за зубами: короля они боятся еще больше, чем его брата, и даже без слов поймут, как надо себя вести. Окрыленная счастьем, девушка быстро переоделась - все-таки осторожность вещь полезная, и нечего ходить на встречи под покровом ночи в красном платье! - и, набросив на плечи темный плащ, выскользнула в окно. Вычурная южная архитектура сослужила ей хорошую службу - только ленивый не смог бы спуститься по богато украшенной лепниной стене, да еще и со второго этажа. Оставалось пройти всего лишь несколько шагов, чтобы получить...
Вдруг Крисса остановилась. Интересно, чтобы получить что? Чем закончится эта странная встреча короля и танцовщицы? Неужели наконец впереди забрезжит что-то похожее на счастье? Неужели не придется больше думать, как объяснить Дуэйну истинное положение вещей?... От водоворота мыслей девушка зажмурилась. Способ узнать был только один - надо было пойти вперед...
Полная луна заливала молчаливый парк ровным молочным светом, и деревья отбрасывали на дорожку причудливые тени. Крисса шла, вздрагивая от каждого шороха - ей постоянно казалось, что кто-то крадется вслед за ней, и сердце сжималось от страха, когда она думала, кто это может быть. Дуэйн очень много сделал, чтобы овладеть магией, он был просто помешан на чародействе и был готов на любые жертвы, лишь бы компенсировать недостаток природных способностей тайными знаниями, а потому наверняка он тут же прочтет ее мысли, стоит только захотеть... Однако, как ни странно, Кристину это не очень волновало, хотя она и боялась. Все-таки за прошедший месяц она слишком сильно измучилась, и готова была отдать все на свете, лишь бы все сомнения разрешились и в жизни появилась какая-то ясность.
Крисса раздраженно пнула камешек и тут же вздрогнула от показавшегося очень громким звука. Господи, ну когда уже она сможет забыть свою прошлую жизнь и перестанет бояться всего на свете?! Танец в огне был ужасен, спасение - чудесно, но теперь и цирк, и Дуэйн, и его довольно смелый поступок не имели никакого значения. Совершенно никакого, потому что...
- Кристина, - услышала вдруг чародейка.
Она резко обернулась и замерла, тщетно пытаясь удержать себя в руках. Глупо! - снова одернула она себя. Ты ведь и пришла сюда, чтобы увидеть его. Отступать поздно, о бегстве надо было думать месяц назад, когда она впервые увидела его в доме Дуэйна. Поймав себя на том, что она снова с трепетом изучает его стройную фигуру, закутанную в темный плащ с позументом, девушка поспешно поклонилась:
- Доброй ночи, ваше величество.
- Поднимись, - по голосу она услышала, что он улыбнулся. - Ты знаешь, что я позвал тебя не как король. Забудь о титулах, они сейчас ничего не значат.
Крисса послушно выпрямилась. Она чувствовала, как у нее горят щеки, и положительно не знала, что сказать. Все было непривычно и странно - даже его простое обращение... А ей-то казалось, что только конец света способен заставить его сменить свою извечную безупречно вежливую манеру на что-то более живое! Однако сейчас Кристина смотрела на Айрина и не узнавала его - в одно мгновение он перестал быть гордым королем и превратился в самого родного, самого заботливого и самого любимого в мире человека. Теперь его лучистые глаза улыбались ей, из них исчезла королевская холодность, но... Но при этом Криссе все равно не хватало духу высказаться первой, так как, несмотря на его слова, она все же не забывала, кто перед ней.
- Свое послание я писал на коленке, спрятавшись за будкой привратника, - вдруг заговорил Айринкельн. - Так что приношу извинения за форму и содержание. Хотя я никогда не стремился к власти, сегодня я возблагодарил судьбу за свою корону - хватило одного взгляда, чтобы все слуги в доме поклялись сделать все, что я прикажу. Однако, времени у нас не так много. Я думаю, имеет смысл разрешить сложившуюся ситуацию, - после небольшой паузы тихо заметил он. - Я вполне допускаю, что мог ошибиться, но все же я почти уверен, что поступаю правильно. Позволь сначала задать тебе один вопрос.
- Я слушаю, - только и выговорила девушка, не смея лишний раз вздохнуть. Получается, что все это действительно реально?! Он хочет расставить точки над "и"... В это невозможно поверить!
- Что происходит между тобой и Дуэйном?
- Нет, только не этот вопрос, - простонала она. - Прошу вас, ваше величество, не спрашивайте об этом!... Я и так совершенно измучилась от невозможности сказать ему правду.
- Я понимаю, тебе тяжело говорить на эту тему, - спокойно сказал король. - Однако я хочу знать. Ну же, - его голос потеплел, - со мной ты можешь быть откровенна.
- Да... я... я просто не знаю, как это выразить, - горестно вздохнула Крисса. - Он спас меня... да что там, он спас весь Эрквадиор - никто не знает, что бы произошло, если бы он не вмешался. Я благодарна ему, но он никак не хочет понять, что я не могу... словом... что я не...
- Понимаю. Как всегда, моего брата волнует только его собственная персона - если он влюблен в тебя, то любые возражения по этому поводу он воспринимает как личное оскорбление. Я не удивлен. И ты, конечно, хотела бы изменить положение вещей?
- Конечно. Только... только я не представляю, как это сделать. Видите ли, я прямо сказала ему, что не люблю его. Три недели он почти не разговаривал со мной, и не далее чем пару часов назад снова заявил, что не намерен сдаваться. Он все равно сочтет мои слова проявлением упрямства. Я не знаю, как мне вырваться из этого порочного круга.
- Значит, я помогу тебе, - Айрин подошел к ней совсем близко и взял ее руки в свои. - Я бы очень хотел, чтобы ты осталась со мной. Не знаю, насколько убедительными ты сочтешь мои слова, но я сам не свой с тех пор, как увидел тебя, и я не вижу смысла тянуть и дальше. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Это все, что я хотел сказать.
Повисла неловкая тишина. Крисса ошарашено молчала. Конечно, она предполагала что-то подобное, больше того, больше всего на свете она хотела услышать от него именно эти слова, но страх продолжал сжимать ее сердце. Что скажет Дуэйн? А самое главное, что он сделает? Возможностей у него достаточно, так что... Крисса зажмурилась. Ну почему, почему она согласилась тогда на эту дурацкую авантюру с огненным танцем?!! Ведь если бы Квинт не уговорил ее, все осталось бы по-прежнему... Во всяком случае, она не находилась бы сейчас между двух огней.
- Ты боишься? - девушка почувствовала теплое прикосновение его ладони к своей щеке.
- Да, - прошептала она, поднимая взгляд. Янтарные глаза короля блестели в отсветах луны, и взгляд его был теплым и таким нежным, что Кристина мигом оставила все свои сомнения и продолжила. - Но я ни перед чем не остановлюсь. Я тоже люблю вас, ваше величество...
- Это самое главное, - он осторожно привлек ее к себе и улыбнулся. - Если так, то для тебя я не величество.
- Я постараюсь привыкнуть к этой мысли, - пробормотала девушка.
- Вот и хорошо. Утром я приду за тобой, и ты сможешь забыть обо всех своих страхах. Ну, беги - я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
Кристина благодарно улыбнулась ему и, почувствовав, что не может больше сдерживаться, быстро поцеловала его в щеку. Она бежала к себе, как будто крылья несли ее, и уже никакой страх не мог затмить радости. Надо же, ведь так недавно (так ли уж недавно, милая? Три года, они же казались тебе вечностью!), после предательства Квинта, она думала, что никогда уже не сможет любить! Потом эта настойчивость Дуэйна, которая еще более укрепила эту уверенность... Но вот, пожалуйста, это снова случилось! Правда, здесь ситуация была гораздо серьезнее, но почему-то Крисса верила, что король (Айрин, поправилась она) никогда не предаст ее, что бы ни случилось.
Девушке не составило труда влезть на балкон, с которого она начала свой путь всего полчаса назад. Она знала, что магия и власть служат причиной раздоров братьев Аарденов, знала она так же, что вся эта ситуация характеризует младшего принца вовсе не с лучшей стороны, и больше всего на свете хотела вырваться отсюда, но все же не хотела сбегать ночью, как воровка или преступница. "Всегда нужно сохранять лицо!" - любила повторять ее мать, и Крисса гордилась тем, что еще ни разу в жизни не отступила от этого принципа. Она не раздеваясь легла на свою кровать и мечтательно прикрыла глаза. Скоро, совсем скоро все снова станет хорошо... во всяком случае, ей очень хотелось в это верить.
Впервые за много месяцев Крисса отлично выспалась и проснулась уже довольно поздно, так что долго ждать короля ей не пришлось. Она едва успела привести себя в порядок, когда из глубины мраморных залов до нее донесся зычный голос глашатая, многократно усиленный эхом:
- Его величество Айринкельн Аарден, король Эрквадиора, властелин Охранных гор и император Островов Бушующего моря!
Девушка еще раз взглянула в зеркало, оправила свое простое, но очень элегантное платье из зеленого атласа, и выскользнула из комнаты. Подаренная Дуэйном берилловая диадема так и осталась лежать на столике - естественно, захватывать из этого дома что-то лишнее Кристина вовсе не собиралась. Ее и без того не оставляло ощущение, что она слишком многим обязана принцу Аардену, чтобы так жестоко поступать с ним. Однако сердце трепетало как пойманная птица, крылья счастья несли ее вперед, навстречу судьбе, поэтому девушка тут же отбросила эти тяжелые мысли прочь. Она замедлила шаги и вскоре остановилась у входа в Большой зал, в котором Айринкельн ожидал своего брата. Тот появился через несколько секунд - его голос прозвучал раздраженно и неприветливо, когда он бросил:
- Опять пожаловал? Что тебе еще от меня нужно?!
Крисса снова видела их вместе и снова думала, что они совершенно не похожи. Не говоря уже о том, что Айринкельн был на полголовы выше брата и не являлся обладателем острых эльфийский ушей (таковые, по общему мнению, достались Дуэйну от деда по материнской линии), король никогда не повышал голоса, держался прямо и с достоинством, а младший принц в последнее время был вообще не способен к ведению спокойной беседы. Кристина лучше всех знала причину углубления его раздражительности и временами начинала испытывать колоссальное чувство вины за то, что не может ничего с этим поделать. Однако жизнь шла вперед семимильными шагами, и, чтобы начать новый ее этап, следовало перешагнуть через боль, страх и прошлое.
- Доброе утро, Дуэйн, - Крисса вздрогнула - звонкий голос Айринкельна отвлек ее от раздумий и вернул к реальности. - На твоем месте я был бы приветливее, хотя бы для разнообразия.
- Легко так говорить, когда ты король и имеешь право впираться к мирным людям в любое время, которое тебе угодно! - огрызнулся тот. - Снова хочешь рассказать мне, какое я жестокое чудовище? Мне больше нечего сказать на эту тему, мне кажется, вчера мы уже все выяснили!
- Верно, - уголками губ улыбнулся король. - Возвращаться к теме вчерашнего разговора я не собираюсь, во всяком случае, пока. Я прибыл по другому делу. Разговор серьезный, брат, так что постарайся не ершиться заранее.
- Ладно, - буркнул чародей и небрежно махнул рукой в сторону низкого дивана. - Садись. Постарайся не затягивать - у меня еще масса дел.
- Договорились. Обещаю, я буду краток. Итак... скажи мне, какие у тебя планы относительно Кристины?
- А твое-то какое дело?! - вопреки своему обещанию тут же грубо среагировал Дуэйн. - Ты еще и в мою личную жизнь залезть хочешь?!
- Ты обещал разговаривать, а не шипеть как бешеная змея, - холодно напомнил Айрин. - Держи себя в руках, пожалуйста. Я пока что не спросил ничего неприличного.
- Ну... я пока точно не знаю, - нехотя выговорил младший брат. - Может статься, что я женюсь на ней - хотя, ты знаешь, мысль о женитьбе меня никогда не привлекала. Со временем все меняется.
- Ты уверен, что она тоже этого хочет?
Тон, каким это было сказано - прохладный и спокойный - окончательно уверил Дуэйна, что тут что-то не так. Он подозрительно нахмурился и спросил:
- К чему эти вопросы, Айрин? Как мне кажется, ничего противозаконного я не делаю. Если даже король имеет право жениться на ком хочет, то я в этом вопросе тем более совершенно свободен.
- И все же, мне кажется, ты не даешь себе труда задуматься о ее желаниях, - спокойно заметил король. - К большому прискорбию, далеко не все меняется так, как хотелось бы. Тебя по-прежнему заботит только твоя персона. Однако, это имеет лишь косвенное отношение к делу. Есть кое-что, что я должен донести до тебя, хотя приятного в этом мало. Дело в том, что мне придется в очередной раз нарушить твои планы по самой что ни на есть прозаичной причине: я люблю Кристину, и поэтому хотел бы, чтобы и она поступила так, как того хочет.
- Что?! Что за бред?! Ты издеваешься надо мной?! - рассмеялся чародей. - Ты точно не в своем уме, братишка, почему бы тебе...
- Не горячись, я совершенно серьезен.
- Неужели?! Ты уже отнял у меня магию и трон, а теперь еще жену хочешь отнять?!
- Поправочки, брат. Во-первых, я старше тебя на пять лет, так что вопрос трона даже не стоял. Во-вторых, я не виноват, что моя магия была со мной с рождения, и мне не пришлось прикладывать столько усилий, чтобы получить ее. И в-третьих... Кристина тебе не жена. Она свободный, взрослый человек, и именно поэтому я призываю тебя отпустить ее. Подозреваю, ты уже заставил ее расплатиться за спасение.
Глаза Дуэйна метали молнии, и он тщетно искал слова, чтобы достойно ответить королю. Он понимал, что не сможет ничего противопоставить, во всяком случае, сейчас - при нем не было посоха, так что вся его магическая сила не имела никакого значения. Не говоря уже о том, что даже ярость не могла ослепить младшего принца настолько, чтобы он забыл об одной важной детали: старший брат был намного сильнее, и о том, чтобы сражаться с ним с помощью магии, нечего было и думать. Оставалось только одно - ждать удобного момента, чтобы отомстить... Снова, опять это мучительное ожидание!!! Нет, это было уже слишком. Кронпринц Аарден выпрямился и, глядя Айринкельну прямо в глаза, выговорил:
- А ты не хочешь сначала спросить ее, а?! Или так и будем торговаться, как будто она не живой человек, а вещь?!
Король только улыбнулся в ответ и кивнул:
- Пожалуй.
- Крисса! - позвал Дуйэн.
Таиться не было никакого смысла, поэтому Кристина лишь глубоко вздохнула и медленно, стараясь не выдать волнения, вышла из-за портьеры. Она всем существом своим чувствовала на себе пронизывающий взгляд чародея, однако, отступать поздно! - напомнила она себе. Девушка приблизилась к братьям, почтительно поклонилась королю и поспешно потупилась, чтобы он не увидел полыхающего на ее щеках румянца.
- Итак, Кристина, позволь задать тебе вопрос, - тут она вздрогнула. Надо было повторить то, что она ответила ночью... Только теперь это во сто крат тяжелее!
- Слушаю, ваше величество.
- Ты хочешь уйти со мной или остаться с моим братом? Отвечай, не бойся.
В эту секунду страх девушки куда-то бесследно испарился. Она гордо выпрямилась, с сожалением взглянула на своего спасителя и твердо ответила:
- Я хочу уйти с вами, ваше величество. Я люблю вас.
- Этого я никогда тебе не прощу, Айрин! - прошипел Дуэйн. - Клянусь пламенем преисподней, рано или поздно, ты заплатишь мне за все!
- Остерегайся угрожать мне, брат, - холодно проговорил тот. От звуков его голоса по спине Криссы пробежали мурашки. - Ты принц короны, это так, но не забывай, что твои привилегии тоже имеют пределы. Ты сам разрушил наши отношения много лет назад, так что ты для меня в первую очередь подданный, а потом уже брат. Идем, Крисса, - она неуверенно взяла его под локоть и снова опустила глаза.
Кристина не оглянулась, но, снова почувствовав спиной полный ненависти взгляд Дуэйна, коротко взглянула на Айринкельна и прошептала:
- Мне страшно.
- Я сумею защитить тебя, - уверенно отозвался он. - Со мной ты в полной безопасности, слово чародея Аардена.
В ответ она порывисто прижалась к его плечу и тихо сказала:
- Подожди. Я не могу так уйти.
Айрин только кивнул и тактично отошел в сторону, показывая, что предстоящий разговор его ничуть не касается. Крисса же, собрав в кулак все свое мужество, мягко обратилась к Дуэйну, хотя больше всего на свете ей хотелось покинуть этот дом навсегда:
- Прошу, прости меня, Дуэйн. Я знаю, тебе больно, но ведь...
- Ты не могла сказать мне сама? - мрачно перебил он, злобно глядя на нее. - Не вчера же ты это придумала, черт возьми!
- Я собиралась, - потупилась девушка - ей снова стало невозможно стыдно. - Но... но я не знала, как сказать тебе! Меньше всего я хотела причинить тебе боль... Я...
- И в итоге причинила - и во сто крат более сильную, чем могла бы! Думаешь, я был шибко счастлив услышать все это от него?! - последовал выразительный кивок в сторону Айринкельна. - Ты знала, какие у нас отношения, и тем не менее ты не только предпочла его, но и позволила ему нанести решающий удар! Однако, Крисса, это ничего не меняет. Ровным счетом ничего. Вы там у себя во дворце можете упиваться друг другом сколько влезет, но я никогда ничего не забываю. Смотри, как бы не стало хуже.
- Прощай, - с сожалением отозвалась она. - Мне жаль, что я расстаюсь со своим спасителем именно так. Ты не хотел меня слушать, когда я...
- Давай, давай, начинай! Обвиняй меня во всех грехах! - перебил чародей. - Быстро ты поддаешься дурному влиянию, ничего не скажешь! Я думал, что буду слышать эти вечные упреки только от Айрина, ан нет, у него появились последователи - да какие очаровательные, аж слов нет.
На этой фразе вмешался король, который решительно подошел, сжал ладошку девушки в своей руке и твердо сказал:
- Ну все, хватит. До свидания, брат.
- Какой ты мне после этого брат?! - сквозь зубы процедил кронпринц.
Это высказывание Айрин комментировать не стал, и вскоре их с Кристиной шаги затихли вдалеке...
...Дуэйн медленно вошел в комнату Криссы, тяжело опираясь на свой посох. Как назло, сразу после визита Айринкельна, его одолел невероятно сильный приступ генезиса, который ознаменовался четырьмя новыми ранами на животе и ужасной слабостью, немного отступившей только к вечеру. Солнце окрашивало белый мрамор стен в сочный розово-оранжевый цвет, но под потолком уже сгущался вечерний сумрак; он же медленно расползался по углам, как будто торопясь что-то скрыть или спрятать. Все здесь было как прежде - никуда не исчезла искусная роспись потолка, ветерок все так же колыхал тонкие газовые занавески, зеркало над туалетным столиком отражало стройные пинии сада, на ложе переливалось богатым ярким шитьем дорогое покрывало... Аарден сжал кулаки и глухо зарычал; нет, он однозначно не мог больше мириться со своим положением! Раз Айрин так открыто выступил против него, значит, время исполнить задуманное и, наконец, отомстить. Отомстить за все: за недостаток любви родителей, за вечные упреки клириков и учителей, за бесконечные нравоучения, за власть, славу и честь, и, наконец, за любимую девушку, которую старший брат так бессовестно у него отобрал! Дуэйн давно уже придумал, что нужно сделать, проблема была лишь в том, как это осуществить. Что ни говори, а недооценивать противника было смерти подобно - несмотря на бесконечные заявления короля, что магия ему вовсе не нужна, своей колоссальной силой он владел превосходно. Требовались либо обращение к темным и древним источникам, вроде тех, что скрывает в своих недрах Проклятый Храм, либо черная магия и кровавые амулеты, применение которых было давным-давно запрещено. Чародей усмехнулся; мало ли что запрещено! Его это никогда не останавливало, не остановит и теперь, когда Айрин сам так неосмотрительно приблизил час отмщения...
Дуэйн тяжело опустился на низкий табурет, стоявший перед туалетным столиком. Крисса почти не пользовалась косметикой, так что резная деревянная поверхность стола была почти пуста, и только серебро диадемы выделялось на ней ярким пятном. Глядя в глубину зеленых бериллов, Аарден снова ощутил невероятную смесь неуправляемой ярости и ужасной, изматывающей боли. Чародей ощущал себя так, как будто его предал самый близкий человек... За что, за что ему вся эта боль?! Стоило ему только полюбить, как и это светлое чувство обернулось разочарованием, причем по вине все того же человека, который отравлял его жизнь все эти годы! Дуэйн изо всех сил стукнул кулаком по столу. Решено. Не будут они наслаждаться своим счастьем, построенном на боли другого.
- Мы встретимся еще, Кристина, - прошептал он, сжимая в кулаке изящную диадему. Ограненные камни больно врезались в ладонь, но чародей ничего не чувствовал, кроме своей ненависти.
С того дня, как Крисса поселилась в королевском дворце, она и думать забыла о своих страхах и опасениях. Девушка ни минуты не скучала, хотя Айрин был целый день занят государственными делами, и только по вечерам они проводили вместе несколько тихих, счастливых часов. Кристина чувствовала себя на седьмом небе от счастья: несмотря на то, что в их отношениях не было никакой близости (кроме вполне невинных поцелуев в щеку и теплых, уютных объятий), она знала, что король действительно любит ее. И ни на мгновение не сомневается в том, что и она его любит... На следующий же день после ее прибытия во дворец, всему королевству было объявлено о помолвке Айринкельна; согласно законам Эрквадиора, свадьба должна была состояться через месяц. Криссе было страшно любопытно узнать, почему именно через месяц, да и вообще, судя по всему, в законах ее новой родины была масса странностей, и девушка каждый день намеревалась подробно расспросить короля обо всех этих тонкостях. Однако как только они оставались вдвоем, она мгновенно забывала о повседневных мелочах; они все никак не могли наговориться, и Кристина с удивлением отмечала, что больше не вспоминает о кошмарных годах, проведенных в цирке. Воспоминания поблекли и стерлись, хотелось воскрешать в памяти лишь ту, настоящую жизнь, которая была связана с путешествиями и песнями, с Карсайте и Гейдергаде... Айрин внимательно слушал ее рассказы, и в ответ развлекал свою невесту древними легендами Эрквадиора, каковых было великое множество.
Крисса получала колоссальное удовольствие, гуляя по городу и его окрестностям. Конечно, и это было сопряжено со странным дворцовым этикетом, который предписывал невесте короля непременно белый наряд и наличие как минимум четверых стражей охраны, но такие мелочи не могли затмить восторг девушки. Она бесконечно поражалась, как это раньше ее совершенно не интересовал город, в котором она жила уже почти полгода... Теперь, наконец, она смогла увидеть, насколько красиво все, что ее окружает: насколько глубокого, яркого цвета ласковое теплое море, насколько величественны скалы, охраняющие вход в Бухту Королей, как красивы Охранные горы, ограждающие город от непогоды и злых ветров, и насколько тих и уютен сам город, основанный здесь в незапамятные времена. Исторический парадокс: мирные, дружелюбные люди, великие труженики и величайшие блюстители законов, жили в королевстве, основанном изгоями и преступниками, которое, к тому же, подвергалось неоднократным набегам соседей и морских разбойников. Путешествуя по чистым, широким улицам Эрквадиора, любуясь красивыми, искусно украшенными лепниной и росписью домами, Кристина начинала верить, что теплый Рай из северных легенд все-таки существует. Разумеется, этот рай мог находиться только в одном месте - здесь.
Знакомство Криссы с оригинальным укладом ее будущего королевства произошло весьма неожиданно, в один из тихих, теплых вечеров середины сентября, когда они с Айрином любовались полной луной, повисшей над морем, и слушали едва слышный шелест волн под окном. Воздух был невероятно прозрачным, как самый чистый горный хрусталь, тишина, нарушаемая лишь шумом прибоя, почти оглушала своим совершенством, так что Кристина вздрогнула от неожиданности, услышав тихий голос короля:
- Позволь, я расскажу тебе кое-что.
- Что же? - испуганно поинтересовалась девушка. Слова "расскажу кое-что" навеяли неприятное воспоминание о пылком признании Дуэйна, и ей стоило большого труда отогнать их прочь.
- Ну, чего ты испугалась? - улыбнулся он и нежно привлек ее к себе. Крисса тут же сомкнула руки на его талии и прикрыла глаза; она готова была простоять так вечно, только чтобы это чувство покоя и безопасности никогда не отступало прочь.
- Нет, я не испугалась, - наконец выговорила она. - Слушаю тебя.
- Просто я хотел разъяснить тебе парочку странностей, которым, увы, придется подчиняться - так уж устроено это королевство, что в нем свято чтут традиции.
- Я вся внимание.
- Итак, тебе могло показаться странным, что наша свадьба назначена на первое октября, ровно через месяц после того, как ты стала жить во дворце. Это древнейшая традиция Эрквадиора, причем на протяжении всего этого месяца жених и невеста не имеют права касаться друг друга и живут в противоположных концах дворца. Глупо, не так ли?
- С виду очень глупо, - фыркнула Кристина. - Ну ладно я, у меня нет здесь своего дома, но уж в остальных-то случаях... Раз уж нам ничего нельзя, так не проще было бы дистанцироваться от соблазна?...
- Конечно, проще. Но не все в мире происходит так, как удобнее или проще. Если вдуматься, некоторый смысл в этом все-таки есть. Любому человеку понятно, что король должен обладать некоторыми душевными качествами - к примеру, умеренностью и порядочностью - кроме того, воздержанность и честь так же приветствуются. Понятно, что взаимоотношения с любимой женщиной этим всем качествам отнюдь не помеха, но все же...
- Ну хорошо, допустим, месяц - это проверка чувств. Например, если тебе казалось, что ты кого-то любишь, а пожив с ней месяц и поняв, что не сможешь выдержать этого всю жизнь, ты можешь изменить решение и расторгнуть помолвку... Это я могу понять. Но что за запрет на?...
- А это еще рациональнее, - перебил Айрин. - Это делается для того, чтобы никто не смог усомниться в том, что ребенок королевы - законный. Если наследник престола рождается раньше срока, то целая толпа магов и врачей тщательно выясняет причину. Если оказывается, что досрочное рождение ребенка обусловлено какими-то физиологическими причинами, то верховный клирик и король в тот же день объявляют его кронпринцем. Если же выясняется, что король и его на тот момент еще невеста несколько преступили закон, ребенка лишают прав наследования. Наверняка ты слышала всякие истории о том, в какое возбуждение приходят нобли королевств и империй, когда выясняется, что наследник престола был зачат еще до свадьбы короля. Сразу же появляется повод окрестить его бастардом... и в принципе, это не так уж и неправильно. Конечно, этот закон, как и многое другое в Эрквадиоре, безнадежно устарел, и существует только как условное ограничение, но даже при моем дворе имеются личности, которые грудью становятся на защиту традиций.
Он немного помолчал, после чего смущенно добавил:
- Именно поэтому мы с тобой бываем вдвоем только по вечерам, за закрытыми дверями, как дети, скрывающиеся от строгих родителей.
- Ох, Айрин, если бы ты только знал, как я люблю тебя! - пылко прошептала Кристина. - Все эти законы не имеют никакого значения. Это всего лишь формальность.
Айринкельн снова улыбнулся, после чего взял девушку за подбородок и прямо взглянул ей в глаза:
- Ты права, моя дорогая. Это только формальность... И я чувствую, что не могу больше оглядываться на нее. К черту законы!...
И, не дав ей опомниться, король жадно поцеловал ее... Поначалу Крисса ощутила лишь уже знакомый страх и судорожно сжала пальцами плащ Аардена, но уже через секунду она с удивлением обнаружила, что этот поцелуй наполняет ее невероятным теплом и что ей самой ужасно хочется наплевать на закон. Впервые в жизни девушка ощутила жгучее, всепоглощающее желание, которое не могли затмить ни ужасные воспоминания, ни глупые законы... Через некоторое время Айринкельн немного отстранился, переводя дыхание; его необычные глаза сверкали во тьме, как звезды, когда он срывающимся шепотом сказал:
- Прости, Крисса. Я... я больше не могу... Если ты...
- Ш-ш-ш-ш, - она с улыбкой прижала палец к его губам и улыбнулась - Не надо слов.
... Новое понимание ее положения пришло к девушке уже ближе к середине ночи, когда, наконец, они уже немного угомонились и просто лежали рядом, крепко обнявшись и наслаждаясь своим счастьем. Почему-то именно в эти минуты ей пришла в голову тревожная мысль: Айрин, человек, который так сильно любит ее, который готов бездумно связать свою жизнь с той, о прошлом которой он ничего не знает, имеет право знать правду. Тут же в душе закопошился мерзкий страх: а вдруг, узнав, что с ней происходило, король отвернется от нее и пересмотрит свое решение?... Это будет равняться катастрофе, ведь тогда и жизнь потеряет свой смысл. Кристина четко понимала, что еще одного крушения надежд она попросту не вынесет - ей с лихвой хватило предательства Квинта и истинных намерений Дуэйна...
Несмотря на такие тяжелые и тревожные мысли, Крисса все же собралась с духом, тесно прижалась к плечу короля и мягко позвала его:
- Айрин.
- Да? - так же тихо отозвался он и обеспокоенно повернулся к ней. - Что-то случилось? Почему ты не спишь, моя Искорка?
- Я должна кое-что рассказать тебе...
12 (вместо эпилога).
Криссе показалось, что она уснула всего несколько минут назад, когда почтительный голос Майи, ее личной служанки, тихо сказал прямо у нее над ухом:
- Пора вставать, госпожа. Позвольте помочь вам одеться.
Кристина приветливо улыбнулась девушке и сладко потянулась. Пора было вспомнить, что этот день должен стать самым счастливым в ее жизни, он подведет черту под чередой наполненных ужасом часов и лет и станет началом чего-то невыразимо прекрасного и светлого. Жизнь без страха, жизнь без отчаяния, без страданий и боли... О, как это чудесно!... Крисса легко поднялась с постели и принялась одеваться, вопреки обыкновению охотно позволяя служанке помогать. Будущая королева настолько ушла в свои мысли, что даже не слишком приятная процедура затягивания корсета прошла мимо нее, и девушка пришла в себя, только когда Майя с помощью еще одной горничной осторожно поднесла на вытянутых руках свадебное платье. Хотя Кристина, в общем-то, довольно равнодушно относилась к нарядам и драгоценностям, она в очередной раз восхитилась плодом собственного воображения, виртуозно воплощенным в жизнь искусными портнихами. Естественно, платье было белым (закон Эрквадиора в этом пункте был непреклонен: женщины королевской семьи обязаны появляться на людях только в белом, вне зависимости от ситуации и обстоятельств, за исключением траурных мероприятий), его украшало тончайшее кружево и изящная, невесомая жемчужная вышивка. Эрквадиорский покрой очень выгодно подчеркивал талию, юбка платья ниспадала до пола мягкими складками и переходила в длинный шлейф, который должны были нести два пажа. Особенно девушке нравились жесткий стоячий воротник и украшенный все тем же кружевом край лифа; неглубокое декольте позволяло дополнить наряд ожерельем из четырех ниток мелкого жемчуга... Прическу Крисса пожелала самую простую - велела служанке собрать отросшие до плеч волосы на затылке с помощью неприметной заколки и украсить все это великолепие белыми цветами. Кроме того, невесте короля непременно полагалась фата - она окутывала всю фигуру белым облаком, что порядком огорчало девушку, ведь тонкий газ несколько скрывал платье.
Наконец, в покоях появился глашатай и торжественно объявил, что его величество ожидает свою суженую в экипаже. До сего момента Кристина была так поглощена своим нарядом, что совершенно забыла об Айрине; теперь же сердце снова трепыхнулось в груди, намереваясь опять забыть о своем обычно ритме. Неужели всего через несколько часов она сможет назвать этого нежного, заботливого человека своим мужем?! Неужели она, младшая дочь главы Магистрата Карсайте, танцовщица и менестрель, станет женой короля чудесного, сказочно прекрасного королевства?! В это невозможно было поверить... однако, едва увидев ласковую улыбку на губах Айринкельна, девушка подумала, что, пожалуй, на свете нет ничего невозможного. Они снова обходились без слов - лишь обменялись взглядами, которые значили гораздо больше любых фраз - заняли свое место в убранном цветами открытом экипаже. Через мгновение послышался голос глашатая, где-то запел горн - церемония начиналась...
Королевский поезд, следовавший по полным счастливыми, нарядными горожанами улицам к храму Ирридин - покровительницы любви, брака, семьи и домашнего очага, а так же доброй советчицы молодых матерей и охранительницы младенцев - был сравнительно небольшим. Вслед за королевским экипажем следовали всего две кареты с самыми высокопоставленными лицами двора, а все это великолепие, в свою очередь, сопровождали двадцать гвардейцев в парадной синей форме, украшенной серебряными галунами, и шлемах с белоснежными, сверкающими на солнце плюмажами. Повсюду свадебный кортеж сопровождали приветственные крики, и участников процессии беспрестанно осыпали рисом и цветами. Айрин сдержанно улыбался, приветствуя своих подданных; чувствовалось, что последние действительно рады за своего молодого монарха - повсюду можно было видеть искренние улыбки, и иногда в общем гуле угадывались сбивчивые пожелания счастья и наследников. Крисса же через какое-то время вообще перестала обращать внимание на все, что происходило вокруг: она полностью сосредоточилась на персоне своего жениха, который ни на мгновение не выпускал ее руку из своей ладони. Он ничем не выказывал волнения и был величественен и спокоен как всегда. Ради такого случая Айринкельн даже извлек из сокровищницы корону - тонкий обруч, украшенный изумрудами чистейшей воды (в остальное время он признавал только Глаз Змеи, фамильный изумрудный перстень, считавшийся символом власти короля не менее убедительным, чем корона) - и Кристина знала, что, согласно его желанию, сегодня верховный жрец Ирридин коронует и ее как королеву Эрквадиора.
... Все, связанные со свадьбой торжества, окончились далеко за полночь, когда две юные жрицы Ирридин, облаченные в небесно-голубые плащи и тщательно закрывавшие лица плотными вуалями, затворили за спинами новобрачных двери королевской опочивальни. В голове Кристины царствовал яркий, праздничный водоворот лиц и событий - огромный храм с гигантским куполом, украшенным искуснейшей росписью и лепниной, толпа празднично наряженных придворных, букеты ярких цветов, источающих тонкий аромат, длительные мелодичные песнопения священнослужителей... В свете множества свечей верховный клирик торжественно возложил ей на голову легкий и изящный алмазный венец, обратный путь к экипажу был покрыт лилиями и розами, и яркий свет солнечного, теплого октябрьского дня словно присоединялся к поздравлениям для молодых, озорно отскакивая от драгоценных камней и чисто умытых стекол окон. По древнейшей традиции, завезенной в Эрквадиор пиратами восточных морей, необходимо было задобрить и богов моря, бросив в воду через плечо обручальное кольцо. Именно из-за этой традиции на церемонии бракосочетания молодые обменивались простыми золотыми кольцами; кольца, которые в действительности скрепляли их брак, были легкими и изящными для невест, и массивными, с магическими рунами для женихов, и они вручались молодым уже после свадебного пира, перед входом в опочивальню. Море охотно приняло дары Айрина и Криссы - оно ласково прошептало им свое пожелание и вернулось к вековому занятию, трудолюбиво обкатывая прибрежные камни.
Понимание того, что все кончилось, пришло к Кристине далеко не сразу - все-таки и после исполнения всех предписаний и обычаев, на свадебном пиру, было слишком много шума, музыки и поздравлений. Девушка случайно опустила взгляд на свою руку и не смогла удержаться от счастливого вздоха: теперь средний палец ее левой руки украшало серебряное кольцо с темно-фиолетовым агатом в изящной филигранной оправе. Вот она, гарантия спокойствия и свидетельство законности любви... Крисса поняла, что не сможет держать это в себе - она порывисто прижалась к груди Айрина ("Моего мужа!" - с удовольствием поправила себя девушка) и прошептала:
- Я не могу поверить, что это правда.
- Я тоже, - неожиданно серьезно ответил он, крепко обнимая ее. - Я чувствую себя виноватым, Крисса, - после небольшой паузы вдруг заявил король.
- Почему?!
- Ты рассказала мне о себе все. А я, сам не знаю почему, не счел нужным ответить тебе тем же. Разумеется, теперь не время, но я считаю, что ты должна знать об этом. Дело в том, что я уже был женат, но три года назад... она умерла, и я...
- Я знаю, - мягко перебила Кристина. - Не переживай. Я совершенно уверена, что, слушая твой рассказ, не услышала бы ничего невероятного или неожиданного для себя.
- И ты знаешь, что у меня есть сын, наследник престола, кронпринц Тэльмарин? - тихо поинтересовался король.
- Да. Меня совершенно не заботит, будут мои дети править или нет. Прошлое есть у каждого, Айрин. Не забивай себе голову всякими глупостями... Если ты хочешь что-то рассказать мне, я с удовольствием выслушаю тебя, но не сейчас. Поверь, у нас впереди еще масса времени.
Повисла уютная, теплая пауза. Через несколько минут послышался осторожный шелест ткани - Айринкельн осторожно поднял фату с лица Криссы и легко коснулся пальцами жемчужного ожерелья у нее на шее:
- Знаешь, чего я хочу?
- Чего же? - одними губами спросила она.
- Я хочу увидеть тебя только в этом, - его пальцы снова выразительно пробежали по жемчужинам. - Теперь я имею на это полное право.
Кристина только улыбнулась в ответ.
Крисса проснулась, обливаясь холодным потом и дрожа от страха; над морем только занимался рассвет, воздух в комнате был свежим и прохладным, но девушку буквально трясло от какого-то ужасного, мерзкого ощущения. Перед глазами мелькали картины давешнего сна, который ничем не напоминал прошлые кошмары: какие-то светящиеся фигуры, нарисованные голубым мелом, резкие, странные запахи, зловещие песнопения, липкий, густой туман, и большие, наглухо запечатанные створчатые двери. Все это и не думало исчезать и лишь бесконечно стучалось в виски, пугая и наполняя душу ужасом... Поняв, что еще мгновение - и она сойдет с ума, Кристина села на постели и, едва совладав со своим голосом, позвала:
- Айрин!... Айрин!!!
- Что? В чем дело?! - прозвучал его сонный голос. От его привычного, спокойного звучания, девушка немного успокоилась и ответила:
- Что-то случилось. Я... я не знаю, что... но... я это чувствую.
- Что именно, родная? - он поспешно сел и крепко прижал ее к себе.
Крисса шепотом изложила ему свои впечатления и испуганно затихла, слушая биение его сердца. Спустя несколько мгновений тишину прорезал дрожащий от ярости голос Айрина:
- Дуэйн. Ну погоди у меня!
Он резко встал с постели, накинул на плечи халат и взялся за стоявший на столе колокольчик. Звук показался ужасно громким - настолько, что Кристина испуганно забилась под одеяло с головой. Через несколько минут раздались шаги, и кто-то четко произнес:
- Чего изволите, ваше величество?
- Немедленно начальника стражи ко мне.
- Слушаюсь, сир. Провести его в кабинет?
- Нет, сюда. Сейчас же!
Пауза, потом снова шаги - на этот раз подбитые металлическими подковками сапоги. Голос хрипловатый, грубый, но очень почтительный:
- К вашим услугам, государь.
- Немедленно отбери десять лучших воинов и отправь их к дому моего брата. Поспеши - рассвет самое время для темного колдовства. Он не должен их видеть, но им следует быть готовым ко всему, в том числе и к аресту. Не забудь предупредить, что необходимо лишить его посоха, прежде чем предпринимать что-либо; а еще лучше, захватите с собой верховного клирика Оркхаанга. Доложите мне лично. Выполняйте!
Шаги военного стихли вдалеке. Совсем близко прошуршала материя - Айрин устало сел на край ложа и, осторожно откинув край одеяла, ободряюще улыбнулся жене:
- Не бойся, моя хорошая. Я уже принял меры.
- Что случилось? - тесно прижавшись щекой к его ладони, прошептала девушка. - Что я видела, Айрин? Что происходит?... Я ничего не понимаю...
- Ничего особенного, родная. Ты, как и любой сильный природный чародей, почувствовала черную магию - вот и все. Твое видение сумбурно, потому что ее покрывало защитное заклинание, однако оно не является преградой для повелителя стихий. Каюсь, я спал слишком крепко и не понял сразу, что происходит. Очень может быть, что благодаря тебе, мы предотвратили что-то ужасное.
- Но что?
- Не знаю. Думаю, мы скоро узнаем это. А пока попробуй еще немного подремать - все-таки еще очень рано.
...Кристина проснулась от громкого стука закрывающейся двери и долго не могла понять, что происходит. Голова гудела, как медный чан, душу все еще сжимал мерзостный страх, а голос Айрина совсем рядом деловито говорил:
- Не забыли про железо, я надеюсь?... Очень хорошо. Убедитесь еще раз, что у него нет амулетов, и ведите в тронный зал. Через пятнадцать минут я буду готов.
Девушка открыла глаза и с удивлением обнаружила, что солнце уже высоко, а ее супруг уже полностью одет. Больше того, его глаза по-прежнему метали молнии, а вся фигура дышала таким праведным возмущением, что Кристине с трудом верилось, что этот человек - ее муж. Однако это был именно он - когда он обратился к ней, в его голосе снова послышались ласковые, успокаивающие нотки:
- Одевайся, солнышко. Думаю, тебе стоит при этом присутствовать.
Крисса в этом сомневалась, но не перечила. Она быстро оделась в самое простое, что смогла найти - им оказалось темно-серое платье классического покроя - и поспешила в тронный зал вслед за Айринкельном. Кристина неуверенно села рядом с ним в удобное, глубокое полукресло и едва сообразила, что сказал ей король:
- Постарайся держать себя в руках. Пожалуйста, поддержи меня - несмотря на все, мне непросто дается это решение.
Видимо, он собирался сказать что-то еще, но не успел - двери тронного зала снова распахнулись, и в помещении появился Дуэйн. Его руки были надежно связаны за спиной, балахон изрядно порван, а на скуле переливался различными оттенками фиолетового внушительного вида синяк - было очевидно, что чародей отчаянно сопротивлялся. Взгляд Аардена-младшего был затравленным, как у пойманного в капкан волка; он гордо выпрямился и насмешливо хмыкнул, пристально глядя на Криссу:
- Поздравляю с бракосочетанием, братишка. Извини, что не пришел - был очень занят.
- Я неоднократно предупреждал тебя, Дуэйн, что лезть в Проклятый Храм не стоит, - размеренно заговорил Айринкельн. - Ты наивно считал себя самым умным и не внял предостережениям... И вот результат: ты снова занялся черной магией, используя запрещенные ингредиенты. Больше того, ты решил применить магию крови - а иначе почему стражи поймали тебя, когда ты преследовал девчонку-молочницу?! Честно говоря, у меня никаких слов нет, чтобы описать твое поведение.
- А не трудись, я вполне ясно сознаю, что я делаю, - нагло отозвался младший брат. - Между прочим, сначала разберись во всем, а потом обвиняй меня - если ты прикажешь развязать меня, то увидишь, что я использовал исключительно свою кровь.
- Ты не в том положении, чтобы лгать, - холодно улыбнулся король. - Я не хуже тебя знаю, что магия крови требует так же материала от чародея, а не только от его жертвы. Я уже говорил: мне даже не обязательно копать так глубоко, достаточно лишь вспомнить, что ты положил в лучи пентаграммы. Плоть повешенного - десять гран "проклятия чародея", забыл?
- Ты этого не сделаешь. Что я, не знаю, каков ты? Ты же у нас нежный и ранимый, так что никогда не сможешь напоить родного брата этим эликсиром - сам знаешь, что после этой отравы трудно сохранить свой мозг в добром здравии.
- Ты прав. Я не настолько жесток и, несмотря на твое поведение, я не могу забыть, что ты мой брат. Но моя фантазия не ограничивается только таким кустарным способом избавиться от тебя... - Айринкельн медленно встал с трона и размеренно произнес. - Я не желаю ничего слушать и ничего знать. С этого дня и навсегда ты изгнан из Эрквадиора. Кроме того, я лишаю тебя титула. Это все, что я могу сказать.
Чародей мрачно молчал, испепеляя брата взглядом, после чего тихо, но очень зло выговорил:
- Когда-нибудь я заставлю тебя вспомнить об этих словах. Не думаю, что ты будешь счастлив, брат.