Всю дорогу до долины Проклятого храма Сюзанна и Мыш изо всех сил делали вид, что предстоящее мероприятие их ни капельки не волнует. Крисса вынуждена была признать, что у них это получается гораздо лучше, чем у нее: она постоянно боролась с желанием беспокойно оглянуться и непрерывно перекручивала на пальце обручальное кольцо. Чем ближе была судьбоносная минута, от которой зависело ее будущее, тем хуже девушка представляла себе, как осуществить их совместный план. Четверо воинов охраны, рослые, дюжие парни, мрачно топали вслед за вагантской повозкой, то и дело ругаясь себе под нос - видимо, они никак не могли понять, что королеве могло понадобиться в обществе каких-то бродяг. Бродяги эти, кстати сказать, следить за своим поведением в присутствии венценосной особы ничуть не собирались - постоянно отпускали пошлые шуточки, громко смеялись над похабными анекдотами и частенько ругались крепкими словечками.
Объясниться возможности не было, но Крисса и сама догадалась об общей сути плана своих друзей: они ехали к Проклятому храму впятером (помимо нее, Сюзанны и Троймэна в фургоне находились еще двое музыкантов), остальная же часть компании поджидала их на месте. Скорее всего, спрятавшись за выступами гор или за полуразрушенными колоннами храма... Зачем - и так понятно. Кристина тяжело вздохнула. Придется утешаться мыслью, что солдат служит тому, кто хорошо платит - почти наверняка ее телохранители верны Дуэйну, потому что именно из его рук и по его распоряжению они получают жалование. На трагедию дома Аарден им явно наплевать, так что о жалости стоит забыть.
Фургон вагантов покинул пределы города и покатил по широкой каменистой дороге, петляющей между отрогами гор. Оставалось совсем немного, руины колонн и стен Проклятого храма должны были вот-вот показаться из виду, и Кристина не удержалась от вопроса:
- Мыш, что дальше?
- Дальше все просто, - едва слышным шепотом отозвался он. - Как только твои воины проходят вход в долину, наши ребята берутся за дело. Постараемся их не убивать, только оглушить, но, как ты сама понимаешь, на это рассчитывать не приходится.
- А я никогда не любила тех, кто бегает на поводке! - довольно громко вставила Сюзанна. - Так что мне их не жалко.
- Мне как-то тоже, - кивнул Трой. - Пока суд да дело, ты, Крис, колдуешь со своим порталом - чтобы мы как можно скорее могли туда нырнуть, раз уж ты так боишься своего обожателя. А дальше - куда кривая вывезет...
- Ну, тогда всем нам следует собраться с мыслями, - заметила королева. - Мы уже почти на месте. Да хранит нас Повелитель Белых Драконов!
В фургоне воцарилось напряженное молчание. С замиранием сердца Кристина отмечала знакомые ориентиры на пути - вот они проехали остатки старого верстового столба, вот миновали новенький указатель, вот завернули за скалу причудливой формы... На этом месте от широкой дороги ответвлялась тропинка, нырявшая вниз по ярко-зеленой, сочной травке. Именно эта тропинка и вела к позеленевшей от времени створчатой двери с древней печатью - той самой, которую так хотел сломать Дуэйн Аарден. Рядом едва слышно прошуршала трава, и Мыш сообщил:
- Ну, пора!
Тут же, словно по команде, теплый воздух прорезал разбойничий свист - это ваганты покинули свои убежища и принялись за охранников... Услышав звон оружия, Крисса совсем растерялась - ей показалось, что она так долго ждала этого момента и так привыкла уже к ожиданию, что даже не успела сообразить, что происходит. Положение спасла Сюзанна - она шустро соскочила на землю и стянула за собой королеву:
- Бегом, Крис! Открывай свой чертов портал!
Подобрав юбки, Крисса устремилась прочь от дерущихся, туда, где белели на фоне серых скал остатки колонн. Даже такая неопытная чародейка как она могла чувствовать, где именно находится портал; словно Эрквадиор, место, ставшее ее вторым домом, сам подсказывал Кристине путь к спасению. Девушка миновала колонны и остановилась точно напротив дверей Храма, оставив слева и справа от себя по три арки в старой, полуразваленной стене. Королева прикрыла глаза, концентрируясь; она давно уже не использовала свою силу, и потому теперь должна была вспомнить, как ощущала себя, управляя огнем. Сеть заклинания выстроилась на удивление быстро и четко, как будто Крисса всю жизнь занималась магией и никто не связывал ее силу - когда она открыла глаза, прямо перед ней пульсировал голубоватым светом их путь к спасению, портал в неизвестность...
За спиной Кристины снова послышался свист и крики. Она обернулась и увидела, что все ваганты спешно вскакивают в фургон, громко обсуждая предстоящее путешествие. "Значит, с охраной покончено, - отрешенно подумала она. - Надеюсь, боги простят мне это решение - они-то знают, что подчинение Дуэйну гораздо хуже". Сэйван тронула ее за руку:
- Пора, Крис. Жаль, что мы так быстро прощаемся. Если богам будет угодно, встретимся еще!
- Счастливо! - едва сдерживая слезы, выговорила королева. - Спасибо за помощь!
- Обращайся! - весело крикнул Мыш с козел. Он помог Сюзанне забраться в фургон и щелкнул хлыстом, подгоняя испуганную лошадь. - Н-но, пошла!
Фургон вагантов исчез в сияющем проеме голубой вспышкой. Крисса глубоко вздохнула, раздраженно отбросила прочь расшитую жемчугом шапочку с вуалью и сделала широкий шаг вперед... Вмиг закружилась голова, земля ушла из-под ног, и королева почувствовала, что летит. Она даже не успела как следует испугаться - таким коротким оказался ее полет - а только от души выругалась. Похоже, она упала на что-то каменное - во всяком случае, боль в ушибленном колене была поистине адской.
...Дуэйн сидел на столе в своем кабинете и задумчиво смотрел в огонь камина. Со стороны могло показаться, что он совершенно спокоен, но на самом деле он буквально кипел от ярости. Правильно, эта девчонка опять почувствовала вкус свободы и совершенно забыла о времени! Солнце давно уже исчезло за кромкой гор, слуги давно убрали посуду после ужина, а Крисса все не возвращалась... Пожалуй, не стоило так великодушно относиться к ее желанию общаться с этими висельниками. Тоже, нашла друзей! Королева Эрквадиора водит дружбу с какими-то разбойниками - позорище для королевского дома! И не только дружит, а проводит с ними времени больше, чем дозволено приличиями.
Эту мысль прервал осторожный стук в дверь. Дуэйн тут же встрепенулся - почему-то он был уверен, что это Крисса - и, едва сдерживая радость, крикнул:
- Да!
Увидев на пороге кабинета перепуганного до смерти слугу, король заметно скис и небрежно бросил:
- Ну, в чем дело?!
- Ваше величество, смилуйтесь, - дрожащим голосом начал слуга. - Только что я разговаривал с воином из охраны ее величества... Он, не извольте гневаться, сообщил, что... Словом, королева и ее спутники исчезли.
- Что?! - едва смог выговорить Аарден. - Как это - исчезли?!
- Остальные три воина охраны убиты вагантами. Тот, кому повезло остаться в живых, рассказал лишь, что помнит драку, в которой его стукнули булавой по голове. Когда он очнулся, Долина Проклятого храма была уже совершенно пуста.
- Так они... "гуляли" в долине Проклятого храма?!!
- Да, ваше величество. Умоляю вас, помилуйте, я...
Дуэйн уже не слышал его. В один момент он понял, как ловко Кристина обвела его вокруг пальца. Ну, естественно, она только притворялась, что покорилась ему! На самом деле она лишь ждала удобного момента, чтобы сбежать! Его доверчивость и ослепляющая любовь снова сыграли злую шутку - под предлогом прогулки с друзьями королева нарочно отправилась к Проклятому храму, потому что знала о его искажающих магических свойствах и возможности открытия портала. Король едва сдерживался, чтобы не закричать от боли и ярости. Опять, опять он остался в дураках! Опять самый близкий человек причинил ему ужасную боль, опять все рушилось на глазах... Но еще оставался шанс все исправить: ведь Крисса повелительница огня, значит, ее сила должна сильно эманировать. Будь она хоть на краю земли, он сможет ее отыскать и вернуть!...
Аарден сорвался с места и на ходу бросил слуге:
- Свободен. Передай всем, чтобы меня не беспокоили.
Король в считанные минуты добрался до своей лаборатории, занимавшей весь подземный этаж дворца. Вообще-то он мог и не использовать артефакты, но ему не терпелось узнать, где находится Крисса, поэтому он в мгновение ока собрал с полок необходимые предметы, расставил их точно по вычерченной на столе фигуре, прикоснулся посохом к центральному кристаллу и произнес формулу. "Слеза Ирридин" как ничто больше могла помочь ему в колдовстве - ведь Кристина носила это украшение почти целый день, кроме того, оно было изготовлено из бриллианта чистейшей воды, известного своими магическими свойствами. Дело казалось простым, как таблица умножения, и Дуэйн уже предвкушал свою очередную победу...
Тем горше оказалось его разочарование. За ночь чародей Аарден предпринял как минимум десять попыток обнаружить Криссу, но ни одна из них не увенчалась успехом. Под утро, уставший и совершенно опустошенный, король тяжело опустился в свое кресло и задумался. Следовало перечитать древние трактаты - способов обнаружить человека в любой точке мира существовала масса, а причина, почему это не удалось с помощью проверенного метода, была ясна как день. Ведь сила девушки связана, значит, и эманации стали гораздо слабее. Просто нужны более мощные артефакты и более сильное заклинание - вот и все.
Кристина с трудом поднялась на ноги, едва справляясь с подступающей к горлу тошнотой. Она впервые путешествовала с помощью портала, кроме того, открывала его в спешке и сильно нервничала, а потому и само перемещение получилось довольно сумбурным. Перед глазами плыли мерзкие зеленые круги, тело наполняла противная слабость, и девушке казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Однако этого не случилось - через несколько секунд она поняла, что здешний воздух поистине творит чудеса, и ее самочувствие стремительно становится вполне сносным. Еще через несколько минут Крисса смогла, наконец, оглядеться. Несмотря на довольно печальные обстоятельства и полную неизвестность, она вынуждена была признать, что ей чертовски повезло - место, где она находилась, было действительно прекрасным.
Королева стояла на вершине высокого холма. Судя по всему, на нем располагался парк или сад - во всяком случае, дорожки были аккуратно вымощены светлым камнем, то и дело между тщательно подстриженных кустов и деревьев можно было видеть скамейки, а на зеленой траве то здесь, то там вспыхивали яркие пятна цветочных клумб. Внизу, под холмом, расстилался небольшой тихий городок, сверкающий в ласковом солнышке стеклами домов и золотыми шпилями храмов. Картинка была почти идиллическая, и все равно королева ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Это место до боли напоминало Эрквадиор - такой, каким она узнавала его до свадьбы с Айринкельном. Рай на земле... только где этот рай расположен? Что делать дальше? На эти вопросы не было ответов.
Кристина с трудом добралась до ближайшей скамейки и тяжело села. Да, хороша она, нечего сказать! Белое платье от падения на мостовую перестало быть белым, теперь его украшали два внушительных серых пятна в области колен. Из украшений на ней только обручальное кольцо, которое она не согласилась бы продать ни за какие деньги. Где она находится, неизвестно. Прекрасное начало новой жизни - как есть с чистого листа.
Неизвестно, сколько бы девушке пришлось размышлять над своей судьбой, если бы не счастливая случайность. Через некоторое время на дорожке показался одинокий путник. Шел он легкой походкой, но не торопясь, из чего Крисса сделала вывод, что он здешний - судя по всему, в этом неизвестном месте теперь раннее утро, а путешественники не взбираются на холмы прогулочным шагом в такой час. Конечно, королева понимала, каким странным покажется ее вопрос о том, где она находится, но иного способа прояснить ситуацию она не видела... Дождавшись, пока прохожий поравнялся с ней, Кристина собралась с духом и окликнула его:
- Господин!...
Прохожий с готовностью обернулся и тут же учтиво снял берет с фазаньим пером:
- К вашим услугам, сударыня.
Кристина почувствовала себя гораздо спокойнее. Ее собеседником был рослый, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти на вид. Пожалуй, в нем не было ничего примечательного, кроме выражения голубых глаз и интонаций приятного тенорка - и то и другое вполне внушало доверие, так как не несло в себе ничего, кроме тепла и участия.
- Прошу прощения, вы позволите задать вам один вопрос? - тщательно подбирая слова, заговорила девушка после небольшой паузы. Получив в ответ утвердительный кивок, она продолжила. - Не могли бы вы сказать мне, в каком городе и в каком королевстве я нахожусь?
Черные брови незнакомца удивленно взлетели вверх. Было видно, что его так и подмывает спросить, не с луны ли свалилась его собеседница, но, к счастью для последней, он сдержался и коротко ответил:
- Королевство Андрим, город Рун.
- Достаточно далеко, - не удержалась от комментария королева. - Пожалуй, тут он меня не скоро отыщет.
- Э... кто, простите?
- Не обращайте внимания, - улыбнулась она. - Я знаю, мой вопрос показался вам странным, но... Видите ли, я воспользовалась порталом в месте с искажением магического фона, поэтому никак не могла предположить, куда меня занесет.
- Понимаю. Надо полагать, у вас были веские причины так поступить, - незнакомец поспешно отвел взгляд от следов пыли на ее платье и продолжил. - Разрешите представиться, сударыня: Рой Хант, капитан городской стражи.
Только тут Кристина обратила внимание на то, что ее собеседник одет в форму - простой, но добротный темно-зеленый мундир с несколькими мелкими нашивками на груди и одной крупной на правом плече. На боку капитана, частично скрытый легким плащом, находился меч в оправленных в белый металл ножнах. "Определенно мне везет, - подумала Крисса. - Во всяком случае, он явно не собирается меня арестовывать или причислять к сумасшедшим". Разумеется, несмотря на все свое расположение к новому знакомому, раскрывать перед ним все карты девушка ничуть не собиралась. Она учтиво кивнула и ответила:
- Рада познакомиться, капитан. Меня зовут Беатрис Брай.
- Очарован, леди Брай, - было видно, что он совершенно искренен. - Кажется, теперь моя очередь задавать вопросы?
- Пожалуйста. Правда, не гарантирую, что смогу ответить на них.
- Договорились. Итак, позвольте узнать: что вы собираетесь делать?
Королева очень надеялась, что ей удалось не выдать удивления, но на самом деле она была поражена его проницательностью. Тон, которым был задан этот вопрос, не позволял усомниться: этот человек явно понимал, что просто так девушки в белых платьях не используют искаженные порталы. Рассказывать ему все Крисса по-прежнему не собиралась, а потому постаралась дать ответ, балансирующий на грани правды и лжи:
- Если честно, понятия не имею. Там, откуда я... скажем так, прибыла, возникли некоторые... серьезные проблемы. К сожалению, проблемы эти очень сильно затронули мою жизнь, так что я почла за лучшее довериться случаю.
- О, вот как. Что же произошло?
- Чуть больше двух месяцев назад убили моего мужа, - нехотя призналась девушка. - И из-за этого началась ужасная свистопляска. Прошу прощения, но мне не хотелось бы об этом говорить.
- Да-да, конечно, я все понимаю. Сочувствую вам, - Рой немного помолчал, а потом несмело поинтересовался. - Тогда, быть может, я могу предложить вам свою помощь?
- Меньше всего мне хотелось бы доставлять вам неудобство, - тихо сказала Кристина. Она не могла объяснить почему, но она верила этому человеку - хотя уже дважды в жизни жестоко поплатилась за такое вот бездумное доверие. Теперь, как, впрочем, и в случае с Дуэйном, у нее просто не было другого выбора. Разумеется, долго пользоваться добротой и расположением Ханта она не собиралась, но понимала: чтобы осознать свое новое положение и немного привыкнуть к обстановке, она должна остаться здесь, в Руне, хотя бы на пару дней.
- Помилуй вас боги, леди! Для меня помочь вам - дело чести, - капитан галантно протянул ей руку и продолжил. - Позвольте проводить вас в мой скромный дом.
- Спасибо, капитан Хант, - едва сдерживая слезы, отозвалась Кристина, поднимаясь. - Клянусь, вы даже представить себе не можете, сколько делаете для меня. Я не в праве была рассчитывать на такое расположение со стороны незнакомого человека, больше того, по секрету скажу вам, подобное отношение казалось мне чем-то фантастическим - на фоне событий последних двух-трех месяцев. Надеюсь, мне представится в жизни случай отблагодарить вас за все.
- Пока не за что, сударыня, - улыбнулся он в ответ.
...Вблизи Рун показался Криссе еще более милым и уютным. Сразу было видно, что люди любят свой город и ревностно следят за порядком. Несмотря на ранний час, в центре городка, на улицах, окружавших ратушу, и на самой центральной площади было довольно многолюдно - спешили по своим делам разносчики, маляры тащили на плече длинные лестницы, сжимая в руке ведерко с краской, некоторые принимались поливать цветы на многочисленных клумбах, хозяева лавок и магазинов открывали витрины и любовно протирали и без того сияющие стекла. Девушка подумала, что с удовольствием погуляла бы подольше, наслаждаясь покоем и теплым летним солнцем, но несколько позже - сейчас она едва не падала от усталости, тяжело опираясь на руку Роя. Похоже, она потратила на перемещение слишком много сил, наверняка можно было обойтись меньшей кровью, однако думать об этом было уже поздно - дело сделано, и сейчас больше всего хотелось спать.
По счастью, дом Ханта располагался не слишком далеко от холма, который, по словам капитана, действительно был устроен как городской парк и место всеобщего отдыха. Старый герцог, рассказывал Рой, перед смертью резко возлюбил своих подданных и заявил, что, поскольку в прошедшие годы он уделял им слишком мало внимания, он намерен наверстать упущенное сейчас, прежде чем боги призовут его к себе. Замок, находившийся на вершине холма, с помощью чародеев быстро разрушили - теперь о нем уже ничего не напоминало - и построили новый, на другом конце города. Замковый парк же был объявлен местом отдыха горожан, сродни святилищу всех богов - условно говоря, здесь бок о бок могли прогуливаться последний нищий и высокородный вельможа. По словам капитана, такие вещи здесь были не так уж редки.
За время пути Кристина настолько устала, что едва обратила внимание на убранство небольшого, аккуратного дома, куда привел ее Хант. Она смогла лишь в очередной раз поблагодарить своего нового знакомого за доброту, прежде чем ее сознание окончательно отказалось что-либо воспринимать. Едва оказавшись в уютной маленькой спаленке, королева с трудом добралась до кровати и легла прямо поверх покрывала из плотной ткани, покрытой искусной вышивкой. Спустя несколько минут Крисса уже крепко спала...
- Не ходите, господин, будет гроза! - в который раз повторял взволнованный трактирщик, глядя за окно.
Небо действительно было угрожающе темным, то и дело по верхушкам деревьев прохаживался сильный июльский ветер, грозя проливным дождем. Люди спешили по домам, подняв воротники и сосредоточенно глядя перед собой, все больше и больше народу скапливалось в общем зале трактира. Дочь хозяина торопливо отвязывала сторожевую собаку, намереваясь дать животному переждать грозу в помещении. Слухи о капризах погодах здесь, в горной части Предела Обреченных, ходили по всему миру, так что ни один здравомыслящий путешественник не отважился бы сунуться на улицу в преддверии надвигающейся грозы. Ни один, кроме путника в потрепанной холщовой куртке, который уже несколько минут пытался переспорить хозяина и прорваться на улицу.
- Нет, говорите что угодно, а я не хочу стать причиной вашей гибели! - упрямился трактирщик.
- Вы свое дело сделали - вы меня предупредили, - в который раз размеренно повторял путник. - Принять или не принять это предупреждение - дело мое. Спасибо за беспокойство, хозяин, но я очень спешу.
- На встречу со смертью, что ли?! - в отчаянии покачал головой хозяин. - Люди не просто так назвали это место Предел Обреченных, и не просто так они веками ужасающие легенды слагали! Ваша спешка не будет иметь никакого значения, если вы погибнете в эдакую погоду.
- Не бойтесь, хозяин, не погибну, - путник криво усмехнулся. - Дважды это невозможно.
Он решительно отстранил с дороги опешившего хозяина и вышел на дорогу. Налетевший порыв ветра едва не сбил его с ног, однако он лишь удобнее перехватил свой надежный посох и зашагал в сторону леса. Конечно, идти по Пределу Обреченных было значительно сложнее, чем по территории Тар-Кайяна, но все же слухи были явно преувеличены. Через весь Предел проходил вполне приличный тракт, на котором попадались крохотные деревушки и гостеприимные постоялые дворы. Здешние жители свято верили в легенды, а потому охотно привечали всех немногих путешественников, избравших этот путь.
Быть узнанным наш герой не опасался - здесь, в этой глуши, вряд ли кто слышал фамилию Аарден. Айрину это было очень даже на руку. Он быстро свыкся со своей новой жизнью и с необходимостью проходить большие расстояния пешком, но панически боялся опоздать и потому постоянно спешил. Зачем - он не мог объяснить даже сам себе. Он знал, что Дуэйн никогда не тронет Криссу, не посмеет причинить ей вред, потому как в этом случае он потеряет очередное средство самоутверждения. Другое дело, что мириться с такой ситуацией истинный король Эрквадиора не собирался. Он слишком хорошо знал своего брата, он слишком отчетливо видел в Зеркале Облаков, что творится теперь в его королевстве, а потому он должен был вернуться как можно скорее.
Серьезность своей ошибки Айринкельн осознал через час, когда небо, наконец, собралось с духом и извергло из себя невероятно сильный ливень. Ветер усилился, сразу резко похолодало, так что дождь больно хлестал по лицу и плечам ледяными струями, похожими на плети. Широкая укатанная дорогая за полчаса превратилась в хлюпающую под ногами грязь, идти стало невероятно тяжело, и Аарден миллион раз проклял свое упрямство. Казалось бы, побывав на том свете, пора бы уже стать умнее и не считать себя мудрее всех, раз ты был королем! Так нет же, спешка превыше всего - и вот теперь ситуация стремительно становится совершенно безвыходной. Любому ясно, что день, проведенный в таких погодных условиях, является самым верным и надежным пропуском на тот свет... Оставалось одно - сойти с дороги и попробовать поискать укрытия под деревьями или, если очень повезет, в какой-нибудь пещере...
Едва Айрин успел отойти прочь от тракта, едва земля стала более или менее твердой из-за количества окружающих деревьев, дождь несколько ослабел. Теперь это был уже не ливень, а обычная нудная морось, которая могла продолжаться несколько дней кряду... "А это значит, что будет только хуже", - обреченно подумал Аарден. Заставить себя повернуть назад и спрятаться под крышей гостеприимного трактира он не мог - как-никак, а ведь он был королем, и потому не представлял себе, как можно так откровенно признать свое поражение. Путь был всего один: все-таки найти пещеру или что-то, хотя бы отдаленно ее напоминающее...
Не успел Айринкельн додумать эту мысль до конца, как за его спиной ужасающе громко затрещали ветки. Страх, словно магический импульс, пробежал по всему телу, но король все же заставил себя обернуться... Он тут же подумал: "Боги, лучше бы я этого не делал!". Перед ним, грозно вытянувшись во весь свой рост, стоял огромный бурый медведь. Хотя Айрин никогда не был заядлым охотником, он сразу понял: зверь не настроен на шутки и был бы весьма не прочь пообедать одиноким путником. Сердце беспокойно дернулось в груди - он совершенно не представлял себе, что делать дальше, однако иного выхода не было... Аарден тяжело вздохнул и обнажил длинный кинжал, подаренный Тэригиром. Одной непогодой его неприятности не заканчивались.
Медведь быстро сообразил, что его потенциальный обед не намерен сдаваться без боя, и с грозным ревом ринулся в атаку. Айринкельн понимал, что его может спасти только ловкость и скорость - удар должен быть один, точный, сильный, желательно в сердце или глотку, а иначе он только разозлит противника. Бежать смысла не имело - кругом ветки и коряги, дорогу размыло, а прошлогодняя листва, покрывавшая землю, безнадежно промокла и потому сильно скользит... Условия боя явно не были предназначены для простых людей - Аарден проворонил первую же атаку медведя и заработал три глубокие, обильно кровоточащие раны на правом плече. Надо было собраться, но мысли короля занимало совершенно иное: когда зверь был совсем близко, на расстоянии несколькоих сантиметров от него, он учуял странный, ни на что не похожий запах. Он напоминал смесь трав и благовоний, но никак не сырую шерсть лесного обитателя... Больше того, Айрину показалось, что на груди медведя, в густом меху, что-то белеет. Что-то, до крайности напоминающее амулет. Это значило, что перед ним не обычный зверь, а оборотень, или, скорее, анимаг, силу которого, как это ни печально, амулет не смог удержать под контролем...
Страшной силы удар поверг Айринкельна на землю, и тут же ему показалось, что низкое серое небо все-таки рухнуло - причем прицельно на него. Медведю, пожалуй, не пришлось бы даже пускать в ход свои когти - его жертва попросту задохнулась бы под его весом, если бы у зверя было чуть больше терпения. Однако оборотень посчитал, что когти более надежное оружие; Айрин, к счастью, еще сообразил выставить вперед руку с кинжалом... Увы, силы анимагов не идут ни в какое сравнение с силами обычных людей. Предплечье тут же прошила острая, кинжальная боль, и Аарден со сдавленным стоном выпустил оружие из разом ослабевших пальцев. Пожалуй, он ошибся: умереть дважды вполне возможно - борясь один на один с обезумевшим анимагом, который уже успел нанести своей жертве рану в плечо и сломать ей кость предплечья...
Вдруг медведь неуклюже взмахнул лапой, оглушительно громко заревел и конвульсивно дернулся. Через секунду Айрин ощутил на животе и плече что-то горячее... С трудом опустив глаза, он с удивлением отметил, что это кровь - судя по всему, кровь его недавнего противника, чья туша, кстати, продолжала душить его своим весом, грозя вот-вот сломать ребра. Сил, чтобы хотя бы попытаться столкнуть с себя убитого неизвестно кем противника, не было, поэтому Аарден решил пойти против всех своих принципов и сдавленно выговорил:
- Помогите!...
- Да помню я о тебе, помню, - раздался сверху резкий девичий голос. - Чего дергаешься раньше времени?...
Мгновение - и Айринкельн с наслаждением вдохнул сырой воздух полной грудью. Раненое плечо противно ныло, сломанная рука онемела, а сам король все не мог надышаться. Ему казалось, что что-то по-прежнему давит на грудь, голова кружилась, а слова, произнесенные где-то высоко наверху, как будто резали кинжалом по оголенным нервам:
- Ну что, ты живой, красавец?
6.
- Да, - только и смог выговорить Айрин, с трудом принимая сидячее положение. Только теперь он понял, что ужасно замерз - холод значительно притупил его любопытство, и теперь ему больше всего хотелось найти все-таки какое-нибудь укрытие и развести огонь. Однако королевское воспитание все же сделало свое дело - он собрался с мыслями и выговорил. - Спасибо. Я обязан вам жизнью.
- Что правда, то правда, - бойко подтвердила его собеседница, отвлекаясь от придирчивого изучения туши медведя. - Мда... Обидно, черт подери - такая шикарная туша, а только от нее никакого, разве только шкуру содрать. Не будем же мы, в самом деле, заниматься людоедством!
При мысли о природе их давешнего врага Аардена передернуло, и он почел за лучшее обратить внимание на свою спасительницу. Ею оказалась миловидная девушка, такая миниатюрная и изящная, что она вполне могла бы сойти за эльфийку, если бы не цвет волос. Ее роскошные волосы, тщательно зачесанные за острые уши и собранные в тяжелую косу до пояса, были пепельными, почти белыми, что для эльфов в принципе невозможно. Черты лица незнакомки были довольно резкими, его вполне можно было бы назвать красивым, но в больших глазах цвета расплавленного серебра отражался какой-то нездоровый азарт, а тонкие бледные губы постоянно кривила неопределенная усмешка - то ли презрительная, то ли одобрительная. Одета девушка была просто и неброско, в черные штаны и потертую кожаную курточку с яркой вышивкой. Из общей картины выбивались три вещи: массивные наплечники от доспехов без гербов или украшений, тяжелый металлический пояс на тонкой талии и гигантский двуручный меч, выглядывавший из-за спины.
Айринкельн был настолько удивлен, что даже не пытался сдерживать любопытство:
- Кто ты?
- Я?... Да в сущности, такая же как он, - она небрежно махнула рукой в сторону медведя. - Оборотень - и причем с колоссальным потенциалом. Меня все боятся - все думают, что рано или поздно моя сила выйдет из-под контроля.
- Ты так уверена, что это невозможно? - не удержался от улыбки бывший король.
- Почему невозможно - возможно. Особенно в бою - очень легко перейти грань, отделяющую человеческую часть твоего существа от звериной. Я лично знавала нескольких... индивидов, которые эту грань перешли. Подозреваю, наш приятель, - снова последовал кивок в сторону туши, - как раз из таких. Однако что-то мне подсказывает, что тебе не слишком хочется подхватить воспаление легких в дополнение к ранам. Поэтому давай, вставай и марш за мной.
Айрин молча подчинился, не уставая удивляться. Страха перед этой девушкой он не испытывал, несмотря на все ее рассказы, но вопросы, которые он хотел ей задать, множились с завидной скоростью. Разумеется, она была права - в такую погоду надо было в первую очередь думать об укрытии, а потом уже обо всем остальном... К счастью, долго идти не пришлось - буквально через несколько сотен метров спасительница Аардена свернула влево и сделала приглашающий жест в сторону небольшой пещеры между камней:
- Прошу! Не дворец, но чтоб переждать непогоду, сгодится.
Пещерка оказалась совсем маленькой, развернуться там вдвоем было совершенно невозможно, поэтому Айринкельн скромно притулился в уголку, предоставив своей спутнице роль радушной хозяйки. Она быстро развела огонь, после чего подхватила какой-то мешочек и уселась рядом с королем:
- Ну, давай, снимай рубаху - посмотрим, что тут у нас, - когда он выполнил ее просьбу, девушка извлекла из своего мешочка какие-то резко пахнувшие травы и принялась за дело. После небольшой паузы (в которой Айрин напрягал всю свою волю, чтобы не закричать - снадобье ужасно щипало, казалось, будто мышцы кто-то разрывает раскаленными щипцами) она снова заговорила. - Кстати, меня Офелия зовут.
- Рад знакомству, - процедил сквозь зубы он. - Айрин.
- Не нашенское у тебя имя. Откуда ты?
- С Юга, - почему-то Айринкельну ужасно хотелось рассказать ей все с самого начала - с того момента, как он познакомился с Криссой, и до последнего боя - но он не решился. Что-то ему подсказывало, что Офелия не оценит драматизма ситуации и непременно найдет повод съехидничать. Конечно, и в этом был свой плюс - было сразу видно, что она очень сильна, так что, если они продолжат путь вместе, ему постоянно придется держать себя в руках и лишь твердо идти к своей цели, без лишних эмоций.
- Ничего не понимаю, - девушка затянула последний узелок на повязке и скомандовала. - Давай руку - придется какое-то время походить с лубком, ты здорово сглупил, когда выставил кинжал.... Так вот, я говорю, странно это: обычно южане неохотно покидают свои дома, а особенно в направлении Предела Обреченных. Чего тебе дома-то не сиделось?
- Скажем так, моего согласия на путешествие не спрашивали. Никогда не предполагал, что окажусь в Тар-Кайяне таким способом.
- Каким - таким?
Айрин задумался. Так или иначе, а дело шло к откровенному разговору. Здесь невозможно было сказать полуправду - вряд ли кто-то, а тем более такая женщина, как Офелия, смог бы поверить в то, что клирик Повелителя Белых Драконов спас простого горожанина. И какую-такую невероятную магию мог простой горожанин не поделить с братом? Пожалуй, ложь приведет лишь к бесславному разоблачению... Да и вообще, почему нет? Самое страшное, что может случиться, заключается всего лишь в обычном недоверии...
- Эй, больно! - не удержался Айринкельн, когда девушка особенно сильно сжала его руку.
- Терпи! Ты же хочешь снова держать меч в правой руке?... Вот и молчи тогда.
Ее руки были на удивление легкими, да и вообще, судя по всему, Офелия была превосходным целителем. Судя по тому, как уверенно она обращалась со своими травами и повязками, ей не раз приходилось сталкиваться с серьезными ранами. Айрин вдруг загрустил. С одной стороны, давешние события давили на сердце тяжким грузом, оно постоянно ныло и болело, ведь память постоянно рисовала яркие картинки счастливой жизни в Эрквадиоре, а с другой... С другой Айринкельн впервые за столько времени видел перед собой красивую девушку. Больше того, эта девушка была невероятно смелой и решительной, а так же... весьма привлекательной во всех смыслах. Король зажмурился; ему было невозможно стыдно за такие мысли, но он понимал, что вряд ли сможет что-либо поделать. Во всяком случае, теперь: он слишком измотан и слишком устал от своих переживаний, чтобы лишний раз напрягаться и пытаться оттолкнуть от себя хотя бы такую иллюзию нормальной человеческой жизни. Нельзя жить одними воспоминаниями, воспринимая окружающий мир как не слишком приятное к ним приложение.
- Знаешь, мне почему-то кажется, что, если я расскажу, кто я такой, ты мне не поверишь, - с улыбкой сказал Аарден.
- О господи, напугал-то как! - фыркнула Офелия. - Неужто сам Феникс вернулся?! Не смеши меня. Рассказывай давай, я тебя не съем. Моя форма - вполне себе дружелюбная волчица, а уж в человеческом облике я вообще мирная, как овечка. Слушаю твою байку, приятель.
И он рассказал... Вот так запросто поведал случайной знакомой всю свою историю, не упуская никаких подробностей. Девушка слушала, не перебивая. Пока он говорил, она закончила перевязывать его руку, убрала прочь свои медицинские принадлежности, и теперь сидела рядом с ним, тесно прижавшись к его плечу. Несмотря на костер, в пещере было довольно прохладно, одежда обоих новых знакомцев порядочно промокла под дождем, так что такой способ сохранять тепло представлялся вполне разумным.
По окончании рассказа Офелия снова фыркнула:
- Прямо роман, аж дух захватывает. Не бойся, я тебе верю. Правда, а почему нет? Если разобраться, ничего особенно фантастического здесь нет. Чокнутый брат - явление довольно распространенное, мой, например, был ненамного лучше твоего. Представляешь, какой стервец - сам был оборотнем, плохо контролировал себя, но был твердо уверен, что боги призвали его в этот мир для борьбы с оборотнями. Вот в один прекрасный день он и убил наших родителей, выпустив свою силу из-под контроля... и мне, чтобы выжить, пришлось убить его. Чудесное, гуманное деяние для двенадцатилетней девочки, правда?
Айрин не нашелся, что ответить, лишь крепче прижал ее к себе. Ему все сильнее казалось, что в воздухе витает какая-то магия - во всяком случае, к Офелии его тянуло с каждой минутой все сильнее. История, которую она вкратце поведала, была поистине чудовищной, так что какие-либо комментарии были совершенно лишними. Через какое-то время девушка заметила:
- Наверное, для всех - для тебя и твоей жены - было бы лучше, если бы ты убил своего брата тогда, когда он вызвал Мастера.
- Я не мог, - осипшим голосом ответил король. - Я даже никому не сказал об этом.
- Глупо. Благородно, но глупо... Вообще, ты только не обижайся, твоя жизнь изобилует этим идиотским благородством. Неужели ты не понимал, что таким типам, как твой братец, изгнание - как запрет на охоту на кроликов для лисиц?!
- Понимал. Но он мой брат, и я не мог...
- Все ясно. Ты идиот, Айрин.
- Знаю, - прошептал он. - Знаю...
На следующее утро Крисса почувствовала себя другим человеком и, как ни странно, обнаружила в себе невероятную жажду действий. Вероятно, эту жажду подстегнул весьма печальный сон, который мучил ее всю ночь. Ей казалось, будто она снова стоит на нагретых солнцем камнях в Бухте Королей, смотрит на лазурное море, легкий ветер колышет юбку ее белого платья и тонкую вуаль, закрывающую лицо. Айрин стоит рядом, крепко сжимает ее ладонь в своей руке и ласково повторяет: "Ты мое вечное счастье, Крисса". Разумеется, проснулась королева в слезах; буквально через мгновение она подумала, что просто обязана чем-то заняться, иначе ее ждет самое обыкновенное сумасшествие. Что и говорить, сходить с ума можно было и в Эрквадиоре, а на свободе надо действовать!...
Когда за завтраком Рой снова деликатно поинтересовался, что она собирается делать дальше, девушка не задумываясь ответила:
- Я снова стану менестрелем, капитан. Конечно, значительная часть моей сценической карьеры весьма печальна, но все же бродячая жизнь не так уж плоха, особенно, когда надо отвлечься.
- Менестрелем? - удивился Хант. - Вы?! Вот уж никогда бы не сказал.
- Почему же?
- Я могу ошибаться, но мне кажется, я где-то слышал, будто в Эрквадиоре все знатные дамы носят белый цвет.
- Очень возможно, - как ни в чем не бывало согласилась Кристина. - И что с того?
Увидев такую реакцию на свою попытку докопаться до истины, он явно стушевался и поспешил перевести разговор в былое русло:
- И с чего же вы хотите начать свой путь?
- Как сказала однажды моя подруга, менестрель начинается с костюма. Боюсь, что придется немного вас подграбить - к сожалению, у меня нет даже никаких украшений, которые можно было бы продать.
- Я к вашим услугам, сударыня, - почтительно наклонил голову Рой. - Я ведь обещал вам помочь, а это обещание включает в себя множество понятий. Вы можете купить все необходимое когда пожелаете - мой слуга охотно покажет вам лучшие лавки в городе.
- Чем дальше, тем более мне совестно пользоваться вашей добротой, но увы! Иного выхода у меня нет, - Крисса решительно поднялась с места и продолжила. - Если не возражаете, я бы приступила к делу прямо сейчас.
Капитан только кивнул в ответ и позвал слугу. Слушая, как строго он дает парню указания, Кристина изо всех сил пыталась побороть в себе желание задать ему один простой вопрос: что все это значит? Какого, в конце концов, черта он так безоглядно добр и щедр? Все же у девушки имелся кое-какой опыт в общении с обманчиво добрыми людьми, поэтому ее сердце постоянно точил червь сомнения. Вполне ведь возможно, что этому храброму вояке от нее что-то нужно... Что именно - долго гадать не надо.
Королева меньше всего хотела оскорблять своего нового знакомого недоверием, но все же, дождавшись ухода слуги, нашла в себе силы сказать:
- Рой, прошу простить меня за такие мысли и слова, но... Словом, поймите меня правильно. В своей жизни я уже дважды жестоко обманулась, и потому я хочу знать: почему вы мне помогаете? После всего, что со мной случилось, я просто не могу безоглядно верить людям, уж простите меня за это. Так почему же?...
- Понимаю ваши страхи, госпожа, - после небольшой паузы тихо заговорил Хант. - Однако смею вас уверить, что вы можете быть совершенно спокойны. У меня есть веские причины поступать так, как я поступаю. Если желаете, я могу попытаться их объяснить, хотя облечь в слова желания и устремления не так-то просто.
Кристина только кивнула в ответ... Капитан снова сел на свое место и принялся за рассказ:
- Видите ли, мою жизнь слагало множество не очень приятных эпизодов, которые начались со смерти моей жены. Это несчастье произошло семь лет назад, а еще три года до этого я вынужден был наблюдать, как существо, которое я любил более всего на свете, медленно угасает - сами знаете, чахотка убивает медленно, но верно. Я думал, что сойду с ума, сознавая, что ничем не могу ей помочь. Целители не могли ничего сделать, хотя, казалось, мы испробовали все известные и неизвестные способы. И в итоге все закончилось так, как должно было - Джейн умерла, а у меня началась депрессия. Мужчины слабые создания, прежде всего они пытаются найти утешение на дне бутылки, вот и я не явился исключением. К сожалению или к счастью, для меня такой образ жизни включал все известные стороны, включая пьяные драки, сон в канавах и дружбу с сомнительными типами. Однажды, когда я в очередной раз попал в участок, мы разговорились со старым полковником гвардии, начальником городской стражи. Он предложил мне взять себя в руки в рядах стражи, попытаться направить свою энергию на созидание, а не на разрушение... Сначала я лишь посмеялся над его предложением - ведь у меня же, черт подери, такое горе! И я же, черт подери, так несчастен и одинок, какая уж тут работа... Однако старик настаивал, и я решил согласиться - исключительно ради смеха. Смеха не получилось. Я быстро втянулся в дело и первое время чувствовал себя на седьмом небе от счастья - работы нам всегда хватало, у меня было совсем мало времени на горестные воспоминания, и я со всей серьезностью начал думать, что именно в этом и заключается мое предназначение. Но, изволите ли видеть, наша повседневная жизнь полна печальных и досадных эпизодов. Бывает, ты на долю секунды опаздываешь, не успеваешь выбить нож из рук убийцы, или проходит несколько дней, прежде чем ты можешь выйти на след кровавого мясника... Ситуация та же, что и с моей несчастной женой: ты осознаешь весь ужас происходящего, но знаешь, что не сможешь ничего поделать. И теперь я точно знаю: я могу вам помочь. И, раз у меня есть такая возможность, я не могу ее не использовать. Называйте это как хотите, но я сказал правду.
Крисса задумчиво молчала. Эта история прояснила перед ней одну простую истину: споткнувшись на пути, ни в коем случае нельзя опускать глаза и постоянно смотреть под ноги. Оставалось только удивляться, как у этого человека еще сохранилась какая-то вера в добро и справедливость, но королева понимала, что и ей не стоит так безнадежно считать всех обманщиками и вероломными лицемерами. Рой действительно хотел ей только добра, и потому давно следовало отбросить все сомнения.
Девушка улыбнулась и сказала:
- Простите за недоверие, капитан. Откровенность за откровенность - с вашего позволения, я тоже кое-что вам расскажу.
Ровно и гладко, будто эта история ее не касалась, Кристина поведала Ханту о своих приключениях начиная со встречи с Мэттом и заканчивая блистательным разгромом труппы Пересмешника. В дальнейшие подробности она предпочла не углубляться, сказала лишь, что ее спас "один человек", и завершила:
- Теперь вы понимаете, почему я так подозрительна. Однако ваш собственный рассказ дал мне понять, что силы перешагнуть через себя и пойти дальше у сильного человека найдутся всегда. Именно поэтому я сбежала, несмотря на свое несчастье, и именно поэтому я собираюсь снова начать жизнь с чистого листа. Спасибо.
Рой поднял глаза. Крисса облегченно вздохнула - теперь недосказанность между ними исчезла, и ее неоконченная история больше никого не напрягала. Они были похожи на заговорщиков, знающих что-то такое, что было недоступно прочим людям, и потому могли безоглядно доверять друг другу.
...Крисса вышла из гостеприимного дома Ханта ранним утром, когда над улицей еще висел густой, молочно-белый туман. На ней красовался удобный дорожный костюм, шею щекотало длинное яркое перо, прикрепленное к бархатному берету, на плече девушки висел объемистый мешок с концертным костюмом, гримом, бубном и двурогой флейтой. Кристина с наслаждением вдохнула тягучий влажный воздух и улыбнулась. Ее ждало множество дорог, множество зрителей по всему миру даже не подозревали о том, что им предстоит увидеть чудо в самое ближайшее время, и на какой-то миг самой королеве даже показалось, что вся эта эрквадиорская история ей попросту приснилась. Вот сейчас дверь за спиной скрипнет, и на пороге возникнет заспанная Сюзанна, которая крепко выругается и скажет:
- Ну, что стоим, кого ждем?! Вперед, дорога сама под ноги не ляжет!
Однако же вместо этой задорной фразы девушка услышала шепот Роя:
- Легкой вам дороги, госпожа.
Крисса задумчиво смотрела в костер, изо всех сил борясь со сном. Прошедший день выдался очень насыщенным, ей пришлось выступать дважды, утром и днем, уж больно радушная попалась публика; кроме того, из-за второго выступления она несколько задержалась в гостеприимной деревушке и теперь вынуждена была ночевать в лесу. Карты у Кристины не было, но она знала, что граница Андрима уже совсем близко, и буквально через пару дней ей предстоит войти в Предел Обреченных. Эта мысль восторга не вызывала, но иного пути для себя девушка не видела: как ни крути, а весь цивилизованный мир находился по ту сторону предела, и, если она не хотела навсегда остаться в Андриме, нужно было идти дальше.
Она ушла из Руна три дня назад и вполне могла бы назвать начало своего путешествия удачным. Как показала практика, несколько измененный ею танец и новый костюм вызывал у зрителей бурный восторг - надо полагать, что здесь, практически на краю земли, люди ничего подобного никогда не видели. Когда Крисса, облаченная в ярко-красное блестящее платье, сочетающее в себе благородную тафту и легкий шифон, выходила в круг, когда вскидывала над головой украшенный алыми лентами бубен и поднимала на аудиторию глаза, обведенные дорогими рыжими тенями с золотой пылью, люди замирали и затаив дыхание ловили каждое ее движение, каждый язычок огня, пробегавший по ее наряду или по земле. Когда смолкал бубен и танцовщица останавливалась, чтобы перевести дух, воздух взрывался аплодисментами... Первые два раза от вихря горьких воспоминаний Кристина чуть не расплакалась после выступления, но ей быстро удалось взять себя в руки. В конце концов, теперь все было хорошо - враг остался далеко на Юге, и впереди была только свобода, сияющая голубым небом и зелеными лугами.
Крисса в очередной раз встрепенулась и прислушалась. Стояла тишина, и лишь где-то в лесу считала кому-то годы запоздалая кукушка. Засыпать девушка не хотела - боялась той боли, что принесет ей ставший в последнее время постоянным сон... Право, стоило умориться до предела, чтобы спать мертвым сном до рассвета, а не чувствовать на лице соленые брызги моря и не слышать ласкового словно прибой голоса Айрина: "Ты мое вечное счастье, Крисса". Хорошее счастье! - нервно усмехалась этому сну девушка. Как хорошо, что он не знает, и никогда не узнает, что я творила, повинуясь капризам Дуэйна...
Хрустнула ветка, и девушка насторожилась. Встреченные ею по дороге люди наперебой утверждали, что места самые спокойные и дружелюбные, но терять бдительность все же не стоило - королева тихонько вытянула из ножен кинжал и крепко сжала в ладони рукоять. Конечно, за пять лет ее умение владеть оружием не стало лучше, но все же с клинком поблизости чувствуешь себя спокойнее... до определенного времени.
Еще секунда прошла в тишине, после чего знакомый грубоватый голос произнес:
- Здорово, хозяйка! Пустишь к костру усталого путника или мне другое местечко поискать?
Не оборачиваясь, стараясь, чтобы он не увидел выступивших на ее ресницах слез радости, Кристина тихо ответила:
- Не стоит. Устраивайся, Мэтт.
Повисла пауза, после чего на другой стороне поляны возник темный силуэт, и тот же голос неуверенно переспросил:
- Крисса?
- Да, - улыбнулась она, поднимаясь с места. - Ну же, ты что, не узнаешь меня?
- У-узнаю, - запнувшись, пробормотал тот. Мгновение - и он заключил ее в крепкие дружеские объятия. - Черт, вот уж не чаял, что встречу тебя! Выходит, я не зря верю, что расставание всегда означает встречу!
Крисса лишь улыбнулась в ответ и снова опустилась на свернутый плед. Мэтт устроился рядом и тут же принялся за расспросы:
- И каким ветром тебя сюда занесло? Почему одна? Куда ты дела Сюзанну?
- Она нашла себе более приятную компанию, - усмехнулась девушка. - Не поверю, будто ты не слышал, что она вышла замуж за Троймэна Райна!
- Что?! Лис?! Замуж?!! - он присвистнул. - Вот чудеса в решете... И она посмела ничего мне не сказать! Хотя ладно, что я ворчу - ведь виделись давно, и то мельком.
- Меня сюда занесло телепорталом. До начала этой недели я была в Эрквадиоре.
- Далековато. Куда планируешь двигаться дальше?
- Сложно сказать. Меня ведет дорога. Мне, знаешь ли, нет особенной разницы, куда она меня выведет - главное, чтобы не в Тар-Кайян. Очень уж я не люблю это королевство.
- Да и я тоже, - кивнул оборотень. - Правда, братья ан Фэлькон, которые охраняют границу, отличные ребята, и если я заглядываю в Тар-Кайян, так это чтоб повидаться с ними. Ты, поди, и домой хотела наведаться?
- В Карсайте, возможно, да, но не домой, - одними губами улыбнулась Кристина. - Не думаю, что отец будет рад меня видеть. Я забыла о своей семье, а они, уверена, забыли обо мне. Так что... зачем нам лишние конфликты?... Теперь ты мне скажи: куда идешь ты сам?
- Да я уж скорее откуда, - пожал плечами Мэтью. - Видишь ли, у меня в Андриме кое-какая торговля вроде бы наладилась. "Вроде бы" - потому что в последнее время она почти не приносит дохода. Вот я и решил выяснить, в чем дело.
- И где она базируется, твоя торговля?
- В городе Йисунне, это милях в двадцати к западу от места, где мы находимся. Если ты не спешишь, можем заглянуть туда вместе - очаровательный городок, тебе понравится.
- Что ж, я не возражаю, - девушка подкинула хвороста в костер и продолжила. - Мне без разницы, когда я войду в Предел Обреченных - завтра, или через неделю.
Повисла пауза, в которой она сосредоточенно смотрела в огонь. Мэтт молча наблюдал за ней, подперев рукой щеку; было видно, что он решает, расспарашивать ее дальше или подождать, пока она сама все расскажет. Через несколько минут любопытство оборотня взяло верх, и он тихо окликнул Криссу:
- Эй... Эй!
Она даже не подняла головы, чем окончательно уверила Мэтта во всех его самых черных подозрениях. Что-то здесь было явно нечисто, в жизни девушки определенно произошли какие-то серьезные, вероятно, даже трагические события. Оборотень вздохнул. Теперь перед ним была совсем не та озорная и бесшабашная девчонка, какой он встретил ее на дороге, почти пять лет назад. Сейчас она была уже взрослой женщиной, строгой, серьезной и решительной... и явно с большими, просто огромными проблемами.
- Кристи, что с тобой? - как можно ласковее спросил Мэтью, придвигаясь к ней чуть ближе. - Я вижу, что-то происходит. Ты как-то удивительно немногословна.
- Потому что я вообще сомневаюсь, что все это мне не приснилось, - горько усмехнулась Кристина. Она машинально перебирала пальцами тяжелые бусины четок, но, вопреки опасениям своего собеседника, не замкнулась снова в себе, а продолжила. - Наверное, если бы кто-то рассказал мне такую историю, я бы не поверила. Однако горькая правда заключается в том, что это не сон, и о произошедшем невозможно забыть.
Она извлекла из чехла свою миниатюрную арфу, настроила ее и коротко взглянула на оборотня:
- Смотри в огонь. Сейчас будет история.
Мэтт повиновался. И увидел. Сначала язычок пламени был юной девушкой, которая весело смеялась и плясала, грациозно ударяя ладошкой в бубен с лентами. Затем - яркая, слепящая вспышка (Волк чуть не зашипел, потому что, как все дикие животные, не любил яркого огня и всегда старался устроиться возможно дальше от костра), и вот пламя обернулось тонкой решеткой, за которой теперь сидела та девушка, обняв руками колени. Свистнул хлыст, грубый голос другой фигуры - высокой и стройной - сказал "Иди!", послышались смех и нестройные хлопки множества ладоней. Девушка снова плясала - но в ее танце чувствовались страх и боль, он дышал таким отчаянием, что хотелось плакать. Снова яркая вспышка - и над маленьким костром поднимается огненный смерч, сметающий домики из искр и заставляющий пламенных людей в ужасе падать на землю. Появляется новая фигура - чародей в просторном балахоне, который поднимает руку, произносит заклинание. Пламя унимается; девушка, опустив голову, покорно идет за чародеем. Она боится его, прячется по углам и почти не разговаривает, она боится людей и не хочет больше верить ни во что, кроме своей боли, испытанной ею в течение многих месяцев отчаяния и плена.
Крисса заиграла быстрее, и фигуры снова изменились. Рядом с чародеем вырос статный король, властным голосом выговаривающий чародею за что-то. Девушка смотрит на короля, затаив дыхание, и вот они одни в ночном парке. Тихо говорят о чем-то, слов не разобрать, но они крепко держатся за руки. Затем снова - чародей, что-то возбужденно доказывает, размахивая руками. Странное и страшное существо с кожистыми крыльями, которое обращается в человека огромного роста и с массивным двуручным мечом. Король сражается, сражается из последних сил, ему страшно, он боится потерять королевство и жену, которая для него дороже всего на свете. Но он честен - поддавшись на обман и не распознав потенциала за силой амулета, он соглашается на поединок без магии. Но проигрывает - так как дерется с демоном. Чародей ликует, но вспышка огня затмевает его триумф, и снова появляется девушка - она бредет по дороге, с трудом справляясь с дующим в лицо ветром. А затем она садится у костра, а рядом с ней сидит...
- Этого не может быть! - не удержался Мэтт. Он был потрясен до глубины души, потому как с первых секунд "истории" понял, о ком она.
- Ты сам хотел все знать, - устало улыбнулась Кристина и отложила арфу прочь. - Я тоже не верила - раз за разом, пока наконец реальность не свалилась на меня своей ужасной, темной массой, - она помолчала и снова улыбнулась - на этот раз нежно, мечтательно. - Он называл меня Искрой, Повелительницей Огня. Сколько раз за последние месяцы я мечтала снова услышать его голос, хотя бы один раз... Но это невозможно.
- Я знаю, ты рассказала о своей жизни, - выдавил оборотень. - Конечно, я многого не знаю и о многом не догадываюсь, но... Кто был тот король?
- Айринкельн Аарден. Айрин.
Она вздохнула и отвернулась, не желая показывать слез, которые сами бежали по ее щекам. Однако Мэтт почувствовал, как в душе что-то обрывается - даже не думая, что он делает, он решительно обнял девушку за плечи и осторожно отер с ее лица слезы:
- Прошу, не плачь, Кристи. Может статься, что боги сохранили твоего короля, просто еще не пришло время тебе об этом узнать.
Крисса на миг замерла в его руках, после чего сама тесно прильнула к оборотню и зашептала:
- Так хорошо, что наши пути снова пересеклись. В этом мире у меня никого нет... совершенно никого! Весь Эрквадиор пляшет сейчас под дудку Дуэйна, никто не решается перечить, потому что он брат Айрина, а о семейной силе Аарденов ходят самые зловещие легенды. Дома я и раньше не находила понимания, кроме того, за те пять лет, что я живу на юге, я уже так привыкла, что не хочу возвращаться назад. Где искать менестрелей, которые однажды приютили меня в дождливую ночь, я понятия не имею... И уже несколько месяцев я совсем одна - без всяких надежд, без всякой мечты...
Мэтью ласково погладил ее по голове и твердо сказал:
- Все позади, дорогая моя. Я с тобой, а вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.
Хотя было совершенно непонятно, что в такой ситуации можно придумать, Кристина совершенно успокоилась. Вероятно, впервые за столько времени появился человек, который был готов взять на себя решение некоторых проблем, от чего девушке стало значительно легче. Она не знала, куда их путь пойдет дальше, не знала, как сложится, ее дальнейшая жизнь, но одно было понятно наверняка: оборотень сделает для нее все, что сможет.
7.
Крисса поймала брошенное ей Мэттом полотенце и отерла пот с лица:
- Нет, Мэтт, я больше не могу! Похоже, здесь народ готов вечно смотреть на мой танец, я это очень ценю, но есть предел моим возможностям. Я устала.
- Если меня за такую новость побьют или растерзают, это будет на твоей совести, - проворчал оборотень, исчезая за дверью.
Девушка устало уселась на низкую скамью и с наслаждением положила ноги на крошечный табурет. Мэтью оказался прав - Йисунн действительно очень понравился ей, а уж такой восторженной публики, как здесь, она еще в жизни не видела. Днем, когда они шли по тихим, опрятным уличкам, Кристина и предположить не могла, что здешние жители окажутся так охочи до зрелищ - по их требованию ей пришлось выступать трижды, так что теперь королева мечтала лишь посидеть в тишине с бокалом чего-нибудь освежающего.
Все-таки жизнь в Эрквадиоре оставила на ней свой отпечаток - порой королева ловила себя на мысли, что ей несколько не достает почтительных слуг, тихих, прохладных залов дворца и элегантных платьев из дорогих тканей. Пока что мысль о свободе невероятно окрыляла, Крисса каждое утро благодарила богов за такой щедрый подарок, как успешный побег; однако к постоянной дороге и длительным переходам нужно было привыкать заново. Тем более, что не за горами была осень - то есть, дожди, бездорожье и прочие радости холодных времен года.
Дверь немного приотворилась, и Мэтт тихо сообщил:
- Тебе повезло - они угомонились. Переодевайся и выходи - посидим за бокальчиком вина.
Крисса улыбнулась и принялась одеваться. Путешествия были не единственной вещью, к которой она должна была привыкнуть. На прошлом привале Мэтт заявил, что, раз ей пришлось побывать в стольких местах в составе труппы Пересмешника, то имеет смысл хотя бы изобрести себе подходящий псевдоним. Кроме того, в мире есть немало путешественников, когда-либо посетивших Эрквадиор и видевших королеву, поэтому незачем называть свое настоящее имя направо и налево. Право выбора "псевдонима" девушка предоставила оборотню - эта мысль показалась ей настолько странной, что она даже не пыталась придумать что-нибудь сама. Мэтью же думал недолго и тут же предложил звучное и красивое имя Мирабель. Кристина почла за лучшее согласиться, так что теперь она частенько повторяла свое новое имя про себя, опасаясь забыть о его наличии.
Накинув на плечи курточку и аккуратно упаковав в мешок свой костюм, девушка выскользнула в общий зал трактира. Народ, казалось, уже вернулся к своим разговорам, но прошмыгнуть в облюбованный Мэттом дальний угол незамеченной танцовщице не удалось - сидевшая за большим столом компания приветствовала ее бурными аплодисментами, и Криссе стоило немалого труда выпутаться из цветистых комплементов в свой адрес и навязчивого внимания. Наконец, все трудности остались позади, и королева устало уселась на скамью рядом с оборотнем:
- Надо же, не растерзали. А я-то боялась...
- Я же говорил, место отличное, - улыбнулся тот. - Жаль, я ошибся и назначил управляющим в свою лавку не того человека. Только это омрачает мои впечатления от этого города. Ты, кстати, не хотела бы задержаться здесь подольше?
- Нет. Мне бы не хотелось оттягивать путешествие через Предел Обреченных. По мне, надо его совершить и перестать об этом думать.
- Тоже верно. К сожалению, я не знаю, сколько мне придется здесь проторчать - сама понимаешь, не хотел бы я отпускать тебя одну. Правда, одно все-таки утешает: там есть некоторое количество совсем неплохих и довольно людных трактов. Кроме того, у тебя в запасе есть магия - если что, припугнешь фейерверком, и дело с концом.
Он немного помолчал, с любопытством оглядываясь по сторонам; видимо, заметив что-то интересное, оборотень подтолкнул свою спутницу локтем:
- Видишь того парня, Мира? - кивком головы Мэтт указал на человека, неприметно устроившегося у самого камина. - Идем, познакомлю - это Эверетт Доннер, один из лучших эльфийских менестрелей. Редкий персонаж - чистокровный эльф, и к тому же молодой.
- Порой я думаю, ты знаешь в этом мире всех, - фыркнула Крисса, неохотно поднимаясь с места. Ноги гудели от усталости, но любопытство взяло верх - какой нормальный человек откажется от возможности познакомиться с эльфом?! Да еще и менестрелем... - Есть еще кто-нибудь, кто не относится к обширному кругу твоих знакомых?
- Таких больше, чем ты думаешь, - отозвался он, после чего обратился к своему знакомому. - Привет, Эв!
- Мэтт! - тут же среагировал тот, оборачиваясь. Кристина едва сдержала вздох восхищения - у менестреля были удивительно яркие синие миндалевидные глаза, добрые и ласковые, как море Эрквадиора в Бухте Королей. - Рад встрече. Какими судьбами?
- Ты знаешь, какими, - оборотень подтащил к камину два стула, на один из которых усадил Криссу, а на другом устроился сам. - Меня же вечно куда-то несет, не могу долго сидеть на одном месте. Но на этот раз я не один.
- Вот как? - такой вопрос девушку весьма удивил. Ведь она сидела прямо у него перед носом, а он как будто бы не заметил ее... что в данной ситуации было довольно сложно. - Прошу прощения, я сегодня чертовски невнимателен, - тут же повинился он.
- Ничего страшного, - улыбнулся оборотень. - Имею честь представить тебе мою подругу Мирабель. Думаю, она не будет возражать, если ты станешь называть ее Мира, как и я. Именно ей мы обязаны сегодняшним великолепным концертом.
- О, вот как, - немного растеряно улыбнулся менестрель. - Рад познакомиться, Мира. Должен сказать, что у вас действительно фантастический талант. Мэтт, наверное, уже сказал, что меня зовут Эверетт Доннер. Для друзей Эв.
Повисла тишина. Кристина не уставала удивляться на этого менестреля - теперь его лицо приобрело какое-то возвышенно-мечтательное выражение, как будто он наблюдал некое прекрасное видение или что-то в этом роде. Кстати, определение Мэтта "редкий персонаж" подходило ему как нельзя лучше - черты его загорелого лица были правильными, словно выверенными искусным художником, на губах постоянно играла тонкая, немного растерянная улыбка, не говоря уже о так тронувших Криссу удивительных глазах. Длинные кудрявые волосы цвета спелой пшеницы Эверетт тщательно зачесывал за острые уши, как будто подчеркивая свое происхождение, а его одежда была на редкость опрятной и чистой, хотя и не новой. Девушка была озадачена персоной своего нового знакомого; ей постоянно казалось, что тут что-то не так. Вокруг него мягко пульсировала слабенькая магическая аура, но настолько незначительная, что она вряд ли могла являться причиной этой неизвестной странности.
- Куда направляешься, Эв? - нарушил тишину Мэтью.
- Не знаю, - пожал плечами тот. - Меня ведет дорога, ты же знаешь. Я думал дойти до Эрквадиора, но...
- Не советую, - дрогнувшим голосом перебила Кристина. - Там сейчас новый король, новые порядки... ничего хорошего.
- Значит, надо избрать противоположный путь - Гейдергаде, Карсайте, - улыбнулся Эв. - Всегда хотел побывать на Севере. Мира, а ты куда путь держишь?
- Честно говоря, еще не придумала, куда мне пойти... Я не так давно в этих краях, но мне бы хотелось поскорее пересечь Предел Обреченных - неприятно ощущать себя настолько отрезанной от цивилизации.
- Что ж, пожалуй, последний аргумент в пользу скорого путешествия самый веский, - согласился Мэтью. - Жаль, что у меня пока тут дела - управляющий, паразит, всю торговлю развалил. Я столько сил положил, а в итоге получил кучу убытков... Послушайте, - вдруг сказал он, - а вы не хотите продолжить путь вместе?
- Я был бы только рад, - вспыхнул Доннер (а может, на его щеки упала тень от огня камина).
- Да и я тоже, - помедлив, вздохнула Кристина. - Я привыкла быть одна, но перспектива пересекать место, о котором весь мир рассказывает страшные сказки, меня совсем не прельщает. Жаль, конечно, что ты не идешь, Мэтт. Не хотелось бы думать, что мы снова расстаемся так надолго.
- Ну вот и порешили, - пропустив мимо ушей ее последнюю фразу, радостно констатировал оборотень. - Все же согласитесь, вдвоем идти веселее. Да и выступать, надо думать, интереснее.
- Я уверен, что мы быстро найдем общий язык, - смущенно заметил Эверетт. - Когда ты хочешь пуститься в путь, Мира?
- Хоть завтра, - пожала плечами Крисса. Она очень надеялась, что ее собеседники спишут ее румянец на духоту помещения, но на самом деле перспектива длительного путешествия наедине с таким... будем прямо говорить, незаурядным персонажем ее весьма смущала. - Меня ничто здесь не держит.
- Ну, так-то торопиться не следует, - менестрель тепло улыбнулся ей и продолжил. - Мне кажется, здешняя публика просто в восторге от твоего выступления. Почему бы тебе не повторить его? Если пожелаешь, я могу присоединиться.
- А что, давайте так и сделаем! - подхватил Мэтью. - Закатим вечеринку - часто, что ли, вместе собираемся? С хозяином трактира я договорюсь, можете не волноваться.
Кристина промолчала. Она не кривила душой, говоря, что ей все равно, когда начинать путь, но против еще одного дня в компании друга совсем не возражала - хотя бы потому, что это откладывало ее более близкое знакомство с Эвом. То есть, судя по всему, оттягивало неизбежное...
- Хорошо, - девушка улыбнулась своим собеседникам и поднялась с места. - Прошу простить меня, но я действительно устала. Да и поздно уже...
- Да-да, конечно... Спокойной ночи, - Эверетт торопливо поднялся вслед за ней и, ужасно смущаясь, поцеловал ей руку.
...Убедившись, что они одни и шумный зал остался за спиной, Кристина обернулась к другу и шепотом поинтересовалась:
- Скажи, хитрец, а с чего это ты вдруг решил, что мы должны идти вместе? Мне показалось, эта идея пришла тебе в голову не случайно.
- Ты права, - улыбнулся оборотень. - Не хочу, чтобы ты была одна, только и всего. В случае чего, он сможет тебя защитить - парень он странный, но зато в рукопашном бою не знает себе равных. Так что вы вполне дополните друг друга.
- Странный? - подозрительно прищурилась Кристина. - В каком это смысле - странный?
- Иногда у него бывают трансы, - пояснил Мэтью. - В трансе это чудо беспомощно как дитя - потому что контролировать "проблески" силы он не может. С тех пор, как волки в здешних лесах загрызли его собаку, отпускать его одного стало страшно, сама понимаешь. Транс сам по себе не очень страшен - он короткий, а Эв мирный как овечка - страшно время, когда он происходит. Минуты вполне достаточно, чтобы проткнуть человека мечом.
Крисса промолчала. Полученная информация ее порядком насторожила, однако усталость быстро сделала свое дело - едва оказавшись у себя в комнате, девушка забыла обо всем на свете и уже через несколько минут крепко спала.
Айрин сидел так близко к огню, как только возможно, забко натянув на плечи теплый плед, и тщетно пытался согреться. Все три дня, что они с Офелией шли по Пределу Обреченных, им чертовски не везло с погодой - дождь почти не прекращался, дороги и вовсе перестали быть таковыми, превратившись в вязкое, похожее на болото грязное месиво, кроме того, было довольно холодно. Аарден упрямо шел вперед, отклоняя предложения своей спутницы переждать непогоду в каком-нибудь придорожном трактире, но понимал, что надолго его не хватит - поврежденная в бою с медведем рука давала о себе знать противной болью, и, ко всему прочему, было похоже, что он все же простудился. "Что ж, удивляться тут нечему, - мрачно фыркнул король, отпивая из большой кружки горячее вино. - В такую погоду ни один нормальный человек не сунется форсировать реку через брод. Но нет, как же, я ведь спешу! Теперь, чего доброго, придется застрять в этой дыре на пару дней, пока еще чего-нибудь не случилось".
- Ну, что ты такой угрюмый? - Офелия села рядом с ним и насмешливо продолжила. - Силенок не хватает, да?