Якушина Алиса Александровна : другие произведения.

Огонь и вода, земля и небо

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Горя желанием сбежать из дома, от строгого отца и чопорной матери, Крисса Дэш была уверена, что готова к приключениям. Однако все обернулось далеко не так, как она ожидала... После предательства любимого человека, жизнь перевернулась с ног на голову, и Крисса со всей серьезностью полагала, что никогда больше не сможет любить. Однако жизнь вознамерилась преподнести ей еще один сюрприз... Представляю вашему вниманию первые 7 глав моего нового романа.
  Огонь и вода, земля и небо
  
  ***
  
   - Айрин, - вдруг тихо сказала Крисса, крепче прижимаясь к его плечу.
   - Да? - так же тихо отозвался он и обеспокоенно повернулся к ней. - Что-то случилось? Почему ты не спишь, моя Искорка?
   - Я должна кое-что рассказать тебе...
   - Теперь? Ночью? Тебе снова снятся эти ужасные сны?
   - Нет, не то... - Айрин благодарил богов, что сейчас темно и девушка не видит его улыбки - она так судорожно ухватилась за его плечи, как будто боялась, что он уйдет или исчезнет. - Ты ничего обо мне не знаешь, а должен!...
   - О боги, какая ерунда! Я знаю достаточно, чтобы каждую секунду благодарить небо за тот судьбоносный день, когда я пришел к Дуэйну и увидел тебя. Я люблю тебя, Кристина, а остальное не так уж и важно, поверь мне.
   - Нет-нет, ты должен знать! - Крисса приподнялась на локте и с укором посмотрела на него. - Ты король, а собираешься жениться неизвестно на ком! Хватит уже того, что ты и так нарушаешь закон!...
   - Закон - это я, - скромно напомнил он. - Ну да ладно, переливать из пустого в порожнее можно до утра. Если ты считаешь, что это важно, я готов тебя выслушать. Что ты хочешь мне рассказать?
   - Я хочу рассказать, кто я. Я хочу, чтобы ты знал, откуда я и почему я оттуда сбежала. Почему я стала менестрелем и почему я скрывала от всех, кто я на самом деле.
   - И?... - Айрин нетерпеливо приподнял бровь. - Ты?...
   - Кристина Беатрис Дэш, дочь главы Магистрата Карсайте Аарона Дэша.
   - Ого!... - только и выговорил король. - Знаешь, солнышко, я уже трепещу, предвкушая твою историю. Сколько лет назад ты отказалась от титула?
   - Пять лет назад, в тот самый день, когда отец решил настоять на своем желании выдать меня замуж...
  
  
  1.
  
  - Я сказала - нет! - выкрикнула в очередной раз Крисса. - Неужели необходимо повторять?!
   - В такие моменты как этот ты становишься просто невыносимой! - вспыхнул лорд Дэш. - Порой у меня такое ощущение, что ты нарочно выпендриваешься, чтобы доставить нам с матерью побольше проблем. Пойми наконец, в твоем положении не выбирают! Лорд Адвар в нашей ситуации самая подходящая для тебя партия...
   - В какой это "нашей ситуации"?! - резко перебила девушка. - Ты говоришь так, как будто я распоследняя уродина, да еще и чокнутая в придачу! Ну подумаешь, я отличаюсь от других, но неужели же это настолько смертельно?! Я люблю Карсайте, я не хочу ни на какой Юг - а уж тем более по такому идиотскому поводу, как ваша женитьба!
   - Что значит "ваша"?! Она такая же твоя, как и наша! Ты живешь в королевстве Карсайте, ты должна соблюдать закон! А закон таков - здесь нельзя не только использовать магию огня, ею нельзя даже владеть! А ты даже не желаешь понять этого и продолжаешь баловаться со своими огоньками! - лорд Аарон гневно взглянул на руки дочери, которая в данный момент с безразличным видом поигрывала язычками пламени. - Это дикая, неуправляемая стихия, подчинить ее себе невозможно, и никто не знает, когда ей случится взять над тобой верх!
   - Так сдай меня властям, отец! - с вызовом бросила Кристина. - Давай, скажи своим друзьям в магистрате, чтоб накачали меня своей отравой - может, после этого позор в лице меня перестанет так тяжко давить на твои плечи?
  На миг лорд Дэш даже задохнулся от возмущения, после чего отвесил Криссе звонкую оплеуху:
   - Не смей так говорить!... Какая бы ты ни была, мы с твоей матерью желаем тебе только добра, а ты, неблагодарная девчонка, еще смеешь попрекать нас?!
   - А ты хочешь, чтоб я прыгала от счастья?! - Кристина хмуро посмотрела на отца, растирая горевшую щеку. - Я того "жениха" в глаза не видела, и ты хочешь, чтобы я добровольно согласилась на брак неизвестно с кем?! И для чего?! Всего лишь для того, что я могу сделать и сама!
   - Что ты имеешь в виду?! - нахмурился Дэш.
   - Перестань, отец, давай будем смотреть правде в глаза. Ты хочешь сказать, что я позор семьи, и поэтому хочешь услать куда подальше. Ну вот и сказал бы так сразу! Все же лучше, чем выскакивать замуж непонятно за кого.
  Лорд вспыхнул - замечание дочери, всегда славившейся своим взбалмошным характером и невероятной прямотой, попало в цель, от чего он распалился еще сильнее:
   - Ты добиваешься настоящего принуждения, что ли?! Ты знаешь, я упрям не меньше тебя, так что свой выбор ты делаешь сама!
   - Ну да, конечно... опять я делаю выбор сама! - Кристина устало села на низкую скамеечку перед камином и, не глядя на отца, сказала. - Как бы я хотела и правда решить сама, как мне жить и что делать! Но вы с мамой напрочь лишаете меня такой возможности.
   - Это еще почему?! - раздраженно поинтересовался лорд Аарон.
   - Потому, что будь моя воля, я бы осталась в Карсайте навсегда. Но теперь я буду принуждена уехать... и скорее всего, никогда не вернуться. И прежде чем отчитывать меня и заставлять следовать своим дурацким приказам, лучше бы ты вспомнил, кто у нас мама! Или озерный народ уже не считают отродьем тьмы?!
   - Так, ну вот что - дискуссию можно продолжать до бесконечности, а у меня нет на это времени, - заявил лорд Дэш - он не терпел напоминаний о приключении собственной юности и истинном происхождении своей жены. - Твоя мать тут не при чем, так что не надо ссылаться на меня. Подумай о своем поведении. Смирись с тем, что это необходимость.
   - Ага, побежала уже, - проворчала Крисса.
  Она уже поняла, что пытаться переубедить отца - дело бесполезное и скандальное, а потому твердо решила все же сделать по-своему. Проблема данного замужества встала не сегодня и даже не вчера, так что у девушки было достаточно времени, чтобы изобрести альтернативный выход. Именно теперь она со всей серьезностью осознала, как устала от грубых шуточек братьев, чопорных речей матери и навязчивой идеи отца, который непременно хотел выдать ее замуж за сына своего давнего друга, который много лет уже жил на Юге и, таким образом, мог дать Кристине гарантию неприкосновенности и нормальной жизни. Но в каком качестве?! Жены своего сына, и только так! А это не вписывалось в планы самой девушки...
  Она медленно поднялась с места и подошла к окну. Угрюмое северное море сурово бормотало у подножия утеса, темно-синее небо переливалось нежными зелеными и сиреневыми полосами - наступила пора северного сияния, а на это зрелище леди Дэш могла смотреть бесконечно. Она любила холод и никогда не мечтала уехать на юг, туда, куда нескончаемо тянулись эмигранты из Карсайте. Крисса могла бы вечно любоваться суровыми северными пейзажами, ей нравился блеск снега, она любила снежные поля и равнины, а также короткую весну, которая бурно расцветала пестрым разнотравьем. Однако, увы, она не могла здесь оставаться. Дар, полученный ей от далеких предков, с самого рождения обрек ее быть изгоем в крае ледяных чародеев - магия огня действительно считалась здесь запретной, за нее вполне можно было попасть в лапы законников и получить возможно смертельную дозу эликсира, отнимающего силы, а расставаться со своей силой чародейка вовсе не собиралась. Ничуть не меньше родной северной зимы она любила огонь и тепло, которое дарила ей магия, разливаясь по жилам...
  Однако дом, молчаливый и темный замок главы Магистрата Аарона Дэша, давно перестал быть домом для Криссы. С тех самых пор, как у нее случайно обнаружился дар, все пошло кувырком, и не было уже никакой надежды это исправить.
  Кристине было грустно. Хотя, конечно, она предчувствовала, что венцом ее взаимоотношений с родителями будет что-то подобное, она не предполагала, что ей будет так больно и неприятно это слышать. Понятно, что порой высокопоставленным лицам приходится забывать о личных чувствах и выдвигать на передний план проблемы престижа, статуса и репутации, но ведь как ни крути, а Аарон Дэш, суровый стройный человек с благородной сединой на висках, все-таки ее отец. Нечего сказать, он нашел оптимальный вариант - с одной стороны кажется, что отец создал все условия, подобрал ей прекрасную... ладно, по крайней мере, хорошую партию, да еще и придумал, как можно обогнуть ее проклятый дар. А с другой стороны самой Кристине было совершенно очевидно, что отцу надоело сносить сочувственные взгляды членов Магистрата и друзей, кроме того, он никак не мог пережить, что десять лет назад, когда у Криссы проявился огненный дар, его жизнь круто изменилась. Он привык всегда быть первым, к нему прислушивался сам герцог, все первые лица города, а порой и страны спрашивали его совета, и тут вдруг на тебе! Появляется такая проблема по имени Кристина, которая не только обладает запретными способностями и связана с Хаосом, но еще и наотрез отказывается держать свою силу при себе и никак не поймет, что в ее положении надо сидеть тише воды ниже травы.
   - Решено, - прошептала Крисса, следя за вспыхивающими в небе зеленоватыми полосами северного сияния. - Я уеду сегодня же ночью, и пусть только кто-нибудь попробует мне помешать!
  
  Осуществить сборы втайне от родителей и братьев было делом несложным - ни с кем из родных у Криссы не было каких-то очень теплых отношений, так что ее занятиями в доме интересовались мало. На взгляд девушки все было проще простого: собрать только самое необходимое, стащить из оружейной кинжал или нож, попросить кузнеца заточить коньки и... и все! Вся страна знает, что Ледовая дорогая - самый безопасный путь во всем мире, трудами чародеев льда вся возможная нечисть была безжалостно истреблена, так что Кристина даже не задумалась о том, что совершенно не умеет обращаться с мечом. Чем она будет заниматься вдали от дома, она уже давно придумала и с нетерпением ждала того момента, когда наконец покажет свое умение открыто, не боясь порицания окружающих. Девушка с улыбкой посмотрела на чехол с маленькой арфой и на странную двурогую дудочку, лежавшую тут же; она любила музыку и танцы едва ли не больше своей огненной магии, она давно знала, чем смогла бы удивить людей, если бы они не были столь педантичны и если бы не боялись магии Огня и Хаоса так ужасно...
  Кристина мечтательно вздохнула. Всего один день - и суровые взгляды отца и недовольные выговоры матери останутся в прошлом!... Эту радостную мысль оборвали стук в дверь и резкий голос отца:
   - Лорд Антэм и его сын приехали раньше. Вечером состоится торжественный ужин в их честь, будь любезна, приведи себя в порядок!
   - Бе-бе-бе, - проворчала Крисса и показала язык закрытой двери. - Вот вечно так, все мечты испортят! Ладно, что им всем там не чихалось, я приду... только для того, чтобы этому недопырку было больнее остаться с носом!
  До ужина оставалось еще около двух часов. Девушка спокойно завершила сборы, после чего принялась самым тщательным образом одеваться. Напоследок хотелось выкинуть что-нибудь запоминающееся, и она не стала противиться этому желанию. В последние несколько лет Кристина с трудом мирилась с необходимостью всегда следовать нединамичной северной моде, одеваться только в голубые, белые и серые тона, а так же непременно заказывать для туалетов отделку из песца (всего только потому, что так требует общественное положение отца!). Для сегодняшнего вечера Крисса выбрала наряд, который тайком сшила сама, с трудом достав яркие легкие материи у купцов с юга: ярко-алое платье с широкой юбкой из многочисленных слоев шелка и шифона, украшенное золотой тесьмой с гранатами и корсетом из тончайшего черного кружева. Для Карсайте наряд был просто немыслимым, но принятое наконец решение о побеге словно окрылило леди Дэш, и она почувствовала себя готовой на любые подвиги. Вечер обещал быть жарким... Дополнив свой костюм гранатовыми серьгами и собрав волосы под расшитую красным бисером золотую сеточку, Кристина озорно подмигнула своему отражению в зеркале. Отец ничего не сможет сделать, в любом случае, нагоняй от родителей она получила бы только на следующий день, но уже никогда не получит!... Эта мысль показалась такой радостной, что девушка рассмеялась. Впервые в жизни она была действительно счастлива.
  В назначенный час Кристина гордо спустилась вниз, ловя на себе изумленные и сочувствующие взгляды слуг. Распорядитель замка стукнул концом своего посоха о мраморные плиты пола и провозгласил:
   - Леди Кристина Беатрис Дэш!
  Светясь улыбкой, девушка вошла. Среди присутствующих прокатился вздох изумления, леди Беатрис едва слышно выдохнула "Какой позор!", а лорд Аарон, выдержав многозначительную паузу длиной несколько секунд, все же взял себя в руки и повернулся к стоявшему рядом с ним мужчине:
   - Имею честь представить вам мою дочь, мой друг. Дитя, - обратился он к девушке, - Это лорд Альфред Антэм и лорд Адвар Антэм, я говорил тебе о них.
  Крисса изобразила легкий книксен, с интересом разглядывая гостей. Лорд Альфред весьма напоминал ее отца - похожие властные черты лица, серебристые нити седины в темных волосах и твердый, холодный взгляд серых глаз - а вот глядя на его сына, девушка в очередной раз за последние два часа подумала: " Какое счастье, что завтра все это будет прошлым!". Адвар Антэм был почти на голову выше нее и значительно крупнее, пожалуй, его можно было бы даже назвать полным. Почти мальчишеская прыщавая физиономия приятностью не отличалась - светлые глаза юного лорда неприятно бегали, тонкие губы кривились в капризной усмешке, а натянутый на самый лоб бархатный берет еще более подчеркивал торчащие уши. Кстати, кафтаны на южных гостях шли наперекор всем традициям Карсайте, так как были сшиты из багрового бархата и отделаны золотыми галунами. "Ишь ты, даже не очень ругали бы! - про себя усмехнулась Крисса. - Интересно, отец не пришел в ужас, когда увидел этого "женишка"?".
   - Рада познакомиться, - беспечно сообщила Кристина. - Надеюсь, вам понравится у нас, хотя, наверное, за много лет вдали от родины вы отвыкли от холодов.
   - Это верно, жду не дождусь, когда мы снова уедем на юг, - неожиданно низким голосом отозвался вдруг Адвар. - Надеюсь, леди, что вы отправитесь с нами.
  В ответ Кристина только выразительно взмахнула ресницами, подумав про себя: "Как бы не так, самонадеянный ты болван! Пожалуй, в качестве сюрприза надо было бы подарить тебе зеркало - может, тогда бы твое самомнение немного понизилось!". Все "прелести" этикета девушка в полной мере ощутила за столом, где чопорный распорядитель усадил ее подле молодого Антэма. Весь ужин, который показался Криссе поистине бесконечным, она принуждена была слушать глупую похвальбу Адвара об охоте, о каких-то драках и поединках, еще о какой-то ерунде, причем при каждой помпезной фразе в мозгу девушки проносилась мысль: "Ну да, конечно!". К концу ужина эта болтовня так доконала Кристину, что, выбрав удобный момент и удачную аудиторию, она слабым голосом произнесла:
   - Я что-то так устала сегодня. Думаю, лучше всего будет пойти и лечь спать.
  Прежде чем лорд Аарон успел выразить свое отношение к такому намерению, юный Адвар скривился и капризным голосом высказался:
   - Но Крисса, ведь еще так рано! Мы с вами и не поговорили толком. Быть может, родители дадут нам возможность потолковать наедине?
  От такого предположения девушку передернуло, и она поспешно заметила:
   - Прошу прощения, милорд, но я правда очень устала. Не отчаивайтесь - ведь завтра у нас с вами будет целый день, чтобы лучше узнать друг друга.
   - Что ж, дитя мое, если тебе так угодно, иди, - милостиво улыбнулся лорд Дэш. - Ты совершенно права, и завтра времени познакомиться у вас будет больше чем достаточно. Спокойной ночи, милая.
  Кристина изобразила книксен, улыбнулась матери и гостям и поспешила прочь, думая: "Ага, "милая"! Если бы они слышали, как ты орал на меня утром, доказывая, что я должна выйти замуж за этого прыщавого жиртреста! Ну уж нет, завтра вы будете развлекаться тут сами!". Теперь оставалось самое сложное - дождаться пока все уснут. Ожидание было худшей пыткой, но все-таки мысль о побеге грела гораздо сильнее, так что Крисса спокойно переоделась и принялась еще раз тщательно проверять свое нехитрое снаряжение. Настенные часы показывали половину одиннадцатого...
  
  Путь побега для Криссы Дэш, дочери Беатрис Брай, мог быть только один - Ледовая дорога, выстроенная духами льда, которая соединяла между собой практически все города Карсайте и начиналась от Гейдергаде, самой северной точки одного из южных королевств. Обычно ею пользовались гонцы, обычных путешественников перспектива столь длительной физической нагрузки не прельщала, поэтому они предпочитали лошадей или суда (стараниями чародеев море вдоль всего побережья Карсайте никогда не замерзало, так что судоходство продолжалось круглый год). У девушки было серьезное преимущество при использовании ледовой дороги - ее мать, та самая леди Беатрис Брай, , была из народа озера. Крисса до сих пор не понимала, как это отцу удалось скрыть от всех истинное происхождение своей жены, и больше того, как он, глава Магистрата, смог пойти на такое открытое преступление. Народ озера считался племенем колдунов, практикующих древнюю и запретную магию, племенем повелителей Хаоса, поэтому практически все обитатели цивилизованного мира старались обходить его представителей стороной. Это было несложно - обитал народ озера в Великих Озерах Запада, люди этого племени редко покидали свои владения, а если такое случалось, держались тихо и обособленно. И тем не менее, им не доверяли и их боялись... Однако, народ озера имел серьезное преимущество перед прочими племенами и расами, превосходя даже всезнающих эльфов. У потомков этого племени были совершенно иные понятия о скорости, так что при желании Кристина могла бы лететь на коньках раза в два быстрее любого гонца и пробежать без остановки практически весь день. Конечно, отец наверняка вышлет за ней погоню - по этому поводу у девушки были весьма противоречивые чувства, и какая-то сторона ее души действительно желала, чтобы ее хватились и искали. Ведь иначе получится, что ее судьба и правда всем безразлична... Однако, даже если погоня будет, вряд ли народ сразу сообразит, в какую сторону она подалась, а когда - и если! - сообразит, будет уже поздно. Она будет уже далеко, а на юге без труда сольется с толпой.
  Ночь выдалась тихой, морозной и светлой, Карсайте казался на удивление родным, хотя его людных в дневное время, грязных улиц Кристина никогда не любила. На какой-то момент ей стало ужасно грустно - ведь, получалось, что сейчас, в этот самый момент она раз и навсегда решает свою судьбу. Не будет больше уютных посиделок у камина, болтовни с немногочисленными подругами, верховых прогулок, тихой, молчаливой зимней природы, северного сияния... и что придет этому на смену неизвестно. Но девушка не была бы сама собой, если бы в итоге передумала - она плотнее закуталась в плащ, поправила на плече свою сумку и бодро зашагала в сторону ледовой дороги, которая начиналась у городской стены и сразу же ныряла в лес, который тянулся почти до самого Гейдергаде. Заблудиться на Ледовой дороге было практически невозможно - главный путь был совершенно прямым, на всем его протяжении встречались указатели, в какую сторону нужно свернуть, чтобы попасть туда-то и туда-то, так что Кристина была по-прежнему полна уверенности в себе. Притулившись на низкой каменной тумбе, она ловко приладила коньки к своим теплым сапожкам, поудобнее устроила на плече сумку и чехол с арфой и решительно встала. К утру она будет уже далеко отсюда, и сияющий ледяной путь обязательно приведет ее к лучшей жизни.
  
  ***
  
   - Смело, - оценил Айрин, поворачиваясь на бок. Крисса, уютно устроившаяся у него на руках, только улыбнулась в ответ. - Получается, ты та еще сорвиголова! Это ж надо - принять такое решение, да еще и удрать из дома в полном одиночестве! Тебе же тогда было...
   - Да-да, семнадцать лет, - ответила девушка. - И, извини, но твой комментарий нуждается в поправке.
   - Это какой еще?
   - Я была сорвиголова. К счастью, ты не видел меня полгода назад, когда Дуэйн только привел меня к себе. Ты и так можешь судить, во что я превратилась - я боюсь каждой тени, каждого сна, вздрагиваю от любого шороха и шарахаюсь от любого резкого движения... Увы, Айрин, я совсем не та, что раньше.
   - Но что же произошло? - обеспокоенно спросил он. - Тебя послушать, так все начиналось весьма жизнерадостно!
   - Да. Но первое приключение настигло меня уже через три дня, почти у самого Гейдергаде. Смешно, но это приключение даже не испугало меня по-настоящему... Я ведь была ребенком, - эту фразу она произнесла как-то особенно грустно, так что король только крепче сжал ее в объятиях.
  Выдержав паузу, Кристина продолжила.
  
  ***
  
  2.
  
  Сумерки сгущались, и Кристина начинала нервничать. Короткий зимний день кончался, а до Гейдергаде было еще далеко. Пожалуй, сегодня не добежать, даже если собрать все силы в кулак и снова развить нечеловеческую скорость. Шел третий день ее путешествия, никакая погоня Криссу не беспокоила, так что уже к первому утру после своего побега она снизила темп бега и только наслаждалась видом заснеженного леса по сторонам дороги. Аккурат к концу светового дня она достигала крошечных харчевен, выстроенных здесь специально для гонцов, и без всяких приключений ночевала в них, чтобы с рассветом возобновить путешествие. Конечно, эйфория от побега к третьему утру почти полностью сошла на нет - хоть и достаточно тренированная, Кристина не привыкла к таким рейдам, и ноги наполняла мерзкая, свинцовая тяжесть, настолько сильная, что с утра с трудом удавалось встать с постели. Кроме того, вчера заметно потеплело, и красиво переливающиеся снежные сугробы сменились ноздреватым настом, который выглядел уже далеко не столь благородно и, тая под дневным солнышком, наполнял воздух сыростью. К счастью, Ледовая дорогая была произведением чародеев, так что действию тепла не подвергалась до конца марта, но все равно приятного в окружающей сырости было мало. А теперь ситуация стала еще хуже - вместо ожидаемой очередной харчевни Крисса обнаружила обгоревший остов хижины, на котором красовалась доска с кривой и безграмотной надписью: "Неча сюды чаровников пускать, брысь из нашего леса!". Выходило, что ночлега не было до самого Гейдергаде, а вот какие-то лихие личности, судя по всему, обретались поблизости.
  Солнце быстро садилось, и вскоре вдоль Ледовой дороги замерцали холодным голубым светом магические фонари. Бежать не имело смысла, поэтому Кристина скользила по пути медленно, чутко прислушиваясь ко всем звукам. Она понимала, что это бесполезно - даже если она заранее услышит посторонних, страх и усталость вряд ли дадут ей воспользоваться своими способностями, а для магии нужная ясная голова, хотя бы несколько секунд времени и... В лесу слева хрустнула ветка, и девушка судорожно сжала пальцами рукоять ножа. В мозгу пронеслась предательская мысль, что дома теперь, скорее всего, садятся ужинать в теплом каминном зале, ведут скучные, но вполне мирные беседы о магии и политике, а так же... "О замужестве! - резко тряхнув головой, напомнила себе она. - О твоем замужестве, Крисса Дэш! Так что перестань думать глупости, лучше подумай, как бы отдохнуть, чтобы к утру не свалиться прямо посередь дороги...". Ветка снова хрустнула. Кристина знала, что не одна, еще до того, как услышала насмешливый голос у себя за спиной:
   - Неподходящее же ты время выбрала для путешествия по лесу, сестренка.
  Она резко обернулась, неосмотрительно подставляя спину пока еще невидимым, но наверняка существующим врагам. Как ни странно, перед ней стоял эльф - стройный, высокий парень, скуластная физиономия которого носила выражение глубокого презрения к прочим расам, а светлые глаза так и сверкали в полумраке. Говорил он, неприятно растягивая слова, но на безупречном всеобщем.
   - Неужто не задумалась, что лес полон опасностей - а особливо для таких красивеньких девочек, как ты? - продолжил он.
   - Задумалась, да поздно было, - проворчала Крисса, не без гордости отметив про себя, что голос не дрожит. - Что тебе от меня нужно?
   - О, какой наивный вопрос, - сказал другой голос за спиной. На дорогу вышел второй тип, человек, укутанный в яркие общипанные шкурки и увешанный оружием. Морда у него была самая отвратная, и еще больше это впечатление усиливала черная повязка на правом глазу. - Ты сейчас медленно положишь на лед оружие, снимешь конечки и сойдешь со льда, девонька. А потом продолжим нашу беседу - ты, я гляжу, не торопишься.
  Девушка не двинулась с места. Она понимала, что сможет побороть свой страх - очевидно, серьезность ситуации еще не в полной мере дошла до ее усталого сознания - но крепко сомневалась, сможет ли реально что-то сделать. Чтобы убежать, нужно набрать скорость, для этого надо хотя бы несколько метров разбега, а на дороге стоит одноглазый, который вряд ли вежливо подвинется. Эльф сделал шаг к ней - даже это ничего не значащее движение выдало в нем отличного фехтовальщика. Шансов у Кристины не было... Но сдаваться без боя она тоже не собиралась - припомнив выражение лица отца, когда он высказывал свое неодобрение или возмущение, она гордо задрала подбородок и сказала:
   - Ты ошибаешься, любезнейший. Прошу, дай мне пройти. Не будем создавать конфликт на голом месте.
  Эльф фыркнул. Одноглазый сплюнул и усмехнулся:
   - Конфликт, говоришь? Изволь, не создавай, девонька. Делай, что тебе говорят. Клади меч и нож на лед - не ровен час, порежешься.
  Оба разбойника - в крайнем паскудстве их намерений Кристина не сомневалась ни на мгновение - одновременно сделали шаги к ней. Инстинктивно она сосредоточилась и ударила силой в обоих одновременно... и тут же почувствовала, как неизвестная сила отбрасывает ее прочь с дороги, прямиком в покрытый настом сугроб. Через секунду девушка сообразила, что произошло: мерзкие типы были подготовлены и имели амулеты. Они создали щиты, и ее же собственная сила от этих щитов срикошетила. Наверняка, амулеты были самыми простыми, обмануть их держателей и как следует прижечь их было не так-то сложно, но только при условии наличия опыта. Крисса нервно усмехнулась. Откуда ей было взять этот поганый опыт, если чародеев огня, по словам отца, в мире было всего двое или трое?!!... Положение стало еще хуже. Она сидит на снегу, и на ее ногах коньки. Скверно. Очень скверно.
  Девушка выхватила нож и до побеления костяшек пальцев сжала костяную рукоять. Это действие вызвало смех со стороны эльфа, который тут же высказался:
   - Посмотри, какое упорство, Тэйсс. Разве это не очаровательно?
  - Безусловно, - склонил голову тот. Перекинул за плечо корд и вытянул из ножен на поясе тяжелый полутораручный меч. - Только его многовато. Думаю, мы просто еще не нашли к девочке правильный подход.
  Тон, которым была произнесена эта фраза, решил исход предприятия. Переполненная ужасом Кристина вскочила на ноги (не забыв удивиться, что позиция получилась вполне себе устойчивая, несмотря на коньки), обнажила меч и неумело парировала тут же последовавший удар одноглазого. Последний усмехнулся и снова напал; на этот раз удар был сильнее, девушка потеряла равновесие и тут же упала в руки эльфа, который заставил ее выпустить из рук меч, нажав на какую-то точку на запястье.
   - Нет у меня денег! - выкрикнула Крисса. - Ничего нет, кроме коньков, оружия и лютни!
   - Как это так "нет"? - гадко усмехнулся эльф, и она похолодела. Вдруг поняла, что он имеет в виду... Тут же в ногах образовалась мерзкая слабость, и девушка почувствовала, что падает...
  Вдруг вечернюю тишину пронзил волчий вой. Затем захрустел снег. Тэйсс грязно выругался, рядом чертыхнулся эльф, оба засуетились, наст ломался под их сапогами. Слышалось глухое рычание, а Кристина тупо рассматривала льдинки у себя под коленками и думала: "Волки. Только этого мне не хватало". Она вздрогнула - прозрачный воздух пронзил ужасный, душераздирающий крик. Через мгновение - второй, более протяжный, сорвавшийся на визг. Через несколько секунд все стихло, но Крисса не решилась поднять взгляд. Напротив, она словно застыла, ожидая своей участи... и ужасно удивилась, услышав над собой резкий, словной лающий голос:
   - Эй, девочка, с тобой все в порядке?
  Снова душу сковал страх, и Кристина промолчала. Ее взору предстали самодельные высокие сапоги из вывернутых наизнанку шкурок, перемотанных ремешками; на выбившемся из швов меху блестели капельки крови...
   - Ты разговаривать умеешь, черт тебя возьми? - снова сказали наверху. - Боишься, что ли?
   - Да, - неожиданно для себя самой выдохнула Крисса и почувствовала, как по щекам катятся, остывая на морозе, запоздалые слезы.
   - Не стоит, - было слышно, что человек улыбается. - Тех, кого надо было бояться, я... устранил. Ну... Так, дева, а ну перестань сырость разводить! И без тебя холод собачий, околеть можно, вот эдак сидя на снегу. Отвязывай коньки и пойдем со мной - нечего тебе в сугробе задницу морозить.
  Девушка угрюмо послушалась, на ходу выдумывая как можно более резкий ответ - незнакомец явно позволял себе слишком много. Однако, она позволила помочь себе подняться, ухватившись за его широкую шершавую ладонь. Только тут Кристина отважилась рассмотреть своего спасителя. Он был всего на полголовы выше нее, двигался с какой-то звериной, хищной грацией и постоянно принюхивался. У него была загорелая скуластая физиономия, яркие, прямо-таки нечеловечески яркие, чуть раскосые зеленые глаза, а так же... совершенно острые уши, как у эльфа. И вертикальные зрачки, как у дикого зверя.
   - Что смотришь, как солдат на вошь? - поймав ее взгляд, с вызовом бросил он. Провел рукой по растрепанной черной шевелюре, оправил на себе одежду все из тех же шкурок, с торчащим из всех швов мехом. - Имеешь что-то против нелюдей?
   - Н-нет, - пробормотала Кристина. - Но я... - тут ей в глаза бросилось что-то красное, видневшееся за его плечом. Незнакомец снова перехватил ее взгляд и решительно прикрыл ей ладонью глаза:
   - Не смотри, говорю. Нечего травмировать неокрепшую детскую психику. Бери вещи и пошли. Уже стемнело, а я чертовски голоден.
  Крисса снова сочла за лучшее подчиниться. Идти было еще тяжелее, чем бежать на коньках, сумка неприятно давила на плечо, так что девушка скоро отстала и угрюмо поплелась сзади, гадая, что происходит. Почему-то, несмотря на свою пугающую странность и грубость, этот тип внушал ей доверие. Интересно только, куда и зачем он ее вел...
  Словно прочитав ее мысли, незнакомец остановился и обернулся:
   - Я же сказал, я не тот, кого надо бояться, девочка. Кстати, у тебя имя есть?
   - Есть. Крисса меня зовут.
   - Мэтью. Мэтт, - кивнул он в ответ.
  
  
  Напоминает Мэтта... ну, отдаленно
  
  Небольшой костер уютно освещал крошечную полянку, и на окружающих сугробах и стволах старых деревьев плясали устрашающие тени от пламени. Мэтт сидел на чурбачке на почтительном расстоянии от огня и со знанием дела потрошил зайца. Криссу же распирало от любопытства, но задавать своему новому знакомому вопросы она не решалась. Эпизод с теми разбойниками на Ледовом пути словно бы прошел мимо нее, страх очень скоро отпустил душу, оставив в ней лишь кучу вопросов. Кроме того, девушка была занята - она продолжала изучать Мэтта, с каждой секундой все больше убеждаясь в правильности своей догадки. Несомненно, он и был волком, который так скоро разделался с напавшими на нее типами... То есть он - оборотень. Всю свою жизнь Кристина слышала об оборотнях только зловещие легенды или хвастливые сказки, в которых охотники особенно напирали на небывалую силу волков-оборотней и собственный героизм, который и позволил им этих волков победить. Теперь девушка была почти уверена, что ни один егерь не дрался с оборотнем, и бесконечно радовалась, что была слишком напугана, чтобы наблюдать за боем.
  Мэтта, казалось, тишина не напрягала - он ловко насадил выпотрошенного и разделанного зайца на вертел, вытер руки о какую-то тряпку и принялся строгать что-то из толстой щепки, сосредоточенно насвистывая себе под нос. Крисса заметила, что на его левом плече блестят два массивных амулета из оникса и перьев - они прикреплялись к кончикам двух тонких косичек, в которые были заплетены две длинные пряди его смоляно-черных волос. На запястьях оборотня, открытых теперь закатанными рукавами куртки, обнаружились кожаные узорчатые браслеты шириной примерно в ладонь... Тут же девушка поняла, что ее ужасно тяготит затянувшееся молчание, а потому тут же задала первый пришедший на ум вопрос:
   - Далеко еще до Гейдергаде?
   - Нет, не очень, - не поднимая глаз, отозвался Мэтт. - Завтра утром перейдем на людный тракт. По нему до города примерно полдня скорой ходьбы.
   - На тракт? Но ведь Ледовая дорога...
   - Ледовой дорогой пользуются только гонцы да маленькие девочки вроде тебя, - фыркнул он. - Каким ветром тебя занесло туда, а? Неужели не сообразила, что место это безлюдное и дикое, а тракт - гораздо безопаснее?
   - По тракту я не смогла бы так быстро бежать! - возразила Кристина. - А мне это было очень даже нужно.
   - А, понимаю, сбежала из дома, поди. Где живешь-то?
   - Мои родители живут на самом побережье Северного моря, в Кайринах.
   - Далековато. И что же ты собираешься делать, когда доберешься до Гейдергаде? - оборотень повернул мясо над огнем и тут же снова отступил подальше от костра.
   - Если мне семнадцать лет, это еще не значит, что я ничего не умею! - надулась она - вопрос ее нового знакомого содержал в себе весьма явную насмешку. - Расскажи лучше, как ты тут оказался? Не хочешь же ты сказать, что живешь в этом шалаше?! - шалаш, около которого они сидели, и правда на гордое звание жилья не тянул, а выглядел как поставленный на скорую руку.
   - Да нет, конечно! - рассмеялся ее собеседник. - Я люблю лес и свободу, но не до такой же степени! У меня несколько кожевенных лавок вдоль всей границы. Дело только в том, что я чертовски не люблю сидеть на одном месте, поэтому меня порой заносит аж в Эрквадиор. Сам я редко берусь за творческую работу, но частенько приношу свои охотничьи трофеи - рог, шкуры и тому подобную мелочь.
   - А эти браслеты... - она взглядом указала на его руки, - ты сам сделал?
   - Нет. Для меня их изготовил знакомый чародей. Быть оборотнем не так-то просто, крошка. Ты, наверное, знаешь, что это неизлечимая болезнь, с ней невозможно справиться и ее невозможно контролировать. Укус оборотня или родители-оборотни - это приговор.
   - Как вампиры?
   - Да, как вампиры. Но к счастью, магия тоже не стоит на месте. Некоторые чародеи могут нам помочь - они создают амулеты, которые делают нас похожими на анимагов.
   - Чего-чего?
   - Мы можем оборачиваться по собственной воле, независимо от фаз луны и прочей ерунды. Мы можем контролировать себя - видишь, я расправился с теми разбойниками, но не тронул тебя. Больше того, я спешил тебе на помощь. Другой оборотень, будь сегодня полнолуние, даже не раздумывал бы, кого сожрать первым.
  Кристину передернуло. Пожалуй, теперь она потихоньку начала понимать, что значил ее отказ подчиниться отцу и сбежать из дому. Однако отступать она все равно не собиралась - девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, и сказала:
   - И ты спас меня, потому что?...
   - Потому что мне отвратительна мысль, что два каких-то убогих человечка считают себя в праве распоряжаться чужой жизнью, - перебил он. Потом принюхался и улыбнулся. - Ну, ужин готов. Придется есть без соли - как раз вчера у меня кончилась последняя. Держи.
  Он разломал импровизированный вертел пополам и передал Криссе сочащееся соком мясо. Эта чуть подгоревшая, не соленая крольчатина, пахнувшая дымом и костром, показалась ей самым вкусным блюдом на свете... да и вообще, на сытый желудок происходящее не казалось уже таким странным. Напротив, горячая еда снова возродила в девушке жажду подвигов - тщательно вытерев руки о снег, она озорно улыбнулась и спросила:
   - Ты, кажется, интересовался, что я собираюсь делать, когда приду в Гейдергаде?
   - Было такое дело, - признал Мэтт. - Пора спать, ребенок. Я потушу костер.
   - Погоди, я кое-что тебе покажу.
  Он только фыркнул в ответ. Крисса быстро распаковала свою любимую двурогую дудочку, расписанную розовыми птичками, уселась поудобнее и серьезно сказала:
   - Смотри на огонь.
  Она быстро выстроила цепь фигур, прикрыла глаза и заиграла. Мелодия была самая простая, всего-навсего старая колыбельная, которую в детстве пела ей няня, но Кристина знала, что, сыгранная на флейте, эта песня звучит совершенно иначе. Серьезно, печально, но очень трогательно. Из-под полуопущенных век Крисса наблюдала за костром. Буквально при первых звуках мелодии пламя зашипело, и между его язычков замелькали огненные фигурки - статный единорог, громко визжащая ведьма на помеле, танцующие эльфы... Магия текла по жилам удивительным, ни на что не похожим расплавленным теплом, все более укрепляя ощущение свободы. Кристина исполнила финальную трель и отложила в сторону флейту. "Как хорошо, что я могу никого не бояться!".
  
  
  Крисса
   - Браво, девочка, - услышала она тихий голос оборотня. Его глаза призрачно мерцали в полумраке, когда он повторил. - Браво. А теперь пора спать - мы уходим на рассвете.
  Гордая собой девушка не перечила, тем более, что теперь ее посетила вдруг весьма неожиданная мысль. Во-первых, они уже столько времени провели вместе, а она до сих пор еще не поблагодарила его за спасение. А во-вторых... улечься в шалаше можно было, лишь тесно прижавшись друг к другу. Нельзя сказать, чтобы такая перспектива была Кристине так уж неприятна, но...
   - Послушай, Мэтт, - неуверенно начала Крисса, более или менее уютно укутавшись в плащ и свернувшись калачиком у дальней "стенки" шалаша, - прости, я не хотела быть такой грубой. Спасибо... ну, спасибо, что спас меня. Я совершенно растерялась, и...
   - Не стоит благодарности, - отозвался он, забрасывая костер снегом. - Я сделал то, что должен был.
  Вторая мысль вышла на первый план, но проблема разрешилась сама собой - через пару минут девушка различила рядом с собой мягкие, почти неслышные шаги, а потом ощутила под боком что-то пушистое и очень теплое. В темноте блеснули мудрые зеленые глаза, и Кристина услышала:
   - Иначе закоченеешь. Спи.
  Она уснула, едва коснувшись головой свернутого плаща...
  
  
  Первые полчаса пути показались Криссе сущим кошмаром - рассвет был сырым и промозглым, кроме того, глаза слипались сами собой, и девушка зевала на каждом шагу. Мэтт, казалось, ничего подобного не испытывал - он одинаково легко шел как по снегу, так и потом по тракту, довольно скорым пружинистым шагом, видимо, куда-то торопясь. Один раз он даже обернулся и насмешливо сказал:
   - Ну, так и будешь плестись, словно черепаха? Понравилось в лесу ночевать? Такими темпами мы достигнем Гейдергаде только завтра.
  Эта фраза заставила Кристину прибавить шагу, так что вскоре она совершенно согрелась и погрузилась в свои мысли. Конечно, зимний тракт ранним утром весьма сильно отличался от теплого уюта Кайринского замка, но зато чувство свободы, которое она ощущала, невозможно было сравнить с постоянными строгими замечаниями матери и строгими проповедями отца. Не так уж и плохо, что первое приключение не заставило себя ждать; опять же, появился новый знакомый, весьма симпатичный, хотя и немного странный. Больше всего Криссу занимал один вопрос, и она буквально сгорала от желания его задать. Как-то раз ее мать, леди Беатрис Брай, все-таки решила серьезно поговорить с ней об отношениях мужчины и женщины. И в этом разговоре весьма красочно расписала, что абсолютно всем мужчинам от женщины нужно только одно, а уж если этот самый мужчина оказался в непосредственной близости от лица противоположного пола, - то и подавно. На фоне данного утверждения крепкий сон обоих новоявленных спутников казался противоречащим логике, и еще через полчаса молчания красная как рак Кристина все же решилась:
   - Мэтт... можно я задам тебе один вопрос?...
   - Ну валяй, - хмыкнул он, чуть замедляя шаг.
   - Только ты не смейся!... - на всякий случай предупредила она.
   - Ладно, постараюсь. Что за вопрос?
   - Скажи... как так получилось... что мы так спокойно проспали всю ночь?... Ну... совсем рядом,... - девушка стушевалась, уже сто раз пожалев, что спросила, но все же попыталась закончить, - я имею в виду, разве мы не должны...
   - Должны? - вопреки своему обещанию рассмеялся оборотень. - О господи, как с такой наивностью ты еще отважилась сбежать из дома!
   - Ты же обещал не смеяться! Просто ответь на вопрос! - надулась Крисса - она и так чувствовала себя невыразимо глупо.
   - Что ж, изволь: меня маленькие девочки не интересуют, - ухмыльнулся он. - Такой ответ тебя устроит?
   - Д-да... по крайней мере, он честный.
   - Честнее не бывает!... Давай лучше не болтай, а шагай живее - до Гейдергаде дошагаем через часок, что будет очень кстати. Завтрак бы сейчас не помешал.
  Кристина сочла за лучшее промолчать. Ответ Мэтта ее весьма удивил, однако еще больше ее удивило собственное отношение к этому ответу - она ощутила что-то похоже на... разочарование? "Боже, ну что за ерунда! - сама себе улыбнулась она. - Видимо, мама серьезно недоработала мое воспитание, раз я верю в такие глупости. Кто знает, с какой целью она мне все это рассказывала, но важно то, что не будь Мэтт мужчиной, я бы попросила его просветить меня по данному вопросу... Ну родители, спасибо вам!".
  Весь обещанный Мэттом час Кристина изо всех сил старалась сохранять заданный им ритм, что порядком ее вымотало - хотя сама она ходила не так-то уж и медленно, угнаться за оборотнем было сложно. Наконец, к великой радости девушки, за поворотом дороги появилась довольно высокая деревянная стена с толстыми невысокими башенками. Дорога, по которой они шли, у самой стены заметно расширялась и вливалась в гигантские ворота, возле которых толпился самый разный народ. Последний факт произвел на Криссу самое сильное впечатление - она нагнала Мэтта и заметила:
   - Ну и толпа! До вечера, поди, стоять будем!
   - Не будем, - уверенно ответил он. - Меня тут знают, так что пропустят без проблем. Главное не потеряйся.
   - Ой, - насупилась она - такая мысль ей в голову не приходила, - и как же мне не потеряться?...
   - Хватайся за куртку и держи крепче - авось не иголка, не пропадешь.
  Кристина послушно схватилась за общипанный мех куртки оборотня. Он же шел вперед, не сбавляя шага... Незаметно лавировал среди людей, умудряясь ни на кого не натыкаться и никого и не толкать, хотя сама девушка к тому моменту, как они достигли ворот, чувствовала себя помятой, как рубашка с самого дня огромного сундука. Мэтт остановился около будки стражника и приветственно вскинул руку:
   - Будь здоров, Вилс. Как дела?
   - А-а-а, Мэтт, - радостно откликнулся тот и охотно пожал протянутую ему ладонь. - Вернулся, сталбыть? Надолго ли?
   - Не знаю. Пока снова ко мне не явится муза дальних странствий, - фыркнул оборотень.
   - Ты с собой, что ли, энту музу приволок? - хохотнул второй стражник, подходя. Под его пристальным взглядом Кристина вспыхнула, но благоразумно промолчала, ожидая ответа своего знакомого. Тот же и бровью не повел:
   - Нет, это другая муза, Этьен. Муза того, что надо делать с нападающими на путников на ночном тракте.
   - Ишь ты, - почесал в затылке вояка. - Вона как! Ну ладно, не задерживай мне тут очередь, Ханеволд - чай еще свидимся, неча на дороге вот эдак болтать! Проходи!
   - Бывайте, - отозвался Мэтью, и они с Кристиной очутились в Гейдергаде.
  Девушка шла и с интересом оглядывалась. Гейдергаде считался довольно крупным городом, однако по сравнению с Кайринами он выглядел просто большим и добротно отстроенным поселком. Все здесь было деревянным - и стена, окружавшая город, и практически все дома, и даже некоторые улицы вместо брусчатки покрывали потемневшие от времени доски. Воздух пах дымом и свежим деревом, на улицах было настолько многолюдно, что приходилось держаться обочин, чтобы не быть сбитыми многочисленными санями и кибитками. Крисса никогда в своей жизни не видела на улицах столько людей с - в Карсайте большую часть года было слишком холодно, чтобы разгуливать по улицам, кроме того, в Кайринах жили весьма состоятельные люди, которые пользовались исключительно экипажами и очень редко ходили пешком. Дома вокруг пестрели вывесками и блистали на ярком весеннем солнышке витринами магазинов, откуда-то издалека слышался колокольный перезвон, и Кристина тут же решила, что город ей очень нравится. В какое-то мгновение она так засмотрелась на возвышающуюся впереди над крышами ратушу, что серьезно отстала от Мэтта; когда девушка пришла в себя, лохматая макушка ее друга маячила уже где-то в конце улицы. Тут же Криссу посетил один вопрос, который она не замедлила задать, нагнав оборотня:
   - А куда мы идем?
   - В кожевенную лавку Ханеволда, конечно, - даже удивился вопросу он, ловко уворачиваясь от встречного прохожего.
   - Зачем? - тут уже пришла ее очередь удивляться. - Я думала, ты мне какую-нибудь харчевню или трактир покажешь...
   - Нет, ребенок, не покажу, - перебил Мэтью и усмехнулся. - Ты в момент лишишься всех своих нехитрых пожиток, а то и еще чего более ценного, пока у тебя на физиономии такое выражение вселенской доброты и наивности. Сам не пойму, почему меня это волнует, однако это так.
   - Но ведь в трактирах на Ледовой дороге... - попыталась протестовать Кристина.
   - Не сравнивай Ледовую дорогу и пограничный город. Здесь валандается всякая шушера, все об этом знают, и шушеры этой так много, что стражники просто не успевают с ней справляться. Ничего страшного, поживешь у меня - может, поумнеешь хотя бы.
  На последнее замечание девушка сочла возможным обидеться. Она недоумевала, по какому праву оборотень позволяет себе так высказываться в ее адрес, хотя всю жизнь почти не обращала внимания на свой титул и положение. Вероятно потому, что Кайрины были городом чародейской элиты, там попросту не было людей, чей титул не дотягивал хотя бы до барона.
  Пока Крисса формулировала, почему она все-таки обиделась, Мэтт дошагал до большого светлого дома с обширной витриной на первом этаже. С витрины на прохожих смотрели чучела животных, а вывеска над добротной дубовой дверью гласила: Кожевенная лавка Ханеволда. Оборотень широко распахнул дверь; где-то в глубине дома звякнул колокольчик, и чей-то торопливый голос сказал:
   - Иду-иду, одну секунду!
   - Ну, заходи, чего стоишь? - обернулся Мэтт к своей спутнице. - Пришли.
  Все еще хмурая девушка послушно вошла. Они стояли в просторной светлой комнате, стены и пол которой за исключением узкой дорожки, ведшей куда-то в темный проем в дальней стене, были обиты самыми разнообразными шкурами. Помимо шкур тут были стойки с различным снаряжением - ремнями, колчанами, ягдташами, уздами и даже седлами, украшенными затейливыми узорами. Чуть поодаль высилась внушительная витрина с костяными изделиями, над которыми красовалась изящная надпись: "Украшения и поделки из рога и кости". Судя по всему, хозяйство было обширным и весьма преуспевающим; последнее еще больше подтвердил полный мужчина, который выкатился из дальнего угла и вежливо поклонился:
   - Добро пожаловать, господин Ханеволд, и вы, юная госпожа.
   - Привет, Кас, - небрежно отозвался Мэтт, скидывая на пол свой мешок. - Как идут дела?
   - О, все просто прекрасно! - расцвел мужчина (Крисса заключила, что это управляющий и продавец в одном лице). - Вы давно к нам не заглядывали, однако переводы я посылал вам регулярно.
   - Да-да, знаю, детализация моего банковского счета делает вам честь.
   - Надолго к нам? - осведомился Кас, услужливо поднимая мешок оборотня.
   - Не знаю, как получится. Думаю, на пару месяцев, покуда снег не сойдет. Где Джил? У меня есть для нее поручение.
   - Сию секунду, господин, - снова поклонился управляющий и снова исчез в темном углу.
   - Ну, что ты дуешься как мышь на крупу? - добродушно фыркнул Мэтью, обернувшись к мрачной как туча Кристине. - На сердитых воду возят.
   - И вовсе я не дуюсь, - пробурчала она.
   - Ты уж прости меня, необразованного, если обидел, мы тут придворному этикету не обучались, - как ни в чем не бывало продолжил он. - Полагаю, обед поднимет тебе настроение. Вечерком можем заглянуть в какой-нибудь приличный трактир - ты, как я понимаю, не собираешься показывать свое умение только в узком кругу знакомых?
  Девушка уже открыла рот, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, как послышались шаги, и в комнате появился Кас в сопровождении столь же круглой и добродушной с виду дамы, как он сам. На даме красовалось опрятное платье в крупный цветочек, на ее простой, расплывшейся от улыбки физиономии играл румянец, а довершал картину смешной двурогий чепчик, который тонул в пене роскошных темно-русых кудрей. Дама тут же изобразила книксен:
   - Добрый день, господин Ханеволд.
   - Здравствуй, Джил, - улыбнулся оборотень. - У меня к тебе будет просьба. Вот тебе барышня, - он легонько вытолкнул вперед девушку и продолжил, - будь добра, организуй ей баню и что у вас там к этому полагается. Заодно распорядись накрыть на стол - мы без завтрака, и потому чертовски голодны. Мы друг друга поняли?
   - Всенепременно, господин. Пойдем, девочка, - женщина широко улыбнулась Криссе и для убедительности повторила. - Пойдем.
  Кристина сразу же почувствовала расположение к этой даме, а потому безропотно подчинилась. Когда они вышли из комнаты прочь, Кас извинился и заспешил было по своим делами, но его настиг неузнаваемый, холодный голос Мэтта:
   - Кастор, послушай. Если я услышу хоть какой-то намек на мои взаимоотношения с этой девушкой в доме, а не дай бог, и в городе, ты отсюда вылетишь в два счета. Понял, старый сплетник?
  Управляющий только кивнул в ответ.
  
  Пока Крисса с наслаждением плескалась в горячей воде, Джил трещала без умолку, в подробностях рассказывая, как они с Касом осели в Гейдергаде и стали работать на Мэтта. Девушка почти не концентрировалась на этой истории, и уловила лишь, что управляющий Кастор раньше держал трактир в Хольсхейме, практически у самого Эрквадиора, но ему пришлось прикрыть лавочку, так как он до потери сознания любил сплетни. Хольсхейм буквально бурлил от разных неправдоподобных историй, рассказанных им о посетителях трактира, и поэтому скоро пришлось спешно уходить оттуда, да подальше, покуда разъяренные "жертвы клеветы" не взялись за оружие. Каким образом пара наткнулась на Мэтта с его кожевенной лавкой, Крисса благополучно прослушала. Она уже забыла о том, что обижена на оборотня, а только с удовольствием думала, как же приятно снова оказаться под крышей. Конечно, перспектива постоянного досмотра в течение некоторого времени ее мало прельщала, но с другой стороны Кристина с трудом представляла себе, как бы смогла существовать одна в совершенно незнакомом городе. Пожалуй, следовало признать правоту Мэтью - ей надо было немного привыкнуть к этой жизни, пусть даже под чьим-то присмотром, а уж потом спокойно путешествовать одной.
  Через полчаса девушка была уже совершенно готова и обнаружила, что действительно очень проголодалась. Джил проводила ее в обшитую все тем же светлым деревом столовую, где ее уже ждал Мэтт. Он уже сменил свой костюм из шкур на просторный зеленый балахон со шнуровкой у горла, замшевые черные штаны и легкие сапоги с застежками на голенищах, и теперь меньше всего походил на оборотня. Жестом он пригласил Криссу сесть и тут же кивнул слуге, который буквально через мгновение притащил огромный поднос со всякой снедью.
   - Ну, каковы первые впечатления от города? - поинтересовался Мэтт, с удовольствием отпивая пива из пузатой полулитровой кружки.
   - Гейдергаде мне понравился, - тут же принялась рассказывать Кристина. - Только тут все такое... необычное. Ни одного каменного здания! Это так странно.
   - Неправда, ратуша до половины каменная - она построена на остатках фундамента какого-то эльфского дворца, - хмыкнул он. - А вообще народ здесь рассудил, что лучше пусть будет опасность пожара, чем все будут морозить задницы зимой среди каменных стен. У нас здесь не так много чародеев, Кристи. Они не могут подогревать стены, как ваши в Кайринах. Здесь вообще не существует титулов и чинов; есть уважаемые люди, есть простые горожане, есть шушера, о которой я тебе говорил, а есть бедняки. Их меньшинство. На границе почти всегда можно найти себе занятие, даже если оно идет слегка вразрез с законом.
  Последовала небольшая пауза, в которой Мэтт разрезал свиную ногу. Выбрав себе несколько жирных кусков мяса, он подвинул тарелку своей собеседнице и спросил:
   - Ну а ты, моя загадочная гостья? Кто ты такая, в конце концов? На тракте не задают таких вопросов, там все равны, но ты должна понять, что мне неплохо бы знать, кого я привечаю в своем доме.
   - Да пожалуйста. Я всего-навсего Кристина Брай, - она сознательно назвала фамилию матери, потому как фамилию главы магистрата знали все более или менее образованные люди, даже на самом дальнем юге. - Менестрель, как ты мог видеть.
   - Ага, да, менестрель, - снова фыркнул он. - Ты стала менестрелем, когда сбежала из дома, дорогая моя. Надо думать, что-то вынудило тебя это сделать, хотя я, честно, даже не могу предположить, что именно. Похоже, что ты жила в довольно-таки тепличных условиях.
   - Ну что ж, думаю, тебе ни к чему кому-то рассказывать об этом, - помолчав, сказала она. - Моя фамилия Дэш. Полагаю, имя Аарона Дэша тебе о чем-то говорит?
   - А то как же! Ты меня удивила, - он снова отхлебнул пива и продолжил. - Чем тебе не угодила жизнь в Карсайте? Как все, ищешь тепла?
   - Нет. Свободы, - просто отозвалась Крисса.
   - Не понимаю.
   - То, что ты видел, что я тебе показывала - это магия огня. Знаешь, что это значит?
   - Понятия не имею, - признался оборотень. - В магии я не силен.
   - Огонь запретная стихия, тот, кто владеет такой магией, потенциально опасен для всех. Потому как власть над огнем не бывает истинной, она бывает только мнимой. И рано или поздно, особенно в случаях частого использования или злоупотребления этой магией, она возьмет над тобой верх и ты не сможешь ничего с ней поделать. Так говорил мой отец, - девушка опустила глаза и тихо добавила. - Среди чародеев льда и снега, в Карсайте, быть заклинателем огня еще хуже, чем убийцей. Это приговор. За это вкатывают граничащую со смертельной дозу эликсира, который гасит способности. Это в лучшем случае. Меня эта участь миновала из-за положения отца, но... мне кажется, все мы понимали, что это временно.
   - У тебя есть братья или сестры?
   - Два брата, настоящие ледяные чародеи и воины, отцовская гордость, - с горькой усмешкой ответила Кристина. - Я была настоящим позором семьи, и в итоге отец решил услать меня на Юг, дабы избавить себя и род от такого клейма. Он хотел, чтобы я уехала, став женой сына его друга... Увы, это шло вразрез с моими собственными желаниями.
   - Ясно. Обычная история, - Мэтт отодвинул тарелку и откинулся на спинку стула. - Как думаешь, тебя будут искать?
   - Я даже не знаю, - пожала плечами она. - Погони не было - я нарочно выбрала Ледовую дорогу, чтобы побыстрее оказаться здесь, но...
   - Но я думаю, что строить иллюзии еще рано, - перебил он. - Ты покрыла недельное расстояние за три дня из-за своих способностей, так что расслабляться теперь совсем не время. Думаю, нам стоит быть осторожнее. А для начала нужно обзавестись другой одежкой - ведь не думаешь ли ты, что менестрели носят песцовые курточки, расшитые вручную серебряными нитями?
  С каждой минутой Кристина боялась все сильнее. Мэтт говорил очевидные вещи, которые отчего-то не пришли ей в голову, теперь было совершенно ясно, что он прав, и девушка чувствовала себя маленькой девочкой, которая взялась за задачу не по силам. Видимо, оборотень уловил ее настроение - он встал с места и ободряюще улыбнулся ей:
   - Не бойся, девочка. Видишь, мы не просто так столкнулись с тобой на твоей Ледовой дороге. Не бойся, - повторил он, и Крисса ощутила на макушке его широкую теплую ладонь. - Вместе справимся.
  Почему-то она ему верила...
  
  Трактир, как и любое подобное заведение вечером, гудел от голосов. Их немного разбавляли звон посуды и приборов на кухне, периодически раздающийся за разными столами смех, скрип дерева о дерево и брань трактирщика, который явно не успевал справляться с таким количеством заказов. Поскольку все столы были заняты, а Мэтта здесь (как, впрочем, и везде в этом городе, - подумала Крисса) знали, спутников провели в тихий уголок у самого камина, где стояло два больших кресла с высокими спинками. Какое-то время Кристина с любопытством разглядывала посетителей, но это занятие ей быстро наскучило - в очередной раз она пришла к выводу, что скопления людей мало чем отличаются друг от друга - и она устремила взгляд в огонь. Язычки пламени причудливо переплетались, создавая неповторимый узор, и словно следуя ему, в голове завертелась мелодия. Как обычно, мелодия была самая простая - наверняка слышанная от кого-то когда-то - но в сочетании с огнем она становилась чем-то особенным, а главное, ни на что не похожим... Крисса переложила на колени чехол с флейтой и вполголоса обратилась к Мэтту:
   - Можно я сыграю?
   Тот огляделся. Гул незаметно стих, стало как-то очень тепло и уютно, словно весь окружающий мир начал потихоньку погружаться в сон. Оборотень улыбнулся и кивнул:
   - Давай. Самое время!
  Она закрыла глаза и заиграла. Казалось, Кристина вся превратилась в слух и звуки: сначала она услышала, как зашипел огонь в камине, потом по залу прокатился удивленный ропот, а потом зазвучала музыка. Печальная, но светлая, как летний дождь, обещающий радугу. Девушка знала, что на углях камина сейчас можно видеть хоровод эльфов; магия наполняла ее, пользуясь своей небывалой свободой, она словно чей-то мягкий шепот вливалась в уши, шепча: "Не бойся, я твой друг! Забудь предостережения! Мы - одно, и только смерть сможет нас разъединить".
  Крисса сыграла последнюю трель и открыла глаза. Ее взору предстали удивленные лица, на которых она, к своей величайшей гордости, прочитала еще и неподдельное восхищение. Это значило, что ее надежды оправдались, и уже от границы можно не бояться своей силы!... Эту радостную мысль прервал голос из глубины зала:
   - Сыграй еще, госпожа. Прошу, сыграй.
  Воодушевленная девушка тут же приготовилась исполнить просьбу, но вдруг замерла, парализованная страхом. У стойки с трактирщиком беседовали три типа в форменных куртках стражи Кайрин... Крисса судорожно метнулась к оборотню и прошептала:
   - Это за мной!
   - Да ясный перец, что за тобой! - проворчал он, поднимаясь. - Вот тут-то и оценишь, что мы сидим не за столом, а у камина чуть за углом, иначе были б как на ладони. Поднимайся и линяем.
  На негнущихся ногах Кристина пошла за ним... Мэтт осторожно, тесно вжимаясь в стену, прокрался туда, где с потолка свисали редкие занавески из деревянных бусин. Поняв, что опасность до них пока не добралась - прочие посетители вопросов не задавали, только молча вернулись к своим делам - Мэтью наклонился и легко поднял люк в подпол:
   - Давай, лезь! Я следом!
  Крисса была слишком напугана, чтобы спорить. Вслед за ней на землю неслышно спрыгнул и оборотень, который установил люк на место и замер, прислушиваясь. Было темно, сыро и холодно. Над головой раздавались шаги и голоса, что очень скоро снова заставило девушку запаниковать - она яростно зашептала:
   - Бежим отсюда! Думаешь, сюда не полезут?!
   - Дэйт свой мужик, он их задержит, - отмахнулся Мэтт. Его зеленые глаза ужасающе светились во тьме, когда он говорил. - Крепче держись за меня и не дрожи так - скоро выйдем на соседнюю улицу. Дома спрячешься в подвале, пока эти не уйдут из города.
  Путешествие по сырым подвалам между огромных бочек показалось Кристине бесконечным. Она чуть не расплакалась от радости, когда в лицо пахнуло свежим весенним ветерком, и где-то за углом захлюпала снежная каша под колесами тяжело груженой телеги. На счастье Криссы, Мэтью знал каждый закоулок города как свои пять пальцев, так что по пути домой им даже не приходилось пересекать оживленные и в сумерки улицы. Во многих местах девушке приходилось полагаться лишь на сумеречное зрение своего друга - мелкие переулочки освещались лишь светом из немногочисленных окон, а фонарей не было. К великой радости Кристины, их путешествие по улицам не продлилось слишком долго - примерно через четверть часа впереди показалась ярко освещенная витрина кожевенной лавки.
  Оказавшись в помещении, Мэтт первым долгом надежно запер дверь, после чего нырнул в дальний угол торгового зала и откинул прочь висевшую на стене шкуру:
   - Давай, шустрее! Не думаю, чтоб у нас в запасе было много времени!
  Крисса послушалась. За шкурой обнаружилась неприметная дверка, а за дверкой - ступеньки, исчезающие во тьме. Оборотень схватил стоявший на столе управляющего канделябр и решительно двинулся вниз. Девушка со вздохом последовала за ним; ей ничего не оставалось, кроме как безоглядно довериться ему. Сердце сжимал панический страх - мысль о возвращении домой казалась поистине невыносимой, ведь к хорошему быстро привыкаешь, так что ей казалось, будто она была свободной от всяческих правил всю свою жизнь...
  Мэтт толкнул тяжелую дубовую дверь и поставил канделябр на край лавки:
   - Вот, здесь ты будешь в полной безопасности. Не бойся, эта комнатенка пережила налеты стражей практически всех государств, не считая наших городских.
  Кристина огляделась. Комнатка была уютно обшита светлым деревом, на полу лежала огромная мохнатая медвежья шкура, а из мебели здесь находились только лавка, узкая постель в углу и гигантский, окованный железом сундук. Девушке снова стало не по себе - она робко взглянула на своего спутника и тихо спросила:
   - А ты не останешься со мной?...
   - Нет, я буду заговаривать зубы страже, - фыркнул он. - И управляющих моих к тебе не пришлю - они не смогут сидеть молча, а тишина для нас - самое главное. Ну, выше нос! Как только они уйдут, я приду. Думаю, разумно будет тебе остаться здесь на денек, пока они не выметутся к чертовой матери.
  Крисса не успела ответить - Мэтью подмигнул ей и задул свечи... Наступила полная темнота. Девушка медленно, наощупь добралась до постели и, не раздеваясь, забралась под клетчатый плед. Было темно и тихо, неподвижный воздух пах смолой и свежими досками. Сюда не проникало ни звука с поверхности, так что даже преследовавший ее мерзкий страх скоро отступил, и Кристина задремала.
  
  Мэтт едва успел вернуть шкуру на место, когда дверь сотряс оглушительный стук. Оборотень усмехнулся и неспеша двинулся открывать. Вид четырех подтянутых людей в военной форме его ничуть не устрашил - он лишь демонстративно зевнул и небрежно поинтересовался:
   - Чем обязан такой чести, господа?
   - Кто таков? - нелюбезно поинтересовался один из солдат, судя по всему, командир.
   - Частный предприниматель, - осклабился Мэтью. - Есть какие-то вопросы? Вообще-то я регулярно плачу налоги и чту закон - это вся граница знает. Да и кроме того, форма у вас не нашенская, так что я вообще не понимаю сути визита.
   - Понимать не твое холопское дело, - огрызнулся командир. - Скажи лучше, не встречал ли ты в городе или на тракте девушку - высокую, стройную, глаза темные, волосы рыжие, одета как состоятельная горожанка? Скорее всего она бежала на коньках.
   - На коньках? - Мэтт притворно задумался, после чего пожал плечами и ответил. - Нет, не встречал. Я сторонюсь Ледовой Дороги, стараюсь ходить лесом или по тракту.
   - Подумай как следует, парень, - уже с угрозой в голосе настаивал солдат. - Может статься, твоя память тебя подводит.
   - Может и так... Кажется, видел я такую девушку - только давно это было, почитай, дней пять тому.
   - Где это было? Куда она отправилась? - тут же оживился служивый. - Напряги-ка память, приятель - поверь, так для тебя же лучше будет.
   - Это было в одной из придорожных таверн, - самозабвенно принялся врать оборотень. - Как я уже сказал, пять дневных переходов отсюда. В тот вечер народу мало было, вот я ее и запомнил. А что, она что-то натворила?
   - Не твоего ума дело! Отвечай на вопрос - куда она отправилась?
   - А я знаю?! - деланно удивился Мэтью. - Я что же, с ней разговаривал? Я с трактирщиком заболтался - он мой давний приятель, а когда оглянулся, так девчонки и след простыл. Надо думать, утром ушла, а куда - понятия не имею. Это все, чем я могу вам помочь?
   - А не врешь, а? - вдруг подал голос другой солдат. - Что-то глаза у тебя шельмовские.
   - Они не шельмовские, а волчьи, - спокойно ответил Мэтт. - Я оборотень, ребята, так что поостереглись бы вы меня доводить.
  Эта фраза произвела должное впечатление. Оборотень с усмешкой наблюдал, как взволнованно перешептываются солдаты, и как их командир старательно ищет слова для продолжения своей роли... Слов не нашлось - он только неуверенно сказал:
   - Ну... может быть... ты еще что-то помнишь?...
   - Нет, ничего. Доброй ночи, господа, - Мэтью рассудил, что может себе позволить такую выходку, и без дальнейших комментариев захлопнул дверь прямо перед носом у солдат.
  Когда их шаги стихли за поворотом, Мэтт спустился туда, где оставил Криссу. Она уже крепко спала, видимо, напрочь забыв о своем страхе. Оборотень улыбнулся и зажмурился, составляя сеть заклинания. Он хорошо помнил о своем обещании быть с ней, и отступать от него ничуть не собирался...
  
  ***
  
  Крисса внезапно прервала рассказ и прошептала:
   - Скоро рассвет, Айрин, а ты совсем не спал. Я тебя окончательно заболтала.
   - Погоди, погоди, - сонно запротестовал король. - Сама на самом интересном месте закончила, а теперь спать гонишь?
   - Не бойся, мы никуда не спешим, и я еще успею рассказать тебе все, - улыбнулась она. - Прошу тебя, спи.
   - Хорошо. Только ответь на один вопрос... Твой отец больше не искал тебя?
   - Нет, - покачала головой она. - Я думаю, что та погоня была больше имитацией кипучей деятельности, чем реальным желанием найти меня. Может, отца просил Антэм, а может, членам Магистрата, да и всей стране, показалось бы странным, что лорд Дэш не ищет пропавшую дочь. Я не знаю. Какое-то время я еще опасалась погони, а потом совсем расслабилась, думая, что иных проблем у меня не будет.
   - Судя по твоему тону, ты ошибалась, - Айрин ласково погладил ее по голове и снова привлек к себе. - Ты тоже устала, солнышко. Завтра вечером я постараюсь освободиться пораньше - твой рассказ меня весьма заинтересовал.
   - Но только завтра, - девушка поцеловала его в нос и опять уютно устроилась в его руках.
  Через несколько мгновений оба они уже крепко спали.
  
  ***
  
  3
  
  Небо над морем совсем потемнело, хотя за городом еще полыхало пламя заката. Айринкельн Аарден тихонько прикрыл за собой тяжелые резные двери и воровато огляделся - конечно, он сам олицетворял закон, да и вообще, законы пишут для того, чтобы их нарушать, но объяснять это чопорным дворянам было совершенно не с руки. Восточное крыло замка словно спало - не слышалось ни звука, кроме тихих голосов слуг со двора - и король неслышно проскользнул дальше по коридору, туда, где красовались еще одни створчатые двери. Комната за ними встретила его приятной прохладой; был уютный полумрак, единственная свеча горела на столе, за которым сидела Крисса и читала книгу. Айрин улыбнулся. Как и обычно, он ощутил небывалый прилив нежности, глядя на нее - такую родную и невозможно красивую в этом простом красном платье, сидящую в кресле в своей любимой позе, поджав под себя одну ногу...
  Услышав его шаги, девушка встрепенулась и радостно улыбнулась:
   - Как хорошо, что ты пришел так рано! Я уже соскучилась.
   - Я тоже, - коротко ответил Айринкельн, подходя. - Не поверишь, весь день едва удавалось сосредоточиться - так мне не терпелось услышать продолжение твоего рассказа. Ты готова продолжить его?
   - Да, конечно! - она встала с места и взяла его за руки. - Только давай сядем у камина - что-то зябко.
  Они устроились на мохнатой кабаньей шкуре, лежащей перед огромным камином. На стенах заплясали причудливые тени; Кристина выдержала паузу и, тесно прижавшись к плечу своего нареченного, заговорила.
  
  ***
  
  Прошло еще две недели. Стало заметно теплее, теперь уже сам воздух пах весной, а птицы гомонили на деревьях круглые сутки, решая свои многочисленные семейные проблемы. Снег начал таять, он уже не был нарядной мантией земли, сверкающей на солнце, а стал серым, ноздреватым и тусклым. Крисса не уставала удивляться, как быстро приходит сюда весна - в Кайринах период слякоти длился чуть ли не всю весну, часто захватывая лето, и почитался за прекрасную теплую погоду. Здесь же, в Гейдергаде, народ беспрестанно ворчал: женщины ворчали, что приходится часто стирать испачканную в грязи одежду, мужчины ворчали, что все дороги развезло и по ним невозможно проехать, дети сетовали, что миновала пора игр в снежки, а пора для лапты и разбойников еще не настала. Даже спокойный обычно Мэтт сделался раздражительным и нервным - было видно, что серое сырое небо и синие лужи, покрывающиеся за ночь ледком, порядочно его угнетают. Часто за обедом он повторял:
   - Лучше бы я встречал весну в Эрквадиоре!
  На все просьбы рассказать побольше о месте с таким загадочным и сложным названием оборотень отвечал какой-нибудь ехидной фразой, так что скоро Кристина совсем отчаялась что-либо узнать и перестала задавать вопросы. За все время, что она жила в Гейдергаде, они с Мэтью обошли уже все трактиры, и во всех ее песни с огненными фигурками имели бешеный успех. Как только девушка перестала бояться погони и окончательно успокоилась, Мэтт договорился со своим знакомым трактирщиком, чтобы ей позволили играть целых полчаса, как настоящим менестрелям. Эффект был потрясающий - слух о необычном менестреле волной разошелся по городу, так что в трактире в тот вечер стояла порядочная давка. Гордая своими достижениями Крисса чувствовала небывалое вдохновение, так что она даже не смогла остановиться вовремя и играла вдвое больше отпущенного. Народ восторженно хлопал и ободряюще свистел, некоторым песням, которые она пела, подыгрывая себе на арфе, многие подпевали, а в конце выступления Мэтью снял свою широкополую шляпу и исчез среди гостей. Уставшая девушка приготовилась было обидеться, но вскоре оборотень вынырнул из толпы и гордо протянул ей свою шляпу:
   - Держи. Заработала.
  С замиранием сердца Кристина взяла шляпу. Она была весьма тяжелой от переполнявших ее монет самого разного достоинства... Девушка совсем смутилась, но положение снова спас Мэтт - он шустро пересыпал деньги в кожаный мешочек, проследил за тем, как Крисса спрятала его за пазуху, и кивнул местным музыкантам, которые давно уже порывались выйти на первый план:
   - Пришел ваш час, ребята!
  Три скрипача слаженно ударили смычками по струнам, веселую мелодию подхватил дудочник, и вскоре народ уже радостно пустился в пляс. Мэтью озорно подмигнул Кристине и бесцеремонно обхватил рукой ее талию:
   - Будет стоять-то, чай не бабка старая!
  ... Домой они вернулись за полночь, усталые, но довольные и весьма счастливые. С тех пор так и было - днем оба, повинуясь общему настроению, боролись с головной болью и сонливостью, а по вечерам развлекали приграничный народец необычными номерами с огненными фигурами. Однако уже через две недели Крисса поняла, что с удовольствием отправилась бы дальше. Дувший последние три дня сильный ветер подсушил дорогу, так что девушка считала, что можно двигаться в путь. В один прекрасный день после ужина, когда они с Мэттом сидели перед камином и каждый из них был погружен в свои мысли, Кристина решительно заявила:
   - Я бы продолжила свой путь на юг, Мэтт.
   - Надо же, - фыркнул он, откладывая прочь книгу, - я-то думал, тебе нравится Гейдергаде!
   - Нравится. Но ведь Гейдергаде - маленький город, за две недели я хорошо изучила его, и чувствую, что мне становится скучно. Я хочу поскорее увидеть весну - надо думать, в Анварде, и в Дзароте тоже уже совсем тепло... да и вообще...
   - Понимаю тебя как никто другой, - тепло улыбнулся оборотень. - Я сам не люблю долго сидеть на одном месте, и скоро пойду куда глаза глядят, как и всегда. Эх, не хочется мне отпускать тебя одну, детка. Все-таки ты еще ребенок, и твою наивность двухнедельная жизнь в городе просто так не изведет. Отложи свое путешествие на денек - кажется, я знаю, чья компания придется тебе по душе.
  Крисса недовольно насупилась - перспектива чьего-то присмотра ее совсем не порадовала, хотя у нее и появилась мысль о том, что на первых порах путешествовать одной все-таки страшновато. С одной стороны, расставаться с Мэтью ей не хотелось - все-таки в этой новой, самостоятельной жизни он был ее единственным другом, а так же отличным защитником. Но с другой порой замечания оборотня выводили ее из себя - он вел себя словно строгий отец, следящий за озорной дочерью, а этого девушке с лихвой хватило и дома...
  
  Через день, как и было условлено, Кристина собралась уходить. Она быстро собрала все свои нехитрые пожитки, оправила перед зеркалом свою последнюю обновку - короткую замшевую юбочку с яркой вышивкой, которую, следуя последней моде, она надела прямо поверх бархатных брюк - и вприпрыжку спустилась вниз, намереваясь от души распрощаться с управляющим и его женой, а самое главное, с Мэттом. Еще из коридора девушка услышала обрывки тихих фраз - судя по всему, в торговом зале кто-то вел задушевную беседу. Посчитав, что, прервав ее, мирового равновесия она не нарушит, Крисса шагнула в комнату и тут же замерла, с любопытством разглядывая новое лицо. Им была молодая женщина лет двадцати семи на вид. Внимание тут же привлекали коротко остриженные, взлохмаченные огненно-рыжие волосы, придерживаемые надо лбом обручем. Серые глаза женщины смотрели весело и с вызовом, на губах ее играла озорная улыбка, а одета она была во что-то немыслимо яркое. И тем не менее, Кристина с известной долей зависти пробежала глазами по отороченной норкой курточке женщины, по ее ярко вышитой, косо срезанной юбке с бахромой и по высоким сапогам с загнутыми носами, на которых звенели бубенцы. За плечом у женщины вместе с котомкой находилась заботливо украшенная пушистыми хвостиками зайцев и белок волынка, прямо-таки звеневшая от навешанных на нее амулетов.
  Подле женщины стоял Мэтт, который тут же обратился к Криссе:
   - Ну подойди уже, чего в дверях топчешься. Познакомься - это Сюзанна Сэйван, моя давняя знакомая.
   - Привет, красуля, - тут же среагировала Сюзанна и задорно подмигнула опешившей девушке. - Какая прелесть, Мэтт! Я уверена, мы прекрасно поладим.
   - И я в этом уверен, - согласился тот. - Мне кажется, у вас много общего. Кристи, Сюзанна пойдет с тобой. Ей тоже кажется, что пора открывать сезон песен и плясок, так что займетесь святым делом развлечения народа вместе. Что особенно ценно, она неплохо знает дороги и города Анварда, так что первое время сможете обходиться без карты. А потом...
   - Сами разберемся, не маленькие, - перебила Сэйван. - Кого ты учишь, Волк! Я походила по этому миру не меньше твоего, так что не пропадем мы, не бойся.
  Крисса улыбнулась. Она сразу же почувствовала расположение к своей будущей спутнице и подумала, что, пожалуй, у нее есть чем поучиться. Не говоря уже о том, что она сможет многое рассказать о городах и королевствах, научить многим песням, популярным в тех или иных местах, с ней можно будет поболтать и о любви - эта тема в Карсайте была почти запретной, там думали не о чувствах, а о происхождении и статусе, так что обсудить многочисленные прочитанные ночью под одеялом романы Кристине было совершенно не с кем.
   - Да не боюсь я, еще чего! - фыркнул оборотень.
   - Ладно врать-то! То-то я смотрю, все никак с духом не соберешься, слова прощальные сказать.
   - До свидания, Крисса, - поспешно заговорил Мэтт, нарочито отвернувшись от прыснувшей в кулачок Сюзанны. - Городов много, дорог еще больше, так что, может статься, мы с тобой еще увидимся когда-нибудь. Постарайся не очень своевольничать и не думай, что ты самая умная - это до добра не доводит.
   - До свидания, - стараясь казаться веселой, отозвалась девушка. На самом деле говорить ей было тяжело - почему-то именно в эти мгновения уходить мучительно не хотелось. Кристина осознавала, что ей будет не хватать колких замечаний оборотня, а кроме того, душу сжимало какое-то противное предчувствие. - Спасибо тебе за все. Надеюсь, мы правда увидимся снова!
   - Ну, где меня найти, ты знаешь, - улыбнулся он и обратился к Сюзанне. - А с тобой, подруга, прощаться вообще бесполезно - ты, как и я сам, находишься везде и нигде одновременно. Так что до встречи на бескрайних просторах этого мира.
  Они крепко пожали друг другу руки, после чего Сэйван решительно отправилась к двери. Она ни разу не оглянулась, а вот Крисса усиленно глотала слезы и оборачивалась, пока "Кожевенная лавка Ханеволда" не скрылась за поворотом. Несмотря на грядущие приключения, хорошую компанию и пьянящий аромат весны, было грустно... Народ вокруг суетился, как и всегда, кричал, толкался и хлюпал сапогами по грязи, все еще покрывавшей разбитые улицы. Все были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на спутниц, упрямо шедших против потока людей к южным воротам города.
   - Вот погоди, придем в Анвард, там ты увидишь, что такое настоящие дороги и улицы! - бурчала себе под нос Сюзанна. - А тут они, вишь, все власть промеж себя никак не поделят, все решают, мудрилы, кому этот городишко принадлежит!
   - И кому? - нагоняя ее и ловко перепрыгивая через лужу, поинтересовалась Крисса.
   - А хрен его разберет - то ли Анварду, то ли Карсайте, то ли аж Дзароту, - пожала плечами та. - Нам тут без разницы - место дикое, пограничное, так что на всякие мелкие нарушения закона тут успешно прикрывают глаза. Нам больше и не надо.
   - И ты тоже его нарушала? - понизила голос девушка.
   - А как же, красуля, и не единожды! - даже не думая шептать, рассмеялась Сэйван. - У нас, у бродячих артистов, ведь как? Ешь сам, а то съедят тебя. Ну вот и крутимся, чтоб не съели... Погоди вот, если встретим по пути моих друзей - вагантов из Тар-Кайяна - сразу поймешь, как выглядят настоящие народные певцы.
  От таких перспектив настроение Кристины заметно улучшилось, тем более, что центр города остался позади, и впереди замаячил окружавший его частокол. В призывно распахнутых воротах почти никого не было, кроме двух скучавших стражников, которые весело подмигнули Сюзанне, и один из них прокричал им вслед:
   - Только смотри не впутывайся в неприятности, Лисичка!...
   - Балбес, - сплюнула та, даже не обернувшись.
  
  Скоро дорога нырнула в светлый лес и снова стала порядочно скользкой и грязной. Однако Кристина и думать уже забыла о погоде - они с Сюзанной болтали о всякой всячине, как будто знали друг друга с детства, и девушка все больше восхищалась своей новой подругой. И все больше хотела быть на нее похожей... Последнюю мысль Крисса даже выразила вслух, на что Сэйван рассмеялась и сказала:
   - Ну, это нам ни к чему - мы тем и хороши, что отличаемся друг от друга! Но поработать над твоим костюмом вместе мы вполне можем. У тебя неплохой вкус, - заметила она, оглядывая наряд спутницы, - но в нем не хватает причудливости. Запомни, Крис: ты менестрель, а это открывает широчайшие горизонты. Занятный номер у тебя уже есть, но у тебя на лбу не написано, что именно ты собираешься показывать. Значит, надо привлечь к себе внимание как-то еще.
   - Как же? - с любопытством спросила Кристина.
   - Да как угодно, хоть ярким нарядом! Поскольку мы выяснили, что ты у нас менестрель, не надо бояться ярких цветов! Напротив, если на тебе будет, условно говоря, платье из лоскутков материи двух десятков цветов, народу это понравится. Надо лишь дойти до крупного города, а там - уж поверь знатоку - сделаем все так, что лучше и не надо.
  Натурально, Крисса так загорелась этой идеей, что с замиранием сердца ждала, пока Сюзанна объявит, что они пришли в тот самый "крупный город", а лучше вообще - в столицу Анварда. К сожалению, до этого момента было еще далеко - первый день их путешествия только начинал клониться к вечеру, так что пройти они успели не так уж и много. На счастье спутниц, вскоре им попалась старая хижина дровосеков, которая очень удачно пустовала, и Сэйван тут же заявила, что это - форменная удача, и к черту ранний час. Пора отдохнуть, и все тут! Девушки споро развели огонь в небольшом очаге, согрели чай и сытно поужинали солониной, которой их снабдил Мэтт, и хрустящими лепешками - презентом от Джил. Огонь уютно освещал крохотную комнатку и причудливо плясал под низким потолком, на какое-то мгновение разомлевшая в тепле Кристина словно растворилась в танце языков пламени...
   В чувство ее привел какой-то едва уловимый звук, вроде шороха ветки на улице. Крисса плотнее закуталась в свой плащ и тут только увидела, что Сюзанна, та самая, что беззаботно болтала и смеялась целый день, задумчиво смотрит на угли, обняв руками колени, и бессознательно перебирает пальцами яркие бусины крупных можжевеловых четок. Девушке стало не по себе, и она тут же тихо спросила:
   - Что случилось, Сюзанна?
   - Ты влюблялась когда-нибудь? - невпопад отозвалась та, поджимая одну ногу под себя и набрасывая на плечи плед.
   - Э... что, прости? - опешила Кристина.
   - Влюблялась, говорю, когда-нибудь? - с улыбкой повторила ее собеседница. - Хотя... чего я спрашиваю, наверное, нет. Ты же совсем дитя, и к тому же, из Карсайте, а у вас там вообще не принято думать про любовь.
   - Ты права во всем, - вздохнула девушка. - О том, что такое любовь, я знаю только из книг. Честно говоря, описанные в них события казались мне настолько фантастическими, что я не воспринимала их всерьез... И, ты меня опередила. Я как раз хотела спросить - сколько правды в романах? Чего ждать от настоящей жизни? Моя мать говорила мне, что верить мужчинам нельзя, что всем им нужно только одно, и что заводить самой знакомство - это жутко аморально.
   - Ну, видать, твоя мама достаточно мудрая женщина, - серьезно заметила Сэйван. - Во всяком случае, первые два пункта она определила верно. И романы твои все врут. Я не явилась исключением из правила жизни - мой муж пять лет назад очертя голову понесся за какой-то длинноногой полуэльфкой из трактирных танцовщиц. С тех пор я ничего о нем не слышала.
   - А ты любила его?
   - Спрашиваешь! Безумно! Мы - люди простые, Крис, у нас мало кто женится по расчету. Я дочь мельника, он был управляющим в замке местных богачей - обычная история, таких тысячи. Кто же знал, что ноги от ушей и юбка шириной с пояс затмят этому придурку остатки разума?
   - Видимо, порой ты все же жалеешь, что у вас вот так вот... ну... не сложилось, - осторожно заметила Крисса.
   - Почему бы мне не пожалеть, - пожала плечами та. - Я верила в любовь, и я была счастлива этой верой. Не поверишь, я же долго надеялась, что Остин вернется, поймет, что тепло и забота важнее мелькания голых ног и вертлявой задницы. Но нет, как ты догадываешься, так и померла эта надежда к чертовой бабушке.
   - И что, разве потом никто не добивался тебя?
   - Кто тебе сказал, что нет? Были, и немало... Однако нельзя было вернуть прошлое. Я уже разочаровалась и ни во что не верила. Запомни, крошка: когда такие вещи, как боль, разочарование, предательство или что-нибудь еще из этого же ряда, настигают тебя в юности, они запросто могут испоганить тебе всю последующую жизнь. Если тебя предали, тебе начинает казаться, что все прочие тоже так и ищут предать тебя, если тебя бросили, то кажется, что и в будущем ничего не изменится. Я себя люблю, поэтому перешагивать через это убеждение я не стала. У меня есть музыка, свобода и куча друзей - а больше мне ничего не нужно.
   - И... и у тебя никого нет? - несмело переспросила Кристина. - Разве не бывает тебе одиноко?
   - Ну, в теории есть один орел, - ухмыльнулась Сюзанна. - Мы редко видимся, и поэтому каждый раз встречаемся как впервые. Этот вариант устраивает нас обоих, и он, черт побери, весьма удобен для тетки с такими убеждениями, как у меня. Я очень хочу надеяться, что тебя минет чаша сия, и разочарование обойдет тебя стороной, но все же... Никогда не поддавайся чувствам бездумно. Если они истинны - они никуда не денутся, зато и ты не ошибешься. Всегда лучше лишний раз подумать, уж поверь моему горькому опыту.
  С минуту обе молчали, глядя в огонь. Крисса ощущала, что пока что слова Сэйван для нее не больше, чем чья-то печальная история, и не видела в них ровно никакого предостережения для себя самой. Однако она понимала, что этот простой женский разговор сделал их с Сюзанной настоящими подругами, а не просто попутчицами. Странное дело, девушке совсем не было страшно - хотя она впервые находилась ночью в лесу без защитника. Почему-то она верила, что все будет хорошо, что им с Сюзанной предстоит пройти множество дорог и городов, что...
   - Кстати, Крис, - вдруг тихо сказала Сэйван. - Я была бы тебе очень признательна, если бы ты перестала называть меня полным именем. Все знают меня как Лис.
   - Потому что ты рыжая? - не удержалась от улыбки Кристина.
   - Да, потому что я рыжая, - улыбнулась та в ответ. - Мышу эта рыжина сразу в глаза бросилась, это он придумал мне такую кличку. И мне она нравится.
   - Кто такой Мыш?
   - В свое время узнаешь, - Сюзанна широко зевнула и растянулась на лавке. - Спокойной ночи.
   - Э... а как же... сторожить по очереди? - неуверенно окликнула ее Крисса. - Мы ведь ночью лесу!
   - И дальше что?... Не боись, я засунула за притолоку один хитрый амулет - поверь, никто нас не тронет.
  ...Несмотря на убедительный тон своей спутницы, Кристина смогла уснуть только под утро.
  
  Следующие три дня спутницы получали откровенное удовольствие, идя по заметно подсохшей дороге и греясь в лучах ласкового солнышка. На чисто умытом небе не было ни единого облачка, лес прямо-таки гудел от птичьего гомона, а немногие прохожие приветливо кивали девушкам или даже снимали шляпы, здороваясь с ними. Весна вступала в свои права, с каждым днем становилось все теплее, и с каждым днем сильнее ощущалось приближение Юга. На привалах Сюзанна и Крисса придумывали новые номера, разучивали вместе песенки и танцы, и вскоре пришли к выводу, что вполне готовы к покорению какого-нибудь городка средних размеров. Таковой, по словам Лис, должен был появиться еще через денек, а тратить свой талант и свое время на мелкие, затерянные в лесу деревушки не стоило. Там их искусство вряд ли смогут оценить по достоинству, а расстраиваться лишний раз совершенно ни к чему, - не уставала повторять Сэйван. Кристина была готова согласиться с чем угодно - перспектива выступления в более или менее большом городе ее несказанно прельщала, кроме того, девушка не забыла о словах своей спутницы насчет костюма, так что она едва справлялась с трепетом и любопытством. Теперь Криссе казалось, что вся ее безрадостная жизнь в Кайринах была не более чем сном, а может, чьим-то рассказом, случайно поведанным в придорожной харчевне. Самые яркие воспоминания начинались с момента встречи с Мэттом, страх от встречи с разбойниками на Ледовой дороге и от погони отца совершенно улетучился, и девушка со всей серьезностью считала себя вполне состоявшейся артисткой. Ведь в Гейдергаде ее номер имел колоссальный успех, а Мэтт говорил, что пограничный народец весьма неохотно чему-либо удивляется. Это значило, что впереди была бесшабашная и веселая жизнь, расцвеченная песнями и волшебством...
  Постепенно терять свои краски жизнь начала на четвертый день пути, когда небо снова нахмурилось и пошел скучный, но частый холодный дождик. Дорога тут же превратилась в грязную колею, и над ней повисла отборнейшая ругань - телеги увязали в лужах, пешие путешественники спешили под крышу харчевни и не желали ничего замечать, да и вообще, ухудшение погоды резко замедлило продвижение спутниц на юг. Было ясно, что сегодня им города не видать... Это значило, что ночевать придется на улице, потому что, по словам злой как черт Сюзанны, никаких харчевен до самого Эйсби отродясь не было. Крисса совсем скисла. Как и все люди ее возраста, она полагала жизнь прекрасной только когда все этому способствовало, а в остальные моменты костерила ее на чем свет стоит, не давая себе труда задуматься, что все это временно. Уже не хотелось никуда идти, и ужасно раздражал тот факт, что иного выхода не было. Сумка казалась неимоверно тяжелой, очень хотелось бросить ее к чертовой матери, и только прямая спина Сэйван и ее пружинистая походка удерживали Кристину от такого опрометчивого шага.
  Молчание угнетало, но на разговоры не было никакого настроения. Начало темнеть, скоро мрачный лес должен был погрузиться во тьму, и надлежало начать поиски места для ночлега. На взгляд Криссы, в такой обстановке все места были одинаково ужасными и мокрыми, поэтому она удивилась радостному тону совей подруги, когда та воскликнула:
   - Так, кажется, у нас есть чудесное местечко для ночлега!
  Пройдя еще пару шагов, Кристина почувствовала, как и ее сердце начинается биться радостнее. Слева от дороги, на крошечной полянке стоял большой фургон под парусиновым непромокаемым тентом. Чуть дальше, у деревьев виднелся черный силуэт лошади, а между полотнищами тента виднелся приветливый желтый свет очага или свечей. Лис прибавила шагу и полетела бы вперед как на крыльях, если бы Крисса не поинтересовалась опасливо:
   - Ты думаешь, нас пустят?
   - Не думаю, а знаю! - отозвалась та, перепрыгивая через лужу. - Неужели Мэтт забыл рассказать тебе закон тракта - самый важный для путешественника? Помогай всем, кого встретишь, ибо на тракте все равны - вот как звучит этот закон. И потом, сама подумай - ну кто посмеет нас прогнать, таких мокрых и красивых?
  Последняя фраза заставила Кристину рассмеяться, и она сочла за лучшее последовать за подругой. Та уже решительно стучала по деревянной части фургона... Через мгновение полог откинули, на полянку хлынул яркий свет, а в проеме появился силуэт крепкого мужчины, который ворчливо, но вполне добродушно поинтересовался:
   - Ну, кого тут черт принес?
   - Нас принес! - вышла на свет Сюзанна. - Вы уж простите нас за вторжение, но погода сами видите какая, а до Эйсби мы за сегодня не дошагали. Не пустите к себе переночевать, а?
  - - Да что ж мы, звери какие? - мужчина изобразил сдержанную улыбку и опустил свою железку. - Заходи, гостем будешь. И подружку свою зови - видать, она из пугливых.
  - Благодарю, вы очень добры, - Сэйван сделала легкий книксен и поманила Криссу к себе. - Ну, видишь, бояться нечего! Еще и поужинаем, поди.
  Мужчина помог обеим девушкам забраться в фургон и плотно задернул за собой полог, оставляя за порогом темную сырость вечера. Выяснилось, что менестрелей всего двое и особой состоятельностью они не отличаются - всего-то пожитков у них было на два сундука, да и то, видать, по большей части У небольшой жаровенки, на которой стоял котелок с тем самым ароматным супом, хлопотала опрятная женщина в грубом переднике, а впустивший девушек мужчина, судя по всему, ее муж, как только вошел, плюхнулся на сундук и воззрился на своих нежданных гостей.
   - Ну, чего вас-то на тракт понесло? - поинтересовался он. - Сидели бы дома, у мамы, да чай с плюшками пили... Ан нет, и девки туда же - романтики им, видишь ли, подавай! Ладно, пигалицы, коль скоро выпала нам доля вместе ночевать, давайте хоть познакомимся. Меня зовут Рэйн, а это моя жена Кэйданс, - он выразительно кивнул в сторону женщины, которая на миг отвлеклась от готовки и приветливо улыбнулась.
   - Очень приятно. Меня зовут Сюзанна, - бойко отозвалась Сэйван. - А это моя подруга Кристина, Крис. Мы идем из Гейдергаде, хотим вот немного погулять по Анварду, а потом, быть может, и на восток подадимся, например, в Тар-Кайян.
  Повисла уютная пауза, в которой спутницы сочли возможным разглядеть своих гостеприимных хозяев. Рэйн по всей видимости уже отпраздновал свое сорокапятилетие, по крайней мере, седины в его длинных жестких волосах было порядочно, равно как и в тонких ухоженных усиках. На лице менестреля застыло страдальчески несчастное выражение, в темных глазах читалась та же безысходность, но голос звучал вполне нормально, даже местами весело. Его жена Кэйданс выглядела намного моложе мужа, ну может лет на тридцать, и по большому счету была женщиной весьма милой и, судя по всему, обаятельной. Вообще-то в ней не было ничего особенного - длинные светлые волосы, серые глаза, сдержанная теплая улыбка... Одежда на обоих супругах была порядком потертая, но добротная, выдержанная в одинаковых темных тонах и отделанная одинаковой золотистой тесьмой.
  Не успели девушки завершить осмотр, как Кэйданс объявила, что суп готов. Ели в молчании - уж больно вкусной оказалась мясная похлебка с грибами, настолько густая, что в ней стояла ложка. Еда была весьма сытная, так что скоро новые знакомцы блаженно развалились на брошенных на пол подушках и тюках с барахлом, чувствуя себя на седьмом небе. Разговор завязался сам собой, когда любопытная Крисса задала давно уже терзавший ее вопрос:
   - И чем же вы занимаетесь?
   - Тем же, чем и вы, барышня, - со смехом ответила Кэйданс. - Рэйн играет на гитаре либо мандолине, я пою, иногда танцую или играю на флейте или бубне. А еще я иногда гадаю на картах.
   - Будет тебе девчонкам мозги парить, - ворчливо заметил Рэйн, закуривая трубку. - Брехня все это твое гадание, сколько раз говорить!
   - Пусть так, но хоть для смеха попробовать можно, - женщина задорно подмигнула заметно оживившимся подругам и достала из маленькой сумочки колоду очень красивых, ярких карт. - Кто первый, красавицы?
   - Ну, давай я попробую, - потерла руки Лис. - Любопытно, что ты мне наврешь.
   - Выбирай, какой картой будешь.
   - Червонная дама.
  Кэйданс быстро перетасовала карты и принялась за какой-то сложный расклад. Кристина с интересом наблюдала за уверенными движениями ее изящных рук без перстней и колец. Рядом презрительно фыркала Сюзанна, всем своим видом показывавшая, что ей гадание безразлично, и она позволяет этому совершиться только от скуки. Было тепло и уютно, настолько, что больше всего захотелось завернуться в плед и крепко заснуть, почти как дома у камина...
   - Ну, слушай, червонная дама, - нарушила дремоту Кэйданс. - Тебя ждет долгая дорога, раздумия, а потом встреча с бубновым королем и любовь. Потом снова дорога, потом разочарование, а потом - снова бубновый король и казенный дом. Чувствуешь, к чему дело-то идет? Чаю, выйдешь ты замуж, красотка.
   - Что?! Кто?! Я?!!! - рассмеялась Сэйван. - Да не бывать этому никогда, мне и одного мужа было слишком много! Знаю я, что это за бубновый король, и он скорее удавится, чем женится, а тем более на мне. Так что все ты врешь, гадалка, как я и думала.
   - Воля твоя, не верь, - ничуть не обиделась женщина, собирая карты. Тасуя колоду, она повернулась к Криссе. - Ну а ты, девочка, что же, тоже не веришь в гадания?
   - Верю, - призналась та под смешок подруги. - Но дома мы всегда гадали на рунах, а их мало кто умеет толковать как следует.
   - Ну и ладушки, не будем на рунах. Какой будешь картой?
   - Дама треф.
  Операция расклада карт повторилась, только теперь Кэйданс нахмурилась и как будто помрачнела. Казалось, будто она медлит с ответом, и Кристина осторожно поинтересовалась:
   - Что? Что ты там видишь?
   - Ничего хорошего, - буркнула женщина. Тяжело вздохнула и все же заговорила. - Поначалу у тебя идет долгая дорога и встреча с бубновым королем, но без любви, в отличие от Сюзанны. Потом снова долгая дорога, но вместе со страданием, сомнениями и казенным домом. Любовь тоже присутствует - вот он, твой червовый король. Но перед ним - еще пиковый король и трефовый валет, а за ним - трефовый король. Два последних - одна и та же фигура. Их связывает это, - она помахала перед носом девушки дамой пик и завершила. - То есть ненависть, боль, страдание и смерть.
   - Так, не пугай ты ее! - тут же среагировал Рэйн, решительным жестом собирая с подушки карты. - Ничего себе - для смеха она гадает! Вот и посмеялась. Давайте лучше спать укладываться - завтра рано в путь.
  От результатов гадания Криссе стало как-то неспокойно. Когда менестрели уснули, девушка придвинулась ближе к заметно сникшей Сюзанне и прошептала:
   - Как думаешь, она правду нагадала?
   - Тоже встрепенулась, да? - отозвалась та. - Самое паршивое, Крис, что эта тетка, быть может, и правду говорит. Я слышала о ней - из всех гадалок она самая честная. Будь осторожна, постарайся не собирать неприятности на свою голову. Бывает так, что человек может сам изменить свою судьбу. И бывает, что гадание не сбывается... Я тебе этого искренне желаю. Не нужны нам все эти короли-валеты, да и червовый твой нам не нужен. Чувствую, из-за него тот треф беситься будет... Ну да ладно, не думай об этом. Спи лучше.
  Кристина полагала, что уснуть ей не удастся, но, когда Сюзанна разбудила ее, с удивлением отметила, что прекрасно отдохнула и что мрачное впечатление, произведенное давешним гаданием, заметно поблекло.
  
  4.
  
  Наутро снова вышло ясное весеннее солнышко, и новые знакомцы мгновенно позабыли про мрачность вчерашнего вечера и всех его событий. О результатах гадания для Кристины не вспоминали - только Кэйданс, готовя завтрак, сочувственно поглядывала на девушек, которые и думать забыли о ее предсказании и бурно обсуждали дальнейшие планы.
   - Не понимаю, - горячился Рэйн, - почему, если конечная точка путешествия у нас одна, вы не хотите ехать с нами?
   - Не поверю, что не понимаете, - возражала Сюзанна. - У вас, поди, свой маршрут запланирован, у нас - свой, а если мы начнем пытаться свести их воедино, получится куча споров и полная ерунда.
   - Самостоятельные они, видишь ли, - проворчал менестрель, закуривая трубку. - Не нравится им, когда за ними следят! А мало ли что?! Дороги опасные, и...
   - И тем не менее, я хожу по ним пятый год и никто еще не додумался до меня докопаться, - решительно перебила Сэйван. - Не уговаривай даже, решения не переменим - и точка! После завтрака уходим - нас ждет Эйсби.
  Крисса была совершенно согласна с подругой. Что и говорить, несмотря на то, что эти менестрели были весьма дружелюбными и гостеприимными, для девушек они непременно стали бы строгими родителями... Чтобы убедить их в обратном, пришлось бы потратить немалое количество времени и усилий, а заниматься этим мучительно не хотелось. И вот, после довольно длительного прощания, обещаний снова встретиться и настоящих клятв быть осторожнее на тракте, Крисса и Сюзанна бодро зашагали по дороге в Эйсби, оставляя фургон своих новых знакомых за спиной.
   - Ага, попробуй объединись с ними, как же! - продолжала возмущаться Сэйван. - Все равно что собственных родителей в дорогу взять! Нет уж, мы как-нибудь сами... Не маленькие.
   - Как тебе кажется, они не обиделись? - поинтересовалась Кристина.
   - Ну... если только самую малость, - пожала плечами ее собеседница. - Ой, да ладно, к вечеру забудут уже, другого кого приютят в фургоне на ночь... А ты не отвлекайся - у нас впереди выступление, а дел по горло. Еще костюм тебе сваять надо. Полагаю, завтра уже будем блистать!
  Эта мысль снова заставила Криссу вспомнить про новый костюм и все, что было с этим связано. Дорога казалась ужасно нудной, и даже оживленная беседа с Лис ее не скрашивала... Девушке показалось, что они шли по меньшей мере неделю, хотя шпили опрятного городка показались впереди часов в пять пополудни. Эйсби был значительно больше Гейдергаде, некоторые его улицы были одеты в камень, прямо как в Кайринах, и народ казался значительно более закрытым, чем на границе. Все куда-то спешили, частенько, задевая прохожих локтями, люди не извинялись и смотрели прямо перед собой.
   - Это потому, что тут есть граф, - пояснила Сэйван. - Он не дает им сидеть круглые сутки в кабаке, работать заставляет, вот они и дуются. Это на границе, в кого ни ткни пальцем - попадешь в частного предпринимателя, который сам себе голова и сам знает, что ему надо и сколько. А эти, - она презрительно покосилась на телегу, груженую мешками с мукой, и продолжила, - ничего не знают. Сама такая была... Ладно, не будем о грустном. Идем в лавку!
  Лавка купца, знакомого Сюзанны, была раз в десять больше владений Мэтта, и, казалось, вмещала в себя весь возможный на свете товар. Крисса, раскрыв рот, смотрела на тугие рулоны разноцветных тканей, золотую и серебряную тесьму, расшитые жемчугом корсеты, вышитые рубашки, мягкие туфельки из тонкой кожи... Она и не предполагала, что все можно купить в одном месте - в Кайринах все лавки и магазины были очень маленькими, ими заправляли суровые люди, настоящие монополисты, которые по возможности старались вывести конкурентов всеми известными, порой не слишком гуманными способами. Кроме того, все наряды на севере шили строго на заказ, часто у высокопоставленных горожан, имеющих титулы, имелись придворные портные, которые сами покупали материю по заказу господ и сами, на свой вкус, мастерили из нее одежду.
  Вступить в переговоры с купцом Кристине не позволили, и она полностью положилась на вкус подруги. Свои покупки Сюзанна с гордостью предъявила только в трактире, где им предоставили просторную комнату на втором этаже. Крисса недоуменно оглядела метры легкой ярко-красной материи, несколько видов тесьмы, плотный алый шелк и черный корсет и спросила:
   - И что мы теперь будем с этим делать?
   - А теперь мы будем шить тебе наряд, - высыпая из мешка ворох ярких лент, объявила Сэйван. - Успокойся, ты имеешь дело с профессионалом. У Грегори чудные ткани - они совершенно не махрятся по краю, поэтому дают возможность сваять костюм быстро и качественно. Предлагаю тебе доверить пошив мне. Когда будет готово - оценишь. Не понравится - обещаю, вернемся в лавку, и сделаешь, как захочешь.
  Переделывать не пришлось... Напротив, Сюзанне стоило больших трудов уговорить подругу все же облачиться до завтра в свой дорожный костюм и отложить концертное платье до выступления. Многослойные юбки из ярко-красного шифона ничуть не стесняли движений, позволяя исполнять в танце любые прыжки, черный корсет из плотной ткани выгодно подчеркивал тонкую талию Криссы, широкая бахрома на поясе, словно дразня, переливалась красными бусинами... Ко всему этому прилагались невесомые кожаные башмачки на шнуровке, бубен с яркими лентами и поразительно изящные для дешевой бижутерии эльфские сережки.
  
  
  Кристина со всей серьезностью полагала, что спать в эту ночь не сможет: она ужасно волновалась перед завтрашним выступлением, хотя они с Сюзанной обсудили все детали танца и порядок песен миллион раз. Больше всего радовало, что Сэйван горой стояла за импровизацию - за ужином она раз за разом повторяла:
   - Захочешь поиграть с огоньком - играй и не раздумывай! Голова на плечах у тебя есть, так что не переборщишь, зато народ будет просто в восторге. Зажигательную музыку я тебе обеспечу, тут можешь не волноваться... Эх, подруга, много я знавала менестрелей, вагантов и фигляров, но ни с кем из них я еще не чувствовала себя настолько всемогущей!
  Они засиделись в трактире допоздна - сплетничая, смеясь... Сюзанна взахлеб рассказывала про своего поклонника-ваганта, приводила массу случаев из его биографии, и Крисса не уставала поражаться вагантской находчивости. Под конец посиделок, после полуночи, девушки принялись обсуждать Мэтта, и сошлись во мнении, что большего зануды с добрейшей душой свет еще не видывал. Кристина даже ощутила некоторую грусть и пообещала себе, что обязательно когда-нибудь вернется в Гейдергаде и изыщет способ повидаться с язвительным оборотнем. Вопреки всем ожиданиям, она уснула сразу же, как только легла...
  
  Следующий день тянулся невыносимо медленно, и Крисса готова была бегом бежать на площадь, когда Сюзанна объявила, наконец, что их час настал. Вся центральная площадь Эйсби была густо заставлена торговыми лотками, и весенний воздух прямо-таки гудел от голосов. Со всех сторон слышались торги, споры, ругань, а то и просто выкрики зазывал... Было на удивление тепло, однако Сэйван убежденно заявила, что радоваться еще рано и к ночи непременно похолодает.
  Сцена на ярмарке находилась на самой выгодной позиции - чуть в стороне от торговых рядов, но на некотором возвышении, в начале поднимающейся на холм улицы. Видимо, выступали здесь часто - доски подмостков были тщательно выметены, а один угол сцены был даже заботливо отгорожен холстом. Пока Крисса, замирая от волнения и восторга облачалась в свой костюм, Сюзанна придирчиво осматривалась, сжимая под мышкой свою волынку. По ее расчетам, все должно было быть лучше некуда - стражи поблизости не наблюдалось, народ производил вполне себе благоприятное впечатление и, судя по всему, был совсем не против доброй народной музыки. Лис чувствовала, как задор и азарт огнем разливаются по жилам, поэтому она громко сообщила:
   - Не торопись, Крис. Я пока немного подготовлю людей. Наш с тобой танец будет следующей песней.
   - Эй, погоди! - испуганно зашептала Крисса. - Я же еще должна...
   - Да успокойся ты, затяну насколько потребуется, - отмахнулась Сэйван. - Ты пойми - если я теперь же не заиграю, я просто лопну.
  Сказав это, она взяла первую ноту... Воздух прорезал резкий звук волынки, потом еще и еще один. Через мгновение все эти звуки сложились в зажигательную народную мелодию, которую еще через пару секунд богато расцветил звон бубенчиков (которые украшали сапоги Сюзанны). Эффект Лис не разочаровал - народ потихоньку стал подтягиваться к сцене, а самые смелые даже стали хлопать в такт музыке. Сэйван довольно зажмурилась. Она чувствовала себя богиней, когда начинала играть, недаром даже волынщики из команды Мыша признали за ней первенство!... Однако не следовало забывать и о подруге. Лис взяла финальную трель, скромно потупив взгляд, получила свои аплодисменты и обратилась к толпе:
   - Как я посмотрю, мы прибыли вовремя, э?! - люди отозвались одобрительным гулом. - Сама я тут далеко не впервые, но тем не менее, хорошее настроение и незабываемое зрелище я вам гарантирую. Впервые на сцене - Крис, Повелительница Огня!
  Титул, которым Сюзанна так смело наградила подругу, вызвал в толпе некоторое недоумение, однако оно сменилось приветственными воплями, когда Крисса выпорхнула из-за холста на сцену. Теперь девушка прекрасно понимала подругу - она чувствовала себя способной свернуть горы и была уверена, что сможет танцевать и петь хоть сутки без остановки. Подмигнув Сюзанне, которая снова завела какую-то веселую мелодию, Кристина отстучала несколько тактов на бубне и пустилась в пляс...
  Она точно не знала, как выглядит ее танец со стороны, где в ее юбках прячутся язычки пламени и какие картины предстают зрителям. Перед глазами то и дело рассыпались фонтаны золотых искр, кончики пальцев приятно покалывала магия, ноги, казалось, не касались сосновых досок. Она кружилась и кружилась, ударяя запястьем в бубен в такт музыки, и едва сообразила закончить танец, когда Сюзанна проиграла последнюю музыкальную фразу. Площадь буквально взорвалась аплодисментами... Крисса жутко смутилась, когда наконец осознала, какое количество зрителей наблюдало ее танец. Мысль о том, что люди еще не видели ее главного таланта, не смотрели завороженно в огонь и не наблюдали там оживающие сказания, казалась чертовски привлекательной. Сэйван, видимо, это поняла; она протянула подруге ее дудочку и прошептала:
   - Давай, Крис! Покажи им чего-нибудь масштабное!
  Кристина закрыла глаза и заиграла. Перед мысленным ее взором тут же встала картина: озеро, по которому плывет лебедь, который на самом деле вовсе не лебедь, а заколдованный юноша, поэт и романтик... Эта легенда была одним из самых извеcтных преданий Кайрин, в детстве Крисса часто плакала над ее печальным концом (юноше и его возлюбленной так и не удалось одолеть злую колдунью), и теперь она всей душой, хотела, чтобы все зрители разделили ее чувства. Она настолько погрузилась в свою историю, что, когда Сюзанна резко выругалась прямо у нее над ухом и толкнула ее под локоть, даже не сразу сообразила, что происходит.
   - Блин, вот так всегда! - Сэйван набросила на плечи подруги плащ и сунула ей в руки мешок с арфой. - Портит все эта клятая стража! Бежим!
   - Что?... Куда? - беспомощно спросила Крисса, ошарашенно наблюдая, как Лис хватает свой собственный мешок и с тревогой глядит куда-то за спины возбужденно гомонящих людей.
   - Да почем я знаю, куда! Бежим, говорю!
  Как во сне, девушка соскользнула со сцены вслед за подругой и побежала по узкой уличке наверх, на холм. Сзади слышались возмущенные выкрики, но среди них ясно пробивались грубые мужские голоса:
   - Держи, держи ее! Это Лис, она одна из них!... Хватаааааай!
  
  Немного оторваться от погони удалось через три квартала, ближе к окраине Эйсби. Совершенно запыхавшаяся Сюзанна тяжело прислонилась спиной к стене дома и выдохнула:
   - Ух, все, настал мой предел! Ей богу, в ближайшие пять минут и шагу не сделаю!
   - Объясни, что происходит! - Крисса была настолько напугана, что даже забыла о своем возмущении и о том, что все ее вещи остались в трактире.
   - Ничего особенного. Клянусь тебе, не могла я подумать, что они тут такие злопамятные! - Лис досадливо сплюнула и уселась на корточки. - Около года назад я повстречала тут Мыша. Чисто случайно, пошла поздно вечером кой-какого барахлишка у купцов позаимствовать. Ну и он, сталбыть, явился за тем же. И не один, а со всей компанией... Дело было зимой, стоял мороз, мы выпили как следует... ну и... увлеклись слегка. Разнесли купеческий ряд в пух и прах, посчитав, что они и так слишком богатые. Едва ноги унесли - на рассвете в тот квартал забрел патруль, чтоб ему пусто стало. С тех пор мы в розыске - все, коллективно.
   - Ничего себе! - восхитилась Кристина. - Ты была в курсе, и отважилась выступать!...
   - Ха, так мы с Мышем не только здесь набедокурили! - Сэйван решительно встала и ободряюще хлопнула подругу по плечу. - Жаль, придется делать ноги. И причем прямо в чащу - на тракт соваться все равно, что добровольно подняться на виселицу. Идем!
  Удача покинула их еще через два квартала, у самой городской стены, и виной всему стала яркая юбка Криссы. Видимо, гонец разнес описания преступницы и ее сообщницы всем патрулям, потому как маленькие переулочки тут же огласились воплями "Держи-хватай" и топотом десятка ног. Снова пришлось бежать... к счастью, в городской стене имелись потайные калитки, местоположение которых Сюзанна отлично знала. Раздумывать было некогда - как только хлипкая калитка хлопнула у них за спиной, подруги припустили прямиком в лес...
  
  Трудности начались сразу же, как только они пересекли бежавшую вдоль леса дорогу. Хотя и казалось, что весна уже окончательно завладела землей и городами, в лесу, в стороне от проезжих дорог, еще встречались жесткие сугробы противного, ноздреватого снега. Порой под ними скрывались лужи, куда подруги с завидной регулярностью проваливались с отчаянной руганью. Кроме того, то и дело за ноги больно цеплялись скрытые этими сугробами кусты и коряги, деревья над головой устрашающе скрипели и шуршали голыми ветвями. Не было слышно ни звука, кроме хруста снега и хлюпанья воды под ногами, и от этого делалось еще страшнее. Сюзанна храбрилась, заявляла, что в этакой глуши она никакой погони не боится, потому что стражники трусливы как кролики и никогда не полезут в темное время суток в этакую чащу, однако в голосе своей бравой спутницы Крисса явно услышала страх. Что и говорить, положение было паршивое... От былой веселости не осталось и следа, девушка снова ощутила ту безысходность, которая сковала ее во время приключения с разбойниками на Ледовой дороге. Кроме того, желудок настойчиво урчал, требуя хоть какой-нибудь еды - после завтрака им так и не удалось перекусить... Было сыро и холодно - тонкий плащ совершенно не грел, а ноги в мягких туфельках давно уже безнадежно занемели. Кристина шла и мрачно думала, что после такой прогулки воспаление легких гарантировано. Пока что радовало только одно - враждебный город остался за спиной, и в лапы к стражам порядка они все-таки не попали...
  Подруги настолько ушли в себя, настолько привыкли к окружающим шорохам, что не сразу сообразили, что вечернюю сырую тишину прорезает уже совершенно новый, совсем не страшный звук. Поначалу они даже не могли сообразить, что это, но потом с замиранием сердца поняли - это были звуки лагеря, разбитого какими-то очень веселыми людьми, если ориентироваться на возгласы.
   - Ты точно мой счастливый талисман, Крис, - тут же радостно заявила Сэвайн. - Вот уже второй раз в паршивой ситуации нам чертовски везет.
   - Ты уверена? - вяло усомнилась Кристина. - Вдруг это разбойники?
   - О да, и еще какие! - по улыбке подруги девушка поняла, что она знает, кто так беззаботно веселится в лесной глуши. - Но нам с тобой бояться нечего - это добрейшей души люди.
  Несмотря на нечеловеческую усталость и страшное желание свалиться прямо на месте и прямо в сугроб, Кристина все же нашла в себе силы последовать за подругой и направиться на смех и топот. Вся немногочисленная одежда девушки уже давно была мокрой насквозь, и она мрачно думала, что, пожалуй, помаленьку начинает превращаться в сосульку. Сюзанне в этом отношении было несколько легче - теперь Крисса с завистью вспоминала ее пассаж о том, что она скорее умрет, чем оденет длинное платье, и что на ее танцы лучше не смотреть без предварительного поднятия градуса. Высокие ботинки Лис даже не промокли, пока они тащились по лужам, и, судя по всему, никаких связанных с холодом неудобств она не испытывала.
  Впереди между деревьями забрезжили красноватые отблески костра, а бодрые крики заметно прибавили в громкости. Звучные голоса бодро орали какую-то песню, подыгрывая себе на пронзительно звучащих зимней ночью дудках и волынках, что как-то вселяло надежду на светлое будущее. Музыка была настолько заводная, что даже Кристина прибавила шагу, а Сюзанна довольно ухмыльнулась:
   - Ну точно, его светлость хулиганит. Как еще можно было сомневаться! Знаешь, я вот думаю, что эта Кэйданс все же не такая уж и врушка - вот он, бубновый король-то, видишь?
  На этой радостной ноте Кристина обнаружила, что они стоят уже в непосредственной близости от костра, и увидела перед собой следующую картину.
  На аккуратно расчищенной от снега полянке ярко полыхал огроменный - почти до самого неба - костер. Сквозь пламя можно было видеть какие-то темные бесформенные предметы - вероятно, телеги или что-то в этом духе - в беспорядке нагроможденные между деревьев, а весь народ собрался непосредственно с той стороны, с которой стояли девушки. Толпа была самая разношерстная, в основном какие-то странные парни в ярких кожаных хламидах с клочковатым мехом, причем все притопывали, прихлопывали и всячески развлекались, не забывая при этом старательно мучить волынки и дудки самого разного размера и фасона. Те, кто остался без музыкального инструмента, удовлетворенно ухали в такт музыке и сбивчиво твердили незамысловатые слова. В принципе понять хотя бы одно было бы невозможно - судя по всему, половина народа была под серьезным градусом - если бы не еще один персонаж, который бодро отплясывал на огромной толстой бочке прямо посреди круга и на которого так пристально смотрела Сэйван. Как и Крисса, он был одет явно не по погоде - в темные штаны, высокие ботинки со множеством бубенчиков вдоль шнуровки и кожаную проклепаную безрукавку с большим стоячим воротником, но в отличие от девушки не испытывал от этого никакого неудобства и громогласно орал слова песни, стуча в бубен и ловко балансируя на вовсю шатающейся бочке. Зрелище было комичное, что заставило Кристину улыбнуться и выдвинуть предложение:
   - Раз это твои знакомые, пойдем к костру, погреемся... А то еще минута - и ты поднесешь к огню сосульку.
  В ответ Сюзанна только пожала плечами и смело выступила на полянку. Музыка, разумеется, тут же запнулась, народ заметно притих, и вся толпа недоуменно уставилась на спутниц, которые в данный момент почувствовали себя более чем неуютно. Эффект неожиданности сохранялся недолго - плясавший на бочке мужчина стукнул бубном о колено и громогласно вопросил:
  - И кого сюда принесло?!
  - Меня, - уперла руки в бока Сюзанна. - Протри глаза, Мыш, не верю, чтобы у тебя уже в них двоилось от самогона!
  - О, кого я вижу! - радостно заорал названный, отбрасывая бубен и спрыгивая с бочки. - Лис! Тебя-то как сюда занесло?!!!
  - Это долгая история, но вообще-то, не меня, а нас, - Сэйван кивнула на окончательно стушевавшуюся Кристину. - И вообще, мы замерзли, проголодались и чертовски устали, а ты задаешь глупые вопросы про какую-то еще историю...
  - И правда что, ну ее на хрен, - согласился Мыш и отправился к подругам. По пути он сдернул с кого-то тяжелую бобровую шубу и решительно отобрал у одного из мужиков большую бутыль с мутным самогоном. - На, малышка, грейся! - с этими словами вагант (назвать этих типов менестрелями у Криссы не поворачивался язык) водрузил на плечи девушки спертую шубу и повернулся к Сюзанне. - А тебе - вот! - он любовно похлопал ладонью по бутылке. - Твоей подружке еще нельзя такую гадость пить, дите ж совсем.
  Лис весело засмеялась и смело отхлебнула прямо из бутылки. Тут же глаза у нее загорелись, она по-хозяйски устроилась на бочке, где отплясывал Мыш, и выжидающе воззрилась на него:
   - Я не поняла, что за тишина воцарилась? Мы что, кому-то тут мешаем?
   По толпе прокатился гул (в нем можно было разобрать слова "Нет, нет... конечно нет!... Ну что ты!"), и через мгновение снова зазвучала задорная музыка. Мыш же принялся объяснять начинающей оттаивать Криссе:
  - Твое главное упущение в том, что ты пошла гулять в таком виде предварительно не выпивши. Ох, вот если бы ты хряпнула малек для сугреву, ой как бы тебе полегчало...
  - Ты, кажется, за нас тут и так хряпнул, - тут же встряла Сюзанна. - Что это за дебош? Да в таком странном месте, да еще таким количеством народа! Мне-то казалось, что в вашей банде все же не такая толпа...
  - Так это не только наши!.. Тут, почитай, вся шпана округи гуляет!
  - А по какому поводу?
  - Мы ограбили целую самогонодельню! - гордо поведал Мыш. - Одна... нет, даже две из тех телег не наши - мы их свистнули прямо там же! О, ты бы видела, какой это рай - сплошные прозрачные бутыли в рядочек стоят, все как на подбор! Ну мы эти ряды и проредили!
  - И вам даже не мешали? - удивилась Крисса.
  - Да кто ж нам мешать будет?! Там же вся деревня упитая вусмерть! Молодцы народ, не упускают своего, да только жадные очень, вот и пришлось слегка опустошить ихние запасники... Теперь вы мне скажите, - заметив, что остальные уже давно организовали пьяные танцы с сопровождением и махнули рукой на оборвавшийся концерт, уже более серьезно заговорил он, - какого лешего небритого вы тут одни шастаете? Мало ли, нарветесь на таких как мы, только еще хуже... Что делать будете, а?!
  - Да уж не от хорошей жизни шастаем, - проворчала Сэйван. - Признали меня в Эйсби - все никак забыть не могут, как мы у них в прошлом году в купецких рядах надебоширили... Досадно - ужас! Только концерт начали, так почти сразу тикать пришлось... Но уже все хорошо - ты ведь нас не прогонишь?
  - Конечно нет, какой разговор! Я ж... ты ж знаешь... - не найдя подходящих слов, вагант погрозил костру кулаком и снова вернулся к беседе. - По мне, так хоть всегда со мной катайся - честно признаться, я по тебе скучал.
  - Ну вот опять ты за свое, - досадливо сплюнула Лис. - Просила же, не неси ерунды! Лучше давай я тебе подругу представлю. Кристина. Крис. Мы с ней вместе с Гейдергаде идем, Мэтт познакомил.
  - Очень приятно, - он с чувством сжал ладошку девушки в своей большой горячей руке и улыбнулся. - Меня зовут Троймэн Райн, но, как ты могла слышать, гораздо чаще меня кличут Мыш. Так уж повелось! Ладно, девчонки, но уж за знакомство надо бы!.. Эй, Райли! - окликнул он одного из мужиков, - отлепись от бутылки и неси ее сюда! Что значит зачем?!! Она тебе мешает, как я посмотрю!.. От, правильно, нечего - много пить вредно, и вообще, все религии мира порицают пьянство... А я чего?! Я ничего, я, так сказать, как почетный святой... Ну, за встречу! - проникновенно дохнул перегаром Трой. - И за нас всех вместе!
  Жизнь снова снала налаживаться, и даже Кристина уже готова была сказать, что все хорошо. Она уже поняла, каким образом Мыш и Лис "нашли" друг друга, во всяком случае, симпатию подруги к бесшабашному ваганту совершенно разделяла; на взгляд девушки эти двое были отличной парой, хотя почему-то каждый старался показать, что совершенно не зависит от другого. Про голод Крисса совершенно забыла, она лишь умиротворенно наблюдала за забавно бегающими друг за другом мужиками с волынками и за танцующими вагантами, в числе которых были и Сюзанна с Троем. Самой Кристине танцевать не хотелось - она понимала, что мгновенно замерзнет, как только сбросит тяжелую шубу, а другой одежды под рукой пока не было... Однако сидеть на месте, когда играет такая зажигательная музыка, было просто преступлением; видимо, такая мысль пришла в голову не только Криссе. Через какое-то время раздался чей-то пьяненький голос:
  - А давайте... в слона поиграем!
  Предложение вызвало буйные овации со стороны абсолютно всех собутыльников, Сюзанна задорно засмеялась, а сама Крисса почувствовала в себе небывалый подъем сил. В Карсайте "слон" был любимой игрой дворовой ребятни, и в детстве Кристина тайком от родителей принимала участие в этом сумасшествии. Девушка фыркнула и заметила:
  - Да хрен вы сколько пройдете - занесет в костер и поминай как звали!..
  - С чего бы? - удивился Райн.
  - Так вы же ограбили самогонодельню! Полагаю, не час назад это случилось... Ходить "слоном" это тебе не на бочке танцевать!
  - А вот мы и проверим, чтобы сомнениев не было! - охотно отозвался кто-то.
  Не дожидаясь дальнейших комментариев, мужики принялись оперативно делиться на две команды и решать, кого первого будут пытаться везти. Райн удовлетворенно хохотнул и сказал:
  - Да, давненько мы так косточки не разминали... Щас поглядим, кто в сорок лет еще может по барабанам стучать, а кого пора отправлять костюмы клепать!.. Ну, Лис - обернулся он к Сэйван, - твой выход! Хватай подружку и вперед - вы у нас легенькие, как раз для начала подойдет!!!
  Сюзанна задорно подмигнула ему в ответ, молча спрыгнула с бочки, схватила за руку Криссу (при этом шуба с плеч последней благополучно соскользнула) и уверенно ринулась вперед. Кристина сама не поняла, как все получилось; просто в следующий момент они с Сюзанной, радостно смеясь, обнаружили, что сидят на спине первого мужика из первого "яруса" "слона". Странно, но это обстоятельство даже не расстроило кривого рядка подвыпивших вагантов, и вслед за девушками принялись прыгать всевозможные представители народного творчества, как совсем молодые, так и постарше. Видимо, сам Троймэн был слишком увлечен самогоном, чтобы вспомнить о своем величии, поэтому он взгромоздился на все это сооружение уже третьим ярусом и важно дал команду к началу пьяношатающегося движения, прикрикнув:
  - Ну, че стоим, кого ждем?!
  И они поперлись... Очень жалею, что никому из читателей не приведется увидеть эту картину своими глазами, потому в данном случае сомнения излишни - это был тот еще цирк! Пьяные ваганты перлись кто как и кто куда, совершенно не думая о своем грузе, который, в свою очередь, тоже шатало, но в совершенно противоположную сторону, что еще усложняло задачу. Плюс ко всему все участники этой веселой игры орали во все горло, причем опорный ярус выдавал такие перлы крепкой народной ругани, что ярус номер два просто покатывался со смеху, ухитряясь при этом не забывать орать и визжать. Третий ярус, то есть лично руководитель данного безобразия, продолжал свое неизбывное занятие, то есть во всю глотку орал очередной шедевр своего обширного, судя по всему, творчества.
  Двигались быстро и споро, но увы, недолго - где-то шагов через пять кто-то споткнулся и "слона" резко повело куда-то в сторону, причем чем дальше, тем быстрее и неумолимее. Разумеется, всеобщее шатание также усилилось, а поскольку имел место быть явный резонанс и различие в амплитуде колебаний, нет ничего удивительного, что через секунду все сооружение с диким ором рухнуло вниз, прямо на промороженную землю. Удар был силен, но народ его практически не почувствовал - азарт и количество потребленного спиртного сделали свое дело - поэтому все бодро повскакали на ноги, но вот повторять совершившееся отчего-то никому не захотелось. Зато в чью-то не менее светлую башку пришла еще одна гениальная идея - возвратиться к танцам, причем, раз уж в компании появились девушки, выдвинуть на передний план именно их. Крисса мгновенно забыла о холоде и о своем нежелании танцевать; с помощью Райна она кое-как влезла на достославную бочку и, лишь только завыли первые дудки, пустилась в пляс, лихо отстукивая в ладоши задорный ритм народной мелодии.
  Народ млел - мужики столпились вокруг бочки, изо всех сил поддерживая танцовщицу хоровым пением и прихлопыванием, чем раззадоривали ее еще больше. Красные шифоновые юбки разлетались, подобно искрам костра, звенели браслетов, Сюзанна в толпе зрителей упоенно хлопала в ладоши и даже перестала выступать в адрес Мыша, который стоял рядом, по-хозяйски обняв ее за талию. Усталости Кристина совсем не чувствовала, она опять готова была плясать до утра, если бы не остатки чувства меры у ее более опытных друзей. В один прекрасный момент Трой стащил девушку с бочки и тоном строгого отца заявил:
   - Мне кажется, что на сегодня хватит.
   - Это странно, но я с ним согласна, - заявила Сэйван, которая, вероятно по собственному недосмотру, уютно прильнула к плечу ваганта и вовсе не собиралась от него отлепляться. - Мы с тобой порядочно устали, Крис, так что самое время отдохнуть.
  Ноги постепенно наливались тяжелой, свинцовой усталостью, так что Крисса сочла за лучшее не спорить. Она послушно набросила на плечи обширный плед, протянутый кем-то из вагантов, и двинулась за Троем и Лис, которые держали путь в самый дальний от костра фургон. Жизнь казалась невероятно прекрасной, даже несмотря на досадное происшествие в Эйсби и потерю значительного количества вещей; девушка настолько устала, что даже не помнила как следует, как оказалась в уютной прохладе фургона на горе мягких подушек, как пробормотала в ответ на пожелания друзей "Спокойной ночи"... Почему-то в памяти на редкость четко осталась такая картина: две тесно прильнувшие друг к другу фигуры на фоне неверных отблесков костра.
  
  5.
  
   - Какие веселые ребята, - оценил Айрин, поднимаясь со шкуры и сладко потягиваясь. - Эти ни перед чем не остановятся и при желании сотрут в прах горы и выпьют океан.
   - Это точно, - одними губами улыбнулась в ответ Крисса. - Ты устал?
   - Ничуть, напротив, мне чертовски любопытно! Однако, предлагаю позвать слуг и велеть им накрыть нам ужин прямо здесь - рассказы пробуждают зверский аппетит.
  Девушка согласно кивнула в ответ...
  ...Через час, когда слуги бесшумно унесли пустые тарелки, король и его невеста снова переместились на свое прежнее место. Кристина склонила голову на плечо Айрина и благодарно вздохнула; в эти минуты она чувствовала невероятно умиротворение, и ей, совсем как когда-то, казалось, что ничто на свете не сможет разрушить эту идиллию. Выдержав паузу, Крисса снова тихо заговорила.
  
  ***
  
  Разумеется, утро почти для всех участников давешнего веселья выдалось весьма тяжелым. Пока народ лелеял больные головы в прохладе фургонов, вдали от серого света дня, Троймэн Райн, чувствовавший себя на седьмом небе от счастья от встречи с подругой, неспеша наводил на полянке порядок. Брошенные в полном беспорядке дудки и волынки занимали свои места в одной из открытых телег, пустые бутыли образовывали стройные ряды возле ноздреватых сугробов, и липкий, тяжелый воздух наполнял их жалобный звон. Главный вагант ловко развел костер и устроился на чурбачке так близко к огню, как только возможно. Он еле сдерживался, чтобы не разбудить Сюзанну (он очень хотел донести до нее свою свежую мысль, которая пришла ему в голову буквально пару часов назад), но она, как всегда, решила его проблему. Услышав за спиной хруст снега, Райн довольно улыбнулся и сказал:
   - Ты прямо как почувствовала - я думал о тебе.
   - Слишком громко думал! - привычно огрызнулась Сэйван, однако уютно устроилась рядом с ним и позволила приобнять себя за плечи. - Как самочувствие? Башка, поди, трещит?
   - Обижаешь, Лис! - хохотнул Мыш. - Меня уже никакой алкоголь не берет - закаленный я. И именно это дает нам возможность спокойно пообщаться наедине, - осторожно направил он разговор в нужное русло.
   - Это о чем же? Опять предложишь к вам присоединиться? Не смешно уже, Мыш! Сколько раз повторять - мне дорога моя свобода!
   - Мне тоже, и ты это знаешь, - серьезно кивнул вагант. - Однако, Лис, есть только одно обстоятельство в этом грешном мире, ради которого я готов этой свободой пожертвовать.
   - Вот так новости! - рассмеялась Сюзанна. - И что это за обстоятельство, позволь спросить?
   - Ну... я тут подумал... а вдруг сейчас, через полгода после нашей последней встречи, ты все же согласишься выйти за меня замуж, а? Я же ведь от всей души, я...
  Его пламенную речь прервал звонкий подзатыльник и возмущенная тирада Лис:
   - Так, Мыш, уложи уже в своей мозгушке такую простую вещь: я никогда больше не выйду замуж! Ты в курсе, чем обернулся мой первый брак, так зачем же я буду наступать на те же грабли во второй раз?! Тоже мне, женишок нашелся... Висельник, да еще и бабник, каких поискать! И зачем мне такое счастье?...
   - Хотя бы за тем, что я люблю тебя, - ничуть не обидевшись, отметил Троймэн. - Ну ладно, не хочешь как хочешь... Вовремя ты свернула свое возмущение - вон подружка твоя топает... Привет, красавица! - приветствовал он сладко зевнувшую Криссу, которая приблизилась к костру и зябко натянула на плечи плащ. - Как спалось?
   - Волшебно, - сонно улыбнулась девушка. - А вы чего в такую рань тут трещите?
   - Тебя ждем, - фыркнула Сюзанна. - Давай, садись сюда, а то окоченеешь! Мыш, тебе задание: сообразить нам что-нибудь на завтрак и снабдить Крис какой-нибудь приличной одежкой, а то в концертном ходить как-то, знаешь, не с руки...
  Вагант молча отправился выполнять поручения, и через несколько минут все трое с аппетитом уплетали поджаренный на костре хлеб с копченым мясом, запивая все это великолепие горячим чаем. Во время завтрака происходило бурное обсуждение дальнейших планов... Начало этой дискуссии положил Мыш, который буднично поинтересовался:
   - Ну, девочки, куда вас дальше нелегкая понесет?
   - А кто его знает! - отмахнулась Сэйван. - Вообще-то я планировала к середине мая добраться до Маланадэйна - там же Ночь Бардов, грех пропустить такое событие.
   - Ночь Бардов? - заинтересовалась Кристина. - Что это?
   - Бред собачий! - безапелляционно отозвался Райн. - Берется маленький городок - в нашем случае это Порт Давен - туда собираются все более или менее именитые барды, которые всю ночь поют и танцуют сразу в нескольких местах. Давка, конкуренция, драки, пьянки, и, конечно, извечный спор, кто лучше глотку дерет.
   - Не боись, Крис, он преувеличивает, - Сюзанна беспечно ткнула обожателя локтем в бок и принялась рассказывать сама. - Там можно услышать массу новых песен и чудесных голосов, да и вообще, барды народ милый и совершенно не завистливый. Просто кое-кто плохо вписывается в их компанию, потому что вечно норовит высказать правду-матку в лицо. Это, как ты понимаешь, приятно не всем.
   - Смейся, смейся, - усмехнулся вагант. - Сами все и увидите, а мне эта чушь ни к чему. Мы с мужиками едем в Гейдергаде, а потом вдоль северной границы. Там народ знает толк в настоящей музыке.
   - Ну вот и ладушки, значит, договорились!... Пойдем искать одежку для Крис - закоченеет же!
  Райн без комментариев покорился, и через минуту троица уже активно перерывала многочисленные тюки с вагантским барахлом. В итоге из их недр были выужены полосатые красно-черные гольфы, чья-то клетчатая юбка до колена, белая рубашка, а так же смешная сумочка, украшенная беличьими хвостиками. Вдобавок Трой пожертвовал девушке свои любимые ботинки, чем-то напоминавшие обувь Сюзанны; причем, затягивая шнуровку, он уверял Кристину, что именно обувь делает ваганта вагантом, и все уважающие себя народные певцы ходят именно в таких башмаках. Концертный костюм, который чудом сохранил свой нарядный вид, аккуратно уложили в мешок вместе с арфой, так что впечатления от бегства из негостеприимного Эйсби практически стерлись.
  Мыш лично отправился провожать девушек. Пока добирались до лесной дороги, вагант был странно молчалив, смотрел прямо перед собой, крепко сжимая в руке ладонь Сюзанны, периодически начиная что-то насвистывать себе под нос. Когда деревья расступились, открыв спутникам укатанную и высушенную весенним ветром дорогу, Райн решительно заявил:
   - Вот и пришли. Счастливого пути, девчонки!
   - Пока, Мыш, - Сэйван совсем не казалась расстроенной. Она легко чмокнула своего поклонника в щеку и подмигнула ему. - Увидимся!
   - Угу, через полгода, - мрачно проворчал тот.
  Крисса получила крепкое рукопожатие и заверения в вечной дружбе, раз уж угораздило встретиться в лесу, за бутылкой и в компании Сюзанны. Девушки уже почти дошагали до поворота дороги, когда до них донесся голос Троймэна:
   - Подумай над моим предложением как следует, Лис!
   - Каким еще предложением? - удивилась Крисса.
   - А никаким, не обращай внимания! Старый болтун! - высказалась Сэйван, но в ее голосе Кристина явственно услышала плохо скрытую нежность.
  
  Крисса с интересом оглядывалась по сторонам. Порт Давен ей определенно нравился - не говоря уже о непривычно тихой и теплой погоде, аккуратные крутые улички, красные черепичные крыши и ухоженные клумбы перед домиками, казалось, прямо дышали гармонией и приглашали остаться подольше. Против этого девушка не возражала - в конце концов, они с Сюзанной никуда не торопились, а потому могли позволить себе остаться подольше в столь уютном местечке. Единственным, что несколько нарушало идиллию, было колоссальное скопление народу везде где можно; узкие улочки, небольшие площади, дворы харчевен и трактиров были полны людьми, а воздух прямо звенел от голосов, споров и различных звуков музыкальных инструментов. Несмотря на толкучку, лица у людей были на редкость одухотворенные и никто всерьез не ругался, даже если кто-то наступал кому-то на ногу или толкал под ребра локтем. От шума звенело в ушах, а потому Кристина была просто счастлива, когда они наконец выкарабкались из оживленного центра и оказались на окраине Порт Давена, возле очередной харчевни. Девушки уже не рассчитывали на успех - за те три часа, что они провели в этом маленьком городке, они уже пять раз выслушали вежливый отказ трактирщиков и заверение, что можно даже не пытаться найти свободную комнату или сарай. Однако Сюзанна и не думала горевать по этому поводу; она авторитетно заявила, что абсолютных неудач не бывает, а потому уверенно отправилась к харчевне с весьма оригинальным названием "Райский уголок".
  Утомленному взору подруг предстал просторный зал, обшитый темным деревом, который в данный момент был почему-то абсолютно пуст. Массивные деревянные столы и скамьи словно застыли в ожидании, на барной стойке выстроились в ряд сияющие глазированные кружки, а какая-то девица в измазанном сажей фартуке мела пол с таким усердием, как будто готовилась к чрезвычайно важному приему или визиту. Несмотря на серьезное выражение ее веснушчатого лица, Сюзанна сочла возможным нарушить тишину и громко обратилась к ней:
   - Добрый день! Скажите, не можем ли мы остановиться здесь на пару дней?
   - Бать, - наградив спутниц испепеляющим взглядом, крикнула девица в открытую дверь, - выйди, тут посетитель пришел!
  Со стороны отворенной двери послышались пыхтение и топот, после чего пред очи спутниц предстал тучный человек, спешно вытирающий большие красные руки о передник:
   - Чем могу помочь, барышни?
  Хотя говорил он не очень-то любезно, Крисса лучезарно улыбнулась и ответила:
   - Доброго дня, хозяин. Нас интересует комната на пару дней.
   - На праздник, что ли, приехали? - прищурился тот. - По одежке судя, вы менестрельши вроде...
   - Есть такое дело, - Сэйван была сама приветливость. - И, разумеется, как все люди нашей профессии мы не можем пропустить такое событие.
   - Да черт бы уже побрал эту Ночь Бардов! - трактирщик досадливо сплюнул и продолжил. - По этому поводу в городе куча народу, а уж вашего брата собралось - и говорить нечего... Шум, гам, топот и крики уже два дня подряд продолжаются. Когда уже это кончится!
   - Да уж вы должны бы знать, что это ненадолго. Через пару дней снова наступит тишина и покой... Скажите все-таки, места есть?...
   - Как ни странно, да, - трактирщик нырнул за стойку и загремел там ключами. - Мест у меня много, ваши в центре либо за городом, на лугу гужуются ... У них там целая община собралась. А ить завтра будут готовы друг друга сожрать, кто лучше поет-танцует! Не ходили б вы туда, а? - эта фраза прозвучала даже с каким-то сочувствием, и Крисса не удержалась от улыбки:
  - А мы зрители. Никому не скажем, кто мы на самом деле.
   - Ну добро, отдыхайте, - он плюхнул на стойку большую книгу с пожелтевшими страницами и длинный ключ на тонком кольце. - Нам жалко, что ли... Если что, меня зовут Эрвуд. Джеймс Эрвуд.
   Девушки аккуратно записали свои имена в книгу, после чего Сюзанна все в той же лучезарной манере высказалась:
   - Благодарю вас, вы очень любезны.
  На это Джеймс уже не ответил - снова зашуршал чем-то под стойкой - так что подруги сразу отправились на второй этаж на поиски своей комнаты. Последняя располагалась в самом конце длинного коридора, и, к большому удовольствию обеих, имела даже небольшой балкончик, выходивший в садик. Нет, определенно, Криссе нравился этот городок - почему-то благоприятное впечатление от него еще более укрепилось, когда она увидела старые липы и все те же сиреневые кусты, в тени которых стояло несколько столиков под полотняными зонтиками. Пожалуй, Порт Давен нравился девушке больше всех тех городов и деревень, где они с Сюзанной останавливались до сих пор. Она давно уже не испытывала подобного умиротворения - наверное, в последний раз это было дома, в глухую ночь, после очередной ссоры с родителями, когда Кристина сидела на подоконнике в своей комнате, ежась от сквозняка, но не могла оторвать взгляд от великолепного по своей красоте северного сияния. Угрюмое море было спокойным и гладким, как зеркало, в его неподвижных водах во всей красе отражались переливы небесного сияния, и Крисса с улыбкой думала, что, даже несмотря на посредственные отношения с семьей, она никогда отсюда не уедет... На этой мысли девушка фыркнула. Никогда нельзя говорить "никогда" - пожалуй, эта истина и является самым настоящим краеугольным камнем всего бытия.
  Крисса сбросила с плеча свою сумку, пристроила в углу чехол с лютней и с удовольствием растянулась на одной из узких кроватей. Сюзанна же устроилась на балконе; правда, долгого молчания она не выдержала - через несколько минут Лис вернулась в комнату и радостно объявила:
   - Ну что, сегодня ночью осмотримся, что тут да как... Пока идут состязания и Ночь Бардов в самом разгаре, нам лучше не светить своими талантами. Помню, года два назад рискнула я сыграть на волынке, аккурат в Ночь Бардов. Нет, конечно, лучшей меня признали, но сразу же нашлись недовольные, которые хотели поговорить со мной по-мужски, как-то забыв о том, что я женщина. Именно тогда мы и познакомились с Мышем - он был тут проездом, хотя всегда относился к данному мероприятию весьма скептически. Теперь со мной вообще боятся связываться - сама видела, какая там у него дружная компания. И все невозможные чистоплюи - так и норовят начистить кому-нибудь бубен.
  Крисса ее почти не слушала. Ноги приятно гудели от усталости, и мысли текли самые мирные. Девушка действительно не хотела показывать свои способности, ее вполне устраивала роль зрителя; она не собиралась ни от кого скрываться, но и нарочно искать встречи с коллегами и невольными конкурентами тоже не хотела. Собственная жизнь ее полностью устраивала, причем Крисса вполне допускала, что всего лишь по причине своего разительного отличия от того, что было раньше. В конце концов, общее умиротворение сделало свое дело - девушка сама не заметила, как уснула под мирное щебетание птиц за окном.
  
  Кристина и Сюзанна сидели в общем зале "Райского уголка", уютно устроившись на длинной скамейке и потягивая холодное пиво. Прошедшие два дня были прямо-таки забиты событиями и впечатлениями. С раннего утра до поздней ночи девушки находились в обществе своих коллег, услышали множество мелодий и увидели множество танцев, порой почти диких и ни на что не похожих. Песни тоже далеко не все отличались лиричностью и возвышенностью - иногда в них слышались бранные слова, а иногда и совершенно цензурный текст мог бы вызвать серьезные нарекания со стороны властей, если бы их представители здесь имелись. Кроме того, в связи с праздником, практически на всех улицах присутствовали уличные торговцы, которые тщетно старались перекричать музыку, нахваливая свой товар. Крисса подумала, что никогда еще не поглощала такого количества пищи всего за два дня - они с Сюзанной бесконечно покупали вкуснейшие дешевые сосиски, свежую выпечку и сладости, а так же постоянно возвращались к особенно прекрасному и людному месту, где стояла гигантская бочка с холодным темным пивом. В толчее Кристина не раз вспомнила добрым словом Троймэна - если бы не его башмаки, ноги ей давно бы уже безнадежно оттоптали, а пока все потери заключались лишь в двух оторванных с ботинок Сюзанны бубенчиках и одном потерянном амулете с ее же волынки.
  Несколько песен настолько въелись в память Криссы, что она твердо решила взять их на заметку. Одной из них стала коротенькая, но очень проникновенная песенка, которую пел какой-то миловидный темноволосый юноша, виртуозно подыгрывавший себе на мандолине.
  
  День погас, солнце зашло,
  Но я все стою на холме.
  Передо мной поля, долины, море и небо,
  И я думаю только о тебе,
  О тебе, моя любимая земля.
  Как я люблю все эти реки,
  Зеленую траву и синь озер!
  Темные леса, и горы, и равнины,
  И белых облаков причудливый узор!
  Я хочу раствориться в тебе,
  Тихая моя, любимая земля!
  Я закрою глаза, помечтаю немного,
  А ты сохрани мою душу и меня.
  На крыльях жизни чрез чистое небо
  К далеким землям я полечу...
  Но не тревожься за своего сына -
  Я все равно обратно ворочусь.
  
  Сюзанне же больше пришлась по вкусу песня, которой, по ее мнению, хорошо было завершать концерт. Правда, не в их случае - играть эту балладу на волынке было бы кощунством... В ответ на это замечание, Лис заявила, что будет петь и без сопровождения, потому что творения друга Кая (так она назвала автора песни, плотного мужчину средних лет с глазами доброго спаниеля) грех замалчивать только из-за отсутствия сопровождения.
  Незаметно промчались часы,
  Я устало глаза закрываю.
  Я вам уже все-все рассказал
  и сейчас лишь грустно я напеваю:
  "Быть может, через сотни миль,
  Чрез тысячи дорог, лет и времен
  Вы будете ждать нас и верить,
  Хотя и не знаете наших имен.
  Завтра мы будем уже далеко,
  Кому-нибудь расскажем все это,
  И кто-то так же заплачет украдкой,
  Песнею бардов старинных согретый."
  Последняя песня еще звучит,
  Мелодии наши вас окружают;
  Алмазные звезды на небосклоне
  Тусклеют, словно устало сияют.
  Уже рассвет - нам пора уходить,
  И мы еще не знаем, куда придем,
  Но песни наши в душах останутся,
  Хоть никто и не знает наших имен.
  Теперь же, в трактире, звучала не очень складная, но веселая застольная, прекрасно соответствующая случаю. Исполнял ее простоватый на вид парень, которому охотно подыгрывала целая компания музыкантов, состоящая из скрипачки и двух мужичков, усердно дующих в дудки. Конечно, харизмы Райна у этих ребят и в помине не было, но песенка казалась столь же уютной и теплой, как вся окружающая обстановка. Подруги даже не заметили, как сами стали подпевать припеву и отстукивать ритм песни каблуками ботинок:
  Полны веселья, без забот -
  Не думай, что наступит утро!
  Кувшин здесь песенку поет,
  Не опустевая ни на минуту.
  И стол сегодня так накрыт,
  Что доски уж трещат и гнутся,
  Сегодня каждый будет сыт,
  Коль в пиве он не захлебнется!
  На радость музыка звучит нам,
  И мы ей склонны подпевать,
  Несладко будет всем столам -
  На них мы будем танцевать!
  Течет вино, течет рекой -
  Сейчас же выпьем мы с тобой!
  И пиво в нас течет рекой -
  Поднявши кружки, пьем с тобой!
  Красотка рядом со мной сидит
  С длиннющей толстою косою,
  И, улыбаясь, говорит:
  "Не хочу домой, пойду с тобою".
  С нею рядом чудный рыцарь,
  И разговор он с ней ведет.
  Хороший рыцарь, как говорится,
  Хорош лишь тем, что много пьет!
  На радость музыка звучит нам,
  И мы ей склонны подпевать,
  Несладко будет всем столам -
  На них мы будем танцевать!
  Течет вино, течет рекой -
  Сейчас же выпьем мы с тобой!
  И пиво в нас течет рекой -
  Поднявши кружки, пьем с тобой!
  И ночь мы эту проведем
  Приятно, весело, уютно -
  Пусть радость не покинет нас,
  И пиво льется поминутно!
  На радость музыка звучит нам,
  И мы ей склонны подпевать,
  Несладко будет всем столам -
  На них мы будем танцевать!
  Течет вино, течет рекой -
  Сейчас же выпьем мы с тобой!
  И пиво в нас течет рекой -
  Поднявши кружки, пьем с тобой!
  Слово "поднявши" вызвало бурю веселья, да и вообще, ритм стихов прихрамывал на обе ноги, но перебивать певцов никто не собирался. В конце концов, кому какая разница? Самое главное - про пиво, про всем близкие и всем понятные вещи!... Через какое-то время музыканты выдохлись, завершили очередную песню под бурные аплодисменты присутствующих и удалились на заслуженный отдых в компании с запотевшим пивным кувшином. Сюзанна тут же ткнула подругу локтем в бок и громко прошептала:
   - А вот теперь самое время нам выйти из тени! Тут уже никто не соревнуется, люди просто хотят, чтобы всем было хорошо. Я пошла, а ты собирайся с мыслями.
  Не дождавшись ответа Криссы, Сэйван решительно подхватила свою волынку и выдвинулась на освобожденное предыдущими музыкантами место. С первых же нот зажигательной плясовой в мелодию влилось еще несколько дудок и бубен, а со второй музыкальной фразой заскрипели отодвигаемые стулья - люди пустились в пляс... Для Кристины осталось загадкой, как на таком маленьком пятачке поместилось столько танцующих, но факт был налицо. Деревянный пол аж трещал от ударов каблуков, то и дело раздавались лихие выкрики или разбойничий свист... Крисса поняла, что сама не сможет усидеть на месте, - она решительно отложила в сторону свои инструменты и направилась было в самое сердце толпы, но тут кто-то неожиданно положил руку ей на плечо, и девушка услышала над ухом приятный мужской голос:
   - Позволишь пригласить на танец?
  Она обернулась и тут же кивнула, потому как, что и говорить, голос принадлежал во всех отношениях примечательному парню. Длинные светлые волосы его были свободно рассыпаны по плечам и падали на лоб густой челкой, ясные серые глаза лучились доброжелательностью, а черты лица, хотя и не очень правильные, были на редкость привлекательными. Немного портил картину упрямый квадратный подбородок, но Кристина готова была тут же забыть об этой детали, мысленно прибавив к уже упомянутым достоинствам парня высокий рост и удивительно ладную широкоплечую фигуру. Пока она занималась разглядыванием, парень не терял времени даром - одной рукой он решительно обвил талию девушки, второй крепко сжал ее ладонь и теперь стоял, нетерпеливо отстукивая ритм каблуком сапога, ожидая начала новой мелодии.
  Разумеется, одним танцем дело не кончилось - все время, пока импровизированную сцену занимала Сюзанна со своими вновь приобретенными знакомыми, Крисса и ее кавалер кружились по залу, не чувствуя усталости. Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья; больше всего на свете ей хотелось думать, что эти танцы получат продолжение, и что, может быть, не придется больше никуда идти... А если и придется, то только вместе...
  Внезапно музыка кончилась, и Кристина услышала голос подруги:
   - Так, все, мужики, я устала и выдохлась, мой организм требует пива, так что я пас! Уступаю место Крис.
  Девушка неуверенно оглянулась на парня (поинтересоваться, как его зовут, она так и не удосужилась), и в ответ получила самую теплую и ободряющую в мире улыбку. Это как-то воодушевило ее, и Крисса, гордо задрав нос, уселась прямо на пол, в свободный от народа пятачок у камина, и извлекла из чехла свою флейту. Люди вокруг снисходительно улыбались - менестрели всерьез думали, что видели на этом свете достаточно, и вряд ли какая-то девчонка с флейтой сможет их удивить. Однако никто не возражал; в конце концов, не на состязание же она явилась!... Выдержав небольшую паузу, Кристина по привычке закрыла глаза и заиграла.
  Играла она песню, подслушанную у вагантов - то есть нечто веселое, беззаботное и довольно хулиганское, к счастью, песенка была не столь известной, так что аудитория подпевала лишь припев, в котором по счастью не было бранных слов. Разумеется, незамысловатый сюжет иллюстрировали огненные фигурки в пасти камина - тем можно было видеть и виселицу, и бесстрашного ваганта, стоявшего на ней (в этот момент Крисса думала о Мыше), и даже толпу размахивающих руками людей. Под конец появился тот самый граф, которого, если верить песне, так ловко провел главный герой - фигурка забавно топала ногами и бесновалась, а вагант упоенно демонстрировал ей неприличные знаки обеими руками.
  После того, как Кристина завершила мелодию звонкой трелью, повисла ошарашенная тишина. Народ явно не знал, как реагировать, потому как подобного никто из присутствующих еще не видел. В итоге нашелся один умный человек, который и положил начало дальнейшим событиям - откуда-то из глубины зала донесся рассудительный голос:
   - Я думаю, господа, все со мной согласятся. Хотя эта барышня и не принимала участия в состязаниях, а именно ей мы должны отдать первенство. Согласитесь - никто из нас еще не видал ничего подобного!
  Эту идею поддержали дружным гулом, который сопровождал оглушительные аплодисменты. Краем глаза Крисса заметила несколько недовольных лиц у стены - парни были явно не согласны с решением большинства и столь же явно намеревались качать свои права. Видимо, это бросилось в глаза не только девушке - через мгновение к ней протолкалась Сюзанна и, стараясь перекричать шум, скомандовала:
   - Уходим!
  Как ни странно, выскользнуть из трактира удалось незаметно. Стояла уже глубокая ночь, однако было относительно светло - весь обширный трактирный двор заливал свет полной луны - и очень тихо. Тишина настораживала, что Сэйван не замедлила высказать вслух:
   - М-да, не нравится мне все это. Прости, подруга - зря я вытащила тебя выступать. Никогда бы не подумала, что кому-то в голову забредет такая "светлая" идея! По-хорошему, надо бы быстренько собрать вещички и свалить подальше... пока нас не побили.
  Кристина была с ней полностью согласна, но реализовать свой план подруги не успели... Едва они собрались вернуться в трактир, на их пути выросли три плечистые фигуры, и молодой голос с сильным акцентом произнес:
   - А вот этого делать не следовало.
  
   - Чего "этого"? - фыркнула Сюзанна.
   - Сама знаешь, чего, рыжая, - неприятно ухмыльнулся ее собеседник. - Думали, что все так просто, да? Без испытаний, состязаний и опыта вот так бац! - и сразу первенство?! Ничего не выйдет!
   - Ты сам слышал, это не мы придумали, - спокойно заметила Сэйван. - Вот еще, больно было надо!... Так что топайте, ребятки, и оставьте нас в покое.
   - Спорить с толпой глупо, девочки, - сообщил один из его друзей. - А вот с вами - самое то. А ну-ка, быстро вернулись в зал и отказались от первенства. Не заставляйте нас применять силу!
   - Ненавижу, - сплюнула в сторону Лис. - Тоже мне, мужики называется... Ханжи и шовинисты, мать вашу по верхушкам сосен.
  Вряд ли парни слышали слово "шовинисты"; они восприняли его как страшное оскорбление, и главный уже замахнулся, чтобы привести свои угрозы в действие, но тут на его пути вырос давешний кавалер Криссы - он ловко поймал кулак задиры ладонью и спокойно поинтересовался:
   - Хочешь поговорить?
   - Не с тобой, - огрызнулся тот. - Уйди - мешаешься на дороге...
   - А мне почему-то кажется, что у тебя дело именно ко мне, - парень нахмурился и четко произнес. - Оставьте девушек в покое. Нечего срывать на них плохое настроение, тем более, что народ прав - ваши канаты и рядом не стояли с мастерством этой леди.
  Враги общественного мнения решили прекратить переговоры и ринулись в драку... Последняя, кстати сказать, была очень колоритной и динамичной - несмотря на весьма невыгодное соотношение, знакомый Кристины показывал прекрасные навыки кулачного боя, ловко "подныривал" под кулаки соперников и раздавал им звонкие оплеухи. Вот один из недовольных тяжело осел на землю, держась обеими руками за живот; вот второй изрыгнул яркое проклятье, выплевывая на ладонь выбитый зуб... Третий, главный, оказался наиболее выносливым - он сопротивлялся дольше всех, но в итоге тоже свалился под ноги своему врагу, получив удар под коленную чашечку. О количестве синяков в этой драке история умалчивает, но видевшие ее участников рассказывали, что глаза всей задиристой троицы еще долго переливались всеми оттенками фиолетовых "фонарей".
  
  Когда изрядно побитые недовольные скрылись в трактире, герой дня обернулся к притихшим подругам и улыбнулся:
   - Ну, как вы? Я не опоздал?
   - Отнюдь! - бодро отозвалась Сюзанна. - Очень вовремя. Большое человеческое спасибо, брат. Крис, идем!
   - Нет, погоди! - неожиданно даже для самой себя возразила девушка. На лицо ее давешнего кавалера упал свет из окна трактира, и она увидела, что его собственный глаз медленно, но верно заплывает синим, а из носа сочится кровь... Разумеется, она не могла оставить это без своего внимания. - Я попозже приду, Лис. Надо помочь человеку - его же тоже побили.
   - Ты меня этим очень обяжешь, красавица, - шутливо поклонился он.
   - Э-эх, голубки, - проворчала Сэйван, демонстративно отходя прочь. - Ладно, только не забудь вернуться назад, Кристина!
  Этого девушка уже не слышала - она и герой нынешней драки уже бодро шагали прочь, по направлению к живописному ручейку, расположенному прямо за трактиром, в небольшой рощице. Устроившись около воды, Крисса намочила в ней свой платок и принялась осторожно вытирать кровь с лица парня:
   - Ты пришел так вовремя! Страшусь подумать, как бы нас отходили, если бы не ты.
   - Эти да, эти могли бы, - согласился он. - Кстати, как тебя все-таки зовут?
   - Крисса, - она отвела с лица выбившуюся из-под обруча прядь и искоса взглянула на него. - А тебя?
   - Квинт, - он перехватил ее руку и с чувством прижал к губам. - Спасибо, что помогаешь. Ты избавила меня от необходимости думать, под каким предлогом продолжить наше знакомство.
  Кристина вспыхнула. Оказывается, ее желание пойти несколько дальше танцев в трактире было взаимным!... Однако жизнь это обстоятельство существенно осложняло. Крисса в полной мере представляла себе, как отреагирует Сюзанна на предложение взять Квинта в свою компанию - скажет, мол, зачем нам мужики, от них и так одни неприятности, да и вообще... Слышать все это у девушки не было никакого желания. Впоследствии она думала, что приняла то самое, изменившее всю ее жизнь решение, именно в те минуты, когда она и Квинт сидели в молчании у ручья. Жребий был брошен, и уже вряд ли что могло его изменить...
   - Пойдем пройдемся, - вдруг нарушил тишину юноша. - Такая чудесная ночь!...
  Кристина с готовностью ухватилась за протянутую ей руку и легко поднялась. Она снова ощущала в себе ту самую пресловутую готовность к подвигам, которая в свое время побудила ее сбежать из дома. Теперь это чувство было даже сильнее - ведь она уже несколько месяцев была свободна как ветер, и некому было высказывать ей свои многочисленные претензии.
  
  Ежась от утренней прохлады, Сюзанна сидела на скамейке под окнами общего зала трактира и в который раз уже ругала всяких белобрысых юношей и легкомысленных молодых девчонок. Следует ли объяснять, что вечером Крисса так и не появилась? Где-то до середины ночи Сюзанна даже не волновалась по этому поводу, а вот ближе к утру в душе бравой подруги Мыша зародилось какое-то мерзостное беспокойство. Разумеется, всякие трагические варианты развития событий ей в голову даже не приходили; но и имеющийся совсем не радовал. Расширять их компанию Сэйван ничуть не собиралась - она свято считала, что в ее жизни и так хватает мужчин (из команды все того же Мыша), а потому нечего пополнять круг своих друзей еще одним. Кристина, разумеется, с таким решением не согласится, а значит, придется расходиться в разные стороны...
  Сэйван тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. В конце концов, еще ничего не произошло!... Однако буквально через мгновение из густого утреннего тумана послышались тихие голоса, и перед невыспавшейся Лис предстали Квинт и Крисса, которые мило улыбались друг другу и разговаривали о какой-то ерунде. При этом молодые люди крепко держались за руки, что уверило Сюзанну в ее худших подозрениях. Она решительно подняла навстречу подруге и громко сказала:
   - Ну, доброго утра, голубки. Хорошо вам, поди, гулялось? Ничего, что я тут беспокоилась, а?
   - Извини, - примиряющее откликнулась Кристина. При этом пристыженной или виноватой она отнюдь не казалась...
   - Ага, извинила уже, - огрызнулась Лис.
   - Э, я это, пойду, приведу себя в порядок, - деликатно вмешался Квинт. Вид у него был самый кроткий, когда он говорил. - И заодно закажу нам всем завтрак.
  Когда за ним хлопнула входная дверь, Сэйван снова уселась на лавку и скрестила руки на груди:
   - Похоже, мои слова насчет того, что не надо пороть горячку, улетели в пустоту. Ну, что ты творишь, подруга?! Совсем разума лишилась?!
   - А в чем дело? - на лице Криссы отразилось искреннее непонимание. - Известно же, что когда приходит настоящая любовь, человек напрочь теряет способность думать!...
   - Настоящая любовь, - передразнила Сюзанна. - И что же ты, интересно, знаешь про настоящую любовь?! Нет, Крис, пойми меня правильно, я сама женщина и мне не надо рассказывать, как оно бывает, когда... В общем, не надо забывать о том, что в голове есть мозг! Если это чудо, - она выразительно кивнула в сторону трактира, - прям так уж тобой очаровано, то не переломится, если поухаживает как положено!...
   - Ты говоришь так, как будто я уже сегодня собираюсь за него замуж! - сердито заметила девушка. - Ведь нет же! Просто... мне кажется, я правда... в общем, влюбилась я.
   - Да вижу я, что влюбилась. Горе мое луковое, влюбилась она... Ты хоть знаешь, что за тип предмет твоих воздыханий?
   - Знаю. Бывший цирковой артист, сейчас так же, как и мы, ходит, всякие фокусы показывает, иногда со встречными вагантами договаривается и с ними выступает... Ты даже не представляешь себе, какой он, а уже судишь!
   - Ну, конечно, где мне, убогой, знать-то... Короче так, ругать тебя бесполезно. Пытаться влиять - тоже... И знаю я это потому, что в свое время моя собственная мать меня вот так уговаривала. И долго, гораздо дольше, чем я тебя, дурочку малолетнюю! А кончилось-то все по классике - четыре года замужества, реки слез и полный мешок разочарования.
  По выражению лица Кристины Сэйван давно уже все поняла. Она знала, что пытаться переубедить подругу - дело бесполезное, но почему-то именно теперь ей вспомнилось гадание Кэйданс. Какие-то пиковые и трефовые короли... и куча проблем и всякого негатива. Сюзанна перевела дух и снова пошла в наступление:
   - Вспомни, что тебе сказала Кэйданс! Есть вероятность, что это правда, и тогда...
   - А что тогда? - перебила Крисса. - Как теперь жить-то? Если гадание Кэйданс правда, то пытаться изменить свою судьбу бесполезно! Кроме того, может быть, оно и не целиком правда...
   - Ну ясно. Кое-кому окончательно запудрили мозг, - Лис повернулась к подруге и мягко положила руку ей на плечо. - Повторю то же, что говорила уже не единожды: я очень хочу ошибаться в своих суждениях. Будем надеяться, что все мои неприятности обойдут тебя стороной и ты будешь счастливее всех на свете со своим этим... как его, кстати?...
   - Квинт.
   - Вот-вот, именно с ним. Что вы дальше будете делать? Полагаю, тут вы не останетесь?
   - Что значит "вы"? А ты где же будешь? - удивилась девушка.
   - Где угодно, но только не с вами, - стараясь казать беспечной, рассмеялась Сэйван. - Ненавижу быть третьей при паре влюбленных - мерзостнее ощущения в этом мире не придумаешь. Да и вообще, мои сомнения и подозрения останутся при мне, так что я буду не переставая брюзжать.
   - Ну и что?! Я не... - Кристина действительно не представляла себе жизни без подруги. И честно хотела уговорить ее не уходить, но... но при этом душу точила одна нехорошая мысль. Действительно, а зачем им с Квинтом постоянно слушать ворчание? Все понятно, в жизни человеку раз не повезло, и теперь этому человеку буквально на каждом углу мерещится всякий вздор. Но ведь это не значит, что весь тот вздор - правда!
   - Ой, да ладно тебе, что ж я, не понимаю? - Лис решительно встала и взвалила на плечо свою сумку. - Не удерживай меня. Видишь, я не давлю на тебя с твоим выбором - вот и ты ко мне не лезь. Привыкай к жизни, детка - у нас, у менестрелей, расхождение путей и развал дружбы отнюдь не одно и то же. У каждого из нас свой путь, так что я искренне желаю тебе счастья. Дорог много, - повторила она фразу Мэтта, - так что, скорее всего, еще свидимся.
  Крисса предпочла не комментировать и только крепко обняла. Впоследствии она сама себе удивлялась - Сюзанна была последним оплотом здравого смысла во всей этой истории, и у нее были все шансы вытащить девушку из того омута, в котором она так прочно увязла. Однако, как водится, умные мысли всегда приходят в голову слишком поздно - в тот момент помимо грусти от расставания Кристина испытала только непонятное облегчение...
  
  Сюзанна угрюмо шагала через лес. Страха перед ночной дорогой она не испытывала, потому как в последние два дня была занята более важной проблемой... Как ни странно, а неожиданное и довольно резкое прощание с Криссой подсказало ей, как нужно поступить дальше. Сейчас Сэйван просто необходимо было оказаться среди надежных, родных людей, которые смогли бы развеять ее невнятную тревогу за подругу и унять страх. Проблема как таковая заключалась лишь в одном... Где искать этих самых людей, Лис понятия не имела. Они могли быть в любой точке мира, можно было убить кучу времени, и не найти их. Конечно, был вариант попытаться обратиться к чародею в каком-нибудь городе, но ведь чародеи такие странные!... От них поди добейся чего надо. Ведь заведут глаза к небу и будут что-то вещать о судьбе человечества и влияниях высших сфер. Тем более, процесс вычисления местоположения мог занять довольно-таки долгое время. А терпением Сюзанна никогда не отличалась...
  Вдруг она замерла, прислушиваясь. Тут же от сердца отлегло - впереди, слева за деревьями видны были теплые сполохи костра, и с той стороны раздавались звуки веселой мелодии. Той самой, из-за которой их с Криссой чуть не побили. Это могло значить лишь одно - какое-то чудо заставило Мыша отказаться от поездки на север и направить свои стопы в Маланадэйн... Такое обстоятельство вернуло Сэйван бодрость духа, и она напрочь забыла о своей усталости. Вожделенной полянки девушка достигла буквально за несколько минут и на миг замерла у толстого дерева, с нежностью глядя на Мыша, который в гордом одиночестве сидел у костра и вдохновенно наигрывал на свирели. Когда он завершил песенку, Лис медленно вышла в свет костра и ласково окликнула его:
   - А я-то думала, что раздолбайные висельники не грустят по ночам у костра!
  Вагант вздрогнул, обернулся. Его загорелая физиономия тут же расцвела улыбкой:
   - Я так и знал, что рано или поздно ты почувствуешь, что я здесь. Хорошо, что мы не сократили дистанцию - воображаю себе, что бы ты сказала, если бы узнала, что мы за тобой следуем.
   - А вы за нами следовали? - удивилась Сэйван, уютно пристраиваясь рядом с ним. Все тревоги и страхи в момент отступили, и в эти минуты она подумала, что, пожалуй, понимает Криссу. Определенно любовь важнее дружбы, и мозг в данном случае находится в очень длительном отпуске.
   - Ну да! А как бы ты думала я здесь оказался? - вагант крепко обнял ее за плечи и снова улыбнулся. - А подружка твоя где?
   - Потом расскажу. Честно говоря, я сама искала тебя, - Сюзанна выдержала значительную паузу и тихо сообщила. - Я согласна, Мыш. Ей Богу, не думала, что скажу это, но... так уж вышло...
  Вагант не ответил, только крепче прижал ее к себе...
  
  
  6.
  
  Небо над морем в Бухте Королей было окрашено в ровный красно-оранжевый цвет - с противоположной стороны, за Охранными горами садилось солнце, завершая этот погожий осенний день. Дувший с воды бриз нес прохладу, и Крисса в очередной раз подумала, что, пожалуй, не зря захватила с собой легкую песцовую накидку. Они с Айрином уже больше часа стояли здесь, на огромной глыбе гранита, и смотрели, как море катит свои волны к каменистому берегу. Королевский дворец виднелся далеко слева, справа бухту охраняла совершенно гладкая скала черного камня, и тишину нарушали только крики чаек и шум прибоя.
  Король медленно повернул Криссу лицом к себе и бережно поднял тонкую вуаль, закрывавшую ее лицо. Несколько минут они молча смотрели друг другу в глаза, после чего Айринкельн проникновенно прошептал:
   - Ты мое вечное счастье, Крисса. Клянусь богом, это так!
  Их поцелуй был упоительно долгим и сладким - ведь дело было не во дворце, где в кабинет короля в любой момент мог войти секретарь или где в любом коридоре можно было наткнуться на слугу или вельможу. Правда, девушку не оставляло впечатление, что Айрин не придает всем этим древним законам особенного значения и следует им только для того, чтобы не вызывать волнений среди поборников традиций.
   - Рассказывай, - попросил вдруг король, ласково обнимая ее за талию. - Ты остановилась на том, как ваши с Сюзанной пути разошлись.
  Крисса выдержала паузу, снова опустила на лицо вуаль, наличие которой строго оговаривалось в кодексе Эрквадиора, поправила расшитую жемчугом шапочку... Об этом периоде своей жизни ей хотелось вспоминать меньше всего - снова ощутить, как больно могут ранить слова, когда они неискренни, как больно разочаровываться в том, кому безоглядно доверяешь... Но Кристина со всей серьезностью полагала, что Айрин должен знать о ее прошлом абсолютно все, а потому снова заговорила.
  
  ***
  
  Крисса ощущала себя на седьмом небе от счастья. Теперь, на рассвете, в полной тишине (гуляние в трактире закончилось только пару часов назад, и все эти два часа из кухни слышались звон посуды и брань слуг), у нее было достаточно времени, чтобы еще раз воскресить в памяти все детали давешних событий. Девушка готова была делать это снова и снова, порой она ловила себя на том, что даже в пути, даже во время выступлений, раз за разом вспоминает все ласковые слова Квинта, все его жесты и каждую улыбку, такую теплую, адресованную только ей одной... Вот и теперь, хотя юноша сладко спал рядом, сбросив с плеча одеяло, Кристина с наслаждением погрузилась в события прошедшей ночи...
  ... Угрызений совести от расставания с Сюзанной Крисса не испытывала. Квинт казался виноватым и постоянно повторял, что ему неловко - дескать, разрушил такую дружную компанию, обидел хорошего человека. В ответ на этой девушка лишь весело смеялась и беспечно отмахивалась, приводя высказывание подруги насчет различия расставания и разрыва менестрельской дружбы. Ближе к полудню ей удалось убедить своего нового спутника в том, что все отлично, и что никто ни на кого не обижен. Праздник бардов потихоньку сходил на нет, Порт Давен снова становился тихим, сонным городком, и поэтому Кристина заявила, что и она не прочь уйти отсюда и отправиться куда-нибудь еще.
   - Это куда, например? - улыбнулся Квинт. - Мест много, Крис, а Порт Давен - вроде большого перекрестка, куда хочешь, туда и иди.
   - Ну вот ты бы что посоветовал? - поинтересовалась она, оправляя перед зеркалом пышную юбку нового платья в неброских зеленых цветочках. - Мы с Сюзанной успели побывать только в Анварде - Граница не в счет, там я долго оставалась только в Гейдергаде.
   - О, ну раз так, то перед нами открыты буквально все государства! - обрадовался юноша и принялся загибать пальцы. - Дзарот, Кальтарин, Тар-Кайян, Эрквадиор, Аллемайн...
   - Эльфийское королевство?! - перебила девушка. - А нас туда пустят?
   - Конечно, малышка! Таких талантов, как ты, на земле днем с огнем не сыщешь, так что все государства будут у наших ног. Да, я еще забыл про Восточные Озера - думается, и озерному народу не чуждо прекрасное.
   - Тем более, если там кто-то еще помнит Беатрис Брай, - улыбнулась Кристина.
   - Кто такая Беатрис Брай? - не понял он.
   - Моя мама. Я полукровка.
   - Ничего себе! - присвистнул Квинт. - Экая редкость! Это кто же был такой умный и бесстрашный, что не побоялся осуждения окружающих и женился на женщине народа озера?
   - Какая разница? Был такой... обычный обыватель, быть может, чуть богаче других, - пожала плечами она. В принципе, Крисса не так уж и врала - тогда, двадцать лет назад, отец действительно был всего лишь наследником фамилии Дэш, никто не собирался поручать ему важные политические вопросы, и никто не мог предположить, что из горячего и отчаянного юноши получится суровый и серьезный вельможа, один из самых влиятельных в Карсайте.
   - Как бы то ни было, а это тоже может сыграть нам на руку - позже, когда ты станешь настоящей знаменитостью, - заявил юноша.
   - Ну что за ерунду ты говоришь? - покраснела от удовольствия Кристина. - Какой еще знаменитостью?
   - Нет, ты определенно не понимаешь своих преимуществ! Ты просто не вполне представляешь себе, что значит твой огненный дар. Это само по себе огромная редкость, а уж когда с помощью этого дара показывают такие чудеса - это вообще настоящая сенсация! Не бойся, вместе мы сможем добиться успеха! И начнем мы с Тар-Кайяна - это место еще не так избаловано благами цивилизации.
  Этот короткий разговор стал одним из самых важных в жизни девушки - с этого момента она действительно стала мечтать о славе. Чтобы, может быть, не ходить пешком из деревни в деревню, а путешествовать в крытом экипаже, иметь свою труппу, кучу красивых костюмов из дорогих тканей, золотые украшения... Чтобы жить в столице какого-нибудь южного королевства, и только изредка предпринимать гастроли по всему свету. Чтобы все люди, вся толпа, собравшаяся поглазеть на чудо, восторженно орала и хлопала в ладоши, требуя сыграть еще и еще. От таких перспектив действительно кружилась голова, и еще сильнее подобные мечты подстегнул один достопамятный эпизод.
  Однажды вечером - примерно через неделю после того, как молодые люди решили идти в Тар-Кайян - они оказались в очередном милом и уютном городке. Трактир, который они без особенных усилий обнаружили на крошечной площади, прямо-таки гудел от царящего там веселья. Войдя внутрь и с трудом докричавшись до оглохшего от шума трактирщика, спутники выяснили, что сегодня тут празднуется свадьба одного местного заводилы. Расписываясь в толстой амбарной книге, Квинт удивился:
   - А чего это, раз свадьба, нет музыкантов?
   - Да есть они, эти музыканты, - перекрикивая песню, исполнявшуюся нестройным хором голосов, отозвался трактирщик. - Пьяные в конюшне спят, чтоб они были здоровы!
   - Пьяные? - даже обрадовалась Крисса - тут же вспомнила про Мыша. - Это большая такая толпа мужиков с дудками?...
   - Да нет, девонька, какая уж там толпа... Так, два каких-то задохлика - всего-то пожитков на две худенькие торбы, голодные были, видать... Ну жених, добрая душа, возьми и распорядись - накорми их, говорит, авансом и выпить дай, а то рухнут от истощения прямо в разгар веселья. До разгара эти шельмецы не дотянули - дрыхнут без задних ног, их теперь только война чародеев разбудит! Вот народ и обходится своими силами. Кошмар какой-то, - пожаловался он. - Голова трещит - ить всем им на ухо медведь наступил! - а сделать ничего не могу.
   - Считайте, что вам крупно повезло - мы вас избавим от головной боли, - заверил Квинт и, не дожидаясь ответа удивленного трактирщика, обратился к присутствующим:
   - Господа! Надеюсь, что мое вмешательство ни в коей мере не нарушит вашего веселья. На мой взгляд, теперь самое время для музыки и танцев! Если вы нам дадите пару минут на подготовку, я гарантирую - весело будет всем!
  Как ни странно, его голос мгновенно навел тишину. Народ с мгновение недоуменно пялился на светловолосого парня в пыльной одежде, после чего оглушительно грянул:
   - УРА!!!!!
  
  Такого представления маленький городок в сердце Маланадэйна еще не видел... Открывала его Крисса - снова облаченная в свой яркий костюм, приобретенный еще в Эйсби, она порхала по залу и не могла скрыть торжествующей улыбки, ловя на себе восхищенные взгляды присутствующих. Шквал аплодисментов не дал ей ограничиться лишь одним танцем - пришлось импровизировать и на ходу придумывать еще два, что в итоге окончательно уверило зрителей, что перед ними истинное чудо. Дальше не менее внушительно выступил Квинт, и тут уже пришла очередь Кристины восхищаться. На какое-то время действо перенесло во внутренний двор, где юноша велел натянуть между двумя деревьями канат. Строго-настрого наказав девушке наигрывать что-нибудь веселое и ни в коем случае не прерываться, Квинт бесстрашно влез на одно из деревьев и спокойно, словно по земле, заскользил по канату. Сердце Криссы трепетало как пойманная птица - почему-то в голову все время лезли страшные мысли о том, что будет, если он упадет - но она и не думала обрывать музыку, продолжая старательно перебирать пальцами струны своей маленькой арфы. Юноша же тем временем изобразил пару сальто, демонстрируя настоящие чудеса ловкости, немного постоял на руках, опираясь на укрепленную поперек каната палку, после чего спокойно спрыгнул вниз, мягко приземлившись на обе ноги.
  Этим дело не кончилось - видимо, решив окончательно добить зрителей, Квинт взял у совершенно обалдевшего трактирщика факел, сделал большой глоток из фляги, висевшей у него на поясе... Столб огня полыхнул до самого неба, а Крисса, повинуясь душевному порыву, сделала несколько почти незаметных пассов руками, и пламя, вместо того, чтобы мирно погаснуть, обратилось яркой птицей, которая взмыла в ночное небо и рассыпалась тысячей искр, вызвав у зрителей очередной восхищенный вздох. Похоже, все собравшиеся уже забыли, почему изначально пришли в этот трактир, и готовы были до утра требовать продолжения представления, но Квинт проявлял поистине чудеса человеколюбия - когда последние искры потухли, он снова вышел на первый план и обратился к аудитории:
   - Самое время потанцевать, господа. Вы не против?
  Надо ли пояснять, что ответом было оглушительное улюлюканье, выражавшее полное согласие с таким мудрым предложением! Тут же мужчины рванулись обратно в зал, и скоро ночная тишина огласилась скрипом столов и стульев - это освобождали место для обещанных танцев. Крисса и Квинт переглянулись и последовали за гостями... Им удалось устроиться только на барной стойке - все прочее пространство было оккупировано готовыми танцевать парами и отодвинутой мебелью - но менестрелей такое обстоятельство ничуть не смутило. Юноша взял украшенный лентами бубен Кристины, она извлекла из чехла дудочку, и они вместе заиграли веселую плясовую. Услужливый хозяин притащил инструменты спящих музыкантов - старенькую скрипку, трещотку и свирель - так что следующая мелодия звучала уже дуэтом скрипки и дудочки.
  Время плавно подкатывало к полуночи, а праздник и не думал затихать. Менестрелям пришлось признать, что их репертуар уже почти исчерпан, и в запасе осталось лишь несколько баллад. На этом месте вдруг высказалась невеста, которая укоризненно обратилась к гостям:
   - Совесть-то имейте, дармоеды! Люди на вас весь вечер пашут, голодные, уставшие, прямо с дороги, а вам бы только отплясывать! Дайте им передохнуть!
  Хотя Крисса и Квинт были воодушевлены до такой степени, что совершенно не замечали усталости, с этой речью они предпочли не спорить. Народ немного расступился, пропуская Кристину к камину; она пристроилась на краешке скамейки и с улыбкой сказала:
   - Я хотела бы показать вам северную легенду. Говорят, все это действительно было, но так давно, что никто уже не уверен - правда это или вымысел. Смотрите в огонь. Сейчас будет история.
  Она заиграла. Тут же в воображении понеслись яркие картинки: красивый юноша гуляет по берегу пруда со скромной девушкой в белом платье. Они тихо переговариваются о чем-то, улыбаются, смеются... Издалека, из густых зарослей ивы, за ними наблюдает злая волшебница - она тоже юна и красива, но сердце ее черно, как бездна. Она умеет обращаться в черного лебедя, и так она хочет отомстить юноше, который осмелился отвергнуть ее любовь. В разгар летнего дня поднимается вихрь, все исчезает в бешеной круговерти, и вот - озеро снова спокойно, по его глади плывет белый лебедь. Юноша исчез, девушка плачет, зовет его, заламывая руки, но все тщетно... Она замечает на крыле лебедя красную ленточку и ее сердце замирает от страха и горя: ведь ее возлюбленный всегда носил эту ленту на запястье, потому что это она подарила ее ему. На память... на счастье. Которое теперь стало невозможным - из-за козней злой колдуньи.
  Музыка стихла. Люди тоже молчали, не желая нарушать печальную атмосферу; женщины украдкой вытирали слезы, мужчины нежно обнимали их талии и с восхищением смотрели на Криссу, которая поднялась с места, скромно поклонилась и ретировалась обратно к барной стойке, где ее ждал Квинт. Он тут же прошептал ей на ухо:
   - Я не устаю восхищаться твоим талантом, Крисса! Это просто потрясающе! Как тебе это удается?! Когда смотришь на твои фигурки, кажется, что они вот-вот оживут, что ты понимаешь, о чем говорят люди, что... что ты действительно видишь это!
   - Для меня в этом нет ничего сложного, - довольно улыбнулась девушка. - Я просто представляю себе героев песни или легенды, только и всего. Часто я даже не смотрю на то, что происходит в огне, музыка сама рисует мне те картины, которые я хочу увидеть.
   - Кхм! Простите, что мешаю, - перед ними стояла смущенная невеста, которая нервно теребила кружевной платочек и быстро говорила. - Может, вы согласитесь сыграть нам еще что-нибудь? Ну... на прощание. Мы понимаем, что вы устали, и...
   - Не беспокойтесь, - лучезарно улыбнулся юноша. - Напоследок вы получите что-нибудь веселенькое - Крисса, помнишь ту песенку, из-за которой тебя и твою подружку хотели побить? Изобразим?
  Она лишь согласно кивнула в ответ. Народ снова пустился в пляс - мелодия была весьма зажигательная - многие даже подпевали, безбожно перевирая слова. По окончании этой песни жених чинно вручил молодым людям увесистый кошель и сказал:
   - Благодаря вам у нас получился незабываемый праздник. Отдыхайте, господа менестрели. Спасибо!
  Крисса и Квинт учтиво поклонились в ответ, после чего спешно ретировались наверх, опасаясь, что их заставят играть снова. Однако все обошлось - их небольшая, но очень уютная комнатка находилась достаточно далеко от общего зала, так что до менестрелей долетали только отголоски празднества. Судя по всему, гости снова принялись опустошать винные и пивные запасы хозяина: слышались звон кружек, смех и даже некое эхо яростного спора... К счастью, все это наших героев уже не касалось - они устало пристроили свои вещи в углу, после чего с наслаждением уселись на мягкую перину кровати. Кристина тут же залилась краской; видимо, в пылу праздника и за прочими хлопотами трактирщик не спросил, какая именно им нужна комната и предоставил таковую с одной кроватью. Это значило, что...
   - Я только сейчас понял, как я устал, - перебил эту волнующую мысль Квинт. - Чертовски утомительное занятие - выступать перед разгоряченными алкоголем зрителями в трезвом виде! Хорошо еще, нас быстро оставили в покое.
   - Да, по-моему, они готовы были слушать нас до утра, - согласилась девушка, уютно устраиваясь у него на плече. По телу пробежала приятная дрожь, когда юноша нежно обнял ее за плечи, и Криссе нестерпимо захотелось его поцеловать.
   - Это в наших интересах, - заявил он. - Вот разъедутся эти гости, расскажут своим друзьям-знакомым, что они тут видели... Так вот и распространяется вагантская слава - а как же иначе!
  Снова повисла уютная тишина. Девушка устало прикрыла глаза и подумала, что могла бы сидеть вот так вечно - рядом с дорогим ей человеком, с сердцем, полным мечтаний и невыразимого тепла. А может быть, даже любви...
   - Крисса, - словно в продолжение этой мысли прошептал вдруг Квинт, - я все хотел сказать тебе... Понимаешь, я правда считаю, что мы не просто так встретились с тобою в Порт Давене. До того момента я всерьез полагал, что не раз любил, я наивно думал, что кое-что в этом понимаю. Однако, мои убеждения рухнули как карточный домик...
   - Почему? - едва слышно спросила Кристина, замирая от сладостного предвкушения. Она знала ответ, и юноша оправдал ее ожидания, объяснив:
   - Потому, что я увидел тебя. Богом клянусь, Крисса, я люблю тебя! Никогда прежде я не встречал никого, кто был бы похож на тебя. Ты самая лучшая, и я очень рад, что мы вместе.
  Сердце колотилось как бешеное, щеки пылали, но при этом душу наполняло настоящее счастье. Крисса осторожно обняла юношу и прямо взглянула ему в глаза:
   - Я тоже люблю тебя, Квинт.
  Ответом ей послужил ласковый, долгий поцелуй... В один момент слова матери насчет сущности всех мужчин, и резкие высказывания Сюзанны об их истинных намерениях испарились, и душу девушки захлестнул водоворот противоречий. С одной стороны, она безотчетно доверяла своему любимому, она точно знала, что он никогда не предаст ее, а с другой стороны... При мысли о продолжении, которое вполне могло последовать за поцелуем, становилось невыразимо стыдно. Кристина понимала, что сделает абсолютно все, что скажет ей Квинт, но как именно она это сделает, понятия не имела. Оставалось лишь пустить все на самотек, что девушка и сделала...
  Дальнейшие события запомнились ей как череда ярких, но весьма запутанных мгновений. В этих мгновениях было все - и пресловутый стыд, и страх, и наслаждение, и любовь, и нежность... Осмыслить произошедшее удалось только спустя некоторое время, когда утомленный Квинт уснул, крепко прижав ее к себе. Сама девушка готова была петь и плясать от счастья; несмотря на усталость, спать она не могла. Почти до рассвета пролежала она, мечтательно глядя за окно и нежно перебирая пальцами светлую гриву юноши. Ближе к рассвету Кристине вдруг подумалось, что Сюзанна и впрямь много потеряла со своим циничным и предвзятым отношением к любви и взаимоотношениям с мужчинами. И вовсе все не так, как описывала находчивая менестрель!... Никакое любовь не страдание, а самое настоящее счастье.
  
  ***
  
  Крисса сморгнула выступившие на ресницах слезы и улыбнулась:
   - Если бы я знала тогда, как я ошибалась!... Ты не представляешь себе, как я жалею, что была такой наивной дурочкой и никого не желала слушать! Если бы Сюзанне удалось уговорить меня повременить с доверием и прочими сантиментами в адрес Квинта, все могло бы сложиться по-другому. Но я была твердо уверена, что знаю, что я делаю.
   - Не плачь, солнышко, - тихо, очень нежно сказал Айрин, крепко обнимая ее за талию. - Ведь все это уже позади! Научись относиться к событиям того времени как к прошлому. Так или иначе, а его не изменишь, надо с этим смириться. Холодает, - заметил он, задумчиво глядя на ползущую по небу тяжелую тучу. - Пойдем домой.
  Какое-то время они шли молча, сосредоточенно глядя себе под ноги, перепрыгивая с одного валуна на другой. Когда почва немного выровнялась, Крисса решительно тряхнула головой и твердо сказала:
   - Да, ты прав. Это всего лишь прошлое, у меня нет причин бояться его или грустить. Я расскажу, что случилось дальше. На самом деле, все это лишь предыстория.
  Айринкельн ободряюще улыбнулся ей, крепче сжал ее ладонь в своей руке. Кристина снова заговорила - она твердо решила рассказать своему жениху абсолютно все.
  
  ***
  
  За окном второй день шел нудный дождик, и Кристина маялась от скуки. Им с Квинтом не повезло застрять в на редкость тихом и глухом местечке, где вообще ничего не происходило. Народ был какой-то угрюмый, как будто никто не желал расставаться со своими заботами и проблемами даже на вечерних посиделках в трактире, так что выступления менестрелей здесь встречали довольно прохладно, хотя и платили вполне нормально, не хуже, чем в прочих городах и деревушках. Молодые люди жили в Баэри уже почти неделю - при переходе через лесной ручей, встретившийся по дороге, Квинт случайно поскользнулся на мокрых камнях и подвернул ногу. По словам врача, переход до деревни еще усугубил положение, так что проходить эта неприятная травма будет еще долго. Во всяком случае, еще пару недель придется отказаться от длительных переходов и танцев... Юноша не возражал - по его словам, каждое движение отдавалось в пострадавшей лодыжке тупой, ноющей болью - а потому целыми днями лежал на кровати в их комнате или сидел внизу, в общем зале, потягивая пиво. Было ужасно скучно... Такое отсутствие событий тяготило Криссу; она привыкла к смене мест, к обилию веселых, бесшабашных собеседников из местных жителей или встречных менестрелей, и потому молчаливый Баэри нагонял на нее тоску. Некстати вспомнились веселые ваганты Мыша, Сюзанна с ее резкими и категоричными суждениями, их бегство из Эйсби... Вдохновения не было, играть скучному люду каждый вечер скоро надоело, да и погода не располагала к веселью. Небо постоянно хмурилось, из приоткрытого окна тянуло сыростью, с деревьев облетала желтая листва...
  Все лето молодые люди провели в Маланадэйне, и лишь к концу августа стали потихоньку продвигаться к намеченной еще в Порт Давене, в мае, цели - королевству Тар-Кайян. Там, по словам Квинта, можно будет и перезимовать, с тем, чтобы весной, как только сойдет снег, двинуться в Дзарот и Аллемайн. Повсюду люди встречали огненные номера Кристины восторженно, а уж если в представлении принимал участие Квинт, показывая различные фокусы, танцуя на канате или демонстрируя свое искусство глотателя огня, менестрелей по нескольку раз вызывали на бис. Большие представления молодые люди устраивали только в более или менее крупных городах - все-таки в деревнях и пригородах, заявлял Квинт с видом знатока, живет слишком много старых суеверных зануд, которые настороженно относятся к фокусам с огнем и считают, что это исходит от бесов. Такое высказывание очень повеселило Кристину - ведь дома, в Кайринах, она часто слышала это от отца - и она охотно согласилась беречь свой талант для более понимающей публики.
  Что касается их взаимоотношений, то эйфория Криссы и не думала сходить на нет. Юноша был по-прежнему внимателен и очень нежен, он не уставал повторять, что наконец-то обрел в лице девушки свое столь долго искомое счастье, и она уже начинала подумывать, что рано или поздно дело все же дойдет до свадьбы. Не то, чтобы Кристине прямо так уж сильно хотелось становиться женой Квинта; просто мысль о том, что любимый человек всегда будет рядом, наполняла ее таким теплом и таким счастьем, что ради них можно было согласиться на все. Девушка видела, как смотрят на Квинта прочие барышни, как усердно они строят ему глазки, и только снисходительно улыбалась: юноша ни раз не взглянул на них, казалось, для него действительно существует одна лишь Крисса. Она часто думала теперь, что, оказывается, не так уж много вымысла в романах; во всяком случае, и в жизни встречаются истории-исключения, какой и стала ее собственная.
   - Слушай, Крисса, - вдруг отвлек ее от раздумий голос Квинта. - У меня тут появилась одна идейка... Думаю, она неплохо разнообразит наш репертуар.
   - Ну-ка, интересно, - девушка пристроилась на краешке его кровати и заинтересованно взглянула ему в глаза. - Что за идейка? Я уже умираю со скуки!
   - Прости, малыш, это все из-за меня, - повинился он, красноречиво указывая взглядом на свою ногу. - Сколько раз говорил себе - смотри под ноги внимательнее!... И вот, на голом месте. Позор мне, как канатоходцу.
   - Да ладно, с каждым могло случиться, - улыбнулась Кристина. - Ну, так что за идея?
   - Когда ты танцуешь, по твоим рукам, или по складкам юбки пробегают язычки пламени. Они не могут ничего поджечь и не жгутся, так?
   - Так. Они остаются совершенно безвредными до тех пор, пока я не сплету заклинание иначе.
   - А ты сможешь сплести заклинание таким образом, чтобы пламя было не на тебе, а на сцене?
   - Смогу, конечно!... А зачем? - нахмурилась девушка.
   - Постараюсь объяснить. Поскольку у тебя в жилах течет кровь Народа озера, ты можешь реагировать быстрее, чем мы, люди. И, следовательно, ты сможешь танцевать, попадая точно между язычками пламени.
   - Что?! Да ты с ума сошел! - рассмеялась она. - Это невозможно! Это же огонь, Квинт! Доски или землю он жечь не будет, это так, но если он коснется кожи - это будет самый натуральный ожог!
   - Но ведь ты повелительница огня! - обезоруживающе улыбнулся юноша. - Это значит, что ты сможешь сама контролировать пламя. Музыку мы сможем замедлить в любой момент, а пламя будет зависеть от тебя, а не наоборот! Не спорю, это может и не получиться сразу, но надо попытаться! Представляешь, какой фурор мы произведем!...
   - Да нет, ну это же ерунда! - попытаться реализовать этот план Криссе очень хотелось, но в то же время ей было страшно. Вполне могло быть, что не удастся одновременно сосредоточиться на танце и на заклинании, и тогда... - Конечно, известность и все, что с ней связано, это прекрасно, но рисковать я вовсе не собираюсь!
   - Но ведь кто не рискует, тот не пьет вино - разве нет?
  Этот вопрос решил исход спора. Кристина встала с места и со вздохом сказала:
   - Ну ладно, я попробую. Только очень медленно.
   - Конечно, - согласился Квинт. - Больше того, предлагаю музыку пока не присоединять - попробуй просто под счет. На всякий случай одень какую-нибудь юбку покороче, раз ты говоришь, что огонь может жечься. Самое главное, чтобы пол не пострадал - а то трактирщик нас съест без объяснений.
  Пока Кристина переодевалась, ее трясло от какого-то странного возбуждения. С одной стороны, она боялась - и возможных ожогов, и того, что у нее может ничего не получиться, да и вообще, кто знает, как оно все будет выглядеть на самом деле, на словах-то ведь все проще... А с другой стороны, девушка не хуже Квинта понимала, какой грандиозный может получиться номер, если она преодолеет свой страх и лень. Крисса положительно не знала, с чего ей начать; несколько мгновений она растерянно смотрела на Квинта, стоя босиком на холодном полу, и соображала, как и что нужно делать. Как и всегда при работе с огнем, решение пришло само собой - сеть заклинания в момент расцвела, словно цветочное поле, и на досках пола весело заплясали прозрачные язычки огня.
  Кристина стала осторожно двигаться, тщательно выбирая крошечные участки пола, не занятые огнем. Считать вслух она быстро перестала, поняв, что это ей уже не нужно; заклинание позволяло угадывать, в каком месте в следующее мгновение окажется тот или иной сполох, так что скоро достаточно хаотичные, неуверенные движения девушки превратились в весьма грациозный, необычный танец. Квинт с неподдельным восхищением наблюдал за происходящим, и вскоре тихонько стал подыгрывать на свирели. Вошедшая во вкус Крисса сама крикнула ему:
   - Быстрее!
   ... В тот вечер им удалось довести танец до умеренного темпа, и Кристина, лучась гордостью за собственные достижения, постоянно говорила, что это еще не предел, и со временем такой огненный танец можно будет подвести даже под настоящие, быстрые плясовые. Молодые люди сошлись во мнении, что показывать это чудо зрителям до прихода в Тар-Кайян не стоит; все-таки, если они собираются провести в этом королевстве достаточно долгое время, нужно иметь в рукаве парочку козырей. Теперь эти козыри у них были, и за дальнейшее существование можно было не волноваться.
  Через неделю спутники снова тронулись в путь - Квинт заявил, что нога его больше не беспокоит, так что он полностью готов к дальнейшим подвигам. Кончался сентябрь, и по расчетам юноши как раз к первому снегу они должны были достичь Тор Лири - столицы Тар-Кайяна.
  
  Спорить с Квинтом Кристине не хотелось, но Тар-Кайян не понравился ей с самого начала, и восторга своего спутника по поводу предстоящей зимовки она не разделяла. Настроение было довольно мрачным - учитывая, что октябрь и ноябрь были серыми и промозглыми, это было не так уж удивительно. Поначалу девушка списывала свою антипатию к новым местам на погоду и кажущуюся мрачность городов, но потом поняла, что дело не в этом. Народ здесь был тоже довольно странный - все постоянно воровато оглядывались, разговаривали вполголоса и весьма недоверчиво относились к чужакам, хотя со своими люди были вполне открыты и дружелюбны. Но даже эта дружелюбность была какой-то необычной - шутки были все больше грубоватые, все разговоры сводились к рассказам о разбоях и налетах, так что Кристина предпочитала скрываться в спасительной тишине комнат в трактирах, где они останавливались, и не составляла компании Квинту, который допоздна засиживался в общем зале за беседой со своими знакомыми.
  К счастью, юношу тут знали, поэтому в гостеприимстве не отказывали, а за выступления платили даже более щедро, чем в Маланадэйне. Тор Лири, которого спутники достигли в самом начале декабря, через день после того, как выпал снег и ощутимо похолодало, понравился Криссе еще меньше, чем виденные в этом королевстве до сих пор населенные пункты. Улицы были кривыми, узкими и грязными, дома встречали путешественников глухо занавешенными окнами и унылыми серыми стенами, и только массивное, мрачное здание ратуши и сияющий золотым куполом собор хоть как-то выделялись из общего безрадостного пейзажа. Девушка изо всех сил старалась не показывать Квинту своего истинного настроения - юноша, напротив, был весьма воодушевлен, он восторженно рассказывал Кристине всякие забавные факты из жизни города и горожан, а под конец дня, когда они, уставшие и замерзшие, устроились наконец на заслуженный отдых, пообещал:
   - Вот увидишь, завтра все будет по-другому! Мы с тобой неторопясь погуляем по городу, я покажу тебе все достопримечательности, а так же главное сокровище Тор Лири - Большой цирк. Если хочешь, можем потом сходить на представление - меня там знают, так что, думаю, удастся достать билеты бесплатно.
   - Ладно, наверное, ты прав, - устало улыбнулась Кристина. - Вероятно, в это время года все города и королевства кажутся одинаково угрюмыми. Кайрины ничуть не лучше, просто, похоже, я уже успела об этом забыть.
   - Ну вот и хорошо. Давай-ка быстренько ложись спать, а мне еще нужно переговорить с трактирщиком - он просил спуститься. Я скоро приду, не скучай!
  И снова спорить с ним не было никакого желания. Крисса быстро разделась и нырнула под теплое одеяло. Как только она по-настоящему согрелась, жизнь показалась не такой печальной, как пару минут назад... Стук закрывшейся за Квинтом двери девушка услышала как сквозь вату - через несколько мгновений она уже крепко спала...
  
  Сидевший в самом темном углу зала человек легко поднялся ему навстречу и откинул прочь капюшон тяжелого плаща:
   - Ну, вот и встретились, Эллендор. Рад тебя видеть!
   - Привет, Пересмешник, - названный крепко пожал поданную ему руку и удобно устроился в глубоком кресле. - Заказывай пунш - мне есть, чем тебя порадовать.
   - Догадываюсь - неспроста же ты вызвал меня в эту дыру! - Пересмешник уселся напротив собеседника и подозвал хозяина. - Давай, братец, подсуетись - обеспечь нам хороший ужин и бутылочку чего покрепче.
  Трактирщик только поклонился в ответ... Собеседники в молчании раскурили одинаковые длинные трубки, вырезанные из черного дерева, так же молча дождались, пока хозяин с помощью двух слуг накроет на стол. Лишь только трактирщик снова скрылся на кухне, а слуги принялись усердно подметать дальний угол зала, Пересмешник тихо заговорил:
   - Дела совсем плохи, Эл. Народ разбегается, как тараканы, уже ничего интересного не осталось. Только я, Харрикан и Виэре. Остальные сваливают через два-три месяца, так что ты вернулся вовремя.
   - Ну что ж, уже когда я уходил, дела шли не так гладко как раньше, - признал Эллендор, разливая в грубые глиняные стаканы ром. - Смею надеяться, что теперь все будет иначе. Не знаю, как ты, а я никогда еще не видел ничего подобного.
   - Что за птица?
   - Важна не персона, а талант. Я такой номер придумал - закачаешься! И представляешь, у нее получилось! Специально не разрешил ей ничего показывать по дороге сюда, берег для нашего предприятия.
   - Стало быть, девчонка?
   - Да. Думаю, проблем с ней не будет - она ужасно наивная и доверчивая. А заартачится - так Харрикан у нас не просто так в школе магов учился. Понаделает ей амулетов, убивающих волю, и дело с концом!
   - И все-таки, что в ней особенного? - Пересмешник откинулся на спинку кресла и задумчиво выпустил из носа две струйки дыма. - Наш народ непросто удивить.
   - Не беспокойся, ей удивлять народ удавалось и до моей гениальной идеи. Это чудо - огонь. Кажется, мне повезло по-крупному - я нашел настоящего Повелителя огня.
  Повисла пауза, после которой Пересмешник поднял свой стакан и уважительно произнес:
   - Твое здоровье, Эл. Если все и правда так, как ты говоришь, то мы спасены!...
  Собеседники выпили ром до дна, после чего приступили к еде. Молчание нарушил Эллендор, который со смущенной улыбкой попросил:
   - Только не говори ничего Виэре, ладно? Ты же знаешь, какая она...
   - О-о-о братец, так ты и налево завернул? - фыркнул его собеседник.
   - Ну, пришлось пойти на некоторые жертвы, - виновато развел руками Эл. - Так сказать, применить силу убеждения. Она у меня работает безотказно.
   - Если бы это было не так, Виэре никогда не стала бы твоей женой.
  Собеседники тихо засмеялись и снова наполнили свои стаканы. Было тихо, только с кухни доносился приглушенный стук посуды...
  
  
  7.
  
  ***
  
  Праздничные мероприятия по поводу десятилетней годовщины коронации Айринкельна окончились далеко за полночь. Весь день король должен был принимать парады, отмечать своим присутствием различные народные гуляния и произносить речи; Крисса лишь скромно стояла за его спиной и сдержанно улыбалась. Она видела, что Айрина уважают и действительно почитают, не норовя при удобном случае выстрелить в него из арбалета. Слушая трогающие самое сердце речи своего жениха, девушка думала, как, должно быть, было бы ужасно, если бы королем был Дуйэн. У него совершенно иные представления о жизни, он никогда не смог бы добиться такого искреннего отношения со стороны своих подданных, потому что вряд ли вывел бы на первое место их благополучие. "Как хорошо, что его от трона отделяет не только то, что он младше, но еще и личная ссора, - подумала Кристина. - Получается, теперь он дальше от королевского двора, чем просто кронпринц. Кроме того, вряд ли люди примут его, раз они так относятся к Айрину".
  Банкет, венчавший торжество, выдался довольно тяжелым - на нем была масса народу, в том числе из дружественных государств, каждый считал своим долгом поздравить Айринкельна с предстоящей женитьбой и выразить свое восхищение его невесте (последнего требовал протокол). Когда вокруг них наконец оказалась непроницаемая тишина их покоев, Крисса и Айрин почувствовали себя невероятно счастливыми. Хотя день был очень насыщенным, спать им не хотелось. Хотелось только быть рядом, смотреть в открытое окно на спокойное море, слушать прибой...
  Айринкельн задул свечу и тихо сказал:
   - Ты не расскажешь мне, что было дальше?
  Прежде, чем ответить, Кристина долго молчала. Потом подошла к нему, крепко сжала в руке его прохладную ладонь и прямо взглянула ему в глаза:
   - Расскажу.
  
  ***
  
  Вопреки предсказаниям Квинта, отталкивающее впечатление, которое произвел на Криссу Тор Лири, на следующий день не рассеялось. Девушке не хотелось расстраивать любимого, поэтому она старалась скрыть свое истинное настроение изо всех сил и делала вид, что с интересом слушает его рассказы. Юноша же болтал без умолку; казалось, он знает историю буквально каждого дома в городе, каждой башни и каждого дворца. Было видно, что он-то здесь себя чувствует как дома, но Кристину пробирала дрожь при мысли, что им придется оставаться здесь до весны. Она надеялась, что ей удастся как-то убедить своего спутника подыскать для зимовки более уютное местечко, но, к сожалению, делать это сейчас явно не стоило. Квинт не обращал никакого внимания на грязь на улицах, на тяжелые экипажи, во множестве попадавшиеся по пути и обрызгивающие грязью из-под колес, на толпы людей, заполняющие центр. Казалось, для него существуют только резные шпили, лепнина на стенах домов и прочие вещи, о которых он рассказывал Криссе. Через пару часов прогулки девушка поняла, что ужасно устала. Город давил на нее своей серой, унылой массой, громко галдящие вокруг люди раздражали, и потому рассказ Квинта вскоре утратил для нее всякий интерес. В итоге ей удалось вклиниться в более или менее продолжительную паузу в его монологе:
   - Извини, не хотелось тебя перебивать, но я отчего-то уже устала. К тому же, холодно сегодня... Может, мы вернемся домой?
   - Нет, у меня есть идея получше, - юноша подмигнул ей и махнул рукой в сторону широкой мощеной улицы. - Цирк здесь совсем недалеко! Идем, познакомлю тебя со своими друзьями. Заодно погреемся и выпьем чего-нибудь согревающего.
  Слово "цирк" показалось совсем недружелюбным, но Квинт говорил о нем с таким воодушевлением, что спорить Крисса (в который уже раз!) не решилась. Они спустились вниз по широкой улице, пестрящей витринами магазинов, после чего миновали небольшую площадь с потемневшим от времени храмом какого-то местного божества, завернули за угол, и их взорам предстал огромный разноцветный шатер, украшенный лентами и разноцветными фонариками. Шатер был поставлен рядом с добротным каменным зданием; именно туда и отправился Квинт, на ходу поясняя:
   - В шатре располагается арена. А в доме - все жилые помещения и гримерные. Большинство артистов живут там. До вечера еще далеко, народ разбежался по своим делам, но, думается, верхушка на месте. Она-то нам и нужна.
  С домом шатер соединялся с помощью своеобразного "коридора" все из той же плотной яркой парусины. В этом "коридоре" было сыро и сумрачно, поэтому небольшой холл здания, незаметно переходящий в огромную гостиную, показался невероятно теплым и уютным. Квинт уверенно отправился к маленькой лесенке вниз и сделал приглашающий жест:
   - Прошу!
   - Вниз? - недоверчиво спросила Крисса. Мрачная лесенка показалась весьма ненадежной. - В подвал? Зачем?
   - Там теплее, - радостно сообщил юноша. - Сама понимаешь, днем, когда дом практически пустует, обогревать его весьма накладно.
  Внезапно девушку накрыла волна страха. Как будто кто-то предупреждал ее о беде, и она тихо сказала:
   - Давай уйдем отсюда. Мне что-то не по себе.
   - Ну, малыш, ну что ты! - горячо возразил Квинт. - Ерунда! Просто ты поддалась депрессии - вот и все. Вот увидишь, сейчас в компании хороших людей ты почувствуешь себя иначе. Идем!
  Кристина неуверенно послушалась. Лесенка была узкой и крутой, девушке показалось, что они спускались вечность... Наконец полумрак стал потихоньку рассеиваться, и впереди забрезжил яркий свет. С тяжелым сердцем Крисса сделала еще несколько шагов вперед и... Внезапно она ощутила очень сильную, тупую боль в затылке. За ней последовало головокружение и темнота перед глазами, после чего пол ушел из-под ног и девушка отключилась.
  
  Она не могла знать, сколько прошло времени. Затылок все еще болел, и Крисса решила пока не афишировать тот факт, что она пришла в себя. Для начала следовало понять, что происходит, хотя бы на уровне ощущений. Ощущения были так себе... Запястья и щиколотки крепко стянуты грубыми веревками, и веревки эти больно впиваются в кожу; под щекой холодный глиняный пол, в нос бьет сильный запах дыма и земли. Слышны голоса, причем все почему-то незнакомые... На основании имеющейся информации понять что-либо было невозможно, поэтому Кристина рискнула и разлепила веки. Тут же все вопросы замерли у нее в горле, а на глаза навернулись предательские слезы. Ну разумеется, Сюзанна была права, когда просила быть разумнее! И Мэтт был прав, говоря, что она наивная дурочка. Только такая могла попасть в подобную ситуацию... из которой, к тому же, не было никакого выхода.
  Под высоким сводчатым потолком плясали тени от огня камина, горевшего у дальней стены. Помещение было небольшим и скорее душным, чем теплым; в нем находились четверо людей, причем двое из них с откровенным интересом изучали скромную персону Криссы. Один, невысокого роста стройный человек в алом бархатном кафтане с золотыми галунами, курил длинную трубку из черного дерева - точно такую, какая была у Квинта. Его светло-голубые глаза были холодны как лед, а бледная физиономия с очень красивыми, даже чересчур тонкими чертами совершенно ничего не выражала и казалась выточенной из камня. Второй тип нервно крутил в длинных пальцах стакан с чем-то золотисто-коричневым; по одутловатому лицу, мешкам под глазами и крайне неопрятному виду можно было легко понять, что этот человек является страстным поклонником различных крепких алкогольных напитков. При виде двух остальных присутствующих Кристине захотелось завопить несвоим голосом... а еще лучше, убить обоих, потому как уже сейчас она начинала потихоньку понимать, что произошло.
  На низкой софе у дальней стены помещения сидел Квинт собственной персоной, облаченный теперь в бархатный кафтан до середины бедра, облегающие плотные штаны и мягкую обувь с сильно загнутыми носами. Все это было красно-зеленого цвета и напоминало то ли костюм шута, то ли акробата. Свои светлые волосы юноша собрал в хвост на затылке, а его открытое лицо приобрело теперь какое-то жесткое, неприятное выражение. Рядом с ним восседала какая-то женщина... На вид ей было лет двадцать пять, и все в ее облике говорило о том, что она привыкла добиваться задуманного, привыкла, чтобы ей восхищались, и не терпела возражений - большие, подведенные сурьмой, глаза, крупные и порочные черты лица, длинные черные волосы, аккуратно завитые тугими локонами, пухлые алые губы. Улыбка - самая паскудная. Одета эта девица была более чем откровенно и неприлично - на ней было что-то вроде черного атласного халатика, щедро расстегнутого сверху, и черные туфельки без задника на высоком каблуке. Все в облике женщины дышало превосходством и гордостью, а самое ужасное заключалось в том, что Квинт с чувством обнимал ее за плечи...
   - Смотрите-ка, пришла в себя, - отметил тип в красном кафтане. Он грациозно поднялся с места, подошел к девушке и опустился рядом с ней на корточки. - Ну, здравствуй, милая, - вообще-то, эта фраза была произнесена вполне дружелюбным тоном, но от такого дружелюбия у Криссы по спине побежали мурашки. Она мужественно проглотила слезы и дрожащим голосом выговорила:
   - Что происходит?!
   - Бедняжка, тебе ничего не объяснили, - сочувственно покачал головой ее собеседник. - Ничего, это легко исправить. Но для начала давай познакомимся. Тебя зовут Кристина, Крисса, верно? Я Эттэр Пересмешник, уже много лет я руковожу этим цирком. Вот это Харрикан, - неопрятный человек с мерзкой ухмылкой поднял свой стакан. - С Элом ты и так уже знакома. И, наконец, леди Виэре.
   - С Элом?...
   - О, прости, ты знаешь Эллендора Бэя как Квинта. Что ж, значит, теперь неизвестных у нас не осталось, можно и к делу перейти.
   - Развяжите меня! - потребовала Крисса. - И объясните, наконец, что происходит!
   - Посади ее за стол, Эттэр, - подала голос названная Виэре - он у нее был довольной низкий и насмешливый. - А то простудится еще, чего доброго.
  Пересмешник только улыбнулся в ответ, однако совету девицы последовал. В сидячем положении Кристина почувствовала себя несколько лучше. Однако спокойно смотреть, как Квинт обнимает другую, она не могла; покраснев до корней волос, девушка отчаянно взглянула на него и выпалила:
   - Квинт! Что происходит?! Почему?...
   - Да потому, что надо было подумать дважды, прежде чем идти неизвестно куда с первым встречным, - перебил он. - Конечно же, ты серьезно упростила мне задачу - я уже отчаялся найти что-либо стоящее и собирался было вернуться домой с пустыми руками, но о чудо! Судьба подкинула мне такую легкую добычу.
   - Кто она такая?!! - яростно вопросила Крисса, выразительно кивая в сторону Виэре.
   - Логичнее было бы спросить, по какому праву тебя это интересует, - отозвалась та. - Мы с Элом женаты уже почти три года и расходиться не собираемся еще как минимум лет десять. На что ты расчитывала, непонятно. Однако, твоя доверчивость оказала нам добрую услугу. Пересмешник, расскажи девочке, что к чему.
  Слезы горячим потоком бежали по щекам девушки. Она знала, что все, что ей сейчас скажут, пройдет мимо - ведь ее предали. И не просто предали, а завершили этим гнусным поступком продуманный план, отвратительный уже по самой своей сути. Как же, должно быть, веселился этот подлец, когда обнаружил, что Крисса в него влюбилась! Теперь она не могла понять, как это получилось и почему она так категорично отказалась слушать подругу, когда та пыталась ее вразумить! Некстати вспомнились слова Сюзанны: "Никогда не поддавайся чувствам бездумно. Если они истинны - они никуда не денутся, зато и ты не ошибешься".
   - О, как все серьезно, - скорбно заметил Харрикан, снова наполняя свой стакан. - Этак она нас и выслушать не сможет. Может, дать ей немного времени собраться с мыслями?
   - Некогда, - поморщился Квинт. - Почем ты знаешь - вдруг ее так же и от нашей информации развезет? До весны, что ли, ждать, пока успокоится?! Давай, Пересмешник, говори.
   - Послушай, девочка, - неторопясь заговорил тот. Кристина с удивлением поняла, что понимает, что ей говорят. Видимо, у этого типа имелся какой-то дар завладевать вниманием... Пленница сморгнула слезы и мрачно взглянула на собеседника. - Я хочу, чтобы ты показала мне, что ты умеешь. Эл сказал, что ты повелительница огня. Это так?
  Отвечать она не собиралась. Вот еще!
   - На твоем месте я был бы разговорчивее, - предупредил Эттэр и тут же продолжил. - Так вот, еще Эллендор сказал мне, что недавно вы с ним сделали новый номер. Танец в огне. Я очень хочу посмотреть на этот танец, а еще больше я хочу, чтобы ты показала мне его прямо сейчас.
   - Не буду я никому ничего показывать! - огрызнулась Крисса. - Давайте, убейте меня за это!
   - Да что мы, звери какие? - деланно возмутился Харрикан. - Упираешься, значит? А ты знаешь, что тебя ждет в случае отказа работать по-хорошему?
   - Не знаю и знать не хочу! - выпалила она. Тут же пришла неуместная мысль о том, что книжные герои никогда не поддавались на уговоры злодеев и гордо умирали, выдерживая все пытки. Однако Кристина крепко сомневалась, что сможет долго сопротивляться...
   - А придется узнать, - сочувственно прищелкнул языком Пересмешник. - Харрикан, доставай стальные башмаки. Посмотрим, что девочка скажет, когда примерит эту обувь.
  Крисса нервно сглотнула. Потихоньку в мозгу всплывала страшная догадка, как именно ее собирались уговаривать танцевать... но верить в худшее не хотелось. Все сомнения развеялись, когда искусно выкованные из тончайшей стали башмачки заняли свое место на горячих углях камина.
   - Господи... нет! - прошептала девушка и умоляюще взглянула на выпрямившегося во весь рост Пересмешника. Стыдно за свою мольбу ей не было... В конце концов, кто она такая? Всего лишь девчонка, самая обычная, глупая, наивная и так жестоко обманутая... Внезапно Кристина обнаружила, что ей решительно все равно, что будет дальше. Сердце словно оделось в броню, а сама она совершенно ничего не чувствовала. Крисса крепко зажмурилась и выговорила. - Не надо. Я согласна.
   - Вот и умничка, - обрадовался Эттэр и бросил перед ней на стол ее мешок. - Кажется, это твое? Одевайся.
  К счастью, наблюдать за ней не стали... Веревки оставили на запястьях и щиколотках глубокие следы, которые невыносимо ныли, в голове гудело от слез, но по-прежнему не было ни единой мысли. Только боль. Такая сильная и всепоглощающая, что определить ее локализацию было совершенно невозможно. Как будто она жила в каждом нерве, в каждой клеточке тела...
   - Виэре, подойди-ка, - сказал вдруг Харрикан, придирчиво оглядывая длинные юбки костюма Кристины. - Посмотри сюда - кажется, не мешало бы укоротить все это, э? Как бы не случилось чего.
  Девица кивнула, извлекла из-за пояса ножницы и вмиг превратила роскошный костюм Криссы в коротенький наряд, едва доходящий до середины бедра. Критически оценила свою работу и заметила:
   - Я бы вообще все это убрала. Кроме того, ей надо несколько подправить прическу.
   - Потом, потом, все потом, - отмахнулся Пересмешник. - Зови Хэйрдана и Итана - пусть подыграют ей. Амулет готов?
  Харрикан мерзко ухмыльнулся, тяжело встал с места и вплотную приблизился к дрожащей от напряжения и холода Кристине. Она едва не задохнулась от тяжелого запаха перегара, когда циркач заговорил:
   - Я тут кое-что приготовил тебе, моя прелесть. Видишь? - он разжал ладонь. Взору девушки предстал крупный амулет с кроваво-красным камнем, оправленным в золото. Грани камня зловеще переливались в отсветах камина, как будто были напоены кровью... - Это твой амулет, чтобы ты не вздумала сыграть с нами какую-нибудь штуку. Ну-ка, не дергайся.
  Неожиданно резко он выбросил вперед руку и крепко прижал амулет ко лбу пленницы. Что-то больно стукнулось в виски, после чего в ушах появилось еле заметное гудение. Харрикан довольно улыбнулся, отошел к стене и взял в руки посох чародея с крупным кристаллом на конце. Одним коротким заклинанием активировав кристалл, он зловеще шепнул двум музыкантам, незаметно появившимся в подвале несколько секунд назад:
   - Играйте.
  Взвыла волынка, зазвенел бубен. Музыка была слишком резкой и быстрой, и Крисса растерянно оглянулась на Пересмешника. Тот лишь нетерпеливо взмахнул рукой:
   - Что ты стоишь?! Плети заклинание и танцуй!
  Она зажмурилась. Вскоре замерзшие ноги охватило приятное тепло - по полу разлился огонь...
  
  Ее слабо интересовало, что будет дальше. Мир словно замкнулся в один мерзостный, полный боли круг, который невозможно было разорвать никакими силами. После "знакомства" с циркачами, Криссу поместили в крошечную комнатенку все в том же подвале, где не было ничего, кроме жесткой постели и одного трехногого табурета. Уже несколько раз ей приходилось выступать - вместо привычных досок пола был холодный песок арены, в ушах гудело пламя, а сердце бешено колотилось от страха. Теперь Кристина не могла контролировать пламя, ей оставалось лишь направлять всю свою силу на то, чтобы угадать, куда нужно поставить ногу, чтобы не обжечься. Впрочем, "поставить" - это слишком громкое слово; по приказу Пересмешника музыканты стабильно ускоряли свои мелодии, так что приходилось буквально порхать над ареной. Зрителям такое чудо явно нравилось - в конце каждого своего выступления Крисса слышала бурные овации, цирк был полон во все дни, когда давались представления (то есть трижды в неделю), только все это было ей совершенно безразлично. Уже на второй день своего пребывания в цирке девушка обнаружила, что не чувствует никакой ярости, никакого раздражения или злобы, а боль, постоянно сдавливавшая сердце, лишь оставляла в душе бездонную пустоту. Кристина спокойно выслушивала выговоры и замечания Пересмешника - таковых было много, главному циркачу постоянно что-то не нравилось, и он не стеснялся даже сопровождать свои слова весьма ощутимыми побоями - пропускала мимо ушей едкие замечания Эла и Виэре, которые потом заливисто смеялись над своими шутками... В душе Криссы существовала только боль, которая раз за разом заставляла перегонять в памяти различные эпизоды казавшегося теперь таким смешным и беззаботным прошлого.
  Особенно часто девушке вспоминался самый первый серьезный разговор с Сюзанной, когда та поведала о своем сбежавшем муже. На смену этому воспоминанию приходили эпизоды бесшабашной пьянки в лесу в компании с вагантами Мыша. Что ж, как бы Сюзанна ни ворчала, а Райн действительно любил ее - это мог заметить любой, кто хоть раз видел, как главный вагант смотрит на свою пассию. Кристина грустно улыбалась собственным мыслям: все-таки миром правят действия, а не слова! Хотя до памятного визита в цирк и Квинта нельзя было ни в чем упрекнуть. Стоило признаться самой себе: в нем пропал великий актер. За все то время, что они были вместе, юноша ни единым взглядом или жестом не выдал себя, даже Сюзанна - и та наверняка поверила бы в искренность его чувств, если бы с самого начала не была настроена так категорично. Понятно, что теперь правота Сэйван в отношении намерений Квинта не имела никакого смысла, но... Черт возьми, до чего же больно, снова и снова осознавать этот ужасный обман!
  Так же в памяти четко отложился разговор ее новоявленных хозяев после того, как "показательный" танец закончился. То, как о ней говорили - как о вещи, неодушевленном предмете, у которого в принципе не может быть своего мнения - разом дало Криссе понять, что ее ждет. Пересмешник тогда удовлетворенно хмыкнул и снисходительно заметил:
   - Неплохо, весьма неплохо. За черновой вариант сойдет, но вы же понимаете, друзья мои, что так оставлять нельзя. Надо держать зрителя в напряжении, приберегая самое интересное на самый конец. Хэйрдан и Итан, вы должны начинать музыку медленнее, постепенно ускоряя темп. Как следует пересмотрите свой репертуар и выберете из него самые зажигательные плясовые, для которых это ускорение не будет резать слух.
   - Амулет получился славный, - заметил Харрикан. - Сила течет ровно, без перебоев, как будто напрямую, а не через два кристалла. Пожалуй, я сделаю для нее защитный амулет - силы у девочки много, может не удержать.
   - Прекрасно, делай, что считаешь нужным, - кивнул Эттэр и повернулся к Виэре. - Теперь для тебя задание, Виэре. Ставить ей танцы не имеет смысла, а с фантазией и пластикой у девочки и так все в порядке. Подумай пока, как можно ее одеть. Безусловно, ты права - ткани должно быть минимум, потому что с ускорением музыки и пламя становится выше. Конечно, Харрикану придется следить, чтобы оно не поднималось выше плеч, но все же рисковать нам ни к чему. Задание не срочное, у тебя есть пара месяцев для раздумий - все равно до февраля мы никуда не поедем.
   - А потом, как я понимаю, нас ждут гастроли, - плотоядно ухмыльнулся Квинт. - По всему миру!
   - Правильно понимаешь. Тебе тоже придется попотеть - повелительница огня это, конечно, хорошо, но и канатоходцев весьма ценят, ты и сам это знаешь. Можешь выступать в паре с Виэре - тут уж вы сами что-нибудь придумаете. Теперь ты, моя милая, - неожиданно обратился он к Кристине. - Тебе следует знать, что Харрикан у нас - довольно сильный чародей, и за все фокусы, которые ты можешь решить нам показать, ты будешь иметь дело с ним. Будь любезна, будь осторожна, когда плетешь заклинание - амулет транслирует твою силу через кристалл посоха Харрикану, а он уже замыкает ее на музыку. Нам тут неожиданности не нужны, и твоя уникальность вовсе не означает, что с тебя собираются сдувать пылинки. Учти это.
  ... Видимо, амулет Харрикана обладал еще и способностью убивать волю. Ни тогда, ни теперь, по прошествии почти двух месяцев, совершенно не хотелось протестовать. Во-первых, это явно не имело смысла - возможностей своей силы Крисса не знала, кроме того, неизвестно было, как на ее возмущение отреагирует амулет. Помимо первого, с красным камнем, который зловредный алкоголик Харрикан укрепил у нее на лбу, у девушки имелось еще два - на груди, чуть ниже ключиц, и на пояснице. Эти амулеты были попроще, и по словам чародея они занимали свои места исключительно на случай чего-то непредвиденного. Тем более, пытаться пробиться через силу сразу трех амулетов нечего было и думать... Быть может, как чародей, Харрикан не так уж и силен, зато у него в запасе имеется целый арсенал заклинаний и обширный опыт их применения. А у нее нет ничего, кроме ее огненного танца и безграничной боли, которая навсегда убила способность любить и обратила все прочие чувства в безотчетный страх. Страх, что она собьется с ритма и получит дюжину ожогов, страх возможного наказания за непонятную провинность, страх... страх... И отчаяние.
  Скрипнула дверь, и в комнатенке появилась Виэре. Она была одета в простое темное платье, поверх которого красовался грубый передник из некрашеного льна, а в руках она держала объемистый мешок, который звенел при каждом движении. Крисса не удивилась, когда Виэре сообщила:
   - Вечером твое последнее выступление в Тор Лири, Искра. Нам надо хорошенько к нему подготовиться - завтра мы уезжаем покорять мир.
  Все в цирке звали ее Искрой, но Кристине было совершенно на это наплевать. Как разница? Хоть тиной болотной...
  Виэре извлекла из своего мешка ножницы и бесцеремонно вытащила из волос девушки простую костяную заколку:
   - С этакими локонами ты и выступать не сможешь. Сейчас мы это исправим - не даром же я два месяца ломала голову, как из тебя, паршивки, человека сделать. Не дергайся, а то пойдешь с Харриканом общаться - он уже давно на тебя весьма недвусмысленно поглядывает.
  Крисса и не собиралась сопротивляться. Она лишь слушала, как щелкают у нее над ухом ножницы, и думала, что вот сегодня опять придется выходить на проклятую арену и снова рисковать своей жизнью, блистая своим талантом. Даже слава обернулась против нее - ведь все почести и восхищения доставались ее хозяевам, а не ей, так что надеяться было совершенно не на что. Пусть делают что хотят. Тор Лири, или Аллемайн, или Город Семи Лун, или Эльфенбург... Какая разница?
  
   - О, Виэре, ты вовремя - народ уже почти собрался, скоро выступать, - приветствовал свою жену Квинт. - Пересмешник нервничает, интересуется, куда вы запропали...
   - Ничего я не нервничаю! - буркнул главный - судя по всему, в связи с отъездом он был не в духе, боясь забыть сделать что-нибудь важное. - Показывай, что получилось. Время не ждет.
  Виэре ухмыльнулась и рывком сдернула с плеч Криссы плащ. Девушка тут же испуганно сжалась, насколько это было возможно - во-первых, стоять босиком на ледяном полу было более чем неприятно, а во-вторых, ее ужасно смущал внимательный взгляд шести пар глаз. По щедрому решению Виэре, теперь ее костюм состоял лишь из широкого позолоченного ошейника, двух широких браслетов на запястьях и двух длинных цепочек, несколько раз обернутых вокруг щиколоток. Уши оттягивали массивные кольца серег, ставшие с помощью хны ярко-рыжими, почти красными волосы покрывала тонкая золотая сетка... Кристина совершенно не представляла себе, как отважится танцевать в таком виде. Подумать только - столько людей будет жадно ловить каждое ее движение, стараясь разглядеть все изгибы обнаженного тела!... Кошмар и позор. И боль, ужасная, жгучая боль...
   - Ух ты, - после паузы присвистнул Эл. - А ее не растерзают поклонники? Пойми меня правильно, Вия - как бы я тебя ни любил, а признать, что фигурка у девочки высший класс, все же придется.
   - Согласна, - кивнула та. - Именно поэтому я и решила, что нечего обременять ее одеждой. Вряд ли Пересмешник одобрит мою идею, но сегодня я подумала, что, быть может, найдутся среди наших зрителей желающие провести с ней время... Можно было бы назначить неплохую цену.
   - А это не слишком? - подал голос Харрикан. - А то попадется еще какой-нибудь сердобольный богатый сопляк...
   - Возможно. В любом случае, об этом мы подумаем позднее, - Пересмешник встал с места, подошел к Криссе поближе и внимательно оглядел ее с головы до ног. - Вия, а ты не думала, чтобы и остальные части наряда тоже сделать из позолоченных пластин?...
   - Думала. Конечно, думала, я же нормальный человек, - обиделась она. - Но этот вариант нам не годится. Будут оставаться ожоги - ведь металл-то раскаляется в огне, разве не так? На руках и ногах ожоги могут быть не так видны, но Искра белокожая, так что красное пятно на животе ее отнюдь не украсит.
   - Ну хорошо, согласен, - признал ее правоту Эттэр. - Давай, веди ее на сцену - по-моему, уже пора. Клянусь богом, такого наш народ еще не видел!
  Видимо все циркачи были такого же мнения. Во время пути Крисса снова ощутила прилив мерзкого, тяжелого равнодушия. Даже вполне уместное стеснение куда-то испарилось - теперь собственная нагота ничуть ее не смущала. Девушка шла, гордо выпрямившись и высоко подняв голову... Впереди, за тонким газовым занавесом, слышался возбужденный гул толпы и резкий, перекрывающий этот гул, голос Харрикана:
   - Спешите видеть! Последнее выступление! Танцовщица Искра! Она танцует свой дикий танец в огне! Чудо народа озера! Не пропустите, последнее выступление!
  Виэре снова сдернула с ее плеч плащ и ощутимо толкнула в спину. В первую секунду девушка зажмурилась от яркого света; над ареной повисла ошарашенная тишина - видимо, к тому, что диковинная танцовщица окажется совершенно обнаженной, люди готовы не были - а потом воздух взорвался аплодисментами и свистом...
  
  ***
  
  Крисса медленно отерла со щек слезы и улыбнулась:
   - Так-то вот, Айрин.
  Последнюю часть рассказа король сидел на их ложе, обняв рукой левое колено, и напряженно слушал, видимо, с трудом борясь с желанием высказаться. Теперь же он выдержал значительную паузу, прежде чем сказать:
   - Так как, ты говоришь, их звали?
   - Что? - удивилась Кристина - она ожидала какой угодно реакции, но такой вопрос застал ее врасплох.
   - Ну, этих твоих циркачей... Повтори, пожалуйста, их имена.
   - Зачем?!
   - Да так, - неубедительно отозвался Айринкельн. Его голос звучал неестественно холодно, когда он продолжил. - Ложись спать.
   - А ты?! - Крисса вообще перестала понимать, что происходит. Конечно, в глубине души она опасалась, что, узнав ее историю, Айрин передумает на ней жениться, но вот такая холодность с его стороны была ей совершенно не понятна. - Я ничего не понимаю!
   - Я еще поработаю, - сдавленно сообщил он, направляясь к двери. - Не жди меня.
   - Какая работа, Айрин?! Скоро рассвет, твои дела могут подождать и до утра!
   - Не могут! - девушка с удивлением осознала, что его голос дрожит. И в ту же секунду она улыбнулась собственным страхам - он просто очень сильно переживает и не хочет этого показывать. Видимо, его действительно впечатлил рассказ его невесты, раз он так разволновался... - Теперь же, немедленно!... Я...
   - Подожди, - она подошла к нему, ласково взяла его за руку и тихо проговорила. - Не далее чем несколько дней назад ты сказал, что прошлое следует воспринимать как то, что уже осталось позади. Как воспоминание.
   - Не в таком случае, - лихорадочно прошептал в ответ король. - Нет, не в таком...
   - Что ты собираешься делать?
   - Я всего лишь собираюсь призвать к ответственности этих четверых садистов, которые так над тобой измывались!... - он судорожно прижал к губам ее руку и продолжил. - Пойми, я не могу закрыть на это глаза! Я убью их, честное слово, убью!!!...
   - Не стоит, - мягко улыбнулась Крисса. - Поверь мне, Айрин, не стоит. Раз это в прошлом, разве это имеет значение?!
   - А что, разве нет?! - взвился он. - Тебе разве не снятся кошмары?! Разве ты не просыпаешься по ночам в слезах?! Разве ты не...
   - Да. Но... как бы то ни было, послушайся меня. Сегодня был долгий день, мы оба устали и нам нужно отдохнуть. Пожалуйста, ложись спать.
  Айринкельн неуверенно подчинился. Только коснувшись головой подушки, он осознал, что действительно очень устал. Вся злость, страх и безумная жажда деятельности как-то улеглись, и король сонно подумал, что Крисса, пожалуй, права. Крепко прижав девушку к себе, он проникновенно прошептал ей на ухо:
   - Клянусь, я всегда буду рядом. Я сумею уберечь тебя от всех бед.
   - Спокойной ночи, Айрин, - едва слышно ответила Кристина.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"