Когда Тим спустился вниз, сорванцы уже вовсю уминали многочисленные яства, которыми был густо уставлен стол. Тарелка с аппетитными оладьями стояла немного поодаль. Тим сел на свободный стул и притянул к себе угощение, а также кружку с горячим ароматным напитком из молодых листьев земляники, затем с наслаждением схватил оладушек, и, не церемонясь, откусил от него большой кусок. Нет, выдержка у него все же оказалась на высоте. Он ухитрился даже не подать вида, что лакомство пересолено и переперчено сверх всякой меры. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды "юных отравителей", Тим проглотил оладий и запил его земляничным варом. Про себя порадовался, что прохиндеи не додумались подсыпать еще чего-нибудь ему в питье.
- Вкусно! - заявил, он. - Просто обожаю это блюдо, а здесь его даже немножко поперчили - просто прелесть! Хотите попробовать? - разрезал еще один оладий и протянул Элану и Рою по половинке.
Пакостники попытались отказаться, но не тут-то было. Тим заявил, что они могут все не есть, но попробовать просто обязаны. И если они этого не сделают, то он на них сильно обидится. Пришлось братьям все-таки взять "угощение". Как они ни старались, а сдержать гримасы не удалось. Мужественно съев "дело рук своих", бедокуры насупились и разобиделись.
- Что, понравилось блюдо? - ехидно спросил Тим.
- Даааа, - промычали братья, судорожно прихлебывая компот из кружек, чтобы затушить пожар во рту, а также избавиться от мерзко хрустящих на зубах кристалликов соли.
- Вот и здорово, потому что каждый раз, когда вы будете для меня готовить что-то в этом роде, вам придется все съедать самим. Поверьте, я сумею вас заставить! Это ясно? - уточнил Тим.
- Угу...
- Ну, раз "угу", то будем считать, что завтракать мы закончили. Сейчас пойдем в академию. Побудете там до вечера. Вам нужно будет отвечать на все вопросы и делать то, что скажут. Вечером я вас заберу, обещаю.
- А потом ты нас там оставишь и уйдешь? - обреченно спросил Элан.
- Давайте после об этом поговорим, хорошо? - уклонился от ответа Тим.
Они вышли из таверны и довольно скоро добрались до здания академии. Дверь открыл вчерашний привратник. Он сразу же узнал посетителей и, не мешкая, проводил их в кабинет Магистра.
- Очень рад вас видеть, - Ирвил поднялся, приветствуя посетителей. - Все-таки решили доверить нам своих племянников? - спросил он Тима.
- Да, думаю, им здесь будет хорошо. Во сколько мне за ними зайти?
- За час до захода солнца. К этому времени мы вполне успеем провести все необходимые тесты. Если все будет хорошо, то послезавтра ваши племянники смогут приступить к учебе.
- Превосходно, - просиял Тим, но его улыбка тотчас исчезла, стоило ему заметить настороженные и обиженные взгляды мальчишек.
- Плохой дядька. Злой! - прошептал Рой себе под нос.
- Ладно, мальчики, не скучайте, вечером я за вами зайду. До встречи, мастер Ирвил! - Тим сделал вид, что не расслышал слова племянника, и быстро выскользнул из кабинета.
- Что ж, мальчики, давайте для начала пообщаемся, - начал собеседование Ирвил. - Расскажите мне немного о себе. Сначала ты, Элан, - обратился он к старшему брату.
- Мы раньше жили в лесу с дядькой Тимом. Не очень далеко отсюда. Дядька Тим нас воспитывал.
- А куда делись ваши родители? - поинтересовался магистр Ирвил.
- Не знаю, - пожал плечами Элан.
- У нас родители - дядька Тим, - радостно сообщил Рой.
- Но он не ваш отец?
- Он наш дядька! - опять встрял в разговор Рой.
- Все ясно с вами, - вздохнул магистр. - И как же он вас воспитывал?
- Наказывал ремнем! Заставлял есть всякую гадость! За уши дергал! - охотно наябедничал Элан.
- Не думал, что у эльфов процветает такая... старомодная система воспитания, - удивленно пробурчал под нос Ирвил.
- А мы не эльфы! Мы - полукровки! - уточнил Рой.
- Кто вам такое сказал? - спросил магистр.
- Дядька Тим! - вновь наябедничал Элан.
- Однако... Странный у вас дядька... "Добрый"...- покачал головой Ирвил. - А он учил вас чему-нибудь?
- Учил читать, писать, считать... - начал перечислять Рой.
- ...фехтовать на саблях и на мечах, драться, стрелять из луков и арбалетов... - продолжил Элан.
- ...метать ножи и зажигать костер с помощью светлячков, - закончил список дисциплин Рой.
Магистр от удивления сначала открыл рот, потом закрыл, потом опять открыл и только спустя минуту нашелся, что сказать.
- А... Эээээ... Ваш дядька Тим - кто он такой... чем занимается?
- Он все умеет, - небрежно сообщил Элан. - Просто не всегда хочет это показывать. А недавно мы с братом играли и уронили на него полено...
- С крыши, - уточнил Рой.
- Оно ударило его по голове, и дядька Тим потерял сознание, а потом перестал нас узнавать, - жалобно сказал Элан. - Он пришел в себя и долго нас расспрашивал, а потом что-то начал рассказывать про какую-то пещеру. Мы испугались. Тогда дядька Тим сказал, что отвезет нас в город, а сам будет искать какую-то тетю. Вот и... отвез.
- Похоже, надо бы мне с вашим дядькой Тимом более подробно побеседовать, - пробурчал ничего не понимающий магистр. - Ну хорошо, давайте проверим ваши знания. - Он взял со стола книжку и протянул ее Рою. - Прочитай-ка то, что написано на семнадцатой странице, с самого начала. Ты ведь сможешь найти семнадцатую страницу?
- Конечно! - мальчишка резво пролистал книгу, нашел нужную страницу и бегло прочитал отрывок из текста, - "...Много есть сведений о встречах с альвами - излюбленными созданиями Пресветлой Милены и все они противоречивы. Одни говорят, что альвы почти неотличимы от эльфов, другие описывают их как великанов ростом выше в два раза, чем самые высокие люди, с волосами малинового цвета, торчащими во все стороны и с глазами, подобными двум плошкам. Кто встретит такого альва, тому..."
- Штаны придется от страха отстирывать! - захохотал Элан. - Вот это да... интересно, сколько выпил автор этой книги, прежде чем написать ее... - Рой присоединился к брату.
- Да... страница выбрана неудачно, - сказал Ирвил Рою, когда мальчики отсмеялись. - Впрочем, я лишь хотел понять, насколько хорошо ты читаешь. Признаться, удивлен. Сколько тебе лет?
- Пять! - ответил Рой. - Скоро уже шесть будет... через восемь месяцев!
- А когда же дядя Тим начал учить тебя читать?
- В три года! - сообщил ему мальчишка.
- А ты тоже так же читаешь? - спросил Ирвил у Элана.
- Я предпочитаю читать про себя, - прозвучал ответ. - Но если желаете, могу и вслух, это не сложно. Только давайте, мы почитаем что-нибудь менее... абсурдное.
- Да... мальчики... вам удалось меня удивить... Теперь проверим, как вы умеете считать... Скажем, Элан, скажи, сколько будет если пять умножить на двенадцать?
- Шестьдесят, - сообщил Элан, совершенно не задумываясь над ответом.
- А если двадцать шесть умножить на девятнадцать?
- Четыреста девяносто четыре, - тут же вклинился в разговор Рой.
Ирвил судорожно сглотнул.
- И всему этому вас научил дядька... ой... ваш дядя Тим?
- Ага, - синхронно ответили мальчишки.
- Что ж, давайте продолжим нашу беседу в зале для тренировок. Вы говорили, что дядя учил вас также фехтовать?
- Да!
- Пойдемте, покажете мне, чему именно он вас научил.
Спустя час все преподаватели, проверявшие знания братьев, в один голос сообщили, что мальчики великолепно обучены. Конечно, до взрослых им еще далеко, но они сильно опередили всех своих сверстников.
В тире Ирвил окончательно осознал, что в его руки попали настоящие вундеркинды. Мальчики ни разу не промахнулись, стреляя сначала из луков, а потом из арбалетов. Все стрелы ложились ровно в центр мишени.
И только последнее испытание юные дарования прошли не слишком хорошо. Даже простейшие магические трюки давались им довольно сложно. Хотя, кое-что получалось. Элан смог в конце концов создать небольшой "светлячок", а Рой, помучавшись минут пять, зажег свечу.
Все испытания завершились до срока и мальчиков отвели обедать в столовую. После этого, магистр Ирвил вновь призвал детей к себе и продолжил выспрашивать их про дядю Тима и прежнюю их жизнь. Узнал много нового, к примеру, то, что дядя Тим - хороший, только порой выпивает и потом веселится с всякими плохими тетями. А еще он очень любит своих племянников, но после удара поленом по голове обижен на них. Кроме того, мальчики сообщили по секрету, что раньше дядя Тим был учителем фехтования, а потом из-за какой-то тети поселился в лесу, а из-за своей потери памяти он периодически заговаривается и придумывает всякие небылицы. Словом, досталось дяде Тиму по полной программе. К концу дня Магистр даже не знал, что и подумать про эту странную личность.
Весь день мучимый совершенно необъяснимыми угрызениями совести (хотя с чего бы им взяться?) Тим гулял по Старому городу. Посидел у фонтанов, полюбовался на старый городской парк, зашел в Святилище Милены, где его опять посетило некое смутное воспоминание, которое, впрочем, вывести на сознательный уровень он так и не смог. Весь день он пытался понять, с какой стороны подступиться к решению проблемы. Не придумал ничего лучше, чем вечером расспросить магистра Ирвила, не встречал ли он упоминаний о подобных случаях потери памяти.
В положенное время Тим вошел в здание академии. Сразу подметил, что все встреченные им люди, включая привратника, смотрят на него с каким-то болезненным любопытством, а кое-кто, и вовсе с затаенным страхом. Удивившись такой странной реакции, он решил справиться у магистра, чем именно она вызвана. Увидев племянников, Тим, понял, что сильно по ним соскучился. Хотя, спрашивается, как можно соскучиться по двум ходячим стихийным бедствиям?
- Признаться, ваши племянники поразили меня до глубины души, - сообщил магистр, едва Тим переступил порог его кабинета. - Вы прирожденный педагог. Я еще ни разу не видел таких одаренных детей, как ваши мальчики. Признаться, они настолько хороши, что я согласен взять их на обучение даром. Более того, академия будет платить им стипендию. Но есть одно условие. Впрочем, скажу прямо, мальчиков мы возьмем к себе, даже если вы откажетесь его выполнить.
- И что за условие? - поинтересовался Тим, удивленно отметив про себя тот факт, что никаких особых талантов у своих племянников он сам до сих пор не заметил. Если, конечно, не считать таковым повышенную вредоносность мальчишек. Но это же не школа диверсантов!
- Не согласитесь ли вы хотя бы на время их обучения поработать у нас преподавателем? Допустим, вы могли бы курировать младшую группу, где будет учиться Рой, - предложил Ирвил.
- Ээээ... а что мне нужно будет делать?
- Будете следить за развитием ребят (таких малышей у нас всего лишь двенадцать), намечать им учебную программу, возможно, вести некоторые дисциплины. Со слов ваших племянников я понял, что вы прекрасно разбираетесь в литературе, математике, великолепно владеете многими видами оружия, умеете интересно рассказывать. Мне кажется, из вас получится отличный наставник, - Тима неприятно резануло по ушам слово "наставник". Хотя причину этого он опять-таки не смог вспомнить. - Обещаю, оплата вашего труда будет более чем достойная...
- Мастер Ирвил, ваше предложение, безусловно, весьма лестно для меня, - сказал Тим, поразмыслив некоторое время. - Но давайте поговорим начистоту - возможно, это звучит несколько странно, но... я не принадлежу этому миру, и появился здесь совсем недавно... - Магистр незаметно переглянулся с мальчиками. Рой, воспользовавшись тем, что дядя сидит к нему спиной, демонстративно покрутил пальцем у виска, словно говоря: "Я ж вам говорил! Он точно рехнулся!". А Тим, между тем, продолжал. - Несколько дней назад я очнулся в какой-то пещере. По неизвестной мне причине я не помню, как туда попал и кем был до того. И сейчас больше всего на свете я хочу восстановить свою память и найти способ вернуться обратно. С моими так называемыми племянниками мы встретились в лесу. Они заблудились. Насколько мне известно, у мальчиков родных нет, и никто их искать не станет. Разумеется, я не мог оставить детей... - Рой бросил на Ирвила беспомощный взгляд, в котором звучали нотки отчаянья, мол, какой кошмар, даже дядя нас не признает! - Я точно знаю, что там, откуда я появился, меня очень ждут и нужно спешить. Если вы сможете чем-то мне помочь в этом деле - я согласен некоторое время поработать в академии. В противном случае, буду вынужден отклонить ваше великодушное приглашение, и поищу ответы на свои вопросы в других местах. Разумеется, за мальчиков я заплачу столько, сколько нужно. За время, что мы знакомы, я к ним очень привязался, и не хотел бы бросать их на произвол судьбы. Что скажете, магистр?
- Да, ребята рассказали мне о ваших проблемах, - осторожно ответил ему Ирвил, еще раз переглянувшись с мальчишками. - Думаю, что мы можем помочь вам, правда, не обещаю, что все произойдет быстро. У меня есть право отправлять любые запросы во все библиотеки нашего государства. Если вы согласны подождать некоторое время, то я, пожалуй, поищу интересующие вас сведения. Увы, ответы на запросы приходят с некоторыми задержками - пока еще бумага обойдет все библиотеки, пока на местах проверят наличие нужных данных... Думаю, полное исследование продлиться около года. Все это время вы можете жить здесь.
- Понимаю, - кивнул головой Тим. - Все, что я помню к вашим услугам. Хотя, признаться, объем моих воспоминаний ничтожен.
- А то, чему вы учили мальчиков... - начал, было, магистр, но Тим перебил его.
- Простите, я ничему их не учил, разве что недавно прочел им лекцию о том, как нужно себя вести за столом.
- Все с вами ясно, - вздохнул Ирвил. - Что ж, думаю, что мы вполне можем выяснить уровень вашей квалификации. В любом случае, приводите мальчиков завтра и захватите их вещи. Мы с радостью возьмемся за обучение ваших... племянников. Пока же еще раз обдумайте мое предложение.