Аннотация: Пантера ищет выход. История о причинах взаимной ненависти Гюрзы и Тайного Советника Магистра Светлой Воды. Тэйлеморн делает ей странное предложение. Маленький фрагмент о жизни остальных звеньев Круга.
"Так не пойдет, - возникла мысль. - Ты не имеешь права раскисать. Кто угодно, только не ты. Возьми себя в руки! Сейчас от тебя зависит судьба не только Гюрзы, но и всего Круга - всех твоих друзей, а ты... Размазня!" Пантера вытерла рукавом слезы. Встала. В сердце разгоралась злость на себя, на Судьбу, на богов...
- Мы еще посмотрим, кто кого, - прошептала Ясь. - В конце-концов, ясно, что кто-то из нас двоих умрет, но не сказано, как и кто. А когда это должно будет произойти, я узнаю. И кто мне в этот момент помешает... - она достала Клык Пантеры, посмотрела на его лезвие, дотронулась пальцем до острия. - Ведь никто не сказал, что я не могу умереть по своей воле, - она улыбнулась. - Вот и решение. А пока можно жить.
Негромкий стук в дверь прервал ее размышления. Он еще раз вытерла глаза, чтоб полностью стереть все слезы. И крикнула:
- Войдите!
Дверь распахнулась и на пороге возникла сутулая фигура Тэйлеморна.
- Пантера... - он заискивающе поклонился. Ясь передернуло - она и не знала, что столь давние воспоминания могут быть настолько яркими и неприятными. Не выдавать свое отношение к этому слизняку было архисложно. Пантера подумала, что теперь понимает, почему Рысь настолько дерганая и капризная - если всю жизнь врать, притворяться и изображать радость от встречи в то время, как желудок бунтует при виде очередного мерзопакостного собеседника - это ж никаких нервов не хватит.
Их знакомство с Тэйлеморном длилось с тех давних пор, когда Ясь была еще подростком. В то время к ним в Арк'хаан зачастил странный нескладный и совсем некрасивый эльф, который, несмотря на внешние недостатки, оказался умным и интересным собеседником, знатоком всевозможных редких книг, а, кроме того, отдаренным поэтом. Для Пантеры этого было достаточно. Когда тебе интересно сразу все, а ответы на вопросы находить удается не всегда - начинаешь ценить любого, кто обладает большим объемом информации, а его внешность задвигается даже не на второй, а на сто тридцать третий план. Именно это и произошло. Девушка каждый раз с искренней радостью встречала Тэйлеморна, с удовольствием слушала его рассказы. Он приносил ей редкие книги, рассказывал мало кому известные легенды и истории. Иногда они вместе разбирали битвы древности, расставляли фигурки на столе и на примерах былых сражений просчитывали эффективные решения, придумывали ответные действия противников. Пантере было интересно. Тэйлеморну - сначала интересно и полезно в плане его миссии, а потом... Шло время, и, по-видимому, его изначальное отношение к Ясь стало меняться. Она была единственной девушкой, которая не проявляла никакой брезгливости, глядя на уродливое лицо этого эльфа. А еще она была единственной, кто, пусть и не так явно, но радовался его приходу, кто испытывал удовольствие от бесед с ним. Со временем Пантера перестала внешне проявлять радость от встречи с Тэйлеморном, но, похоже, он все равно понимал, что, несмотря на практически полное отсутствие у нее каких-либо проявлений чувств, ему все равно рады. А дальше он совершил поступок, который едва не погубил его карьеру в Доме Светлой Воды, а также полностью перечеркнул его доступ в Арк'хаан, не говоря уж о сломанной руке, разбитом носе и переломанной в двух местах челюсти. Пума предупреждал Пантеру, чтобы была осторожней с этим уродцем, но та только отшучивалась, до тех пор, пока однажды он не пригласил ее погулять в сад, как было сказано - обсудить один очень важный вопрос. И вот там, на прогулке, Тэйлеморн внезапно решил излить Ясь свои чувства, чем немало ее удивил. А когда девушка спросила, не шутка ли это, он не нашел ничего лучше, как силой притянуть ее к себе и поцеловать. От удивления и омерзения Пантера даже не сразу поняла, как на это реагировать, зато Гюрза не замешкался. Никто так и не понял, откуда он взялся и как так получилось, что его до этого не заметили, но Ясь даже не успела осознать толком, что же произошло. Просто лицо Тэйлеморна исчезло, раздался глухой удар, а потом перед глазами появился Т'химо. Он внимательно посмотрел на Пантеру, словно проверяя, все ли с ней в порядке, а потом повернулся к неудачливому ухажеру. При звуке тихого голоса Гюрзы, Ясь почувствовала, как по спине побежали мурашки страха. Альв не угрожал, не упрекал, не кричал. Он просто констатировал, что вот именно сейчас и здесь убьют одного непомерно уродливого и наглого эльфа, который посмел поднять глаза не на ту девушку, на какую можно было. Только от этого подчеркнуто спокойного голоса хотелось удрать как можно дальше. А потом Т'химо начал избивать Тэйлеморна. Молча. Без малейшей тени эмоций. Пантера, видя, что наказание явно превысило вину, вмешалась. Только благодаря этому невезучий эльф остался в живых. Гюрза вызвал слуг и велел им "Выкинуть падаль за ворота", а напоследок уведомил, что следующий визит "мерзкой крысы" на эту территорию станет для нее последним.
И вот, столько лет прошло, а воспоминания все так же ярки, все так же неприятны. Судя по некоторым высказываниям Тэйлеморна, для него те события тоже не ушли в туман времени.
Ясь вынырнула из воспоминаний и поняла, что опять пропустила что-то важное - Тайный Советник Магистра явно ожидал ее ответа на какой-то вопрос, заданный им раньше. Похоже, сам вопрос Пантера прозевала. Девушка рассердилась на себя - подобные оплошности она старалась не допускать, ведь их появление означало рассеянность и не готова воспринимать информацию.
- Прости, Тэйлеморн, я задумалась. Что ты говорил?
- Ты меня не слушала? - ее собеседник грустно улыбнулся.
- Извини, у меня сейчас много проблем, поэтому мое внимание более рассеянно, чем обычно, - Ясь старалась говорить максимально мягко, чтобы собеседник понял, что она искренне раскаивается в своем упущении. Сейчас не следовало портить отношения с новыми союзниками.
- Ничего страшного. Я повторю, - Тэйлеморн поклонился в ответ.
- Так что ты мне хотел сказать?
- Собственно, я говорил, что раз мы сейчас оказались по одну сторону баррикад, то нужно уладить возникшие между нами давние разногласия. К сожалению, я не мог объяснить свой поступок и попросить прощения за него тогда, когда все произошло. Сама понимаешь, приближаться к тебе, когда поблизости все время околачивался твой цепной альв...
- Тэйлеморн! - в голосе Пантеры прорезались стальные нотки. - Мне не нравятся твои высказывания о Т'химо. Постарайся выбирать выражения, когда говоришь о нем. Он не мой цепной альв, он мой... - она несколько смешалась. - Гюрза один из Круга и я не позволю оскорблять кого-то из нас.
- Прости, но мне сложно забыть его поступок...
- А ему сложно забыть твой поступок. И мне сложно его забыть.
- Тебе так понравилось?
- Глупая шутка. Надеюсь, это шутка. Тэйлеморн, ты действительно думаешь, что я испытывала к тебе когда-либо иные чувства, чем дружеское расположение?
- Нет, но...
- Я хочу тебя предупредить вот о чем - не возвращайся больше к той истории. Не вспоминай о ней. И не мечтай о несбыточном. Ты же понял, почему Гюрза тогда так разъярился?
- Он любит тебя? - полувопрос-полуутверждение прозвучал совсем тихо.
- Да. И это взаимно. Поэтому, уж прости, тебе ничего не светит. Дело даже не в тебе.
- Ты уверена? - настойчивые нотки в голосе Тэйлеморна заставили Пантеру насторожиться.
- Уверена.
- Даже несмотря на то, что твой альв сейчас вне закона у Дома Темного Ветра, как убийца их Магистра? Даже несмотря на то, что он сумасшедший?! Не перебивай меня! - поспешно сказал он, увидев, что Пантера хочет его одернуть. - Убийца стольких людей, эльфов, ньюблингов и даже ор'шан просто не может быть вменяемым. Сказать, что его руки по локоть в крови - значит попросту промолчать. Ты любишь сумасшедшего, Ясная! А я тебе предлагаю свободу от твоего Круга, свободу от твоих обязательств, богатство, власть. Я стал вторым лицом Дома Светлой Воды после Магистра. Я могу дать тебе все, что только пожелаешь... - Тэйлеморн увлекся настолько, что уже не замечал презрительного взгляда, которым одарила его Пантера. - А что он может тебе предложить? Вечный страх - за свою жизнь, за его, за жизнь твоих друзей? Темный Ветер не простит ему смерть Магистра...
- С чего ты взял, что Магистра Нерсана убил Т'химо? - нетерпеливо прервала его Пантера. Эта информация была ей внове.
- У нас есть свои агенты везде. За голову вашего альва назначена награда - огромная награда. И его найдут. Рано или поздно. И наше заступничество уже ничего не изменит...
- Если все так, то мне придется уничтожить Дом Темного Ветра. Вот и все, - Пантера решительно посмотрела в глаза Тэйлеморна, отчего тот как-то весь съежился и растерял весь боевой запал. - Пока я жива, Т'химо никто не тронет. Каким бы он ни был, что бы с ним ни случилось, мне нужен только он, ясно? И мне наплевать на богатство, власть и свободу. Все это настолько зыбко и нестабильно, что предлагать мне подобные глупости право же не стоит. А что же до свободы, то ты мог бы уже и понять, что свободы не бывает. Ни для кого. Даже мертвые не свободны - они не могут решать, куда попадут после смерти, где опять воплотятся. Свобода бывает только от кого-то или от чего-то. Так какую именно свободу ты предлагаешь мне?
Тэйлеморн молчал. Спорить и убеждать было бессмысленно. Проклятый альв и в этот раз оказался сильнее его. Впрочем, ведь все может измениться...
В дверь нерешительно постучали, и в комнату заглянул робкий коренастый мальчишка - по всей видимости, ньюблинг.
- Магистр просит Вас присоединиться к его трапезе, - пролепетал он.
- Нас или только меня? - уточнила Пантера.
- Только Вас, - последовал ответ.
- Что ж, Тэйлеморн, я пойду. Не стоит заставлять Магистра ждать. И, очень тебя прошу, не возвращайся больше к той теме, которую мы только что обсуждали. Нам теперь с тобой придется работать сообща и не стоит портить отношения всякими глупостями.
- Пожалуй, нам действительно не стоит портить отношения, но... подумай все-таки. Мое предложение в силе.
Пантера сделала вид, что не заметила его слов и вышла из комнаты.
Со дня исчезновения Пантеры прошло уже пять дней. Несмотря на затраченные усилия, ее следов найти не удалось, а отправлять на поиски кого-то из Круга лично было затруднительно - ситуация была слишком не определена. Все эти дни Тигр не покладая рук работал над усилением обороноспособности Арк'хаан, налаживал быт, пытался разобраться с финансированием всего прилегающего хозяйства и решал многие другие вопросы. В каком-то плане он был этим даже доволен - ему больше нравилось наводить порядок в делах, решать текущие проблемы, составлять планы и прогнозы, чем махать мечом и устраивать кровавые бойни. За несколько дней он успел разобраться в существующей системе финансирования Арк'хаан, отряд под его руководством нашел тайную сокровищницу Дома Темного Пламени, которую так и не смогли обнаружить воины Темного Ветра. У Круга появились деньги, что позволило сохранить большую часть воинов. Были организованы регулярные патрули, укреплен Главный корпус, произведен ремонт внешних стен, налажено обеспечение продуктами питания и всем необходимым. Стараниями Тигра за считанные дни Арк'хаан обрел некое подобие автономности. Круг поддержал нового лидера. Хотя, конечно, были и недовольные. Впрочем, Пума с самого начала понял, что свою позицию по данному вопросу лучше не проявлять, а потому молча признавал авторитет Тигра и не пытался мешать.
Медведь, Волк и Вьерн теперь часто собирались в комнате у Тигра, и вместе с ним обсуждали текущие проблемы. Иногда к ним присоединялись и остальные, исключая Гюрзу, Рысь и Пуму. Гюрза еще был слишком слаб и Леопардик не позволяла его беспокоить, Кэйтейре там попросту было скучно, а Пума таким образом выражал свой протест.