Аннотация: Волк с Медведем устраивают Пантере "веселую жизнь". Тим знакомится с неудачливым менестрелем по имени Риан.
- Нет, нет, так не пойдет, допивай до конца! - Медведь решительно поднял недопитый стакан с теплым молоком с прикроватного столика и протянул Пантере.
- Рейм, ну не могу я эту гадость пить, - заныла Ясь. - Оно же просто омерзительно на вкус, а если пенка попадется... да меня с этого вообще стошнит.
- А ты представь, что это не ты пьешь молочко, а наш малыш. Ему молоко и нужно, и полезно.
- С каких это пор он стал еще и твоим малышом? - поинтересовалась Пантера.
- А ты что, думаешь, что раз Гюрза его отец, то мы вообще - посторонние? Ни фига! Пока беспутный папаша шатается не пойми где, мы за него отвечаем - я и Волк. Так что он и наш тоже!
- Какой ужас. Мой сын будет сыном полка, - закатила глаза Ясь. И уже более грозно добавила. - Вылей ты это проклятое молоко! У меня от него живот болит!!! Ненавижу молоко!!! Тем более теплое!
- Эйрен!!! - позвал Рейм. Тут же дверь распахнулась и в комнату зашел Волк. - Ее высочество не желают теплое молоко. Принеси быстро парного... с земляникой. В прошлый раз она его пила.
- Сию секунду! - козырнул Эйрен и пропал.
Пантера закатила глаза и рухнула на подушку.
- Вы меня в могилу сведете - шуты гороховые. Что, все это время вы теперь будете за мной ходить тенями?
- Так точно! - доложил Медведь. - Гюрза нас со свету сживет, если с нашим ОБЩИМ, - подчеркнул он, - малышом что-то случится. Леопардик нам выдала инструкции. В них написано, что каждый день тебе нужно выпивать два стакана молока.... Минимум. Мы для этого корову завели.
- Чтоооо? - округлила глаза Пантера.
- Да-да! Целую корову. Напрокат у крестьян взяли. Теперь с ней Эйрен возится. Пытается понять, как ее нужно доить и кормить.
- Бедное животное... - сочувственно сказала "жертва" двух нянек и притворилась спящей. Но долго так лежать ей не позволили. Через полчаса в дверь ввалился запыхавшийся Волк со стаканом молока, в котором плавали ягоды земляники.
- Во! Все сделано в лучшем виде! - стакан перекочевал в руки Пантеры.
Рейм принюхался.
- А... это... чем это в комнате... пахнет?
Волк покраснел...
- Ой... я просто корову доил и... это... торопился - забыл обувь снять.
- Я так и знал! - сурово выговорил ему Медведь. - Ты совершенно безответственен. Наш мальчик не должен с самого раннего детства вдыхать запах коровьего дерьма! А ну вон отсюда, шалопай. Вернешься с тряпкой и в чистых домашних тапочках! И не забудь принести немного хвои, чтоб заглушить привнесенное тобой в комнату зловоние!
- Не могу я с вами, - Пантера не сдержала улыбку. - Цирк уехал - клоуны остались. Ладно, выпью я эту гадость, а потом пойду гулять! Одна!
- Да, да, конечно-конечно, - услужливо ответил ей Рейм. - Все, как ты пожелаешь. Только не забудь одеться потеплее, а то простудишься. И еще у меня есть мазь от комаров - Леопардик сделала - намажься обязательно.
- А это зачем? - изумилась Ясь.
- Ну как же? А вдруг тебя комар укусит и начнется аллергия?! - невозмутимо ответствовал Медведь.
- У нас же комаров нет!
- Как это нет? Я на той неделе одного видел! Не спорь. Тебе намазаться - две минуты, а нам спокойней.
- Ладно, намажусь, - пробурчала Пантера. - А теперь брысь отсюда. Мне одеться нужно.
- Да, да, сию секунду. - Рейм залез в платяной шкаф и начал что-то разыскивать на полках. - Вот, оденешь этот свитер, а еще вот эти брюки... - бормотал он под нос. - Так, и плащ не забудь...
- Так, все, я сказала - брысь отсюда! В своей одежде я как-нибудь разберусь сама! - рыкнула на него Ясь.
- Но я же только... - попробовал возразить ей Медведь.
- Брысь!!!
Рейм, понурив голову, вышел из комнаты. Пантера поднялась с кровати. Голова немного кружилась, но в пределах допустимого. От молока, которое она с детства не любила, болел живот. Выбрала легкую рубашку и широкие штаны. Быстро оделась. Взяла Дымку на руки, позвала Уголька, который все это время сладко спал в своем любимом кресле. Вышла за дверь и столкнулась нос к носу с Медведем.
- Ты с ума сошла??? Зачем змею на руках носишь?! Тебе же нельзя тяжести таскать! - взволновано начал ей выговаривать Рейм.
- Эта змея не такая уж и тяжелая... - попыталась возразить Пантера.
- Эйрен!!! - завопил Медведь. - Быстро принеси сюда красную подушку!
Секунда и из своей комнаты выскакивает Эйрен с красной бархатной подушкой на руках.
Рейм забрал у Пантеры Дымку и положил ее на подушку.
- Вот так, Волк ее за тобой будет носить.
- Но я же хотела одна погулять...
- Никаких "но". Вот родишь нашего мальчика, тогда гуляй где угодно и в какой угодно компании. А пока - нет! - Рейм был настроен решительно. Пантера сникла, но все больше для вида. Очень уж забавна была вся эта возня вокруг ее персоны. Волк и Медведь не оставляли ни секунды для печали. Они словно задались целью из всего устроить настоящую клоунаду. Впрочем, может и не зря. Ведь Т'химо же вернется...
В который раз он спрашивал себя - верно ли поступил. Так ли уж обязательно было оставлять мальчиков в академии? Так ли уж опасно было бы взять их с собой? И в который раз говорил себе, что все сделано правильно. Только никакого облегчения это понимание вовсе не приносило.
Вернулся в трактир. Заказал себе вина. Выпил. На душе было пакостно. Время близилось к вечеру. Тим решил, что может себе позволить остаток дня попросту провести в блаженном ничегонеделанье. Заказал кувшин самого лучшего вина и, неторопливо его потягивая, прислушивался к разговорам, приглядывался к лицам. Ближе к вечеру заказал себе ужин.
На улице смеркалось, когда дверь трактира резко распахнулась, и на пороге появился молодой парень лет двадцати с зачехленной гитарой за плечом. Он с улыбкой оглядел зал и подошел к трактирщику. Тим прислушался. Парень предлагал устроить в трактире концерт. Похоже, он пришел издалека и здорово издержался по дороге, так как за свои песни просил всего лишь предоставить еду и комнату для ночлега. Предложение пришлось по вкусу трактирщику. Сегодня было не так уж много посетителей, а всем известно, что концерт барда - лакомый кусочек для жителей города, истосковавшихся по новым впечатлениям.
Парень получил кружку пива авансом, с наслаждением отхлебнул из нее, потом снял чехол с гитары и начал настраивать свой инструмент. При первых же звуках в зале воцарилась тишина. Словно по команде все посетители повернулись в сторону менестреля и приготовились слушать. Несколько минут он невозмутимо настраивал свой инструмент. Потом, достигнув нужного результата, наиграл какую-то легкую ритмичную мелодию-импровизацию. Пробные переборы плавно перешли в веселый проигрыш. Слушатели оживились. Похоже, песенку, которую хотел сыграть менестрель, многие знали. Мелодия на мгновенье затихла, а после, слегка сменив темп, вновь зазвучала. Вскоре к ней присоединился голос менестреля:
Шагают ноги по пыльной дороге,
Вечерний ветер ласкает лицо
А мы, бродяги, нас по свету носят боги
И все наши дороги замкнуты в кольцо.
Посетители трактира с воодушевлением подхватили последние строчки куплета и по округе грянуло:
А мы бродяги, нас по свету носят боги
И все наши дороги замкнуты в кольцо.
Тим с удовольствием слушал песню, ему и самому хотелось подпевать, да только никак не мог на это решиться. Словно стоял какой-то внутренний запрет. Впрочем, это не мешало ему отбивать ритм пальцами по поверхности стола.
Туман укроет наш след на тропинке
Костер погаснет, остынет зола
А мы, бродяги, пешим ходом, по старинке,
Идем по белу свету, как велит Судьба...
Тим задумался, отчего-то воспоминание о судьбе было ему крайне неприятно. Но до корней этой неприязни добраться не удавалось. Он настолько увлекся самокопанием, что перестал прислушиваться к песне. И только когда бой неожиданно сменился мелодичным перебором, Тим вновь стал слушать певца, в гордом одиночестве поющего последний куплет:
Ночные песни, перекрестки и закаты,
Плеск водопадов, шум морской волны.
Хранит дорога королей в заплатах,
От клеток-замков и людской молвы...
[Написано в соавторстве с Антариэн]
Слушатели разразились рукоплесканием. В дверь проходили все новые и новые люди. Вскоре в зале стало довольно тесно. За столик к Тиму, не спросив разрешения, подсели двое мужчин. После этого он решил уйти в свою комнату. Чужое присутствие раздражало, равно как и слишком громкие крики, а также нестройное пение публики.
Концерт длился довольно долго, и тишина в трактире воцарилась только глубокой ночью. Все это время Тим проворочался с бока на бок. Обычно он легко засыпал в любых условиях, и никакой шум помехой ему не становился. На сей раз, впрочем, сон упорно не желал приходить. Когда стало ясно, что все посетители разошлись, Тим встал, оделся и спустился вниз. К его удивлению, несмотря на поздний час, один из столиков не пустовал. За ним сидел парень, в котором легко было узнать сегодняшнюю "звезду" трактира. Певец явно пребывал в крайне подавленном настроении. Тим подошел к нему:
- Привет! Позволишь к тебе присоединиться? - спросил он у парня. Тот поднял голову, подумал несколько секунд, потом сделал приглашающий жест рукой и спросил:
- Что, не спится? Или уже выспался? Говорят, будто вы, эльфы, спите куда меньше, чем люди. Это правда?
- Да нет. Спим так же, как и вы, - ответил Тим. - Просто сегодня ночка какая-то... бессонная выдалась...
- Вот и у меня...
- А что так? Я слышал, ты договаривался с хозяином о комнате и еде в обмен на концерт. Неужели он обманул тебя?
- Да нет, - парень пожал плечами. - Не обманул. Все сделал в лучшем виде. Просто... есть некоторые проблемы.
- У кого ж их нет? - улыбнулся Тим. - Впрочем, может быть, поделишься? Вдруг я чем-то смогу помочь?
- Вряд ли, но спасибо за предложение, - кивнул головой менестрель. - Кстати, меня зовут Риан, а тебя?
- Тим.
- Странное имя для эльфа, - удивленно приподнял бровь Риан.
- Другого, увы, не помню.
- Это как?
- Память потерял...
Слово за слово менестрель выспросил всю историю своего собеседника. Тим не счел нужным ничего скрывать. В данных условиях было проще и правильней не делать тайны из того, что случилось - так больше шансов на то, что кто-то подскажет что-то полезное. Вся история удивила Риана до глубины души.
- То-то я смотрю, ты какой-то... слишком общительный для эльфа, - сказал он, выслушав Тима. - И эти твои племянники тоже странные. Ощущение такое, что они не все тебе сказали. И, даже более того, наверняка, ни слова правды о них ты не знаешь. Для начала, я не могу поверить в то, что кто-то из эльфов так безответственно наплодил бы полукровок, а потом бесследно смылся. Не вяжется это совсем с их... то есть вашим обычным поведением. А оружие, которое с ними было? А деньги? А то, что они показали на испытаниях в академии? И это никому не нужные сиротки? Не знаю, имел ли ты опыт общения с детьми, но то, что ты рассказал про своих найденышей, свидетельствует о том, что никакие они не сиротки, а крайне избалованный и своенравные мальчишки. Судя по их поведению, они просто наверняка из хорошей и весьма обеспеченной семьи. Хотел бы я на них взглянуть. Не удивлюсь, если твои "сиротки" удрали от родителей, попутно прихватив из отцовской сокровищницы деньги и оружие.
- В твоих словах есть резон, - признался Тим. - Наверное, я слишком охотно принял на веру их слова, а не следовало бы. Просто до сих пор пребываю в некоторой растерянности. Не понимаю, что делать, с чего начать. Плыву по течению и даже не знаю, куда бы направиться.
- Ну, давай порассуждаем немного. Ты потерял память. Очнулся в какой-то пещере. Для начала неплохо было бы навести справки, что это за пещера. Наверняка местные жители что-нибудь знают. Во-вторых, стоит пообщаться с сородичами. Возможно, кто-то из них тебя признает. Тогда вообще часть проблем решится. Кстати, а девушка та, которую ты во сне видел, она кто - человек или эльф?
- Кажется, эльф... эльфийка, в смысле...
- Уже что-то. Тогда тебе тем более нужно к сородичам отправляться.
- А где живут мои сородичи?
- В общем-то, не так уж и далеко - дней за пятнадцать до Леса доберешься.
- В смысле, какого леса? - удивился Тим.
- Ну как - большая часть эльфов предпочитает жить в Вечном Лесу, - ответил Риан таким тоном, словно у него только что спросили - умеют ли люди дышать.
- Ясно. Что ж, спасибо тебе огромное за совет, - дружелюбно улыбнулся Тим. - А теперь, может быть, расскажешь мне, что же тебя так беспокоит, что ты, вместо того, чтобы идти спать, сидишь здесь и грустишь?
- А стоит ли? Ты вряд ли сможешь хоть чем-то мне помочь, - Риан опять сник.
- И тем не менее?
- Да вот. Меня в последнее время преследует постоянная череда неудач. Такое ощущение, словно охоту объявили - то кирпич прямо перед носом с крыши падает, то лошадь телегу понесет, а я на пути оказываюсь... В общем, уже раз пять чудом только спасался. Говорят, будто так бывает, когда кто-то Пресветлую Милену прогневает. Но так ведь она же добрая. Чтоб ее разгневать, нужно как минимум затоптать все серебристые лилии перед святилищем, разбить там все статуи, фонтаны и все это сделать сугубо по злому умыслу. Но я ничего подобного не делал. Страшно выходить на улицу, страшно оставаться одному в темноте. Уже каждой тени пугаюсь...
- А нет ли у тебя каких-нибудь недоброжелателей? - тут же спросил Тим.
- Да какие у меня могут быть недоброжелатели? - пожал плечами Риан. - Я всего лишь бродячий менестрель - брожу по свету, песнями народ развлекаю. Ну кто мне может зла-то желать?
- И в последнее время ты тоже ни с кем не ссорился?
- Нет, вроде.
- А песни какие-нибудь запрещенные пел?
- Даже не знаю, что это такое, - удивился менестрель. - Как это можно песню запретить?
- Ну вот, к примеру, если песня написана про то, что какой-нибудь знатный вельможа на самом деле мерзавец, подлец и все в этом духе. Ясное дело, что такая песенка не может его порадовать. Такого не было?
- Не было. Ни разу. Клянусь.
- Так, значит, все это не связано ни с твоими путешествиями, ни с твоими песнями. Что еще? А... у тебя семья есть? Иди близкие друзья? Кому достанется твое наследство, если ты умрешь?
Риан весело рассмеялся.
- Да какое у меня может быть наследство? Гитара, да голос - все мое состояние. А из родственников у меня только папашка разве что есть. Да и тот... Когда мама умирала, она мне сказала, кто он такой. Оказывается, он даже знал о том, что я есть и ни разу не пожелал даже взглянуть на меня. Так что ему уж точно до всего этого дела нет. И он - последний, кто может возжелать получить мои скудные пожитки после моей гибели. Кроме того, по слухам, милый папочка сейчас смертельно болен и умирает, только не испытываю ни малейшей потребности к нему идти.
- А кто твой отец?
- Лорд Блерк. Слышал про Черного графа?
- Нет.
- Ой, я и забыл, что ты у нас ничего еще не знаешь. В общем, прозвище у него такое - Черный граф. Любит черные одежды до жути и вообще... Да ну его в самом деле! Пусть себе помирает. Не жалко. В общем, я, как бастард никого не интересую и никогда не интересовал. С этой стороны все тоже чисто.
- И ты уверен, что все твои несчастья - всего лишь случайности? - уточнил Тим.
- На все сто.
- Расскажи-ка мне, как все происходило?
- Скажем... в первый раз я шел по улице, проходил мимо дома, а там крышу чинили и не удержали камень. Он свалился буквально передо мной. Еще бы немножко - и не говорили бы мы здесь с тобой. Во второй раз лошадь понесла, а я оказался на ее дороге. Повезло - успел отпрыгнуть в стороны. В-третий раз гулял в лесу и на меня бросился раненный охотниками кабан. В четвертый раз какие-то головорезы на улице остановили - хотели с меня денег, я вытащил кошелек, показал им, что он пуст, а один возьми и завопи, мол, я их обманываю. Насилу ноги унес... И вот недавно совсем - забавно получилось - я в это время гостил в селе под названием Красные Кукушки. Жители там небогатые, но на угощение не поскупились и ночлегом тоже не обделили. Так вот, я люблю по ночам гулять - прохладно, звезды, красиво... В общем, иду себе, любуюсь на Луну. Как раз полнолуние было. Вдруг, слышу, бежит кто-то за мной. Оглядываюсь - какой-то парень улепетывает со всех ног. Ну я что - я ничего - иду дальше. А тут кто-то выныривает из подворотни и с воплем: "Попался, щучий сын!", дает мне по морде. Я успел пригнуться, поэтому удар пришелся мне в лоб. Тут искры из глаз. Больно все равно. Потом еще дружки того мужика набежали. Несколько раз успели по животу ногами пройтись, прежде чем кто-то из них не сообразил, что я - не тот, за кем они гнались. Извинялись потом, да оно разве ж легче? Вышло так, что мимо меня пробежал парень, который наведывался к жене одного из них. Вот они и решили поучить его. В итоге пострадал я. Словом - уж не везет, так не везет, - он нахмурился и опустил голову.
- Ты надолго тут? - спросил Тим.
- Где? В Милвилле? Нет, так, немного побуду, а потом дальше... куда глаза глядят.
- Не хочешь ко мне присоединиться? - предложил Тим. - В моей ситуации ты можешь оказаться весьма полезным попутчиком, а я смогу тебя защитить, если что.
- Идея привлекательная, - Риан задумался, а затем, спустя несколько секунд, широко улыбнулся. - По рукам! И мне спокойно, и тебе проще. Куда идти - мне без разницы, а уж если удастся хоть глазком поглядеть на Вечный Лес, то я вообще буду самым счастливым человеком на земле!
- А что так? - поинтересовался Тим.
- Как же - я менестрель, что ни говори, а про песни эльфов из Вечного Леса ходят легенды. Вдруг да удастся их услышать!..