Аннотация: Изгнание Звездочки. Совет на Доброй поляне. Тень находит решение проблемы.
Исчезнуть, чтобы остаться
Взрослые уже минут десять что-то оживленно обсуждали. Василиса тоскливо посмотрела в их сторону. Нав попросил ее не подслушивать, и она теперь честно сидела поодаль ото всех остальных, терзаемая любопытством. Ей не казалось это справедливым, ведь вполне очевидно - сейчас решается ее участь.
После того, как вернулся голубь и что-то там накурлыкал Наву на ухо, он собрал совет. И началось...
А она, Василиса, осталась не у дел. И делать-то нечего. Сколько уже прошло времени? - Этого Лиса не знала. Время в Пустоте тянулось бесконечно медленно, а, может, безумно быстро, хотя, скорее всего, его здесь и вовсе не было. Было лишь ожидание. Бесконечное выматывающее ожидание. Куда ни пойдешь - пусто. Только голубая дымка тумана и полное отсутствие границ. Скучно... Как же скучно!
Наконец, Василиса не выдержала. Конечно, слово надо бы держать, но она же, вроде, ничего и не обещала, а просьба - на то и просьба, чтоб ее можно было не выполнять, если не хочется. Девочка, пользуясь тем, что взрослые чересчур увлеклись разговором, подкралась к ним поближе. Настолько, чтобы можно было расслышать, о чем они говорят.
- Мы не можем этого допустить, - говорил Тень. - То, что он затеял - форменное безумие. Я, конечно, всего мог ожидать, но такое... Решительно не понимаю: чего они все ополчились против бедной девочки? Русалка Ивана к ней приревновала - и смех, и грех. Простите, ревновать к ребенку - глупее я ничего не слышал. Тем более так... Принцесса-то, понятно, она только о себе и могла думать. Здесь я еще понимаю ее резоны - всегда легче пожертвовать кем-то, чем собой, любимой, а тут такая замечательная возможность продлить себе жизнь, да еще и вернуться в материальный мир, пусть даже и в чужом теле. Впрочем, какая разница в чьем - главное - вернуться. Думаю, из здесь присутствующих каждый многое отдаст, лишь бы покинуть, наконец, Пустоту...
- Многое, но не все, - перебил его Нав. - Забирать жизнь другого, чтобы продлить свою... Это подло.
- Я с этим не спорю, - заметил Тень. - Просто напоминаю, что те, у кого моральные принципы менее... устойчивы, легко могут через это перешагнуть. Но, возвращаясь к нашему разговору, меня возмущает то, что и Принцессе, и русалке показалось мало лишить девочку тела и заточить ее в Пустоте. Мне даже сложно представить, сколько же они сил потратили на то, чтобы узнать, как ей можно навредить еще и здесь. Это просто что-то из ряда вон...
- Мы все возмущены, - перебил его Нав. - Но, однако, сейчас смысла нет обсуждать все это. Нам куда важнее понять, что делать дальше.
- А что делать? Все, по-моему, очевидно, - вмешался Воин. - Мы ее не отдадим и будем очень надеяться, что твой... скажем так, родич, все-таки изволит вытащить девочку отсюда раньше, чем произойдет что-то серьезное. Нам нужно тянуть время. Но, если честно, ох и гад же твой царевич...
Василиса насторожила ушки.
- Вот так все перекинуть на плечи ребенка и отстраниться - моя хата с краю ничего не знаю. Он ей что, за что-то мстит? Что ему мог сделать невинный ребенок?
- Он просто трус, - покачал головой Нав.
Лиса закусила губу. Рушился целый мир. Иван-царевич, такой взрослый, такой сильный, такой красивый. Как он мог? Что она ему такого сделала? И почему он трус? Теперь одна надежда - на Ваню.
- Ну и не надо, ну и не очень-то хотелось, - процедила она сквозь зубы. - Меня Ванька спасет. Он хоть и не взрослый, хоть и вовсе не такой красивый, зато настоящий друг...
Между тем взрослые продолжали свой совет.
- Тень, ты можешь затянуть переговоры? Возьми время на раздумье, - спросил Нав.
- Могу, но вряд ли они захотят долго ждать. Сам понимаешь, все наши действия очевидны и для них.
- Понимаю. Но ты уж постарайся...
- Слушайте... Я тут подумала... Девочку ведь могут не спасти... - раздался голос Звездочки.
- И что? - одновременно спросили Тень, Нав, Воин и Архангел.
- А то, что если ее не успеют отсюда вытащить вовремя, то непонятно, что будет дальше. Ее же на фресках нет. Может быть, она даже исчезнет без следа...
- И что? - теперь прозвучал только голос Нава. Но Лисе очень не понравился его тон. Остальные молчали.
- Тогда, может быть, Пройдоха не так уж и неправ... Ей все равно пропадать, а так мы еще немного проживем...
В ответ не прозвучало ни слова. Василиса испуганно сжалась в комочек. Она слабо представляла себе, что с ней могут сделать, если вдруг решат последовать совету Звездочки, но... Девочка сжала кулаки. Взрослые молчали. Наконец, Архангел медленно, чеканя слова, сказал:
- Как же немного нужно было, чтоб ты стала такой, как они... Звездочка, в этом случае тебе лучше нас покинуть.
- Но... Разве это не рационально? Ей же все равно не жить! - залепетала женщина. - Ваня ничего не сможет сделать, а Иван делать ничего и не будет, она обречена, я не хочу исчезнуть из-за нее и вместе с ней!
- Довольно! - в голосе Нава больше не слышались присущие ему мягкие нотки. - Ты сказала все, и даже больше. Тень...
- Уходи, - произнес, как приговор, Тень. - Тебе здесь не место. Разговор окончен.
- Что ж... Если все так... - Звездочка нехорошо засмеялась. - Я ничего и никому не должна. Я по-прежнему считаю, что поступок Принцессы ничем нельзя оправдать, но в то же время я не понимаю, почему бы не использовать свой шанс? Из глупого благородства вы отказываетесь от нескольких лишних лет существования?!
- Ее спасут, - твердо сказал Нав.
- Ох, и дурак же ты... - потянула Звездочка. - Ох, и дурак! Видно, твой царевич отдал тебе всю свою дурость.
- Хватит! - не выдержала Василиса. - Довольно!
Взрослые обернулись и поняли, что она все это время слышала их разговор.
- Не надо из-за меня ссориться! - девочка дрожала от страха и судорожно сжимала кулачки, чтоб не расплакаться от жалости к себе. - Можно, я просто уйду?
Нав бросился к ней, и прижал к себе:
- Я же просил тебя не слушать, - сказал он мягко. - Конечно, тебе нельзя никуда уходить и никто тебя в обиду не даст.
От его сочувствия, Василиса не удержалась и все-таки разрыдалась. Нав не утешал ее, просто был рядом и тихонько гладил по голове. Между тем Тень повернулся к Звездочке:
- Тебе придется уйти, причем немедленно. Я все сказал! - он отвернулся от нее.
Женщина, понурив голову, побрела восвояси. От слов девочки ей стало не по себе, и она ощутила укол стыда. Но было уже поздно отказываться от своих слов. Даже Архангел отрекся от нее. Наверное, Он тоже вряд ли бы одобрил то, что сказал за нее ее страх. Но Он спит и Ему нет дело до них...
- Нав, она правду сказала, если я... Если я пропаду, тогда, может быть... - всхлипывала Лиса.
Не такую сказку она хотела, когда ехала сюда. Ей представлялись веселые приключения, опасности, которые они с Димкой шутя будут преодолевать, прекрасный царевич... А сейчас... Сейчас случилась беда и некому помочь. Вся надежда на Димку, которым ровным счетом ничего не сможет сделать, да на Ваню, который, пусть и больше знает, да все равно ребенок - что он может? А царевич не собирается и пальцем пошевелить, чтоб ее спасти. Мол, твое горе, ты и горься.
- Если я все же выберусь, честное слово, Нав, я возьму акварель из дома... - судорожный всхлип. - Я сделаю, чтоб вы жили... Честное слово... Я научусь рисовать...
Нав покачал головой.
- Эх, Василиса, Василиса, ты, главное, выберись. Остальное... Это судьба и тут ничего не поделаешь, просто надо ее принять. Не думай о нас, мы справимся. Может быть, просто уйдем куда-то в другое место. Может, и не исчезнем. Кто знает?
Лиса еще сильнее расплакалась.
- Звери лесные, птицы небесные, к вам обращаюсь я властью мне данной. Где б вы не бегали, где б не летали вы, Добрая вас ожидает поляна! - громко продекламировал Ваня и топнул ногой.
Вековые ели окружали огромную поляну со всех сторон. Мальчик подошел к трону, роль которого выполнял выворотень - корень огромного дерева, некогда поваленного ветром. Причудливое переплетение отростков образовывало резную высокую спинку и довольно удобное сидение. За много лет дожди очистили всю конструкцию от земли и тщательно отполировали ее поверхность. Ваня легко взобрался на трон и устроился на нем поудобней.
Ждать пришлось не слишком долго. Вскоре стали собираться участники совета. Разумеется, все лесные обитатели вряд ли смогли бы разместиться на Доброй поляне, поэтому, по старинному обычаю, на зов откликались только вожаки - полномочные представители подданных Лесного царя. Все они спешили явиться пред светлые очи своего царевича. Конечно, из дальних уголков владений многие не могли добраться столь быстро, но в данном случае их присутствие вряд ли могло чем-то помочь, и Ваня мысленно передал разрешение не являться на совет.
В неверном свете светлячков, и проглядывающих из-за деревьев звезд, глаза зверей сверкали зелеными огоньками. Лесной царевич выждал, когда на поляне соберутся все приглашенные и, наконец, заговорил. Язык, на котором он общался со своими подданными, не имел ничего общего с человеческой речью. Это был некий набор звуков, скорее похожий на пение диковинной лесной птицы. Впрочем, только похожий, потому что слишком уж гармоничны были все его звуки, слишком уж разнообразны и совершенны переливы голоса. Звери и птицы, молча, внимали древнему языку. Ваня хотел узнать у них, не присутствовал ли кто при встрече Василисы с навкой, не видел ли кто-нибудь, где именно это произошло и при каких обстоятельствах, не даст ли кто совет, как спасти его юную подругу? Царевич замолчал. На Доброй поляне воцарилась тишина. Ваня ощущал всеобщее смятение. В первый раз такое случалось, что никто из собравшихся не мог ничего ответить на его вопрос. До этого всегда находился кто-то, кому было что сказать. Люди не знают, но мало что из их поступков, остается незамеченным для животных или птиц. Уж кто-нибудь из них, да окажется где-нибудь поблизости. Но на сей раз...
Ваня нахмурился. Он очень сильно надеялся что-то узнать. Опять идти на поклон к Ивану ему не хотелось, к тому же мальчик слишком хорошо знал - если уж старший царевич сказал "Нет", значит, ничего он делать не будет, сколько ни уговаривай - уж больно упрям. Обратиться к Лешему - идея неплохая, но тот вряд ли станет помогать людям, уж больно они ему в последнее время досаждают. Но, из двух оставшихся вариантов последний оставлял хоть какую-то надежду. Сурового деда - Лесного царя - еще можно было попробовать переубедить. Затянувшуюся паузу нарушило хлопанье мощных крыльев, и на плечо к Ване спикировала огромная черная птица. Она приветственно каркнула и выразительно посмотрела младшему царевичу в глаза. Мальчик и ворона застыли на несколько минут, разговаривая без слов.
- Спасибо! - сказал Ваня, когда неожиданная свидетельница ночного приключения Василисы закончила свой рассказ. - Ты очень мне помогла, я не забуду об этом.
В ответ ему прозвучало возмущенное карканье, птица взлетела и вскоре исчезла в ночном лесу. Прочие собравшиеся, поняв, что царевич все-таки смог получить ответ на свой вопрос, стали расходиться по своим делам. В обратный пусть пустился и Ваня. Он решил на сей раз не терять время и, быстро сняв и свернув одежду в узелок, перекинулся в волка. Так бежать было и приятней, и быстрее, только вот прикосновение ткани к зубам уж больно раздражало.
Добрался до дома, одним прыжком запрыгнул на повить и сразу же выплюнул надоевший сверток с одеждой. Теперь можно было превращаться в человека и ложиться спать, что он с удовольствием и проделал.
- Я придумал! Придумал! - Тень от радости почти подпрыгивал. - Я знаю, что нужно сделать! - заявил он, широко улыбаясь.
- Ты о чем? - угрюмо спросил Архангел. Он сильнее всех переживал изгнание Звездочки. Еще бы, они, сколько он помнил, всегда были вместе, а теперь...
- Я знаю, как нам можно выиграть время и даже, может быть, спасти Василису! - торжественно сообщил Тень.
- Как же? - заинтересовался Нав.
В данный момент Василиса учила играть его в веревочки: у нее в кармане курточки обнаружилась запасная тетива для лука. Девочка связала ее в кольцо и теперь объясняла рыжеволосому ангелу, как из нее можно плести разные фигурки.
Лиса ничего не сказала, только с неподдельным интересом уставилась на Тень.
- Если мы соберемся вместе, то можем попробовать перекинуть кого-то одного в Правь, а там нужно будет найти Его, разбудить и попросить о помощи. Он не сможет отказать... Если... Если, конечно, проснется...
- А его - это кого? - полюбопытствовала девочка.
- Бога, - ответил ей Архангел. - Только каким же образом мы сможем до Прави достучаться? И другой вопрос - если способ есть, то почему тогда мы до сих пор томимся здесь? Давно бы уже туда перебрались.
- Способ есть, - ответил, помрачнев, Тень. - Сложность лишь в одном - оставшимся перемещение может стоить жизни.
Нависла неловкая тишина.
- Отправлять придется двоих, - произнес Воин, не поднимая взгляда. - Девочка сама не справится.
- Тем меньше шансов у остальных, - хмуро сказал Тень. - Но какая, впрочем, разница? Днем раньше, днем позже... Со мной все согласны?
Воин угрюмо кивнул:
- Другого выхода, похоже, нет.
- Мне теперь уже все равно, - ответил Архангел, немного помолчав.
- Я за, - просто сказал Нав. - Остается решить, кто с ней пойдет. Я предлагаю, чтоб с девочкой отправился Тень. Все-таки, как ни крути, а у вас с Ним родственные связи. Тебе будет проще найти Его и разбудить.
Василиса изо всех сил сжала руку своего крылатого друга. Происходящее было настолько нелепо и неправильно, что девочка испытывала огромное желание зажмуриться, зажать руками в уши, сжаться в комочек и исчезнуть навсегда. Она отказывалась понимать - как же так может быть: сейчас Нав, Архангел, Воин, Тень - такие сильные, такие большие и добрые, а через несколько минут их просто не будет, словно и никогда не бывало. Останется только один.
- Так неправильно! - выкрикнула Василиса, дергая Нава за руку. - Так не бывает! Так не может быть! Должен же быть другой выход! - по лицу девочки катились слезы. - Давайте мы просто подождем, меня спасут Ваня и Димка, а потом мы с ними вместе починим вашу фреску. Надо только немножко подождать. Наверное, они уже придумали способ... Я не хочу, чтобы вы пропали!
- Василиса, пойдем, мне нужно с тобой поговорить, - Воин взял Девочку за руку и увел ее подальше от остальных. Лиса смотрела на этого храброго римского солдата в кроваво-красном плаще снизу вверх - он был очень высоким. Для того, чтобы говорить было удобней, Воин присел на корточки.
- Успокойся, - было видно, что ему раньше не приходилось успокаивать плачущих детей, и он несколько растерян. - Давай мы сначала приведем тебя в порядок, - он краешком своего плаща вытер слезы на щеках девочки. На алой ткани появились темные разводы. От плаща пахло песком, дальними странствиями и солнечным ветром, - Вот так, - сказал он и осмотрел Василису. Та шмыгнула носом.
- Дитя, я хотел бы объяснить тебе одну простую вещь. Хочу, чтобы ты ее поняла и приняла всем сердцем, - сказал Воин, когда девочка немного успокоилась. - Существует две большие разницы между исчезнуть насовсем и исчезнуть, но остаться. Первое будет в том случае, если мы будем выжидать и тянуть до последнего. Исчезнем мы, а заодно с нами исчезнешь и ты. Просто потому что тех, других, больше и потому что они намного сильнее. Если же мы сделаем Поступок, отправив тебя и кого-то одного из нас в Правь, мы исчезнем, пусть и раньше, но останемся в твоем сердце. Ты же будешь нас помнить?
Девочка кивнула и вытерла рукавом нос.
- Вот видишь, так что же лучше: если мы струсим и поэтому навсегда исчезнем вместе с тобой, или если выживешь ты и один из нас, а память об остальных останется в твоем сердце?
- Все плохо, - ответила Лиса.
- И все же?..
- Память - это же не жизнь! - девочка заупрямилась. - Что толку, если я о вас буду помнить, но вас же уже не будет!
- Как знать? - хитро подмигнул ей Воин. - Тебе Нав объяснял же, кто такие Боги и как они появились, а чем мы хуже? Твоя память - это даже лучше, чем вера, потому что, по сути, это знание. Ты видела нас, ты говорила с нами, ты помнишь, как мы выглядим, а, значит, мы будем жить, просто поменяем Пустоту на Память. А ты вернешься домой. И пока ты будешь жить, будем жить и мы. Поняла?
Девочка грустно кивнула головой. Все, конечно, так, но...
- Думаю, когда у тебя будут свои дети, ты сможешь рассказать им о нас, и мы будем жить еще и еще. Придумай о нас сказку или красивую легенду, - предложил Воин и украдкой бросил взгляд на оживленно спорящих друзей.
Он специально пошел с Василисой, потому что понимал - из всех четверых он меньше всего принесет пользы в Прави. Похоже, оставшиеся никак не могли прийти к единому решению. Воин усмехнулся: насколько же его друзья не похожи на тех, других. Те бы переругались за право остаться в живых, а Нав, Тень и Архангел сейчас, он в этом не сомневался, изо всех сил пытаются отвертеться от такой возможности. Тень переживает, потому что идея принадлежит ему и считает, что воплощать ее должен именно он. Нав уверен, что от Тени или Архангела будет больше толку. Архангел пытается доказать, что он вообще ни при чем и его дело маленькое - обеспечить девочке и ее проводнику путь в Правь. Они спорили очень долго. Когда же, наконец, дело наладилось, Нав с мрачным видом подошел к ним.
- Мы решили... С Василисой иду я, - похоже, ему было неловко, он избегал смотреть в глаза Воину и нервно вертел в руках веревочку, в которую они с девочкой играли до этого.
- Отлично, - улыбнулся Воин. - Думаю, это правильный выбор.
Василиса опустила глаза. В душе она радовалась, что с ней останется именно Нав. Она очень к нему привязалась за все это время. Рядом с рыжеволосым ангелом ей было спокойно и просто, впрочем, с остальными тоже, но в Наве было еще что-то родное. С ним можно было запросто поговорить обо всем на свете, он всегда разговаривал с ней как со взрослой, очень внимательно относился к ее словам, а иногда Василисе казалось, что он понимает ее и без слов. Тем не менее, радость вскоре сменилась муками совести - ведь и умный Тень, и отважный Воин, и угрюмый Архангел тоже были ей по-своему очень дороги. Как же можно радоваться тому, что они вскоре исчезнут, пытаясь спасти ее?
- И как вы ухитрились убедить этого упрямца? - спросил Воин, когда они с Навом и Василисой подошли к остальным.
- Я ему сказал, что о том, каким образом можно отправить кого-то из нас в Правь, знаю только я и не скажу ни слова, пока он не согласится сопровождать туда девочку.
- Да ты шантажист! - усмехнулся Воин.
- А что делать? - притворно вздохнул Тень. - Все так рвутся покинуть Пустоту через тропу Небытия, что почти невозможно найти добровольца, согласного отправиться в Правь. Так что старый добрый шантаж нам очень даже помог.
- Святые слова! - улыбнулся Архангел, и они втроем рассмеялись. Василиса удивленно смотрела на них. Еще никогда они не были так веселы. Было такое ощущение, что они только что стряхнули со своих плечей очень тяжелый груз и теперь радуются обретенной свободе и легкости. Девочка взглянула на Нава. Он, в отличие от друзей, был мрачен и хмур.
- Давайте не будем тянуть, - предложил Тень. - Уж коли все решили, не будем терять драгоценное время... Давайте только попрощаемся.
Василиса чуть не вскрикнула, когда Нав, видимо не рассчитав силы, очень больно сжал ее ладонь. Впрочем, слова Тени встревожили ее не меньше. Она-то думала, что все это будет не сейчас, пройдет какое-то время, может быть, все еще решится само собой... Странно, но Василиса в этот момент вспомнила школу. У нее тогда зуб портился, а она все откладывала, да откладывала поход к врачу. Все как-то не сейчас, да не сейчас... А тут в школу приехал стоматолог и Василису вызвали к нему в числе первых. Она даже собраться с мыслями не успела, как ее усадили в кресло и поставили пломбу. Только ощущения были ужасные, словно на ровном месте под тобой открылся люк и ты летишь, летишь...
Первым к ней подошел Тень. Его улыбка показалась Василисе какой-то отстраненной, словно он уже был где-то в другом мире.
- Удачи тебе, милое дитя, я верю, ты вернешься домой, - он погладил девочку по голове и посмотрел на Нава. - Береги ее. Теперь ты остаешься один. Это тоже очень непросто. Я знаю - ты сделаешь все.
- Помни, о чем мы с тобой говорили, - произнес Воин и по-дружески подмигнул Василисе, потом он прижал правую ладонь к груди, а левую открыл и, поднял в прощальном салюте, обращенном к Наву. Лиса помнила, именно так приветствовали друг друга римские легионеры.
- У тебя все получится, я верю, - Архангел улыбнулся. - Не держи зла на Звездочку, просто она испугалась, - попросил он.
Василиса кивнула ему, не в силах произнести ни слова. Она и так изо всех сил сдерживала рвущиеся на волю слезы.
Нав и Архангел обнялись на прощание.
- Теперь в путь, - сказал Тень. - Нав, возьми девочку за руку, а, лучше, обними ее за плечи.
- Сделаем проще - я возьму ее на руки, и тогда она точно никуда не денется, - предложил Нав, с легкостью поднимая Василису. Она судорожно уцепилась за его шею. Ей было страшно.
- Хорошо, - кивнул Тень. - Дитя, закрой глаза, тебе незачем смотреть на то, что будет.
Лиса послушно зажмурилась и закрыла лицо руками.
Тень, Воин и Архангел взялись за руки так, чтобы Нав с девочкой оказались по центру образованного ими круга.
Дальше Василиса слышала сначала их приглушенные голоса. Что они говорили и на каком языке она не знала. Он был какой-то рычащий и совершенно незнакомый. Потом поднялся сильный ветер, волосы Нава хлестали ее по рукам, забивались в нос. Что-то шло не так, потому что в голосах вскоре послышались нотки тревоги. Лиса приоткрыла глаза. Тут же порыв ветра хлестнул по лицу, но девочка все же увидела, как постепенно тают, становясь невидимыми силуэты ее друзей. Тень оказался совсем близко, Василиса даже разглядела, что он прикусил губу, и по его подбородку уже стекала струйка полупрозрачной крови. Еще один безумный порыв ветра. Голоса друзей становились все тише, но тут мелькнуло что-то белое, и круг стал шире - в нем появилось новое звено. Одной рукой Звездочка стиснула ладонь Архангела, а другой - взяла за руку Тень. Откуда она взялась, Василиса так и не узнала. Но, похоже, появилась она вовремя. Ее волосы свободно развивались по ветру. Звездочка чуть виновато посмотрела на Лису и слабо, одними губами, улыбнулась ей. Потом они с Архангелом встретились взглядами, да так и смотрели друг на друга. Ветер разбушевался, и Василисе пришлось опять прижаться к Наву. Больше она ничего не увидела до тех пор, пока вокруг не воцарилась полнейшая тишина.
Нав поставил девочку на землю и сам тяжело опустился рядом. Лиса открыла глаза и с удивлением огляделась. Вокруг больше не было голубоватой дымки. Она находились в каком-то светлом и пустом помещении, в центре которого стояла ажурная кадка с карликовой яблоней. Никакой мебели больше не было. Василиса посмотрела на Нава. Тот все еще сидел, сложив крылья и прижимая руки к лицу.
- Что с тобой? - спросила она.
- Все в порядке... Подожди минутку... - голос ангела звучал очень глухо и как-то неровно.
Лиса устроилась рядом с ним и мягко отвела его ладонь. Девочка чуть не вскрикнула, когда увидела, как катятся по лицу Нава слезы алого цвета.