- Шутишь? Какой домовой? Что, и они тоже существуют?! - Димка сорвал травинку и нарисовал ею в воздухе какой-то незамысловатый узор. - Такие, как Кузька из мультика?
- Если честно, то Кузьку я не знаю, но домовые определенно существуют, - ответил Ваня, в очередной раз украдкой бросив взгляд на входную дверь.
Они с Димкой уже давно сидели на скамейке у дома, ожидая, когда проснется Василиса. Поскольку полушку удалось оставить на сохранение домовым, теперь уже не было особого смысла прятаться ни от взрослых, ни от самого Лешего.
Перевалило за полдень. Ване нужно было возвращаться в лес, но перед этим он очень хотел поговорить с Василисой, которая, похоже, просыпаться и не думала. Конечно, ничего удивительного в том не было - Лиса предпочитала бодрствовать ночью и, как правило, вставала очень поздно. Тем не менее, сейчас это было очень некстати.
- Ну так что домовому нужно-то? - заерзал Димка.
- Да, прости, отвлекся, - Ваня встряхнул головой и посмотрел на Димку. - Сам понимаешь, дом у вас уже ветхий, через несколько лет может развалиться, и дядьке Афанасию, так зовут вашего домового, негде будет жить. Вот он и попросил вас забрать его с собой в город.
- А ему у нас понравится? - осторожно спросил Димка. - Это ж не Емелево - это город. Ни тебе печки, ни тебе сеновала, ни тебе повитя. Обычная квартира. Где он жить будет?
- Найдет себе темный укромный уголок, да обустроит его для себя. Домовому много места не надо, - возразил ему Ваня. - Ему бы крышу над головой, да уважительного хозяина. А он вам и уют дома устроит, и сны ваши охранять будет, и от дурных людей убережет.
- Да я ж не против, лишь бы он потом не пожалел. Был у нас такой мультик про домовенка Кузю, так ему и вовсе пришлось под раковиной жить рядом с мусорным ведром. Разве ж это дело? - развел руками Димка.
- Вряд ли дядька Афанасий согласится жить рядом с мусорным ведром, - улыбнулся Ваня. - Да ты не волнуйся, он прекрасно у вас приживется. Только при переселении ему понадобится ваша помощь.
- А что нужно будет сделать?
- Вам с Лисой нужно будет найти какой-нибудь мешок, можно даже не очень большой, лишь бы он был из ткани. Потом вы вытащите из печки уголек и бросите его в этот мешок, проговорив "Хозяин мой, пойдем со мной". Все это сделаете в ночь перед отъездом в город. Мешок оставьте на ночь возле печи, или на полатях, а утром заберите с собой. В своей квартире вам нужно будет только развязать мешок и спрятать уголек в какое-нибудь тихое и темное место. Дядька Афанасий будет вам очень признателен, если вы иногда станете его угощать молочком, печеньками или еще какими-нибудь вкусностями. Все свои подношения оставляйте на блюдечках в укромных местах.
- Звучит несложно, - Димка сгрыз кончик травинки и сорвал еще одну.
- Угу, - кивнул Ваня, вновь поглядев на крылечко.
- Может, мне ее просто разбудить? - неожиданно предложил Димка. - Ты сильно торопишься?
- Да, - сознался Ваня. - Очень тороплюсь, но будить Лису не нужно. Мы с ней вчера и так поссорились...
- И что произошло на сей раз?
- Я попросил ее оставить нас с Афанасием наедине. Ты же знаешь... Есть у меня кое-какие секреты, о которых никто не должен знать, даже вы, - нахмурился Ваня.
- Девчонки... - со знанием дела произнес Димка и выкинул очередную травинку. - Все-то им знать надо.
- Девчонки! - кивнул Ваня и пожал плечами, мол, что с ними поделаешь?
Прошло еще около получаса, прежде чем входная дверь скрипнула и на крылечко вышла заспанная и взъерошенная Василиса. Окинув недовольным взглядом всю честную компанию и еле слышно фыркнув при виде Ваньки, девочка прошествовала к умывальнику и подчеркнуто неторопливо начала приводить себя в порядок. Димка ехидно посмотрел на сестру, потом ободряюще подмигнул другу и громко заявил:
- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! - сестра одарила его презрительным взглядом и продолжила чистить зубы.
- Лис... - Ваня умоляюще поглядел на друга, мол, не вмешивайся больше. - Лис, прости меня, пожалуйста. Если бы я мог, я бы тебе все-все сказал, но это не моя тайна.
- Ничего он мне не рассказал, - тут же возмутился ее брат. - Просто Ванька мой друг и я ему доверяю. Если он говорит - секрет, значит, так надо и все. Это вы, девчонки, чуть что - сразу обижаетесь, а я...
Лиса прополоскала рот.
- А ты, конечно, настоящий ангел, - ехидно оборвала она Димку. - Истинный друг. Вот только непонятно, что вам вообще от меня-то надо?
- Ну как, что? - простодушно пожал плечами мальчишка. - А кто мне контрольные будет давать списывать? И у доски тоже...
Василиса угрожающе сверкнула глазами.
- Дим, да замолчи ты, пожалуйста, - осадил его Ваня. - Лис, а хочешь, я тебе цветок папоротника подарю?
- Папоротники не цветут, - буркнула Василиса.
- Сама знаешь, что цветут, но только в купальскую ночь и не для всех, - сообщил ей Ваня и тут же предложил. - А если я подарю тебе цветок папоротника, ты перестанешь на меня злиться?
- Перестану, - Лиса вытащила щетку для волос и начала нарочито старательно расчесываться, стараясь скрыть свое смущение. Заговоренная щетка легко усмиряла непослушные пряди, позволяя скрыть под волосами покрасневшие уши Василисы.
- Тогда я обещаю, что этой ночью во что бы то ни стало добуду для тебя цветок папоротника. Даю тебе слово!
Димка, услышав это, внезапно ощутил сильное беспокойство, словно только что Ваня не просто дал Лисе слово, а поклялся чем-то страшным. Цветок папоротника... Даже при всей своей нелюбви к наукам и чтению, Димка понимал, что эту диковинку получить не так-то просто, а Ваня... Ваня же не простой мальчишка, он - лесной царевич. Кто знает, может для лесных царевичей и простое "Даю слово!" приобретает значение страшной клятвы.
- Ну что, мир? - спросил тем временем Ваня, протягивая Лисе руку.
Девочка с недоверием посмотрела на него, а потом легко дотронулась до ладони мальчика.
- Мир, - ответила она, тут же пряча руку за спину.
- Хорошо, - тепло улыбнулся ей Ваня и добавил. - Сейчас мне нужно уйти домой. Я вернусь сегодня, но когда точно - еще не знаю. Обязательно дождитесь меня, спать не ложитесь. Дим, будет лучше, если сегодня ты останешься на ночь в горенке с Василисой. Так мне проще будет вас позвать. Сегодня... купальная ночь. Последняя ночь русалий...
Зашло солнце. День прошел бестолково. Ребята с нетерпением ждали возвращения Ваньки. За это время они успели трижды поссориться и столько же раз помириться, обсудить всех своих городских знакомых и друзей.
Василиса пыталась читать, но книги, вопреки обыкновению, не хотели делиться с ней своими тайнами. Картины дальних странствий и рискованных приключений не могли соперничать с предвкушением чего-то сказочного и необыкновенного.
В это же время Димка не находил себе места от беспокойства за друга. Все в этот день буквально валилось у него из рук. За обедом он разбил сахарницу, потом, спустя час, чудом не уничтожил папин фотоаппарат, уронив его на пол.
Ваня вернулся только после заката солнца. Услышав тихий стук в ворота повитя, Димка чуть не подпрыгнул на стуле - они с Лисой в это время пытались играть в подкидного дурака. Карты были сброшены на пол, а близняшки ринулись открывать.
В распахнутую дверь Ваня сначала закинул потрепанный рюкзак, а потом уже и сам залез, легко подтянувшись на руках. На улице стремительно темнело. Над лугом начал подниматься туман.
- У нас мало времени, переодевайтесь, - сказал он, бросая рюкзак в руки Димке.
- Это что - платье что ли?! - с ужасом спросила Василиса, вытаскивая из ванькиного рюкзака и разворачивая небольшой сверток.
- Ага, - ошарашено ответил Димка. - Это для тебя, я уверен, - добавил он поспешно. - А что, красивое такое платье...
Лиса настороженно рассматривала ванькин подарок. Это было не совсем платье, а, скорее, белый сарафан с вышитыми по подолу алыми цветами. К нему прилагалась такая же белая рубашка из тонкого полотна. Пояс к сарафану почему-то найти не удалось.
Для себя Димка нашел белую длинную рубаху и суконные брюки. Даже, скорее, не брюки, а бриджи.
- Вань, а зачем нам это одевать? - полюбопытствовал мальчишка, выходя из горенки - там переодевалась Василиса.
- Сегодня самая короткая ночь в году. Русалки в своем праве. Василиса не должна среди них выделяться, да и тебе привлекать внимание к себе тоже не стоит. Даже мне придется нелегко, если они захотят утащить вас к себе.
- Может, тогда нам не стоит никуда ходить? - предложил Димка.
- Как хотите, но сегодня - ночь чудес, жалко ее упускать, - пожал плечами Ваня.
Поборов свое отвращение к платьям, Лиса надела рубашку и сарафан. Димка тоже решил, что возражать - себе дороже.
- Тебе идет, - авторитетно заявил Димка, глядя на сестру.
- А ты на Леля похож, - не осталась внакладе Лиса. - Это который пастушек из сказки "Снегурочка". Только у него были светлые волосы, а ты рыжий.
- И вовсе я не рыжий, - возмутился Димка. - Я темно-каштановый, вот! Ты сама рыжая.
- Готовы? - спросил Ваня. За все это время он даже не посмотрел на своих друзей, словно опасаясь встретиться взглядом с кем-нибудь из них. Лиса заметила, что он время от времени покусывает нижнюю губу, словно нервничает.
- Что-то случилось? - спросила она у него. Мальчишка неопределенно пожал плечами.
- Идем? - спросил он.
- Нет, - ответила Василиса. - Я не знаю, какую обувь одеть. Кроссовки под это платье не подходят, а туфли...
- Обувь не нужна, - резко ответил ей Ваня. - Только босиком.
- С ума сошел? - возмутилась Лиса. - Во-первых, там холодно и я простужусь. Во-вторых, там роса и ноги мигом станут мокрыми. В-третьих, я терпеть не могу ходить босиком. И, между прочим, это больно - камни в ногу впиваются, солома всякая, крапива опять-таки...
- Тогда оставайся дома, - равнодушно сказал Ваня. - Дим, ты со мной?
- Я? А, ну да, а мне тоже босиком? - рассеянно поинтересовался его друг.
- Да. Не бойся, сегодня трава будет мягкой...
Ваня бесшумно спрыгнул с повитя. За ним последовал Димка.
- Лис, закрывай ворота, - скомандовал он.
- Еще чего! - решилась Лиса. - Вам чудеса, а мне, значит, ворота закрывай... Эх, была ни была...
Девочка недоверчиво посмотрела с повитя вниз, оценила высоту.
- Прыгай, я тебя поймаю, - подбодрил ее Димка.
Лиса присела на краешек и осторожно свесила ноги вниз.
- Ну давай же, прыгай, трусиха, - позвал ее брат. - Тут совсем невысоко.
- Да я не боюсь, просто босиком могу пораниться, - огрызнулась Лиса, а потом, собравшись с духом, соскользнула вниз.
К ее удивлению, идти было легко. Соломинки и не думали колоть ноги, а мокрая трава оказалась мягкой и теплой, что было и вовсе удивительно.
Туман сгущался. Вскоре видимость настолько ухудшилась, что Ване пришлось взять друзей за руки, чтоб не потерять их в этом белом мареве.
- Как красиво... Туман времени... - сказала Василиса и почувствовала, как вздрогнул Ваня, услышав эти слова.
- Почему? - спросил он, спустя минуту.
- Что, почему? - не поняла Лиса.
- Почему ты так сказала?
Василиса задумалась. Объяснить это оказалось сложнее, чем почувствовать.
- Этот туман, - голос звучал глухо, словно белая дымка гасила все звуки. Поневоле Лиса вспомнила Пустоту и поежилась от страха. - Он словно забирает весь окружающий мир, и расползается все дальше и дальше. Кажется, будто существует только он, а все остальное - тени... призраки... И мы... - добавила она, сделав паузу. - Мы тоже призраки. Как Тень... И еще... Да ладно, это ерунда, - махнула она рукой.
- Сказала "а", говори и "б", - вмешался в их разговор неунывающий Димка.
- Да, что ты еще хотела сказать? - поддержал его Ваня.
- Мне немножко страшно, - призналась Лиса. - Все время кажется, что если ты отпустишь наши руки, то мы пропадем в этом тумане и исчезнем. Навсегда. Затеряемся во времени... Словно нас никогда и не было.
Ваня остановился, Лисе показалось сквозь дымку, что он обернулся и посмотрел в ее сторону. Но даже на расстоянии вытянутой руки было сложно что-то разглядеть.
- Я никогда этого не допущу, - сказал Ваня и сильнее сжал руки друзей, словно действительно боялся потерять их в тумане.
Почти сразу после этого марево, словно испугавшись этих слов, начало отступать. Вскоре ребята обнаружили, что стоят на большой лесной поляне, окруженной высокими густыми елями. Мох мягко пружинил под ногами. Василисе показалось, что она стоит на пушистом ковре. Разлапистые папоротники то тут, то там, образовывали подобие небольших клумб.
- Где это мы? - ошарашено спросил Димка.
- Не знаю, - в тон ему ответила Лиса. - Ты куда нас привел? - спросила она, обращаясь к Ване. Тот помолчал мгновение, а потом ответил:
- Это вечная поляна. К ней можно выйти только раз в году. В эту самую ночь.
- И здесь появится цветок папоротника? - обрадовалась Василиса.
- Не совсем, это было бы слишком просто, - улыбнулся Ваня уголком рта. - Это поляна для праздника. Ее создал сам древний Купало... А, помните, я водил вас на русалии?
- Конечно, - кивнул Димка. - Разве такое забудешь!
- Так вот сегодня - самая красивая ночь русальной недели. И совсем скоро вы все сами увидите, - пообещал Ваня. - Надо только немножко подождать, мы рановато пришли, впрочем, у нас есть еще одно небольшое дело, пойдем.
Он направился к просвету между двумя могучими елями и нырнул в лесную темноту. Димка и Лиса последовали за ним. Светила полная луна, потому даже человеческое зрение позволяло худо-бедно не натыкаться на деревья, а благодаря доставшимся им в прошлом году дарам Велеса, друзья видели все ненамного хуже, чем днем. Следуя за Ваней, ребята вскоре вышли из ельника. За елями оказалась березовая роща.
- Лис, ты венки умеешь плести? - неожиданно спросила Ваня, срывая какой-то цветок.
- Немножко, - сказала Василиса. - Кажется, это не очень сложно.
- Да, все просто. Я сейчас соберу тебе нужные цветы, нужно будет сплести тебе с Димкой два венка. Лишними они не будут, - Ваня протянул Димке сорванный цветок. - Это - иван-да-марья. Запомнил, как он выглядит?
- Угу, - кивнул Димка. - А зачем нам венки?
- Это оберег от русалок, ну и еще кое-что по мелочам, - ответил Ваня, сосредоточенно высматривая что-то среди берез. - В общем, так полагается. Еще лопухов нарви, немножко только. И, не забудь, когда будешь срывать цветы, делай так, чтобы стебли были как можно длиннее. А я сейчас вернусь... - сказав это, он быстро скрылся среди берез.
Лиса сидела на небольшом пеньке и старательно сплетала в венок принесенные Димкой цветы иван-да-марьи и лопухи. Вскоре вернулся Ваня с букетом высоких сиреневых цветов.
- Это что, тоже для венка? - спросила Лиса.
- Да, это плакун-трава, - пояснил мальчишка. - Она поможет нам цветок папоротника искать. И вот это тоже вплети, - он протянул Василисе несколько стеблей, унизанных овальными листочками и с маленькими розовыми цветками.
- Брусника? - спросила Лиса.
- Медвежье ушко, - уточнил Ваня. - Они похожи, но это не одно и то же. Если присмотришься, листья более светлые, чем у брусники.
Василиса кивнула и вернулась к своей работе.
- А почему плакун-трава? - заинтересовался Димка. Задание он уже выполнил и теперь отчаянно скучал.
- Потому что она умеет плакать, - сказал Ваня.
- Это как? - подняла голову Лиса.
- Очень просто - стоит растение, а с листьев стекают капельки, похожие на слезы. Ты не отвлекайся, тебе два венка нужно сплести.
- А почему два? - спросил Димка.
- Тебе и Василисе, - ответил Ваня.
- А тебе?
- А мне не нужно, не успеем, да и вряд ли мне что-то будет грозить, - беспечно сказал мальчишка, заворожено наблюдая за процессом плетения оберега.
Вскоре первый венок был готов. Лиса довольно оглядела результат своих трудов и надела на голову.
- Ну как я вам? - спросила она, повертевшись.
- Прикольно, - прокомментировал Димка и тут же добавил. - А может, не надо мне венок, он выглядит по-девчачьи?
- Надо, - решительно сказал Ваня. - Нормально он выглядит. И не вздумай его ночью снимать, понял?
- Ладно, - вздохнул Димка. - Только, чур, не дразниться!
Второй венок плести было проще. Отчаянно гримасничая, Димка водрузил его на свою голову.
- Симпатично, - прокомментировала Лиса. - Теперь ты - вылитый Лель.
- Хорошо, - сказал Ваня, придирчиво оглядывая друзей. - Теперь можно возвращаться на поляну. Думаю, все уже собрались.
Они зашли обратно в темный ельник. За стволами деревьев маячили яркие огоньки, словно на поляне кто-то разжег несколько костров.
- Что это? - спросила Василиса.
- Праздник. Сейчас сама все увидишь, - ответил ей Ваня и поманил друзей к поляне.
Купальская ночь - самая короткая ночь в году. Время, не принадлежащее смертным. Время, навечно отданное во власть природе, чудесам и сказкам.
Там, на берегу древнего озера Нерон, у костров танцуют люди. Там вновь пылает живой огонь. Там девушки рука об руку с парнями прыгают через костры... Там люди силою пламени пытаются отпугнуть тех, кого они называют нечистью. Тех, кто живет на земле куда дольше, чем весь род человеческий. В мире людей...
Но этой ночью мир людей так мал и незначителен... Так эфемерен и далек...
Волшебная ночь. Здесь, на зачарованной поляне, собрались те, другие. В неверном призрачном огне мелькают тени былого. Призраки, духи, боги... Это - их ночь, их право. Право, освященное древним, изначальным пламенем, отблески которого пляшут на кустах папоротника, растущего на вечной поляне.
Самая короткая ночь. Хоровод русалок вьется среди деревьев, слышится заливистый девичий смех... холодный... неживой... но это - их время.
Песня берегини... Нежная, грустная, неземная... Ее слова были написаны ветром. Ее мотив родился в сердце древнего леса. Песня, принадлежащая времени.
Тихие голоса перекликающихся трав... Этой ночью они умеют говорить:
- Оборотни Велеса... Зачем ты привел их сюда, царевич? Они не наши...
- Не наши... Не наши...
- Они пока не наши...
- Они чужие...
- Не наши...
- Зачем ты привел их к нам?
- Она добрая... - подала голос маленькая желтая купальница. - Она не сорвала другую меня в прошлом году...
- Она чужая...
- За них поручилась Беляна, - внезапно прогудела ель, и травы испуганно замолчали. - За них ручается берегиня, но поручишься ли за них ты, царевич?
Ваня испуганно посмотрел на Лису, но девочка в этот момент так увлеченно рассматривала хоровод русалок, что, похоже, и не обратила внимания на тихие голоса растений.
- Да, я ручаюсь за них, - прошептал Ваня, опасаясь выдать свой секрет.
Травы тут же загалдели:
- Он поручился...
- Царевич поручился...
- Гости... У нас гости...
- За них поручилась Беляна...
- ... и царевич...
- Встречайте гостей... - загалдели травы.
Василиса не сводила глаз от вереницы русалок, кружащихся вокруг деревьев, выглядывая Аленку. После того, что случилось прошлым летом, Лиса очень уж хотела посмотреть в глаза своей обидчице. Раз уж случай такой выпал, пусть объяснит, зачем она строила козни Василисе.
Русалки шли степенно, плавно, словно не касаясь босыми ногами травы. Хоровод то приближался к ребятам, то отдалялся. Но ни одного знакомого лица Лиса пока не увидела.
- Юная дева, пойдем в хоровод, потанцуй с нами, - одна из русалок поманила ее рукой.
Василиса растеряно посмотрела на Ваню, взглядом спрашивая его разрешения. После Аленкиных козней она вообще боялась что-либо делать, не посоветовавшись с внуком Ярины Горынишны.
- Ни в коем случае не снимай венок, - шепнул он ей на ухо, а потом добавил, уже нормальным голосом. - Ступай, веселись. Любава, отвечаешь за нее.
Русалка низко поклонилась Ване, в знак повиновения.
- Приведи ее обратно за четверть часа до полуночи, - по-хозяйски распорядился мальчишка.
- Хорошо, - кротко ответила Любава и взяла Лису за руку.
- И... еще... Подойди-ка сюда, - русалка беспрекословно подошла к Ване и тот что-то шепнул ей на ухо. Потом девушка еще раз поклонилась и увела Василису. Мальчишки остались одни.
- А что ты ей сказал? - тут же спросил Димка.
- Кому? - уточнил Ваня.
- Любаве. Что ты ей на ухо говорил?
- Попросил проследить, чтоб Лисе никто не сказал о том, кто я такой, - виновато ответил Ваня. - Сам понимаешь...
- Не понимаю, - сердито сказал ему Димка. - Мне не нравится, что Лиса ничего не знает. Я терпеть не могу что-то от нее скрывать. И вообще... Нечестно это. Рано или поздно, она все равно обо всем прознает, и тогда нам с тобой несдобровать. Меня-то Лиска простит, а тебя... Зачем тебе вообще вся эта таинственность?
- Знаешь... Я не хочу, чтобы Василиса знала обо мне все, - ответил Ваня, понурив голову. - Я, наверное, зря рассказал вам ту сказку... Не хочу, чтобы Лиса знала, что я отчасти и есть тот самый Иван-царевич. И, потом, я боюсь, что она станет ко мне по-другому относиться. Дим, очень прошу, не говори ей ничего, и не заставляй меня все объяснять. Ты не поверишь, как все запутано. Да... Кстати, я сегодня говорил со своим отцом...
- И? - не выдержал Димка. - Что там произошло? Ты вернулся сам не свой.
- Дим, я не смогу больше к вам приходить, - сознался Ваня.
- Почему? - округлил глаза его друг. - Тебе запретили с нами дружить?
- Нет... Точнее... Отец наказал меня. Он сделал так, что теперь я смогу быть человеком только после заката и до рассвета, а днем мне придется бегать в волчьем обличье. Вот так, - Ваня совсем сник.
- Ох, Ванькааа, - выдохнул Димка. - Ты попал... А никак это твое наказание отменить нельзя? Ну, есть же всякие зелья, заклинания... Еще мы у Наташки можем спросить, она же ученица ведуньи. И бабка твоя тоже... Я даже согласен сварить лягушку... если понадобится, - уточнил мальчишка.
- Они не будут помогать, - покачал головой Ваня. - Да и заклятье Лесного царя может снять только он сам. А он не будет ничего делать.
- А хочешь, я его уговорить попробую, - предложил Димка.
- Не нужно, - поспешно отмахнулся Ваня. - Только хуже будет.
- И как мы все Василисе объясним? Вот не делал бы ты из всего тайну, не пришлось бы сейчас нам изворачиваться...
- Дим, не начинай. Перед рассветом я просто скажу, что меня в Шарью отец забирает. Попрощаюсь с вами и все, - царевич тоскливо посмотрел на девушек, приземлившихся в этот момент на поляну. Все они прилетели верхом на метлах и были одеты в черные плащи с капюшонами.
- А это кто? - спросил Димка.
- Ведьмы, - махнул рукой Ваня.
- Вот это да. А это, стало быть, колдун? - мальчишка указал рукой на темноволосого мужчину на метле, одетого во все черное. В этот момент он как раз заходил на посадку.
- Угу, - вяло ответил Ваня. - Колдун. Их тут много скоро будет - и ведьм, и колдунов.
- Знаешь, а, по-моему, не надо тебе никуда уезжать, - радостно провозгласил Димка. - Я все придумал. Василиска же все равно по ночам не спит, и я тоже перейду на ночную жизнь. Будешь вечером к нам приходить.
- И как мы объясним твоей сестре такой распорядок дня? - скептически хмыкнул царевич.
- Борщевик... Нас спасет только борщевик, - на лице у Димки сияла коварная улыбка.
- Это как?! - удивился Ваня.
- Мы скажем, что ты обстрекался борщевиком, поэтому днем по понятным причинам гулять не можешь - только когда зайдет солнце. А потом пройдет неделя, и Лиска сама не будет просыпаться раньше заката. Так что будет считать, что ты приходишь так поздно из-за нее. Вот и все дела, - Димка довольно напыжился, глядя, как на лице у Вани расплывается радостная улыбка.
- Димка, ты - гений! - царевич в порыве чувств обнял друга.
- Я всегда это знал, - скромно сознался Димка и хитро подмигнул ему.
- Только одна проблема, - спохватился Ваня. - От борщевика бывают ожоги, волдыри... Впрочем, думаю, я смогу это устроить... - он поморщился и пожал плечами. - Ради такого-то дела можно и потерпеть немножко... О, дядька Афанасий пожаловал!..
Димка увидел маленького человечка в белом камзоле. Увидев Ваню, коротышка просиял и засеменил к друзьям.
- Привет тебе, царевич, - Афанасий поклонился Ване, а потом, еще ниже, Димке. - Здоров будь, молодой хозяин!
- Это ты меня так назвал? - растерялся мальчишка.
- А кого ж еще? - хохотнул человечек. - Домовой я ваш, Афанасий меня кличут.
- Ой... Это вы хотели к нам в квартиру переселиться? - припомнил Димка.
Домовой обернулся, потом удивленно посмотрел на мальчика.
- Вы? Избу сменить хотел только я, или нет? - растерянно спросил он.
- Это такая фигура речи, - тут же пояснил Ваня. - Он таким образом свое уважение к тебе выказывает. Вроде как ты же старше его.
- Ааа... - дядька Афанасий заулыбался. - Тогда дело-то другое. Уважение... Это правильно, без этого куда же... Так что, хозяин, заберешь меня к себе на житье-бытье? Домовой я старательный, хозяйственный, дело свое знаю. За скотиной присмотрю, за чистотой тоже, имущество твое опять же беречь буду...
- Конечно, мы заберем вас... тебя, - исправился Димка. - Только вот скотины у нас нет.
- Бедствуете? - деловито осведомился Афанасий.
- Да нет, просто в городе животных не держат. Разве только кошек, да собак.
- Чудные у вас порядки, да ничего, сдюжим. Хозяйство выправить помогу... Эх, вот это красава... - сказал внезапно Афанасий, пожирая глазами приземлившуюся неподалеку ведьмочку,.. - Ну, я пошел. Прощевайте, хозяин, да помните про свое обещание.
- Его, пожалуй, забудешь, - сказал Димка, улыбаясь вслед забавному домовому.