Ближе к полуночи Любава, как и обещала, привела Василису обратно к Ваньке с Димой. Мальчишки, увидев Лису, переглянулись. Та, кого привела Любава, совсем не похожа была на знакомую им серьезную девочку. Взъерошенные волосы, счастливая улыбка, румянец на щеках, сверкающие глаза...
- Как потанцевала? - спросил Ваня, не в силах оторвать глаз от преобразившейся Василисы.
- Ой, русалки такие чудесные, - захлопала Лиса в ладоши. - Мы с ними сначала танцевали, потом в Стрелку играли, потом они меня гадать научили... Только сами они почему-то себе не гадают.
- И что ты там нагадала? - насторожился Ваня.
- Не скажу, - покраснела Василиса.
- И мне не скажешь? - обиделся Димка.
- Подумаю... - ответила Лиса, засмущавшись еще больше.
- А на что гадали хоть? - небрежно спросил Ваня, словно между прочим.
- На суженого...
- Девчонки, - буркнул неодобрительно Димка. - Все вам хихоньки, да хахоньки... И что, увидела кого?
- Увидела, - обиделась на него Лиса. - Только не скажу кого, - сообщила девочка и неожиданно поинтересовалась. - Слушай, Вань, а твой брат сегодня будет на празднике?
- Нет, - покачал головой Ваня. - У него дела. А зачем он тебе?
- Да так, я тут подумала, наверное, я зря так на него злюсь. Он, в общем-то, неплохой, и жизнь мне спас, когда я чуть не утонула. И вообще... Он такой... Такой... - у Лисы на щеках опять появился румянец.
- Это ты его что ли себе нагадала? - захихикал Димка. - Тили-тили тесто, жених и невеста! - тут он резко осекся, а после испуганно посмотрел на Ваньку. - Это же... Как?.. - впрочем, вспомнив, свое обещание, он быстро взял себя в руки. - Я-то думал, ты у меня умная, а ты как все девчонки. Все ваши гадания - сплошное вранье.
- Дурак, - обиделась Лиса и показала ему язык. - И вовсе это был не Иван.
- А кто же тогда? - с ехидством спросил Димка.
- Сашка, - зло сказала Василиса. - Я ему, между прочим, нравлюсь. Он мне даже дружбу предложил... вот!
Димка захихикал.
- Вань, а что за дела у твоего брата? Можно ли его будет повидать? - опять вернулась к интересующей ее теме Лиса.
- Боюсь, что нет, - ответил ей Ваня. - Могу ему передать что-нибудь от тебя, если хочешь.
- Да... Передай, - Лиса немного подумала, оглядела свои руки и сняла с указательного пальца серебряное колечко, украшенное маленьким хризолитом. Ей его Димка на день рождения подарил. - Вот это передай, пожалуйста.
- Эй, это же мой подарок! - попытался возразить ее брат.
- Это мое колечко, кому хочу, тому отдаю, - строго сказала Василиса. - Вань, ты только обязательно ему его передай.
Ваня покачал головой и вздохнул:
- Хорошо, передам. А сказать ему что-то надо?
- Нет, только передай и все.
- Ой, Лиска, не знал я, что ты такая... Вот никогда больше ничего тебе не подарю, - напыжился Дима.
- Испугал ежика... - фыркнула Лиса.
Димка хотел еще что-то добавить, но Ваня не позволил ему продолжить ссору:
- Хватит вам ссориться, - решительно сказал он. - Пойдем папоротник искать, а то не видать нам его как своих ушей!
- Да ну, не очень-то он и нужен, давайте тут останемся, - заявила Лиса выглядывая кого-то среди танцующих на поляне. - Я пойду, еще потанцую, пожалуй.
- Лис... - попытался удержать ее Димка, но девочка, словно и не услышала его - юркнула обратно в хоровод русалок и моментально пропала из вида - найти ее теперь было бы непросто.
- Что это такое с ней? - недоуменно сказал Димка.
- Не знаю, но мне это не нравится, - нахмурился Ваня. - Знаешь, пожалуй, ты иди, тоже потанцуй, а мне надо сходить за цветком.
- А зачем? Лиса же сказала, что он ей не нужен.
- Я слово дал, - неохотно ответил ему лесной царевич. - Теперь волей или неволей выполнять придется.
- Тогда я с тобой пойду, - подхватился Димка. - Все эти танцульки не для меня, это все девчоночье.
- Уверен? - спросил его Ваня. - Там будет страшно.
- Тем более пойду, куда ты без меня, - беспечно ответил ему Димка. - Пропадешь еще...
Алена ликовала. Она и не рассчитывала, что ей может настолько повести. Этот глупый младший сын Лесного владыки мало того, что притащил свою девицу и ее брата на вечную поляну, так еще и позволил ей уйти танцевать с русалками. Когда Алена подговорила Любаву утащить Лису в хоровод, она и не думала, что все так удачно обернется. План, как отвадить царевича от Василисы, возник сам собой... Да и Любава помогла на славу.
Договориться с Болеславом, колдуном из липовецкой чащобы, и вовсе оказалось просто - тот давно уже думал, где найти себе девчонку в услужение - прежняя надоела.
Плох тот колдун, который не сможет в купальскую ночь приворожить любую девушку по своему выбору. А Болеслава плохим колдуном никто не мог бы назвать. Корень приворот-травы, пара капель росы с ее листьев, да несколько слов, сказанных шепотом - и зелье готово.
Любава закружила Василису в хороводе, развеселила, разговорила. Потом предложила погадать на суженого. Ну какая же девушка устоит перед таким соблазном? Лиса тоже не смогла отказаться - хотя бы из чистого любопытства. Алена радостно засмеялась, вспомнив, как все происходило...
- Видишь озерцо? Не простое это озеро - волшебное. Сними свой венок, да брось его в воду... - сказала Любава Василисе.
- Я не могу венок снять, - жалобно сказала Лиса. - Ваня не разрешил.
- Да ты же на минутку его снимешь, а потом обратно наденешь, он и не узнает, - рассмеялась русалка. - Впрочем, - добавила она. - Я не заставляю. Хочешь, пойдем обратно танцевать.
Василиса подумала немножко, потом спросила:
- А дальше что нужно будет делать?
- Нужно будет набрать в руку немного колдовского огня с любого папоротника на поляне, осветить им венок, да прошептать, глядя на отражение: "Суженый мой, ряженый, приди меня повидать, себя показать". А дальше просто смотри в воду, он там и покажется, как в зеркале.
- Как же я возьму в руку огонь? Он же жжется! - удивилась Лиса.
- Это не тот огонь, он волшебный и тебя не обидит, - всплеснула руками Любава. - Ну что, ты передумала, не будешь гадать?
- Буду, - со вздохом сказала Василиса. - Только можно я сама все сделаю?
- Мне отойти? Ты меня боишься? - засмеялась Любава.
Девочка покраснела, но утвердительно кивнула головой.
- Да как пожелаешь, - весело ответила ей русалка. - Я пока плясать пойду. Как закончишь, трижды окликни меня, я и появлюсь.
Девушка убежала, а Василиса подошла к ближайшему кусту, поглядела на призрачный огонь, поднесла к нему руку. Убедившись, что пламя действительно не жжется, набрала его в пригоршню. Удивительное дело - огонь действительно горел на ее ладони, да ярко, словно настоящий. Вернувшись к озеру, Лиса огляделась по сторонам, убедилась в том, что вокруг никого нет, сняла венок, да положила его на воду.
Аленушка беззвучно засмеялась, глядя на девочку с нависающей над озерцом ветви сосны.
"Наивная дурочка, - подумала она. - Думает, что сможет увидеть русалку на дереве, если та не пожелает показаться".
При свете волшебного огня Лиса старательно вглядывалась в воду, обрамленную венком. Сначала кроме своего лица она решительным образом ничего не видела, но вот вода помутнела и Василиса увидела лицо Ивана. Он стоял и строго на нее смотрел, будто бы даже осуждающе, а потом лицо царевича как-то смазалось, пропало, а вместо него появился черноглазый и черноволосый красавец. Он радостно улыбался девочке и даже поманил ее рукой. Лиса зажмурилась на секунду, открыла глаза - красавец все еще отражался в воде. Вот только как ни старалась, Василиса никак не могла припомнить, где же она его видела.
- Гадаем? - раздалось совсем близко. Лиса вздрогнула, схватила венок и тут же надела его на голову. Лишь потом она обернулась и ахнула - это и был как раз тот, чье отражение она только что видела. - Я не хотел тебя испугать, - извиняющимся тоном произнес незнакомец.
У него был успокаивающий тихий голос. Он казался таким безопасным, что Василиса сразу же успокоилась - такой человек вряд ли может обидеть.
- Ну что, девица-красавица, показался ли тебе кто? - улыбнулся незнакомец, сверкнув белоснежными зубами.
Лиса покраснела, ей было неловко и немножко стыдно, словно ее только что застали за подсматриванием.
- Не желаешь ли выпить со мной вина? - спросил он, протягивая девочке откуда ни возьмись появившийся в его руке кубок.
- Я не пью, - еще сильнее покраснела Василиса.
- Как? Совсем? - удивился незнакомец.
- Совсем... - покачала головой Лиса.
- И даже не пробовала? - не сдавался он.
- Нет.
- Так попробуй, пригуби, от капельки вреда не будет, а вино это не простое - купальское, потом тебе весь год будет везти...
Василиса с сомнением посмотрела на протянутый ей кубок. Немного подумала и робко кивнула. Незнакомец подал ей вино, на мгновение их руки соприкоснулись, и Лиса совсем смутилась. Как-то странно ей было сейчас видеть человека, который потом станет ее суженым. Она даже не знала, как себя с ним вести. Да и не думала Василиса, что суженый уже сейчас будет такой взрослый, он был на вид даже старше Ивана.
Темное вино плескалось в кубке. Лиса осторожно поднесла его к губам. Незнакомец смотрел на нее насмешливо, будто сомневаясь, что девочке хватит смелости попробовать напиток. Это и заставило ее сделать добрый глоток. Вино оказалось тягучим, мягким и вкусным, словно сок. Василиса сделала еще глоток.
- Кстати, я так и не представился, меня зовут Болеслав... - сказал красавец, сверкнув глазами.
Лиса посмотрела на него и подумала, что никогда не слышала такого красивого голоса и не видела такого красивого человека - куда там Ивану... Замухрышка, этот царевич. Даже не причешется толком, и волосы торчат в разные стороны, и эта прядь белая... Серый волк - он и есть серый волк... А Ванька и Сашка Кузечкин и вовсе... Да кто они такие? Мальчишки сопливые. А ее суженый - самый красивый. Ну и что, что он пока старше ее, так она же вырастет, а Болеслав не из простых людей, он и подождать может. На вечной поляне простых не бывает... Перед глазами у девочки все поплыло, она почувствовала, что ее кто-то мягко подхватил под руки и усадил у дерева.
- Что с тобой? - донесся до нее заботливый голос Болеслава.
- Все в порядке, - еле слышно ответила Василиса и открыла глаза. Ей действительно стало намного лучше. Девочка оперлась на услужливо протянутую ей руку и поднялась с земли.
- Ты устала, наверное, но это скоро пройдет, - пообещал мужчина. - А, кстати, не знаешь ли ты, случайно, Ивана-царевича, старшего сына Лесного владыки?
- Знаю, - тут же ответила Василиса.
- А не ведомо ли тебе, куда он пропал? В последнее время его никто найти не может.
- Не знаю, - опечалилась Лиса, искренне сожалея, что даже таким пустяком не может порадовать Болеслава. - Но я могу узнать у Вани, он его родственник, должен знать! - тут же предложила она.
- Я буду тебе очень признателен... - поклонился мужчина.
- Василиса, тебе нужно вернуться к Ване, - сообщила Любава, выходя из-за деревьев. - Он просил тебе привести незадолго до полуночи.
- Жаль, очень жаль, - покачал головой Болеслав. - Но, что поделаешь, надеюсь, наши дороги еще не единожды пересекутся, о, прекрасная юная госпожа... Быть может, ты присоединишься к нашему веселью чуть позже?
- Да, конечно же, я скоро вернусь и все узнаю, - промолвила Василиса и опрометью кинулась к Ване и Димке. Смотреть цветок папоротника ей совершенно расхотелось. Она желала только одного - еще хоть немножечко побыть рядом со своим "суженым, ряженым" - он же такой красивый, такой замечательный, такой... Лиса поняла, что ей больше всего на свете хочется быть рядом с Болеславом. Делать все, чтобы только заслужить его улыбку и одобрение.
Они шли довольно долго. Лес становился все гуще и гуще. Вскоре передвигаться стало и вовсе почти невозможно - сплошной бурелом, да крапива выше головы. Луна скрылась за облаками. Если бы не Ваня, со злостью продирающийся через чащобу, Димка давно бы уже сдался и вернулся назад. Но друга бросать он не хотел, тем более теперь, когда злился на Василису и не желал с ней разговаривать.
- Вань, ты думаешь, она тебя увидела там? - наконец, задал он мучавший его вопрос. - Ты не думай, я не против, если вы с ней дружить будете. Просто... Она же не тебе колечко подарила, а Ивану, а он...
Где-то с ветвей деревьев каркнул ворон. Ваня остановился и внимательно осмотрелся. Свет луны отразился от его глаз - они сверкнули по-звериному. Димка даже отшатнулся от друга, но потом подумал, что в такой темноте его собственные глаза, поди, ничем не отличаются от ваниных.
- Дим, я не хочу об этом говорить. Не знаю, что она там увидела, но это не к добру, - наконец, ответил Ваня.
- Почему? - удивился Димка. - Уж лучше бы она тебя увидела, чем этого Кузечкина. Видел бы ты, как он за ней портфель таскает... Тьфу, - сплюнул он от досады. Я его даже пару раз поколотил, чтоб не лез.
- Уж лучше твой Кузечкин, чем я, - зло ответил Ваня. - Сам знаешь, мне три года осталось, а потом Иван будет... Тот самый, который тебе не понравился. Забыл, что ли? Ты свою сестру ему отдать хочешь? Ведь я не знаю, как все будет. Отец слишком спокоен. Мне кажется, он уверен, что я никогда не смогу с Иваном тягаться. Иногда мне кажется, что и впрямь не смогу. Просто незачем. Ивану жить в этом мире проще, чем мне, он спокойный, самоуверенный, гибкий, как глина. Делает подлости и считает, что все так и должно быть. Цель оправдывает средства. Око за око, ты мне - я тебе... Нав растворился в нем без следа, растаял, как и не бывало, то же ждет и меня... Наверное, надо было мне мальчишкой оставаться...
- Не надо, тебе же не нравилось. Ты справишься, я в тебя верю, - сказал Димка, сам понимая, что звучит это не очень убедительно. Но как иначе было подбодрить друга?
Ваня хмыкнул и продолжил путь. Некоторое время они двигались молча, а потом царевич вновь остановился и сказал:
- Скоро появится цветок. Ты смотри на него сколько угодно, но не приближайся и, тем более, не вздумай трогать. Тот, кто увидит цветок папоротника - счастливцем станет.
- А почему трогать нельзя? - спросил Димка.
- Потому что тот, кто сорвет цветок - навеки счастья лишится. Будет ему удача и успех, а вот счастья не будет.
- Вот дела, а ты как же? - округлил глаза Димка. - Зачем он тогда нужен, цветок этот?
- Да мне-то что терять? - пожал плечами Ванька. - Терять нечего. Лесные царевичи и так никогда не бывают счастливы, как и Лесные цари, впрочем. Такая уж у нас доля.
- С ума сошел! - Димка схватил друга за рубашку. - Я тебя туда не пущу. Василиске этот твой цветок и даром не нужен. Она вон, хороводы водит.
- Я слово дал, я его сдержу. А цветок вам с Василисой пригодится. Сильнее оберега, чем этот, найти невозможно. Даже если я проиграю Ивану, вы оба будете в безопасности - он не сможет тягаться с жар-цветом.
- Да нам и так ничего не грозит, - заикнулся было Димка, но Ваня только стряхнул его руку и пошел вперед.
Вскоре друзья вышли на крохотную полянку.
- Отойди вон к тому дереву, очерти своим ножом вокруг себя круг, - повелел Ваня Димке. - Что бы ни случилось, оттуда не выходи, понятно?
Мальчишка кивнул.
- Даже если что-то со мной случится - из круга ни ногой! - еще раз повторил царевич и направился к невысокому кусту папоротника, росшему посреди поляны.
Димке стало страшно. Тени деревьев, шевелились, стелились по земле, словно живые. Казалось, будто они тянут свои пальцы к Ване. Стало немного светлее. Димка огляделся, пытаясь понять, откуда идет свет и понял, что его источником является тот самый папоротниковый куст. Свечение сначала было совсем тусклым, еле заметным, но постепенно усиливалось, Наконец, от яркого зарева начало резать глаза. Димка прищурился и увидел, как Ваня схватил ярко-красный цветок, источающий нестерпимое сияние. Тут же свет померк, осталась лишь маленькая алая искорка на ладони лесного царевича. И тут же все вокруг загудело, лес затрещал, словно кто-то огромный шел напролом через чащобу. Ваня крикнул:
- Не выходи из круга! - и стремглав припустил прочь с поляны. И тут тени начали оживать, обретать плоть. Димка еле удержал испуганный вскрик. Лес стонал и в его стонах были слышны чьи-то далекие голоса.
- Верни! Верни! Вернись!..
Тени превращались в черных гигантов, протягивающих свои огромные руки вослед убегающему мальчику.
Ваня стремглав бежал по лесу. Он точно знал, что ни в коем случае нельзя оборачиваться, кто бы ни звал, но сделать это оказалось намного труднее, чем казалось. Первый же прозвучавший вослед беглецу голос, едва не заставил его остановиться. Он уже и забыл этот голос. Столько лет и веков прошло...
- Ваня, Ванечка, вернись, сынок. Вернись...
- Мама... - мальчик перешел на шаг. - Мамочка...
- Сынок, иди ко мне, где же ты был столько лет?
По щекам потекли слезы, но оборачиваться нельзя. Ваня сжал в ладони алый цветок и заставил себя бежать дальше.
- Ванютка, вернись, - заплакал маленький мальчик. - Не оставляй меня... Мне страшно... Я боюсь темноты... Братик...
Ваня остановился. Хорошо забытое прошлое ураганом обрушилось на него. Эти голоса. Давно забытые: мама, Василек - младший брат, Семен и Владимир - старшие... Они звали его. Звали обратно. В ту жизнь, которую он так и не прожил тогда, давно.
- Вас давно уже нет. Вас нет... - шептал Ваня, продираясь через крапиву, через пни и коряги. Несколько раз он уже упал, разбил локоть, ветки наотмашь хлестали его лицо, но царевич шел вперед.
- "Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой".
"Родимый, лесной царь нас хочет догнать;
Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать...", - звонкий девичий голос нараспев декламировал стихотворение, переведенное Жуковским. Как ни странно, стало легче идти. Снова и снова голос Василисы повторял одно и то же четверостишие. Оно буквально затягивало, не давало думать, не давало вспоминать и, одновременно, заставляло идти дальше.
"Неволей, иль волей... - шептал Ваня, перешагивая через поваленное дерево. - А будешь ты мой..."
"Неволей, иль волей... - шептал он, уклоняясь от ветки, летящей ему навстречу. - А будешь ты мой..."
- Ты отказался от меня, отказался... Ты обрек меня на смерть... - шептала та, другая Василиса. - Теперь ты должен остаться здесь, с нами. Ты должен...
- Нет, - от этих голосов отделаться было проще. Намного проще.
Ваня еще быстрее припустил сквозь лес. Деревья разредились. Через просветы между стволами, уже можно было разглядеть жадные щупальца тумана времени, как его окрестила Василиса. В эту ночь, пройдя через него, можно оказаться где пожелаешь.
Царевич начал оборачиваться, тени мгновенно сгустились у него за спиной. Еще немного... Пусть лишь обернется назад...
- Нет! - кто-то набросился на Ваню сзади и буквально столкнул его в туман. Белое облако окутало царевича и его спасителя. Тени разочаровано взвыли. Добыча ускользнула от них, унеся в своей руке волшебный жар-цвет.
- Мы в безопасности? - раздался над ваниным ухом испуганный голос Димки.
- Я же просил тебя не выходить из круга, - устало сказал ему Ваня.
- Угу. Если бы я тебя послушался, тебя бы эти... которые черные такие... схомячили бы и не подавились. Так что скажи спасибо.
- Спасибо. Давай руку, - царевич ухватил друга за руку и помог подняться. - Теперь нам надо найти живой огонь и перепрыгнуть через него, тогда тени уж точно нам ничего не сделают.
- А где его найти? - поинтересовался Димка.
- У озера Нерон, конечно - там его сейчас много.
Друзья, взявшись за руки, шли через туман. Идти пришлось не так уж и долго. Довольно быстро мальчишки вышли на берег огромного озера. Туман выпустил их из своих объятий, и мир вновь ожил. Вокруг, сколько хватало глаз, горели костры, через которые прыгали, взявшись за руки, парни и девушки. Играла музыка, звучали песни.
- Пришли, - с облегчением выдохнул Ваня. - Идем вон туда, - он указал на ближайший костер. - Сможешь его перепрыгнуть?
- Попробую, - пообещал ему Димка.
Друзья заняли очередь за какой-то развеселой парочкой.
- Они сейчас в костер свалятся, а не перепрыгнут, - тут же сообщил Димка Ване. - По-моему сложно нормально прыгать, если все время целоваться. Вот смешно будет.
Ванька скептически хмыкнул. Парочка благополучно перелетела через огонь, причем парень ухитрился перепрыгнуть пламя с девушкой на руках.
- Видал? - Димка толкнул друга в бок. - Здоров!
- Прыгай давай, - пихнул его в ответ Ваня.
Хорошенько разбежавшись, мальчишка оттолкнулся от земли и легко приземлился с другой стороны костра. Его друг немедля последовал за ним.
- Все, пойдем обратно, - лесной царевич опять взял Димку за руку. - Нас Василиса ждет.
- Ну что, узнала ты, где сейчас старший царевич? - спросил Болеслав, когда к нему подошла Лиса.
- Нет, - покачала головой девочка. - Но я дала Ване свое колечко и попросила отдать его брату. Если за ним проследить, думаю, можно будет найти Ивана.
Колдун удостоил Василису одобрительного взгляда:
- Хитра, чертовка, похоже, я сделал правильный выбор, - сказал он. - Побудь-ка здесь... Любава!
К ним подошла русалка.
- Проследи за моей юной подружкой, развлекай ее, пока я не вернусь...
Василиса и слова сказать не успела, как Болеслав ударился оземь и превратился в огромного черного ворона. Птица взмыла над землей и полетела к лесу.
- Лиса! - Димка углядел сестру в компании русалок и бегом бросился к ней. - Лиска! Ты куда пропала?! - строго спросил он ее, дергая за рукав.
- Никуда я не пропадала, отстань, - отмахнулась от него Василиса.
- Тебя Ваня зовет! - Димка потянул сестру за руку. Он никак не мог понять, что с ней такое происходит.
- Ему надо, пусть и идет, - фыркнула девочка, пытаясь вырваться.
- А я сказал, ты немедленно пойдешь со мной к Ване, а потом я отведу тебя домой, понятно? - разозлился Димка. - Мне за тебя от родителей знаешь как влетит?!
- Да ну тебя, с твоим Ванькой-просточком! Надоели вы мне оба, отстань от меня! - Лиса попыталась уйти, но не тут-то было. Брат оказался сильнее. Он заставил девочку идти за собой и повел к другу. Василиса вырывалась, как могла, но не тут-то было. Димка оттащил сестру к краю поляны и, подозвав пробегавшую мимо русалку, велел ей найти и срочно привести Ваню. Русалка удивленно на него посмотрела, но возражать не стала.
- С Лиской что-то не так, - сообщил Димка другу, едва тот подошел к ним с сестрой. - Она странная. Идти к тебе не хотела. И вообще...
Ваня подошел, посмотрел Лисе в глаза.
- Что вам от меня надо? - со слезами в голосе вскрикнула Василиса. - Отпустите меня немедленно! Меня ждет друг!
- Какой еще друг? - насторожился Ваня.
- Не твое собачье дело! - огрызнулась Василиса.
- Совсем сдурела? - одернул ее Димка.
- Оставьте меня в покое! - закричала Лиса и топнула ногой. - Что хочу, то и делаю и вы мне - не указ.
- Дим, ее чем-то опоили, - шепнул Ваня другу на ухо. - Не спорь с ней.
- Лис, пойдем домой, а? - попытался уговорить сестру Димка. Ему решительно не нравилось происходящее.
- Хорошо, - неожиданно ответила Лиса. - Пойдем.
От удивления Димка даже ослабил хватку, а зря - его сестра словно того и ждала - она вывернулась у него из рук и бросилась наутек. Даже Ваня не успел ее остановить. Мальчишки рванулись к ней, но было поздно - русалки, словно назло, преграждали им путь, мешались под ногами, толкали. Благодаря этому Василисе удалось затеряться в толпе.
- Эй, девицы-красавицы, близится рассвет, время венки снимать, да в пламя изначальное бросать. Да будут души ваши в Ирии спокойны, - пробасил огромный дядька с седой бородой. Русалки зашумели и по одной начали подходить к самому большому, объятому призрачным пламенем, кусту папоротника. Девушки снимали свои венки и бросали их в огонь. Венки вспыхивали и сгорали, а русалки растворялись в воздухе. Болеслав легонько сжал руку Василисы в своей:
- Бросай и ты свой венок, любушка моя, - сказал он ей. Девочка улыбнулась ему и беспрекословно присоединилась к веренице русалок. А колдун, между тем, подошел почти к самому пламени и устроился ждать.
Рассвет приближался. Василиса как сквозь землю провалилась. Нигде ее не было. Димка с Ваней с ног сбились, пытаясь ее найти, но им словно глаза кто-то отводил. Небо посветлело:
- Русалки прощаются, скоро рассвет, - с отчаяньем в голосе сказал Ваня, когда они с другом опять пересеклись.
- Иногда я ее просто ненавижу, - зло ответил ему Димка. - Вечно у нее все не как у людей... Пойдем, сейчас все сгрудились вокруг костра, глядишь, и Лиска там же окажется. Не ушла же она сама с поляны... Надеюсь... - добавил он неуверенно.
Приближалась очередь Василисы. Синеватое пламя, казалось, гудит, принимая венки. Лисе стало немного страшно. Русалка, что была перед ней, сняла с головы венок из лилий и бросила в огонь. Взметнулись зеленые искры, и девушка сначала стала прозрачной, а потом исчезла. Василисе стало жутко, но как можно противиться желанию Болеслава? Его слово равно приказу. Не подчиниться попросту нельзя. Лиса медленно сняла с головы увядший венок. Колдун подобрался...
У огня осталась последняя русалка, она бросила свой венок и исчезла. Ваня уже хотел отойти от прощального огня, но тут внезапно, словно из воздуха, появилась Лиса. В руках у нее был венок. А рядом с огнем стоял... Царевич сразу понял, что произошло. Из груди его вырвался звериный рык, он все понял. Первый луч солнца прорезал тучи. Увядшие цветы полетели в прощальный огонь. Рука Болеслава потянулась перехватить их в полете, но, Ваня бросившись вперед, оттолкнул колдуна и, буквально из самого пламени, вытащил венок. Запахло паленым. Мальчишка взвыл от боли и покатился по земле. Изначальное пламя не любит, когда к нему прикасаются руки живых.
Димка бросился к другу. Лиса неподвижно стояла и смотрела на все происходящее. Болеслав сделал, было, шаг к ней, но потом, поглядев на небо, оглушительно засвистел. На его зов тут же прилетела метла. Колдун уселся на нее и был таков.
- Увидимся! - крикнул он на прощание Василисе.
- Уведи ее, - только и сумел сказать Ваня, превозмогая боль. Изначальное пламя не желало прощать неосторожное прикосновение.
Димка увидел, как из-за туч быстро выбирается ослепительно яркий солнечный диск и понял, что произойдет через секунду. Он, уже не особенно церемонясь, грубо схватил Василису и почти бегом потащил прочь из заколдованного места.