В обед аппетита не было. Спутники предлагали Ане подкрепиться как следует, потому что путь еще дальний, но Аня вяло пожевала кусок хлеба с вяленым мясом, так и не осилив небольшой бутерброд, запила травяным настоем и попросила полчаса отдыха.
Утром она выбралась из-под плаща, укрывшего ее чьей-то заботливой рукой. Демон сидел с Кесом у костра, Ильмар седлал лошадей.
Аня с удивлением обнаружила, что на Азалексе нет следов вчерашних ран. Видимо его тело справилось с регенерацией, несмотря на мрачные прогнозы ее спутников. Правда на бледном лице чувствовалась усталость бессонной ночи и под глазами залегли темные тени. А так выглядел он очень даже привлекательно. Длинные черные волосы трепал легкий утренний ветерок, прикрывая небольшие антрацитово-черные рожки. Рубашка с разодранным рукавом не скрывала тугие мышцы предплечья. А тонкие губы на бледном аристократически правильном лице... проигрывали по цвету с цветом глаз. Глаза были темно-алыми! Причем это была не та краснота, что бывает от усталости и потрескавшихся сосудиков, - сама радужка вокруг зрачка была красной, словно тлеющие раскаленные угольки или рубины...
Анька залюбовалась необычным явлением, пытаясь мысленно подобрать еще какое-нибудь сравнение, а Азель меж тем, так же не мог отвести взгляда от восхищенного удивления, отразившегося на ее слегка припухшем ото сна лице, с огромными серыми глазищами.
Доброе утро, Анхель, - демон поднялся и шагнул навстречу девушке, - Не хотел покидать вас, не простившись с тобой и не поблагодарив за предоставленный ночлег.
Со стороны возившегося с лошадьми Ильмара послышался сдерживаемый кашель, подозрительно похожий на смех.
Но... ах, да, - пролепетала Аня, не в силах оторвать взгляда от его глаз, - А куда ж ты теперь?
В принципе, нам по пути, - вставил Ильмар, подходя, - Но больше нет лошадей...
Ты бы поехал с нами? - робко спросила Анька, проклиная себя за дрогнувший голосок, - Мы же не сильно торопимся...
Не стоит, - улыбнулся демон, слегка обнажив клыки, - Вы потеряете много времени, если пойдете пешком, а я прекрасно могу обходиться в одиночестве.
На эти слова Кес скептически изогнул бровь, видимо припомнив вчерашний вечер.
Ты прав, конечно, - смутилась Аня, - Но это как-то неправильно.
Она повернулась к Кесу с Ильмаром, насмешливо кривившим лица в ухмылках, но внимательно прислушивающихся к разговору.
Ну?
А чего сразу "ну"? - сделал удивленное лицо Ильмар, - Вам решать! Можете предложить свою лошадь господину Азалексу и пересесть к кому-то из нас.
"Спасибо!" - внутренне расслабилась Анька.
Право, господа, не хотелось бы вас утомлять моими проблемами... - начал было сбитый с толку Азель.
И не спорь! - тоном строгой учительницы оборвала его Аня, - Ща я умоюсь, приведу себя в порядок и - "по коням!"
Ага, - Азалекс проводил удаляющуюся в сторону леса девушку долгим задумчивым взглядом и обернулся, - Ну а вы, господа, ничего не имеете против?
Кес неопределенно хмыкнул, а Ильмар пожал плечами, давая понять, что их это касается постольку поскольку...
Все начиналось так чудесно - оживший симпатяга-демон, яркое солнце, птичий гомон среди ветвей, нежный аромат лесных трав... и даже Анины спутники уже не казались такими черствыми, как в начале пути.
Аня сидела позади Кеса, слегка приобняв его за талию. Ильмар с Азалексом о чем-то увлеченно беседовали, держась чуть позади. Кессер развлекал Аньку забавными историями. Ему нравился открытый смех и едкие комментарии с юморком, совсем не подобающие настоящей леди. Странное все же им досталось юное создание. Но за это задание заплатили задаток, превышающий обычную стоимость за услуги сопровождения почти втрое. И столько же должны были заплатить после доставки девушки в город N-ск.
Ближе к полудню Аня начала чувствовать какой-то дискомфорт. То ли солнце жарко припекало, то ли сказывалась бессонная ночь, но Анька чувствовала, что ее начало подташнивать и закружилась голова. Да еще шея зудела нестерпимо. Она пыталась поправить мешавшийся на шее шарфик, но сделала только еще хуже. Видимо кровь от вчерашних ранок, оставленных когтями Азалекса присохла к ткани и теперь вместе с нею же и отвалились образовавшиеся зудящие болячки, снова начав кровоточить.
"А сегодня, кстати, у него не черные безобразные когти, а вполне себе даже приличные ухоженные ногти", - вяло подумала девушка, обернувшись назад, и наткнулась на теплую улыбку демона. Несмотря на недомогание, сразу захотелось улыбнуться в ответ...
Однако еще минут через сорок, она почувствовала, как пробивает холодный пот: что за фигня? Вчера же не болело почти? Может, простудилась вдобавок? Аня отцепила от пояса флягу с водой и, смочив кончик шарфика, осторожно промокнула лицо. Кажется, стало лучше...
***
Не небольшой живописной полянке остановились на обед. Лошади убрели в тень деревьев и неспешно щипали сочную траву, лениво похлестывая себя хвостами по лоснящимся бокам.
Ильмар нарезал мясо и хлеб. Демон, изящным файерболом поджег принесенный Кесом хворост. Кес подвесил котелок с водой на воткнутые в землю палки и затем, когда вода закипела, насыпал в него что-то из небольшого мешочка, отчего над поляной разнесся аппетитный аромат.
Аня вздохнула. Что сыпал Кес в свой любимый котелок, оставалось загадкой, но всегда было очень вкусно. А вот сегодня позывов наброситься на еду что-то не наблюдалось. Ей было жарко. Пот выступил крупными каплями на лбу, на носу, струился по спине и даже ляжки, кажется, стали потными. Отвратительные ощущения...
"Как некстати" - вяло подумала Аня, привалившись спиной к стволу дерева и пытаясь обмахиваться подолом выпущенной из-под штанов рубашки. Под шарфом на взмокшей шее разливалась пульсирующая боль. Глотать, да и просто дышать становилось все труднее.
"Ладно, лучшее лекарство - сон" - решила Анька и попросила полчаса отдыха...
Насытившиеся спутники девушки развалились у догорающего костерка. Кес щелкнул пальцами и котелок с чистыми мисками и ложками лег в траву рядом с сумками.
Круто! - усмехнулся Азалекс, - Научишь такому фокусу? Я тоже, бывает, подолгу путешествую.
А что, для тебя это проблема? - самодовольно приподнял бровь Кес.
Наша магия немного другого свойства, - уклончиво ответил демон, - А бытовая мне и вовсе редко бывает нужна. А это так похоже на фокус.
Подумаю, - усмехнулся польщенный Кес.
Ну, не пора ли нам "по коням"? Как там наша леди, отдышалась? Ночка ей, конечно, выдалась тяжелая... - начал было Ильмар, но осекся под потемневшим взглядом демона.
Я разбужу, - сказал Азалекс, легко поднимаясь на ноги.
***
Черт! Черт! Анхель, детка, ты меня слышишь?
Аня с трудом разлепила отяжелевшие веки. Слегка расплывающееся вблизи лицо демона выглядело встревоженным. Его голос доносился издалека, как будто через несколько слоев ваты.
Д-да, - выдавила она, тяжело дыша.
Что случилось? - подскочили Кес и Ильмар.
Не трогай! Больнооо... - заскулила девчонка, пытаясь удержать на шее шарфик, который разматывал демон.
О, Боги! - только и выдохнул Ильмар, - Что это?
Ты не асур, ты - дроу?! - отшатнулся Кес от демона.
Какая в пень разница! - огрызнулся Азалекс, тормоша Аньку, - Анхель, Анхель, послушай меня... посмотри на меня... да открой же глаза, черт возьми! Ты что, не приняла противоядие? Прошло больше двенадцати часов...
Ка-какое противоядие? - с трудом пыталась сообразить девушка.
Ты что, дура, что ли? Чему вас только в ваших Школах учат! - кипятился Азалекс, злясь на себя и на эту чокнутую молодую магичку-недоучку, которая, почувствовав недомогание, замотала шарфом начиненные ядом дроу раны.
Не ори на нее, - тихо сказал Ильмар, - Она не магичка.
Как? - опешил Азалекс, - Ты что, хочешь сказать, что какая-то человечка вчера не вопила со страху, увидев черта с рогами и хвостом, а забралась к нему под бочок, чтобы просто отогреть?
Ильмар скривился:
Она, похоже, раньше асуров встречала.
Да сделай же уже что-нибудь! - взмолился Кес, - Потом разборки устраивай.
А что я теперь сделаю? - упавшим голосом спросил Азель, с ужасом глядя на дело рук своих.
Раны на нежной шее девушки нехорошо вздулись и кровоточили темной сукровицей. Губы человечки обметала лихорадка и из-под полузакрытых слипшихся ресниц выступили слезы. Прядки волос прилипли к мокрому лбу. Даже нос как-будто заострился, а на щеках пылал неестественный нездоровый румянец от поднявшейся температуры.
Лучше скажи, что ты сможешь все исправить, - процедил Ильмар, поднимая Аню на руки.
Я не знаю как! - заорал Азалекс, - Яд выступает произвольно! - он сунул руки с выдвинувшимися черными когтями под нос Ильмару, - Понимаешь?! Я все еще был в бою! Я не контролировал обращение, можешь это понять?
Тихо! - рыкнул Кес, - Без истерик! Что она должна была сделать?
Она должна была принять противоядие в течение двенадцати часов после нанесения ран.
А теперь?
А теперь здесь нужен Белый некромант или...
Или? - подхватил Кес.
Почему-то его сейчас не заботило то, что вверенная им девушка умрет, и они останутся без второй части оплаты. Больше волновала задетая честь профессионала. Но, самое главное - он, действительно, искренне сожалел о случившемся и хотел, чтоб странная "госпожа", совершенно не кичившаяся своим положением "леди" осталась жива и невредима. Приятная девчонка, в отличии от других, к которым они, высокооплачиваемые профессионалы, обычно нанимались в эскорт для сопровождения в дальних серьезных путешествиях.
Или Орден Пресвятой Христианской Церкви, - упавшим голосом закончил Азалекс
Анины спутники побледнели и уставились на цепочку с золотым крестиком, что висела у девушки на груди.
Она ведь поэтому столько и продержалась, скорее всего, - выдохнул Кес, - Что же это за магия? Ведь это религия какая-то... и не из нашего Мира...
Азалекс сжал зубы и отвернулся. Бросить ее умирать здесь? Или попытаться все же договориться со служителями Ордена? О них ходили легенды и слухи, но ни дроу, ни эльфы, ни асуры, ни просто какие-либо маги не связывались с этими загадочными служителями храма, называемого Церковью.
Азалекс подвел лошадь, запрыгнул в седло:
Давай, Ильмар, я рискну!
Ильмар осторожно передал девушку демону на руки. Мокрая блузка прилипла к телу Ани, голова безжизненно запрокинулась. Ее прерывистое дыхание перешло в чуть слышный стон.
Мы следом! - бросил Кес, быстро собирая пожитки.
Только близко не подходите, чтобы не случилось, - предупредил Азалекс.
Мы в курсе, чем это нам грозит. А ты точно найдешь дорогу? Там давно никто не бывал.
Не волнуйся, Храм недалеко, лишь бы не отказали в помощи...
***
- Пожалуйста, Анхель, потерпи еще немного, посмотри на меня, не засыпай! - умолял Азалекс, пытаясь согреть ладони дрожавшей в ознобе девушки.
Жар спал и теперь температура стремительно понижалась. Яд продолжал свою разрушительную работу по разложению несчастной плоти, проникая все глубже. Дыхания уже почти не ощущалось, шея превратилась в отвратительное месиво из темной крови и дурно пахнущего гноя, но Азель не обращал на это внимания. Остановив взмыленную лошадь, он подхватил норовящую выскользнуть из его рук безвольную девушку, склонился к ее губам и жадно накрыл их своим ртом...
"...дыши... дыши! Теперь ты сможешь... Слышишь! Дыши! Смотри на меня!" - словно сквозь плотную завесу тумана Аня слышала взволнованный от отчаяния, чуть хрипловатый голос, - "...только не спи, девочка моя... все будет хорошо... вот увидишь, поверь мне... Дыши! Мы почти на месте..."
***
Аня открыла глаза. Голова закружилась. Хорошо, что она лежала, иначе тут же все равно бы шлепнулась. Прямо на нее смотрело все понимающее, чуть грустное лицо с тонкими чертами на фоне голубого купола. По бокам от этого портрета размещались какие-то розовые младенцы со смешными белыми крылышками на спинках. Вокруг головы этого грустного мужчины без возраста, одетого в светлые одежды, разливалось, искусно выполненное неизвестным художником, золотое сияние.
Анька скосила глаза в сторону, голова опять закружилась. На секунду взгляд зацепился за какие-то старинные картины в золоченных рамах. Перед многими из них стояли напольные подсвечники с не менее, чем двумя десятками зажженных тонких свечек в каждом.
Девушка прикрыла глаза. В воздухе витал приятный, смутно знакомый аромат благовоний. Грустная, необычайно глубокая мелодия, трогающая самые потаенные струны души, витала где-то под сводами этого здания. Аня пошевелила рукой. Рука послушно взметнулась к шее и наткнулась на плотную повязку.
Тошнота не отступала, но, если не двигать головой, то другого дискомфорта она уже не чувствовала - и дышать, и глотать было не больно. Аня услышала чьи-то шаги, гулко раздававшиеся в помещении, она вновь попыталась повернуть голову на приближающийся звук.
Из глубины ниши вышли двое: и на мужчине и на женщине были темные грубые платья-балахоны.
Она очнулась, Святой отец... я Вам больше не нужна? - смиренно спросила женщина тихим голосом.
Благодарю. Да благословит тебя, Сестра, Господь наш...
Мужчина подошел и склонился над Аней.
Как Вы себя чувствуете? - мягко спросил он.
Спасибо, намного лучше, - ответила Аня, прислушавшись к своему организму.
Идти сможете?
Не пробовала, - честно призналась девушка, пробуя подняться.
Мужчина в странном платье смотрел, не пытаясь, однако, помочь. Его взгляд был немного осуждающим, и, в то же время, сочувствующим. Аня попробовала сделать шаг, но покачнулась.
Аня медленно обернулась и увидела изображение распятого на кресте человека. Что-то смутно знакомое промелькнуло перед глазами: ...полутемное душноватое помещение, наполненное теплым ароматным запахом... толпы людей (преимущественно пожилых женщин в неброских платках на головах)... колеблющийся свет множества свечей перед такими же старыми картинами в позолоченных рамах, как и здесь, и человек в похожем платье, только отделанном серебром и искусной жемчужной вышивкой, что-то говорит собравшимся... за его спиной изображение золотых врат и сценки из библейской жизни... человек в высоком головном уборе и с огромным крестом, свисающим почти до живота, говорит нараспев несколько фраз, затем размашисто делает какие-то пассы рукой и все повторяют этот жест, склоняя головы и спины в поклоне...
Анина рука под впечатлением видения непроизвольно взметнулась ко лбу, опустилась вниз, к правому плечу, к левому... сложенные вместе три пальца правой руки разжались, и девушка оторопело уставилась на свою конечность, проявившую самостоятельность.
Да направит тебя Господь на Путь истинный, - услышала Анька взволнованный голос стоявшего рядом мужчины, - Иди с миром!
Аня удивленно оглянулась, но мужчина в странном одеянии быстрыми шагами уже удалялся куда-то в глубину помещения.
Она поняла, что ей ясно указали, что в данный момент ей следует покинуть эту обитель. Да и тошнота, кажется, совсем прошла. Аня еще раз окинула взглядом этот храм. То, что это был храм, она больше не сомневалась. Но почему-то не хотелось уходить. Здесь внутри было так хорошо и спокойно на душе... "Благостно" - услужливо всплыло подходящее определение.
Девушка дотронулась до груди, в которой разливалось теплое умиротворение, и наткнулась на золотую цепочку с крестом - "надо же", - изумилась она, - "так вот что это за амулет, на который все косились с некоторым опасением и не решились с меня снять, даже когда я была без сознания". Анькино сердечко забилось чаще, появилось ощущение, что она где-то рядом с тем, чтобы все вспомнить... Она каким-то образом связана с этим храмом или с каким-то очень похожим!
Девушка едва подавила в себе желание немедленно кинуться вслед ушедшему мужчине и расспросить его о назначении этого крестообразного амулета, может хоть что-то проясниться о том, что было с нею до амнезии...
Аня рассеянно огляделась: на полу, где она несколько минут лежала, догорали толстые свечи. В храме стихли все звуки. Девушка грустно вздохнула и толкнула тяжелую, обитую кованым железом дверь.
На улице занимался новый день. Она в нерешительности потопталась на широком крыльце и пошла прочь. У высокой стены, окружавший храм, Аня остановилась и оглянулась. Первые лучи солнца окутали голубые купола с белыми крестами и золотыми крестами на маковках призрачным нереальным светом. Даже дыхание перехватило от такой красоты.
"Когда-нибудь вернусь сюда!" - пообещала она себе и, резко развернувшись, отворила ворота.
***
Азалекс! - Анька бросилась к скрючившемуся на земле демону.
Нет, леди! - Кес перехватил вырывающуюся девушку, - Не трогайте его!
Почему?
Не причиняйте ему еще большей боли, - тихо сказал Кес, обнимая Аню и отводя ее в сторону, (при этом его слегка перекосило, словно он ощутил неприятный дискомфорт).
Как я могу причинить ему боль? - недоуменно переспросила она, оглядываясь на рычащего сквозь стиснутые зубы Азалекса.
Вы только что из Храма.
Да, но причем здесь это?
Это место запретно для нас, - Кес отвел взгляд.
Как... - начала догадываться Аня, - А как я вообще там оказалась? Азалекс?
Кес кивнул.
Аня мягко высвободилась из объятий Кеса и, подойдя к Азалексу, опустилась перед ним на колени:
Благодарю тебя... прости, что не могу тебе ничем сейчас помочь.
Неизвестно, кому кого благодарить надо, - тихо буркнул Ильмар.
Нам пора, госпожа Анхель, - мягко сказал Кессер, протягивая девушке руку.
Аня вспомнила, как его перекосило в прошлый раз, и поднялась сама, без его помощи.
Но мы же не можем его здесь бросить в таком состоянии! - уперлась она.
Чем быстрее Вы удалитесь, тем быстрее господин Азалекс придет в норму. Уверяю Вас, этот юноша выкрутится, ему еще рано покидать этот мир.
Хорошо, - сдалась Аня, - оставьте ему мою фляжку с водой и мою лошадь.
Но впереди еще почти сутки пути, - попытался было вставить Ильмар.
Пожжжалуйста. - в голосе Ани прозвенел металл.
Да, госпожа, - поклонился Ильмар, недовольно хмыкнув: "может рассказать ей, почему она здесь оказалась... а-а, ладно, не буду "добивать".
Девушка прижалась к широкой спине наемника и позорно разревелась. Слезы в глазах застилали силуэт оставшегося на земле несчастного скрюченного демона, пытающегося сквозь боль ободряюще улыбнуться ей на прощанье.