В печке жарко потрескивали поленья, чайник, висевший над огнем, яростно шипел и плевался. Воздух в маленькой избушке был насыщен ароматами хвои, лесных ягод и вкуснейшей похлебки, которую девочка, сидящая за столом, сколоченным из грубых сосновых плах, уплетала за обе щеки.
Два старика сидели напротив и, рассматривали маленькую путешественницу. Их взоры были полны тепла, участия, восхищения и... жалости.
Когда девочка доела угощение, старший из них - высокий кряжистый дед, называемый Иваныч, погладив длинную седую бороду, степенно сказал:
- А может, останешься-то на пару дней, переждешь самые метели? А? Ко мне и внучка скоро должна приехать. Вдвоем вам-девчатам веселее будет. А, как оттепель-то придет - двинешь своего дружка выручать.
- Нет, извините, Иваныч...- девочка помедлила, собираясь с мыслями и подбирая слова так, чтобы не обидеть добрых гостеприимных стариков, - понимаете ли... здесь дорог каждый час, что там час - каждая минута! Время сейчас очень ценно!
- Время? - встрепенулся младший из дедов, подвижный, остроглазый старичок с именем Николаус, - время, деточка, вообще не имеет цены. Время - бесценно! Только ведь, дорога тебе предстоит дальняя, полная опасностей и лишений. Много всего понадобиться в пути может. Ты сама, говорила, что разбойники у тебя все отняли, только рукавички и оставили. Мног всего понадобится, а денег-то у нас нет...
Старики переглянулись, встали из за стола, отошли к печке и, пока девочка пила густой ароматный ягодный чай с медом, о чем-то шушукались.
После, когда девочку стало клонить в сон, старики отвели ее к теплой лежанке, Николаус принес шерстяное одеяло, а Иваныч - большой овчинный тулуп. Потом они еще долго закутывали маленькой путешественнице ноги какими-то мехами и шкурами, дружно ворча о том, что ноги у ребенка должны быть в тепле... Они еще долго, в пол голоса, переговаривались, обсуждая достоинства оленьей упряжки Николауса и тройки коней Иваныча.
Когда Герда проснулась, в окошко светило ясное зимнее солнце. Стариков в избе уже не было. Не было ни саней, запряженных тройкой, ни нарт с упряжкой северных оленей. Девочке стало грустно, но потом... потом она увидела стоящие возле колодца крытые... аэросани!
В кабинке саней, на лобовом стекле, был укреплен странный прибор, напоминающий часы или морской компас. Только стрелка его показывала не на Северный Полюс, а на Замок Снежной Королевы.
Сани неслись быстрее ветра, быстрее, чем самые быстрые кареты. Короткий северный день уходил. Девочка еще раз поблагодарила добрых стариков, когда нашла в погребке за сидением меховую телогрейку, валенки, яблочный пирог и чугунок с красноватым душистым супом, называемым странным словом "борщ".
Герда смотрела на указатель и считала мили, версты, шаги, оставшиеся до Замка Снежной Королевы, где томился ее друг Кай. А сани все неслись, неслись. И когда в небе стали зажигаться первые звезды, Герда увидела, как от Млечного Пути тянутся яркие полоски. Одна - на восток, другая - на запад. Это Дед Мороз и Санта-Клаус, оставив, на время, свою избушку, спешили дарить каждому в мире радость. Потому, что хоть раз в году, но, должен же настать НОВЫЙ ГОД!