Обоз с рыбой, поскрипывая, подрагивая, да похрустывая, медленно тащился по ухабам старой разбитой дороги. Специфический запах, казалось, за версту должен сшибать с ног. Много ее, родимой - солёной, сушёной, копчёной, вяленой. Но возчики, опытные тертые ребята, уже не обращали на это внимания, лишь кнутами пощёлкивали. Четвероногие "философы" с воловьими головами неторопливо переставляли копыта, и вяло помахивали хвостами, отгоняя вездесущих мух. Далеко позади осталось морское побережье с шумными многолюдными городами, пестрыми базарами, башнями магов и дворцами вельмож. Вокруг расстилалась широкая сухая степь. Ещё холм и вот уже видна стала придорожная деревушка. Купец мысленно усмехнулся: "в этакой дыре и пуда не продашь, впрочем, мы своё дальше возьмём!"
Деревня и впрямь оказалась бедной и, какой-то, неказистой. Обшарпанные дома, тощая корова у забора, облезлый кот, осторожно крадущийся к возу и парочка унылых покупателей - все казалось серым, убогим и никчёмным.
Какая тут торговля?! Напоить волов, перекусить, размять ноги и в путь!
Обоз уже готов был отправляться, когда к Купцу несмело подошёл худой парень в коротких полотняных штанах и драной меховой безрукавке. Он уже около часа отирался рядом и вот теперь, видать, на что-то отважился.
- Хозяин, уважаемый, не дашь ли рыбки? Так давно я рыбы не ел, аж слюнки текут! Мне хоть одну штучку, бросовую...
- Так купи! - Купец недоуменно пожал плечами и отвернулся от чудака.
- Купи... я уже и забыл, как деньги-то выглядят. В нашем захолустье большего бедняка не сыскать.
- А ты хоть кто? Чем занимаешься?
- Батрачу второй год у мельника, долг отрабатываю.
- Вона что! А велик ли долг?
- Эх... - парень тяжело вздохнул, - был - восемь баранов, а сейчас уже - двадцать.
- Ишь ты! Прожорлив, видать, не в меру! - хохотнул Купец, но глянул в глаза батрака, отчаявшиеся, затравленные, и что-то содрогнулось в его душе, - Н-да, горемыка, нелегко тебе приходится. Небось, мельник еще и заклятие наложил, чтоб не сбёг до отдачи долга?
Худой бедолага печально кивнул.
Купец на минуту задумался, потом просиял и хлопнул просителя по плечу.
- Я тебе помогу! Жди здесь!
Надежда осветила лицо парня. Пусть еще робкая, но надежда!
Через пару минут Купец вернулся, неся в руке какой-то длинный сверток.
- Слушай, дружище! Самое главное в жизни - не отчаиваться! Я мог бы дать тебе рыбы... или хлеба... Но ты пойми, что ничего не достается даром. Пожалей я тебя сейчас таким образом, и ты привыкнешь, нравственно развратишься, ты станешь зависеть от дающего, превращаясь в элементарного потребителя, паразита. Это тупиковый путь. Рыбы я тебе не дам, но... - Купец выдержал многозначительную паузу, - я дам тебе нечто большее! - И он торжественно раскрыл сверток.
- Удочка! Великолепная удочка с заговорёнными крючками и поплавком. Держи! Она твоя. - И купец вручил удочку парню
- А... как же я...
- Не спеши благодарить! Осознай самое главное - у тебя в руках инструмент. Теперь ты сможешь САМ ловить рыбу, не прося ни у кого. Если хорошо постараешься, это может послужить основой твоего будущего собственного бизнеса. Я тоже начинал с небольшого... Такая отличная удочка может стоить целого барана, но для тебя цена льготная - половина. Ах, у тебя нет и половины? Не беда. Оформим кредит под самый скромный процент. Через месяц мы поедем обратно, и ты отдашь мне барана. Не бойся, к тому времени ты, если не поленишься, сможешь так раскрутиться, что еще останешься с прибылью. Ну, мне пора. Счастливо! Желаю удачи!!!
***
Последний воз уже скрылся за барханом, а батрак все стоял на дороге, тупо глядя то на удочку, то на колодец у коновязи.
До ближайшей реки было верст семьдесят...