Ружейный залп разорвал неестественную тишину леса. Тело чародея буквально изрешетило пулями. Несколько мгновений он еще стоял, а с совершенно очумелым видом смотрел на то, как из увенчанной кристаллом башенки, выходит целый отряд охотников на ведьм. Странные рясы точь-в-точь копирующие одеяние Аврелия развевались на слабеньком ветру. Что они тут делают? Да как вообще они тут оказались?! А, не важно, куда важнее где проклятый колдун.
- Сожгите это! - Крикнул я указывая на оставшиеся от колдуна ошметки. Однако меня не услышали, или что вернее проигнорировали. Идиоты. Вскочив на ноги я выдрал из рук обмякшие щупальца. Раны на ладонях тот час затянулись, и я бросился к телу колдуна нашаривая на поясе мешочек с порохом. Не бензин конечно но все лучше, чем ничего. Не сожгу так обожгу, пусть гад помучается. Может быть если от тела ничего не останется это Щедро сыпанув пороха на весьма скромных размеров бугорок оставшийся от колдуна я вышиб искру. Полыхнуло. Когда глаза перестали слезиться останков колдуна на месте уже не было, и что-то мне подсказывает что от устроенного мною фейерверка колдун ничуть не пострадал.
- Оцепить периметр! Ибрий, помоги Защитнику Веры. - Уверенно распоряжался незнакомый мне охотник на ведьм. Нет, не охотник, я уже видел такой знак отличия, кажется он означает что его носитель является членом Приората ордена. Тиберий помниться носил такой же.
- Убейте колдуна. - Прохрипел Защитник Веры указывая на меня, неестественно изогнутой рукой.
- Не стрелять! - Скомандовал знакомый мне голос, спустя миг сквозь выход из башни протиснулся толстый до безобразия епископ, впрочем, в этот момент он показался мне самым милым человеком на свете. Быстро вложив свой пистоль в ременную петлю, я направился в сторону толстяка держа руки на видном месте.
- Послушайте, тот колдун вы его не убили, он... - Начал было я но договорить мне помешал рев Защитника веры.
- Убить его! Еретик должен быть казнен!
- Приказы здесь отдаю я. - Подошел ближе епископ.
- Предатель. - Выплюнул рыцарь вместе со сгустком крови. Как ни крути, а легкие у него явно повреждены, и как он вообще сражался.
- Я не предатель! - Воскликнул было я, но епископ прервал меня взмахом руки.
- Это обвинение предназначалось мне. - Улыбнулся толстяк, ох и жуткая у него улыбка.
- Будь ты проклят. - Дернулся было рыцарь однако двое охотников стащившие с него изуродованную кирасу удержали его на месте.
- Да послушайте же меня! Тот колдун которого вы расстреляли не умер! - Взвыл я чувствуя липкий, злой взгляд в спину. Резко развернувшись я выхватил пистоль но там никого не было.
- Не смей прерывать меня... - Начал было епископ, но тут же осекся, я в который уже раз пожалел что мое предположение верно.
Колдун выпрыгнул из земли как чертик из табакерки. Одно мгновение и бросившиеся к нему охотники на ведьм оседают на землю выпотрошенные жуткими когтями. Еще одно мгновение выжатая из их тел кровь тараном ударяет в оставшихся в живых церковников. Однако воины ордена так просто сдаваться не собирались, созданный из крови таран лишь отбросил их прочь, и спустя мгновенье они бросились в атаку. Не особо уступая в скорости колдуну они за пару мгновений покрыли разделявшее их с колдуном расстояние. В ход пошли короткие клинки, сколь бы ловко не обращался колдун со своими когтями отбиваться сразу от пятерки воинствующих монахов он не мог. В считанные секунды он лишился рук а затем и головы.
- Во славу господа! - Выкрикнул один из монахов
Но только я похоже понимал что это ничего не меняет. Это тело всего лишь марионетка, так что победа колдуна лишь вопрос времени. Точно! Время! подхватившись на ноги я бегом бросился к мечу, тем временем схватка воинствующих монахов с колдуном возобновилась. И в этот раз у церковников дела шли куда хуже, красноглазый урод устроил на поляне настоящий хаос. Одного из охотников на ведьм разорвало на части и куски его тела летали по воздуху то и дело врезаясь в еще живых монахов.
Подхватив с земли меч принадлежавший раньше Защитнику веры я изо всех сил вонзил его в землю. Возложив на торчащую из земли рукоять правую руку я сосредоточился на молитве. Плевать из какого источника идет поддерживающая меня сила, не хочу даже задумываться об этом, главное на что я потрачу.
- Да обратится кровь в воду, по воле божьей! - Провозгласил я старательно представляя как божественный свет проходит сквозь меч вливаясь в расположенную под почвой кровеносную систему. Воображение нарисовало столь яркую картину, что я на мгновенье потерял ощущение реальности. Я словно наяву видел как свет льется через клинок, проходит по извращенному подобию кровеносной системы попутно обращая кровь в белесую густую жидкость.
Громкий, полный боли и ненависти вопль ввинтился в уши пронзив голову невыносимо болью. На несколько мгновений все звуки исчезли. Перестав зажимать уши, я с некоторой оторопью уставился на перепачканные кровью ладони. Земля под ногами дрогнула, а затем звуки вернулись, должно быть поврежденные криком колдуна барабанные перепонки зажили. Земля в центре поляны вспучилась словно что-то хотело выбраться наружу. Я уже начал догадываться что именно или вернее кто именно. К этому моменту на ногах оставалось всего двое охотников на ведьм, да и то 'на ногах' это громко сказано, израненные церковники едва ли способны сражаться.
Тем временем из под земли начало появляться нечто огромное. Тупое покрытое костяной броней рыло показалось из под земли. Если у этого есть пасть то человек в ней поместится целиком, но как раз пасти у этой твари и не было. Господи неужели это когда то было человеком?!
За тупорылой башкой из под земли выползло остальное тело, на нем не было брони, просто белая никогда не видевшая солнца плоть. Рыхлая и аморфная она один в один походила на то из чего состояло фальшивое тело колдуна. Выползший из под земли монстр несколько секунд лежал на земле а потом чудовищная тварь обратила на меня внимание. Именно так - чудовище по прежнему не шевелилось, но я ощутил пронизывающий взгляд. По белесой плоти монстра прошла рябь, выскочившие из ее боков конечности оторвали тушу от земли. Израненные монахи попытались было убить монстра, но их клинки были слишком короткими, тыкать ими в такую тушу просто бессмысленно. Но похоже я не один такой умный, пока я стоял ощущая собственную беспомощность монахи нашли решение, а может они уже сталкивались с тварями такого размера. Разрубив кожу на спине монстра один из монахов вытащил из-за складок рясы небольшой флакон. Я узнал его моментально именно таким Аврелий выжег часовню. Эта штуку нечто вроде зажигательной гранаты. Раскупорив его монах влил его в рану. В следующий миг тварь сбросила его с себя с помощью отросших на спине конечностей. Но это уже ничего не меняло, влитая в рану жидкость вспыхнула. Это было похоже на беззвучный взрыв, яркая вспышка вывела меня из ступора. Вылитый монахом эликсир прожег в туше монстра огромную дыру, но не убил. Расправившись с оставшимися в живых охотниками монстр неторопливо направился в мою сторону. Впрочем, медлительность эта была обманчивой.
Выдернув из земли меч, я прыгнул навстречу чудовищу, вопреки всем моим опасениям пасти у этой твари не было. Должно быть эта туша питалась напрямую от своего подземного хранилища.
'Уничтожу' - Пропитанная ледяной злобой мысль ворвалась в мое сознание, потеряв концентрацию я ударился о костяную броню монстра. Меч защитника веры вылетел у меня из рук, а в следующий миг лапа колдуна вмяла меня в землю.
'Вот и все' - проревел в моем сознании взбешенный колдун. Костяная броня на передней части монстра разошлась в стороны, открывая огромный кусок плоти покрытый извилинами и складками. Больше всего это напоминало чудовищно видоизмененный мозг. Самое время пырнуть эту гадость чем-нибудь острым, только вот руки меня не слушаются.
'Нет!' - Взвыл я мысленно: - тонкие гибкие щупальца с тонкими игловидными кончиками выскользнули из складок отвратительного мозга колдуна. Господи, да неужели все опять повториться?! Не повторилось, в этот раз я даже руками закрыться не смог. Последнее что я увидел был жуткий мозг колдуна, а потом смотреть стало нечем. Щупальца прошли сквозь глаза лишив меня зрения, а я даже закричать не смог, лапища колдуна пробила мою грудь насквозь превратив в ошметки легкие и остановив сердце. Но несмотря на это я все еще оставался жив. Похоже господь, ну или тот кто мне помогал все это время, все еще продолжал поддерживать жизнь в моей теле. Мгновенье тьмы длилось недолго. В какой то миг кромешная тьма сменилась разноцветными кругами, похоже щупальца колдуна добрались до зрительного центра. Но это было только начало.
В какой о момент жуткая боль исчезла сменившись каким-то онемением. Проклятье, этот гад ковыряется в моей голове как ребенок в песочнице. Я не хочу так умирать! Должен быть выход, должен. 'Так, отставить панику' - Рявкнул я мысленно, страх бесполезен, и глупое нытье тоже. Этот урод почти полностью уничтожил мое тело, все что у меня есть это мозг, и нужно воспользоваться этим преимуществом сполна. 'Какое еще преимущество? Я даже пошевелиться не могу!' - мелькнула в голове паническая мысль. Так стоп, этот гад соединил наши мозги этими жгутиками, он же не жрать мой мозг собрался, а выкачать какие то сведенья которые я по его словам в себе ношу. А это значит что он наши мозги воедино сливает, а значит я могу покопаться в его голове ничуть не хуже чем он в моей. Сосредоточившись на этой идее я представил себе как в меня вливается поток знаний колдуна. Мгновение ничего не происходило а затем разум наводнили видения. Жизнь колдуна проносилась в моем сознании чередой ярких образов, детство и юность промелькнули едва ли не в одно мгновенье, колдун почти ничего не помнил о тех временах. А вот момент когда он встал на скользкую дорожку запретных знаний отпечатался в его памяти необычайно четко. Кажется в то время он служил личным целителем какого-то феодала. Возможно он так бы и умер на этой службе если бы его наниматель не заразился кровавой лихорадкой. С этого то все и началось, ослабленный болезнью владельца феод моментально поделили между собой соседи а бывшего хозяина бросили умирать от лихорадки в тюрьме и в качестве насмешки в камеру с ним бросили и его 'колдуна'. Там в полутемной камере, без еды, воды, и шанса выбраться наружу и начался его путь во тьму. Подцепив от бывшего хозяина кровавую лихорадку бедолага две недели провел истекая кровью из каждой поры, пока не сумел подчинить себе этот процесс, или быть может все наоборот? Сумбурные воспоминания колдуна не могли дать ответ на этот вопрос. Тем не менее именно тогда он понял что кровь это не просто текущая по венам жидкость, а источник силы. Что было дальше в памяти колдуна не отпечаталось, но догадаться нетрудно - использовав своего бывшего нанимателя как источник силы он сбежал. Сбежал чтобы потом вернуться - следующее воспоминание колдуна было о разрушении замка своего бывшего господина. Вопли тех кто когда-то бросил его в темницу. Дружина, новый хозяин замка, прислуга, он убил всех. Утолив жажду мести колдун разграбил казну замка и ушел прежде чем хозяева соседних феодов объединились перед лицом новой угрозы. То что было дальше описывать бессмысленно, на колдуна устроили настоящую охоту, в те времена не было инквизиции, но правители феодов с легкостью ее заменили. Так что единственное что оставалось бывшему целителю это забиться в самый дальний угол и не высовываться пока существенные траты не остудят пыл преследователей. Тут то колдуну и пригодились извлеченные из замковой казны деньги. С помощью этих денег он обустроил себе весьма недурственное по меркам средневековья убежище, и уже там занялся сбором запретных знаний. Десятки, запретных томов купленных на остатки денег были прочитаны от корки до корки и даже заучены наизусть. И все эти знания вливались в мой разум. Здесь были и готовые рецепты, и философские размышления на тему 'Силы крови'. И чем больше я узнавал тем сильнее крепло во мне убеждение что ни черта здешние колдуны о источнике своей силы не знают. Они словно 'специально обученные' обезьяны пользуются уже готовыми рецептами. И этих рецептов всего два - 'внутренние и внешние превращения' и 'власть над жизненными токами'. И то и другое касалось лишь человеческой крови, кровь же и плоть животных оказалась совершенно бесполезной. Господи, да все что я видел было лишь вариациями этих двух принципов. А все остальное лишь красивые слова да глупые рассуждения тех кто научился этим пользоваться. Ледяное презрение к этим неудачникам наполнило разум, вызвав из глубин сознания ощущение самодовольства. Несколько долгих моментов я боролся с этим чувством пока не понял наконец что его источник кроется вовсе не во мне. Я не единственный кто понял, что большая часть так называемых 'тайных' знаний на самом деле бесполезный мусор. Колдун осознал это гораздо раньше, именно это и толкнуло его прочь от людей. В отличие от остальных 'Ткачей плоти' - как выспренно называют себя те кто освоили хотя бы один из трюков, колдун не стал пытаться изменить мир, вместо этого он решил докопаться до сути вещей. Только ничего у него вышло, полтора столетия изучений крови даже не приоткрыли завесу тайны. К тому времени от прежнего целителя не осталось почти ничего, из-за постоянной перестройки собственного тела он забыл свое имя, расстался с большей частью воспоминаний о прошлой жизни. Но так ничего и не добился, однако совсем уж безрезультатным его исследования назвать нельзя. Во время своих странствий по незаселенным закуткам мира он наткнулся на что в легендах называют не иначе чем 'Путь'. Что это такое никому доподлинно неизвестно но я кажется начал догадываться что это та самая хрень что почти мгновенно перенесла меня и Аврелия из святого города в эту глушь. Эта штука оказалась по-настоящему интересным феноменом. Все эти воспоминания пролетали через мой ум оставляя после себя знания, пока очередное необычайно яркое воспоминание не вытеснило все остальные. С оторопью я узнал в нем тот самый кошмар что приснился мне еще на далекой земле. Только теперь я смотрел на все глазами колдуна. О да, теперь я понимаю что именно мне приснилось, и это понимание подняло в душе такую бурю ненависти что видение разлетелось на части прозрачными осколками раня разум. Жуткое утробное рычание влилось мне в уши, похоже мою ненависть ощутил даже колдун. Проклятый урод! Это он затащил меня в этот богом забытый мир! Это он виноват во всех моих злоключениях! Он и слепой случай но случаю я ничего сделать не могу а вот с этим гадом еще можно поквитаться.
'Бесполезно, ты ничего не сможешь мне сделать, смирись и возможно я оставлю тебя в живых' - Раздался в голове голос колдуна, только вот я по прежнему ощущал внутри себя его эмоции. Я чувствовал его растерянность, вожделенные знания которые как он считал скрыты в моей голове оказались густо смешаны с моими же воспоминаниями. А я никогда не стремился их упорядочивать, да и состоят они в основном из цифр. Он искал откровений и нашел их, только это оказались не тайны мироздания, а тонкости бухгалтерского учета и сокровенные знания о банковских счетах и движении денежных средств. Выудить из этой мешанины цифр и бесполезных воспоминаний о просмотренных фильмах и прочей ерунды хоть что-то полезное задачка не для начинающих. Жизнь человека двадцать первого века оказалась для него слишком непонятной чтобы вот так запросто отсеять бесполезные воспоминания.