Прошла тысяча лет с того дня, как чистая душа покинула мир. Даже странно осознавать, что одна хрупкая девушка, не обладающая особыми способностями, была гарантией мирного существования разных рас. Увы, сейчас о мире можно только мечтать. Помнит ли кто-нибудь эту девушку? Её имя сохранилось в документах Академии некромантии и некоторых исторических летописях. Демоны сразу вычеркнули из своей памяти как некое недоразумение. Что же её друзья? Они благополучно получили дипломы. Орк и тролль приступили к обязанностям наследников, вампир тоже включился в проблемы клана. Постепенно всё забылось, и никто не вспоминал робкую девицу.
Кто-то скажет, что так не должно быть, дружбу не забывают. Но многие ли из вас сохранили отношения с бывшими однокурсниками? Хорошо, если сохранилась дружба с кем-то одним, а чаще мы с трудом вспоминаем имена людей, глядящих с выпускной фотографии. Вы спросите: как же боги? Удалось ли им вернуться в этот мир? Нет, не нашлось такого идиота, который согласился бы отдать себя для схождения в мир этих выскочек. В них верят, храмы стоят, но вмешаться в жизнь мира боги не могут.
Самые большие изменения произошли в Академии некромантии. Она лишилась особого статуса и превратилась в обычное учебное заведение. Старый ректор сразу ушел на покой вместе с секретаршей. Полностью сменился преподавательский состав, темная магия вышла из глубокого забвения. Студенты получают полноценные знания, проводят кровавые ритуалы. Никто не считает, что некроманты должны питаться отбросами, налажено полноценное питание преподавателей и студентов. Демоны утратили привилегии, домовушка Шайсу вернулась к хозяйке. Распитие спиртных напитков запрещено, поэтому банкетный зал закрыли, превратив в комнату для занятий студентов. Девушкам выделили пятый этаж в общежитии со всеми удобствами, но без роскоши, а на первом этаже открыта лавка с предметами гигиены и письменными принадлежностями.
Учатся в Академии некромантии по-прежнему демоны, вампиры и потомственные некроманты. Троллей и орков очень мало, а уж случайный человек никак не может попасть в это элитное заведение. Первыми почуяли неладное и отозвали свои посольства из человеческих стран вампиры и демоны. Ни те, ни другие не опечалились, что люди стали агрессивней. Следом покинули людей эльфы и орки, троллей и раньше не привлекали равнинные жители. Последними ушли гномы, закрыв свои банки и оружейные лавки. Мир замер накануне всеобщей резни. Во многих городах человеческих усилилось влияние церковников. Если в простой семье рождался ребенок с магическими способностями, его сразу приносили в жертву, дабы не плодить нечистых.
Магии обучались только дети потомственных магов или вельмож. Сначала они получали домашнее образование, а если способности оказывались выше средних, то шли в соответствующие учебные заведения. Мирные времена подходили к завершению. Вампиры неожиданно вспомнили, что им нужна для питания человеческая кровь и стали их разводить как скот в особых помещениях. Демоны тоже начали охоту за людскими душами, которые увеличивали их силу, а если попадался маг, то росла и магическая составляющая. Эльфы скрылись в своём Лесу, и увидеть их стало невозможно. Дроу вернулись в свои города, укрытые в горах, которые делили с троллями. Орки кочевали, иногда грабя на дорогах. Людям стало опасно путешествовать, они редко покидали насиженные места.
Глава 1. Баронесса Ксантрель
В семье барона Ксантреля наконец-то появился наследник после долгого ожидания. Правда, то была крохотная девочка с огромными изумрудными глазами, но такой пустяк не мог огорчить главу семейства. Свою молодую жену он просто боготворил, оказывал ей все мыслимые и немыслимые почести. Малышка росла довольно капризной, её звонкий голосок частенько раздавался из детской. К годовалому возрасту выяснилось, что она обладает недюжинными магическими способностями. Требуя в качестве игрушки древнюю статуэтку, малышка запустила в няньку огненным шаром, не приняв отказ. Отец прибежал на вопли прислуги, а в детской начался пожар.
- Это малышка швырялась огнём! - оправдывалась пожилая няня.
- Моя дочь не могла такое позволить! - надменно заявил барон, но этот ангелочек, мило улыбаясь, пальнул в папу шариком со свой кулачок.
Отец плеснул на себя из бокала, но крепкое вино усилило пламя. Слуга, не долго думая, опрокинул на хозяина ведро холодной воды, тот вскрикнул, но ругаться не стал.
- Доченька, что ты хочешь? - стараясь не сорваться на рык, спросил барон. - Ах, эту игрушечку? Подайте ей статую! Пока весь замок не спалила!
Ребенок получил желаемое, повертел в ручках фарфоровую куклу, потерял к ней интерес и запустил ею в стену. Древнее божество разлетелось на мелкие осколки, которые собрали в совок и выбросили. Хозяин приказал седлать своего резвого скакуна, быстро переоделся и вышел на крыльцо.
- Я за магистром! - объявил он челяди. - Девочку отнести в подземелье, пусть посидит вместе с няней в пыточной! Выполняйте, да поживее!
С последними словами Рольтен Ксантрель вскочил в седло и галопом направился к ближайшему городу. Глубокой ночью усталый путник постучал в ворота.
- Кого там принесло? - раздался грубый окрик. - Ждите утра! Ночью никто в город не войдет!
- Если я не могу войти, то пусть ваши магистры поднимут свои задницы с постелей и идут сюда! - рявкнул, взбешенный барон.
- Утром придешь! - ответил стражник, направляясь в караулку.
Барон отъехал на некоторое расстояние, пустил жеребца в галоп, пришпорил его, тот взревел и перелетел через ворота. Может быть, другой скакун и не потянул бы на такой прыжок, но этот был древних кровей из города черных колдунов, страны некромантов. Сейчас их оставались единицы в мире. Когда-то его предков скрестили с конем из Хаоса. С тех пор они утратили многие навыки, но брать любую преграду всё ещё могли. Стражник дико завопил, когда его плеч коснулась плеть с металлическими шипами на конце. Через десять минут половина города выскочила на улицу. Рассвирепевший барон гонял стражу, охаживая кнутом.
- Я научу вас вежливости, сукины дети! Вы запомните, как надо себя вести! - ревел он.
- Что здесь происходит? - раздался гневный окрик.
- А, Себастьян! Вот учу тут уму-разуму твоих недоумков! С тебя причитается! - обрадовался вельможа.
- Рольтен! А я уж думал, что серьёзное случилось! - радостно отвечал глава города.
- У меня замок вот-вот в руины обратиться, а твоя стража требует ждать утра!
- Неужто, кто осмелился напасть?!
- Доченька родная магичкой оказалась! Шариками пуляет, детскую напрочь сожгла! Я пока в подземелье велел закрыть с нянюшкой, но надо спешить!
- Да ты что? Сколько же ей лет?
- Годик на днях миновал!
- Помилуй нас небеса! Такая малышка, а что творит! - качал головой старый друг. - Господин магистр Анджи! Как вы кстати тут оказались! Не откажите в любезности, помогите барону Ксантрелю!
- Меня поднял шум, как и прочих жителей города! Надеюсь, виновные будут наказаны? - сверлил маг градоначальника взглядом.
- Обязательно! Все стражники, что несли караул, будут лишены половины жалованья! Не смогли увидеть в путнике нуждающегося в помощи гражданина!
- Я с радостью помогу юному созданию! - отвечал магистр, вскакивая на крупного жеребца черного, будто ночь.
Два всадника скрылись в ночи, горожане, удивляясь ночному событию, направились по домам. Так главный магистр округа лично принял участие в судьбе юной наследницы. Первым делом он наложил ограничение на силу разрушений, производимых ребенком. Её шары и прочие магические предметы, типа копий, игл, превращались в лепестки роз и исчезали. Семейство барона смогло спокойно перевести дух.
- Пока сложно определить её магический потенциал! - объяснял магистр, встревоженным родителям. - Она очень сильна! Обычно способности проявляются годам к трем, если родители не потомственные маги, тут особый случай! Я пришлю своего помощника, чтобы он наблюдал за развитием юного дарования! Ему надо будет выделить отдельную башню под лабораторию, чтобы он продолжал свои исследования. Так же вы обеспечите его питанием и всем необходимым, включая половину жалования!
- Я согласен! Только бы наша дочь не разрушила здесь всё! - вздохнул усталый отец.
После обеда магистр снова навестил Флорину, та одарила гостя тяжелым, совсем не детским взглядом, повернулась к нему спиной. Девочка прекрасно поняла, кто не даёт ей проявить свою власть и получать желаемое. Ей так понравилось, что прислуга кричит в страхе, а няня почти в обмороке! И вдруг явился этот человек и всё испортил! Вместо огня лепестки цветов, которые исчезают, и ничем она это изменить не может!
Гость отправился назад, в город, а счастливый Рольтен приказал освободить восточную башню замка для нового жильца. Уж теперь-то доченька будет под надежным присмотром! Через пять дней в ворота въехал наемный экипаж, доставивший первого учителя. Им оказался маленький толстый мужчина, совершенно лысый. Говорил он тихо, вида был совершенно безобидного. С собой привез семь сундуков, заполненных разными колбами и ретортами, а также множество связок потрепанных рукописей и книг. Лабораторией новый постоялец остался доволен, сам поселился под самой крышей башни, на третьем этаже разместил свои драгоценные рукописи, свитки. Первый этаж остался пустым, туда днём позже въехал помощник магистра Селестера, как назвал себя учитель.
Барон посмотрел на это мелкое недоразумение и решил, что толку от него будет не так уж много, придется снова искать учителя малышке. Однако, он сильно ошибался. Именно этот первый учитель оставил самый большой след в образовании юной магички.
Девочке исполнилось четыре года, когда магистр решил, что пора учить ребенка магии. Селестер привел Флорину в небольшой кабинет, что находился напротив лаборатории.
- Сегодня я покажу тебе два способа лечения ранений! - начал учитель, отчего малышка надула губки и сердито смотрела. - Понимаю, что тебе хочется научиться метать молнии, стрелы и прочую ерунду! Однако, должен предупредить, что в настоящем бою много боевых магов, но всегда недостаток лекарей! Боец может умереть от пустяковой раны, не дождавшись помощи! Тогда не будет рядом старого ворчуна, который залижет твои болячки. Придется самой как-то обходиться.
- А почему лекарей мало? Отец говорит, что их полно в каждой деревеньке! - недоверчиво смотрела девочка.
- Лекарей много кажется, потому что мир. А после боя раненых бывает десятки, иногда сотни. Пока лекарь обслужит самых тяжелых, истратит всю силу, а раненые не все получили помощь. Замотают нечистой тряпицей руки, ноги, так после заражение бывает! - терпеливо пояснял магистр. - А вот если ты сама себе поможешь, то больше шансов увидеть победу над врагом!
- Я смогу любые раны лечить? - продолжала пытать кроха.
- Нет, только самые простые пока. Там, где не задеты внутренние органы, кости целые! Переломы изучим позже! - объявил учитель, ножом рассекая кожу на своей руке.
Дальше Селестер показал, каким образом сжимаются края ранки, произнес заклинание, провел здоровой рукой, края сошлись, образовался рубечик, но и он рассосался за минуту.
- Вот так это выглядит на практике! Открывай свою тетрадь, записывай первую формулу! - продолжал учитель.
Надо сказать, что к четырем годам дочь барона, как и все магически одаренные дети, уже умела считать и писать. Дети магов рано взрослеют, этого требует сила, что бурлит в них. Нельзя её без присмотра развивать. Флорина открыла тетрадь и записала слова, которые звучали весьма непонятно. На всякий случай, она повторила их мысленно несколько раз. И, удивительное дело, они легко запомнились! Девочка радостно улыбнулась.
- А теперь, попробуй повторить упражнение! - сказал учитель, снова разрезая кожу на руке.
Девочка насупилась, но взяла руку магистра, соединила края раны, произнесла вслух заученную фразу, повела рукой над раной. Она медленно начала исчезать, малышка удивленно переводила взгляд со своих рук на рану.
- Почему, когда это ты делаешь, то быстро кровь исчезает? А у меня медленно, - спросила Флорина.
- Твои силы велики, но их специально ограничили, чтобы не истощить тебя раньше времени. Когда применяешь магию, то расходуешь личный резерв. Если его опустошить, то ребенок может умереть, будучи здоровым физически! Раз сила ограничена, то действует замедленно! - пояснил Селестер.
- Значит, это меня защищают, когда не дают огненные шарики пускать?
- Конечно! Ты ещё не научилась умеренно расходовать силу, поэтому в момент гнева можешь выбросить слишком много шаров! Кроме того, огонь способен уничтожить твой замок. Где тогда будешь жить? - спросил учитель.
- Папа построит новый замок! - гордо вскинула голову девочка.
- Не надо думать, что это так легко! Твоему отцу придется тратить деньги, отложенные для твоего приданного! А какой герцог или барон возьмет замуж бесприданницу? Только бедный, который проиграл или по-другому растратил богатство. Это уже будет совсем плохо для гордой девушки!
- Ты так думаешь? Тогда не буду кидаться в прислугу. Няня сказала, что меня возьмет самый богатый и красивый герцог, вот!
- Но сначала ты должна хорошо освоить уроки! Если будешь мало знать, тогда твой муж сможет обманывать тебя, а ты будешь верить! Однажды знания спасут тебя от большой беды. Поверь мне, маленькая! Много я видел красивых и богатых девиц, которые ленились в детстве, а позже становились игрушками в руках коварных мужчин!
- Я буду учиться! - глаза девочки сверкали яростью. - Никто не посмеет мною командовать! Это я буду госпожой!
- Прекрасно! Никогда не забывай своей речи! Когда начнутся трудности в учении, то всегда вспоминай наш разговор!
- Папа обещал научить меня сражаться мечом! Он сам будет давать мне уроки! Завтра мы начнем тренировки! - Флорина очень гордилась собой.
- Что говорит твоя мама? - осторожно спросил магистр.
- Она сначала хотела запретить, но папа напомнил, что нет наследника! Пришлось ей молчать! - хихикнула малышка, вспоминая тот разговор.
- Дорогой, она же девочка! Ей не пристало махать мечом! - пыталась вразумить мужа баронесса, но её слова он пропустил мимо ушей.
- В наше смутное время она должна уметь защитить себя не только огненными шариками! - возразил барон, когда супруга стала сильно допекать. - Кроме того, уверена ли ты, что у нас будет сын?
Последние слова прозвучали упреком, и баронесса больше не решилась перечить мужу. Девочка подслушала этот разговор, её радовало, что отец научит драться мечом. Тогда она всем покажет! К её великому огорчению, барон начал с деревянных мечей, а ещё заставил делать специальные упражнения. К концу занятий Флорина едва держалась на ногах, но ничего не сказала отцу. Она боялась, что он назовет её плаксой и не будет учить. К магистру пришла, цепляясь за стены, просто упала на стул.
- Деточка, что он с тобой сотворил?! - ахнул Селестер. - Вот, болван, да простят меня боги! Решил в один день обучить всему новобранца! Ложись на диван!
Ученица похлопала ресничками, но легла. Маг сделал легкий массаж, заставляя задеревеневшие мышцы расслабиться. Первый раз малышка вскрикнула от боли, а из глаз брызнули слезы.
- Потерпи, солнышко! - уговаривал учитель. - Сейчас твои мышцы расслабятся, кровь снова пойдет нормально! Не бойся, так всегда бывает с новичками, кто начинает без подготовки боевые занятия. Через декаду твой организм привыкнет к нагрузкам, их можно будет увеличивать, но так больно уже не будет! Если не хочешь вызвать гнев отца, то сразу приходи ко мне, чтобы размять мышцы. Обезболивающие настои давать не буду, само пройдет! Это даже полезно, познать боль!
Магистр вел разговоры, а сам использовал специальную мазь для массажа. Закончив процедуру, он несколько раз провел руками над телом ребенка, шепча непонятные фразы. Малышка почуяла, как тепло окутало всю её, даруя легкость, снимая усталость.
- Полежи десять минут, а я вымою руки, принесу одну полезную рукопись! - Селестер посмотрел на ученицу и вышел.
- Уже можно встать? - спросила, когда тот вернулся.
- Конечно, иначе мы не сможем заниматься! И поживее, отец идет сюда! - учитель занял своё место и открыл рукопись.
- Мы в прошлый раз остановились на лечении ран! - напомнила Флорина громко, раскрывая тетрадь.
- Занимаетесь? - барон вошел в комнату. - Изучаете целительство? Зачем оно, ведь лекарей и так полно!
- Скажите об этом тысяче моих друзей, что остались на поле боя! И миллионам бойцов, погибших от неквалифицированной помощи! Боевой маг, который не сможет остановить у себя кровь и оказать себе помощь, обречен! - вспыхнул толстячок. - У вашей дочери огромный потенциал, о таком резерве давно не слышали! Будет обидно, если она погибнет от пустяковой раны!
- Хорошо, как скажете, - удивленно смотрел хозяин на этого добрячка. - Не буду вам мешать! Дочка, может, я лишнего с тобой занимался, и у тебя что-то болит? Мы тогда сменим упражнения!
- Нет, не надо! - поспешно воскликнула девочка. - Мне уже намного лучше! Немного было непривычно, но я поднялась сюда, по дороге прошло!
- Правда, прошло? - отец недоверчиво покачал головой и вышел.
- Я правильно сказала? - обратилась она к учителю. - Если снизить нагрузки, то учение затянется? Отцу надоест со мной возиться, он бросит уроки.
- Ты рассудила совершенно верно! Сейчас тебе будет тяжеловато, но только декаду, дальше организм привыкнет! - согласился магистр. - Барон может прекратить обучение слабого ребенка, не у всякого хватает терпения на уроки с новичками. Впрочем, мы отвлеклись от темы. Сегодня я покажу иной способ остановки кровотечения! Это руническая магия. Очень древняя и не требует больших сил, зато можно сразу несколько раненых охватить. Незаменима на поле боя! Придется чисто теоретически изучать, но ничего! Мы часто будем возвращаться к рунам, ты их освоишь и полюбишь!
Девочка молча начала записывать незнакомые символы с доски. Они казались ей живыми, слегка насмешливыми. За двадцать дней Флорина выучила названия рун, научилась читать непонятные письмена, написанные с их помощью. Созидающие, разрушающие и восстанавливающие они складывались удивительными узорами и легко запоминались. Магистр радовался успехам юной ученицы, тем более, что в Академиях руническая письменность незаслуженно забыта. Лишь некоторые маги умело использовали её в своих ритуалах.
- Молодец, не ожидал таких успехов за короткое время! - восхищался магистр. - Если так пойдет и дальше, то ты освоишь высшую магию раньше прочих! Учитывая твою подготовку физическую, тебе прямая дорога в боевые маги!
- Папа говорит, что я медленно всё делаю! Очень ленивая, неповоротливая толстушка! - вздыхала ученица.
- Я поговорю с ним! Так нельзя обучать девочку! - обещал учитель, но так и не исполнил.
Ежедневные упражнения с отцом изнуряли Флорину, она терпеливо отрабатывала занятия, после чего плелась к Селестеру, чтобы облегчил страдания. Прошел месяц, мышцы закалились и окрепли, но по-прежнему требовались услуги целителя. Барон и не подозревал о проблемах своей ученицы, лишь радовался, что она тверже стоит на ногах, да тело гибким стало. Не такая легкая воинская наука, особенно для маленькой изнеженной девочки. Весну сменило жаркое лето, следом шла осень. В худеньком, очень подвижном ребенке с цепким взглядом, бронзовой кожей сейчас никто бы не признал капризную дочь барона. С начала тренировок пришлось отказаться от платьев, её гардероб составляли брючки, туники и ботинки, а за спиной крепился деревянный меч. Мать смотрела на неё, украдкой вздыхала, но молчала.
- Опять еле плетешься по бревну! Ты бегать должна, а не ползать по нему! Лезь на перекладину, да живее! - кричал Рольтен, а в душе был счастлив. Но так его воспитывал отец, потому и сам он был тверд как скала.
Бегала и прыгала маленькая девочка намного лучше сверстников-мальчишек, а силенок не хватало, чтобы правильно держать меч. Однако, барон и не заострял на этом внимание, понимая, что Флорина слабее, чем был он в том же возрасте. Толстенький мальчишка неловко держал оружие, но удары наносил ощутимые. Гибкости же и ловкости почти не было, учителям пришлось изрядно постараться, чтобы сделать из него лучшего воина. От дочери он требовал скорость и гибкость, видя в этом спасение. За лето она значительно подросла, окрепла, могла держать слабые удары.
Лук он даже не пытался предлагать, силенок не хватит тетиву натянуть. Одно радовало, что плавать научилась, как рыба, из воды не выманишь. Да и магистр доволен ученицей, её магия больше не расходуется зря, юная магичка стала сдержанной. В один из ненастных дней барон серьёзно беседовал с супругой.
- Дорогой, ты похоже совершенно забыл, что у тебя растет девочка! Она вся в синяках, ссадинах и шишках! Ей нужны уроки танцев и умение вести себя в обществе! - заламывала руки баронесса. - Нельзя, чтобы наша дочь была похожа на беспризорного мальчишку! Даже деревенские дети не имеют такого сильного загара, как она! Просто дикарка какая-то! И при том ты тратишь большие деньги на учителя!
- Извини, любимая! - смерил взглядом жену Рольтен. - Наследника мужского пола ты мне не принесла! В наши трудные дни, когда каждый сам за себя, приходится защищать свою собственность и жизнь! Однажды дочь останется одна, тогда ей придется либо стать марионеткой в руках мужа, либо научиться выживать! Я предпочитаю научить её основам боевого искусства, позже покажу стратегию и тактику боя с группой солдат! Меня не прельщает возможность захвата родового поместья!
- Надо просто найти ей подходящего мужа! Неужели тебе это не приходило в голову? - супруга поправила прическу. - Вечно вы мужчины идете странными путями, вместо того, чтобы жить по правилам двора!
- Какие правила? Кто сильнее, тот и прав! А девочка обладает магией, ей придется сражаться! Неужели ты этого не понимаешь? - глаза барона метали молнии.
- Не кричи на меня, я прекрасно слышу! Да, у неё проявился некий дар, но она может стать простой целительницей! Лечить иногда влиятельных и знатных лиц из приближенных короля! Не обязательно ей пачкать свои руки об простолюдинов! В первую очередь она баронесса, потом уже магичка, происхождение обязывает! - теребила в руках веер.
- Ты сама-то веришь в ту чушь, что сейчас произнесла? - хмыкнул барон. - Да её растопчут при дворе, едва она переступит порог дворца! Сейчас не то время, когда барышни изнывали от скуки, а кавалеры старались угодить им! Или ты не слышала, как Его Высочество развлекается с дружками? Сколько знатных семейств вынесло позор и истязания над наследницами? Некоторые так и ушли в публичные дома! Другие сошли с ума или покончили с собой!
- И слышать не желаю о каких-то ненормальных девицах! - баронесса демонстративно закрыла уши ладошками. - Наша дочь должна блистать на балах, а не замарашкой расти! Неужели у нас не хватит средств на одну девочку!
- Средств вполне достаточно! - рявкнул хозяин. - А вот ума у тебя не хватает! Когда нас последний раз на бал приглашали? Не помнишь? А ведь ты у меня не уродина какая-то, многим нравилась! Так почему же мы затворниками сидим?
- Почему? - хлопала глазами жена.
- Опасно по дорогам стало ездить в наших королевствах! А порталы частенько сбоят! - угрюмо отвечал Рольтен. - Демоны научились перехватывать, да и вампиры не хуже! Закуской быть никто не желает! Вот и сидим по своим поместьям, ожидая худшего! Потому и дочь свою сражаться учу, чтобы так просто с жизнью не рассталась!
- Ты на меня не кричи! - вспыхнула баронесса. - Я тебе не служанка! Не желаю больше слушать все эти бредни! Завтра же отправляюсь к тетушке, вели готовить карету!
- Совсем разума лишилась? Я ей про опасности, а она в гости захотела! - хлопнул хозяин кулаком по столу. - Я тебя предупредил! Сама будешь виновата!
На рассвете баронесса Ксантрель покинула замок с десятком стражников. Нет, её не ограбили разбойники, никто не пленил. Она спокойно гостила у своей тетки до весны, а с первыми теплыми днями появилась во дворе замка. Конечно, такое поведение хозяйки было вопиюще вызывающим, но муж только усмехался, когда о ней заходил разговор.
- Эй, ты, мальчик! - властно крикнула она, выходя из кареты. - Живо доложи барону, что её светлость баронесса прибыли! Да, поживее, не стой столбом, дурень! А то велю розгами поучить!
Парнишка смерил даму презрительным взглядом и лениво пошел в другую сторону. По пути пинал мелкие и не очень камешки, да сплевывал шелуху от семечек. Шел он в сторону лаборатории магистра, тихо насвистывая песенку.
- Я кому приказала доложить барону! - заорала дамочка в ярости.
- Мне? - хихикнул мальчик довольно дерзко.
- Сегодня же вышвырну тебя вон отсюда, деревенщина! - совсем потеряла голову баронесса.
- Руки-то коротенькие! Сама быстрее вылетишь! - дразнил тот.
- Что тут происходи? - грозно нахмурился Рольтен, выйдя на шум. - Флорина, быстро на занятия!
- Так рано ещё! - почесал макушку этот деревенщина. - Он эксперимент записывает!
- А ты, дорогая супруга, можешь либо идти в свою комнату и вести себя тихо, или убирайся! - барон гневно смерил жену взглядом. - Но голос повышать и командовать в моем замке ты не будешь! Тем более на мою дочь!
Баронесса стояла и хлопала ресницами, не в силах понять происходящее. Она и раньше умом не отличалась, а уж, уставшая в долгой дороге, тем более. Минут пять она не двигалась, потом до неё дошло, что это совсем даже не слуга, а её родная дочь. Какой позор! Так изменить ребенка за время её отсутствия! Молча открывая и закрывая рот, дама взяла себя в руки, поднялась в свои комнаты. Там был полный порядок, словно и не уезжала никуда. Тяжесть открытия, что больше не нужна мужу, заставила её опуститься на диван, закрыть лицо ладонями. Что же она наделала? Надо было тогда смирить свою гордыню, а не фыркать, бежать к тетушке под крыло.
Она вспоминала, что первую декаду её жалели, интересовались, а потом всё резко изменилось. Однако, её проницательности не хватило, чтобы вовремя заметить презрение в глазах окружения. А теперь вот и мужу не нужна. Не нужна, не нужна... Будто молотом по наковальне раздавалось в голове. Сердце сжалось в груди, всю её пронзила боль, закружилась голова, воздуха стало не хватать, сил позвать кого-то не осталось.
- Ваши вещи! - постучался и вошел слуга. Госпожа бледная, как смерть, лежала на диване, не подавая признаков жизни. - Лекаря! Баронесса помирает!
- Что ты несешь? - ворвался хозяин, но увидев жену, сам побелел. Затем выглянул в окно. - Селестера сюда, мигом!
Магистр явился вовремя, чтобы засвидетельствовать, что у госпожи случился удар. Жить она будет, а вот насколько подвижной, тут сказать нельзя.
- Всё зависит от неё, - тихо молвил спокойный толстячок. - Ей нужен пока полный покой, внимательная сиделка. До лета ходить не сможет!
Горничная согласилась ухаживать за больной, госпожа ей нравилась. Так в замке резко оборвалось веселье, прислуга старалась не шуметь вблизи покоев хозяйки. Через пару месяцев наметилось улучшение состояния баронессы, она начала садиться в кровати, появился аппетит. В замке вздохнули с облегчением, справедливо полагая, что теперь-то тревоги позади. Судьбе было угодно, чтобы залетела пара насекомых с болот и укусила выздоравливающую хозяйку. Магистр со своими снадобьями и знаниями оказался бессилен, как и вызванный на подмогу известный целитель. Баронесса Ксантрель скончалась, так и не придя в сознание от болотной лихорадки.
Барон очень сожалел о сказанных под горячую руку словах. Он искренне горевал у гроба жены. В целом это была добрая и мягкая женщина, изредка проявляющая гнев или каприз. Слуги жалели свою госпожу, понимая, что однолюб по натуре Рольтен так и останется один, посвятив себя дочери. Иногда одно грубоватое слово или жест может привести к непоправимым последствиям.
Флорина ходила молчаливая, ей нравилось, что отец занимался с ней, относясь как к наследнице. Мама хотела помешать этому, но никто не смотрел на неё с такой нежностью, не говорил ласковых слов. Вместе с баронессой ушло детство, малышка сразу стала серьёзной. Если же быть справедливым, то всё завершилось после памятного отъезда к тетке. Мама. С ней у большинства детей связаны сами нежные и добрые воспоминания. Она утешает, если обидят или причинят боль, расскажет сказку или историю, а то и просто посидит, прижав любимое чадо к груди. У девочки осталась нянька, но та относилась строго, не любила свою подопечную.