Яновская Ольга Юрьевна : другие произведения.

Ненаписанная рукопись

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вы никогда не думали, что произойдет, если автор, придумывая свой мир, вдруг попадет в него сам?
  Глава 1.
  Дориан с сожалением посмотрел на последний кусочек хлеба. Хлеб был уже чёрствый и слегка плесневелый. Да и воды осталось где-то на дне фляги. Снова вздохнув, он принялся за еду.
  Когда не осталось ни крошки хлеба, парень вытряхнул в рот последние капли воды и отбросил флягу. Она глухо ударилась об пол и, чуть-чуть прокатившись, застыла у его ног.
  Дориан сидел на сухом каменном полу, прижавшись спиной к каменной же стене. Откуда-то сверху, очень-очень высоко пробивался свет, слишком высоко, чтобы добраться. Горы, всюду горы, кругом сплошные горы! Эта пещера, похоже, не имела конца.
  Он снова встал и побрёл вперёд, понятия не имея действительно ли идёт вперёд или нет. Да и какая на самом-то деле разница?!
  В голове вихрем пронеслись воспоминания. Он вспомнил, как ночью проснулся от неясного предчувствия беды или опасности. Дориан тогда сел на постели и огляделся, но спальня была тиха и погружена во мрак. Дориан привычно накрыл ладонью рукоять меча, лежащего рядом, как вдруг тихий шорох заставил его вздрогнуть и крепче сжать меч. Но даже его молниеносная реакция, не раз спасавшая парня от смерти, не смогла ему помочь. Что-то мягкое накрыло его лицо, и он, вдохнув пряный аромат, провалился в небытие, успев лишь мёртвой хваткой вцепиться в меч, да так, что похитители так и не смогли разжать его руку. А потом он помнил лишь своё пробуждение, полный сумбур в голове, дикую жажду, помнил побег из какой-то грязной комнаты, где он и очнулся, прихватив с собой оказавшуюся на столе краюху хлеба и воду, и, разумеется, свой меч. Помнил попытку спастись в пещере от погони. Хотя попытка была ничем не хуже любой другой, если не считать того, что она с успехом провалилась.
  Погружённый в воспоминания, Дориан не заметил сзади появления нескольких фигур, закутанных в серые балахоны с наброшенными на голову капюшонами и практически скрывающими лицо. Они в полумраке тоннеля казались бестелесными духами. Коридор внезапно сделал резкий поворот, и Дориан оказался в огромном скудно освещённом зале. Уходящий ввысь и теряющийся где-то в темноте потолок поддерживали огромные колонны, на которых трещали и чадили факелы - единственное освещение здесь.
  Дориан неуверенно ступил на земляной пол и вздрогнул от ужаса. Из-за колон неслышно выступили фигуры в сером, взяв его в кольцо.
  - О, нет! - тихо простонал Дориан. - Только их мне и не хватало.
  Высокая фигура, стоящая перед ним, сделала шаг, и его балахон тихо всколыхнулся. Движением руки откинув капюшон, человек с усмешкой посмотрел на парня и распахнул балахон. И в трепещущем свете факелов Дориан различил висящий на поясе меч.
  Парень огляделся в поисках спасения, но всюду его взгляд натыкался лишь на серые фигуры. Покрепче сжав рукоять меча, он приготовился дорого продать свою жизнь. Между тем верховный жрец, ибо у парня уже не было сомнений относительно того, кто перед ним, сделал шаг к нему.
  - Бросьте ваш меч, принц, ибо он вам не поможет, поверьте мне.
  Но Дориан не торопился. Жрец издал недобрый смешок, и в следующий момент меч парня вырвался из его рук и мягко лёг в протянутую ладонь жреца.
  - Наша Богиня даёт нам, её смиренным слугам, силы, о которых вы, простые смертные, и не подозреваете!
  Дориан огляделся, в руках окружающих его фигур появились мечи, нацеленные ему в грудь.
  - Зря вы ударились в бега, ваше высочество. Но, так или иначе, вы достигли цели, несколько облегчив нам работу.
  Неприкрытая усмешка сквозила в его словах, но Дориана это сейчас занимало меньше всего. Слухи об этих служителях страшной Богини давно уже будоражили крестьян. Кошмарные подробности одни страшнее других передавались из уст в уста. Но проблема состояла в том, что никто из них не знал достоверно, что эти жрецы из себя представляют. Это была тайная секта, о которой ходило много слухов и откровенной чуши. И большой беды никто из них пока не приносил. Так, по крайней мере, до недавнего времени считал и сам Дориан. Но сейчас, стоя среди ощетинившихся мечами людей, он готов был в экстренном порядке пересмотреть свои взгляды на эту проблему. Но ему не дали на это времени.
  В пещере вдруг взметнулся огненный вихрь, как показалось Дориана, чудом не опалив людей. Свет настолько яркий, что на какое-то мгновение ослепил всех. Когда глаза привыкли к свету, Дориан увидел огромные двери, сверкающие позолотой и драгоценными каменьями.
  Зал наполнился тихим звоном, словно перезвон маленьких колокольчиков, и без скрипа золотые двери пришли в движение. В зал сквозь открывшиеся двери стали просачиваться клубы тумана или дыма, стелиться по земле и словно светиться изнутри. Все изумлённо наблюдали за этим чудом. Никто больше не следил за Дорианам. Вот хорошая возможность сбежать, но он был зачарован этим зрелищем.
  Верховный жрец глубоко вздохнул.
  - Свершилось! - И голос его разнёсся эхом в зале. - Пророчество сбылось. Принц Дориан, ты удостоен великой чести! Ты увидишь воочию нашу Богиню!
  Его слова были встречены дружным вздохом жрецов.
  - Наша Богиня зовёт тебя. Она согласилась принять жертву!
  Дориан с огромной радостью поделился бы этой честью хотя бы с тем же жрецом. Но, как он подозревал, тот не примет сей более чем щедрый дар.
  - Иди, смертный, выбранный Богиней!
  Дориан медленно направился к двери. Интересно, что бы это всё значило? Хотя ему, похоже, всё удастся выяснить непосредственно на месте. Но что бы это ни было, ему хотелось бы выбраться живым.
  Бросив взгляд на окружающих его жрецов, он решительно направился к свету.
  * * *
  - Катерина, ты дома?
  Лохматая голова Севки заглянула в комнату. Я оторвалась от рукописи, и мне понадобилась секунда-другая, чтобы вынырнуть мыслями из своих фантазий в реальность.
  - Севка? Чего тебе? Ты прервал меня на самом интересном месте.
  Голова тут же исчезла, и в комнату солидно ступил сам Сева.
  - Извини, сестрёнка, я подумал может тебе скучно и решил заглянуть.
  Он взял рукопись и полистал её.
  - Ох, и любишь ты создавать своим героям проблемы.
  - Ничего страшного. Без этого не было бы книг, - усмехнулась я. - Ничего плохого не произойдёт, пока я этого не захочу. Всё под контролем.
  Он положил листки на стол и с усмешкой посмотрел на меня сверху вниз.
  - Тебе виднее, сестрёнка. Только ведь твои герои не знают, что ты не собираешься их пока убивать. Впрочем, это не моё дело. Извини, что помешал. Я лучше пойду.
  Когда дверь за Севкой закрылась, я снова обернулась к листам и не поверила своим глазам. Вместо слов, что были написаны там, на листе красовался какой-то странный узор. Линии переплетались друг с другом, прерывались, скручивались в спирали, создавали какие-то фантастические фигуры и светились ярким рубиновым светом. И было что-то в этом узоре такое, что заставило меня похолодеть.
  - Что это? - выдохнула я и протянула руку к узору.
  Вокруг меня воздух словно завибрировал и наполнился каким-то кровавым, как мне показалось, отсветом. Сама того уже не желая, я, как заворожённая, коснулась узора. Он вдруг обрёл объём, стал огромным и реальным. Единственно реальным. И я осознала себя находящейся внутри него. Узор, мало того, что стал объёмным, он образовал тоннель. И я, как кролик к удаву, двинулась туда. Линии наливали светом, обретали всё более насыщенную яркость, начинали слепить.
  Но закончилось всё так же неожиданно, как и началось. Я потеряла опору под ногами и рухнула вниз. Захлебнувшись криком, я кубарем выкатилась в огромный зал. Передо мной сверкали золотом двери, а по земле клубился не то дым, не то туман. А вокруг лежали фигуры в сером, словно поваленные кегли, которых я, наверное, сбила, свалившись им на голову. А недалеко от меня стоял парень, и стоило мне на него взглянуть, как сразу усомнилась в своём рассудке. Я знала его, именно таким мне представлялся Дориан. Я осторожно огляделась. Он, как и устоявшие на ногах жрецы, с удивлением взирали на моё эффектное появление.
  Да. Вероятно, именно так сходят с ума. И сейчас я сама себе не верила. Да и как я могла? Я сама придумала и этот зал, и этих людей, и даже принца Дориана. Они ненастоящие!
  Однако ко мне приблизился верховный жрец и направил на меня меч. Его остриё качалось в опасной близости от моего горла, и он не выглядел сном, а вот это уже заставляло поверить в реальность происходящего.
  - Ты не только незваный, но ещё и шумный гость. Вы с принцем Дорианом будете прекрасной парой, - усмехнулся он.
  Я внимательнее пригляделась к Дориану. Что ни говори, а живой человек гораздо интереснее, чем даже самая яркая фантазия. Я с удивлением обнаружила, что он почти на голову выше меня, одежда была свободной и практичной и не скрывала его крепкого, налитого силой тела, а скорее подчёркивала это. И он был не лишён грации и отваги, о чём говорило то, как он стоял среди врагов, сложив руки на груди, с ленивой грацией льва, наблюдающего за стаей гиен. Словом, я осталась довольно своим творением. Но, чёрт побери, было во всём его облике что-то настолько пленительное, что мне пришлось самой себе напомнить, что он - придуманный мною персонаж.
  В глазах Дориана плясали смешинки, когда он посмотрел на меня.
  - Откуда ты взялась, милое дитя?
  - С неба, принц. Откуда же ещё? - усмехнулась я в ответ.
  Однако жрецы быстро оправились и не очень вежливо подтолкнули нас вперёд. Надо заметить, что подтолкнули нас мечами, что заставило меня зашипеть от весьма болезненных уколов и лишний раз убедиться, что это всё больше и больше смахивает на реальность.
  Я и Дориан осторожно ступили в туман, ноги по колено скрылись в нём. При нашем приближении напевы колокольчиков стали громче, но, как мне показалось, более зловещими. Впрочем, в ту минуту и весёлая песенка показалась бы мне зловещей.
  Мы, совершенно невероятные товарищи по несчастью, переглянулись и ступили за порог. И двери снова пришли в движение. Не зная что делать, мы бросились было назад, но там нас встретили жрецы, ставшие сплошной стеной и ощетинившиеся мечами. И нам ничего не оставалось, кроме как вернуться.
  Двери бесшумно закрылись, напевы колокольчиков звучало тихо и глухо, словно шли из-под земли.
  Клубы тумана здесь стали реже, и я без труда разглядела каменный неровный пол. Свет струился откуда-то снизу, у стен, и вдруг каменное изображение змея на стене словно ожило. Какое странное освещение здесь. Блики света, падающие на картину, создавали иллюзию движения. Хотя нет, погодите-ка! Я попыталась сдержать приближающуюся панику. Приглядевшись, я поняла, что это не иллюзия.
  * * *
  - Эй, Ник, привет!
  Севка пожал руку подошедшему парню.
  - Ты к Катерине?
  - Да. А ты от неё?
  Севка кивнул.
  - Наш великий писатель снова поглощён новой идеей.
  - Я надеюсь, она не будет сердиться, если я ей немного помешаю.
  Никита вошёл в дом, а Севка успел сделать несколько шагов, когда вдруг остановился и хлопнул себя по лбу.
  - Тьфу ты! Я же забыл спросить!
  Он подошёл к комнате Катерины и постучал.
  - Эй, ребята, я вам не помешаю?
  Но за дверью была тишина. Он слегка нахмурился и снова постучал.
  - Ребята, у вас там всё нормально?
  Снова не дождавшись ответа, он толкнул дверь и вошёл. То, что он увидел, привело его в состояние шока. На полу друг около друга лежали Катерина и Никита. А рядом на столе из листов бумаги лился мягкий рубиновый свет. И Севке показалось даже, что он услышал тихий перезвон колокольчиков.
  Но в следующее мгновение свет, мигнув, исчез, словно ушёл в лист, и на столе остались лежать чистые листы бумаги, на которых не было ни строчки, ни буквы.
  * * *
  Изображение змея становилось всё чётче, ярче, наполнялось красками, обретало объём. Я подвинулась ближе к Дориану, инстинктивно пытаясь найти у него защиту. И вдруг меня осенило. Ведь начиная писать эту историю, я придумала лишь самое начало, завязку. И этот змей у меня не был предусмотрен. История начинает развивать помимо моей воли, обретает самостоятельность. А значит продолжение мне предстоит выяснить на месте.
  Между тем змей отделился от стены, извиваясь и шурша кожей по камню в тумане, приближался к нам.
  И тогда я рискнула. Я протянула вперёд руку и произнесла:
  - Остановись, змей! Повинуйся своему создателю!
  Змей неловко дёрнулся и замер, и тут я услышала:
  - Кто присвоил право именоваться нашим создателем?
  Я и Дориан осмотрелись, и перед нами появилась женщина, одетая во всё белое из такой воздушной и лёгкой ткани, что оно трепетало и от малейшего ветерка, а при каждом движении струилось вдоль тела, словно туман. Увидев меня, она слегка улыбнулась.
  - Да, я знаю тебя. Ты не обманула. Это ты создала мой мир и всех нас. Однако что ты здесь делаешь? Богам не следует разгуливать среди простых смертных, их творений.
  - Хороший вопрос. Мне бы тоже хотелось это знать.
  - Хм, похоже, боги, которые ведают твоей судьбой, решили посмеяться над тобой. Но здесь ты не сильнее любого простого смертного, не так ли? - Ей голос переливался и звенел, эхом разносясь по пещере.
  Воздух вдруг завибрировал и засветился. И с диким криком рядом рухнул Никита. Он потряс головой и ошалело огляделся.
  - Катерина? Где мы?
  - Ты не поверишь, но мы в моей новой истории. Я не знаю как мы сюда попали, но этот мир придумала я.
  - Ты права, не верю. И этого змея, кстати, тоже ты придумала? Вот уж не думал, что у тебя такое богатое воображение.
  - Видишь ли, ситуация несколько вышла из-под контроля.
  - Угу, - последовало глубокомысленное замечание Ника. - Значит, мы попали в твой кошмар, не имея запасного выхода?
  - Ты всегда отличался понятливостью, - оскалилась я на него.
  Хозяйка засмеялась и обошла меня, разглядывая мою скромную персону, словно диковинного жука.
  - Что ж, я рада, что ты попала ко мне в гости. Интересно, что ты можешь сделать здесь? Мне приятно думать, что ты в моей власти.
  Однако Дориан сделал шаг и стал между мной и хозяйкой.
  - Не стоит тебе, богине недостойных жрецов, шутить и дразнить Катерину. Для тебя может оказаться неприятным сюрпризом, если выясниться, что она не растеряла и здесь своей власти над нами. И для начала сделает тебя такой же красивой, как твой удав.
  Богиня вспыхнула от гнева.
  - Да как ты посмел, ничтожный мальчишка!
  В её ладони появилась маленькая рубиновая искорка. Богиня поднесла её к губам и дунула. Искорка заиграла разными цветами, стала расти. И вот у неё в руке уже довольно большой шар. Я догадывалась что это. Трудно сказать откуда, но знала.
  Она недобро посмотрела на Дориана, но тут я решила вмешаться.
  - Остановись, - приказала я. - Не смей этого делать.
  Я, честно говоря, не ожидала, что она послушается. Но наша хозяйка заколебалась, на её лице отразилась целая гамма чувств: гнев, недоумение, нерешительность, насмешка. Но шар на ладони померк и исчез вовсе.
  - Ладно, Катерина. Я не стану сейчас испытывать твои возможности. Вдруг твой спутник прав, и ты выдашь какой-нибудь фокус. Я подожду более подходящего случая.
  Туман вдруг стал густым, он с тихим стоном заклубился у ног хозяйки, стал кружиться вокруг неё и её змея. Туман поднимался всё выше и выше, пока не скрыл их вовсе и не растаял сам.
  А мы оказались в пустой пещере, правда впереди замаячил выход.
  - Как хоть у вас называют эту богиню? - поинтересовалась я у Дориана.
  - Даниэлла. Она считается покровительницей магов. Хм. Значит, эти жрецы поклонялись ей. Как странно. Я не слышал, чтобы она принимала жертвы.
  - А от кого бы ты мог это услышать? - вполне резонно заметил Ник. - Не от самой же жертвы, в самом деле. А жрецы не очень разговорчивый народ.
  Дориан с вздохом двинулся к выходу.
  - Может оно и так. Впрочем, вам, богам, виднее.
  Но в его голосе я что-то не уловила почтительного трепета, а вот сарказм звучал ясно. Интересный характер появился на свет, ничего не скажешь.
  Лес встретил нас прохладой и проливным дождём. Я поёжилась и недовольно заворчала, и не удивительно, ведь на мне было все лишь лёгкое домашнее платье, в котором меня и застигло это приключение.
  - Переждём? - с надеждой спросила я.
  Очень не хотелось сейчас идти под холодный, похожий на осенний дождь.
  Вообще-то, я люблю дождь. Но только с небольшой, но существенной оговоркой. Я люблю сидеть в тёплой комнате с мягким неярким освещением и смотреть в окно на ливень. Он словно отгораживает тебя от всего остального мира, от людей, даёт душе умиротворение и покой. Люблю слушать как стонет за окном ветер, как капли дождя стучат в окно и шуршат по листве.
  Внезапный порыв ветра хлестнул по лицу холодными каплями дождя. И этот очень непоэтический, довольно прохладный душ быстро вернул меня из моих мечтаний.
  - Нет, ребята, я не желаю идти под дождь!
  Оба парня насмешливо покосились на меня, но я прекрасно видела, что эти двое тоже не горят желанием вымокнуть до нитки.
  Дориан снял с себя лёгкую, но довольно тёплую куртку и набросил мне на плечи.
  - Так тебе будет теплее. Однако ждать солнца не стоит. Сейчас осень, а в это время года дождь может идти неделями.
  Я сдержала готовое сорваться с языка бурчание и глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду.
  - Ладно, пошли. Веди, Дориан. Ты эти края знаешь лучше.
  Дориан спокойно ступил под дождь, и мы двинулись за ним.
  Холодная вода вызвала дрожь. Резкие порывы ветра струями дождя хлестали по лицу, рвали платье и куртку, но, что странно, не промочили её насквозь. Я зябко куталась, стараясь бодро шагать за Дорианом и Никитой.
  Но и куртка Дориана не могла долго продержаться, вскоре и она стала промокать и липнуть к телу, подол платья противно хлестал по ногам мокрой тряпкой, обувь чавкала по грязи. Дождь бил по глазам, и я тупо брела вперёд, боясь лишь одного: если остановлюсь - упаду.
  Начало темнеть. Мы уже с трудом различали куда ставить ноги. А потому пару раз спотыкались об какую-нибудь корягу или корень, поскальзывались и хорошенько вывозились в грязи.
  Но тут Дориан, подхватив меня, когда я в очередной раз споткнулась, указал на чудо. Перед нами росла огромная ель. Нет, не так. Она была не просто огромной, а невероятно огромной. Её нижние пушистые и громадные лапы приняли нас под свою защиту. Но самое замечательное - это то, что под нею земля оказалась совершенно сухой. Это была самая лучшая новость за весь день. Я упала на мягкую листву и вдохнула аромат леса: пряно, едва-едва пахла сама ель, умытая дождём, какой-то горький аромат травы и мокрой листвы, а в воздухе витал дух уходящего лета.
  - Если бы ещё обсушиться и поест, - нерешительно подала я голос.
  Было довольно темно, но я услышала смешок. Никита подгребал листья, устраиваясь в новой постели.
  - Это же ты у нас богиня. Вот и изобрази что-нибудь божественное. Например, нектар с амброзией - признанную пищу богов.
  - Ну, пока вы там ждёте нектар, - улыбнулся Дориан, - не желаете ли ягод? Я набрал их, когда мы шли. А если бы у нас был огонь, мы бы могли нажарить грибов. Но где среди этой слякоти взять огонь, я не представляю.
  Он насыпал из узелка в наши протянутые ладони ягод. Похоже, это была ежевика. Но совсем мало.
  Да. Огонь бы нам сейчас не помешал. Только где взять сухое топливо и огонь? Во всём лесу, наверное, не найдёшь ни одной сухой ветки, если не считать нашей ели. Но ломать и жечь её показалось кощунством, как если бы мы посмели оскорбить радушного хозяина дома, оказавшего нам гостеприимство.
  Лес накрыла ночь. А вместе с ней пришёл и холод. Нам в мокрой одежде стало куда как неуютно. А дождь всё шёл и шёл. Мы смотрели на ночь из нашего укрытия, слушали шум дождя, и нам казалось, что мир сузился до размеров нашего маленького убежища. Но холод всё настойчивее напоминал о себе.
  
  Я находилась в том состоянии приятного отупения, когда, пожалуй, не удивляешься ничему. И всё ж таки нашему гостю это удалось. Сначала я увидела пару горящих во тьме глаз. Но когда начинаешь заиндевать от холода, крик не очень-то получается. У меня же вышел хрип. Парни, дремавшие рядышком, тоже не сразу отреагировали. Они с трудом разлепили глаза и вяло пробурчали что-то вопросительное. Я же лишь ткнула пальцев в направлении горящих глаз. Они встрепенулись, - появилась возможность размять онемевшие руки-ноги. Между тем пара горящих глаз двинулась к нам. Это нечто держало в руках какой-то странный факел, он давал не очень много света и был совсем не похож на огонь. Мы окоченевшие и начавшие покрываться коркой изморози, не сделали даже попытки к сопротивлению, а лишь тупо смотрели на приближавшийся огонёк.
  Оно остановилось в нескольких шагах от нас. Оно было не очень высоким, мохнатым и тёмным, а глаза большими и круглыми. А в лапках оно держало гнилушку. Я раньше и не знала, что гнилушка может давать столько света; нет, свет был не очень яркий, как я уже сказала, но его вполне хватало, чтобы неплохо видеть. Какое-то время мы молча разглядывали друг друга, эдакая немая сцена. Но пришелец первым нарушил молчание. Его пасть раскрылась, и до нас донёсся скрипучий голос:
  - Так-так. И кто же это к нам пожаловал?
  Но мы оторопело молчали.
  - Что вы делаете в лесу в такое время? Не престало людям бродить ночью по лесу, да ещё в такую ночь.
  Раньше всех сориентировался Дориан. Он постарался почтительно поклониться, что оказалось не так-то просто, ведь мы сидели под елью, а ветви только что не касались голов.
  - Здравствуй, уважаемый Лесовик. Мы спасаемся от жрецов богини Даниэллы. Дождь оказался для нас бедствием, мы замерзаем. Помоги нам, добрый Лесовик.
  Мне показалось, что Лесовик усмехнулся, как мужик в бороду, и покачал головой.
  - Нет, человек, я не вмешиваюсь в дела людей. Разве что для того, чтобы сбить с пути невнимательного путника. Уж такова моя забава.
  - Не откажи, Лесовик, ведь если мы погибнем, то погибнет и наш мир. Приглядись внимательнее, ты ничего не видишь необычного в этой девушке?
  В глазах Лесовика тлел огонёк, как у его гнилушки. Я подняла взгляд, и он дрогнул. Да, он знал кто перед ним, но даже я не имела власти над Лесовиком, а может просто не знала этого.
  Лесовик снова бросил на меня взгляд и сказал:
  - Ладно, люди, я помогу вам добраться до ближайшего жилья. Здесь недалеко живёт лесничий твоего батюшки, принц Дориан. Идите за огоньками.
  В ночи мы ясно различили неяркое трепетание огоньков.
  - Болотные огоньки здесь?! - От удивления Дориан даже подскочил, стукнувшись головой об ветку ели. Нас накрыл холодный душ, заставив зашипеть на него.
  - А что тут странного? - Усмехнулся Лесовик. - Что ни сделаешь ради нашей Великой Богини. Обычно эти огоньки заманивают людей в трясину. Но сегодня я сделаю исключение.
  И скрылся в лесу, а мы молча двинулись вперёд под дождь.
  - Эй, Никита, Дориан! - Я уцепилась за протянутую руку Никиты. - Давайте договоримся, что вы не будете упоминать нигде о том кто я. Мне не нужна подобная сомнительная слава.
  - Ладно, - кивнул Дориан.
  А Никита лишь пробурчал что-то неразборчивое о том, что он думает обо всех богах вместе взятых и обо мне в частности.
  Дом лесничего вырос перед нами неожиданно. Мы с Никитой тяжело привалились к забору, а Дориан забарабанил в ворота. Собачий лай огласил подворье, и мы шарахнулись в сторону. Собака между тем захлёбывалась лаем. Дориан снова ударил в ворота, стараясь перекрыть собачий лай.
  Наконец, на воротах открылось оконце, но было так темно, что мы всё равно ничего не видели.
  - Чего надо? - раздался грубый мужской голос.
  - Хозяин, пусти нас в дом. Мы ужасно замёрзли и проголодались.
  - Ещё чего! Мало ли вас тут бродяг шатается! Всех не накормишь. Пошли прочь!
  И оконце захлопнулось.
  Я сползла по скользким брёвнам и села в мокрую грязь. Но мне всё уже было безразлично. Ужасно обидно дойти-таки до жилья, найти людей и замёрзнуть под воротами, словно бродяжка.
  До меня едва донёсся стук в ворота, голоса, перебранка. И я с трудом поверила, когда загремел засов, и ворота приоткрылись.
  Дориан склонился надо мной и хотел поднять, но Никита оттолкнул его.
  - Не трогай её!
  Что там было дальше, я уже не помнила, провалившись в сон. Как ни странно, но мне вдруг стало очень уютно на руках у Никиты.
  
  Первое, что почувствовала, когда проснулась - это аромат хвои и горько-сладкий запах цветов. Я открыла глаза. Надо мной был белый побеленный потолок. Стены из брёвен, половицы, аккуратные занавеси слегка прикрывают открытое оконце. Я выглянула в окно. Ярко светило солнце, умытый лес давал приятную прохладу и свежесть. Рядом на самодельном стуле я заметила разложенную одежду.
  С радостным удивлением я примерила изумрудно-зелёное платье самого простого покроя почти до пола с длинными узкими рукавами, тёплые чулки и мягкие туфельки.
  На столе стояло небольшое овальное зеркало, рядом лежал деревянный гребень. Я с удовольствием села перед зеркалом и принялась расчёсывать чуть удлинённые волнистые волосы.
  Удивительно, но кошмарная и мокрая ночь прошла для меня бесследно. В горле не першило, нос не подавал сигнал SOS, похоже, всё обошлось.
  Я вышла и оказалась в просторной комнате с огромной русской печью. А около печи суетилась высокая красивая женщина. На ней было такое же платье, что и на мне, но бледно-коричневого цвета. Её чёрные блестящие волосы были заплетены в длинную косу. Она обернулась и с улыбкой посмотрела на меня. Тёмно-карие глаза под надменно изогнутыми бровями озорно блеснули. И я поймала себя на мысли, что с удивлением спрашиваю себя, как может такая женщина жить в лесной глуши? Её легче представить в богатой обстановке, окружённой роскошью и сражёнными поклонниками.
  - Как спалось? - с улыбкой поинтересовалась она.
  Её улыбка была так искренна, что я не могла не улыбнуться в ответ.
  - Спасибо. Я замечательно выспалась.
  - Хотите есть?
  Я благодарно кивнула.
  - Да, очень. А где мои спутники?
  - Во дворе. Помогают мужу. Кстати, меня зовут Анастасия, а мужа - Сергей.
  Я кивнула.
  - А я Катерина.
  Я села за большой стол, а Анастасия поставила передо мной миску с горячей кашей, хлеб, сыр и молоко. И я, не долго думая, принялась уписывать всё за обе щёки.
  - Вам повезло, что вы в такую ужасную ночь вообще нашли наш дом. В лесу полно хищников, да и лихие люди стали всё чаще разбоем промышлять. Поэтому вы уж простите, что не сразу вас впустили.
  Я с полным ртом что-то промычала, и хозяйка снова занялась печью.
  - Вам нужно быть благодарной за спасение Великой Богине.
  И чуть не поперхнулась. Да уж. Я очень благодарна самой себе, за то, что вляпалась в эту историю. То же мне, Великая Богиня!
  Поев, я поблагодарила хозяйку и вышла во двор. А там шла работа полным ходом. Дориан и Никита, раздетые до пояса, рубили дрова. Они были совершенно разные, эти двое. Никита был высокий, жилистый, стройный, широк в плечах и узок в бёдрах. А Дориан чуть ниже, более крепок и гораздо более мускулист. Он легко заносил топор, и поленья разлетались в щепки. Мышцы упруго играли под кожей. Стоп! Не хватало ещё заинтересоваться им, как мужчиной. Вот уж точно сумасшествие. Если не считать того, что я перестала воспринимать всех окружающих меня людей только как моих персонажей. Они были не менее реальны, чем люди в моём мире. Так, наверное, чувствовал бы себя наш Бог, обнаружив вдруг, что его творения выросли и стали обладать своей волей, своим характером, своей индивидуальностью.
  Оба парня обернулись почти одновременно, и в глазах обоих я увидела улыбку и восхищение.
  Улыбка Никиты - это вообще отдельная тема. Я никогда раньше не видела, чтобы улыбка так шла парню. Она так необычно освещает его лицо, смягчает, на щеках появляются ямочки, глаза теплеют, в них появляется нежность и такая любовь!
  - Бог в помощь, - улыбнулась я в ответ.
  Дориан хмыкнул.
  - У нас говорят: 'Да поможет вам Великая Богиня'.
  - Нет уж! На мою помощь в рубке дров не рассчитывайте. Сами справитесь.
  Я подошла к Никите и, обхватив за пояс, прижалась к нему. Он прислонил топор к поленнице и поцеловал меня.
  - Ну как ты? - Его глаза светились такой любовью!
  - Всё в порядке. А как у вас?
  - Нормально. Мы с Дорианом спали в кухне. Нам постелили около печи.
  Я обернулась к Дориану, который тем временем возобновил работу.
  - Ребята, надо бы подумать о том, что делать дальше.
  Дориан выпрямился.
  - Я могу лишь пригласить вас пойти со мной. Я и мой отец будем рады видеть вас у себя. Ведь вы спасли меня.
  Я почувствовала, что краснею и прижалась щекой к груди Никиты, словно хотела спрятаться.
  - Извини меня, Дориан, но ведь это я виновата в том, что с тобой случилось.
  - Какое это имеет значение? Вы оказались в беде, и я буду рад оказать вам гостеприимство.
  Я подняла глаз на Никиту. Он хмурился и был явно не в восторге от этой идеи.
  - Меня интересует другой вопрос, - сказал он. - Как нам отсюда выбраться. А так же любопытно было бы узнать как мы сюда попали? Катерина, у тебя нет хотя бы предположений?
  - Нет, - я виновато потупилась. - Мне очень жаль, но я вообще не могу понять почему мы здесь.
  В это время из хлева вышел сам лесничий. Я точно знала, что это он. О таких людях говорят, что они больше напоминают медведя, чем человека. Он был невероятно высок и невероятно огромен. Глядя на него, я поняла, что значит 'косая сажень в плече'. Густой коротко подстриженный волос, небольшая борода и добрые замечательные глаза - как я с удивлением вдруг поняла. Большие голубые глаза смотрели на нас весело и дружелюбно.
  - Здравствуйте, вы - Сергей?
  - Да. Вы уже проснулись? Я думал, что вы будете спать до вечера.
  - Я замечательно выспалась. Спасибо, что приютили нас.
  Ближе к вечеру мы с Никитой вышли погулять. День пролетел незаметно. Мы помогали хозяевам и отдыхали. Единодушно было решено этот день провести в лесу, в гостях у наших радушных хозяев. Солнце светило ярко, погода стояла самая замечательная, было тепло, словно лето решило напоследок одарить прощальным теплом.
  - Катерина, давай по порядку. Итак, зачем Дориана похитили?
  - Понимаешь, здесь ситуация такая. Как обычно существует королевство, где правит добрый и мудрый король - отец Дориана. Но: Есть некто Юрген - человек крайне тщеславный и амбициозный и не обремененный такими качествами, как честь, совесть и так далее. Расклад такой: Юрген стремится к власти, для этого он решает убрать для начала с дороги принца Дориана, как возможного наследника, а затем уже взяться и за короля. Дориан должен был убежать от жрецов, я не знала как, но придумала бы. Но то, что произошло с нами - с тобой и мной - это вообще невероятно!..
  Никита усмехнулся.
  - Да. Сумасшествие какое-то. Как бы нам попасть домой? Идеи, предложения есть?
  - Есть, - кивнула я. - Как не быть.
  - Да? Давай выкладывай.
  - Для начала нам надо определиться, где мы. Я слышала такую гипотезу, что когда писатель создаёт мир, населяет его, в общем, пишет книгу, то этот мир такой же реальный, как и его собственный. То, что создано человеческой фантазией, может обрести самостоятельную жизнь. Параллельный мир, понимаешь? И эти люди, и этот лес, и весь этот мир не менее реален, чем тот, в котором мы жили, а в нашей ситуации даже, пожалуй, и более. Только он живёт по своим законам. Когда пишешь книгу, для тебя твои герои реальны, ты живёшь с ними, любишь, ненавидишь, вместе с ними переживаешь боль и обиду, страх и радость, узнаёшь жизнь и учишься. Ты привязываешься к своим героям, понимаешь?
  - Знаешь, мне это не очень интересно. Меня вполне устраивает жизнь там, в нашем с тобой мире, а вся эта чушь, если честно, раздражает. Я хочу вернуться домой. Допустим, что мы с тобой в каком-то параллельном мире. Допустим, ты, придумывая свою историю, угадала и точно описала эту ситуацию и каким-то непостижимым способом открыла ход в этот мир, и вот мы тут. Может такое быть?
  - Возможно.
  - Прекрасно. А теперь подумай, как можно проделать тоже самое, но в обратном порядке?
  - Я постоянно об этом думаю.
  - Надо было думать раньше! - Никита раздражённо передёрнул плечами. - Я тебе постоянно твержу. Сначала подумай, а потом делай. Попробуй, вдруг понравится.
  Я застыла, от негодования просто не находя слов.
  - Да ты:ты:
  - Что? - Он насмешливо посмотрел на меня. - Скажешь, я не прав?
  - Ты просто самовлюблённый индюк! Тебе не приходило в голову, что каждый человек имеет право жить так, как он хочет и может! Имеет право на самостоятельное решение! Я как-то жила до встречи с тобой! И, как ни странно, у меня была своя жизнь, свои увлечения, свои мировоззрения, свои успехи! А ты считаешь меня глупым ребёнком, не способным отвечать за свои мысли и поступки!
  Я перевела дух после такой пламенной речи. Никита всё ещё насмешливо следил за мной.
  - Да ладно тебе, Катерина. Чего ты сердишься?
  Меня накрыло какое-то тупое отчаяние. Он не слышал ни слова из того, что я сказала. Он всегда и во всём прав. А я взбалмошная, непредсказуемая. Поступаю не всегда так, как все вокруг считают правильным, а так, как считаю правильным я.
  Рядом с ним я испытываю какие-то совершенно, казалось бы, взаимоисключающие чувства. С одной стороны, я люблю этого парня. Для меня счастье видеть его, обнять и прижаться к нему. Любовь бывает многолика. Я в полной мере осознала это после встречи с Никитой. На многое я уже смотрела другими глазами. А с другой стороны, иной раз он меня просто бесит. А однажды я поймала себя на мысли, что боюсь его. Когда он смотрит на меня и хмурится, начинает что-то выговаривать мне требовательно и безапелляционно, я вся сжимаюсь в комок от страха, съёживаюсь. Честно говоря, я и сама запуталась в своих чувствах.
  Я смотрела на него и не знала что сейчас делать. То ли убежать, трясясь от гнева и возмущения, то ли улыбнуться и поцеловать его.
  Он прошёл пару шагов вперёд и снова обернулся.
  - Ну что, возвращаемся? Холодает, - он был невозмутим, как всегда.
  Я невесело усмехнулась. Ладно. Чего в жизни не бывает? Как говаривал мудрый царь Соломон, всё пройдёт. И это тоже.
  - Конечно. Идём в дом.
  * * *
  Юрген сидел за широким столом, заваленным бумагами, и был углублён в чтение. То, что писали ему шпионы, и то, что трубили глашатаи, давало надежду на успех. На каждом углу гремела новость: принц похищен! Король рвёт и мечет. Что ни говори, а пропал наследный принц, любимый сын. А королева Беренгария, мать Дориана, и вовсе слегла.
  Вдруг он оторвался от чтения и медленно обернулся. Перед ним сидела Даниэлла, собственной персоной.
  - О! Прекраснейшая из богинь! - Усмехнулся он. - Что привело тебя на этот раз? Надеюсь, тебе понравился мой подарок?
  Даниэлла смерила его презрительным взглядом.
  - Твой подарок не удался, князь Юрген.
  Опасная смесь удивления, подозрения, негодования всколыхнулась в глазах Юргена.
  - Почему? - Вопрос прозвучал слишком спокойно, и лишь трепещущие ноздри выдавали бурю, бушевавшую внутри.
  - Вмешался некто более могущественный, чем ты и даже я.
  - И кто же это? - Его голос источал мёд. - Уж не Великая ли Богиня соизволила посетить тебя?
  - Ты угадал.
  Смех Юргена взвился под потолок и рассыпался искрами.
  - Ты серьёзно веришь в эти сказки о Великой Богине, которая однажды внемлет мольбам несчастных и явится в наш мир, чтобы покарать зло и несправедливость? Как там говорится в легенде?
  Он нахмурился, припоминая, и процитировал:
  'Однажды внемлет плачу матери несчастной та, кто в ответе за наш мир, когда злодей задумает худое. И явится в наш мир дева. Белее снега будет её плащ и волосы и тело. Глава её увенчана цветами, но руки меч сжимают крепко. Оружием её лишь будет слово, но оно бьёт метко.'
  - Не шути так. Это сказки. Всегда и во все времена матери плачут о своих детях. Судьба у них такая, но что-то не слышно было о появлении Великой Богини. Но если ты опасаешься, то можно отдать приказ моим шпионам докладывать нам обо всех блондинках в белых одеждах, входящих в город, - Юрген презрительно усмехнулся. - Однако я хочу знать что на самом деле произошло!
  Даниэлла ясно различила в голосе Юргена металл. Но и ей было не занимать силы.
  - Князь Юрген! - Её голос, словно холодная сталь клинка - красивый, но смертельно опасный, заставил Юргена словесно споткнуться. - Ты забываешься.
  Князь Юрген моментально почуял угрозу и поспешил дать задний ход. Есть там Великая Богиня или нет - это ещё неясно, а вот эта, сидящая перед ним, очень даже способна сильно усложнить жизнь.
  - Не гневайся, прекрасная Даниэлла, - он отвесил шутовской поклон. - Но ты говоришь необычные вещи.
  - Значит, ты не веришь в существование Великой Богини?
  В её глазах вспыхнули насмешливые искорки, и Юрген подозрительно покосился на свою собеседницу.
  - Но, тем не менее, принц Дориан ушёл. И не один.
  - Да? И кого же он посмел увести у тебя?
  - Не совсем у меня, - поправила его Даниэлла. - С ним идёт его невеста.
  - Невеста?! - глаза Юргена округлились до невероятности. - Откуда у него невеста?!
  Юрген побагровел, и, казалось, ещё чуть-чуть, и его хватит удар. Даниэлла некоторое время с удовольствием созерцала багровую физиономию князя, но всё-таки сжалилась и пояснила:
  - Она помогла ему бежать. И настолько покорила его сердце, что он, не колеблясь ни минуты, предложил ей стать его принцессой. Сам понимаешь, от таких предложений не отказываются.
  Даниэлла лгала сознательно. Её план был гениально прост. Она знала, что Юрген не допустит появления принцессы и непременно ринется на перехват. И тут возможно несколько вариантов. Либо Великая Богиня что-нибудь сотворит с князем Юргеном, либо наоборот. Хотя, как уже поняла Даниэлла, не стоит сбрасывать со счетов случайностей. И так и эдак хорошо для неё. Таким нехитрым способом она узнает способности Катерины, а заодно и 'убьёт' ещё кучу 'зайцев'.
  Даниэлла без труда читала мысли Юргена по его лицу. И они более чем соответствовали его планам.
  Причём добрая Даниэлла не забыла указать и место, где искать беглецов.
  Довольно улыбнувшись ему, Даниэлла тихо исчезла, но Юрген этого даже не заметил.
  * * *
  Шум, крики, громоподобные удары в ворота ворвались в сон резко и неожиданно. Я вскочила, быстро натягивая на себя одежду. Сердце трепетало в груди, словно перепуганный заяц. Я выбежала на кухню и застала всех обитателей дома в сборе. Анастасия сжимала в руке ухват, на лице её застыло непреклонное выражение, но в глазах бился страх. Сергей направился к воротам. И Никита и Дориан двинулись следом.
  Спрашивать ничего не пришлось, и так всё ясно. Осталось подождать вестей о том, кого принесла нелёгкая.
  В окно мы с Анастасией увидели, что ворота открылись, и во двор въехал довольно большой конный отряд во главе с воином, облачённым во всё чёрное. Брюки и камзол были сшиты из плотной на мой неопытный взгляд ткани, и явно принадлежали богатому человеку. Ткань была не только прочной, но и очень красивой. На груди покоился золотой медальон в виде оскаленной волчьей морды, под которой красовались скрещенные мечи. А сам медальон висел на толстой золотой же цепи.
  Я подняла глаза на лицо и усмехнулась про себя. Конечно, он был знаком мне. Всё-таки я являлась богиней этого мира. Огромный красавиц жеребец нетерпеливо гарцевал под Юргеном, но был легко усмирён опытной рукой.
  - Зачем пожаловал к нам князь Юрген? - Анастасия удивлённо разглядывала всадника. - Раньше он не снисходил до столь ничтожных слуг, как мы. Спаси и защити нас, Великая Богиня.
  Я невольно покраснела и отвела глаз. Между тем раздался голос Юргена, властный, повелительный.
  - Эй, хозяин, я вижу, что у тебя гостит пропавший принц Дориан. Стало быть, ваше высочество, вас не похищали? Вы сами решили отдохнуть от суеты столицы?
  - Нет, милейший князь, я, к несчастью, был похищен, но бежал с помощью своих друзей, - раздался насмешливый голос Дориана.
  - Вот как? Рад за вас. Я никогда не сомневался в вашей воинской доблести.
  Дориан усмехнулся одними губами, глаза же излучали холод.
  - А что привело вас, князь, в эти места?
  - Как ни странно, вы, принц.
  - Я?
  - Именно так. Я намерен пригласить вас и ваших спутников в мой замок.
  Дориан покачал головой.
  - Я благодарен вам, князь, но вынужден отказаться. Мне надо спешить в столицу, успокоить отца и мать.
  Нехорошая усмешка исказила лицо Юргена.
  - Не стоит, я думаю, беспокоить государей. Мы сами разберёмся в этом деле.
  - В каком ещё деле?
  Юрген неторопливо поклонился и ответил:
  - Вы всё узнаете в моём замке, принц. Я вам обещаю. Вы и ваши спутники пойдёте добровольно или применить силу?
  При последнем предложении глаза Юргена полыхнули опасным азартом, и я нисколько не сомневалась в том, что предпочёл бы он. Я толкнула дверь и присоединилась во дворе к друзьям. Наши с Юргеном глаза встретились, и он с некоторым удивлением оглядел меня, презрительно скривив губы. Не спорю, я не красавица, однако и уродиной себя не считаю. И от его гримасы меня бросило в жар негодования.
  - Я смотрю, сам князь Юрген проделал такой длинный путь. А откуда же вам стало известно, что принц Дориан здесь?
  Но он не удостоил мою скромную персону ответом, а снова повернулся к Дориану.
  - Так что скажете, ваше высочество?
  Я медленно оглядела всю фигуру Юргена. Так, наверное, любуются своим творением скульпторы, осматривая её со всех сторон. Юрген уверенно сидел на жеребце, одной рукой держа повод, а другую уперев в бок. Взгляд опустился на седло, подпругу, сапоги со шпорами из какого-то серебристого металла. Сама ещё не зная чего хочу, я отошла к куче с песком, подобрала палочку и, разгладив площадку, написала:
  Князь Юрген засмеялся и взялся за рукоять своего великолепного меча. В тот же момент раздался хруст, и подпруга его седла лопнула. Князь нелепо взмахнул руками и тяжело рухнул вниз, к ногам принца Дориана.
  До меня долетел смех Юргена, а затем страшный грохот и смешки. Я вздрогнула, словно вышла из транса, и оглянулась. Юрген ловко вскочил с земли, отряхнулся и грозно прикрикнул на хихикающих солдат. Смешки моментально смолкли. Я расширенными глазами смотрела на эту сцену, и не могла до конца поверить в её реальность. Бросив взгляд на свою запись на песке, я успела заметить как буквы едва-едва засветились и исчезли. Ага. Это уже становится интересным. Надо будет подумать об этом на досуге, так как сейчас досуга не предвиделось. Князь выхватил меч и направил его на Дориана.
  - Не надо со мной шутить, ваше высочество. Я могу вас огорчить.
  Но Дориан тоже сжимал свой меч, скрестив его с мечом Юргена. Солдаты моментально сменили благодушное настроение на более чем серьёзное. Назревала крупная драка. А у меня в голове вдруг прозвучали слова Анастасии: 'Защити нас Великая Богиня'. Я ясно представила, что если сейчас начнётся потасовка с маханием мечами, то вокруг не останется и брёвнышка на брёвнышке. Мы уничтожим дом приютивших нас людей! Я всё-таки являлась их Богиней. И была в ответе за них.
  - Стойте!
  Мой голос взвился над готовой к бою толпой, заставив людей обернуться.
  - Дориан, не надо устраивать здесь побоища! - И добавила с усмешкой: - Зачем осквернять этот гостеприимный дом трупами недостойных людей?
  Солдаты загомонили и угрожающе двинулись на меня. Но Дориан и Никита попытались стать между нами.
  - Давайте пойдём с князем, принц Дориан. Послушайте меня.
  Дориан чуть улыбнулся и поклонился мне.
  - Ваше слово для меня закон.
  И с силой вогнал меч в землю подле себя. Юрген же новыми глазами посмотрел на меня. А Никита неодобрительно морщился, но молчал.
  - Взять!
  Солдаты ловко скрутили нам руки за спиной и усадили на коней за спинами всадников, привязав нас, чтобы не упали и не сбежали. И мы двинулись в обратный путь. Я оглянулась на стоящих в воротах Сергея и Анастасию. Что ж, нам предстоит не очень долгое путешествие, и это утешало. Ехать на коне привязанным к всаднику было очень неудобно во всех отношениях.
  Довольно быстро мы выехали из леса, и теперь копыта коней ступали по пыли проездной дороги. Солдат, к которому меня привязали, как бы невзначай погладил меня по ноге. Я тихо зашипела и, приблизив губы к его уху, прошептала:
  - Ещё раз проделаешь такое, скотина, будешь до конца жизни безруким.
  Но он лишь хохотнул.
  - Эй, ребята, эта маленькая леди пытается мне угрожать.
  Вокруг раздались смешки и выкрики:
  - Научи её уму-разуму, Дункан. Тебе повезло, что привязали такую красотку.
  Но всё перекрыл грозный рык Юргена:
  - Молчать, скоты! Ещё раз тронешь её, Дункан, отрублю руку. Она моя пленница!
  Дункан заворчал, как побитая собака, но благоразумно тихо, и больше не трогал меня.
  А Дориан проводил его долгим запоминающим взглядом, не сулящим Дункану ничего хорошего.
  
  Глава 2.
  Оставив меня посередине комнаты, солдаты ушли, не потрудившись, однако, снять верёвки. Юрген сидел за столом в непринуждённой позе и с интересом рассматривал меня. Я тоже огляделась. Комната была совсем небольшая, но уютная. Стены обиты розовой парчой с золотым орнаментом. Из мебели, не считая стола, около стены стояли три резных стула. На этом собственно перечисление и заканчивается. Между тем подал голос Юрген.
  - Как тебя зовут?
  - Катерина.
  - И кто же ты такая, Катерина?
  Я не успела ответить, так как за моей спиной раздался тихий смех. Я обернулась и увидела на одном из стульев Даниэллу.
  - Позвольте, князь Юрген, мне ответить за неё. И прости мне мою маленькую ложь. Она, конечно, не невеста Дориана.
  Я удивлённо пискнула, но на меня никто не обратил внимания, и Даниэлла продолжала:
  - Ответь мне на один вопрос, князь Юрген. Не произошло ли чего-нибудь необычного за тот период, что она с тобой?
  Юрген непонимающе воззрился на неё.
  - Значит, не было, - заключила она.
  И тут я не смогла сдержать усмешки.
  - Кроме одного, - съязвила я. - Когда князь Юрген свалился со спокойно стоящей лошади.
  Кровь ударила в голову князя, и он бросил на меня яростный взгляд.
  - Порвалась подпруга, - прошипел он.
  - Я и не спорю, - заулыбалась я, за что удостоилась ещё одного взгляда.
  Но и Даниэлла хихикнула.
  - Князь Юрген! - Сказала она торжественно. - Позвольте представить вам Катерину, Великую Богиню нашего мира.
  Довольно сложно соответствовать такому громкому титулу, когда стоишь со связанными руками, да ещё под гомерический хохот Юргена. Отсмеявшись и вытирая выступившие слёзы, он сказал:
  - Ты опять за своё, Даниэлла? Ты хочешь, чтобы я поверил, будто эта замарашка - Великая Богиня?!
  Но Даниэлла осталась невозмутимой.
  - Тебе придётся поверить, Юрген. Смотри какая славная у нас богиня.
  Мне надоело слушать эту чушь.
  - Развяжите меня.
  Они одновременно обернулись ко мне, но на лицах отразились разные чувства. Даниэлла была насмешлива и беззаботна, а вот Юрген хмурился и смотрел на меня, как на неприятный сюрприз. Хотя, возможно, так оно и было. Но оба молча рассматривали меня.
  - Так и будете стоять истуканами вы, оба? Развяжите.
  - А ты попробуй сама, - подал голос Юрген. - Ведь для богини не может служить препятствием какая-то верёвка.
  - Я разочарую вас. Хоть я и создала ваш мир, но я всего лишь человек.
  Но Даниэлла с усмешкой заметила:
  - Ну, не скромничай, Катерина. Ведь князя Юргена же ты заставила свалиться с лошади. Значит ты обладаешь определённой властью над нами.
  - Порвалась подпруга!!! - проревел Юрген так, что затряслись стены.
  Мы с Даниэллой поморщились.
  - Ладно. Никто не спорит, поставим вопрос по-другому. Подпруга порвалась потому, что Катерина этого пожелала. Так?
  - М-да, - проворчал Юрген. - Трудно с вами, женщинами, но если вы ещё и богини:
  Дальше он продолжать не стал.
  - Вот и прекрасно, - весело продолжила Даниэлла. - Значит ты, Катерина, хоть что-то и можешь, но это скорее похоже на мелкие шалости.
  Юрген одарил меня ещё одним взглядом.
  - Тогда что мне мешает убить тебя? - хищно улыбнувшись поинтересовался он.
  - Чувство самосохранения, - усмехнулась я в ответ. - Кто даст гарантию, что с моим исчезновением сохранитесь все вы?
  Они переглянулись.
  - Может ты и права. Не буду спорить. Но что мне тогда делать с тобой и твоими спутниками? Отпустить?
  - Я бы не возражала.
  - А я бы возражала! - Решительно вмешалась Даниэлла. - У меня другие планы.
  Я и Юрген поглядели не неё, ожидая ответа. Она же тянула, наслаждаясь вниманием.
  - Как насчёт того, Катерина - Великая Богиня нашего мира, чтобы служить мне? У меня есть одно замечательное задание для тебя.
  Я воззрилась на неё, как на буйно помешанную. Что и высказала вслух, не постеснявшись в выражениях, выплеснув всё, что наболело, всё моё раздражение, всё негодование, страх и объяснив ей куда она может засунуть своё задание, и подробно указала дорогу.
  Когда я замолчала, минуту стояла полная тишина. А потом шумно выдохнул Юрген.
  - Тебе повезло, что пока я не хочу тебя убивать, - медленно проговорил он, с явным трудом сдерживая эмоции.
  Даниэлла же побагровела от негодования.
  - А вот я могу предложить кое-что интересное, - процедила она. - Мои жрецы давно не проводили этого обряда, не развлекали меня. Пора это поправить. А ты ещё пожалеешь, что не согласилась сразу на мои условия. Вместо тебя ответят твои друзья! Тот, другой, он ведь тоже пришёл с тобой из другого мира? И он, кажется, тебе небезразличен?
  Я, признаюсь, не смогла сохранить невозмутимость.
  - Что ты задумала, мерзкая тварь?
  - Узнаешь. И тебе придётся мне повиноваться, если не хочешь потерять его и принца Дориана.
  
  Огромная арена была до отказа забита зрителями из солдат и местной знати. Меня усадили рядом с Юргеном и Даниэллой в отдельную ложу. Я не было связана, удобно разместилась в кресле, но вокруг охраны было столько, что я не могла сделать лишний шаг. Их глаза следили за каждым моим движением с терпением сторожевого пса и с тем же намерением вцепиться в глотку при малейшей опасности. Да я бы и так никуда не побежала, будь у меня даже такая возможность. Содержащиеся где-то в подвалах замка Никита и Дориан служили лучшим залогом моего послушания.
  Словно отвечая моим мыслям, на середину арены вышли Никита и Дориан, подгоняемые в спину копьями. Я так и застыла, не сводя с них глаз. Даниэлла с видом победительницы оглянулась на меня, но я этого не замечала. Никита, такой родной и любимый стоял здесь, передо мной. И он был в беде. И, что самое неприятное, по моей вине. С трудом отведя взгляд от обоих парней, я ненавидяще посмотрела на Даниэллу.
  - Что:, - голос сорвался, и мне пришлось повторить. - Что ты хочешь с ними сделать?
  Её ухмылка заставила зачесаться мои кулаки, но пришлось сдержаться.
  - Увидишь. Ты не захотела смириться сразу, значит, придётся помочь тебе. А уж в этом я преуспела, поверь мне. Смотри дальше.
  На арену между тем вышел ещё один молодой человек. Он был невысок, худощав. Волос длинный, чёрный, словно вороново крыло, падал ему на плечи.
  Однако даже со своего места я видела невероятно огромные чёрные глаза, недобрый опасный блеск в их глубине. И мне даже показалось, что в них вспыхнули два рубиновых огонька.
  Он, не отрывая глаз от парней, стал кружить вокруг них, словно переставляющий лапы хищник. И парни вынуждены были кружиться на месте, чтобы оставаться лицом к этому странному человеку, и совершенно не представляя что им ждать от него и как защищаться пустыми руками.
  Вдруг в каком-то неуловимом движении он как будто исчез. Я удивлённо заморгала и увидела на его месте огромного чёрного волка. Насколько я могла судить, он превосходил ростом и мощью обычное животное. Хвост нервно хлестал бока, а глаза горели страшным рубиновым огнём. Зверь сгруппировался и изготовился к прыжку. Я резко обернулась к Даниэлле.
  - Ты пожалеешь, что связалась со мной, мерзкая тварь! - прошипела я. И едва не пропустила тот момент, когда оборотень прыгнул.
  Никита застыл, с ужасом глядя на приближающегося зверя. Я словно в замедленной съёмке видела распластанного в прыжке оборотня, неумолимо приближающегося к застывшим парням. И вот, в то мгновение, когда он почти коснулся Никиты, Дориан оттолкнул его и принял удар зверя на свою грудь. И сразу наваждение пропало, время вошло в своё русло.
  Дориан рухнул под ударом волка, и они оба покатились по земле. Всё смешалось, до меня донёсся вой, рёв, крик. Дориан и оборотень вцепились друг в друга мёртвой хваткой, борясь яростно и отчаянно. Арена огласилась воплями зрителей, подбадривающими выкриками, неизвестно для кого предназначенными.
  А я почувствовала, что в голове у меня что-то перемкнуло, какое-то короткое замыкание, что ли. Я рывком поднялась и издала дикий звериный рык. Мир вокруг меня стал меняться, в нос ударила тысячи запахов, глаза обрели способность видеть мельчайшие детали на невероятном удалении от меня. И тогда я поняла, что меняется не мир, а я сама. Тело наполнилось силой и какой-то животной пьянящей радостью. И я рванулась вперёд на арену. Туда, где стоял Никита, не знающий, что следует делать в такой ситуации, и сцепившиеся в смертельном бою Дориан и оборотень. Я вдруг осознала, что сама нахожусь в теле волка. Белая шерсть вспыхнула в лучах солнца, и я рванулась в самую гущу катающегося клубка, отвлекая оборотня на себя.
  Я с трудом помню бой. Помню свой оскал, помню как рвала плоть волка, пьянея от запаха и вкуса крови, не ощущая его укусов. Это было чувство силы и власти над своим телом, над врагом, над всем миром. Передо мной вдруг на мгновение мелькнуло горло оборотня, и я с наслаждением впилась в него.
  Оборотень взвыл и рванулся прочь, но это был конец. Захлебнувшись собственной кровью, он распластался у моих ног. И в тот же миг всё закружилось перед глазами, и я рухнула рядом с ним, но уже будучи человеком.
  Дориан и Никита помогли мне подняться, но к нам уже спешила стража. Я глянула на Даниэллу и Юргена и оскалилась в улыбке. Наградой мне был ужас, ясно написанный на их бледных лицах. Между тем стражники застыли эдаким молчаливым кругом, но не решались тронуть нас, а лишь ощетинились копьями и глядели с опаской.
  Первым пришёл в себя Юрген. Он поднялся и приблизился к нам.
  - Теперь я верю Даниэлле. Но ты всё равно не смогла спасти Дориана. Отведите их в мои покои, - обратился он уже к страже. Им не особенно улыбалось сопровождать нас, но они, по крайней мере, сделали попытку выглядеть воинственно и бесстрашно.
  Никита покосился на меня, выглядел он не лучше окровавленного и сильно потрёпанного Дориана.
  - Как это у тебя получилось? - Осторожно спросил он. - Ты стала оборотнем здесь?
  - Не знаю, милый. Я просто очень испугалась за тебя и Дориана. А всё остальное произошло как-то само собой.
  Я с беспокойством посмотрела на принца Дориана. Как я уже сказала, он был слаб и сильно изранен.
  Однако нас, вероятно, вели кружным путём, так как в комнате уже поджидали и Юрген и Даниэлла. Она с довольной улыбкой осмотрела Дориана и обратила радостный взор на меня.
  - Ну что ж, я довольна. Хотя, признаюсь, ты поразила меня своей метаморфозой. А ещё говорила, что простой человек. Но это даже хорошо, так как может помочь всем вам.
  Она кивнула на Дориана.
  - Видишь, принц Дориан многократно укушен оборотнем. Ему грозит та же участь. Но он, превратившись в оборотня, станет моим рабом. Таково было заклятие. Тебе скорее всего укусы моего бедного слуги не страшны, но всё может быть. Так вот, спасти его от этой участи может лишь вода из Волчьего Источника. Вы должны найти источник и напиться из него.
  - Но зачем тебе это нужно? - спросил Никита.
  Она обожгла его гневным взглядом, но ответила:
  - Это трудно объяснить. Такого ещё не было, наверное, за всю нашу историю. И такой случай упускать мне не хочется.
  - Ты считаешь, что с богами легко иметь дело? - Хмыкнул он и, покосившись на меня, добавил: - Поверь мне, это не так. Одного не пойму. Ведь ты сама считаешься богиней. Чего тебе не хватает?
  - То, что я являюсь богиней, ещё ничего не значит. Не тот масштаб.
  Она смерила меня взглядом и продолжила:
  - Видите ли, у Волчьего Источника есть страж. И он не признаёт моей власти. А вам придётся иметь с ним дело, если хотите чего-то добиться. Уничтожьте его. Это будет моей местью ему.
  - А сама что же?
  - Зачем утруждаться самой, когда можно использовать чужую силу?
  С тем нас и выставили за ворота. Уже близилась ночь, и мы расположились на ночлег в стогу сена. Дориан плохо выглядел. Его знобило, хотя мы кое-как и перевязали раны, но именно кое-как.
  - Мы должны добраться до дворца, - сказал он, стараясь не сильно стучать зубами. - У нас есть астролог. Он мудрый и может быть сможет предложить что-нибудь.
  Но Никита покачал головой.
  - Мы не сможем нести тебя всю дорогу. Для начала надо найти транспорт.
  Я молча вылезла из стога. Ночь уже была полноправной хозяйкой, но звёзды, огромные и яркие, совсем не такие, как в моём мире, давали более чем достаточно света. Я быстро расчистила площадку, подобрала крепкую палочку и написала на рыхлой и мягкой земле:
  'Едва взошло солнце, как около стога остановилась телега, запряженная молодым и сильным жеребцом. Сергей натянул вожжи и окликнул спавших в стогу друзей. Он знал самую короткую дорогу до дворца и собирался довезти друзей с максимальными комфортом и скоростью'.
  С тем и пошла спать. И уже не видела, что слова, как и в прошлый раз, вспыхнули неярким голубоватым пламенем и исчезли.
  А утром нам разбудил знакомый голос. Высунув голову из стога, мы удивлённо уставились на Сергея, сидящего на телеге. Я довольно улыбнулась:
  - А вот и транспорт.
  - Как ты здесь оказался? - Удивился Дориан. - Как ты узнал, что нам нужна помощь?
  - Сам не знаю. Просто почувствовал зов, словно сама Великая Богиня просила о помощи, вот и приехал.
  Оба парня разом воззрились на меня.
  - Как это у тебя получилось? - спросил Никита, рассматривая меня с некоторой опаской.
  Но я обратилась к Сергею:
  - Ты прав, Сергей, это я позвала тебя, хотя и не уверена, что являюсь вашей богиней. Никита, помоги Дориану сесть.
  И мы двинулись в путь. Надо сказать, что Сергей не удивлялся ничему, не расспрашивал, а держался так, словно всё знал заранее, словно я не сообщила ему ничего нового. А на мой осторожный вопрос он лишь усмехнулся в бороду и ничего не ответил.
  Трудно сказать сколько прошло времени, мы уже успели и выспаться и обо всё поболтать, когда появились городские ворота. Город, открывшийся нашим взглядам, был обнесён довольно большой стеной, из-за которой едва-едва выглядывали крыши домов, и то, наверное, самых богатых и больших. Около ворот стояла охрана. Они просматривали телеги и повозки, проверяли входящих в город, а так как они-то никуда не спешили, то это сильно задерживало продвижение, и очередь желающих была огромной. Мы скромно пристроились в очередь и стали ждать.
  Прошло совсем немного времени, когда болотное спокойствие очереди было грубо нарушено. В воротах произошло волнение, люди поспешно отбегали в стороны, с трудом оттаскивая телеги и тюки, когда из ворот выехало несколько всадников. Это были совсем молодые люди, но одежда и драгоценности, в изобилии украшавшие их, кони и их облачение, - всё это недвусмысленно указывало на их положение в обществе. Они ехали не особенно торопливо, время от времени с презрением бросая взгляды на людей.
  И на беду мы не успели убраться с их дороги вовремя. Лошадь первого из них споткнулась об колесо нашей телеги, юноша, не ожидая такой неприятности, не удержался и вместе с лошадью упал в пыль. Но он ловко успел спрыгнуть с падающего животного, и не был придавлен им. Едва он восстановил равновесие, как рванулся к нам с обнажённым мечом в руках. И его товарищи уже спешили ему на помощь. Времени на раздумья не было, и мы с Никитой и Сергеем, сжимая небольшие дубинки, изготовились к драке. Я не питала ни малейших иллюзий относительно наших возможностей и шансов. Против мечей наши дубинки выглядели смехотворно. Но первый удар мы отбили, а дальше закипело уже нешуточное сражение, к нам присоединились ещё люди, явно припомнив все обиды и не желавшие пропустить бесплатного представления. Всё и вся смешалось в неразберихе драки. Сергей довольно умело махался своей палицей, Никита тоже не отставал. Я раньше и не подозревала в нём таких способностей. А пока я ошалело оглядывалась, недоумевая, как мы в один момент смогли заварить такую кашу, меня едва не пришибли. Я попятилась и уперлась во что-то твёрдое, как выяснилось в телегу с белыми пыльными мешками. Обернулась я для того, чтобы увидеть, как меч одного из вельмож летит в меня. Я сжимала в руках неизвестно зачем подхваченный бесполезный для меня меч, и не знаю уж как, но присела. Меч со свистом пронёсся над головой и распорол один из мешков, и на нас хлынул ливень муки. Задыхаясь и откашливаясь, я рванулась прочь.
  Наконец, подоспевшие стражники быстро и ловко разогнали сражающихся. А мы в это время тянули нашу телегу через ворота, но колёса её застряли, и нас пришлось остановиться. Я отчаянно пыталась стряхнуть с себя муку, но это оказалось делом непростым. Мука налипла на одежду, волосы, лицо, одним словом, я вся была в ней без всякой надежды отряхнуться полностью. Увлечённая этим делом, я не сразу заметила восстановившейся вдруг полнейшей тишины. Я осторожно огляделась. Стражники, люди, стремящиеся в город, порядком потрёпанные вельможи, - все смотрели на меня широко открытыми глазами. И только Дориан, лежащий в телеге и приподнявшийся на локтях, смотрел на меня с улыбкой, да Никита хмурился, не понимая, как и я, что происходит. И тут передо мной появился древний старец. Он первый опустился передо мной на колени, а за ним и все, кто был здесь. В полном молчании люди смотрели на меня, и разные чувства и мысли легко читались в их глазах. От удивления, недоверия, раздражения, до простого безразличия.
  Никита подвинулся ко мне поближе и покрепче сжал в руках меч.
  - Что это они вдруг на колени встали? - Тихо шепнул он мне.
  - Не знаю. А когда это ты научился мечом владеть?
  Он хмыкнул.
  - Ну, надо же поддерживать престиж Богини. Я же, как ни крути, спутник Великой Богини, а не полный валенок.
  В это время вмешался Дориан.
  - Существует легенда о твоём появлении, Катерина. И ты только что её подтвердила.
  Уж не знаю что я там подтвердила, но на всём протяжении пути люди падали на колени перед нашей процессией. А я вся в муке с ног до головы не знаю уж как выглядела, а только чувствовала себя дура дурой. Нас сопровождал давешний старец. Как выяснилось, это и был придворный астролог. И я внимательнее пригляделась к нему. Ничем особенным не выделяющийся, маленький и сухонький, с небольшой белой бородкой (наверное, неотъемлемой частью всех мудрецов), он производил удивительно величественное впечатление, если учесть, что одет был в простые, но добротные бряки и рубашку. Но когда он посмотрел на меня, я поняла, что более мудрых, всё понимающих и всё прощающих глаз ещё не видела.
  - Вот уж никогда бы не подумал, - шепнул мне Дориан, - что в легенде имелась в виду обсыпанная мукой девушка.
  Его глаза искрились смехом, и я осуждающе поглядела на него, но не удержалась и тоже хмыкнула.
  - И как вам не стыдно, ваше высочество? Девушка вся в муке, ей нужна помощь, а вы смеётесь.
  Но раскаяния в нём не было ни на грош. Он только ещё больше развеселился.
  Так, провожаемые огромной толпой людей, мы добрались до дворца, где нас вышли встречать король и королева, сопровождаемые всеми придворными.
  И лишь вымывшись и сменив одежду, я вновь почувствовала себя человеком.
  * * *
  Ночь накрыла лес внезапно, словно упавший на добычу хищник. Мы - это я, Дориан, Никита и Сергей, который ни за что не захотел остаться дома, - нашли укрытие в пещере. Сергей разводил костёр, а Никита и Дориан принялись махаться мечами. Дориан взял на себя нелёгкую миссию обучить его этому искусству. Я, намаявшись за день, вяло удивилась откуда у них ещё силы, чтобы прыгать оп пещере после такого перехода.
  Растянувшись у стены на куче листьев, я задумалась. Ситуация у нас сложилась - хуже не придумаешь. Мудрый астролог помог Дориану встать на ноги, но предупредил, что мы должны спешить. Медальон из серебра, что он дал принцу, надолго его не защитит. Мы совсем недолго пробыли во дворце. И едва Дориан смог встать на ноги, отправились в путь.
  Вдруг вой зверя недалеко от пещеры заставил меня вздрогнуть и приподняться . Никита и Дориан опустили мечи и огляделись, и лишь Сергей остался невозмутимым. Вой повторился ближе, и он уже сопровождался какой-то вознёй. Я и Сергей вооружились горящими палками. И тут в пещеру ввалился невероятный клубок из сцепившихся тел, из которого нёсся вой, рычание, клацанье зубов. В один момент клубок распался, и мы увидели огромную чёрную пантеру в окружении каких-то огненно-рыжих мохнатых существ. Они больше всего напоминали колобков, эдаких милых пуфиков. Но когда несколько из них обернулись, я тихо заскулила. На нас смотрели огромные жёлтые глаза и вертикальными красными зрачками. И такой ненависти, что светилась там, я ещё не встречала.
  Из оскаленных пастей нёсся тот самый вой, глухой, угрожающий. Пантера же воспользовалась тем, что часть её противников отвлеклись на нас, и вновь ринулась в бой. Её лапа с длинными острейшими когтями полоснула по одному из колобков. Оскалив клыки, она впилась в другого. Колобки заверещали и снова набросились на неё, но уже значительно меньшим количеством. Часть колобков, оскалившись и издав воинственный клич, бросилась на нас. Я кричала, наверное, ничуть не меньше. В одной руке я сжимала горящую палку, а в другой - кинжал. Ими-то я махалась, от ужаса мало что соображая. Шум в пещере стоял оглушительный. Всё смешалось перед глазами. Вдруг прямо мне в лицо кинулся один рыжий клубок. Я вскинула руку, и в тот же момент его челюсти сомкнулись на моём запястьи. Вопль, что я издала, едва не оглушил меня саму. Я вонзала в него кинжала снова и снова, пока он не упал, тут же к ногам кинулись ещё клубки, но наткнулись на огонь. Шерсть легко вспыхнула, и они, громко вереща, откатились прочь.
  И вдруг в один момент всё кончилось.
  Установившаяся вдруг тишина показалась оглушительной, и я огляделась. Вокруг валялись рыжие клубки, но, что радовало, дохлые. Около входа в пещеру стояла пантера, широко расставив лапы, и бока её тяжело вздымались. Шерсть на загривке была вздыблена, а из оскаленной пасти капал кровь. Никита и Дориан стояли спина к спине недалеко от нас с Сергеем.
  Пантера подняла голову и бешенными, ещё не отойдя от схватка, глазами посмотрела на нас, отчего мы ещё больше напряглись. И потому тихий смех Сергея показался особенно неуместным.
  Пантера же лишь брезгливо отпихнула лапой колобка и, припадая на одну лапу, сделала пару шагов к Сергею, который поспешил к ней на встречу.
  Я тихо сползла по стене, сотрясаясь от крупной дрожи и прижимая левую раненую руку. Вся рука была в крови и пульсировала болью. Меня окружили друзья. Никита с ужасом глядел на руку и растерянно оглядывался.
  Между тем Дориан раскрыл свою котомку и извлёк небольшую коробочку. Мазь в ней имела зелёный оттенок и пахла тиной. Дориан намочил тряпицу и попытался осторожно смыть кровь вокруг раны от зубов и, зачерпнув мазь, нанёс её на рану, снимая боль и зуд.
  Никита сел рядом, обняв меня, и принялся укачивать, словно ребёнка. И я, наконец, успокоилась до такой степени, чтобы осознать нечто необычное. Сергей стоял на коленях перед пантерой и перевязывал её лапу. Она же заглядывала ему в глаза со щенячьей преданностью и пыталась лизнуть его.
  - Сергей?
  Он оглянулся на нас, в глазах его светилась такая радость и любовь!
  - Я прошу прощения за мою супругу. Она не послушалась и следовала за нами на расстоянии. Она оберегала нас.
  - ???!!
  В это время пантера выгнула спину, а затем рванулась вверх, словно пыталась достичь потолка. И приземлилась уже женщиной. Перед нашими совершенно обалдевшими взорами предстала Анастасия, собственной персоной.
  Она была всё в том же платье, но совершенно чёрного цвета, и радостно улыбалась нам.
  Всё были через чур уставшими, чтобы вообще как-то реагировать на это, а потому её появление было принято как должное.
  Дориан и Сергей снова уселись у костра, но предусмотрительно лицом к входу. К ним присоединилась Анастасия.
  - Как думаете, - подал голос Никита. - Что это было?
  Парни устало пожали плечами.
  - Трудно сказать. Видишь ли.., - Дориан чуть помедлил. - Об этом лесе ходит плохая слава. Сюда без крайней необходимости не суются. Да и то прежде подумают. Говорят, этот лес может хранить свои тайны. Ну и опять же Волчий Источник.
  - Я слышал, - усмехнулся Сергей, - что его ещё называют Источником Истины. Он может дать ответ на невысказанный ответ.
  - Как это? - Никита презрительно усмехнулся.
  Сергей бросил на парня задумчивый взгляд.
  - Знаешь, Никита, бывает так, что ты всю жизнь чего-то ищешь, а что именно толком сказать не можешь. Или бывает ситуация, когда ты стоишь на перепутьи и не знаешь куда свернуть. Говорят, тот, кто дойдёт до Источника, найдёт себя.
  Никита снова хмыкнул и небрежно махнул рукой.
  - Всё это сказки. Ну, допускаю, что здесь в вашем мире я встретил много из того, во что не верил раньше. Но сейчас вы и вовсе сказки рассказываете.
  А когда забрезжил рассвет, мы двинулись в путь. Я к тому времени почти пришла в себя. Рука, правда, всё ещё болела, но терпеть можно.
  Я вышла из пещеры и огляделась. И сейчас смотрела на мир новыми глазами. Вдруг мир открылся для меня с неизвестной раннее стороны. Там, в своём мире, я была занята учёбой, работой, да бог его знает чем ещё! У меня были удачи и промахи, было счастье и горе. Но у меня никогда не было времени просто остановиться и оглянуться. Подумать! Ведь мы живём не просто ради того, чтобы нагрести побольше денег, добиться славы или власти. У каждого из нас своё представление о счастьи. Кто-то видит его в количестве золота, кто-то в удобном мягком кресле большого начальника с большой кормушкой. У каждого оно своё! Это словно солнечный зайчик. Все его видят, а поймать не могут. И кажется, что ты накрыл его ладонью, ура! поймал! А потом поднимаешь руку и видишь, что там ничего нет. Пусто. И ты снова кидаешься в погоню. Вот так мы всю жизнь и гонимся за солнечным зайчиком.
  А для меня счастье вдруг раскрылось здесь, в этом мире, в этом лесу. До меня донеслись обычные звуки леса: шелест ветра в кронах деревьев, пение птиц, которые нас почему-то совершенно не боялись, шуршание в траве, - в общем всё то, на что раньше я не обращала ни малейшего внимания.
  Ко мне подошёл Дориан и протянул маленький букетик полевых ромашек. И на душе у меня было легко и ясно, словно я умылась в чистых водах.
  * * *
  Чем дальше мы углублялись в лес, тем больше он нам не нравился. Деревья становились более густыми, корявыми. Вокруг нас сгущались тени, становилось мрачно и неуютно.
  - Мы входим в самое сердце Заколдованного Леса, - сказал Сергей. - Нам бы надо быть осторожнее. Сами видите, место здесь негостеприимное.
  - Здесь находится Источник? - Я огляделась без особого восторга.
  - Да, - Сергей кивнул и вдруг усмехнулся совершенно беззаботно. - А знаете, друзья, мне здесь нравится.
  Мы подозрительно покосились на него.
  - Да? И чем же это?
  Но он не ответил.
  Тем временем мы всё дальше углублялись в чащу. Вокруг небольшого отряда сомкнулись огромные великаны-деревья, словно желая отгородить от света и надежды. Необыкновенно быстро стало темнеть.
  Я нервно огляделась и спросила:
  - А почему вы так уверенны, что мы идём верно?
  За всех ответил Сергей.
  - Видишь ли, такая особенность у этого леса. Потому он и заколдованный. Ты можешь идти в любом направлении, но никогда не пройдёшь мимо Источника. Более того, если ты вошёл в лес, то не выйдешь до тех пор, пока не пройдёшь испытания Источника.
  Вдруг Никита вскрикнул и упал. Вокруг него тут же вздыбились огромные лианы, как волны бушующего моря. Они оплели его, не давая даже пошевелиться.
  Мы бросились к нему, на ходу вынимая оружие и тут же пуская его в ход. С громким гиканьем мы ринулись в бой. Лианы извивались под ударами, крошились и путались. И вот, наконец, нам удалось вытащить Никиту. Он громко ругался, проклиная всё на свете. И когда мы поставили его на ноги, облегчённо вздохнул.
  - Спасибо, ребята, я уж думал, что мне конец.
  Но нам не дали долго рассуждать. Едва мы успели опустить оружие, как на нас с неба упало целое облако птиц. И тут нам пришлось совсем худо. Когда на нас опустилось непроницаемое живое одеяло, со всех сторон посыпались удары крыльев, клювов, когтей, мы просто запаниковали. Мы издавали такие вопли, так отчаянно отмахивались, что не сразу поняли когда птицы исчезли. Мы стояли одни посреди поляны, задыхающиеся, перепуганные, готовые снова махаться с кем попало. Но никто больше не пытался на нас напасть.
  Мы огляделись ошалелыми глазами и лишь когда убедились, что вокруг действительно никого нет, вздохнули с облегчением.
  А когда выяснилось, что хоть все и изрядно поцарапаны, но серьёзных ран нет, то и вовсе воспрянули духом.
  Между тем Дориан и Сергей насобирали хвороста и разожгли костёр. А хозяйственная Анастасия собрала павших птиц, тех, которые неосторожно попали под наше оружие, быстренько избавила их от перьев, выпотрошила и нанизала на вертел, сделанный из найденных тут же веток.
  - Что ж, - улыбнулась она, - в любом, даже не очень удачном деле, можно найти и хорошую сторону. По крайней мере, мы будем сыты.
  А когда над поляной разнёсся соблазнительный запах жаренных птиц, к костру подсели все члены нашей маленькой, но стойкой компании.
  Когда все наелись, возобновился прерванный разговор.
  - Я думаю, - Сергей бросил взгляд на Дориана, - что завтра мы достигнем Источника. Ты неважно выглядишь, парень.
  Дориану и правда стало хуже. Он старался держаться, но не мог скрыть дрожи. Стиснутые зубы и затравленный взгляд дополняли картину.
  - Надо быстрее искать Источник, - сказала я. - Иначе можем опоздать.
  Рано утром мы снова двинулись в путь. Дориана уложили на носилки, которые парни соорудили из двух палок и кое-какой одежды, так как он уже не мог самостоятельно идти.
  Однако через несколько часов пути перед нами предстало великолепное сооружение. Это была некогда пещера, но её вход представлял собой арку, по периметру которой располагался настолько искусно вырезанный орнамент из переплетающихся лиан, цветов, трав, что невольно создавалось впечатление, что рукой создателя управлял бог искусства. И когда мы приблизились, по орнаменту стали пробегать искры, повторяя каждый изгиб, вспыхивая разными цветами в сердцевине каменных цветов.
  - Это и есть Источник? - спросила я.
  - Да, - Сергей кивнул. - Вам придётся войти туда и попытаться найти выход.
  - Нам? - мне не понравилось это слово. - Кому нам?
  - Тому, кто захочет это сделать. Источник нужен Дориану, он сам мог бы пойти, но, как видишь, ему понадобится помощь. Поэтому мы с Анастасией подождём вас здесь, а ты или Никита пойдёте в пещеру.
  Мы с Никитой посмотрели друг на друга. Он не горел особым желание лесть туда.
  - Ладно, - буркнул он. - Я пойду с Дорианом.
  - Я тоже с вами, - тихо сказала я.
  - Нет! - твёрдо отрезал Никита. - Никуда ты не пойдёшь.
  Его взгляд и тон были непреклонны. Но и я не хотела отступать.
  - Я пойду с Дорианом, хочешь ты того или нет.
  Мы упрямо смотрели друг на друга, как два бойцовских петуха.
  - Не надо, друзья мои, - вмешался Дориан. - Я смогу сам.
  Он напрягся и встал на ноги, продолжая рукой держаться за носилки.
  - Ты сам не пройдёшь и трёх шагов.
  Никита положил его руку на плечи и, поддерживая его, повёл к пещере. Но я пристроилась рядом.
  - Катерина, останься! - строго прикрикнул на меня Никита.
  Но я не обратила на него внимания, а подставила своё плечо под вторую руку Дориана.
  Так мы и вошли в пещеру. И когда мы переступили порог, за спинами сошлись камни входа. Мы настороженно переглянулись, но ничего другого не оставалось, кроме как продолжить путь.
  И мы ступили в зал Источника.
  Он был не очень большой, освещён факелами. А посередине его располагался колодец.
  - Похоже, нас тут поджидали, - пробурчал Никита.
  - Именно так.
  Мы все даже подскочили от неожиданности, так как прозвучавший голос не принадлежал никому из нас троих.
  - Кто здесь?!
  Зал огласился тихим самодовольным смехом, и к нам вышли Юрген и Даниэлла собственной персоной. Мы удивлённо воззрились на них.
  - Вот так номер! А вы-то откуда взялись?
  Даниэлла, сияющая, словно рождественская лампочка, довольно хохотнула.
  - Мы поджидали вас тут. Забавно, правда?
  - Что именно?
  - А то, что вы проиграли. Ах, какая жалость. Подойти так близко к спасению и потерпеть неудачу. Можно сказать у самого порога.
  Я сделала шаг к колодцу, но Даниэлла с лёгкой улыбкой взмахнула рукой, и в меня полетели синие молнии. В вас когда-нибудь попадала шаровая молния? Нет? Тогда вы меня не поймёте. Я словно взорвалась изнутри. Всё моё естество возопило с такой силой, что казалось ещё секунда и вместо меня останется горстка пепла. Вокруг меня сыпались молнии, треск от разрядов оглушал меня. Но я не собиралась сдаваться. С огромны трудом я вытянула вперёд руку со сжатым кулаком и представила, что вся эта сила, что сейчас пытается меня испепелить, собирается в моём кулаке. С яростным рычанием я разжала кулак и метнула огромный огненный шар, что окружил ладонь, прямо в насмешливые глаза Даниэллы. Я увидела, как в удивлённо распахнутых глазах её вспыхнул ужас. Рот округлился для крика, но было поздно, да она и не пыталась что-либо предпринять в свою защиту. Минутная растерянность, последняя мысль её: 'Не может быть!' и вместо неудавшейся богини лишь горстка пепла.
  А я без сил опустилась на пол.
  - Неплохо сделано, - этот голос вырвал меня из транса.
  И я с ужасом замерла. Юрген стоял позади Дориана и держал нож у его горла.
  - Ты замечательно выполнила свою работу. Она давно мне мешала. Я уж начал опасаться, что сам не справлюсь. Но ты молодец.
  - Отпусти его.
  - Зачем? Что мне теперь мешает убрать с дороги его и короля?
  - Я мешаю.
  Ко мне подошёл Никита и вдруг ударом кулака повалил на землю. Когда мне удалось вытрясти звёздочки из гудящей головы, Никиты и Юргена не было, но я с ужасом увидела лежащего Дориана. Тихо всхлипывая, я подошла к нему и упала на колени. Дориан был ещё жив. Он тяжело дышал и зажимал рану в животе, но сквозь сжатые пальцы просачивалась кровь. Дориан открыл глаза и улыбнулся мне.
  - Не плачь, моя принцесса. Я рад, что ты сейчас со мной.
  Слёзы застилали глаза, и я небрежно смахивала их.
  - Прости.
  Он поднял ладонь и коснулся моей щеки.
  - Не плачь. Возвращайся домой.
  Я не слышала шагов, и когда рядом присела Анастасия, едва не подскочила.
  - Он прав, Катерина, тебе не нужно волноваться о нём. С ним всё будет в порядке. Я позабочусь об этом. Иди, тебя ждут.
  Я непонимающе огляделась и увидела распахнутые ворота.
  - Иди. Иди, - подтолкнула меня Анастасия.
  Я подошла к воротам и оглянулась.
  Между тем Анастасия подвела Дориана к колодцу. Он протянул руку и зачерпнул воду, казавшуюся чёрной в неверном свете факелов. И когда он поднёс ладонь к губам, вода как будто осветилась изнутри.
  И я увидела, как он полыхнул синим пламенем.
  И вот он стоит перед нами здоровый, полный сил. И от него исходит такая мощь, такая власть, что Анастасия невольно попятилась. Но ещё секунда - и всё пропало. Дориан снова стал такой же, как и прежде. И я облегчённо вздохнула и вдруг с ясностью поняла, что боялась за него не просто как за выдуманного персонажа, а как за родного, близкого человека. Но поспешила отогнать эту мысль. Разумеется, я привыкла к нему. Он сейчас для меня такой же реальный человек, каким, скажем, был Никита. Но что-то не давало мне покоя. Где-то была ошибка в моих рассуждениях.
  Однако напоминание о Никите вернуло меня к действительности. И я сделала шаг к воротам.
  А когда вошла, зачарованно замерла.
  Передо мной расстилалась широкая выложенная камнем дорога. Она привела меня к маленькой площадке, окружённой массивными колоннами. Посередине её располагался алтарь, в который был вогнан меч. И ничего красивее его я не видела прежде. Клинок около рукояти покрывала филигранная резьба. Пламя факелов, отражаясь, струилось вдоль него и вспыхивало в замысловатых переплетениях узора. Трепетание огня создавало странную игру света на клинке, завораживало и потрясало воображение. От него исходила сила и какая-то мудрость что ли. Словно он был всезнающим и всё понимающим мудрецом. И мне с огромным трудом удалось оторвать взгляд от этого чуда.
  А вокруг стояли Никита, Юрген и Сергей. Хотя не совсем так. Никита и Сергей-то стояли, а вот Юрген теперь стал мечтой коллекционера. Он застыл в движении, и не похоже было, чтобы он когда-нибудь смог его закончить. Это была великолепная статуя. Он протянул руку к мечу, на лице застыло предвкушение удачи, глаза широко распахнуты. Похоже, он так и не успел понять, что с ним произошло.
  Но жизни в нём больше не было.
  Я подняла глаза на Никиту. Он был смертельно бледен и от ужаса не мог пошевелиться.
  И лишь когда я встретилась глазами с Сергеем, тот мне улыбнулся и сказал:
  - Вот и закончились здесь ваши приключения. Это, - он указал на меч в алтаре, - дверь в ваш мир. Коснитесь его - и окажетесь дома.
  - А что случилось с ним? - Я кивнула на статую.
  Нехорошая усмешка коснулась губ Сергея.
  - Видишь ли, все почему-то считают этот меч неплохой добычей. У нас есть легенда, что тот, кто сможет удержать меч, станет властителем мира, так как никто не сможет победить его обладателя. Но люди обычно не слушают легенды до конча. А там говорится, что меч этот подчинится только человеку с чистыми помыслами. А отважные и благородные люди обычно сами ищут свой путь.
  Я перевела взгляд на Никиту.
  - А ты? Почему ты ударил меня?
  Но он отвернулся и промолчал, и за него ответил Сергей:
  - Юрген пообещал, что отправит его домой. Ведь он считал, что с этим мечом он всевластен.
  Между тем Сергей приблизился к алтарю.
  - Идите сюда. Вам пора.
  Мы подошли и посмотрели на него.
  - Когда вы коснётесь рукояти меча, очнётесь в своём мире.
  - Значит, это ты - хранитель Источника?
  Сергей кивнул.
  - Да. Вот уже вторую сотню лет я здесь, но Анастасия разделяет со мной эту ношу, и я не жалуюсь.
  - Ты говорил, что Источник ответит на вопрос. Но на какой мой вопрос он ответил?
  Сергей усмехнулся в бороду и сказал:
  - Оглянись и всё поймёшь.
  А когда я оглянулась, там стоял Дориан. Я глубоко вздохнула и кивнула.
  - Да. Ты прав, Сергей. Я кое-чему здесь научилась, а главное - встретила Дориана, - я чуть помедлила и нерешительно спросила: - А я могла бы остаться здесь?
  Но Сергей покачал головой.
  - Каждый должен жить в своём мире.
  Я посмотрела в глаза Дориана. Как это я раньше не замечала, что у него такие красивые синие глаза, яркие, глубокие.
  - Ты будешь хорошим королём, Дориан, я уверена. Прости меня за всё. И вспоминай иногда:хм:Великую Богиню.
  И, больше не раздумывая, коснулась рукояти меча.
  * * *
  - Ребята, у вас там всё нормально?
  Снова не дождавшись ответа, он толкнул дверь и вошёл. То, что он увидел, привело его в состояние шока. На полу друг около друга лежали Катерина и Никита. А рядом на столе из листов бумаги лился мягкий рубиновый свет. И Севке показалось даже, что он услышал тихий перезвон колокольчиков.
  Но в следующее мгновение свет, мигнув, исчез, словно ушёл в лист, и на столе остались лежать чистые листы бумаги, на которых не было ни строчки, ни буквы.
  Он сделал шаг, как вдруг ребята зашевелились.
  Я открыла глаза и огляделась
  Это была моя комната, та, в которой я начинала писать свою рукопись. Рядом зашевелился Никита и встал. Обалдевший Севка не мог выдавить ни слова и только растерянно хлопал глазами.
  Никита радостно огляделся и тут его взгляд упал на меня.
  - Катерина: После того, что произошло: Я ухожу: А ты бы лучше не экспериментировала больше, а занялась чем-нибудь более полезным. И тебе стоит подумать обо всех тех глупостях, что ты там натворила. Ведь мы могли погибнуть из-за твоей безалаберности.
  По мере того, как он говорил, его голос креп и усиливался. Выдав эту тираду, он гордо вскинул голову и ушёл, громко хлопнув дверью. Я проводила его взглядом, и, едва за ним закрылась дверь, выбросила его из головы так же, как он ушёл из моей жизни.
  Севка сел рядом и сказал:
  - Ну? Рассказывай, где вы были и отчего это Ник ушёл таким оскорблённым?
  Но я его не слушала. Я глупо и мечтательно улыбалась, глядя куда-то в потолок.
  Севка посмотрел на меня и кивнул.
  - Совсем спятишь со своими рукописями.
  И когда за ним закрылась дверь, я подошла к столу, поворошила пустые листы, на которых начинала писать свою рукопись, а потом, сжав их в ладони, запустила в потолок.
  Листы с тихим шорохом опустились на пол, как опавшие листья. Всё закончилось. Что это было я не знала, да и не стремилась узнать. Об этом я буду думать позже, а сейчас я была просто рада, что вернулась домой, что в моей жизни есть такое счастье, как возможность писать рукописи, создавать иные миры, иные времена, иных людей, жить их жизнью, их радостями и горестями. И когда ты погружаешься в созданный тобой мир, ты наконец понимаешь что такое счастье. И думаешь, что накрыл ладонью солнечного зайчика.
  Погода за окном стояла великолепная. Весна в этом году была ранняя. Я неторопливо оделась и отправилась гулять.
  Парк встретил меня приветливым пением птиц, деревья покрывались первой зеленью и источали сладкий аромат нарождающейся жизни, пробивалась первая трава. Вот и кончилась холодная и вьюжная зима, и всё живое снова, как и прежде пробуждалось к новой жизни.
  Я села на лавку и вдыхала пьянящие ароматы весны. Сзади я услышала шаги.
  - Катерина:
  Я, ещё не веря себе, медленно обернулась. Передо мной стоял парень в джинсах и простом свитере. Он держал в руках букетик полевых ромашек. Я подняла глаза на его лицо и обомлела.
  - Дориан?.. Как?..
  Он улыбнулся и смущённо пожал плечами.
  - Мы могли бы начать всё сначала, если ты хочешь:
  И протянул мне ромашки:
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"