МКК спешно отменила полётное задание. Буквально за несколько минут до прыжка. Уверенность, что Комиссия быстро сориентируется, рассеялась, когда ожидание растянулось на несколько часов. Системщики, потратив на регламентные работы отведенное время, заскучали. Правда, ненадолго. После короткого совещания, они направились в свою лабораторию, продолжая на ходу завязавшийся спор.

   -- Кормчий, собери свою банду сюда, -- обратился к бортовому компьютеру Федотов, распахнув дверь лаборатории.

   -- Препарировать будете? -- поинтересовался Кормчий.

   -- Не дождёшься! -- ответил Федотов, махнув рукой, -- так, проверить надо кое-что.

   -- Сейчас явятся, -- сообщил Кормчий.

   ***

   В это время Тышковский решил покинуть рубку и отправиться в кают-компанию, справедливо полагая, что свободных часов пять-шесть у него есть. Он уже давно мечтал в спокойной обстановке дочитать отчет о конфликте, чуть было не стоившем жизни атаману Лисину. Чтение было захватывающее: силам патрульного флота с громадным трудом удалось потушить пожар, грозивший перерасти в настоящую гражданскую войну. Виталий, как непосредственный участник событий, хорошо помнил, что происходило на его глазах, но понятия не имел о том, что творилось в других мирах, где схлестнулись две могучие горнодобывающие компании.

   Тышковский даже представить себе не мог, сколько "солдат удачи" успело ввязаться в корпоративный конфликт в надежде поживиться. Пехота и десант исчислялись десятками тысяч бойцов, кроме того - авиация и космические силы, разведка и тыловое снабжение. Но и бардак наёмники развели тоже галактического масштаба. Порой, люди узнавали, кто у кого нанимался, в самый последний момент. Были случаи "дружественного огня". На одной планете роботизированное штурмовое звено разнесло в пыль дорогущий обогатительный комплекс вкупе с шахтами и случившейся неподалёку электростанцией, у своих же работодателей.

   Казалось, что все наёмники, какие только есть в Галактике, срочно решили подзаработать. Но стремительно разрастающийся корпоративный конфликт быстро поглотил их. Вот тогда замаячили на горизонте те, кто уже давно был вне закона: пираты, армейские и флотские дезертиры и, в довершение картины, шайки бандитов из забытых Богом захолустий и окраинных миров.

   ***

   Свернув в широкий коридор, ведущий прямиком в кают-команию, Тышковский столкнулся с Крысиным патрулём, который в полном составе направлялся в инженерную лабораторию.

   Впереди шёл первенец Крысиного Патруля: усатый солдат, в мундире Лейб-Гвардии Его Императорского Величества Семеновского полка, тот самый, которого Виталий повстречал в первый же день на борту "Фуэте", Гвардеец по-прежнему слегка прихрамывал, также поскрипывал его липовый протез, но солдатик старательно печатал строевой шаг. Теперь, следом за ним, вразвалочку передвигался британский пират по имени Флимор. Тышковский, когда услыхал прозвище патрульного пополнения, долго не мог сообразить, что за странное имя? Всё оказалось просто: не мудрствуя лукаво, инженеры скрестили Флинта с Морганом, вот и вышел Флимор. Как выразился по этому поводу Долгополов: а что, вышло стильно!

   Вероятно, образ пирата инженеры позаимствовали в "Острове сокровищ" Р. Л. Стивенсона. Однако негодяй Сильвер, по Стивенсону, был одноногим, а это уже перебор. Хромающий гвардеец и одноногий пират с костылём в придачу! Ситуация запахла филиалом ортопедической клиники. Поэтому, Флимор был награжден лишь характерной морской походкой. Рядом с ним мягко, почти грациозно передвигался персонаж античного пиратства, финикиец Сезам. Почему Сезам? По глубокому убеждению Федотова Сезам - традиционное пиратское имя у финикийцев, он, видите ли, где-то читал об этом. Замыкал шествие темнокожий сомалиец Шах, вооруженный старинным автоматом, который был снабжен громадным штык-ножом. Не иначе, как для того, чтобы Лейб-Гвардеец не слишком выделялся со своей саблей. На поясе темнокожего бандита болтались довольно натуральные муляжи гранат. Как потом выяснилось, системщикам хотелось смастерить для сомалийца еще и гранатомёт, но к счастью, голос разума возобладал.

   Глядя вслед кукольной процессии, Тышковский покачал головой. Ему, как капитану звездолёта, видимо уже давно следовало пресечь эту забаву на грани фола. В особенности, когда после злополучной экспедиции на Коперник-3 Крысиный Патруль пополнился персонажами пиратской древности. Но, вреда от этой, по сути непродуктивной деятельности системных инженеров, не было никакого. А польза - вот она, бродит по коридорам корабля и надёжно избавляет системщиков от скуки в часы вынужденного безделья, которые иногда складываться в сутки.

   ***

   Тышковский расположился в кают-компании и углубился в чтение отчета. С удовольствием дочитав общую часть, Виталий перешёл к специальным разделам, посвященным различным аспектам конфликта. И тут же поймал себя на мысли, что чем дальше, тем сложнее читать: часто попадаются следы изъятий, текст запестрил обрывками фраз, порой вовсе теряя связность. Заглянул на несколько страниц вперед, бегло просмотрел текст. Картина почти не изменилась, бросились в глаза несколько подрезанных фраз. Он отложил отчет и задумался, стоит ли продолжать? Вдруг скучный голос Кормчего сообщил:

   -- Получено новое полётное задание, капитан.

   На экране терминала ожила пиктограммка полученных новых документов.

   -- Принято, -- сказал Виталий, смахнул текст отчета с лист-терминала и раскрыл полётное задание.

   Согласно ему, планировалось посещение планеты со странным названием "Ним". Её колонизация началась в незапамятные времена, когда права раздавали частным инвесторам. Инвестиционный фонд, получивший разрешение на колонизацию, назывался также, как и планета. А может и наоборот, планете присвоили название "Ним" по имени фонда.

   В исторической справке к полётному заданию сообщалось, что сам фонд давным-давно обанкротился, но даже после этого, связь Конфедерации с планетой Ним не прекращалась. В МКК регулярно поступали сведения о делах колонии, как того и требовали правила. По непроверенным данным, значительная часть вкладчиков фонда перекочевали на планету Ним вслед за колонистами лет тридцать назад. Уютная, недавно открытая планета с приличной экологией, привлекала людей не хуже райских кущей. Правда, сколь-нибудь значительных природных богатств на Ниме обнаружено не было что, кстати, послужило причиной отказа правопреемников фонда от претензий на колонию. Ничего удивительного. По меркам Конфедерации Ним - небогатая провинция, затерявшаяся в пустынном секторе пространства.

   В прежние времена немало инвесторов, вкладывавших собственные средства в проекты колонизации, бросали на Земле движимое и недвижимое имущество, чтобы отправиться в новый мир и Ним не был исключением. Неожиданности начались три дня назад, когда колония Нима прислала в Комиссию удивительный документ, из которого следовало, что властелин Всепланетного Королевства Ним, Его Величество Король Дьярви II предлагают установить дипломатические отношения с Конфедерацией. Если сейчас на Ниме правит Дьярви II, то разумно предположить, что до него был еще и Дьярви-первый. Невероятно! Аналитики тут же обратили внимание на небольшую паузу в отчетах Нима, случившуюся примерно восемь лет назад. Вслед за этой паузой произошли чуть заметные изменения формулировок в документах, полученных с планеты Ним. Но, ни тогда, ни после, внимания на сей факт не обратили.

   Углубившись в чтение, Виталий вдруг понял, что историческая справка похожа на обширный, но искусно усеченный документ. Все потому, что у него до сих пор сохранилось послевкусие от чтения отчета. Тышковский тут же принялся искать ссылку на автора, который составлял справку. В шапке документа исполнитель отсутствовал, а конце была лишь дата, дополненная фразой: Составлено отделом "И" МКК.

   Виталий вдруг вспомнил, где ему попадался такой же препарированный документ: сводка от контрразведки флота. Правда, там работа была сделана намного грубее, здесь же с текстом обошлись весьма аккуратно. Если бы не злополучный отчет, Виталий, скорее всего, ничего не заметил бы.

   Тышковский подключился к базе знаний корабля и попытался найти сведения об упомянутом отделе. Результат поиска оказался довольно прозаичным: исследовательский отдел. Задачи - теоретические исследования проблем колонизации. Перечень тем, которыми занимался отдел "И" немало озадачил его. Кроме странных названий в базе больше ничего не было! Да и темы, мягко говоря, странноватые: "Монастырский остров", "Сергий", "Тауэр", "Король Артур", "сэр Рейли" и тому подобная ничего не значащая белиберда. Какие ещё теоретические изыскания могли проводиться Комиссией?

   Тышковский вернулся к чтению задания: стартовать приказано по прибытию на борт команды переговорщиков от МКК и Совета Конфедерации, команда переговорщиков всё еще не сформирована. Хорошее настроение Виталия быстро улетучилось. Это означало, что ждать придётся значительно дольше, чем хотелось бы. На этом малоприятные новости не закончились. В полётное задание оказался включен приказ патрульного флота: принять на борт агента контрразведки и доставить его на Ним. На время полёта следует предоставить агенту отдельное помещение и обеспечить инкогнито перед командой и другими пассажирами, лишних вопросов не задавать и ничему не удивляться. Капитан поморщился: экспедиция предстояла хлопотная.