Аннотация: Рассказ был создан специально для одного конкурса с жестким ограничением - до 7000 знаков с пробелами. Уложилась в 6998!
Шоты
Под конец ее первых летних каникул родители, как и всегда, повезли Настю в гости к бабушке. Бабушка жила на окраине небольшого областного города, в частном секторе, окруженном со всех сторон заповедным лесом. На территории заповедника запретили строительство, и давным-давно поставленные здесь дома постепенно ветшали, отрезанные от всей городской инфраструктуры, к которому номинально относились, превращаясь в летние дачи. Но кое-кто еще жил здесь постоянно, держа небольшое хозяйство - и одним из этих жителей была Настина бабушка. Ну а когда Настя закончит школу, то, несомненно, тоже переедет сюда жить - ведь ей так здесь все нравилось!
Бабушка жила в старинном одноэтажном доме с чердаком, с сенями, большой гостиной залой и парой крохотных спален. Все дышало в нем временем и тайной, каждый полутемный уголок, в котором стояли предметы обихода - вот стоит ножная швейная машинка Зингер, как можно прочитать на ее чугунном витом основании, вот старый шкаф, вот старинный сервант, внутри которого тускло сверкают праздничные бокалы и сервиз, а вот в этом углу висит икона Божьей матери.
Иногда днем Настя с бабушкой ходили на озеро - но это был путь неблизкий, и Настя в основном играла сама с собой, высоко залезая на росшую яблоню или играя с собакой по кличке Стрелка, жившей в будке на бабушкином участке. Однако скучать было некогда - бабушка все время хлопотала по хозяйству, постоянно давая и ей какие-нибудь поручения, как бы готовя ее для жизни в деревне - покормить кур, посмотреть есть ли яйца и принести их на кухню, полить грядки, подмести полы, протереть и расставить посуду. Настя, не ленясь, добросовестно выполняла все задания, ведь потом и она станет здесь хозяйкой!
- Вот помощница выросла! - говорила бабушка вечером, и Настю распирало от гордости. Они садились пить чай, после чего наступало самое волшебное время - бабушка укладывала ее спать, читая книжку или - что еще лучше! - рассказывая одну из своих сказок - про чертей, колдунов, про леших и русалок. Дослушав одну, Настя тут же требовала еще, хотя, закончив первый класс, считала себя уже очень взрослой.
- Ну, как маленькая совсем, еще и еще! - смеясь, бабушка рассказывала ей новую.
Потом Настя засыпала, думая обо всех этих существах, и бабушкин дом становился еще чудеснее и загадочнее.
Однажды ночью, размышляя над тем, что в бабушкином доме живет домовой (разумеется, она знала, что их не существует, что не мешало ей думать об этом с полной уверенностью в обратном), Настя стала прислушиваться, не ходит ли он где-нибудь. Тут же послышались какие-то шорохи, скрипы, раздался глухой звук удара. Испугавшись, Настя замерла под одеялом, особенно четко ощущая, что край ее покрывала не закрывает спину, боясь, что неведомая лапа заберется к ней как раз в этот небольшой промежуток и одновременно не смея пошевелиться. Снова раздались непонятные звуки, чьи-то шаги по потолку, кто-то что-то тащит там, на чердаке... Вдруг Настя осознала, что никогда не была там, на чердаке, а ведь она видела маленькое круглое окошко под крышей...
Она прибежала к бабушке в комнату в слезах, забираясь к ней под теплый бок. Бабушка проснулась, прижимая ее к себе "Ну что ты, моя ласточка, что?". Настя дрожала как осиновый лист.
- Ба-абушка, что там, наверху? - сквозь всхлипы Настя выдавила из себя мучавший ее вопрос.
Бабушка прислушалась - звуки на чердаке не прекращались, и она вздохнула, погладив внучку по волосам.
- Это шоты, Настенька, - помедлив, ответила бабушка. - По мою душу пришли. Это они себе там дом строят, а как достроят - так спустятся за мной, забрать. Ты маленькая еще, не бойся, а я старая, и смерть моя и так близко.
Ужас сковал Настю пуще прежнего. Она заревела сильнее.
- Ба-абушка, я не хочу, чтобы ты умира-ала! Я тебя люб-лю-ууу!.. - скатываясь в вой.
- Деточка, Настенька, не плачь! Бабушка понарассказывает тебе страшных сказок, так ты боишься потом, ласточка моя! А умру я, так и что, все умирают, старые раньше просто, вот и все! Ну, успокойся, все хорошо!
Настя так и заснула, рядом с бабушкой. Однако теперь старый дом пугал ее, и внутри, и снаружи - ведь с улицы было видно маленькое круглое окно чердака, куда не вела ни одна лестница. На следующий вечер бабушка читала ей книжку, но Настя долго не могла заснуть, все слушая и слушая эти бесконечные стуки и шаги на чердаке, представляя как некие бестелесные шоты строят там свое уродливое логово, и тут же одергивая себя от этих мыслей, но невольно возвращаясь к ним вновь.
Так и тянулись все следующие дни - гуляя со Стрелкой, Настя старалась не смотреть на дом, страшась наступления темноты. А вечером она больше не просила бабушку рассказать ей сказку - теперь все услышанные истории заново представлялись ей в ее беспокойном воображении, а кто-то все ходил и скрипел досками под крышей. Настя стала горячо молиться уже лежа в кровати - когда от страха ее сердце заходилось в груди. Она знала только одну молитву - "Отче наш" и повторяла ее про себя, от всего сердца прося Бога, чтобы бабушка не умирала, а шоты покинули их дом.
Но вот наступила ночь без страшных звуков, и Настя заснула и спала спокойно и ровно. И весь следующий день у нее хорошее настроение несмотря на тучи, затянувшие небо - она переделала просто кучу дел, что бабушка поручала ей. Из собранных яблок бабушка испекла пирог, и, когда они сели пить чай, Настя даже решилась на отважный шаг, чтобы поднять настроение бабушке, которая, напротив, весь день была мрачна и задумчива.
- Бабушка, а расскажешь мне потом свою сказку?
- Нет, Настенька, сегодня не расскажу, - покачала головой бабушка, начиная петь печальный романс "Ухожу, ибо в этой обители бед...".
Настя притихла, глядя в окно - темно, за окном поднималась буря. Бабушка все пела тихую песню, от которой Насте снова стало жутко. "Может статься, что сделать глоток пред концом, не позволит нам небо в безумстве своем...".
Внезапно закончив, бабушка посмотрела поверх Насти на выход.
- Смерть моя пришла, Настенька... - ее взгляд стекленеет, видя что-то недоступное больше никому. - Шоты достроили свое логово.
Резко распахнулась входная дверь в сени, повеяло цепенеющим холодом. Мигнула и погасла лампа в абажуре, упала со стены икона.
- Они пришли за мной... - роняя чайник, бабушка резко встала из-за стола, крестясь - Настю парализовало от ужаса, и бабушка в последний сердито обратилась к ней:
- Ну, что сидишь, беги! Это я старуха, а ты маленькая еще, беги скорее! Да не оборачивайся, чтобы они не увязались и за тобой! - она снова крестится, шепча молитву, и ее лицо страшно искажается, но Настя уже бежит из дома, не разбирая дороги.
...
Она не помнит, как ее нашли, промокшую и дрожащую, как в милиции пытались узнать ее имя. Потом мама и папа приехали за ней, и они вернулись в город, подальше от всех придуманных бабушкой домовых, ведьм и леших, где школа и всему найдется научное объяснение. Ее не взяли на похороны, опасаясь новой панической атаки, и все осталось позади.
Но даже став взрослой, Настя до сих пор иногда не спит ночью, слушая тишину и содрогаясь от всех многочисленных скрипов большого дома.