Сейчас человек осторожен, как никогда. И дышит он осторожно, чтобы никто не услышал. Даже он сам.
Он крадется под прикрытием ночи по дворам, сливаясь с черными тенями, странно переплетающимися с домами. И движется человек почти невидимо, что не вздрогнет и тень.
Он знает одно - Они идут за ним. Они выследили его. И еще он знает - на этот раз уйти будет гораздо сложнее. Он просачивался у Них сквозь пальцы неоднократно, отлеживался где-нибудь, прятался ненадолго, но потом Они опять находили его.
Как? У Них есть много способов. Они знают ВСЁ. А он тоже кое-что знает. Их тайны. То, о чем простые люди даже и не подозревают. Да и расскажи он им всё, никто не поверит. Настолько все нереально и фантастично. Ведь весь мир у Них в руках. И Они управляют им, невидимо дергая за ниточки, вовремя устраняя лишних людей, чтобы всё работало чётко. Самое страшное то, что Они - не люди. Он это знает, и теперь сам стал лишним и опасным для Их системы.
Потому Они и идут за ним - уничтожить его, стереть в порошок, вычеркнуть из этого мира. Он знал, что сейчас всё гораздо серьезнее, чем раньше - Они висят прямо на хвосте. Никогда Они не подбирались к нему так близко. Если прежде ему удавалось уходить за день, за два до Их появления, то теперь его выследили быстрее. Он шел к очередному своему обиталищу, как почувствовал - там засада.
Туда больше нельзя.
У него особый нюх на Них. Интуиция, или как там это называется. В голове становится ясно-ясно, и вокруг как будто тишина - не важно, где ты находишься, в центре города в час-пик или на тихой улочке ночью, когда все спят, но внезапно весь мир вокруг погасает, отходит на задний план, а в ушах начинает звенеть колокольчик. И, точно цветочный бутон раскрывается - появляется четкая мысль - Они.
Ему редко приходилось встречать Их лицом к лицу, но только за прошедшие сутки это случалось уже дважды. И оба раза он был вынужден убить Их, чтобы самому остаться в живых. А убивать он не любил.
Они хитры, очень хитры. Они умеют притворяться - могут явиться к тебе в обличии милиционера, дворника, простого студентика-прохожего. Но он-то умел Их отличать.
По какой-то особенной, вычуренной походке, присущей только Им. По взгляду, обманчиво искреннему, а когда они теряли контроль над собой - коварному и жесткому. Эти существа - совсем не люди. Он Научился различать их так хорошо, что никогда не ошибался. Хотя даже в последние мгновения Их жизни Они умели скрывать свою истинную сущность, притворяться до самого конца. Умирая, вели себя так, как простые люди, звали на помощь или просто цепенели будто бы в шоке,
падали, сраженные. И Он боялся приближаться к Ним вплотную в такие моменты, зная, что Они могут забрать его с собой в ад. Но это приходилось делать, чтобы быть до конца уверенным, что его самого никто не убьет сзади, когда он отвернется.
Да ловко же Они его выследили! Он не ожидал, что Они появятся так рано. Он только подыскал себе грязный чердак, загаженный голубями, куда кроме птиц никто не захаживал. В котором хоть и спертый воздух, но более-менее тепло. Только обустроился за чумазой, невесть откуда взявшейся печной трубой.
Как появились Они.
Обычно у него бывало в запасе хотя бы две-три недели, а потом Он менял место жительства - село, город, страну. В этот раз ему не дали передохнуть и отлежаться.
И сейчас он крался вдоль заборов, прижимаясь к каждой тени и вживаясь в нее, опасаясь лишний раз выбираться на освещенные участки. Он был на волоске от гибели. Он слышал, как щелкали Их затворы, как вгрызались в землю Их каблуки, как звучала Их приглушенная речь, и светились огоньки Их сигарет. Они были уверены в себе и оттого не прятались. Казалось, что Они повсюду...
Человек, дрожа от нервного напряжения, выбирался из западни.
Послышался чей-то неторопливый, но уверенный шаг, сопровождаемый характерным говорком рации. Двор пересекал мужчина в милицейской форме. Он смотрел по сторонам, как будто искал, и вдруг увидел что-то в темноте.
"Эй, - негромко крикнул лейтенант, - Кто там?"
Тень шелохнулась, но никто не ответил. Милиционер расстегнул кобуру и вытащил пистолет. "А ну выходи! Считаю до трех. Ишь ты, бежать вздумал! Раз..."
Без единого звука, внезапно, как хищная кошка, из тени выпрыгнул человек с какой-то железкой в руках и со всего размаху опустил свое орудие на голову лейтенанта. Тот, не успев среагировать, со слабым стоном упал на асфальт. Фуражка откатилась в сторону. Пистолет выпал из его руки, а вокруг нее стала расползаться лужа черной, жирной крови.
Человек склонился над поверженным противником, понюхал его, заглянул ему в лицо, забрал пистолет и растворился в тени.
Он не любил убивать. Но закон джунглей вечен и неизменим, хотелось бы нам того или нет - или ты, или тебя.
Человек бесшумно скользил вдоль заборов и оград, быстро перебегая через освещенные участки дорог, предварительно долго осматриваясь вокруг и все равно болезненно ощущая свою незащищенность перед светом.
Стук его сердца так сильно отдавался в ушах, что казалось, будто вся улица слышит его. Он прикрывал сердце руками, чтобы оно не звучало так громко и неумолимо, не выдавало его, но все напрасно. Сердце выпивало воздух из легких до последней капли, и этой ненасытной твари было мало. Оно во весь голос требовало еще, хотя больше не откуда было браться этому животворящему газу. Легкие и так работали на все сто.
Человек был на взводе.
Они шли за ним и чуть не настигли. Но зато теперь у него есть настоящее оружие, и он может обороняться. И все же нужно идти. Идти вперед. Даже если совсем нет сил и дыхания. Надо убегать.
Лейтенант очнулся и неверным движением только с третьей попытки смог дотянуться до шипящей рации, поднес ее ко рту и прохрипел: "Это он... Убийца."
Теперь весь мир против него - сейчас ночь, и все нормальные люди спят. Наступило время хищников и шакалов - Их время. Они повсюду. Дома давят на него своей громадой, стремясь запугать, и из каждого окна кто-то смотрит. Смотрит и молча смеется, потому что его судьба уже решена.
Собаки идут по следу...
"Внимание! Всем постам... Подозреваемый передвигается в направлении старых складов... Он вооружен и очень опасен... Внимание... Разрешается открывать огонь на поражение в случае риска для жизни..."
Собаки все ближе... Он чувствует их нетерпеливое дыхание. Они с удовольствием разорвут его на куски. Они жаждут крови.
"Вот он, около стены... Обходим его справа. Приготовить оружие."
Собаки... Он уже видит их. Это Они. В голове стало ясно и пронзительно, каким бывает только небо зимой в солнечный морозный день. Колокольчик надрывается, и вот он уже превращается в колокол. Всё. Это конец. Они загнали в угол. Их слишком много. Бежать некуда.
"Руки вверх! Бросай оружие, и мы не убьем тебя!"
Обман. Вечно обман. Они умеют лгать. Нет, попасть к ним в руки это еще страшнее смерти. Нет, так просто Они его не возьмут!
Человек взмахнул рукой с пистолетом. Тогда крайний справа начал палить в его направлении, заставив преследуемого отстреливаться, метясь в людей, постепенно оттесняющих его в угол. Одна из фигур согнулась пополам. Остальные тоже открыли огонь по человеку. В сонной ночи выстрелы оглушительно и возмущенно щелкали, разрывая тугую оболочку тишины.
Человек, подталкиваемый пулями назад, умудрился перевернуться во время падения и упасть лицом вниз. Пальцы его впились в землю, он бессильно загреб ее, и рука сжалась в кулак.
"Мертв, товарищ старший лейтенант. Вот этот человек за ночь убил двоих мирных граждан, потом тяжело ранил лейтенанта милиции и легко - рядового Ахатова, когда мы окружали его, пуля попала в бок и прошла навылет. Кажется, внутренние органы не задеты. - рядовой Ефимов мялся и нерешительно смотрел на командира. - Только мы же его застрелили не по уставу, сначала надо было в воздух для приличия, а потом по ногам, товарищ старший лейтенант."
"Не беспокойся, это мои проблемы, что-нибудь придумаем, хотя по головке нас за это могут и не погладить. - старлей Ромашковцев вздохнул. - Но ты что хотел, чтобы он тебя подстрелил, пока ты определялся, что с ним делать? Ты же сам видел, насколько это опасный тип. Ладно уж. Могло быть пролито больше крови, причем нашей с тобой, в не чьей-нибудь еще. Так что все еще хорошо закончилось."
Ефимов продолжил: "А что, он один из этих, да? Ну новая психическая эпидемия. Как там было в новостях? У которых мания преследования и прочая муть? Они убивают всех встречных, потому что им кажется, что те хотят их самих убить."
"Индустриальная психическая лихорадка. Да уж, наверняка. Это надо же столько умудриться - за одну ночь столько делов натворить. Где-то у него точно шарики за ролики заехали. Ладно, хва трепаться, вызывай машину." - оборвал сам себя Ромашковцев.
Ефимов побежал за рацией. Старлей присел на пыльный бордюр, устало затянулся сигаретой и задумчиво посмотрел на недвижимое тело незнакомца.
"Наконец-то мы настигли тебя, - тихо пробормотал офицер, - наконец-то."