Пятнадцатый месяц по жёлтой степи, и конца не видать. Эти горы меня обманули. На сегодняшний день они там, где весь год уж стоят, ни на шаг не приблизились. Будто плывут прочь по меридиану, а к их синим вершинам буём в океане травы стремится моя голова. И лучше не думать об их высоте. В прошлый раз я спустила фантазию ночью, а потом не могла сесть на лошадь от страха. Такие масштабы меня дезориентируют.
О том, что пусть не горы, но нечто по крайней мере пересекает мой путь прямой линией к юго-востоку, я догадалась по помехам в маршрутах птичьих стай в небесах и звериных троп в травах. Во всей степи они следуют тайным законам, неспешно и плавно кружат - и отклоняются здесь под углом слишком резким.
Это были Рельсы. Неудивительно. Должен же быть какой-то след человека в этом пустом и бескрайнем, безвозрастном мире. И след был хоть куда, геометричен и прям, строг, железно-солиден. Так что ж ещё надо? Давно не видав железнодорожных путей, я сначала не поняла, что здесь не так, и всё недоумевала, пока не столкнулась, проехав по ним пару миль, с их грузом.
Громадный пыльный состав приветствовал меня тишиной, неназойливым, выветрившимся духом железа. Привязав лошадь к полосатому столбику, я влезла в открытые задние двери - пришлось подпрыгнуть и подтянуться, под руки тёплый усталый металл - и углубилась в утробу. Меня встретили чёрные ниши, сонный шелест, - и Крысы. Мои шаги не оборвали их суеты. Огромные серые твари деловито сновали в пещерах вагона, я услышала их непонятные писки и топот, их вечерне-ночные беседы. В конце вагона жёлтая лампочка на потолке давала старенький свет. Я обнаружила цементные ступеньки наверх, а за ними - ведущие на второй ярус следующего вагона двери и стражу.
Охранников было двое - вооружённые автоматами, хорошо обмундированные молодые мужчины с мирными, пассивными лицами. Пропускать меня они не хотели. "Война с крысами," - пояснил один. - "Ты можешь быть кем угодно, вот хотя бы шпионкой." Они не делали резких движений и были спокойны и не агрессивны. Я увидела, как мимо меня проскочила огромная крыса и как ни в чём не бывало проскользнула в тамбур сквозь открытую дверь, даже не взглянув на охрану. А чего ж вы крысу впустили, в изумлении сказала я. Парни переглянулись. Неуверенность. "Хорошо, мы расскажем тебе," - сказал один. - "Только никому не говори, это военная тайна."
Так я узнала историю Города На Колёсах. По словам охранников, Городом правит Генерал. Он живёт уже бесчисленные века; его не знают в лицо. Генерал умеет принимать любой облик - мужчины, женщины, ребёнка - и может в любой момент стать самим собой. А где он находится и каковы его цели, никому неизвестно. Страх перед Генералом довёл горожан до того, что они никого не судят и не наказывают преступников, хотя у них налажена неплохая полиция и судебная система. Ведь каждый может оказаться Генералом.
Я спокойно проследовала в тамбур и в следующий вагон. Как и следовало ожидать, охранники и не подумали мне воспрепятствовать. На пути мне попалась та крыса. Как бы желая поставить всё на места, она сообщила, что поезд поделен на два яруса - внизу живут крысы, а верхний достался людям. Война между ярусами началась из-за того, что Генерал, правитель Города, приказал всех крыс убить.
Город На Колёсах, этот дикий состав вагонов-переростков - сколько их всего, хотела б я знать - отнюдь не пустовал. Люди жили в купе как в квартирах, там вся жизнь их была, при открытых дверях, там спали, там играли, женились и ели, там беседы вели. Проходя по коридору, я невольно за всем наблюдала - вполне дружелюбные, нормальные лица. Этот поезд был всеми, на которых я ездила в жизни. Нормальная стоянка, и тронемся скоро... И тут я подумала: а состав-то стоит уже бесчисленные века.