...Некий мудрец учил, что миры вытянуты шеренгой между адом и раем, и чем ближе расположен мир к центру мироздания - тем больше в нём Добра, чем дальше от него - тем более мир погружён во Зло.
Вор полагал иначе. Опыт показал ему, что окраинным мирам не хватает отнюдь не Добра.
Им не хватает ума.
Вор усмехнулся, подтянул красную тряпочку, и шагнул сквозь мерцающий мрак Портала...
Громко свистел выдыхаемый воздух.
Члены "Группы приветствия" не привыкли ходить в скафандрах. Ещё вчера они помыслить не могли, что им придётся натянуть что-нибудь оригинальнее ворсистого пиджака. Но таки пришлось.
Профессор вздохнул. Сегодня утром он, как обычно, позавтракал овсяной кашей и, как вот уже пятьдесят лет, принялся за кофе и утреннюю газету. Профессор читал только очень серьёзные газеты, его раздражала игристая лживость таблоидов.
И тем более он был удивлён, прочитав броский заголовок: "В Швейцарии совершил аварийную посадку инопланетный звездолёт!"...
Четыре часа спустя Профессор уже нервно вышагивал по газону, мимолётно поглядывая то на корректных швейцарцев, то на обугленную громаду. Профессор был очень серьёзным человеком, он не любил шумихи, неразберихи, чудес. Утром он, строго покашляв, отложил газету, но вскоре понял, что игнорировать исторические события не получится. Раздался телефонный звонок.
"Профессор...да, это из министерства...просим принять участие...необходим специалист...нет, в настоящий момент...и только вы один...поймите...большая честь...грандиозные открытия...уже выслали вертолёт..."...И Профессору таки пришлось натянуть на себя скафандр.
Двадцать специалистов из "ГП" легко проникли внутрь летательного аппарата через огромную дыру. Пользуясь мощными фонарями, учёные начали обследование.
Огромное пустое помещение, в котором они находились - это, наверное топливный бак. По крайней мере, так предположил соответствующий эксперт.
Высоко над головой жуткие металлические конструкции извергали багровые молнии. Повреждённые двигатели, не иначе!
"Пассажирское кресло"! Точно! - были уверены специалисты, забираясь на платформу.
Платформа оказалась лифтом.
Увлекаемый неумолимым механизмом в недра корабля, Профессор проклинал торопливость и неумность нынешних "учёных".
Лифт доставил их в комнату, которая могла быть только командной рубкой.
Именно там, удивлённо прохаживаясь между диковинного оборудования, учёные обнаружили лежащее на полу гуманоидное тело в неслыханного вида скафандре.
Кто-то предложил поприветствовать.
А час спустя Профессор уже стягивал со вспотевших седин гермошлем. Он с содроганием вспоминал полный чудес и опасностей путь через охваченные пожаром недра корабля, вспоминал отчаянные поиски выхода, вспоминал тяжесть закованного в скафандр гуманоида, которого они по очереди волокли на себе...И вспоминал, как этот неожиданно очнувшийся гуманоид помог им найти этот самый выход.
Теперь - международный научный контингент сгрудился вокруг существа, которое стягивало с себя скафандр.
Оплавленный костюм сполз на травку, и все увидели...человека!
Он пробормотал что-то на незнакомом языке, потом извлёк из недр скафандра небольшое устройство, активировал его, и заговорил снова.
И на этот раз его услышали все! Все - швейцарцы, индийцы, русские, арабы, украинцы, американцы, китайцы, японцы...все!
"Привет вам, братья по разуму!" - говорил он - "Знайте, что вы не одиноки во вселенной! Знайте, что в ней обитает множество человечеств...но у меня нет времени, дабы открывать вам тайны мироздания, ибо кроме людей - во вселенной обитают и другие, ужасные и безжалостные существа. И они идут по моему следу" Кто-то из учёных быстро сообразил - что из этого следует. "Да, они скоро будут здесь. И вам всем грозит опасность!" - отвечал на его робкий вопрос инопланетянин - "Но на моём корабле есть оружие. Мощное оружие, которое поможет вам спасти вашу планету! Я согласен подарить его вам - разбирайтесь, у меня всё равно нет времени его ремонтировать"
Учёных и дипломатов заинтересовало то, как сам инопланетянин собирается покинуть Землю, на что он отвечал - "Есть способ это сделать. Но для этого, братья по разуму, я вынужден буду попросить у вас необходимый материал. Я думаю, это будет достойным подарком, в ответ на высокотехнологичный межзвёздный корабль!"
И инопланетянин начал объяснять, какой материал ему нужен. Он начал рисовать атомы, и скоро кто-то сообразил, что это аурум. И все запричитали, узнав, сколько тонн ему нужно.
Но делать было нечего. Собрат по разуму был в беде, да и самим нечего было думать о спасении без инопланетного звездолёта.
На следующий день пришелец скрылся в укромной альпийской долинке. У местных издревле ходили о ней зловещие легенды. Пришелец попросил не идти за ним, сказав, что это может быть опасно, и никто не решился ему перечить, ибо все были сражены его невероятной силой. Он в одиночку волок за собой вагоны с золотыми слитками.
...Трибуна в Брюсселе собрала представителей всех мировых государств. Многие были возмущены, узнав о монополии США на исследование остатков звездолёта. Они хотели знать - почему? Тот факт, что золото из Форт-Нокса составило львиную долю в помощи брату по разуму, их отнюдь не убеждал. "Мой народ голодает. Мы тоже отдали золотой запас!" - кричал король Саудовской Аравии. " Мы лучше сможем распорядиться наследием иной цивилизации!" - уверенно требовали своё немцы. "Помиритесь, и отдайте нам!" - требовали китайцы. "Да вы что! Китайцев и так слишком много! Пусть себе мрут! Победа будет за белым человеком!" - кричали русские, и тогда дипломаты из Зимбабве начали хватать их за галстуки, и бить лицами об стол...
Вор довольно вздохнул, преображаясь, и принимая истинный облик. Хотя предприятие и не требовало больших капиталовложений, оно порядком изматывало физически. Двойную порцию эликсира силы ему пришлось выпить только для того, чтобы протащить старую грузовую баржу (которую он, памятуя Джеймса Кука, назвал "Красная тряпочка") через портал, да ещё тройную, чтобы протащить через него свою добычу. Каждый раз, проделывая подобную операцию, Вор не уставал удивляться тупости обитателей дальних миров. Обман был очевиден, но примитивным цивилизациям до того хотелось верить в свои сказки, что они попросту не замечали даже самой явной подделки. Заворожено глядя на звёздное небо, в поисках чудес, они и не догадывались, что им нужно всего лишь опустить нос к земле, и обратить внимание на усыпавшие её порталы. Но теперь, во время всепланетного кризиса - им будет уже не до того. А в том, что кризис, несомненно, наступит - Вор был уверен.
Это был уже не первый случай в его практике.
Вор оставил золото в схроне, произнёс пароль, и прошёл сквозь чёрную дымку портала.
Его ждал дом, и его ждали ему подобные - зелёные, лоснящиеся слизью, надёлённые множеством щупалец, мудростью, уверенностью в себе, и неистребимой любовью к виду Homo Sapiens...