Ярмолинская Анастасия Леонидовна : другие произведения.

Практика для чаровницы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Выделили не то место практики, которое хотелось? Пустяки. Работодатель терпеть не может магов? Вообще мелочи. А вот если там, где ты будешь работать, возникает вооружённая банда разбойников, а ты не можешь никому причинить вред, то берегись. Практика будет опасной... Где-то даже смертельной. Она повернёт прошлое и изменит будущее. Уберёт унылую серость и раскрасит яркими красками жизнь. Только будь осторожней. С Чёрной Гвардией шутки плохи... Проект начат в августе 2015 года, закончен в январе 2016 года. ЗАВЕРШЕНО. В ФАЙЛЕ ЧАСТЬ ТЕКСТА. За обложку спасибо одному замечательному человеку.
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРОШЛОЕ, ЗА ЧТО ТЫ НАС НЕ ЛЮБИШЬ?
  
  Елианта
  
  Я откинула длинные каштановые волосы назад простым, но уверенным жестом. Подмигнула парочке дриад, сидящих в своих деревьях и, тихо стуча сравнительно небольшими (всего пять сантиметров) каблуками, поднялась по ступенькам в деканат Университета Прикладной Магии. Как ученице, закончившей свой курс с отличием, мне должны были дать направление на обязательную практику в какую-нибудь хорошо обжитую богатую деревню или небольшой город, где по заслугам оценят мой труд. Только вот незадача, не везло сегодня мне с самого утра...
   - Засоня, просыпайся! - затеребила меня соседка по комнате. - Еля, подъём! - моё полнейшее игнорирование было награждено кружкой с холодной водой, вылитой на лицо. - Елианта, проснулась? - теперь в голосе было ехидство.
   - Всё, остынь. Проснулась. - вымученно простонав, я попыталась высушить волосы созданной волной тёплого воздуха, но переборщила и еле успела её погасить, чтобы не спалить свою шевелюру. Ну не люблю я чаровать, не проснувшись до конца, чревато разрушениями. Придётся ждать в комнате, пока само не высохнет. Вряд ли Милука сможет что-то сделать, она только афродизиак различной силы легко сварить да заколдовать может. Всё же направления у нас различные.
  Факультет ведьмовства в Университете был и делился на две группы: Чарование и Колдовство. И самое прискорбное то, что если на втором направлении было достаточно народа, на первом всего по несколько существ на курс. А причина была прозаична. Чаровники, чародеи или как по-другому нас не называй, всегда следовали правилу "не навреди" и безукоризненно его соблюдали, учитывая и моральное состояние окружающих, и физическое. Из-за чего бывало и страдали. Колдуны делали всё, что пожелают сами или попросит заплативший клиент. Что угодно. Приворотная магия, яды, даже дрессировка нечисти. Этакое обратное чарованию направление. Их ненавидели, но чаще шли к ним. А нас просто уважали. И платили чаще за доброту, что встречалось на летней практике, когда все адепты, абсолютно любой магии, были бесплатной рабочей силой.
  Все выпускники были поделены, дабы не толпились в один день на пороге деканата. Узнать, где будет проходить практика, хотелось всем и побыстрей. Уехать подальше от нелюбимого многими учебного заведения... Это пожелание кружилось не в одной голове, хотя я ощущала от грядущего отезда только расстройство. Ведь в неведомом месте практики не будет любимых наставников и привычных, родных духов природы.
   - Наставник, можно? - отвлёкшись от свежих воспоминаний начала дня, я вежливо постучала в дверь, прежде чем заглядывать в кабинет.
   - Елианта, заходи, конечно... - растерянный голос немного удивил, но не заставил остановиться.
  Я стояла на пороге в кабинет своего обожаемого наставника и искренне недоумевала. Раздраженный аристократ, сидящий в кресле декана чаровничьего направления, перевёл надменный взгляд на меня, пришедшую явно не вовремя.
   - Я могу придти позже, - моя осторожная фраза была встречена кратким молчанием, но потом мне всё-таки ответили.
   -У тебя изменилось место выпускной практики. - тихий голос наставника и насмешка в глазах у надменного аристократа быстро пробудили подозрение, что мне всё это не понравится. - В общем, - декан замялся, - в замке Такрель и в окрестных деревеньках не хватает мага и лорд пожелал обзавестись, - подобрав не то слово, наставник вновь запнулся, но продолжил, - своим магом, который всегда окажется в нужный момент под рукой.
   - Мои владения находятся на востоке, леди. - насмешка, слышимая в голосе лорда Такрель, была такой же яркой, как и та, что светилась в голубых глазах. Правда ко всему примешивалась толика презрения.
  Странное отношение... Я всё-таки не колдунья, а простая чаровница, с совсем обедневшими аристократическими корнями.
   - Говорят у вас там прекрасные леса, - я понадеялась, что улыбка вышла более-менее уверенной. - Когда мы направляемся в ваш замок, лорд?
   - Через час. Надеюсь, что вы способны собраться за это время. Всего доброго. - резко окончив разговор, аристократ покинул кабинет.
   - Елианта...
   - Я понимаю, что вы ничего не могли сделать, наставник. Значит, поеду на эту практику. Она ведь ничем не хуже иной. Извините, мне нужно собираться. - поспешно попрощавшись, я поспешила прочь из деканата. Меня душила обыкновенная обида.
  Быстро добравшись до своей комнаты, увидела Милуку валяющуюся на своей кровати в обнимку с каким-то журналом.
   - Уже уезжаешь? - колдунья лениво прищурилась. - Удачи. Если кто-то обидит, напишешь, я тебе такой приворот сделаю, что этот некто за тобой как пёс бегать будет.
   - Спасибо, не стоит.
  С Милукой мы никогда не враждовали, так как я не люблю конфликтовать, тем более, что ссориться с зловредной соседкой по комнате просто опасно. Но это не убирало тот момент, в котором колдунья никогда не понимала того, что я спускаю остальным любые поступки, не пытаясь как-то наказать. Это вводило в тупик её. А я поражалась, когда она мстила своим обидчикам. С моего взгляда это было всегда жестоко, но что может понять чаровница в пакостях? Ничего. Именно так Милука всегда отмахивалась на мои вопросы, немного успокаивая нервничающую меня. Сейчас мне не помешала бы встряска, но времени на разговоры нет, не хватало ещё опоздать, меня же тогда морально уничтожат.
  Сумка с минимумом одежды и в основном под завязку набитая травами, склянками с настоями и лечебными амулетами. Исцеление различных болезней - то, чем лучше всех умеют управляться чаровники.
   - Леди следовало поторопиться. - слова, процеженные лордом Такрель, сочились ядом.
  Может меня действительно с колдуньей путают? Прошёл ведь даже не час, а гораздо меньше, но это почему-то не улучшает настроение аристократа. И ему не стыдно девушку обижать. Похоже, практика не будет сильно радужной, а наоборот испорченной постоянным недовольством лорда. Если бы я ещё понимала, что ему не нравится...
   - Лорд, у нас нет кареты для леди. - слуга, больше похожий на воина, коим наверняка и являлся, с тревогой бросил на меня взгляд, видимо действительно волнуясь на счёт меня. Но причём тут карета?
   - Леди поедет верхом с одним из вас, я не буду тратить ещё время на покупку лошади.
  Я задумалась над тем, что следовало научиться хоть как-то отбиваться от нападок. Но, покачав головой, просто позвала Сребра. Дух бури, когда-то спасённый мною из ловушки, всегда с радостью присоединялся ко мне и катал даже по небу.
  
  Рьен
  
  Возможно, что моя нелюбовь к магам не должна была выливаться на ведьму, но я не мог сдержаться. Всё-таки скрывать свой отвратительный характер под миловидным обликом... Когда наставники перестанут быть в пределах досягаемости, нам наверняка смогут так напакостить, что пожалеем вообще о том моменте заключения решения о необходимости мага.
  Ведьма приближалась быстро, на наше удивление, много времени для сбора вещей ей не потребовалось. И теперь к нам шел наш личный кошмар на ближайшие два года. Простой костюм облегал тонкую фигурку, чуть волнистые каштановые волосы несильно развевались при каждом шаге, глаза цвета мха излучали задумчивость.
   - Леди стоило поторопиться.
  Я был неправ и знал это, но когда в голове вновь возникло воспоминание о лучшем друге, завороженным ведьмой, а потом ею же убитым, как так и не проснувшееся чувство совести закопалось поглубже.
   - Лорд, у нас нет кареты для леди. - единственный, кто не разделял наши взгляды на магов, подошёл ко мне, не скрывая тревоги за ведьму, которая это наверняка отметила, хоть и не подала виду.
   - Леди поедет верхом с одним из вас, я не буду тратить ещё время на покупку лошади.
  Если мой равнодушный ответ кого и покоробил, то никто не показал виду. Только девушка глянула на меня своими глубокими глазами и покачала головой. А потом что-то сделала, и не успел я встревожиться, как увидел появляющееся чудо.
  Белоснежный красавец, появившийся из воздуха, заржал, приветствуя свою хозяйку. А потом внимательно посмотрел на нас своими черными глазами. Похоже, невероятному животному не понравилось увиденное, потому что он угрожающе двинулся на нас, пока его не окликнули.
   - Сребр, тихо, они свои. - мягкий голос пожурил коня и в следующий миг девушка буквально взлетела на вызванное ею же чудо.
   - Что ж, значит количество проблем уменьшается.
  
  Елианта
  
   - Что ж, значит количество проблем уменьшается.
  Несмотря на слова, лорд всё также относился ко мне со странным презрением. Может у него просто нелюбовь к магам, подкреплённая какой-то нехорошей историей? Это единственное, чем я могу оправдать такое поведение.
   - Отправляемся! - окрик аристократа заставил всех из его отряда поторопиться. Вероятно, они собирались бы ещё какое-то время, но мой ранний приход заставил всех встряхнуться. Ещё бы понять, почему так.
  Вообще, то, что мне удалось быстро успокоить Сребра, можно было назвать подвигом, потому что дух бури ненавидел тех, кто смел меня обижать. У него сразу просыпалось желание уничтожить несчастных и мне приходилось тратить достаточно много сил, чтобы уберечь окружающий мир от внеплановых разрушений. Но до конца утихомирить духа я так и не смогла, поэтому боюсь представить, что он может выкинуть.
   - Леди, вы собираетесь двигаться или нам вас ждать? Вы...
  Вероятно, лорд Такрель хотел сообщить мне ещё что-то нелицеприятное, но Сребр, мотнув головой, начал делать то, чего я не ожидала вообще...
   - Сребр, остановись, ты же у нас умница.
  На мои нервные увещевания недоумённо оглянулись, чтобы узреть сворачивающийся вокруг белоснежного коня в воронку ветер. А после, злобно заржав, дух бури резко поднялся на дыбы, не сбрасывая меня, но заставляя воздухом сорваться с места животных аристократа и его сопровождающих.
   - Сребр!
  Не обращая на меня своего внимания, как на существо не понимающее подоплёки ситуации, белоснежный взмыл воздух, всё также подгоняя тех, кем был очень недоволен. Мне не оставалось ничего, кроме как уцепиться за материальную сейчас гриву и обрадоваться единственному положительному в данный момент факту: мы двигались в верном направлении.
  Несмотря на высоту, мне было тепло, благодаря тому, что ветер обтекал меня, не цепляя. А вот тем, кто находился на земле, нельзя было позавидовать. Холодная и суровая буря в начале лета - не то, к чему можно подготовиться заранее. Лорд Такрель меня придушит, как только я спущусь, а они остановятся. И при всём этом аристократ будет прав, хотя вёл он себя изначально не очень хорошо.
  Двигались в том же бешеном темпе до самого вечера, а так как дух лошадей отряда лорда через леса легко переносил, то мы преодолели две трети пути за день и нам осталось два дня неспешного передвижения.
  Сребр, аккуратно приземлился на достаточно широкую поляну и, спустив меня и ласково фыркнув, исчез, сообщив, что не сможет меня довезти дальше. Через ещё пару минут послышался шорох и на землю стали опускаться лорд Такрель и его люди. Я повернулась к аристократу и внутренне сжалась, не поднимая глаз.
  
  Рьен
  
  Я вымученно уставился на девушку, которая стояла опустив очи. Каштановые волосы в беспорядке разметались по плечам, поза выражает нечто неопределенное, заставляющее жалеть ведьму... Хотя это наверняка прекрасная игра.
   - И? - спрашивать что-то в данной ситуации было крайне трудно, хотя кто-то из моего отряда уже нервно хихикал, что после такого испытания на прочность им ничего не страшно. В какой-то мере они были правы. - Что это было?
   - Разозленный дух бури. - убито призналась девушка, устало опускаясь на землю и всё-таки поднимая на меня глаза. - Он просто разозлился из-за...
   - Из-за?.. - поторопил я замявшуюся девушку. По причине нелёгкого дня вести себя грубовато и сурово не получалось.
   - Из-за вашего ко мне отношения, - практически всхлипнула... ведьмочка. - Я же чаровница, я когда-то его смогла спасти, вот он и охраняет меня как умеет.
   - А что, чаровница как-то отличается от ведьмы? - кто-то довольно робко подал голос.
   - Отличается, конечно. Факультет ведьмовства делится на два направления: Чарование и Колдовство. Колдуны делают то, что пожелает клиент, а чаровники просто помогают людям и нелюдям. Это трудно объяснить, тут надо именно понять...
  Молчание было сначала неожиданно неловким, но скоро сменилось подозрительностью. Ведь с чего бы верить ведьме?
   - На отдых остаёмся тут, выезжаем на рассвете.
  Если мои сухие слова кого-то и расстроили, то виду никто не подал. Оставив быстро разожжённый костёр, все поторопились улечься спать. И только девушка сидела на земле, обняв колени и смотря в пламя...
  
  Елианта
  
  Проспала я недолго, всё-таки земля жестковата, а дежурящие и недремлющие окружающие, вероятно, сочли меня бодрствующей. Вряд ли кто-то понял, что я так и уснула, свернувшись в клубок у костра, на сей момент уже потухшего.
  С трудом заставив онемевшее тело двигаться, достала из сумки теплую тунику и поспешила её одеть поверх почти негреющей курточки. И пускай от холода это практически не спасло, но теперь легкий, но свежий ветерок продувал меньше.
  Ещё час, до рассвета, я сидела на земле на том же месте, надеясь, что когда мы выедем, мне станет теплее. Ведь я с кем-то поеду? Значит, можно будет нагло погреться даже, возможно, что подремать. Всё-таки чаровники такие же живые существа, как и все остальные и отдыхать нормально нам тоже надо.
   - Подъём. - чёткий голос лорда Такреля накрыл поляну, заставив меня вздрогнуть.
  Собирались все тихо и быстро - сразу видно сработанный отряд, побывавший не в одной нестандартной передряге.
   - Парес, Елианта едет с тобой, - аристократ, видимо, наконец, вспомнив моё имя, окликнул изначально сочувствующего мне воина. - Надеюсь, леди не обидится, что мы не встали на четыре часа позже и не потратили половину дня на умывание. - этот словесный выпад относился только ко мне.
   - Не волнуйтесь, лорд, леди не столь изнежена, а бытие обыкновенной адептом любого избавило бы от спеси. - я умудрилась светло улыбнуться несколько огорчённому моим простым ответом мужчине.
   - Леди, - названный Паресом вежливо окликнул меня, подходя к гнедому коню.
  Быстро подойдя к мужчине, уже усевшимся в седло, взобралась сама, вцепившись ледяными руками в тёплого воина.
   - Можно просто Елианта или Еля, я привыкла, - сочла нужным уведомить нервно дёрнувшегося от моего холода Пареса.
   - Можно просто Парес, - согласился на мой вариант общения мужчина, рысью направившись коня вслед за своим лордом. - Елька, - обласкали меня сокращением, - а ты не пробовала спать на плаще и в тёплой одежде? Замерзла ведь совсем. Но остановиться нельзя, Такрель ненавидит магов и у него есть для этого причины. Правда, ему не стоит относиться так ко всем, но это уже изменить тебе можно только доказывая делом. Доверия ты не скоро дождёшься, разве что кто-то ещё вступится
   - А если доказать сначала простым людям? Или вообще вести себя естественно и обыкновенно? Я ведь обычно занимаюсь людьми, животными и духами, помогая им. Не тратить же всё время на устраивание спектаклей.
   - Ну, всё время не надо, просто если идёшь кому-то помогать, а тебя не пускает лорд или ещё кто-то, тебе придётся научиться отстаивать своё мнение в данных случаях, ведь кроме тебя магов у нас нет. Знахарка только в одной из деревень, но она только с травами разбирается. - мужчина, не отвлекаясь от дороги, спокойно со мной разговаривал, относясь чуть ли не как к младшей родственнице, которой нужны советы старших.
   - Спасибо, что помогаете. - тихо поблагодарила я.
   - Не за что девочка, когда-то меня спасла подобная тебе, чаровница. Сильная духом, но такой доброты женщина. Жаль, что она давно уехала, лет двадцать назад, а потом, насколько я знаю, погибла вместе с мужем. Но ты так похожа на свою мать в юности, что вас можно перепутать. Думаю, в Зелёновке ещё кто-то сможет вспомнить тёплую душой Марилийку, тебе тогда всегда помощь будет, даже если все отвернуться. Потому что есть поступки, которые не забываются. - спокойный голос, но какие незнакомые мне новости он сообщал...
  Я достаточно мало знала о матери да об отце. Которые погибли ещё когда мне было шесть лет. Нечисть сгубила, и страшная. Наверно этот оскал клыков я никогда не забуду. После я выучила всю информацию, которую только можно было найти о кахъэерах. Страшная чёрная смерть, настигнувшая родителей двенадцать лет назад. У меня об ужасных тварях целый дневник написан, собранный даже не только из книг о нечисти и нежити, а ещё из рассказов духов.
   - Как они погибли? - на тихий вопрос я невольно вздрогнула, так как уже слишком сильно пробудила свои воспоминания. - Ну, ну, не отвечай тогда, не надо, - правильно понял моё поведение Парес. - Надеюсь, ты ещё найдёшь себе семью, Елианта, но я в любом случае буду рад тебя видеть. Мои жена и дочь, такое же милое создание, как и ты, когда-то сгорели вместе с домом. А мага, чтобы их спасти не было, увы. Надеюсь, теперь подобное никогда не сможет произойти.
   - Не произойдёт, - успокаиваясь, пообещала я и задремала, даже не думая как буду держаться.
  
  Рьен.
  
  Парес весьма мирно общался с ведьмочкой, привлекая внимание у всего отряда, а не только у меня, хотя я ехал уже наравне с воином и пытался прислушаться, чтобы услышать тихие голоса. Также поступили ещё некоторые, из тех, кто ехал рядом. Неспешный путь не мешал, так как лошади ехали по хорошо освещённой солнцем и ровной дороге.
   -...Мои жена и дочь, такое же милое создание, как и ты, когда-то сгорели вместе с домом. А мага, чтобы их спасти не было, увы. Надеюсь, теперь подобное никогда не сможет произойти. - Парес говорил это чуть запрокинув голову в небо и явно вспомнив не самые хорошие мгновения в своей жизни.
   - Не произойдёт. - уверенный ответ девушки убедил не только меня. Но только я успел отреагировать, когда Елианта, заснув на ходу, начала падать из седла.
  Чаровница оказалась совсем лёгкой, поэтому я легко устроил её впереди себя и задумался, не обращая внимания на окружающих, которые дорогу знают гораздо лучше, чем я.
  Итак, что у нас есть? Молодая магичка, именующая себя чаровницей. Сила девушки неизвестна, но, похоже, через какое-то время мне придётся извиняться за грубое поведение, не подобающее благородному человеку. Но доверять я ей не буду, пока не буду, хотя в глазах цвета мха самым отрицательным чувством было огорчение.
   - Лорд!
  Громкий оклик разведчиков, посланных вперёд более быстрым темпом, заставил встрепенуться всех, даже чаровница пробудилась и с недоумением уставилась сначала на воинов, гнавших коней ко мне, а потом на меня. Но вопрос, светившийся в тёмно-зелёных очах, девушка так и не задала.
   - Разбойники, лорд Такрель. Настоящая банда, хорошо вооружённая и в три раза больше нашего отряда. Едут стороной, но если нас заметят, то придётся биться, а это может грозить серьёзными последствиями. - запыхавшийся воин говорил твердо и уверенно, только тревога так и плавала во взгляде. - Судя по всему у них кто-то из магов-недоучек, которые учатся по фолиантам и в определённых областях специалисты, потому что там несколько тварей нечисти, которые никаким артефактом не управляются.
  Мой отряд замер, собираясь поближе ко мне, ведь ответственность всегда лежит на командире.
   - Я могу сделать нас временно невидимыми, а вернее просто скрыть нас от чужих глаз в этом месте. - задумчиво проговорила Елианта и оглянулась на меня. - Только я тогда почти до самого замка буду спать, даже не надо пытаться будить.
  Выскользнувшая из моих объятий девушка уселась прямо на землю, обратила к ней лицо и руки, и что-то затянула мелодичным негромким речитативом. И почему-то во всем этом стало вдруг слышаться восхваление прекрас дикого леса, шум воды, несущейся водопадом вниз, в сказочные долины, где жили... духи?..
  Место, где мы собрались покрывала призрачная дымка, которая сделала внешний мир недосягаемым для нас и незримым. И виделось не как "очередная колдовская неприятность", а как наше личное недолгое чудо, которое через какое-то время растает.
   - Странно, что ты, милое дитя, обретаешься в такое необычной компании, - мягкий и журчащий женский голос окликнул чаровницу, которая устало улыбалась и смотрела куда-то в туман.
  К нам вышла приятная женщина лет тридцати, но назвать её обычной? Никогда. Чуть отливающая древесным цветом кожа, тёмно-каштановая грива волос и глаза цвета весенней листвы, в которых виделась мудрость не одного тысячелетия.
   - Другой компании нет, матушка, - голос девушки был смиренен, как перед строгой учительницей, но в то же время слышалось немало лукавства в нескольких словах.
   - Милое дитя, - вздохнула женщина, - душа твоя также не меняется, а сверкает чистотой и светом. Тебе стоит быть осторожней, те, от кого вы скрылись опасны, хотя и не идут пока в деревни, чтобы не заработать карающий отряд королевских войск. Я не всесильна и не всегда смогу тебе помочь.
   - Спасибо за заботу и помощь, матушка. - чаровница уже в открытую улыбалась, не обращая внимания на то, что мы спешиваемся и подходим ближе.
   - Удачи в твоём пути, дитя, удачи.
  Высказав последнее своё пожелание женщина ушла, растворившись в тумане.
   - Кто это был, девочка? - Парес первый, кто всё-таки нарушил тишину и подошёл к явно уставшей ведьмочке.
  
  Елианта
  
   - Кто это был? - чей-то мягкий и вежливый вопрос коснулся слуха.
   - Мать природы и всех живых существ, - я отвечаю сонно, так как уже качаюсь сознанием на невидимых волнах, а глаза закрываются. Если бы я не сидела, то наверняка бы упала , когда тело знакомо ослабло после чрезмерного использования сил.
  Такое самочувствие как у меня сейчас знакомо практически всем направлениям магов, кроме, вероятно, колдунов, ведь им так выкладываться не надо. А так... Боевым магам часто не везёт на практике и в последующей жизни, когда отбиваясь от какой-нибудь излишне живучей пакости приходится выдавливать силу из почти "высохшего" резерва. Ведьмаки, как по-настоящему профессиональные охотники на нечисть, лезут в любые попавшиеся на пути склепы и потом тратят все скрытые возможности организмов, чтобы хотя бы выползти с места работы. Некроманты вынуждены иной раз отбиваться от собственноручно сделанной нежити, которая обычно любовно напитана магией под завязку. Целители могут возле своих больных по несколько суток не спать и не есть, что уж тут говорить о сохранении хотя бы самых малых крох магической силы. А чаровники... Как говорит декан колдовского направления: Чаровник - это диагноз и последняя стадия болезни. В какой-то мере он, конечно, прав. Не зря же мне сейчас так плохо.
  Очередная волна усталости, прокатившаяся по телу, заставила провалиться в омут сновидений, сложенных из воспоминаний.
  
  " -Мама, мама, смотри как у меня получилось! - маленький Тэким влетел в небольшую уютную столовую в тот момент, когда родители уже понадеялись на свободный уход тех, кто всегда находился на службе у короны с малых лет.
  Я, забившаяся в угол, с ужасом смотрела на то, как птичка, сидевшая на руке у братика выполняет то, что он захочет.
   - Он идёт с нами. - равнодушный голос одного из троицы, пришедшего в наш дом. - В наказание за укрытие таланта вы больше не имеете право ни на защиту королевства, ни на этот дом, ни на меблировку в нём. Книги и личные вещи можете забрать, а казна вашего давно оскудевшего рода также теперь принадлежит королю. На то, чтобы покинуть дом, у вас есть один день.
  Жестокие слова, навсегда отпечатавшиеся в памяти, как и все последующие события.
  Отец и мать пытаются возразить, но ментал просто временно подавил их сознания, чтобы не мешали. Тэким также не успевает сказать ни слова, как засыпает и его забирают.
  Мы так и не смогли покинуть дом. Один из заклятых врагов отца, узнав о потере нами всяких прав, сумел в кратчайшие сроки достать кахъэера, последствие встречи с которым стало смертельным для родителей.
  Меня вместе с вещами на утро быстро забрала соседняя семья и увезла в глухую деревню к своей дальней родственнице, травнице. Немолодая уже женщина приняла меня как родную и многому научила, прежде чем помочь добраться до Университета и поступить на направление Чарования..."
  
  Рьен
  
  Уже прошло более полутора суток после того, как Елианта спрятала нас от разбойников и провалилась в сон. В первое мгновение даже стало страшно, когда она не отозвалась, но потом вспомнилось предупреждение девушки о своём состоянии. Правда ничего не могло спасти весь отряд от нервов, когда ведьмочка плакала во сне, явно встретившись со своими личными кошмарами. Разбудить её было нельзя, а понимать, что нет никакого смысла в помощи - невозможно. Поэтому когда чаровница всё-таки проснулась и выпрямилась в моих руках, ей наградой стал синхронный вздох облегчения.
   - Доброго дня, лорд Такрель, - растеряно поприветствовали меня, оглядываясь по сторонам.
   - С пробуждением, леди... Елианта. - с некоторой запинкой я всё же назвал её по имени, хотя, по-моему, она этого так и не заметила, рассматривая места по которым мы ехали. Через час мы будем в замке. А если я не ошибаюсь, то скоро мы должны его увидеть. Где-то впереди и чуть справа.
   - Вы давно тут не были, лорд?
   - Лет с двенадцати. Когда-то я любил эти края, но был вынужден уехать. Но теперь я вновь с радостью тут буду жить... Вам здесь понравится, - почему-то добавил я последнюю фразу.
   - Спасибо. - немного удивлённый голос, а потом девушка перевела всё своё внимание в указанную мной сторону.
  Спустя час мы не торопясь подъезжали к моему настоящему, не смотря ни на что, дому.
  Замок много лет назад был одним из красивейших строений, также пригодный к долгой осаде и удачной обороне. Но отсутствие к нему внимания, сведённая на нет даже элементарная уборка сделала своё дело. Это были не руины, но назвать нормальным замком язык не поворачивался.
   - Вы ведь восстановите его, да? - вопрос застал врасплох. - Такое несомненно прекрасное строение нельзя оставлять в таком состоянии... Это будет неуважением к тем, кто его когда-то оборонял.
  
  Елианта
  
   - Вы ведь восстановите его, да? - оглянувшись на лорда, я поняла, что сумела поставить его в тупик. - Такое несомненно прекрасное строение нельзя оставлять в таком состоянии... Это будет неуважение к тем, кто его когда-то оборонял.
   - Восстановлю, леди, - всё-таки откликнулся лорд когда мы уже подъезжали к кривым воротам.
  Нас встретила только пара человек - воины, заранее отправленные в эти места. Насколько я понимаю, замок в запустении и поэтому даже семьи тех, кто переезжает сюда вместе с лордом Такрель, находятся в ближайшей деревеньке. И для начала надо привести каменное строение в более порядочный вид, а потом уже спокойно жить.
  Меня легко спустили на землю, скинули рядом все вещи (получилась порядочная гора - человек-то достаточно) и попросили посидеть тут на камушке и не мешаться. Камушек в качестве сидения меня устроил, тем более от него можно было легко опереться на мешки с одеждой и дотянуться до своей сумки.
  Чтобы пристроить куда-то лошадей и решить, что теперь следует делать, понадобилось ещё около часа. Всё это время меня не трогали и лишь по истечении часа попросили двигаться в обеденный зал замка, где произойдёт поедание остатка съедобных запасов, а также отдых. Всё же ехали практически без остановок, так что даже мне хотелось поспать.
  После того как все поели, лорд Такрель прояснил дальнейшие наши действия:
   - Сейчас все спать, а утром, на рассвете, кто-то съездит в ближайшую деревню и договорится с крестьянами на счёт еды. Для начала лучшим вариантом будет, если люди каждый день станут нам на телеге подвозить продукты, а потом уже возможно решим этот вопрос по-другому.
   - Можно отправиться в деревню мне? - привлекла внимание я. - Разумеется, нужно сопровождение, которое каждый день будет контролировать подвоз еды.
   - Хорошо... Елианта, - сделал паузу перед моим именем лорд. - Думаю, тебе будет проще договориться с людьми. Утром решу, кого можно отправить с тобой. А сейчас все спать! - резкий оклик заставил послушно последовать указанию.
  
  Утро началось рано. Будил меня сам лорд, недовольно сверкая глазами. Отправили со мной только Пареса, который с радостью пожелал мне доброго утра и посоветовал поторопиться, чтобы не злить лорда сильнее.
  Коня мне аристократ дал своего, чтобы не нагружать скакуна Пареса двойным весом, так как нас это могло задержать, а ведь ещё два часа пути до деревни и обратно.
  Когда мы прибыли на место, то были встречены осторожными взглядами из-за невысоких заборов.
   - Ой, дядя Парес, вы к старосте да? - ухожено одетый десятилетний мальчишка - явно из какой-то "нашей" семьи (воинов с семьями было семеро) - кинулся под ноги коням, которых мы еле успели остановить.
   - К старосте, - подтвердил Парес и сразу поинтересовался: - Не подскажешь, в каком он доме?
   - Конечно! - обрадовался пацанёнок возможности помочь. - Он во-о-он в том доме!
  Поблагодарив за подсказку и спешившись, мы последовали к указанному строению, на пороге которого уже стоял добротно одетый немолодой крестьянин.
   - Доброго утра вам, - вежливо поздоровалась я. - Вы староста?
   - Я, - обрадовал меня мужчина. - Фрелом кличут. - представился он и перешёл к тому, что его волновало. - Вы чего хотели-то?
   - Договориться о подвозе в замок продуктов. - увидев помрачневшее выражение лица старосты я поспешила немного встревожено добавить: - Это же возможно?
  Фрел помедлил с ответом, отведя от меня взгляд и рассматривая свою родную деревню.
   - Снарядить телегу-то мы сможем - благо на счет еды не бедствуем - но кто вам сказал, что эта самая телега доедет до вашего замка? - наконец выдал крестьянин. - Разбойники-то в деревню не суются, но из неё мы не ногой - нам всё-таки жить хочется.
   - Всё настолько плохо? - хмурый Парес перевёл внимание на себя. - Мы конечно уже знаем о разбойниках и об их количестве, но...
   - Хотите продукты - везите их от нас сами, - довольно грубо закончил староста. - Но вам придётся поторопиться, так как вас наверняка заприметили ещё когда вы сюда двигались.
  Ситуация из разговора складывалась нехорошая. С разбойниками надо бы разобраться, но их количество - практически смерть для всего отряда. Можно, разумеется, аккуратно разбираться с каждым бандитом по отдельности, тщательно отлавливая их как на охоте, но в таком случае над деревнями нависала уже не иллюзорная угроза безжалостного уничтожения.
  В телегу с продуктами каким-то хитрым образом впрягли коней, на которых мы приехали, и пожелали удачного пути. Кто-то даже пытался нас уговорить не идти на вероятную смерть, но мы только отмахнулись - нас будут ждать в замке.
  Из деревеньки мы выезжали в гробовом молчании людей.
   - Парес, - я окликнула мужчину, сидящего рядом со мной на телеге. - В случае если кто-то появится, ты едешь дальше, а я немного придерживаю людей - с помощью магии такое возможно - и потом пешком добираюсь до замка. Проблемы вряд ли возникнут, так как мне одной гораздо проще уйти. Договорились?
   - Договорились, - тяжело вздохнул воин. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
   - Ну а куда же без этого? - я легко улыбнулась и внимательно начала оглядываться: ведущая до замка почти равнинная местность просматривалась почти целиком и только иногда встречались небольшие холмы и овраги. - Да и вероятность того, что мы заметим своих преследователей, высока.
  Мы проехали (медленно протащились, так как телега была нагружена сильно, а коней пока не гнали) спокойно только два часа. Оставалось ещё около получаса мерного пути, но предупредительная стрела, пущенная издалека - от леса - и попавшая под копыта нашим скакунам, заставила остановиться.
   - Парес, дальше едешь один.
  Я спрыгнула с телеги и магически придала ускорение коням, даже не пытаясь слушать воина, всё-таки сделавшего попытку спора. Но соскочить с несущейся во весь опор телеги он никак не мог.
   - Забавно... Магичка? - ко мне вышли только трое. Двое разбойников были наготове: один держал в руках старый, но добротный меч, а у второго был лук и полный колчан стрел. А третий определённо был магом, профессионально специализирующимся на укрощении и управлении различной нечисти. Они не были редкостью, но слабые маги мало что могли делать, а вот сильные были чрезвычайно опасны. И, судя по всему, этот был из последней категории. - Колдунья?
   - Чаровница. - я даже немного обиделась на не совсем лестную для меня характеристику. У чаровников достаточно секретов, в отличие от колдунов, а посему для того чтобы со мной справиться надо больше, чем нечистолог и два разбойника, пускай у одного из последних есть лук.
   - Чаровница... - задумчиво повторил за мной маг, а потом предложил: - Вы не воюете. Поэтому давай так, мы тебя не трогаем, а ты нам не мешаешь.
  Предложение было в какой-то мере глупым, и поэтому у меня сразу возникло подозрение о том, что меня банально отвлекают, причём наверняка от того что ползёт из оврага... Что?!
   - Ваши слова оскорбительны! - пытаясь строить из себя не очень умного человека, я пыталась разглядеть в глазах нечистолога, что же он мне приготовил. Но к моему величайшему сожалению отражение получалось слишком маленьким, и я могла понять только то, что оно темного цвета и приближается с неумолимостью змеи.
   - Ну что вы, леди, я просто не хочу вас встретить как-нибудь в бою. - несколько неприятная улыбка была неудачно замаскирована под обаятельную. И ведь не скажешь, что он на деле просто не хочет встречаться с чужой магией.
  Благодаря всё тому же отражению в глазах мага, я удачно увернулась от броска нечисти и, уже не размениваясь на магические действа, кинулась в сторону виднеющегося вдали замка. Он, разумеется, был далеко, но когда позади тебя находится пара чешуйчатых, напоминающих ящериц-переростков, то становится не до расстояния. Шкура-то у этих ящеров непробиваемая, по крайней мере вот так, слёту. А я не боевой маг и не ведьмак, я этих ящериц даже назвать правильно не смогу, поэтому не слишком храбрый побег - единственный выход. Да и Парес на телеге уже должен был доехать. Глядишь, меня и вытащат, прежде чем ящеры наиграются в догонялки и настигнут свою почти беззащитную жертву.
  В боку кололо, а пара стрел чуть не попала в меня. Но догоняющая меня нечисть страшила гораздо сильнее.
  "Бежишь, дитя?" - тихий голос прошелестел рядом голос Матери-природы. Ответ ей не требовался. Рядом со мной проявился Сребр, который, к счастью, не стал играть в героя и мчаться на нечисть, он просто дал мне забраться по крутому боку и вцепиться в его гриву. А потом конь устроил разбойникам и ящерам их личную бурю и рванул к замку по земле, что радовало, так как в данный момент желание летать отсутствовало. - "Будь осторожней, дитя..." - повторившийся шепот подтверждал то, что обо мне заботятся в меру своих сил и возможностей, и это было... Приятно?
  
  Рьен
  
  Елианта и Парес собрались быстро, что не могло не радовать, так как с продуктами мы всё-таки не рассчитали, и их хватало только на очень лёгкий завтрак, который не мог никого порадовать. К счастью, все прибывшие были привычны как к домашней жизни, так и к походным условиям, подобие которых и получилось. Если бы не разбойники, то можно было бы спокойно отправить пару человек на охоту, но, увы, пока рисковать не хотелось. Запас древесины чудесным образом сумел сохраниться, запас камней - тоже. А значит, сможем сначала заняться восстановлением замка: обороноспособностью и условиями для жизни, и лишь потом разбираться с остальным. Что поделать, если в прямом столкновении с разбойниками и их магом с нечистью самый вероятный исход - полное поражение?
  Спустя более четырёх часов от отъезда чаровницы с сопровождающим к воротам подлетела двойка коней, впряженных в телегу. В ворота взмыленные животные еле прошли, хрипя от вынужденной нелегкой пробежке.
  Парес, сидевший на телеге один, на вопрос, где наша ведьмочка, тыкнул пальцем в сторону открытых ворот, а потом выдал не самую культурную тираду о тех, кто не думает о себе и лезет... далеко лезет, в общем.
  Поторопившись к воротам - а к ним кинулся не только я - мы были награждены лицезрением нескольких человеческих силуэтов вдалеке (причём одна бежала в нашу сторону) и нескольких массивных крупных фигур, явно не принадлежащих простым животным. А учитывая направление движения нечисти (а сомнения в том, что это нечисть, не возникали), можно было сказать, что бегущий к нам человек - наша чаровница, таки переоценившая свои способности. Или нет?
  Рядом с бегущей появился уже знакомый нам белоснежный красавец, который дал девушке забраться на него, а после рванул к нам по земле, что немного удивило, ведь создание никак не относилось к магическим существам. Да и буря, которая возникла у преследователей, не возникла сама.
  Но всё-таки, зачем? Зачем стоило так сильно рисковать своей жизнью?
  
  Елианта
  
  Лорд, стоящий в воротах был недоволен. Даже не так, лорд Такрель был в бешенстве, узрев которое Сребр поспешил покинуть нашу нетёплую компанию.
   - Л-лорд?
   - Леди Елианта... - выражение лица у аристократа становилось злее с каждым сделанным ко мне шагом.
  Я не удержалась и осторожно попятилась. Компания недружелюбных ящеров стала более привлекательной, чем компания разозлённого лорда. Но главный вопрос был в ином. Что именно так сильно его разозлило?
   - Леди Елианта, - повторил лорд Такрель. - А подскажите мне, по какой причине вы повели себя столь неосмотрительно, что поставили свою жизнь под угрозу?
   - Как магу меня было гораздо больше возможностей уйти от преследования без потерь, поэтому я приняла решение, которое и повлекло за собой данные последствия.
  Ляпнуть что-то более-менее правильное у меня, конечно, получилось. Вот только вместо того, чтобы успокоиться, лорд пошёл ко мне быстрее, чем я пятилась.
  Говоря честно, я могла бы сказать, что не хотела. Но надвигающийся аристократ испугал меня даже более, чем это получилось у разбойников. Поэтому я чисто машинально кинула в лорда чем-то задерживающим, а потом рванула в сторону леса.
  Да, моё поведение было в корне неверным. Да, там могли меня встретить крайне не дружелюбно. Но почему-то все мысли сложились только в одно слово. Бежать. А у лорда видимо случился охотничий инстинкт, потому что он спустя короткое время кинулся за мной.
  Лес был прекрасен! Земля пружинила мягким слоем иголок, веточек, травы. Высокие и величественные деревья были достойны почестей от Матери-природы и её своеобразных подданных. Виды были прекрасны... Но всё это смывалось в одну размытую полосу, так как останавливаться я никак не спешила, не смотря на то, что сейчас меня точно никто не преследовал. Просто было стыдно за детское, в какой-то мере, поведение. Ладно, понятно то, что сбежала от разбойников и их ручной нечисти. А вот побег от лорда... Напугать меня ему удалось крепко, иначе я бы так не рванула.
  Тяжело дыша, я остановилась у какого-то оврага и начала в него осторожно спускаться. Это куда лучше, чем торчать наверху, ведь в таком случае меня увидеть труднее. Нет, ну стоило так бежать, чтобы заныкаться куда-то и отдыхать? Надо хоть сообщить, что всё в порядке и искать меня не надо...
  Повинуясь легкой просьбе, переданной магически, ближайшая ко мне птица полетела в мою сторону. Надеюсь, что пернатому удастся передать сообщение.
  На моё огромное удивление, это оказался орёл. Крупная гордая птица кругами снижалась, чтобы аккуратно приземлиться на мои подставленные руки.
  Размер у птички был действительно впечатляющий. Потратив ещё достаточное количество сил, я сумела создать иллюзию листка с сообщением, которое исчезнет после прочтения. Причём орёл его отдаст только лорду Такрелю. Чтобы сделать это, пришлось почти осушить магический резерв, так как надо было ещё скрыть моё чарование от возможности его почувствовать. Последнее требовалось потому, что на чарование мог подойти как тот нечистолог со своей нечистью, так и простые животные, даже волки, с которыми разбираться сейчас не хотелось.
  
  Рьен
  
  После нашего пустого возвращения в замок (чаровницу мы так и не смогли найти) все пошли обедать, так как телегу хоть и разгрузили, но без нас питаться не начинали.
   - Не стоило вам девочку так пугать, - со слышимым укором буркнул Парес. - Вы бы видели выражение своего лица...
  Да, виноват, напугал. Но почему она побежала? Ещё и заклинание каким-то кинула, голова до сих пор побаливает.
   - Лорд, мы обед приготовили, вас только ждали, всё ещё горячее.
  Один из воинов подошёл и вежливо склонил голову.
   - Идёмте... трапезничать. - я махнул рукой и направился в зал.
  Теоретически, магия не должна девушке дать пропасть, да и заблудится она вряд ли. Но ещё поискать надо будет, если ведьмочка сама не вернётся.
  Простая пища, приготовленная видимо на костре во дворе замка, была вкусна, не смотря на то, что была чисто деревенской. Даже аристократические корни не спасали меня от нелюбви к различным "изысканным" блюдам, при взгляде на которые невозможно сказать, из чего они приготовлены. То ли дело простая похлёбка, картошка с овощами, простое легкое вино... Отказаться от такого невозможно, особенно после сравнительно долгого путешествия. Мы ведь не сразу от Университета отправлялись сюда, а гораздо от более дальнего места, чуть ли не на другом краю королевства.
  Уже под конец трапезы, когда все сумели, наконец, не бросать взгляды на одно пустующее место, послышался тихий приближающийся звук, который оказался в итоге... птицей.
  Крупный орёл ловко приземлился на стол прямо передо мной и уронил из когтистой лапы полупрозрачное свёрнутое послание, содержавшее в себе только пару слов. "Не стоит беспокоиться обо мне".
  Ну, хоть какая-то проблема решилась...
  Орёл, тем временем, не спешил уходить, хотя вряд ли чаровница его об этом просила. Пернатый нагло залез в мою тарелку, не опустошённую до конца, клювом. Похоже, у нас в замке появился новый житель. Интересно, он хоть послушанием каким-нибудь отличается, или нынешнее поведение железная норма?
  
  Елианта
  
  Проснулась я тогда, когда небо налилось чернильным цветом, а луна слабо серебрила верхушки деревьев. Тело затекло из-за неудобного положения, но я умудрилась-таки встать и позволила себе магией очистить легчайшую боль в ноющих мышцах. Подобное отследить вообще невозможно, так как сила не вытекает во внешний мир, а остаётся внутри мага, то есть, в данном случае, меня.
  Довольно потянувшись, я выбралась из оврага, определила, в какой стороне находится замок, и уже собиралась туда отправиться, как вдруг...
  "Не туда, дитя, не туда. Ступай в место, где больше жизни..."
  Шелест ветра, передающий, отнюдь, не пустые слова. А Матерь-природа просто так говорить не станет.
   - Сребр?
  Белоснежный конь с чёрной гривой, сливавшейся с ночью и шевелившейся лёгким ветерком, серьёзно смотрел на меня, готовый мчаться туда, куда укажу.
   - В деревню, Сребр, ближайшую. Ты же знаешь, где это не можешь не знать.
  Согласное тихое ржание и конь величественно дал забраться на его спину.
  В этот раз мы передвигались по воздуху. К счастью, даже на такой высоте Сребр не забывал прикрывать меня от ледяного ветра, который иначе жёстко бил бы меня в лицо.
  Деревня внизу появилась неожиданно, так как рассчитать с какой скоростью мы двигались было так же невозможно, как и узнать время краткого пути. Но самое главное было другое. Деревушка освещалась заревом пожара, горевшего так яростно, что его рёв долетал до нас уже сейчас.
  Сребр спустил меня быстро, приземлившись между горящим строением и собравшимися здесь людьми.
  Легкий магический импульс обрадовал меня тем, что живых существ там нет и не было, то есть все успели выскочить из родного дома, чуть не ставшего ловушкой. Опустившись, я удобно села, обратив ладони к земле и направляя её в сторону пожара. Земляная ленивая сила послушно текла в нужном направлении и почти до конца потушила огонь, но... меня грубо дёрнули за локоть вверх.
   - Ведьма! - прорычал уже знакомый мне разбойник-нечистолог.
   - Чаровница! - мне хватило злости не только на то, чтобы совершить уточнение в своей специализации. Я ещё и силу начала собирать для атаки на этого гада, такого же ползучего, как и его драгоценные ящерки.
   - Да хоть колдунья! - ещё раз рыкнул полностью выведенный из себя маг. - Ты опять становишься у меня на пути! Как! Ты! Смеешь!
  Нервы у разбойника сдали полностью, так как он не обращал внимания на разозленных поджогом крестьян и, грозно наступая, теснил меня в их сторону.
   - Ах, это ты у нас тут огоньком балуешься... - недобро протянул голос знакомого уже старосты, Фрела.
   - Побить гада! Пусть тепереча на себе поймёт, что за дело без дома жить!
  Выкрик из толпы нашёл шумное одобрение у людей. Кольцом подступая к магу, они оттеснили меня, чем очень помогли. Всё-таки создать защиту для крестьян гораздо проще, удобнее и безопасней, чем самой лезть в бессмысленную драку. Нечистолог ничего людям сделать не сможет, а пока ко мне полезть не сможет, я спокойно дотушу пожар.
  Земляная сила также лениво текла в нужную сторону, всё было, казалось бы, нормально, но... "Но" въезжало в деревню, сверкая ледяными глазами в мою сторону. Он что, издевается?
  
  Рьен
  
  Успокоившись (пускай и не полностью, хотя никто не признается) насчёт судьбы чаровницы, мы занялись делом. Для начала следовало восстановить - как минимум частично - внешнюю защиту замка. Поэтому пришлось очищать наполовину раскрошенную каменную стену, на что ушло неожиданно много времени.
  Устроив скромный, по сравнению с обедом, ужин (причём орёл так и не покинул наше воинское общество), все собрались было отдыхать, но это нам вновь не светило нормально.
  Птица встрепенулась, подорвалась со старого подоконника и закружила надо мной, будто призывая идти куда-то. Хотя почему будто?
  Кивком подозвав к себе нескольких воинов, я направился за орлом, летевшим относительно медленно.
  Ехать пришлось быстро, правда, то, что никто из имеющихся тут разбойников нам не встретился, отнюдь не радовало, потому что заставляло подозревать худшее. Причём худшее могло оказаться как уничтожением какой-либо деревни в данный момент, так и затишьем перед смертельно опасной бурей.
  Деревня, к которой мы приближались, была освещена заревом сравнительно небольшого пожара. Вероятнее всего горел дом. Со своими жильцами или без? На это ответ пока получить нельзя было. Да и огонь странно затухал. Похоже, магия, и, так как разбойничий маг вряд ли стал бы помогать людям, там наверняка находилась наша чаровница. Интересно, её в детстве хоть раз пороли? Судя по всему нет, а зря... Очень зря, потому что ей следовало научиться не лезть куда попало. Жаль, что она не послушается, ведь глупо так сильно сокращать свою жизнь.
  Когда мы на конях влетели в деревню, к нам повернулась только чаровница, чью внешнюю невредимость я с радостью резюмировал для себя. Всё же было бы нехорошо лишиться ведьмочки, ведь действительно встречаются не только злые маги. Это мне так везёт, да моим друзьям и знакомым.
  Маг, увидев то, что мы приближаемся, благополучно вырвался из рук людей и как-то странно... растворился во тьме ночи? Как ещё можно это назвать?
  Чаровница попыталась что-то сделать, это было ясно по тому, как она вскочила и сделала какой-то жест рукой, но тут же бессильно скривилась и вновь обратила своё внимание на пожар, который никак не хотел затухать. Можно действительно только надеяться, что там никого не было... Но ведьмочка наша ещё получит. За всё хорошее.
  
  Елианта
  
   - Тётя ведьма! Тётя ведьма! - услышав детский восклик, я снова отвлеклась как от уничтожения огня, так и от достаточно опасливых мыслей насчёт разозлённого аристократа, который пока не лез ко мне с руганью только потому, что я была занята. - Тётя ведьма, а вы дядю колдуна поймаете?
  Девочка лет девяти с хитрой мордашкой и копной русо-золотистых кудряшек заглядывала мне в глаза с таким невинным выражением в очаровательных ярко-зелёных глазках, что я невольно фыркнула и, наконец, разобралась с пожаром. И лишь потом вновь внимательно посмотрела на слишком храброго ребёнка. Не простая она деревенская, вот точно. Да и телосложение изящное, худенькое, крестьянские дети так не выглядят даже когда умеренно голодают. Но главным было иное...
   - У девочки есть магический дар, который можно развивать уже сейчас. Кто отвечает за ребёнка? - я, воспользовавшись тем, что все меня внимательно слушают и даже лорд Такрель перебить не пытается, сразу перешла к интересующему меня вопросу.
   - Дядька Фрел отвечает! Тётя ведьма, а вы меня к себе учиться возьмёте? Я буду очень-очень-очень послушная! - магически одарённая мелочь громко затараторила, видимо собираясь меня просто уболтать, а не уповать на доброту старосты.
   - Я за эту наглую ребятёнку отвечаю, я. Брат мой женился-то не тут, а далече, в городе, да помер вместе с женою, когда дочурке три годика было. Вот я её и забрал. - староста отвечал обстоятельно, не забыв, впрочем, народу приказать спать, а погорельцев отправил в свой дом, чтобы со всем остальным позже разбираться, утром. В деревне с каждой бедой вместе борются...
   - Я... - только и успела открыть рот я, да попыталась что-то сказать, но у лорда окончательно лопнуло терпение.
   - Думаю всё можно обсудить позже. Для нас не найдётся какого-либо места?
  Место нашлось сначала для лошадей и лишь потом для нас, под навесом, в сене, что находилось на самом отшибе деревне.
  Нет, в целом место было хорошим, так как бывало гораздо хуже, а тут мягко и удобно, но сама компания...
   - Леди, надеюсь, вы понимаете, что ваше поведение уходит за грань разумного?
  Парочка достаточно молодых воинов, братья, если не ошибаюсь, покосились на подчёркнуто вежливо разговаривающего лорда. Фрел проводил нас и ушёл, а мы всё так и стояли у навеса. Лично мне было несколько холодно от ночного ветра, но взбешивать и так недоброго человека пререканиями не хотелось.
   - К сожалению, у меня не было выбора. Да и вы не оставили бы людей без помощи, лорд. - к вежливости придраться было невозможно.
  Такрель открыл рот, видимо таки собираясь со мной не по аристократичному поспорить, но покосившись на парочку своих воинов, внимательно слушавших нас, закрыл рот и рукой указал на сено.
   - Думаю, утром мы сможем разобраться и с одарённой девочкой и с тем, что делать со всей этой ситуацией. Сейчас мы всё равно ничего не реш-шим, - меня наградили очередным ледяным взглядом.
  Судя по всему, решать что-то собирались только со мной.
   - Спать.
  Против такой команды, как бы она не была невежлива, поди возрази...
  
  Рьен
  
  Елианта, наградив меня укоризненным взглядом напоследок, полезла в самую гущу огромного стога, а мы устроились ближе к выходу из-под навеса. Стоп, ведьмочка же замёрзла наверно?
  Приставать с вопросом к затихшей девушке я не стал, просто снял плащ, в который только завернулся и приблизился ближе к нашей проблеме, лезущей куда не надо.
  Чаровница действительно мерзла, свернувшись в клубочек. Выглядела она не очень, причём, судя по выражению мордашки, её опять мучили кошмары. Мне почему-то всегда казалось, что маги не должны страдать от такой простейшей проблемы, но, видимо, придётся признать факт того, что практику девушка пройдёт при нашем полном содействии...
  Наверно мне должно быть стыдно за неправильное поведение, но аккуратно укутав Елианту собственным плащом, я рухнул рядом с ней в сено и благополучно заснул, даже не думая, как всё это может смотреться со стороны. Ну что тут поделать, конечно, уже ничего.
  Просыпался я очень медленно, от того, что кто-то совсем близко зашевелился.
   - Лорд?
  Недоумённый девичий голосок поставил всё на свои места. С трудом разлепив веки, приподняв голову и сосредоточив взгляд на чаровнице, я постарался состроить подобающее выражение лица. Судя по удивлению, колыхающемуся в очах цвета мха, у меня ничего не вышло.
   - Леди, а давайте вы ещё поспите или просто тихо полежите, а?
  Краткая речь была далека от этикета и банальной вежливости, не смотря на правильное обращение.
   - Конечно, лорд Такрель.
  Чаровница смогла выразить в своих словах всё замечательно, в отличие от меня. Когда валяешься в сене как-то не до этикета, вот честно, особенно когда спать хочется, а вставать - нет.
  
  Елианта
  
  Лорд просто уронил голову обратно в мягкую сенную "перину" и вновь заснул крепким сном человека, умеющего спать и в самых неудобных условиях. По крайней мере, спал он без плаща, так как в последний укутали меня, причём я не помню когда именно это произошло. Нездорово, очень нездорово, нельзя было так сильно силу расходовать... Жаль, что иначе в тот момент не получалось, так как был необходимо выполнить всё как можно быстрее. Только теперь мне придётся мучиться от своей непредусмотрительности, так как ныло всё тело и с этим никакая целебная магия ничего не сделает, к сожалению. Так что на какое-то время я буду не способна на краткие пробежки, разве что меня опять будут преследовать какие-нибудь ящеры. Но повторения ситуации не хотелось бы, да и вряд ли она будет - нечистолог далеко не дурак, чтобы допускать много ошибок, которые наверняка последуют при ещё одной такой ситуации.
  За своими размышлениями я лениво наблюдала за тем, как медленно восходило солнце, освещая весь мир своими яркими лучами. Один особо наглый лучик решил поисследовать лорда, любопытно скользя по сильной фигуре, спящей довольно безмятежно. Да и выражение лица у аристократа было мягкое, в отличие от того времени, когда он бодрствует. Кошмары его явно не мучают. Наверно меня всё оставит либо когда я выговорюсь кому-нибудь полностью, либо после смерти, либо если встречусь с давно повзрослевшим братом. Да, король сменился и закон про менталов исчез уже не первый год как, но было трудно поверить, что магам, некогда забранным из своих семей и выращенным где-то вдали от родных, вдруг потребуется неизведанная родственная ласка. Нельзя мечтать о несбыточном, оно слишком больно может ударять, слишком больно...
  Неожиданный шорох крыльев заставил отвлечься от такого увлекательного дела как жалость к себе. А уж личность птицы удивила полностью.
  Это был всё тот же орёл, который только махнул мне по лицу кончиком крыла и нагло устроился на спине лорда. Последний даже не проснулся, лишь несильно дёрнулся, но продолжил спать. Необычно, но понятно. Гордая птица по каким-то признакам поняла, что аристократ достоин уважения и решила остаться. И я этому почему-то не удивляюсь? Лорд Такрель действительно хороший и надёжный человек, не смотря на то, что к магам относится не очень хорошо, из-за чего наше знакомство оказалось не самым лучшим. Но разве первые впечатления когда-либо оказывались верными? Нет. Душа любого живого существа - это всегда тайна. Иногда за самыми секретными замками оказывается какая-либо гниль, но гораздо чаще внутри скрывается сильная волевая личность. Правда, иногда увидеть это не суждено. А иногда покровы подозрительности прячут то, что есть на самом деле, как всё и происходит сейчас. Но когда это прекратится, то будет любопытно поговорить с лордом. Он должен оказаться очень интересным собеседником.
  Не смотря на отсутствие желания поспать, я всё-таки провалилась в темноту без сновидений ещё примерно на час. Потом будить нас пришёл уже староста.
   - Прошу прощения у господ благородных, - привычно для деревенских спутал обращение Фрел. - Вы бы поднимались, мы вас тогда и накормим, и напоим, и в доро"жу снарядим. А Вельку-то вам наверно и надо забрать. Мы ж ей ничегошеньки не сможем дать, даже на учёбу отправить. Да и как можно было бы? Разбойники не дремлют, вон чего учудили, счастье, что все выскочить из дома успели.
   - С разбойниками разберёмся, пускай и не сразу. - лорд решил, что являть человеку спину невежливо и перевернулся в сене, обращаясь к старосте лицом. - С одарённым ребёнком пусть разбирается наша чаровница. Вы же справитесь, Елианта?
   - Конечно, лорд Такрель, - я постаралась сказать это с наибольшей долей кротости.
  Судя по несколько скептичному выражению лица аристократа, он ни на грош мне не поверил. А зря, ведь я действительно собиралась только поговорить с ребёнком и взять девочку в замок. Сначала я её подучу, а потом можно будет отправить в Университет. Контроль над даром просто необходим. Разумеется, можно всегда обойтись без этого, но есть шанс просто сойти с ума, что будет происходить медленно, но от этого не более безобидно. Сумасшедший одарённый, не умеющий справляться со своими силами... Такие изредка водились только в самых глухих деревеньках и их, в конечном итоге, просто жгли на кострах, как в далёкой древности ведьм.
   - Велька будет просто счастлива отправится с вами. Она терпеть не может всю нашенскую деревенскую жизнь, разве что для готовки допускается исключение. - поведал мне староста, более не обращая на лорда своего внимания.
   - Думаю, лорд не будет против того, что у меня появится юная помощница. - с полувопросительной интонацией произнесла я.
   - Не буду против, - подтвердил аристократ всё также не по-дворянски валяясь на сене.
  Спустя один обед, растянувшийся в полчаса, мы покидали деревню. Меня и девочку подсадили на коней к сопровождающим лорда братьям-воинам. Да... Надо будет, наконец, выучить имена всего отряда, иначе получается очень неудобно.
   - Дядя лорд! - звонкий тонкий голосок прозвенел тогда, когда мы уже отъехали от деревни.
  Дядя лорд... Какое очаровательное обращение.
  Улыбку скрыли не только воины, даже аристократ не удержался, не смотря на не самое вежливое обращение. Но что с ребёнка взять? Дядя, тётя... Забавно получается.
   - Дядя лорд, а замок красивый? - непосредственно поинтересовалась девочка, вертясь на лошади и рискуя с неё упасть. Впрочем, её легко удержат на месте, как и меня. Всё же питаться надо гораздо плотнее, чем я это делаю сейчас.
   - Замок красивый, - аккуратно подбирая слова, начал лорд Такрель, - но он очень старый и нуждается в реставрации.
   - Реста-что? - ребёнок не понял слишком умного слова.
   - Восстановление. Замок нуждается в восстановлении, - тут же исправился мужчина.
   - А после этого вы же займётесь разбойниками, да? - всё с тем же любознательностью продолжила Велька. - Дядя Фрел сказал, что они злые и очень сильно портят всем жизнь.
   - Конечно, мы ими займёмся.
  Мне показалось, или в голосе лорда действительно промелькнула обречённость? Наверно, он понял, чем грозит появление подвижного ребёнка в замке...
  
  Рьен
  
  Отвечать на вопросы было, разумеется, просто, но я злился, учитывая то, что спрашивали только меня, в то время как остальные веселились. Нет, ну хоть бы притворились порядочными людьми. Я понимаю, что даже меня трудно назвать правильно, но я всё-таки лорд, а не нянька для ребёнка. И девочку нельзя просто взять и стряхнуть на чаровницу. Нет, дитём придётся заниматься всем... кому не повезёт. И я, похоже, заранее попал в список невезучих.
   - Дядя лорд!
  Звонкий оклик ребёнка заставил фыркнуть.
   - Лучше называй тогда дядя Рьен, - проще было немного переучить ребёнка, чем постоянно выслушивать это непосредственное издевательство. - А у тебя имя есть полное, Велька?
   - Да, дядя Рьен. - покладисто ответила девочка. - Оно от мамы досталось, она ведь не деревенская была... вот. Я поэтому Велиена.
   - Велиена... Доброе имя. Надо будет потом найти, что оно значит, - включилась в разговор Елианта.
   - Главное не вместо дел, - не смог удержаться я.
   - Разумеется, лорд. - спокойно ответила девушка, а потом чуть лукаво улыбнулась. - А Рьен это полное имя?
  Как можно вслепую попасть по такому глупому больному месту? Вот уж точно ведьмочка.
   - Рьенвикаль.
  Имя, звучащее глупее, чем у меня, я ещё не встречал. Из-за чего тоже частенько злился на отца. Вот как можно было родного сына так обозвать?
   -Рьенвикаль... - повторила чаровница, покосившись на меня. - Ваш отец переборщил, соединив столь несочетающиеся именные суффиксы.
  Какая осторожная трактовка... Но да, если говорить вежливо, то это так и есть.
  После этого разговор дальше не клеился, а Велька не пыталась ещё что-то спросить, с любопытством вертя головой. Не удивительно, что ей всё тут интересно. Из-за разбойников даже взрослые люди не покидали деревню.
  Начало лета... Прекрасная пора, полная ярких сочных красок. Именно их мы сейчас и наблюдали. Всё-таки красиво тут. И уезжать вряд ли захочется. Только вопрос мага становится ребром... Может уговорить чаровницу на пожизненный контракт? Хотя по подобной формулировке проще сразу предложить уютное место в подземельях...
  
  Елианта
  
  Наверно всё же не стоило спрашивать лорда об имени. Его он не любил явно. Дававший имя переборщил. Может по отдельности части имени звучали нормально, но вместе со всем это звучало... необычно.
  Ехали дальше молча и, на моё удивление, никого не встретили. Разве что всё тот же орёл долетел до нас и держался над головой аристократа. Кажется, в замке уже появился первый добровольный питомец. Надо будет на него какую-нибудь простую и незаметную защиту повесить. На всякий случай.
  Замок встретил нас не запертой дверью, которую пришлось магией открывать мне, и тишиной. Вернее, сначала показалось, что тишиной, а потом мы всё-таки услышали шум на заднем дворе и, переглянувшись и спешившись, направились туда.
  Велиену за руку вела я, и девочка вела себя смирно, только крутя головой и рассматривая свой новый дом.
  А на заднем дворе творился ремонт. Точнее реставрация. Счищенные с части стены хлипкие камни и камушки лежали горой. И сейчас на полуразрушенную каменную кладку пытались точно водрузить вытащенные из замкового склада камни. Нас, к слову, никто так и не заметил, пока лорду это не надоело и он не пнул медный таз, так удачно оказавшийся тут. Молчание воцарилось мгновенно. Люди застыли в тех позах, что были, даже камни не выпустили.
  Вот что значит истинный аристократ. Ничего не сделал, а подчинённые уже замерли и боятся.
   - Мы тут... это... - немного замялся один из воинов. - Восстанавливаем, вот!
   - Молодцы, - прозвучала несколько издевательская похвала. - Леди, - обернулся Рьенвикаль ко мне, - вы же можете магическим образом укреплять всё, что мы тут делаем и будем делать?
   - Конечно, - сразу согласилась я. Злить лорда ещё больше не хотелось. - Только надо, чтобы все отошли, а я сплету нечто вроде магической сети, которая со временем впитается в камни, и на этом участке стены больше от меня ничего не надо будет.
   - Отлично, - вежливо кивнули мне. Разве что вежливость была ядовитой, но это уже издержки жизни. - Тогда пока вы будете работать, мы поговорим о том, почему нельзя оставлять открытые ворота, когда неподалёку рыскают разбойники.
  Почти все побледнели, осознав свою ошибку и саму опасность.
   - Тётя Елианта, - более-менее правильно обратилась ко мне Велька. - А вы сейчас будете магию делать, да?
   - Ну, можно и так сказать. - я искренне улыбнулась на слова девочки. Из неё выйдет замечательная чаровница... Или очень совестливая колдунья. Всё-таки не смотря ни на что, колдунам преподают и полезные знания, только ученики такие, что ничего путного с уроков не выносят. Забавно выйдет. Воспитанница чаровницы становится колдуньей. Впрочем, сейчас загадывать на будущее не стоит. - Велька погуляй пока в стороне лорда, хорошо? Можешь попытаться увидеть что я делаю, возможно, получится, но и это делай издалека.
   - Хорошо, тётя Елианта. - улыбнулось дитё и радостно ускакало к аристократу, всё громче распекавшему беспечность своих воинов.
  Я медленно строила магическую сеть, требуемую в такой ситуации. Это, конечно, не моя специализация, но заклинание я знаю, просто в отличие от специалистов делаю все в несколько раз дольше и растрачиваю при этом огромное количество силы. Опять свалюсь, или буду мучить себя, пока не свалюсь в какой-нибудь редкой лихорадке? Такое бывает нередко с теми магами, кто не бережёт свои силы. В итоге к организму прицепляется какая-либо диковинная болезнь и изводит несчастного. Иногда даже насмерть. Но меня природа любит, так что вероятность летального исхода очень мала.
  С магического взгляда, эта укрепляющая сеть выглядела очень красиво. Брильянтово сверкающие растущие нити, которые скручивались между собой и сплетались в сеть. Последнее происходило действительно медленно, да и на деле "сплетение сетки" происходило вручную при помощи огромного количества пассов руками.
  Спустя четыре часа вся эта часть стены переливалась переплетением нитей. Причём так только изнутри видно, снаружи - нет. Даже если какие-либо катапульты или заклинания выбьют часть крупной кладки, то враги не смогут пройти, а лезть по невидимому препятствию неудобно, с чем, впрочем, весьма удачно научились справляться как маги, так и простые вояки.
   - Леди, вы закончили? - заметив изменения в моём поведении, лорд поспешил подойти, так как он один остался тут. Хотя нет, не один, неподалёку Велька с орлом играется...
   - Закончила, лорд Такрель, - кивнула я, разминая затёкшие кисти рук. - И да, можете перестать называть меня леди, так как это совершенно не имеет смысла.
  Давно хотела это сказать, да никак момент не подворачивался. А сейчас нормально, никого рядом.
   - И почему же так? - когда я уже обернулась и собралась пойти в замок, спросил аристократ. Простейший вопрос, невольно ударивший по больному месту. Да и невольно ли?
   - Боюсь... это не является тем, что я готова вам объяснить. Да и не только вам, чего уж тут таить... - последняя фраза вырвалась совершенно случайно и я поспешила посмотреть на выражение лица лорда, чтобы сразу наткнуться на очень внимательный взгляд.
   - Прошу прощения... Елианта. Если вам так приятнее, буду звать вас по имени.
  Расслабившись, я всё-таки направилась в замок, но меня догнали следующие слова аристократа:
   - Неудобных тебе вопросов больше не будет, не бойся.
  Ладно, он понял, что спросил не то - не дурак всё-таки, но... ко мне действительно обратились на "ты" или у меня слуховые галлюцинации?
  
  Рьен
  
  На свой отряд я шумел долго и со вкусом. Нет, ну действительно, чем они думали? А если бы вместо нас сюда разбойники со своим магом заглянули? Так что ещё легко отделались, простой встрёпкой.
  К сожалению, воспитательную работу прервала Велька, весело прискакавшая от чаровницы ко мне.
   - Дядя Рьен, а вы чего ругаетесь? - вопросило дитя, сверкая любопытными глазёнками.
   - Надо потому что, - мне оставалось только вздохнуть и отпустить провинившихся. - Свободны, - махнул я рукой и обернулся к ребёнку. - Пойдём, посидим, Велиена.
  Девочка радостно уцепилась за мою руку и позволила себя увести к куче камней, на которых и сидеть можно. Орёл тут же устроился на моём плече, но через мгновение перепрыгнул к Вельке, восторженно среагировавшей на птицу вблизи.
  На моё удивление, всё длительное время мы просидели спокойно. Дитё игралось с орлом, я размышлял, чаровница неподалёку творила.
  Наконец ожидание закончилось, что стало понятно потому, как изменилась поза девушки и проявилась усталость.
   - Леди, вы закончили? - я, всё-таки устав долго сидеть, поспешил к Елианте.
   - Закончила, лорд Такрель, - согласно кивнула девушка. - И да, можете перестать называть меня леди, так как это совершенно не имеет смысла.
  Последняя фраза была произнесена так безразлично, что по-настоящему подтверждала слова нашей ведьмочки.
   - И почему же так? - поспешил спросить я, когда чаровница уже развернулась.
   - Боюсь... это не является тем, что я готова вам объяснить. Да и не только вам, чего уж тут таить... - немного горечи, настолько старой, что уже не может выплеснуться в простых словах.
   - Прошу прощения... Елианта. Если вам так приятнее, буду звать вас по имени.
  Явно расслабившаяся девушка направилась в замок, чуть вздрогнув на моих последних словах:
   - Неудобных тебе вопросов больше не будет, не бойся.
  Всегда было очень забавно наблюдать за человеком после того, как сделаешь что-то, что выбивается из общей картины характера. Но на счёт вопросов я не соврал. Я не буду больше ничего спрашивать ровно до тех пор: либо пока Елианта не сможет, наконец, рассказать то, что её столь долго мучит, тем, кто рядом, либо пока просто не появится доверие, которое надо уже заранее начинать оправдывать. Нельзя, чтобы чаровница из-за чего-то произошедшего в прошлом замкнулась в себе, постепенно прекращая реагировать на настоящее. А такое тоже случается и оно не менее жутко, чем то, как могут меняться люди под воздействием магии.
   - Дядя Рьен, а мы сейчас кушать, да? - детский вопрос заставил отвлечься от своих мыслей.
  Оказалось, что Велька не пошла за Елиантой, а решила дождаться меня. А мне теперь стыдно, что морю голодом ребёнка...
   - Идём, конечно.
  Я медленно пошёл в сторону замка, чтобы девочка могла спокойно идти рядом, особенно не спеша. Правда в итоге ребёнок просто вцепился в мою руку и повис на ней, что, разумеется, не мешало мне идти.
  Обед получился весьма сытный, правда, больше овощной, чем мясной. Вряд ли скоро получится охота или разведение какого-то скота: я не большой любитель и первого, и второго, а людей от замка отлучать нельзя, впрочем, как и крестьян от деревень. Вот и крутись тут как хочешь... К слову, чаровница на обед так и не пришла, а потом мы пошли все вместе продолжать работу со стенами. Возможно, девушка просто бродит по замку, да вот незадача - я не знаю, не завелось ли тут ничего...
  
  Елианта
  
  На обед я не пошла, не смотря на то, что очень хотелось. Перерасход сил постепенно перерастал в банальное желание поспать, что было невозможным сейчас в общем зале. Из-за этого я пошла по замку, надеясь найти какое-то помещение, где можно будет отдохнуть. Не хватятся же меня за пару часов, пока я буду спать?
  На втором этаже, который, похоже, раньше был жилым, я сумела обнаружить в одной из комнат наиболее сохранившееся место для сна.
  Только вместо того, чтобы проснуться всего через несколько часов, я вырвалась из липких объятий сновидений только тогда, когда стало совсем темно. Но до этого...
  
  " - Иди сюда, девочка. - тихий мягкий голос немолодой уже женщины окликнул меня.
   - Зачем?
  Действительно, зачем? Семьи больше нет, только чужие люди, которые просто пожалели и сделали то, что возможно для них.
   - Вставай, идём... - старая чаровница поднялась с лавки и подошла ко мне.
  Когда меня взяли за руку и куда-то повели, я послушно пошла, ведомая крепкой рукой. Какая разница, что сейчас произойдёт? Воцарившаяся в душе апатия, пришедшая после шока, не давала пробиться к сердцу хоть каким-то чувствам.
  Спустя недолгое время, меня оставили на какой-то опушке в гуще леса, где я просто села на землю, не заботясь вопросом о её чистоте. Равнодушие накатывало всё большими волнами, начиная закрывать весь окружающий мир.
   - Бедное дитя...
  Шёпот ветра, пронёсшийся по поляне, смог на мгновение заставить встрепенуться даже меня, что, впрочем, практически сразу ушло.
   -Твоя судьбы столь ветвиста, что её не сможет предсказать никакой прорицатель, а количество боли может сломать не только ребёнка...
  Из тумана, заволокшего поляну, вышла женщина с мягкой, грустной улыбкой и искренним, неподдельным сочувствием во взгляде.
  Она подошла ко мне, наклонилась и взяла моё лицо в свои тёплые ладони.
   - Смотри на меня, дитя, в жизни есть не только боль, но и яркие краски жизни...
  Я заворожено уставилась в чуть мерцающие добрые глаза. Я видела сейчас в глазах Природы всё, что могла увидеть она, и это было действительно прекрасно...
  ...Гордый полёт орла над величественным лесом...
  ...Снежный барс, лениво лежащий на выступе горы и сыто наблюдающий за горными барашками, похожими на облака, спустившиеся на землю...
  ...Только открывший глаза волчонок, весело мчащийся среди высоких трав, а за ним следовала его семья, дающая детёнышу спокойно играться, но готовая придти на помощь, если это потребуется...
   - Жизнь идёт, дитя, и только от тебя зависит, как сложится твоя судьба. Главное, не забывать верить в себя..."
  
  Да, нарваться на голодного духа снов, решив отдохнуть, - это надо уметь. Получился этакий отдых наоборот, потому что духи сновидений пускай и достаточно безобидны, но выспаться не дают и пьют энергию во время сна своей жертвы, оставляя несчастного по пробуждению совсем без сил. Вот зачем быть магом, если это зачастую никак не помогает?
  
  Рьен
  
  Я бы уже давно пошёл искать нашу чаровницу, вновь куда-то сгинувшую, но Велиена опять уцепилась за мою руку, чтобы привлечь моё внимание, а потом сообщила, что с Елиантой всё в порядке и она спит.
  Мелкий кудрявый ребёнок крутился между воинами, не мешая, и умудрился заработать хорошее отношение к себе от абсолютно всех.
   - Дядя Рьен! Дядя Рьен! А к вам там издалека птичка летит!
  Птичка?
  Белоснежный голубь с письмом на лапке, приземлился точно на мою руку. Это пугало, а вернее предупреждало.
  Настолько вышколенные птицы были только у короля, так как у него были менталы под рукой.
  Письмо следовало снять и вскрыть немедленно, причём исключительно мне, за чем следила магическая королевская печать. Кому захочется расстраивать короля? Он не лезет в личные дела лордов, только приглядывая, чтобы на наших территориях люди были не в обиде, да чтобы мы не завирались и в королевскую казну не лезли.
  Послание было интересным... Прямо очень интересным.
  "Лорд Рьенвикаль Такрель, вам повелевается принять у себя лорда мага, являющегося менталом. Он изъявил желание покинуть королевскую службу и поселиться на ваших территориях, принеся вам присяжную клятву. Вам надлежит посильно помочь ему с размещением и по возможности содействовать в его цели".
  Подписи, конечно, не было, но она была не нужна. А само содержание сообщения заставляло задуматься.
  Вообще, после смерти прошлого короля, всем стало лучше жить, так как новое Величество такой чёрствостью и бездушностью не страдало. Строгость? Да. А всё остальное было умерено хорошо.
  При прошлом короле многие законы были очень жестоки. Тем же менталам-ученикам старшие лорды маги стирали память о семье, в случае существования каких-либо воспоминаний, а если таких одарённых детей скрывали, то провинившиеся теряли практически всё. Последствия этого бывали действительно ужасны, ведь у каждого человека были враги, поэтому последнее укрывательство было двенадцать лет назад и, насколько я знаю, те люди погибли в тот же день. Но сейчас, когда всем менталам вернули память и родовые имена, неудивительно, что им хочется убраться от двора подальше. Можно даже сказать. Что мне повезло. Жаль только, я не знаю, как скоро прибудет этот маг, его присутствие было бы кстати в ситуации с разбойниками.
   - Дядя Рьен, а что там, в письме? - голубь давно улетел, ведомый магией, но за моей за моей задумчивостью после прочтения послания следили внимательно все.
   - Лорд Такрель? - ко мне подошёл один из воинов. - Нам надо сделать что-то... определённое? - замявшись, подбирая подходящее слово, попытались узнать у меня.
  Я перевёл взгляд на текст сообщения. По идее, я смогу спокойно приказать магу помочь при работе, он ведь не только ментальную магию знает, раньше менталы спокойно шли на самые разные факультеты Университета Прикладной Магии, вплоть учёбы на ведьмаков и колдунов. Возможно, постепенно такой устрой вернётся.
   - Заниматься всем также, по плану, просто к нам присоединится ментал, правда, мне неизвестно как скоро.
  Ошеломлённый столько редкостно-неожиданными известиями, люди молча отошли и продолжили работать, более не переговариваясь, а полностью сосредоточившись на работе. Круто меняется жизнь, что у меня, что у моих подчинённых, и не последнюю роль в этом играла чаровница, у которой, казалось бы, только-только началась практика...
  
  Елианта
  
  Когда я спустилась вниз, ещё никто не спал, даже Велька поприветствовала меня радостным воплем и повисанием на моей шее. Каким-то образом этот замечательный во всех смыслах ребёнок превосходно чувствовал меня, из-за чего сейчас и понимал, что мне не очень хорошо. Причём, судя по тому, как рьяно меня отвлекали от мира, есть ещё какие-то новости, которым я не обрадуюсь.
   - Елианта, - стоило Велиене только отлипнуть в сторону, как меня окликнул лорд. - К нам через какое-то время должен явиться ментал, вы не могли бы что-то подсказать по этому поводу?
  Меня как по голове стукнули, настолько быстро мою голову покинули абсолютно все мысли.
   - Кто? - смогла я выдавить только одно слово.
   - Ещё неизвестно, вероятно представиться по прибытии, а что* - полюбопытствовал аристократ, заинтересованно приподняв бровь.
  Что? Я до чистого ужаса боялась менталов, кроме, пожалуй, своего брата, насчёт которого я просто пугалась встречи. Когда-то Тэким был милым ребёнком, моим любимым младшим братом. А сейчас... Да, я всё также считаю его своей семьёй и надеюсь его увидеть, но кем он вырос? Какой он теперь?
   - Елианта? - вывел меня из задумчивости лорд Такрель. - Встречались уже с менталами?
  Неудобный вопрос на который нельзя соврать. Но, к счастью, Велька всё также чувствовала меня и решила помочь.
   - Дядя Рьен, а вы можете замок показать? Это ведь так интересно!
  Какой очаровательный детёныш.
   - Думаю, это возможно, - согласился с предложением лорд, впрочем, не забыв тут же добавить: - Но это подождёт до завтра. Елианта, так вы можете что-то сказать насчёт менталов?
   - А вы обещали, что неудобных вопросов больше не будет, - попыталась выкрутиться я.
   - А это всего лишь просьба о высказывании своего мнения, - усмехнулся аристократ.
  И ведь не придерёшься.
   - Я не могу высказать в данный момент своё мнение по причине своего отсутствия, - ляпнула я и поторопилась передвинуться поближе к почти пустому столу, чтобы поесть и перестать наконец морить свой организм голодом.
  
  Рьен
  
  Проследив взглядом за довольно быстро отходящей чаровницей, я ещё раз усмехнулся. В любом случае, даже если и не задавать вопросы, когда прибудет ментал, мы узнаем как минимум подоплёку странного поведения нашей ведьмочки, а как максимум половину всей истории.
   - Лорд Такрель! - окликнувший голом был знаком, а, обернувшись, я легко узнал старосту Фрела и увидел с ним ещё четырёх немолодых крестьянских мужиков с достаточно цепкими взглядами. Что они делают тут так поздно? - Мы, от лица пяти деревень, располагающихся на ваших территориях, просим вашей защиты, как у человека преданного королю.
  Даже не читая протянутую мне бумагу, я уже знал, что там увижу. Всё-таки ритуальную фразу староста произнёс без малейшей запинки, явно заранее подучил, чтобы не сбиться нигде на привычный себе говор.
  Любой аристократ, уважающий короля и подчиняющийся ему, должен выполнить просьбу своих людей, если они посчитали её настолько важной, что написали бумагу с изложением проблемы и глава каждого города или деревни расписались там. Причём, сделать это надо немедленно.
   - Я, как человек преданный королю, немедленно перейду к решению вашей проблемы, задействовав при этом всех подчиняющихся мне и королевству воинам.
  Произнесённое мной тоже было ритуальной фразой. Вообще, всё это звучало редко, но если вдруг какой-то лорд решал, что не обязан ничего делать, то его потом просто отдавали людям на "казнь". А толпа жестока, так что дураков давно уже не находилось... Как в случае с менталами прямо. Только кара идёт с разных сторон.
   - Похоже, ужин отменяется, - в полной тишине отметила чаровница. - Жаль.
  Пара смешков всё-таки вырвалась у людей, даже один из старост улыбнулся.
   - Парес, - подозвал я старшего воина. - Выбери нескольких, кто останется тут. Это должны быть три или четыре человека.
   - Как прикажете, лорд Такрель, - мужчина коротко поклонился и сразу указал на четверых, которые послушно кивнули и отошли в сторону ото всех.
   - Остальным проверить оружие и состояние защиты, - повелел я, направляясь делать то же самое.
   - А мне никакой защиты не найдётся?
  Голос девушки заставил остановиться и резко обернуться.
   - А кто сказал, что ты идёшь с нами? - от удивления я сразу перешёл на "ты".
   - Там маг, поэтому вы просто не имеете права идти без меня, так как существует документ, в котором чётко указано о принятии меня на службу на время практики. Также имеется копия этой бумаги, которая хранится в данный момент в Университете.
   - В таком случае, единственное, о чём я могу вас просить, это держаться посередине отряда и не лезть вперёд, в бой.
  Откровенно говоря, чаровницу брать с собой не хотелось. Да, магия будет необходима, но чем может помочь вымотанная ведьмочка, которая не смотря на ситуацию до сих пор голодно коситься на стол? И ведь поесть, чтобы восполнить хоть какие-то силы, не успеет.
   - Уважаемые старосты, я прошу вас оставаться под защитой этих стен, - вынуждено обратился я к крестьянам. - Если мы не справимся со всеми разбойниками, то даже несколько из них могут создать для вас смертельно опасные проблемы. Утром вас проводят до ваших деревень.
  Мужики покивали, довольные тем, что я про это не забыл. Ведь иначе им бы пришлось по ночи идти в свои дома одним, что трудно назвать приятным и безопасным времяпровождением.
  Вообще, желать добра этим людям не хотелось. Я понимаю, что разбойники, да. Но они не лезут в деревни, а значит, можно было дать нам время подготовиться. Ведь старосты понимали, что приходя сюда с этой бумагой, практически подписывают нам смертный приговор. А ведь нескольких человек ждут семьи, да и другие тоже жить хотят, как бы одиноки не были. Нельзя так обрывать жизни. И чаровницу жалко, погибнуть может, а в замке никак не оставить...
  
  Елианта
  
  Лорд был мрачен. Впрочем, в таком состоянии пребывали все, считая тех, кто оставался в замке. Даже Велиена затихла и не попыталась подойти к своему родственнику, который, кажется, искренне этому огорчился. Значит, идея надавить на аристократа путём старых законов была не его.
   - Велька, - я негромко окликнула девочку, желая её сразу помирить с её дядей. Неизвестно, как всё дальше сложится. Ситуация-то проста и чиста как вода, казалось бы, всего лишь съездить да до смерти побить разбойников, но это было сложно... технически.
   - Тётя Елианта?
   - Велиена, ты бы сходила к своему дядьке, видно же, как он переживает, - я села на корточки перед ребёнком, чтобы внимательно проследить за эмоциями. Всё-таки не та ситуация, чтобы злиться.
   - Конечно, тётя Елианта, спасибо! - грустная мордашка сразу посветлела и детёныш радостно поскакал к Фрелу, который сразу улыбнулся и, найдя меня взглядом, признательно наклонил голову. И какой дурак может решить, что простой люд глупый? Ведь староста не смотрел по сторонам, но всё равно понял, кого поблагодарить.
  Ну, хоть у кого-то теперь всё точно нормально. Но когда (не если!) вернёмся, надо разобраться, кто и почему подал столь неудобную идею. А может, мы вообще спешим в ловушку? Учитывая численность разбойников, удачная ловушка с поддержкой нечистолога может уничтожить нас быстро и практически без проблем. И никто не узнает, когда и как пропал лорд Такрель со своими людьми... Хотя нет, узнают. Тот, кто это устроил, не знает о прибытии ментала, но, судя по скорости противогосударственной работы, осведомлён насчёт королевского письма, не зря столь рьяно действует. Но кто? Маг-нечистолог? Неизвестный пока главарь разбойников? Кто-то политически заинтересованный? И ведь не просто так отец Рьенвикаля умер, он ведь, не смотря на любовь к развлечениям, наверняка бы здоров и ему умирать было рано...
  Спустя ещё полчаса мы были готовы.
  Лорд Такрель, ещё более мрачный (хотя куда дальше-то?), возвышался впереди всего отряда. На воинов было, наверно, интересно посмотреть, пускай и смотря с какой точки зрения. Легкое защитное облачение красиво серебрилось в свете луны, как щиты, зауженные книзу. Спасёт ли это людей?
  К чести лорда, он не поехал ожидаемой дорогой, а довольно хорошо вёл отряд, петляя, так что в лес мы въехали не с той стороны, что была бы ожидаема. Нет, если нас действительно так хорошо ждут, то это не поможет. Но если нас не ждут или нам подготовили ловушку именно на определённом месте, то нельзя утверждать сразу о пессимистичном конце. Живём не в сказке, но и в кошмарах должна соблюдаться хоть какая-то мера.
  В лесу было темно и практически тихо. Только негромко стучали копыта коней, звякала защита воинов, да орёл иной раз шумно взмахивал крыльями. А я пыталась создать невидимую связь с Гордым (эту птицу глупо назвать как-то иначе), чтобы он разведал, где именно находятся враги. Но получилось у меня только через пять минут. Зато оказалось весьма и весьма вовремя...
   - Лорд Такрель, - я заставила выданного мне коня догнать животное аристократа. - Скоро будет достаточно крупная поляна. Нас там ждут. С другой стороны, правда, но развернуться им будет легко.
  Рьенвикаль задумался только на мгновение.
   - Они пешие? - заданный мужчиной вопрос был важным, потому что от него зависели наши дальнейшие действия.
   - Нет. Но в стороне ото всех находится нечистолог со своими ящерицами.
   - Если мы галопом пронесёмся по поляне, то каков будет вероятный исход?
  Не зная, как именно ответить, я смогла передать лорду то, что увидел Гордый.
   - Хорошо, благодарю, возвращайся в середину отряда. Будет хорошо, если ты сможешь замедлить тех, кто находится на поляне, - сообщил он и спохватился: - Точнее не ты, а вы, конечно.
   - Постараюсь, лорд Такрель, - мне не оставалось ничего, кроме согласия.
  Наверно, мы вылетели на поляну красиво. Кони сразу смели больше половины разбойников, но те, кто находился по краям поляны, выжили, учитывая также вражеского мага со своими зверушками. А это было очень опасно, поэтому я постаралась сделать что-нибудь косвенно-боевое.
  Скатившись с коня на землю, я, как и сравнительно недавно, обратилась к земле, пропуская через себя всю её огромную силу, направляя её в ящеров и мага, минуя наших воинов, на мгновение сродняясь с тяжёлыми земляными потоками... Посмотреть, как всё получилось, я уже не успела...
  
  Рьен
  
  Если бы чаровница не смогла узнать о местонахождении разбойников, то у нас ничего не получилось бы. А так мы быстро смяли противника, к моей горечи с нашими жертвами. Там, где приготовились к броску ящеры, земля задрожала, и образовалась странная воронка, в которую, взревев, провалилась нечисть. А вот маг, кажется, избежал смерти и споро исчез в лесу. Его бы преследовать, но, увы, не сейчас... Ещё и какой-то гад смог меня достаточно сильно оглушить и ранить, так что я на некоторое время выбыл из боя.
  Постепенно лязг оружия, ржание лошадей и редкие людские крики затихли.
   - Раненые?! - я резко окликнул свой отряд, вставая с земли и пытаясь не обращать внимания на чёрные пятна, мелькающие перед глазами.
   - Только царапины, лорд. У тех, кто выжил. Девять человек потеряли. - усталый голос Пареса, и меня поддерживают под руку с одной стороны. - Из живых больше всего не повезло только вам да чаровнице нашей.
  Голос старшего воина был слишком мрачен, чтобы я мог по какой-то причине проигнорировать его сообщение.
   - Наших убитых забрать, разбойников осмотреть и сжечь, разобраться с бандитской базой, Елианту как-нибудь аккуратней пристроить, насколько я понимаю, с ящерами справилась она, - перечислил я все задачи на данный момент, стоя уже без чьей-то поддержки. Скорбеть мы будем позже, когда можно будет сесть за общий стол у камина главного зала и помянуть тех, кто погиб в столь глупой битве.
  Через час нашей довольно скорбной процессии открывали ворота те, кто оставался в замке.
  Я, кое-как сохраняя ровный шаг, прошёл в зал и равнодушным тоном сообщил, что банда разбойников была разбита, но магу удалось уйти.
  Старосты, ощутившие моё холодное бешенство, отдающее опасной усталостью, поспешили раскланяться и выразили желание прямо сейчас, ещё ночью, покинуть мой замок.
  Похороны пришлось отложить на утро и заняться мной и чаровницей. Если я просто медленно сполз на пол, исчерпав все силы, и благополучно отключился, то девушка так и не приходила в себя. И наверно хорошо, что Велька к нашему возвращению уже спала...
  
  Тэким
  
  Я был очень рад, когда Его Величество согласился мне поспособствовать в смене места жительства и лично написал письмо лорду Такрелю, которое тот, конечно, не мог проигнорировать. Иначе меня могли и не пустить в замок: этот аристократ известен в своих кругах именно потому, что из-за своего непримиримого характера не один раз влезал в скандалы насчёт магов. Спасала этого человека только абсолютная верность короне, поэтому практически все титулованные обладатели магического дара буквально выли от своего кровного недруга.
  Когда старый король умер, вздохнули спокойно все. А учитывая то, что бездушность менталов и их потеря памяти была привязана к королевской крови, новый король поспешил освободить тех, кто почти потерял себя. Что может быть мучительней осознания того, что семья, любовь к которой вернулась в полной мере, наверняка погибла?
  Я сделал это далеко не сразу, но после искал долго все сведения о том роковом дне в своём родовом городке. Это было нелегко, так как единственные соседи, которые могли хоть что-то знать, уехали пару лет назад неизвестно куда. И только через месяц поисков я смог узнать о том, что в глухой деревеньке жила родственница этих соседей, к которой они ездили после опустения моего дома. И именно там мне сообщили, что у немолодой чаровницы была ученица Елианта, которая в дальнейшем, со смертью своей наставницы, уехала учиться в Университет Прикладной Магии.
  В самом учебном заведении мне сообщили, что такая адептка совсем недавно была, но о том, где она сейчас надо спрашивать у чаровников. Казалось бы, что может быть проще? Задать вопрос и идти дальше на поиски сестры, которая будет обязательно рада видеть своего брата и расскажет ещё, что случилось с родителями и почему в доме (который я, разумеется, выкупил) следы громадных когтей какой-то нечисти. Но нет, милые и добрые чаровники с неизменным мягким характером сразу после вопроса стали якобы глухонемыми, ничего не понимающими существами. Причём то, что они просто не хотят отвечать на вопрос, понял бы любой. А воздействовать на чей-либо мозг даже с такой важной причиной... Не хочу. После того, как привязка к умершему королю распалась, мне было противно пользоваться своей основной силой. Но наконец, мне с каменным выражением лица сообщили, что интересующая меня девушка сейчас проходит практику у лорда Такреля. Решение созрело мгновенно. Обратившись с просьбой к Его Величеству, я получил себе помощь и сейчас спешил в земли, принадлежащие лорду Такрелю. Неясная мне тревога заставляла спешить и не давала остановиться...
  Я всё-таки решил отдохнуть, когда прибыл на территорию лорда Такреля. Приграничная деревенька оказалась весьма кстати. И там даже знали о чаровнице, входящей в свиту аристократа, вернувшегося домой. Также меня встревожили рассказом о разбойниках и сообщили о том, что несколько дней назад, старосты пяти деревень заставили лорда исполнить свой долг и направиться на бандитов. В бою погибло то ли восемь, то ли девять человек. А я, похоже, начинаю понимать, почему меня мучают дурные предчувствия. Жаль только, мне не сразу новости рассказали, уже на завтраке, о котором я, конечно, тут же забыл, поблагодарив людей и поспешив дальше.
  К замку я подъезжал уже к обеду. Хмурый воин, узнав, кто я такой и зачем приехал, пропустил меня во внутренний двор замка. Тут споро шла молчаливая работа, никто не пытался шутить и смеяться.
   - Юноша, вам кого надо? - ко мне обратился немолодой уже мужчина, оторвавшийся от работы. На обращение я не удивился, так как привык. Шестнадцать лет всего, всё-таки. Сестре сейчас двадцать должно быть.
   - Мне нужно к лорду Такрелю, - произнёс я, спешившись, и поспешил пояснить: - Я ментал.
   - Ты? - воин даже поперхнулся.
   - Я, - я уверенно встретил недоверчивый взгляд. Зря я, что ли, стараюсь с новой свободной жизнью разобраться?
  
  Рьен
  
  Когда я действительно пришёл в себя, то обнаружил, что лежу на мягком ворохе каких-то тканей в общем зале. Рядом не было практически ни души, но за столом угрюмо сидела Велиена, да чаровница была расположена также как я, только у другой стены. Ну, хотя бы живая...
   - Дядя Рьен, вы очнулись! - заметила моё шевеление девочка и радостно кинулась ко мне. Точнее, наполовину радостно, так как явно переживала за Елианту. - Вы три дня проспали, - убито вздохнула Велька. - И тетя Елианта не просыпается... Ей плохо, но она сильная, выберется, да?
   - Да, - согласился я, принимая сидячее положение.
  А что ещё можно сказать ребёнку, у которого в глазах светится надежда?
   - Велька, лорд не очнулся, случайно? - в зал ворвался один из братьев-воинов. Увидев меня, он резко остановился: - Лорд, вы очнулись! - неприкрытая радость взбодрила. - А там ментал вот прибыл... - молодой мужчина помялся, думая, что можно ещё сказать. - Только он, это, мальчишка же ещё, шестнадцатилетний, - в голосе прозвучала чуть ли не детская обида.
   - Там ещё один момент... удивительный, - добавил Парес, входя в зал и коротко кланяясь мне.
  Вслед за старшим воином в общий зал прошёл ментал. Он, да, был совсем молодым мальчишкой, но поражало далеко не это. Я озадачено смотрел в глаза цвета мха, в которых светилась лёгкая вина, что, мол, не предупредил о таком любопытном моменте. У него и волосы каштановые были, до плеч. Кажется, я начинаю понимать, почему чаровница не хотела ничего говорить насчёт менталов, достойная причина, они ведь семьи забывали против воли. А последний раз такого одарённого скрывали двенадцать лет назад... Наша ведьмочка как раз там могла участвовать как старшая сестра маленького ментала, что мы сейчас в какой-то мере наблюдаем.
   - Меня зовут Тэким, лорд Такрель, - вежливо обратился ко мне маг, явно знающий о моём отношении ко всей магической братии. Я, конечно, уже частично пересмотрел свои взгляды, но привычка издеваться вряд ли куда-то делась.
  
  Тэким
  
  Я не знал, как можно обратиться к светловолосому аристократу, хмуро сверлившему меня взглядом.
   - Я... - попытался начать я и тут же замолк.
   - Иди уже к своей сестре, - лорд устало и ни капли не изящно уронил себя обратно на ткани. - Может, ты сможешь что-нибудь сделать, а то не хотелось бы вдобавок к остальным смертям похоронить ещё и чаровницу.
  Я с облегчением кинулся к Елианте, валяющейся практически также, как и лорд. Я же смогу понять, что не так с сестрой, следовательно, с помощью должно получится, если я не переоценил свои силы, конечно. Учитель говорил, что есть у меня такая нехорошая немного самодовольная привычка.
  Лоб сестры был горячий, наблюдался почти нулевой уровень магических сил, а состояние организма в целом было странно-паршивым. Ничего, что могло бы безостановочно тянуть силы Елианты, не было, а значит резерв просто не восстанавливается. То есть, у неё есть полный упадок всех сил, которые организм оттягивает на лечение, а, точнее, чуть ли не просто на сохранение жизнеспособного состояния.
   - Простите, в сколько раз она тратила практически все силы? - я вскинул голову, чтобы сохранить хотя бы условную видимость вежливости.
   - Три раза, - задумчиво сощурив глаза, произнёс аристократ. - Или четыре? Да, точно, четыре раза. А это важно?
   - Важно, - я кивнул. - И плохо. Сила ведь никогда не даётся просто так, и если её регулярно расходовать, то можно очень серьёзно заболеть.
  И заболеть можно даже смертельно... Но разве мир может забрать у меня только найденную сестру? Это будет очень несправедливо и больно.
   - Ты с этим разберёшься, Тэким? - даже не пытаясь соблюсти хоть что-то, поинтересовался лорд.
   - Я... постараюсь. Очень хорошо постараюсь.
  А что я ещё мог ответить на такой вопрос?
  
  Елианта
  
  Вокруг не было ничего, кроме темноты. Она окружала, ласкала и баюкала, зовя за собой. Я помню, что нельзя сейчас идти вперёд, но обернуться я не могла. Нет, я пыталась, но темнота тут же стала же жёстче и впилась в шею, не пуская в лёгкие воздух. Правда, больно не было... Я умерла? Или всё ещё умираю, находясь в этом странном пограничном мареве? Не размышляя более, непонятно откуда обретя силы, я резко развернулась туда, куда меня не пускали и побежала. Дышать тут же вновь стало нечем, и чем темнее у меня было в глазах, тем ярче я чувствовала себя, своё тело и свою боль. А потом по сознанию резануло светом.
   - ...анта? Елианта! - чей-то крик пробился как через подушку, огромную и бесцветную, как весь окружающий меня сейчас мир.
   - Кто... - хрип вырвался из горла.
   - Тихо, тихо, ведьмочка, дыши, - этот голос был более мне знаком. Лорд... Рьенвикаль?
  Ощущение всего медленно возвращалось. Нечто мягкое, на чём я лежу, теплые руки, аккуратно придерживающие меня за плечи, чьи-то встревоженные глаза, которые почему-то... троятся? Роятся? Или нет, кажется, они все попарно разных цветов.
   - Как ты себя чувствуешь, Елианта? - это говорил точно лорд. Его голубые глаза прямо и чуть хмуро меня рассматривали.
  И почему он постоянно хмурится? Ведь сейчас всё хорошо?
  Стоп. Мысли обрели чёткость, а чувства резкость. Из головы медленно выплывал болезненный туман.
   - Я в порядке, - голос практически не слушался. - Правда, в порядке. Только полежу немного и всё...
   - Нельзя, - кто-то неуловимо знакомый почти неслышно произнёс это слово. - Я тебя ещё раз не вытяну. Если бы не поддержка сего милого ребёнка...
   - Я Велька, - представился "милый ребёнок" откуда-то сбоку от меня. Сил на поворот головы не было. Да и вообще ни на что сил не было, даже моргать не получалось и глаза открытыми удерживать...
  
  Тэким
  
  Реакция на мои слова о возможной тяжёлой болезни была достаточно яркая. Лорд Такрель помрачнел ещё больше, мелкая девочка захлюпала носом, а воин стал выглядеть гораздо более усталым. Но кто сказал, что я не сделаю всё, чтобы сохранить сестру? Передавать силу сначала пришлось очень медленно, дабы не навредить, но когда, наконец, образовалась нить связи, у меня магия стала очень быстро убывать. Если Елианте моего резерва не хватит (а это наиболее вероятно), то ей уже будет не помочь.
  Когда я окончательно потерял контроль над дележом силы, я почувствовал, что кто-то повторяет мои силы. Наверно рыжая девочка одарённая, я просто не успел рассмотреть, да и не умею. Но с её помощью состояние Ели стало улучшаться и стабилизироваться на достаточно высоком уровне для такого вымотанного организма.
  А потом она очнулась. Еле видно дёрнулась, но этого маленького движения хватило для того, чтобы к ней кинулись сразу лорд, вскочивший со своей лежанки и чуть пошатнувшийся, и старый воин с тревогой на лице. Меня благополучно отпихнули в сторону, так, что я приземлился на камни. Какие тут у всех манеры... хорошие. Замечательные. Прямо очень-очень замечательные, правда, и я в это даже поверю, если выпью, конечно.
  Когда Елька отозвалась на своё имя, лорд Такрель вновь обрёл свою привычную хмурость.
   - Как ты себя чувствуешь, Елианта? - всё же мягче, чем обычно осведомился аристократ.
  По-моему, ничего такого необычного с взгляда сестры сейчас не происходит. То есть она либо не осознаёт до конца окружающий её мир, либо такое поведение для лорда типично.
   - Я в порядке, - еле слышно прохрипела-прошептала Елианта. - Правда, в порядке. Только полежу немного и всё...
   - Нельзя, - мне было её очень жаль, но спать ей пока нельзя. Недолго, но всё равно жалко... - Я тебя ещё раз не вытяну. Если бы не поддержка сего милого ребёнка...
   - Я Велька, - девочка непосредственно протянула мне ручку как для рукопожатия. Очаровательный ребёнок, определённо очаровательный.
   - А давайте... попозже познакомитесь?.. - Елианта, при помощи лорда Такреля, села. Потом попыталась рывком встать. В итоге, упрямо сохраняя подобие нормального состояния и практически вися на руках аристократа, доползла до стола и... наконец, подняла на меня глаза. Правда, ей стоило сначала сесть... Нет, она не упала на камень, но испытывать терпение и крепкость лорда, который и так с дурным нравом, а уж после ранения... На каменный пол сестра не упала, нет. Лорд наверняка оказался мягче...
  
  Елианта
  
  Кое-как выпрямившись и цепляясь за Рьенвикаля, я поковыляла к столу, ибо стоило восполнить силы хотя бы едой, раз спать запрещают. Но уже почти у самого места назначения я решила посмотреть, кто мне казался таким знакомым.
  Глаза цвета мха, каштановые волосы и всё такое же открытое мальчишеское лицо...
  Аккомпанементом моего состояние стало то, что я начала падать, а лорд начал неудачно меня ловить. Нет, лежать и немного ошалело хлопать глазами, было мягко, не смотря на сдавленное шипение позади, но смех Пареса был просто оглушительным.
   - Елианта, - послышался сдавленный голос. - Ты, конечно, лёгкая, но может всё-таки постараешься встать?
   - А? - я даже не сразу поняла, вновь заторможено реагируя на окружающий мир. - Да, конечно.
  Пытаться встать я не пыталась, а просто откатилась в сторону, аккуратно приземлившись на камень. А уже потом ползком двинулась в сторону стола.
   - Калеки, - выдал вдруг Парес, явно не собираясь помогать. Его-то помощь никто и не принял бы. Впрочем, брат тоже проявил чудеса сообразительности и не лез.
  Полная подоплёка слова старшего воина выявилась при обнаружении лорда Такреля, который, также как и я, проявлял чудеса ловкости. Видимо его серьёзно ранили, потому что иначе бы он передвигался как-то по-другому. Но я явно подала плохой пример, предварительно чуть не ушибив Рьенвикаля окончательно насмерть. Учитывая, что к магам лорд относится глубоко отрицательно, пускай последнее время это и не проявляется, удивительно великодушное отсутствие невежливого комментария...
   - Парес, если ты есть не собираешься, то не пошёл бы ты... работать? - умостившись вместе со мной на скамейке, с собственным воином лорд Такрель и не попытался сдержать раздражённые, но справедливые слова.
   - Как пожелаете, лорд, - согласно кивнул мужчина, сдерживая улыбку, что всё равно прорывалась на его лице.
   - И Тэкима захвати, - уже практически совсем не раздражённо проворчал аристократ, уподобляясь стандартному варианту капризного больного.
   - Разумеется, лорд, - всё с тем же выражением лица сказал воин и утащил несильно упиравшегося ментала, который косился на меня, но так и не заговорил.
   - Действительно брат? - полюбопытствовал Рьенвикаль, притягивая к себе тарелку и пододвигая ко мне другую тару поменьше.
   - Брат, - призналась я. - Двенадцать лет прошло уже...
   - Тяжело, наверно, вышло, - даже сочувственно выдал лорд, вздыхая. - Потерять брата... Да и, - он осторожно посмотрел на меня, видимо не желая излишне сильно обидеть, подняв не ту тему, что надо, - насколько я знаю, те, кто скрывал менталов почти всегда погибали от своих врагов.
   - Вы слышали о кахъэерах, лорд Такрель? - ровным голосом поинтересовалась я.
   - К счастью, знаю только то, что они крайне мерзкие создания, - искренне удивился и лишь потом понял. - Они являются теми тварями, что уничтожили...
  Он не закончил, но это и не требовалось.
   - Да. У папы оказался весьма... ретивый недруг, - я отвернулась.
   - Кошмарно, - пробормотал Рьенвикаль. - А кто вам помог, Елианта? Я верю, что ваши родители были замечательными людьми, но... - он вновь не договорил, позволяя мне самой выбрать: отвечать или просто промолчать.
   - Соседи. Они меня своей родственнице отвезли, чаровнице, а она меня с Матерью-природой познакомила и практически вылечила. Жаль, что никто не вечен, - я всё также смотрела в сторону, в окно, в котором виднелось голубое небо.
   - Мне жаль, хотя... - ухмылку он себе позволил, правда, не злую, а какую-то немного потерянную. - Глупо сейчас говорить о том, что жаль. Нельзя жить прошлым. Оно опаляет, причём не только тебя, но и окружающих. И второе может быть гораздо больнее, чем первое.
   - Да... Но так трудно уйти от всего произошедшего... Всегда трудно.
   - Трудно. Я вот до сих пор всю вашу магическую братию не люблю. Мне своего лучшего друга самому пришлось хоронить. Я поэтому даже никогда не пытался сдержать своей ненависти... Глупо наверно.
   - Да нет, всё правильно, иначе и быть не могло, - я всё-таки придвинула к себе тарелку и стала вяло жевать то, что на ней лежало. Овощи какие-то, кажется.
  
  Рьен
  
  Чаровница кое-как ела, явно даже не чувствуя вкуса... впрочем, как и я. Какой тут может быть вкус, с такими-то откровениями? А надо ведь ещё будет выйти и проконтролировать, как идёт работа над стенами. Правда, после того как я хорошенько приложился об камни, в глазах до сих пор темнело от излишне резких движений. Не стоило, наверно, после ранения сразу подниматься, но удержаться я не смог.
   - Лорд Такрель, вы куда? - поинтересовалась Елианта, когда я встал и медленно направился к выходу из зала.
   - Во двор, конечно же, куда я ещё могу пойти сейчас?
   - Сейчас, - девушка выделила это слово, - вам никуда нельзя. Разве что отдыхать. Я вас пока подлечить не могу, а когда буду в нормальном состоянии, вы уже и сами выздоровеете...
  Я устало выдохнул, но всё-таки послушался. Думаю, без меня там смогут нормально разобраться, не маленькие.
   - По-хорошему, нам нужно отдыхать, только мне спать ещё пару часов нежелательно, - задумчиво произнесла ведьмочка, опуская голову на руки.
   - Может сыграем в карты, - осторожно сделал я предложение, причём считающееся в аристократическом обществе практически неприличным.
   - Можно, - заинтересованно подняла голову Елианта. - На что будем играть?
   - На желание, - пришла мне в мысли подходящая идея.
  
   - Ты снова проиграла, - довольно сообщил я, садясь на тканях поудобнее.
  Устроились мы на моей лежанке и играли в карты уже часа три. В процессе игры мы умудрились перейти на "ты", так как на "вы" возмущаться по-нормальному не получалось.
   - Ты снова мухлюешь, - закусив губу, чаровница рассматривала карточный расклад.
   - Где? - ехидно осведомился я. - Может ты просто играть не умеешь? - попытался я перевести стрелки.
   - Я-то может и не умею играть, - сердито возмутилась девушка, - но не настолько же!
   - Значит, тебе просто не повезло, - моего спокойствия её сейчас было не пробить.
  Недовольное сопение стало громче.
   - Давай ещё раз, - всё-таки буркнула она, вновь перемешивая карты. - Должна же я как-то отыграться, иначе исполнять мне, - Елианта замолкла, подсчитывая, и вновь возопила: - Двенадцать желаний?! Да ты!..
  Мне даже становится интересно, как бы меня ругали, если бы не воспитание.
   - Ещё раз, - постановила ведьмочка.
   - Без проблем, - лениво сообщил я, получая от ситуации искреннее удовольствие. Давно я так не отдыхал, очень давно...
  
  Елианта
  
  Он снова выиграл! Рьенвикаль удобно устроился на тканях и лениво улыбался.
   - Согласись, ты просто совсем не умеешь играть, - поддел меня мужчина.
   - Умею, - снова недовольно сказала я. - Но это уже ни в какие ворота не лезет.
   - Почему? - невинно удивился аристократ. - У этого замка такие ворота, что в них пролезет всё.
  Подняв глаза к потолку, я вздохнула. Вообще, лорд оказался очень интересным собеседником, когда не был хмурым злюкой. Но насколько же он был собеседником ехидным...
   - Ещё? - осведомился РЬенвикаль.
   - Нет, - решила я отказаться от соблазна. - Мне и так надеяться, что эти тринадцать желаний не будут выходить за грани разумного. Мы этот момент как-то не додумались обговорить... Или только я не додумалась? - подняла я подозрительный взгляд на безмятежно улыбавшегося мужчину.
  Вот в таком виде, со светящимися весельем глазами, разлетевшимися в беспорядке волосами и простой одеждой, аристократ смотрелся очень... по-домашнему. И уж точно нельзя было сейчас сказать, что он ненавидит магов, пускай и не проявляет это как-то иначе слов.
   - Ну, я подумал, что воспитание мне в любом случае не даст пожелать чего-то предосудительного.
   - И почему я тебе не верю? - обречённо вопросила я.
   - Мне вот тоже интересно. Как можно не верить своему лорду, - делано возмутился аристократ.
   - Я вообще теперь тоже немножко того, - напомнила я.
  Меня внимательно осмотрели, склонив голову набок.
   - Не похожа, - обрадовал он меня. - Аристократы в большинстве своём высокомерны, что, к слову, встречается даже магов. А в случае отсутствия высокомерия, присутствует насмешливое и ехидное отношение к окружающим, - как маленькой пояснили мне.
   - Последнее особенно заметно, - не удержалась я.
   - Да не может быть,- махнул рукой лорд. - Я вообще очень вежливый... иногда, когда это требуется.
   - И не стыдно? - заинтересовал меня этот вопрос.
   - А должно быть? - ответно спросил Рьенвикаль.
  Я только пожала плечами и, аккуратно встав, потянулась, разминая затёкшее тело.
   - Иди уже спи, - фыркнул мужчина. - Уже можно, времени достаточно прошло.
  
  Тэким
  
  Я тихо прошел в зал, исчерпав половину резерва на строительное заклинание. Три четверти стены были уже закончены, но никто не мог поручиться, что маг-нечистолог (о котором мне уже рассказали) не придёт, например, сегодня ночью. Так что пришлось ещё одну четверть магических сил потратить на защиту.
  В зале все спали, несмотря на раннее время. Хотя кто там все? Лорд, да Елька... С сестрой так и не поговорили. Надеюсь, что аристократ проследил за временем, и Елианта не уснула сразу. Хотя...
  Прокравшись к лежанке безмятежно спящего лорда (который если бы был здоров меня легко услышал), я узрел лежащие белеющей россыпью карты. Забавно, очень забавно. Интере-е-есно, а на что они играли?
  В этот момент лорд Такрель всё-таки открыл глаза, а его рука потянулась к моему горлу. К счастью, он остановился и более осмысленно взглянул на меня. И хорошо. А то магов он терпеть не может, вот и придушил бы на рефлексах. А в этом приятного очень мало, мягко говоря.
   - Чего тебе? - недружелюбно буркнул аристократ, резко поднимаясь и даже не пошатываясь.
   - Интересно стало, - честно ответил я, смотря на лорда снизу вверх. Он-то высокий, а я мелкий и недокормленный, "учёбой заморенный".
   - Что именно интересно? - нейтрально и негромко поинтересовался мужчина, двигаясь к выходу из зала и, видимо, решая просмотреть, что мы за день без присмотра сделали.
   - На что вы в карты играли, - я невинно уставился в лицо удивившегося аристократа.
   - На желания, - явно машинально ответил лорд, а потом нахмурился.
   - Чисто любопытство, - на всякий случай поднял руки я. А то кто его знает...
  Он удивлённо проследил за моим движением, иронично приподняв бровь.
   - Мальчик, я не кусаюсь.
  Судя по желчному тону, всё было строго противоположно словам.
   - По вам не скажешь, - ляпнул я, на всякий случай отходя назад.
  Выражение лица аристократа стало откровенно-насмешливым.
   - Выходи, - он кивнул на выход. - Не стоит будить Елианту, мы спали только по два часа,а ей надо восполнить силы. На дворе поговорим, заодно посмотрю, что вы там наделать успели.
   - Угу, - протиснувшись по стенке мимо застывшего в проходе лорда, я заслужил ещё одну насмешку, но в этот раз он промолчал.
  Во дворе был виден цветущий закат... Красивое зрелище, которое подсвечивало деревья, что можно было увидеть в открытых воротах.
   - Почему открыты ворота? - заметил эту вопиющую в какой-то мере деталь лорд Такрель.
   - Так, это, - ближайший воин смущённо замялся, явно не ожидая увидеть достаточно аристократа ранее следующего утра. - Ментал же защиту поставил...
   - Какую? - тут же повернулся ко мне лорд.
   - Хорошую... - я замолчал, но смог собраться, чтобы говорить далее. - Она на эмоции замешана, на те, что в глубине. Условно читает всё это и искусственно определяет реакцию. Ничего вредоносного, максимум, спеленает вошедшего заклинанием и оповестит об этом магов, находящихся в замке и определённых как хозяев защиты. Вы определены точно также, - я вновь замолк. - Это, грубо говоря, упрощённый вариант защиты самых крупных замков. Полностью я сделать не смогу, увы.
   - Молодец, - всё-таки похвалил меня лорд, разворачиваясь к стене, которую мы делали сегодня, и тщательно её рассматривая.
  А потом... А потом он наплевал на своё теоретически среднее состояние и с ловкостью обезьяны... Простите, не обезьяны, а величайших древних князей и вождей... Так вот, с ловкостью цепляясь за камни и, забравшись туда, где раньше были только обломки, тщательно пошатался. После спокойно достал хороший кинжал и поковырял стену, продолжая своеобразную проверку. И лишь утвердившись в том, что ничего не развалится и не рассыплется, аккуратно спрыгнул.
   - Замечательно, - констатировал аристократ и... пошёл по кругу, смотря всё точно также.
   - Лорд Такрель, а может вы ещё полежите? - предложил кто-то после проверки всего выполненного.
   - Зачем? - искренне удивился лорд, тщательно вышагивая. Слишком тщательно, а, значит, всё-таки устал и рана даёт о себе знать.
   - Если будете перенапрягаться, то можете потом ещё надолго свалиться, - честно предупредил я.
  Аристократ был раздражён, но всё-таки понимал мою правоту и, похоже, собирался вернуться обратно в замок.
   - Ой, дядя Рьен! - к лорду прибежала Велька. - А тётя Еля проснулась? - со всей своей детской непосредственностью поинтересовалась девочка.
   - Сейчас спит, Велиена, не надо её будить, - спокойно сообщил благородный.
  Рьен... Рьенвикаль, если не ошибаюсь. Прошлый Такрель явно страдал всем, чем только мучились люди его положения. В список этого всего входила привычка выделять это самое положение. То есть детям доставались иногда и совсем глупые имена, зато у деревенских детей таких точно не было, но у них они были хотя бы нормальными и даже часто красивыми и мелодичными. И никакой вычурности.
   - Лорд Такрель, мы тут на охоту ездили... Может во дворе костёр большой сделаем и столы вынесем, - предложил Парес, подходя ближе. - Кухню, как и остальной замок-то не чистили, даже зал больно пыльный и грязный.
   - Можно, - кивнул лорд. - Надеюсь, на охоту вы ездили с какой-то защитой? - осведомился он.
   - Конечно, с защитой. Тэким... Лорд Тэким всё устроил, - заверил Рьенвикаля один из воинов.
  Лорд Тэким... В принципе, моё достаточно низкое, но положение, которое точно выше, чем у простых людей, то так говорить правильно. Но зачем? Если уж начинать так говорить, то Елианта старше и является наследницей нашего рода, который новый король нам вернул. Стоп. Вернул? Но ведь имя нашего рода спокойно носил брат отца, причём при старом короле. А ещё, дядя был единственным человеком, который ещё знал о моём даре, когда мне было только четыре года. Так может менталы пришли к нам в дом не просто так? Глупо задумываться о данном вопросе только сейчас, но, может быть, это то, что следовало сделать, как только я вспомнил семью? Я, к сожалению, своего дядю не помню вообще и даже во дворце с ним не встречался, но он точно спокойно носил своё имя. Стоило этим поинтересоваться, ой как стоило...
  
  Рьен
  
  Ментал ушёл в себя, хмурясь от каких-то своих мыслей. Видимо, выстроил какую-либо логическую цепочку, которая вывела его... куда? О чём теперь-то можно размышлять? Елианта поправляется, замок мы почистим после восстановления стены, мага поймаем, никуда он не денется.
  Надеюсь, чаровница проснётся сама, а то не хотелось бы её будить ради свежего ужина, над которым сейчас чуть ли не колдуют, чтобы сделать всё повкуснее.
   - Простите, лорд Такрель, а нельзя ли нам съездить к семьям на день? - ко мне подошли мои воины. - Мы там и поужинаем... И завтра вечером приедем.
  Я думал недолго, только подсчитал, сколько человек останется и достаточно ли это.
   - Свободны, - я махнул рукой. - Послезавтра утром жду. Можно и к обеду, в принципе. Хотя... - мне пришла в голову новая мысль. - Переселяйтесь пока в деревню, в замок вообще можете не ездить. Дома себе поставите, нормально жить будете, не срываясь с места... Вещи свои не забудьте.
   - Спасибо, лорд Такрель! - сразу просияли лица у людей. - Мы тогда пешком, кони-то ваши.
  Спустя пять минут наше количество сократилось ещё больше, чем раньше.
  Да... И где мой отличный проверенный отряд? Девять человек погибло, семеро ушло... Восемь человек осталось. И то, если попросятся уйти - спокойно отпущу.
   - А мы, что, вот так остаёмся? - растеряно спросил ментал в пустоту осматривая достаточно опустевший двор.
   - Да. Когда будем в столице, а нам туда придётся ехать, посмотрю, кого можно будет к себе пригласить. Сейчас не военное время, чтобы держать маленькую армию. Очень неудобно, - я всё-таки пошёл в замок, чтобы разбудить Елианту. Силы-то ей восполнять надо? Надо.
   - Дядя Рьен, а если вновь разбойники придут? - любопытно посверкивая глазами спросила Велька.
   - Если придут - мы их прогоним. Такой банды больше не будет, они всегда живут только в одном месте, да и маги просто так в разбойники не идут, это достаточная редкость, - я присел перед ребёнком. - Так что волноваться тебе не о чём. Веришь? - неожиданно даже для себя спросил я.
   - Верю, - серьёзно кивнула девочка, а потом вновь улыбнулась. - Дядя Рьен, а ты тётю Елю будить идёшь, да? - дитё протянуло ко мне ручки.
   - Иду будить, да, - согласился я и поднял невоспитанного с чужих взглядов детёныша. Хотя, тут все свои. Вон, косятся и с умилением улыбаются, смотря на ребёнка. Всё же очаровательное создание.
  Вставал я также с Велиеной и с ней же заходил в замок. И не болит никакая рана, Велька-то совсем лёгкая, почти невесомая... И чаровница, к слову, тоже такая.
  В зале я опустил ребёнка на землю, а сам подошёл к спящей девушке.
   - Елианта, - потряс я её за плечо. - Просыпайся... А то голодной останешься, - не смог не добавить я.
   - Без последнего нельзя было никак? - тут же отозвалась ведьмочка, открывая глаза. - Лорд Такрель, вы просто невозможны. Как вас при дворе не прирезали?
   - Мы уже на "вы"? - усмехнулся я.
   - Извини, привычка, особенно сильно просыпающаяся при таком твоём поведении, - она на мгновение забавно скривила лицо и вздохнула. - Руку-то подашь, лорд?
   - Подам, - я улыбнулся.
  И чего я на неё сначала так шипел?
   - Тётя Еля! - довольная Велька радостно плюхнулась поверх одеяла чаровницы. - А мы завтра пойдём гулять с дядей Рьеном?
  Мне почему-то казалось, что в столь юном возрасте дети всех мастей страдают хитростью только в вопросе получения сладостей, но никак не в вытаскивании двух взрослых людей на прогулку.
   - Ну... - неуверенно протянула Елианта и покосилась на меня. Я кивнул ей, соглашаясь. - Думаю, можно и погулять. Но Тэкима возьмём обязательно. я не настолько восстановилась, чтобы идти без защиты в лес, где бегает маг-нечистолог.
  Разумное решение, правда, больше похоже на разбавление участников прогулки, так как защиту можно подвесить и отдельно на каждого. Хотя, в данном случае, пусть решает сама. Больным надо потакать в их небольших слабостях.
  
  Елианта
  
  Велиена смогла озадачить своим повелением, но в какой-то мере и обрадовать. Что ни говори, а просто погулять по лесу в хорошей компании хотелось. Лорда, конечно, к хорошей компании причислить нельзя, об официально-верном воспитании людей его уровня он предпочитает не помнить, особенно среди своих.
   - Поднимайтесь, там уже должно было всё приготовиться, - Рьенвикаль отвлёк от размышлений, с лёгкостью поднимая на ноги и Вельку, и меня.
   - А ранение?.. - попыталась заикнуться я, но была нагло проигнорирована.
   - Между прочим, еды там много, так что идёмте. Елианта, - чуть задумчиво обратился ко мне аристократ. - А ты ведь ещё так и не познакомилась ни с кем, кроме Пареса?
   - Нет, конечно. Когда бы? Со мной даже разговаривали... трудно, - не удержалась я от лёгкой укоризны.
  Немного, но Рьенвикаль смутился.
   - Извини, - он кое-как попросил прощения. - Кстати, я отпустил тех, у кого семьи. Разойдутся по деревням, отстроят дома... А мы сами разберёмся, может, и найду потом в столице кого-нибудь подходящего.
   - О как... - я замолчала. - Наверно, это всё-таки хорошо. А сколько человек на замок осталось? - поинтересовалась я.
   - Восемь человек, кроме нас и Тэкима. Пока столько хватит. Идём? - вновь предложил Рьен.
   - Идём! - звонко отозвалась Велька и ускакала вперёд нас на улицу.
   - Просто прелесть, а не ребёнок, правда?
  Судя по улыбке, мужчина был со мной согласен.
  На улице было уже темно. Ворота были закрыты и сливались со стеной, так как костёр, пышущий жаром и освещавший лица, не доставал до больших створок.
   - Лорд Такрель! Елианта! Идите есть! - донёсся до нас чей-то радостный вопль.
  Да и встретили нас широкими улыбками. Ночь располагала к такому настроению, заставляла забыть прошлые проблемы и невзгоды и смотреть только вперёд... Это ли не главное, сейчас, в нашем столь странном мире, не смотря ни на что готовом ради своих детей на всё?
   
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОХОТА НА МАГА?
  
  ***
  
  Я со злобой смотрел в сторону виднеющегося вдали замка, особенно красивого на фоне рассвета. Они наверняка там сейчас радуются, живут спокойно и размерено... А я - именно я! - вынужден скрываться и прятаться в лесу. Да, почти также было, когда я жил с разбойниками. Но меня уважали, боялись и старались во всём угодить. А сейчас... Такой хороший план был, а пропав он создал столько гадких проблем!
  Выпутаться из земляной ловушки было трудно, очень трудно, не стоило недооценивать чаровницу. Да и любимые подчинённые тварюшки погибли, их я вытащить не сумел, чуть сам не задохнулся, когда попытался. У меня вновь нет абсолютно ничего, тогда как они сейчас радуются жизни. Это ли упоминаемая многими справедливость? Нет. Значит, я отомщу. Так, что они навсегда пожалеют о своей кратковременной победе.
  
  ***
  
  Елианта
  
  Я стояла у окна комнаты, которую только что выбрала себе, и наблюдала занятную для моего взгляда картину. Рьенвикаль учил Тэкима держать в руках меч. Причём буквально, так как, несмотря на все старания лорда, мой брат стоял в раскоряченной позе и держал меч как палку, на другом конце которой шипит змея.
  Чуть в стороне, развлекаясь ситуацией, стояли все остальные обитатели замка, кроме Велиены, в данный момент подбирающей себе комнату.
  Оставшиеся в замке под предводительством Рьенвикаля Такреля были людьми во всех смыслах интересными.
  Два брата: Ларек и Карел были двадцати пяти и двадцати шести лет. И первый и второй были обладателями темных волос выше плеч, карих глаз, мягкого голоса, достаточно весёлого, но спокойного нрава.
  Один из наиболее долго служивших лорду Такрелю был тридцатиоднолетний Берт. Совсем коротко обрезанные светлые волосы, глубоко посаженные под бровями зеленоватые глаза... Достаточно нервный человек, но всё равно хороший, несмотря на иногда сложный характер. С Рьенвикалем ездит уже лет одиннадцать-двенадцать.
  Парес. Служил ещё прошлому Такрелю, нового многому научил и сопровождал его везде с шестнадцатилетия аристократа.
  Тьюрик, двадцатичетырёхлетний парень с некоторыми бесшабашностью и авантюризмом, прибился к отряду пару лет назад.
  Милкар, по сути, с самого своего рождения служит роду Такрель, то есть все свои двадцать семь лет, всегда собран и готов к бою.
  Алэна и Витака вырастила одна семья. Двадцатишестилетние мужчины, иногда ведущие себя как пятнадцатилетние мальчишки.
  Хороший отряд собрался. Правда, сейчас они не занимались ничем, кроме отдыха. Ну, и смеха, так как Рьен не теряет надежду научить Тэкима. Хорошая компания. В такой и не стыдно ещё раз погулять.
  
  Рьен
  
  Нет, я, конечно, не утомился проводить жалкое подобие урока, но... В общем, да. Очень неудобно учить практически взрослого парня. Обычно, меч, пускай и деревянный, учатся держать лет в восемь, а иногда и раньше. Потом этим самым мечом учатся хотя бы просто махать. Ну и развивают силу, выносливость, ловкость, скорость... А тут ни первого, ни второго, ни третьего, ни даже четвёртого.
  Мальчишка виновато зажмурился, но выронил меч. Счастье, что не себе на ноги...
   - Парес, - окликнул я воина. - Устроишь Тэкиму ежедневные тренировки по развитию сил тела. А потом можно будет и с мечом попытаться поработать.
   - Хорошо, лорд Такрель, прослежу, - кивнул тот, кто когда-то учил меня. - Можно, в принципе, прямо сейчас и начать.
  Милкар, которого также учил Парес, сочувственно покосился на ментала.
   - Хорошо, - спокойно согласился я. - За работу.
  Нам ещё требовалось очистить замок, начиная от зала и тех комнат, в которых мы будем жить, до подвалов, по большей части являющихся просто пыльными и темными комнатами.
  Каждый день в разное время мы выезжали вместе с Тэкимом и искали мага-нечистолога, но наши поиски были тщетны. Это в какой-то мере было достаточно опасно, угрожая установившемуся спокойствию на моих землях. Ещё было важно, чтобы разбойник не полез в деревни мстить. Но установленные нашими двумя магами сигналки и лёгкие защиты ни разу не срабатывали. Брат и сестра полностью выложились, создавая защиту. Всё-таки не их профиль, не смотря на знания.
   - Рьенвикаль, - вежливо окликнула меня чаровница, явно только что спустившаяся с жилого этажа замка. - И я, и Велиена комнаты себе выбрали, ты это уже тоже сделал, так что все остальные могут просто распределить всё между собой. И уже самостоятельно чистить свои личные помещения, только тогда надо разделить свободное время на две части: всё-таки остальной замок тоже надо будет чистить.
   - Елианта, хочешь скажу честно? - с некоторой провокацией вопросил я. Девушка в ответ невольно кивнула, заинтересовавшись. - Идея, конечно, хорошая, но, понимаешь, высказывая её, - я плавно наступал на ведьмочку, заставляя её пятиться, - ты умудрилась поставить под сомнение то, что я самостоятельно способен до этого додуматься. А это могло бы подорвать мой авторитет лорда при чужих, если бы таковые присутствовали, так как твои слова прозвучали слишком... по-домашнему, как будто всегда так звучит.
  Озадаченное выражение лица чаровницы показало, что за моей мыслью девушка проследила и теперь тщательно её раздумывала, явно пытаясь ещё и решить, как избежать столкновения со мной. Не физического - морального.
   - Ну... Тут же все свои, - рискнула напомнить ведьмочка. - А если будут чужие, то я честно постараюсь молчать.
  Обещание радовало, но никак не слово "постараюсь". А "свои" тем временем тихо хихикали, отходя на всякий случай от нас подальше, впрочем, не настолько, чтобы ничего не слышать.
   - Давай обмен? - решил я получить что-нибудь полезное для себя.
   - На что? - обречённо вздыхая и подозрительно на меня смотря, спросила чаровница.
   - Например, на желание, - предложил я. Правда, придётся потом придумать, куда это самое желание деть. И так уже тринадцать штук неиспользованных с прошлой игры в карты, так теперь вообще четырнадцатое.
  
  Елианта
  
   - Пойдём в замок? - добавил к последним своим словам лорд. И ведь не откажешься, так как Рьенвикаль ехидна ещё та: прокомментирует сильно.
   - Пойдём, пойдём... - сморщилась я.
   - Не хмурься, - тут же попросили меня.
   - Сказал тот, кто раньше почти постоянно это делал, - ворчливо добавила я к его словам, шагая следом в замок.
   - Переучиваюсь, - усмехнулся Такрель.
  Переучивается? Вряд ли. Скорее возвращается к своему нормальному состоянию до смерти друга. Это наверняка было несколько лет назад, вероятно Рьенвикалю было лет двадцать пять или двадцать шесть и он тогда просто не смог ничего сделать. Сейчас у него есть многое, построенное на созданном им же жёстком отношении к окружающим, а так... Весьма нормальный человек, когда молчит и не ехидничает.
   - Елианта, ты меня сейчас выслушаешь и скажешь, насколько это вероятно с твоей точки зрения. Хорошо? - лорд развернулся ко мне, как только мы вошли в каменное строение.
   - Как скажешь, - осторожно высказалась я. Не он ли только-только был недоволен, пускай несильно и насмешливо, высказыванием моих мыслей?
   - Какова вероятность того, что если мы раздразним скрывающегося мага, он выйдет к нам, в замок? Мы будем готовы его принять... Или долго преследовать, сделав настоящую охоту. Ему, вероятно, помогает кто-то из старост, но сейчас мы не можем вычислить кто это: нам не доверяют и не скоро будут доверять. Этот нечистолог... Он ведь сейчас как загнанный зверь, готовый сражаться насмерть и сражаться уже практически ни за что, ведь у него больше ничего нет, кроме жизни и мести. - Рьенвикаль серьёзно сверлил меня взглядом, а потом легко улыбнулся. - Кстати, я согласен за каждую прогулку убирать по одному желанию.
   - Прогулку? - я удивилась.
   - Прогулку, - мужчина усмехнулся. - Разве не взбесит этого мага то, что те, кто лишил его всего, спокойно разгуливают по лесу как у себя дома, причём не в первый раз? Он не полезет к нам на прогулке, так как не будет готов, но он приготовится к нападению на замок. А это, согласись, куда лучше, чем деревни. Защиту всегда проще сломать, чем сделать, мы можем просто не успеть.
  В принципе, всё сказанное было верным. Это было в какой-то мере даже интересно, хотя неожиданно.
   - Я не против предложенного тобой, но нужно тогда выбрать время для прогулок, а также устроить какую-нибудь защиту не только на нас, но и на лошадях, чтобы потом пешком не возвращаться, если нечистолог нападёт.
   - Вот и отлично, - довольно подытожил лорд. - Тогда иди, через час пойдём.
  С этими словами меня просто покинули.
   - Тётя Еля, а вы с дядей Рьеном гулять идёте, да? - ко мне подбежала Велька.
   - Да, - согласилась я. - Так надо.
   - Так правильно, - серьёзно поправила меня девочка.
  И почему у меня всё чаще возникает ощущение, что Велиена понимает гораздо больше, чем должна?
  
  Рьен
  
  Идея, возможно, и хорошая, но не совсем честная. Вот зачем мне надо было раскручивать чаровницу на прогулки? Можно было бы и так пригласить... Хотя нет, нельзя было. Совсем-совсем нельзя... Велька ещё со своим "правильно". Что там правильного? Один условный шантаж. По-другому и не назовёшь.
   - Лорд Такрель? - ко мне подошёл Парес и легко улыбнулся, как будто зная, о чём я думаю. Впрочем, он меня действительно знает, так что для него всё это проблемой не являет.
   - Скажи, учитель, где я допускаю ошибку? - я поднял на него глаза, перестав смотреть во двор через окно.
   - А нигде, Рьен. Ты всё делаешь правильно.
  Старшему воину можно было обращаться ко мне на "ты" и по имени, но он крайне редко этим правом пользовался.
   - Ты пытаешься сейчас выдумать проблему там, где её нет. Ну, сходите, погуляете. Мага разозлите. Это тебе даст немного, но... - Парес смолк. - Вы ведь и общаетесь нормально, и даже издеваетесь друг над другом спокойно, почти что по-семейному взаимно. Так что тебе сейчас в мозги вбилось? Молодость взыграла?
   - Наверно последнее, - с нервным смешком сказал я. Иначе происходящее было назвать трудно, разве что полным бредом.
   - Значит, разбираетесь с магом, а потом едете в столицу. Думаю бод боком у короля творить глупости трудно, особенно под прицелом множества глаз. Да и как тебе понадобиться защита от особо ретивых дам, так и Елианте потребуется помощь: сама она от очень назойливых кавалеров, да и просто нахалов, не отобьётся. Одно дело вежливо шипеть с тобой, а другое дело попасть в террариум. Её там сожрут даже под защитой Тэкима. Ментал мальчишка и если раньше, когда эмоции были мало ему доступны, это было незначимо, то теперь слишком заметно.
  Речь Пареса можно было назвать чистой воды издевательством, но она, к сожалению, была полностью правдива.
   - Слушаюсь учителя, - совсем как в детстве усмехнулся я.
  Всё-таки мало кому был интересен юный лорд, вот я и вырос без малейшего почтения к сборищу знатных гадюк, особенно к "очень важному возрасту, положению и делу" очередной напыщенной дамы.
   - Вот и слушайся, - добродушно улыбнулся воин. - Иди лучше, разбирайся со своими покоями, никто другой этого всё равно не сделает. Полчища слуг тут нет, да и не были никогда они тебе нужны. Вот воду для мытья комнаты тебе принесут, да, а так... Разве что чаровница наша тебе с радостью поможет. Иди, Рьен. И хватит сомневаться в самом себе.
  
  Тэким
  
  Жить в замке мне понравилось, особенно после того, как я смог, наконец, объясниться с сестрой. Разговор, не смотря на мои нехорошие тревоги и подозрения, прошёл хорошо и даже продуктивно, потому что с нашим "доброжелательным дядей" мы решили разобраться сразу после того, как поймаем мага-нечистолога. А за "играми" лорда Такреля и Ели было любо смотреть. Пикировки были на высоте... Что не мешало мне побаиваться аристократа. Кто знает, что ему в голову взбредёт? Сегодня вручил в руки меч, а он тяжёлый, зараза такая. И всем смешно было... Ну да, практически все недеревенские люди, хотя бы с каплей благородной крови, умели управляться с колюще-режущим оружием хоть немного, если занимались чем-то важным и даже если ничем не занимались. А я... Ну не учили нас подобному. Вообще ничему кроме ментальной магии не учили. И, научив, только отправляли делать грязную работу старого короля, которая была совершенно разной. В итоге, как выразился один из воинов лорда, я был совсем неоперившимся наивным птенцом, проболевшим в детстве все взлёты. Странное сравнение, но, тем не менее, верное. Сам я сейчас не мог ничего. Спасибо нашему королю, что он не бросил менталов, резко оказавшихся неспособными к самостоятельной жизни. А у нас ещё и враги ведь были, причём много. Сколько раз мне приходилось убивать? Чудо, что я не смогу ответить на этот вопрос, так как не помню самого процесса убийства. Но кровь мне всё равно снится часто. Сколько людей пострадало за правление прошлого короля? Неисчислимое множество, из которого живёт не так много людей. У нынешнего Величества как основная проблема идёт именно то, что простой народ его боится. Да, это вряд ли кто-то скажет, но скрыться от правды... Как? Раньше все жили под гнётом чудовища с вежливо-доброй маской: улыбается, чтобы через минуту отдать приказ о смерти. И не всегда нам. Были ведь специальные подразделения "чёрных" королевских гвардейцев, были. Там детей растили с рождения, как и менталистов, но если мы были под магией принуждения, то "чёрные" растились без всякой магии как убийцы, воры, шпионы... Та же грязная работа, только другими способами. Мы ведь тоже "грабили" воспоминания людей и даже иногда рассудок. Страшно. Но длилось это пятьдесят лет: с двадцатилетия прошлого величества, которое выросло во вседозволенности и, устав ждать трон, помог отцу (справедливому правителю, любившему семью) его покинуть. А дальше...
   - О чём задумался, Тэким? - меня окликнул Берт, подходя. Во дворе уже никого не осталось, кроме меня, так как все пошли, чтобы хотя бы начать разбираться со своими комнатами и приготовить себе нормальное, наконец, место для сна.
   - Об истории. Она столь переменчива... Кто сказал, что следующий король не будет таким же, как прошлый? Сейчас-то, вроде, всё нормально, но...
   - А нынешний правитель сделает всё, чтобы это не повторилось, - воин мягкой походкой приблизился. - Он ведь даже не о себе волнуется, а как настоящий король думает о людях. Да, учитывая свои интересы, но не развёртывая их широко.
   - А если у него просто не хватит времени воспитывать своего наследника, когда он родится, и, как когда-то произошло, уйдёт из жизни королева, также не дав своему сыну ничего? - меня очень интересовали эти вопросы. Как-то ведь должно это разбираться? Причины, действия, следствия... Всё, о чём всегда думают историки и в чём расходятся во мнениях.
   - Если это вдруг сможет произойти - а Его Величество будет делать всё, чтобы такого не было - то наследника могут убить. И тогда ему поможет только то, кем он вырос. Будут его защищать или нет - это целиком и полностью будет именно его забота. Но это совсем нескоро произойдёт. Король здоров, королевы и принцев пока нет, но они появятся. И наш мудрый правитель сделает всё, чтобы не повторить судьбу своего деда. А на путь отца он, к счастью, вряд ли встанет.
  Кивнув, благодаря за разговор, я собрался уходить, но меня догнали слова:
   - Не бойся о том, что ещё не случилось, живи тем, что у тебя есть сейчас, ведь тебе дали полноценную возможность этого, хотя такое даруют не каждому, далеко не каждому...
  
  Елианта
  
  Я честно сходила за водой во двор сама, только поднимала вёдра с помощью магии. Пока не получится восстановить всю водопроводную систему замка, таскать воду придётся делать постоянно. Убираться ведь надо, причём не только один раз. Потом через недельку надо будет пройтись, собрать пыль по замку, полы помыть, через месяц всё хорошенько заново отдраить... Надо будет либо найти духов, которые смогут этим заниматься, либо разобраться с подобной магией... Её, к слову, колдуны и чаровники раньше вместе изучали, пока учителям не надоело каждый день на практикумах убираться и они не перестали приходить работать. Так что получилось печально: хозяйственную магию сейчас можно узнать только по старым учебникам. Не очень удобно, но единственный выход.
   - Еля? - по лестнице, совсем как порядочный ребёнок, скакал через ступеньки Тэким, догоняя меня. - Ты убираться в своей комнате, да? А ты же у Вельки тоже будешь это делать? - не удержался от вопроса брат.
   - Буду, - подтвердила я, уже догадываясь о подоплёке вопроса.
   - А можешь мне на примере своей комнаты показать, как всё это делается, а потом я уберусь и у себя и Велиены?
  Похоже, я сильно недооценила Тэкима. Я знала, что он придёт за помощью, но не догадывалась, что она будет именно такая. Если бы он попросил, я бы ему и его жилище убрала, мне не трудно. Но он решил иначе и меня очень это радовало.
   - Могу, конечно, идём, - улыбнувшись своим мыслям, я развернулась и пошла дальше в жилую часть замка.
   - Давай мне вёдра, - спохватился юный ментал и подхватив вёдра магией.
  Вот и хорошо. Я не сомневаюсь, что Тэким разберётся не только со своей комнатой, но и с Велькиной, так что могу не волноваться. Ещё наверняка и лорд скромно зайдёт ко мне с просьбой на счёт всё той же уборки... Нет, определённо надо найти пару старых учебников с хозяйственной магией. Можно найти книжника-авантюриста, у которого много чего есть, купить у него всё в качестве библиотеки, которая была полностью распродана прошлым Такрелем, не считая, конечно, родовых книг, и сделать из книгочея библиотекаря. А что? Надо будет подать идею Рьенвикалю. Да и, в конце концов, в каждой более-менее крупной области аристократов именно вокруг замков и вырастали города. Да, сначала это будет деревня для тех, кто живёт в замке на правах слуг и воинов. Но потом, постепенно, на эти земли начнут стекаться люди совершенно разных характеров, специальностей и положения. Для начала их и проверять придётся самим, но позже найдутся верные люди, которым это можно будет поручить. Идеальный вариант. К сожалению далеко не близкий. Мне почему-то кажется, что если лорду это предложить, то он меня пошлёт очень далеко. Но если его постепенно убеждать, приводя различные доводы... Плюс, можно с помощью Тэкима получить одобрение короля и тогда будет просто неприлично и оскорбительно для Его Величества не совершить всю эту нелёгкую работу. Ведь далеко не на всё даётся настолько высочайшее одобрение. Что ж, осталось только поймать Рьенвикаля и высказать ему всё это.
  
  Рьен
  
  Я притащил в комнату воду, принёс подходящие тряпки, намочил их и попытался начать то, что нормальные люди называют уборкой. Ну, что тут можно сказать? Раньше стены были светло-серыми от пыли. Сейчас же последняя свисает грязными хлопьями, а каменная кладка только в нескольких местах радует своей темнотой. Хотя я всё сделал аккуратно, по порядку, не моя всё странными зигзагами, и тщательно полоская тряпку. Придётся всё-таки отрывать Елианту от её дел и, рискуя нарваться на ехидный комментарий, просить о помощи. Наверно, это всё смешно. Но и глупо.
  Стремительно двинувшись к выходу из грязных покоев, а потом и по коридору, я пытался стряхнуть с себя хлопья пыли, которых оказалось неожиданно много. Жаль, я не подумал об этом заранее, потому что дверь в комнаты чаровницы открылась гораздо раньше, чем я туда добрался, а потом брат с сестрой, о чём-то говорящие, застыли и уставились на меня в состоянии полнейшего обалдения. Вероятно, из меня получился очень оригинальный аристократично-человеческий... вид.
   - Ик, - Тэким буквально всхлипнул от смеха и ввалился обратно к сестре, которая оттаивала от состояния статуи и начала улыбаться всё шире.
   - Не смешно, - буркнул я недовольно, и не смотря на свои мысли начиная находить что-то комичное в данной ситуации.
   - В зеркало не хочешь посмотреть, чучелко? - начиная трястись от смеха, смогла сказать девушка.
   - Нет, спасибо, я догадываюсь, что там увижу, и не нахожу в этом никакого удовольствия.
   - А жаль, - высказалась ведьмочка и буквально согнулась от смеха.
  Ну что такого? Подумаешь лорд... В посеревшей одежде, клочьях пыли, висящих везде, где смогли прилипнуть и зацепиться, наверняка с такими же волосами и с мрачным выражением лица. Да... Надеюсь, никто из отряда сейчас не выйдет в коридор, так как этого я точно не переживу.
   - Идём, - рывком оказавшись около чаровницы, я бесцеремонно цапнул её за руку и потащил в свою комнату.
   - Мда-а-а... - успокоившись и легко поняв, что мне надо, девушка рассматривала то, во что превратилась моя теоретическая спальня. - Не умеешь ты убираться, лорд, не умеешь, - констатировала она, не отрываясь от созерцания пыли.
   - Лучше в одиночку и с мечом за всякой нечистью гоняться, - честно выразил я свои мысли.
   - Ну вот, а, казалось бы, умный мужчина, не помешанный на охоте и всяких развлечениях, - поддела меня чаровница.
   - Тебе не надоело быть такой вредной? - поинтересовался я, больше не волнуясь своим видом и садясь на пыльный стол, почему-то стоящий чуть ли не посреди комнаты. - Если уж на то смотреть, то классический вариант женщины должен быть вежливым и почтительным с мужчиной, а также угадывать всё, что он хочет и убираться до того, как гипотетический мужчина увидит и узнает, что такое грязь. И уж тем более, - продолжил я рассуждение, умостившись на деревянной поверхности поудобнее, - не хохотать и не издеваться над этим мужчиной.
  С последними моими словами стол подо мной треснул, чего я, к своему сожалению, заметил, но не учёл, и развалился на части. Не выдержала древняя мебель всей тяжести своего положения, причём, увы, буквально...
  Окончательным аккордом происходящего бреда стала задыхающаяся от смеха чаровница, сползающая по стенке, оставляя на ней почти чистый след, и приобретающая вид практически такой же, как у меня.
  
  Елианта
  
  Честно говоря, я очень давно так не смеялась. Но ситуация была настолько смешной, что смех остановить не получалось. А уж как выглядел несколько ошалелый Рьенвикаль... Он, разумеется, мог бы спокойно вскочить, но даже лучшего воина можно застать врасплох, чему особенно способствовал момент.
  Мужчина, сидящий среди обломков и оседающего мусора, выглядел так, будто его много лет била жизнь. С размахом так, чтобы в грязь, вернее пыль, лицом. К тому, что было, добавилась царапина на щеке, окончательно посеревшие волосы и пыль, которой стало ещё больше. А глаза... Как много всего в них выражалось! Теперь я могу с точностью сказать о том, что воспитание у лорда действительно было, иначе он бы высказал всё, что думает, ярко и красочно. Ну а говоря просто: аристократ сейчас выглядел как те привидения, о которых сочиняют множество сказок.
  Наверно, мне всё-таки стоит прекратить сейчас истерику, а то меня сейчас просто придушат.
   - Я, пожалуй, схожу, как-нибудь отмоюсь, - выдавил лорд сквозь скрип своих зубов.
  Видимо, так как я Рьенвикаля ещё никто не понижал простым смехом. Хотя я, наверняка, выгляжу сейчас похоже, всё же опираться на стену не стоило... Да здравствует весёлый день пыльных людей?
  
  Рьен
  
  Аккуратно прикрыв за собой дверь, я также спокойно и без единой эмоции спустился с жилой части замка, вышел во двор и... наконец дал волю чувствам, высказывая миру всё, что я о нём в данный момент думаю.
  К моей удаче, которая, видимо, всё-таки решила обо мне сегодня вспомнить, во дворе находился только ментал. При детях, конечно, ругаться неприлично, но я ничего не мог с собой поделать. И так при Елианте еле удержался, а тут уже практически совсем взрослый парень, который, вероятно, меня в этом вопросе понять сможет.
   - Ло-орд Такрель, - с трудом, но удержался от очередного взрыва смеха Тэким. - Вам тут письмо пришло, с приказом отчитаться. Не только у вас была крупная банда разбойников, так что всем, кто смог её ликвидировать самостоятельно и без помощи королевства, вот такие письма отослали.
   - А ты откуда знаешь? - кое-как успокоившись удивился я.
   - Так мне тоже сообщение пришло, только по другой теме. Так что когда вы отправитесь в столицу, я обязательно буду входить в вашу свиту, - последовательно всё объяснил мальчишка.
   - Хорошо, - согласился я. Вопрос пустяковый и не требует особенного решения, так что проблем не было никаких.
  Ментал подошел ближе, подал мне письмо и, всё-таки не сумев сдержать улыбку, извинился и поспешил исчезнуть в замке.
  "Лорд Рьенвикаль Такрель, вам надлежит лично сообщить мне о том, как вы решили проблему, возникшую на ваших землях. Вам даётся две недели на улаживание важных для вас дел и столько же времени на дорогу. Через месяц вы обязаны присутствовать на балах в честь окончания лета".
  Балы в честь окончания лета... Гадость, длящаяся почти весь третий летний месяц. Мы как раз к началу должны успеть, так как отказ тут в любом случае не принимается. Нет, конечно, мы собирались в столицу, но в планы не входила череда праздников, максимум один бал, на который не явиться верх неприличия. А тут... Придётся отправляться только втроём, тащить с собой остатки отряда будет глупо.
  Пойти обрадовать о "счастье" чаровницу, что ли? Зато страдать буду не один, что доставит мне некоторое удовольствие и подтвердит мой нехороший характер. А то совсем бардак: уважения не проявляют, смеяться изволят... Я лорд или не лорд, в конце концов?
  
  Елианта
  
  После того как Рьенвикаль аккуратно вывалился из комнаты прошло ещё минут пять, пока я смогла успокоиться. Очаровательнейшая ситуация. Возможно, лорд её позже тоже познает с положительной стороны.
  Встав и осмотрев комнату заново, я наметила себе фронт работ, которые надо провести. Сначала надо избавиться от большего количества пыли, а потом уже всё мыть.
  Собрав в руках силу ветра, я начала её как бы "крутить" по комнате. Небольшой вихрь "шёл" по комнате, разбираясь сейчас с такой важной проблемой, как пыль. Когда я закончила, у меня над руками повис крупный грязно-серый пушистый шар, собранный из всего мелкого мусора, который только сумел собраться. Остальное буду собирать руками. Хотя почему только я? Комната-то не моя. Вот вернётся её обиженный на жизнь хозяин и включится в работу.
  Пройдя по остальным помещениям, я собрала ещё в несколько раз больший комок пыли, чем у меня получился в спальне. Аккуратно подпалив магией эту грязь, я дождалась, пока она, наконец, сгорела и взяла в руки тряпку.
  Своё решение я не выполнила, так как магия прекрасно облегчала мне задачу, чем я, конечно, пользовалась. К приходу более-менее успокоившегося аристократа всё было чистым.
   - Ух ты ж ё... - кратко и не ругаясь смог выдавить Рьенвикаль.
   - Воду сам выносишь, - предупредила я сразу. - Кстати, из моей комнаты тоже захватишь, ладно? Вроде небольшая плата за уборку.
  Из-за практически полного отсутствия какой-либо мебели, чистая комната виделась по-настоящему пустой.
   - А... - повернув ко мне лицо с голубыми глазами, в который почти не было никаких мыслей, лорд запнулся, но выровнял свою речь. - Так везде?
   - Да, - честно ответила я. - У меня тоже. У себя и у Вельки так собирался сделать Тэким, я ему показала как. У остальных я собрала только основное, но сделала это, ещё когда вы все во дворе были.
   - Молодец, - смог выразить что-то внятное Рьенвикаль. - Я не ожидал, честно говоря. И очень благодарен. Всё-таки... Не моё. Я воин, а не... Извини.
   - Да ладно, - я улыбнулась. - Нормальная мужская реакция на уборку. Даже у чаровников то же самое всегда, так что это всё обычно и волноваться не о чем.
   - Вообще есть о чём волноваться, - со вздохом отметил лорд, подходя ближе. - Через месяц мы обязаны посетить короля и присутствовать на череде летних балов.
  Стало очень обидно и нерадостно. Нет, мы в любом случае собирались в столицу, но далеко не так. Вот зачем мне эти балы? Мне плевать, что меня будут считать какой-то выскочкой, провинциалкой и прочим. Не удивительно, ведь ранее я при дворе не была. Но вот моё воспитание, кардинально отличающееся от воспитания "настоящих леди" будет привлекать ко мне внимание. Не всегда плохое, но обязательно утомительное.
   - Рьен, а Рьен... - я подняла глаза на аристократа, который даже считал себя виноватым. - А ты ж меня охранять будешь? От... навязчивых кавалеров.
   - Ты читаешь мои мысли, - практически обрадовался мужчина. - Только если ты согласна отгонять от меня излишне назойливых дам. А то слетаются как мухи на... Понятно на что, - вовремя поправился лорд.
   - Обещаю, - почти серьёзно улыбнулась я и протянула руку для рукопожатия как в заключение обоюдного договора.
  Лорд спокойно протянул руку в ответ. Его ладонь была тёплой и чуть шероховатой, но довольно приятной на ощупь.
   - Ну, раз мы разрешили пока что основные из проблем, то можно сыграть и в карты? - лукаво блеснули глаза мужчины.
   - Только не на желание, а, к примеру, на вопросы. И в другую игру, - поспешила я утвердить правила. - Ты мухлюешь постоянно, а мне что делать? И если кто-то не желает ответить на вопрос, то его следует заменить.
   - Как скажете, леди, - отвесили мне насмешливый полупоклон.
   - Можно подумать, что без паясничества обойтись нельзя...
   - Так через месяц бал, надо вспоминать манеры хотя бы понемножку.
   - А ты их когда-нибудь знал?
  
  Рьен
  
  Сидеть на чистом полу было просто в удовольствие. Я-то смог кое-как отмыться, но вид получился всё равно непрезентабельный, счастье, что чаровница не стала обращать на это внимание и даже явно машинально подсушила меня.
  Играли мы уже шестую партию. В этот раз да, игру девушка выбрала верную, в ней у меня постоянно выигрывать не удавалось. Итого получалось: четыре вопроса от меня, два от Елианты.
   - Может вопросы на потом оставим? Как желания. А то спать так хочется-я-я... - ведьмочка не удержалась и зевнула.
  Да, игра была гораздо честней, но и более долгой.
   - Не только тебе, - я тоже зевнул и довольно потянулся, разминая тело.
   - Угу, - полусонный ответ практически не содержал никакого смысла.
   - Надо будет как-нибудь побыстрее поймать мага-нечистолога и, вероятно, убить, а потом спокойно ехать в столицу, - постановил я, чуть ли не растягиваясь полностью на чистом полу. Жаль, что спать здесь будет жёстко.
   - Ага, - в этот раз более сознательно отозвались мне. - Кста-а-ати, так мы же построим город вокруг замка? - будто вспомнив что-то, поинтересовалась чаровница.
   - А должны? - я удивился. - И какой город?
   - Сначала деревню. А потом уже и город получится... - девушка, как и я, плюхнулась на пол, а заметив мой непонимающий взгляд, решила объяснить свои путаные мысли, о которых я начал уже догадываться. - Вот смотри, везде на крупных территориях есть небольшие, но города. А у нас нет. А должно быть.
   - Кому должно? - обречённо уточнил я.
   - Как кому? Королю. Мы у него в награду попросим благословения. Причём даже если ты откажешься. Поэтому лучше бы тебе самому всё это сделать. Только надо начать, наверное.
   - Мы ещё замок не отмыли, - буркнул я, подозревая, что это нельзя назвать верным ответом, а точнее весомым оправданием.
   - Завтра пройдусь везде с магией и по жилому этажу с тряпкой, а остальное пусть отмывают всё остальное, - пообещала чаровница.
   - Ну что ж ты такая вредная, а? - поняв, что отвертеться в любом случае не удастся, риторически вопросил я.
   - Хочешь вернуться к вопросу о том, что должен делать мужчина, а что женщина? - с ленивой ехидцей осведомилась Елианта.
   - Не хочу. Спать иди уже, поздно.
  Возможно, так обижаться слишком по-детски, но как ещё можно отреагировать, когда моё мнение нагло не учитывают на моей же территории? Да и вообще, мне тут нравится и с малым количеством людей. Скучно немного, но не всегда же...
  
  Елианта
  
  Проснувшись рано утром (несмотря на то, что мы вчера достаточно засиделись), я побежала выполнять своё обещание.
  Проходить и собирать пыль я начала с самого низа. Там всё известно и споткнуться вряд ли где-то можно. А вот на чердак ещё никто не поднимался, так что валяться там может что угодно. Хоть хлам, хоть древний артефакт. Кстати говоря, что-то из последнего точно есть. Родовые книги тоже должны лежать на чердаке, возможно, ещё что-то официально передающееся от отца к сыну, а на деле уже не один год пылящееся в замке.
  На моё удивление, все ещё спали, видимо утомившись непривычной для себя работой, в которой и заключалась уборка. Это позволило мне за час пройти половину замка. Утомительно это, всё-таки.
   - Тётя Еля! - ко мне мчалась Велька.
  Как и всегда, девочка была весела и доброжелательна. Она относилась к тем светлым людям, ради смеха которых стоило жить, а также которых нельзя было заставлять плакать. Это как солнышко: вот было, а вот уже нету.
   - Тётя Еля, а можно тебе помогать? - затеребила меня Велиена. - Ты только покажи, как ты мусор собираешь, а с огнём я баловаться не буду, вот обещаю, ну пожалуйста-а-а, - сразу закидала она меня словами.
   - О чём разговор? - выполз к нам зевающий, но бодрый Тэким.
   - Об уборке, - улыбнулась я брату.
  Мальчишка поперхнулся очередным зевком, на мгновение задумался, а потом сделал ход назад:
   - Ну, я, это, пойду, наверно, да!
  Выдав эту фразу с особо глубоким смыслом, юный ментал чуть ли не испарился со своего места.
   - Тётя Еля... - несколько растеряно сопроводил это бегство детёныш. - А Тэким не хочет убираться, да? - ярко-зелёные глазки поднялись на меня. - Это ведь так здорово!
  Будущему мужу маленькой ведьмочки очень повезло, даже если у него будут слуги.
   - Это здорово, да, но для мужчин, которые не являются слугами определённого направления или не живут совсем одни - подобное умение не типично. Обычным максимумом является умение готовить. А так... Нет, в походных условиях приготовить что-нибудь простое и лорд сможет. Но вот чтобы, к примеру, то же самое, просто на кухне...
   - Неправильно будет, да? - попыталась подсказать девочка.
   - Да, - облегчённо согласилась я. - Давай я лучше тебе объясню заклинание, и ты его попробуешь? Оно простое.
   - Хорошо, тётя Еля, - согласно улыбнулась Велиена. - А разве хозяйственные заклинания относятся к какой-либо стихии? Ты ведь её используешь... Ветер, да?
  Очень способный очаровательный ребёнок.
   - Поразительно, что ты это заметила и определила, - задумчиво произнесла я. - Но ты права. Хозяйственные заклинания, к сожалению, сейчас никто не изучает. А простейший плотный вихрик из стихии ветра позволяет нам как маленькие шалость, так и вот такую уборку. А вот хозяйственные заклинания. Я обязательно найду хоть один простой учебник по этой теме, когда мы будем в столице, и привезу нам с тобой, хорошо?
   - Привезёшь, - вроде снова согласился дитёнок, но после поспешил добавить: - Мы привезём. Я с вами поеду, вот!
  Я рассматривала Вельку, и мне почему-то пришёл в голову вопрос, а из какого она рода? Она явно леди, просто маленькая, но вот род... Жаль, что спросить вряд ли удастся. Всё-таки не самый удобный вопрос. А вот посмотреть в столице самый свежий том книги аристократии надо. Эти книги постоянно правятся и пополняются специальными людьми и Велиена там должна быть обязательно. Другой вопрос в том, что к томам не подпускают даже всех аристократов, поэтому придётся вновь обращаться к нашему лорду. А насчёт того, что ребёнок хочет отправиться с нами... С одной стороны это даже будет правильно. С другой - утомительно для всех. Но, так как я не против этого, мне, опять же, придётся обратиться к Рьенвикалю. Или попробовать вместе с самой жаждущей путешествовать?
   - Тётя Еля? - с надеждой окликнула меня Велька. - Ты же не против, да?
   - Лично меня наверно устраивает то, что с нами будет один непослушный ребёнок. - Но с лордом придётся поговорить. Давай мы сейчас закончим всё, кроме чердака и я пойду, узнаю? Вероятно, и уговорю как-нибудь. Хорошо?
   - Ура! - девочка даже подпрыгнула от радости и стала ещё больше кипеть рабочим энтузиазмом. - Пошли скорее!
  Спустя час я, немного оглушённая, ковыляла к жилому крылу замка. Велиена, к моему неизмеримому счастью, убежала во двор, пообещав сначала зайти за Тэкимом, чтобы присмотрел за ней.
  Оказывается, когда на тебя с размаху роняют огромный шар пыли и мелкого мусора - это даже немного больно. Про неприятные ощущения я просто скромно промолчу. Рьенвикалю будет весело. Вчера был чучелом он - сегодня роль пугала и привидения исполняю я. Как всё изменчиво, а? Правда посмеяться всё равно тянет. Только осторожно, а то задохнусь в пыли. Сделать так, чтобы мусор не разлетался и не падал, я смогла, но убрать его с себя... Пожалуй, я лучше ещё помучаюсь. Ну и не будет же лорд всерьёз ругаться на того, кто так выглядит, да?
  
  Рьен
  
  Проснувшись достаточно рано, я позволил себе удовольствие просто спокойно полежать. Да, несмотря на довольно жесткую пока лежанку, так как спал я на полу, укутавшись, меня это устраивало. Поэтому когда через какое-то время ко мне в комнату достаточно деликатно постучали, я только вздохнул.
   - Входите, кто там пришёл.
  Пришла чаровница, что не удивило. А вот то, в каком она была виде... Вчерашний день наоборот? Чтобы даже не в улыбке я пытался размеренно дышать через рот. Судя по скептическому взгляду девушки, мне не удалось состроить гостеприимство.
   - Ты решила вытереть замок самым оригинальным способом - собой, или провалилась в какой-то погреб? - с трудом осведомился я.
   - Ни первое, ни второе не является верным, - недовольно сообщила Елианта, аккуратно роняя себя у двери. А потом всё-таки пояснила: - Я учила Вельку заклинанию, а она почти под самый конец перепутала траекторию... шарика.
   - Шарика? - чуть ли не всхлипнул я от смеха, будучи больше неспособным удержаться.
  Это же какой размер должен был быть у "маленького шарика", что он создал такой кошмар в лице чаровницы?
   - Почти вся пыль половины замка, - убито призналась девушка.
  Следующий приступ смеха мне кое-как удалось проглотить.
   - Соч-чу-у-увствую, - смог протянуть я.
   - Между прочим, это было гораздо неприятнее, чем тебе падать вместе с обломками стола, - буркнула ведьмочка, впрочем, не зло. А потом пожаловалась: - Я до сих пор оглушённая хожу, пришла потому что поговорить надо, а ты хохочешь. Тебе в детстве не объясняли значение слова совесть? - почти возмутилась под конец Елианта.
   - Не объясняли, - честно сообщил я. - А о чём ты хотела поговорить?
   - О Велиене.
  Поймав мой немного удивлённый взгляд, девушка поспешила пояснить:
   - Она с нами хочет.
   - Нет, - сразу помрачнев уведомил я чаровницу.
   - Да, - невозмутимо сообщила она.
   - Женщина, - ласковым-ласковым тоном начал я. - Вить верёвки из мужчин иногда не надо, они и обидеться могут. Сильно. Веришь?
   - Верю, - насупившаяся девушка сверлила меня взглядом. - Но я так же верю, что лучше тебе согласиться со мной, чем потом пытаться обидеть ребёнка при всех, вынеся решение оставить её в замке. Жалеть ведь будешь, сильно. И всё равно согласишься.
   - Нет, - непримиримо возразил я.
  Вернее попытался возразить, и был награждён раздражённым взглядом. Видимо чаровнице не хотелось сейчас меня уговаривать, а, к примеру, просто пойти и стряхнуть с себя всю пыль.
   - Причины, доводы, факты... Давай, говори, - довольно нагло заявили мне.
   - Отсутствуют, - я вздохнул и понял, что меня, похоже, только что уговорили.
   - Вот и отлично! - обрадовалась ведьмочка. - Значит, будем рассчитывать ещё и на Вельку.
   - Будем, - ядовито согласился я, а когда Елианта успокоено встала и собралась выходить, я её окликнул: - Сегодня первая прогулка, не забыла?
   - Не забыла.
  Дверь была закрыта аккуратно, так как, несмотря ни на что, контроль над эмоциями у девушки был. Она вообще была очень спокойным и мирным созданием, до того как со мной пообщалась.
  
  Елианта
  
  От лорда я вышла кипя от злости. Причем по большей мере именно на себя. Вот как вообще можно так реагировать? Одно раздражение. И успокоиться не выходит, что тоже не есть хорошо.
   - Тётя Еля, а ты с нами идёшь гулять в лес? - ко мне бежала Велька, за ней торопливо шёл Тэким.
   - Нет, - я могла бы даже гордиться спокойным тоном. - Я потом с Рьенвикалем иду... на прогулку.
   - А-а-а, то что из-за того мага, да? - ребёнок уцепился ручками за пыльную меня и теперь заглядывал в мои глаза.
   - Да.
   - А меня дядя Рьен согласился взять в столицу? - девочка перешла на более интересующую её тему.
   - Согласился, конечно. Куда он мог деться? - я вздохнула.
   - Ура! - Велька подпрыгнула, обняла меня и радостно умчалась дальше по коридору: - Тэким, догоняй!
   - Работаешь нянькой? - полюбопытствовала я у улыбающегося брата.
   - Типа того, - подмигнул парень мне. - Здорово, что она с нами поедет, не так уныло всё будет.
   - Уныние и Велька не сопоставимо... - я даже задумалась над этим вопросом.
   - Ты права, - брат кивнул. - Ну, я пошёл, а то потом ищи её... Я уже, пожалуй, прятки не люблю.
  Тэким за Велиеной поторопился чуть ли не бегом.
  Вот, нормальные люди, веселятся, пока время есть. А я хожу и бурчу. Пойти, что ли, с чердаком закончить, а потом уже спокойно оттереться от пыли?
  Поднялась я достаточно быстро. А открыв дверь на чердак... Что это? Это же...
  Тут всё сияло чистотой. Хотя, сюда явно давно никто не заглядывал, а прошлый Такрель вряд ли здесь хоть раз был.
  Это был огромный зал с отполированным мраморным полом, резными и позолоченными столами и креслами и с огромными занавешенными окнами, снаружи скрытыми грязью.
  Отголосок богатства прошлых веков? Вероятно. Раньше было модно именно на чердаках обустраивать приёмы и балы, так как это обычно были наибольшие помещения в замках. Наверно по этой же причине тут стояли очень хорошие старые заклинания, и что особенно важно: хозяйственные. И почему я об них всё последнее время спотыкаюсь?
  
  Тэким
  
  С Велькой было очень удобно гулять, так как она, в отличие от многих своих ровесников, была достаточно разумна и рассудительна для своего возраста, а, значит, ей не требовалось постоянно напоминать об осторожности и элементарных правилах безопасности. На раннюю прогулку мы вывели коня. Во-первых, ребёнок потребовал, во-вторых, животные сейчас застаиваются, так как нет возможности весь этот табун выгуливать хотя бы понемногу. Я с установкой защиты надорвусь: резерв не бездонный.
   - Тэким, а там блестит что-то! - девочка подбежала ко мне и дёрнула за рукав, привлекая внимание. Всё-таки задумался я достаточно крепко. - И странно блестит, как большое количество чёрных перьев!
  Да. Одно правило по осторожности мы пропустили. Не всегда стоит шуметь, даже на прогулке. Что бы там ни было, те, кто находятся неподалёку от нас, о нашем присутствии тут знают.
   - Велиена, тихо, - попросил я её замолчать.
  Детёныш послушно затих и даже испугался, поспешив уцепиться крепче, а прижаться ближе.
  Бросив защиту на коня и привязав его к ближайшей ветке, я попросил остаться Вельку тут, а сам аккуратнейшим образом начал шагать вперёд. Жаль, что по сравнению и с самым незадачливым воином я проигрываю и в тишине передвижения, и в ловкости, и в скорости, и в силе... Во всём, в общем.
  А вот когда подошёл туда, куда надо, возникла и основная проблема. Там. Ничего. Не было. А пошутить Велиена не могла. То есть неподалёку от нас, в лесу, находится неизвестная мне нечисть, от которой защита может и сработает, а может через какое-то время - нет. И нечисть эта крупная и перьевая, вряд ли маг-нечистолог смог себе устроить выводок какой-нибудь пакости.
   - Велька, - я обернулся к девочке и начал говорить, но она, поднявшая на меня голову, вдруг переменилась в лице.
   - Тэким, сзади!
  Защита - замечательная вещь. Правда, есть пара "но". Защита на человека ослабляет нападение на максимально возможное, может обжечь живого нападающего, но вот остальное... Я вот впервые получил удовольствие полёта. Того, что над деревьями. Падать с высоты двадцати метров да лицом об землю тоже не самая приятная вещь. Надеюсь хоть Велиена догадается залезть на коня и рвануть в замок...
  
  Рьен
  
  Чаровницу я искал долго, пока не догадался просто подняться на чердак. А там...
  Елианта умудрилась открыть одну грязную створку большого стрельчатого окна и теперь сидела на полу, у самого "прохода в небо".
   - Думаешь о том, как же здорово летать? - я подошёл ближе.
  Девушка вздрогнула, видимо не заметив, как я подхожу.
   - Подойдёшь так ещё пару раз и точно лишишься моего общества, - она вновь устроилась поудобнее. - Ты, кстати, Гордого помнишь?
   - Орёл который? Да. А что? - поинтересовался я.
   - Да так... Я его смогла уговорить полетать и посмотреть лес, иначе он бы рядом был, прилетал, когда мы выздоровели, - немного странным тоном сообщила чаровница.
   - И что? - я не понимал, причём тут эта тема.
   - Он летит сюда.
   - Это плохо? - я внутренне подобрался.
   - Учитывая, что в районе леса уже не в первый раз мелькает что-то крупное и темное, то да. А ещё очень невесело именно то, что Велька и Тэким где-то там, а защита не всесильна.
  Теперь понятно, почему у чаровницы такое выражение лица.
   - Смотри, - она, дождавшись, пока птица сядет к ней на руку, вцепилась в меня. - Смотри...
  Увидев то, что произошло там, в лесу, мы переглянулись и, не сговариваясь, поспешили вниз. Велиена должна была скоро примчаться, благо все кони у нас выучены для начала именно на бой и вынести человека к жилищу умеют.
   - Лорд Такрель? - Тьюрик, шедший по коридору, увидев нас остановился.
   - Собирайтесь, - бросил я коротко, не останавливаясь.
   - Как прикажете, - воин поспешил оповестить остальных.
  Спустя ещё пять минут, мы, оперативно собравшись, приняв и успокоив Велиену, подгоняли коней в сторону леса. Если мы не найдём ментала живым, то я начну ненавидеть этот лес той чистой ненавистью, с которой я когда-то давно, практически совсем маленьким, относился к своему отцу.
  
  Елианта
  
  Вряд ли мы сегодня столкнёмся с магом-нечистологом, он к нам не вылезет, а вот с его очередной тварью придётся побороться. А ведь Тэким где-то там, в глубине чащи, без помощи и возможности уйти, только с магической защитой и ограниченным резервом. Это было наиболее страшным. Что, если мы не успеем? Видимо те же мысли были и в голове лорда, так как он скакал с самой мрачной гримасой на лице, которая только у него была. Весь остальной отряд, быстро понявший, что случилось, также подгонял коней.
  Уже въехав в лес, мы услышали клёкот. Гордый, до этого летевший над нами и вновь указывавший нам дорогу, как и в прошлый раз, с криком взвился в воздух, поднимаясь ввысь. А значит, та нечисть, что там есть, умеет недурно летать, раз пугает орла до невменяемого ужаса со всей его птичьей души.
  Тварь была действительно крупной и летающей. Длинные чёрные перья, того же цвета голая кожа... Строением тела нечисть напоминала стервятника. Только когти, оскал и шипы под это определение не подходили, а также размер и длинный тонкий хвост, заканчивающийся острым жалом.
  То, что кони взволновались и шарахнулись, спасло жизнь и мне, и Рьенвикалю, потому что впереди отряда были мы, и тварь, заклекотав, чуть не сшибла стремительным броском именно нас.
  Мы вообще в какой-то мере неправильно сделали, когда не учитывали реакцию скакунов на нечисть. Подобные животные нормально себя чувствуют в войне, но никак не такой: шумящей, воющей и оглушавшей ударами даже промахиваясь.
  Поэтому когда я заметила Тэкима, мне пришлось некоторое время двигаться широкими кругами вокруг него, пока конь не остановился, хрипя и роя землю копытом.
   - Тэким! - тихо ахнула я.
  Он выглядел, в принципе, неплохо, только под глазами появились синие круги, подтверждая резкое напряжение защиты, кожа была излишне бледна, а дыхание слабо.
   - Сейчас мы тебя... - я успела только наклониться к брату, а потом меня что-то обхватило поперёк туловища и резко дёрнуло, выбивая из лёгких воздух.
  Громкий визг коня точно должен был привлечь внимание отряда...
  
  Тэким
  
  В сознание я приходил тяжело. Первое, что ко мне вернулось, это ориентация в пространстве, позволившая вспомнить, где находится низ, а где верх. Дальше я почувствовал, что меня кто-то держит, и мы едем на коне. Ну и, после открытия глаз, я смог полюбоваться голубым небом, неожиданно яркой травой и споро приближающимся замком. А почему мы так быстро двигаемся? Разве не всё в порядке?
   - Очнулся, малыш?
  Говорил явно Парес, значит, везёт меня тоже он.
   - Да, - голос получился неприятно хриплым, как после долгого сна.
   - Это хорошо, но тебе лучше отдохнуть, чтобы можно было спокойно собраться с силами и отправиться на подвиги.
  Я бы понял, если бы в его словах была ирония. Но не правда же?
   - Что-то ещё случилось? - я неловко выпрямился, чуть не заехав высокому воину по подбородку макушкой.
   - Осторожней, не шевелись сильно, - одёрнул меня Парес и лишь потом продолжил: - Эта нечисть зацепила и схватила Елианту, когда та неосторожно себя повела. С тобой бы в любом случае ничего не случилось, но вот чаровнице не стоило останавливаться.
  Мои руки сразу потянулись к поводьям, чтобы развернуть коня и отправиться обратно в лес.
   - Сиди уже! - на меня недовольно прикрикнули. - Мальчишка. Сам себя погубишь и сестру не спасёшь.
   - Но там же Еля! - я попытался вякнуть и хотя бы рухнуть на землю.
   - Сидеть!
  Не удивительно, что он учитель-мечник хороший. С таким талантом как говорить мягко, так и рычать в других областях не поработаешь нормально.
   - За Елей сразу же направились, её вытащат, да и она сама наверняка сможет этому поспособствовать. А вот ты можешь обратить всё в нашу неудачу, так как твоё состояние далеко от хорошего.
   - Извини, - я перестал дёргаться.
   - Вот и молодец, - Парес ещё больше поторопил коня.
  
  Елианта
  
  Лететь подобным образом - не здорово, не удивительно, что у Тэкима был такой вид.
  Я уже не первую минуту пыталась создать хоть какую-то защиту, но, похоже, тварь, меня несущая, была восприимчива к магии и каждый раз начинала летать по самой невообразимой траектории.
  Вообще, учитывая тех тварей, на которых я натолкнулась в этот месяц, можно было сказать, что маги гады, которые не уничтожили нечисть, а она на людей нападает? Но дело именно в том, что нечисть редко вот так выползает, их больше вытаскивают именно маги-нечистологи и в большинстве случаев для пользы дела.
  Постаравшись ещё раз сделать на себя защиту, я получила весьма крепкое сжимание своего тела, что чуть не заставило моё сознание (или вообще душу?) меня покинуть.
  Да что же это такое? Я хочу жить...
  "Всё будет хорошо, дитя, верь мне..." - голос Матери-природы прошелестел в ушах.
  Но как может быть хорошо? Ведь нечисть неподвластна этому миру и его духам. Ею могут повелевать только...
   - Я лишь отдаю своё слово, правда, весьма неожиданно, что Пресветлая так забирает долги, - равнодушный голос, прозвучавший над моим ухом, заставил вздрогнуть и совершить ещё одну попытку создания защиты, которая в этот раз удалась, но продержалась только несколько мгновений. - Люди, вы так хрупки, - мою голову повернули чьи-то ледяные пальцы, но я увидела лишь какой-то туманный силуэт. - Что ж, я могу варьировать свой долг по-разному.
  С последними словами тварь, несущая меня, исчезла, рассыпавшись прахом, а я полетела вниз.
  Кричать? А зачем. Вот сейчас появится Сребр, он ведь должен появиться, да?
  Появился.
  Ветер подхватил меня и усадил на крутой лошадиный бок, а после меня просто понесли куда-то вниз и в сторону. Нечисть успела достаточно далеко меня унести.
   - Даже так, - рядом со мной снова появился туманный силуэт, двигающийся с той же скоростью, что и Сребр, постаравшийся уйти в сторону. - Живи, человек.
  "Живи спокойно, дитя", - будто ответ вновь раздался шелест Матери-природы.
  Секундой спустя мы приземлились на небольшую лесную прогалинку. С одной её стороны сразу появилась Она. Мать природы и всех живых существ.
   - Когда-нибудь они уничтожат тебя Пресветлая. Ты могла бы оставить мой долг на этот момент, и я спас бы тебя, - с другой стороны проявился силуэт.
   - Ты убил бы всех, - Природа гордо и несломлено стояла, не двигаясь с места. К ней меня подталкивал Сребр, не давая посмотреть назад.
   - Убил бы, - спокойно согласился явно опасный спаситель. - Но ты решила, что одна человеческая жизнь дороже твоей. Хочешь увидеть доказательство, что все люди одинаковы? С этим человеком, и с тем, что сейчас приближается сюда, произойдёт одна и та же вещь. Они сгорят в своих скрытых отрицательных желаниях.
   - Не смей, - практически обречённый голос. - Дитя, не оборачивайся! - это уже относилось ко мне.
   - Ну что же ты, зачем. - Сребра отшвырнуло в сторону, а меня рывком развернуло, хотя я не сделала ни единого движения. - Смотри человек. В глаза.
  Теперь туман не был таковым... И я поняла, кто это такой, Смерть, в чёрных равнодушных глазах которого не отражалось ничего, только разгорался внутри какой-то огонёк, побуждающий... к чему?
  Рьенвикаль, влетевший на прогалинку на коне, по велению той же, уже ведомой, силы свалился со своего скакуна и замер рядом со мной.
   - Ну же, ведь у вас не может быть никаких потаенных плохих желаний. Даже самое маленькое, скрытое от себя самого, желание причинить боль, может вырасти в уничтожающее пламя, - почти в наши лица выдохнул Смерть.
   - Не тронь их, Претёмный, не тронь... - прошептала Мать-природа, но не двинулась с места. Несмотря на свою противоположную природу, она всё равно не могла ничего сделать против Смерти.
   - Забавно, - он перестал мучить и облетел нас по кругу. - Сопротивляются. Живите, люди, хотя вы не сумели меня увидеть, но всё это продлило вам жизнь намного, я не скоро соглашусь принять вас.
  С этой фразой чудовищное напряжение ушло и позволило нам, тяжело дыша, упасть на колени и опереться на руки. Глупая поза получилась, учитывая то, что случилось. Хотя Смерти, наверно, понравилось бы. Или ему действительно на нас наплевать?
   - Я рада, что вы в порядке, дети, - усталый голос Матери-природы... Ей наверно тоже тяжело?
  Рядом со мной раздался тихий фырк и появившийся Сребр толкнул моё невольное тело своей мордой, не рассчитав силы и практически уронив меня на лорда, который, впрочем, не растерялся и сумел ловко подхватить.
   - Елианта, ты как? - моей щеки коснулось чужое дыхание, особенно приятное на контрасте с холодным Смертью.
   - Нормально, кажется, - я аккуратно высвободилась из чужих рук и поднялась, держась за гриву Сребра, которую он подставил.
   - Я надеюсь, что вас больше никогда не затронет Претёмный, - произнесла Мать-природа. - Сегодня нельзя было спасти тебя иначе, дитя, - обратилась она ко мне. - Я не знала, что он заинтересуется, и тем более пожелает проверить именно так.
   - А эта проверка... Что она значила? - внезапно заинтересовался аристократ, не забывая о проявлении уважения.
   - Каждый из живых существ когда-то хотел сделать больно, злился на кого-то или ненавидел. Я не встречала ещё тех, кто ни разу не подвергался этим чувствам, - подняла на нас глаза Природа. - Но... Кроме этого, каждый из живых существ может и сопротивляться. Оправдывать то, что видел как зло, осветлять его. И это может оказаться сильнее, чем хищная жажда боли.
   - Осветлять... - Рьенвикаль, будто не веря, повторил это слово.
   - Да, - Пресветлая посмотрела в глаза мужчины. - Это спасло вам жизни.
   - А что Он говорил про то, что мы не сумели его увидеть? - теперь подала голос я.
   - Есть среди нас легенда, что облик Смерти увидят чужаки лишь тогда, когда это сможет сделать самое светлое существо среди миров, которое сможет принять Претёмного, - Мать-природа вздохнула. - Это очень обобщённый смысл и неточный. Возможно, что даже это создание будет совершенно не светлым, или ещё что-либо было переведено нами столь расплывчато. Так что Смерть действительно не скоро вас примет.
   - То есть мы умрём поздно? - уточнил лорд со странным, даже немного скептическим, выражением лица.
   - Никому, кроме Претёмного, не понять той паутины, над которой ему уже давно не требуется трудиться, - мягко сказала Пресветлая. - Он невероятно стар... Я - Свет лишь этого мира, он же помнит их все от начала их создания. Наверно это тяжело, столько миллиардов тысячелетий быть кем-то особенным и незаменимым. Ему... скучно.
   - Очень древнее существо, которому нечем заняться длительное количество времени, - суммировал всё сказанное Рьенвикаль. - Как он ещё не уничтожил миры, чтобы поразвлечься?
   - Именно из-за легенды. Которая, возможно, никогда не сбудется. И когда он перестанет верить в этот крошечный отголосок вероятной нормальной "живой" жизни, то наступят самые страшные времена. Претёмный умеет убивать. Для него это лишь искусство, а красивая смерть с его точки зрения не может быть короткой. Он иной, отличный от любого бессмертного существа и не всесильный во многих случаях. Даже он не способен иногда причинить вред определённому созданию, только уничтожить мир.
   - Это страшно, - озвучила я единственную оставшуюся жизнь.
   - Страшно, - эхом отозвалась Мать-природа. Замолчала на мгновение и поторопила нас: - Вам пора, дети...
  Спустя ещё секунду женщина исчезла и рядом с нами остался только Сребр, да конь лорда. А ещё через миг на прогалинку вылетели всадники. К счастью, наши.
  Нас спешившиеся воины тотчас обступили и даже повертели, проверяя сохранность состояния. Из всего отряда отсутствовал только Парес, повёзший бессознательного Тэкима до замка.
  Всё-таки здорово, когда окружающие о тебе волнуются. Это создаёт хотя бы иллюзию значимости.
  
  Рьен
  
  Настроение, несмотря ни на что, постепенно менялось на хорошее, как и у чаровницы. Елианта чуть ли не светилась, окружённая созданной заботой. Ну а что удивительного? Своих надо беречь и защищать, особенно если они в этом нуждаются.
   - Вероятно, стоит поспешить домой, - намекнул я на дальнейшие действия.
  По-моему, воины даже смутились. Но долго им в таком состоянии пробыть не дали, так как раздражённый Сребр (дух бури, если не ошибаюсь) всех отогнал и, довольный собой, лёг около нашей ведьмочки, побуждая, наконец, закончить маяться дурью и последовать моему предложению.
  Ещё спустя какое-то время мы въехали в замок, ворота к которому открыл нам Парес. Сребр тут же поспешил исчезнуть, хотя до этого вёл себя на удивление прилично и даже не пытался взлететь, что для него, явно, является более привычным движением.
   - Елианта! - бледный ментал ковылял к своей сестре, наверняка уже осведомлённый о произошедшем.
  По крайней мере, Тэким знает всё так же, как и остальные. Не думаю, что стоит рассказывать о Смерти. Претёмному нет до нас дела, но если ему вдруг что-то не понравится, то разве сможем мы ему противопоставить какие-либо силы? Нет. И я не сомневаюсь, что чаровница поведёт себя, как и я, молча об истине. А так должно было хватить присутствия духа для доказательства того, кто именно мог помочь нам.
   - Тэким, я в порядке, правда, - ведьмочка поспешила к брату, чтобы обнять его, ростом такого же невысокого.
  Вообще, не смотря на разницу в четыре года, брат и сестра были очень похожи. Тэким, в силу своего возраста, был без характерных "взрослых" черт лица, они у него были больше мягкие, детские. У Елианты лицо было также юным, женские черты лица выражались в столь же тонких, линиях, без каких-либо жестких складок или же морщин (что в силу двадцатилетия девушки неудивительно, но и вряд ли появится в последующей жизни). Глаза одинаковые, их выражения различаются иногда ненамного. Внешне они почти как близнецы, а различие душ надо ещё суметь разглядеть.
   - Лорд Такрель, а что с этим магом-то делать будем? Он ведь, гад, так и будет что-нибудь нехорошее выдумывать. Может, на него охоту устроить, как на зверя-людоеда? - предложил Берт.
  Я не хотел выбирать именно этот вариант, он был слишком опасен. Затравленные звери действительно самые опасные, а терять самые дорогие остатки отряда не хотелось.
   - Посмотрим, - наконец сказал я под вопрошающими взглядами. - Не сегодня уж точно: нашим драгоценным магам надо отдохнуть, чтобы, например, кто-то опять не свалился, - я посмотрел на Елианту, которая на мои слова лишь сморщила нос и пожала плечами, мол, так получилось. - Возражения есть? - обратился я ко всем.
   - Нет, лорд Такрель, - отозвались мне в ответ.
   - Тогда отдыхать, - я приказал это, видя, что кто-то просто вымотался неприятным днём, а кому-то действительно требовался отдых.
   - Как скажете, лорд Такрель, - теперь слышалось откровенное облегчение.
  
  Елианта
  
  Рьенвикаль поступил очень тактично, вроде и не послав Берта с его предложением, но и не согласившись. А так, пока все отдохнут, пока обдумают... Может и ловушки наши: мои и Тэкима хоть как-нибудь сработают, их заметить маг-нечистолог не мог, а вот его зверюга - легко, что и сделала, часть посшибав и уничтожив.
   - Елианта, - так как все уже разошлись, меня пришлось окликать задержавшемуся аристократу.
   - Да, да, сейчас, - я встрепенулась и пошла к замку, поравнявшись с остановившимся аристократом.
   - Сегодня в карты сыграем? - повеселевший лорд довольно пошёл рядом.
   - С тобой играть... - не могла я не проворчать.
   - Зато это интересно и развивающее, - поддел меня Рьен. - Так играем или нет?
   - Играем, - решилась я. - Только без каких-либо условий, просто. Договорились? - я подняла глаза, чтобы столкнуться с растаявшим лукавым голубым взглядом.
   - Посмотрим, - лорд улыбнулся, и мы пошли дальше по уже практически чистому камню.
  Точнее говоря, замок можно было назвать условно чистым. Но проблема состояла как раз в том, что из-за долгой заброшенности, простого сбора пыли и мелкого мусора (пускай они и были все) было недостаточно.
   - В принципе, - пропуская меня в свою гостиную (такую же пустую, но с расстеленной на полу какой-то простынью и одеялом) начал аристократ, - это можно уже начать называть традицией. Я её несколько разнообразил, если ты не против.
  Помимо минимально добавленной обстановки комнаты, посреди простыни стояла одна большая тарелка с ужином (всё таким же приятно-простым, как и раньше), две ложки, бутыль с вином (и откуда только взялась?) и две кружки.
   - К сожалению, бокалов не нашлось, - виноватым тоном сообщил лорд, первым опускаясь на одеяло с одной стороны от ужина.
   - Да ладно, всё хорошо, - растеряно разглядывая явившуюся глазам картину, я почти не слушала. - А вино откуда взял? - я всё-таки нашла в себе силы удивиться.
   - Не поверишь, в баре нашлось, на чердаке. Там баров несколько штук и все с хорошей магической защитой и температурной установкой. Так что всё съедобное, - поведал Рьенвикаль.
   - Приятно, - я устроилась на одеяле напротив лорда. - Правда, мне, наверно, не надо наливать, я пить не умею и вообще ни разу ничего такого не пробовала... - несколько виновато созналась я.
   - Ничего страшного, сейчас научим, - немного хулиганисто улыбнулся мужчина.
  Поданную мне кружку я приняла осторожно и сначала её, разумеется, понюхала.
   - Через запах в таком малом количестве опьянеть очень трудно, - несколько иронично поведали мне.
   - Лорд, а почему ты такой гад иногда? - я отставила кружку и достаточно возмущённо посмотрела в смеющиеся голубые глаза.
   - А мне положено таким быть, - пояснил Рьенвикаль. - Пей уже, не отравишься...
  ...Мы играли в карты уже давно. Мир заволокло какой-то дымкой, и он мягко качался на невидимых волнах.
   - Всё. Хватит, - лорд отставил в сторону очередную бутылку с вином (он взял не одну, как я сразу решила) и положил карты. Я последовала его примеру, но всё равно состроила вопросительное выражение лица, и он поспешил пояснить: - Масти уже совсем не вижу. Я-то выпил больше чем ты.
   - А мне от этого легче? - несколько пьяно удивилась я.
   - Нет, - честно ответил аристократ. - Мне вообще интересно, как ты будешь до комнаты добираться, - признался Рьенвикаль.
   - Здесь поспать нельзя? - почему-то стало тоскливо. - И вообще, давай ещё сыграем!..
  
  Рьен
  
  Моя голова, что ж ты так болишь, а... Подумаешь, вчера пару бутылок выпил. А с кем пил, кстати? Кажется с Елиантой. А это кто?
  Нет, надо определённо приходить в себя.
   - А почему так пло-о-охо?.. - чей-то тихий стон прозвучал, казалось, в самой больной части сознания.
   - Тише, ладно? Голова раскалывается... - шумящего человека хотелось придушить, а потом самому торжественно убиться и не мучиться.
   - Так ты же виноват, сам спаивал, - чаровница, судя по шороху ткани, пыталась добраться до меня.
   - Я бутылку отставлял и предлагал закончить играть в карты, - недовольно и хрипло возразил я. - В моём возрасте вредно так пить, - я кое-как открыл глаза.
   - Во-первых, нечего сваливать вину на меня, а во-вторых, тебе всего лишь тридцать... два? - чаровница явно остановилась и попыталась вспомнить не слишком нужные сейчас факты.
   - Не важно, - я попытался вслепую махнуть рукой и, судя по звону, зацепил бутылки, которые, кажется, в конце пьянства тщательно выстраивал пирамидкой.
  Звук резко открывшейся двери таки заставил меня открыть глаза и рывком сесть. Последнее было лишним: я схватился за голову и чуть не застонал от пронзившей её боли.
   - Действительно, - будто продолжая какой-то разговор, произнёс Берт, рассматривая то, что было в моей комнате. - И как мы могли не догадаться, что наши лорд и чаровница никуда не пропали, а просто вчера излишне выпили?
  Вопрос был явно риторический и по большей мере относящийся не к нам, а к остальной компании, столпившейся в коридоре.
  Тэким, протиснувшийся в комнату мимо воина, наградил нас странным взглядом.
   - Вы бы хоть пили только после того, как мага-нечистолога поймали, а так... Чучела, простите уж, лорд Такрель, - искренно выразился ментал.
   - А нельзя говорить потише? - Елианта, сидящая в небольшом отдалении от меня, также схватилась за виски. - И почему так плохо?..
   - Потому что у кого-то нет опыта в распитии алкоголя, но этого кого-то всё равно склонили к пьянке, - Парес одарил нас таким же взглядом, что и мальчишка Тэким.
  Взгляд, в общем, был весьма странный. В нём была смесь из сочувствия, ехидства, любопытства и чего-то ещё, мне не понятного.
   - Мы просто играли в карты, - проворчал я недовольно.
  В конце концов, почему я, аристократ в N-ном поколении, не семнадцатилетний мальчишка, а воин, бывавший и на войне (она была короткой, но кровопролитной) должен оправдываться перед своими же подчинёнными?
   - А на что в этот раз играли? - поинтересовался Тэким.
   - Ни на что, - чаровница сумела принять более устойчивое положение и попыталась пройти к двери.
  Мне пришлось последовать её примеру, хотя меня штормило гораздо больше, да и голова отказывалась работать сильнее. Но, в случае Елианты, можно сделать хотя бы скидку из-за того, что пила она впервые и подобные мерзостные ощущения получала также первый раз.
   - Я так понимаю, по техническим причинам у нас на большее время откладывается охота? Пока вы очень хорошо не проспитесь, то есть до послезавтра, - сдерживая улыбку, спросил Парес.
   - Зараза ты, хоть и как воин и учитель очень хорошо подходишь, - я умостился на ступенях замка, жмурясь на солнечный свет.
   - А ты выглядишь, не смотря ни на что, как сытый кот, почти поймавший добычу, - усмехнулся старший воин.
   - Разве? - я вяло удивился.
   - Ты себя со стороны не видел, иначе бы точно меня понял. Но на счёт твоего нежелания идти на мага-нечистолога так, как предложил Берт, я согласен. Опасно.
   - Они ведь умные люди, Парес, так почему же они решили именно так? - головная боль медленно уходила, оставляя вместо себя задумчивость.
   - Ты не всех в своём отряде считал именно "своими". Теми, кому можно доверять в абсолютно любой ситуации. Из этих "своих" не погиб никто, все они сейчас в этом замке. Но понимаешь... Есть то, что тебе, как лорду, не дано понять. Они все были товарищами, а благодаря тебе практически единым целым.
   - То есть? - мои мысли, наконец, стали оформляться в то, что я не отметил ранее.
   - После смерти части отряда, произошёл раскол. Если бы все остались живы, то и семейные воины тоже были бы сейчас здесь. А вот остальные... Если ты не выполнишь их желание охоты на мага-нечистолога, причём без единой жертвы, то больше не сможешь им доверять. Верность уйдёт, придёт желание насолить, сделать как можно хуже. Что ты тогда будешь делать, Рьен? Скажи мне, ты ведь всегда находил ответы на те вопросы, которые откладывали многие, - Парес требовательно уставился на меня.
  Я промолчал, пока не зная, что именно можно сделать. Просто пойти на мага всем отрядом? Самоубийство, причём вчерашние события это показали явно. Мы чуть не лишились и ментала и чаровницы, а в перспективе ещё и меня. Но под удар могли подставиться и менее готовые к подобному воины. Или же тварь могла навестить какую-то из деревень...
  Наверно именно последняя мысль заставила меня встрепенуться и принять опасное и, возможно, неправильное решение. Но, вряд ли я умру, ведь, вероятно, это будет весьма глупо, ввиду скорого посещения нашего монарха. Короля должно очень позабавить сообщение о том, что смело справившийся с разбойниками лорд Такрель не сможет посетить Его Величество из-за смерти от рук разбойничьего мага или же его тварей...
  
  Елианта
  
   - Сестрёнка, ты так больше не пей, ладно, - мирно попросил Тэким, подавая мне стакан с водой. - Ну и лорд вообще молодец, казалось бы, умный человек, а ни разу не пьющую девушку напоил. Так на что вы играли?
   - Ни на что, - я даже удивилась повторившемуся вопросу. На него ведь уже давался ответ.
   - Точно? - парень прищурился.
   - Я с лордом больше ни на что не играю. Мне и так придётся с прошлых двух разов выполнять желания, которые, надеюсь, будут адекватные, и отвечать на вопросы.
   - А когда вы успели во второй раз сыграть? - брат искренне удивился.
   - Когда чучелами были, - я хмыкнула, отхлебнула воды из стакана и улыбнулась. - Мне вот интересно, мы сегодня слишком страшно со стороны смотрелись.
   - Страшно? - Тэким даже задумался. - С тем, как лорд пыльный был, не сравнится, - честно вынес он свой вердикт.
   - Знаешь, ты очаровательно честный ребёнок, - выразила я свои мысли, которые сразу в ответ получили возмущение.
   - Я не ребёнок! - Тэким даже вскочил.
   - Ты мне это сейчас будешь доказывать начав возмущаться, - я с иронией задала вопрос и опустила голову на руки. - Кстати, а где Велька? - я, к сожалению, только сейчас заметила отсутствие девочки.
   - Она вчера долго успокоиться не могла, но вместо того, чтобы это сказать, сидела в своей комнате. В итоге, когда мы, практически совсем поздней ночью, собрались спать, она, наконец, спустилась к нам и сказала, что заснуть не может. Поэтому Велька ещё спит, и, я надеюсь, это состояние продлится достаточно долго, потому что девочке действительно надо отдохнуть, для неё вчерашний день был стрессом. А кто-то, вместо того, чтобы успокаивать детёныша ушёл пить.
  Последние слова прозвучали особенно укоризненно, и мне стало стыдно.
   - Извини. Я правда не хотела, - я выпрямилась и коснулась рукой руки брата.
  Парень уселся обратно, успокаиваясь.
   - Ничего, прости, ты ведь тоже вчера устала и заслужила отдых, - судя по всему, ему также стало стыдно, только по причине своей вспышки. - Я просто вчера очень волновался за тебя. Хорошо, что ты не пострадала.
   - Мне тоже это приятно.
  У меня вырвался нервный смешок, при воспоминании о вчерашнем дне. Особенно приятно было повстречаться со Смертью... Надеюсь, Претёмный мне больше никогда не встретится при жизни, Мать-природа права, это крайне опасно, и повторить не хочется.
   - Елианта, Тэким, - в зал быстрым шагом вошёл лорд. Видимо ему тоже уже похорошело и по состоянию не хочется благополучно убиться и не мучиться. - Каковы наши шансы без потерь взять мага-нечистолога и, в перспективе, уничтожить его, с вашего взгляда?
   - А... - от неожиданности было даже трудно что-либо придумать.
   - Предложений нет, - по нашим лицам догадался аристократ.
   - Такими темпами нам надо начинать сочинять свитки или книги о том, как заставить без боя сдаться разбойников, как победить мага... Мы же не тактики, - я грустно вздохнула. Терять ещё кого-либо не хотелось.
   - Печально, но сегодня мы вновь идём делать вид героев, то есть гоняться за нечистологом, - огорошил новостью Рьенвикаль.
  Я подавилась глотком воды и закашлялась.
   - Это было возражение? - осведомился ехидный лорд, любезно похлопав меня по спине.
   - С чего такие перемены? - я осторожно отодвинулась от мужчины, который опустился на скамью рядом.
   - Да так... Парес кое-какие моменты объяснил, которые я, в силу своего титула, не мог увидеть. Так что или мы идём и уничтожаем этого мага-разбойника, или мы получаем полное отсутствие преданности, - сообщил Такрель.
   - Именно поэтому ты сейчас чуть ли не требуешь от нас какого-то чуда? - этот вопрос показался пока наиболее актуальным.
   - Так вы же маги, - вздохнул аристократ. - Я раньше с нечистью редко встречался, только с наиболее распространённой, а она редко бывает настолько опасной как та, которой управляет маг-нечистолог, в этой теме я практически полностью бессилен.
  Я почему-то ждала именно слов Тэкима: он не мог ничего не предложить. Другое дело в том, что он не использует свой дар ментала, и творит только те заклинания, что не относятся к менталистике.
   - Я могу... заняться магом, - всё-таки буркнул брат. - Если вы возьмёте на себя его нечисть. Я в ней тоже не силён. Мне бы учиться, желательно заочно...
   - Я буду рад, если ты сделаешь всё возможное с твоей стороны, - честно признался Рьенвикаль. - А насчёт учёбы... В столице тоже есть Университет, подобный тому, в котором училась Елианта, только более расширенный. Да и называется Университетом Прикладной и Научной Магии, они сюда науку весьма споро привлекли.
   - Вероятно, так будет гораздо лучше, - одобрила я идею. - Специализаций тоже должно быть больше, не только стандартные, но и какие-то смежные. Хотя, на мой взгляд, родной Университет всё-таки лучше.
   - Достаточно редко встречается такая любовь к учёбе и учебному заведению, - заметил лорд, но когда я подняла на него взгляд и начала подбирать слова, чтобы выразить всё, что думаю, он поспешил добавить: - Меня всё устраивает, - и обратился к Тэкиму: - Ты же сам разберёшься, что и когда надо делать?
  
  Рьен
  
   - Надо сначала мага найти, а потом разберёмся, - расстроено кивнул мальчишка.
   - Можно попытаться отследить его по перемещению его последней нечисти, которая нас чуть не угробила, - мирно предложила чаровница, явно не радуясь очередной встряске. - И мы не можем всех с собой взять, так как в замке опять остаётся Велька, а для ребёнка это вновь шок. Не брать же её с собой?
   - Ларека и Карела оставим. Они разберутся, - тут же решил я. - Идём?
   - А отряд-то готов? - уточнила Елианта.
   - Отряд всегда готов, - я усмехнулся и подал ей руку, о которую девушка осторожно оперлась. - Тэким?
   - Иду, - мальчишка нехотя встал и поплёлся за нами.
  Во дворе видимо все только-только собрались и что-то обсуждали, впрочем, замолчав при виде нас.
   - Лорд Такрель? - Милкар составил вопросительное выражение лица.
   - Ларек и Карел остаются следить за замком и за Велиеной, остальные должны через пять минут быть готовыми, - привычно приказал я, а хмурые воины неожиданно заулыбались.
   - Как прикажете, лорд Такрель, - они поспешили, чтобы выполнить приказание.
  Опять мы идём в лес, и вновь как последний раз. Почему так? Разве это правильно? Это даже глупо. Вот если бы удалось справиться с этим гадом: магом-нечистологом сразу, то было бы гораздо легче. Такими темпами мы за ним гоняться будем долго, особенно, если сегодня не удастся его поймать, а только зацепить и встревожить.
   - Лорд Такрель, - ведьмочка, доселе ведущая нас и едущая впереди меня, остановила коня, разворачивая его в явной растерянности.
   - Что-то не так? - я заставил себя встрепенуться.
  Остальной отряд также сгруппировался вокруг нас.
   - Я знаю, где логово нечистолога, но нам туда идти не желательно: слишком заметно, - в глазах девушки светилась чуть ли не обида. - И теперь понятно, почему старосты такую бумагу принесли.
   - Логово в деревне, - догадался я.
  Кто-то из воинов очень чётко и зло выразился о каком-то деревенском гаде, которого повесить за такое надо.
   - Повесим, - сухо пообещал я. - Или народу судить отдадим, они его сами разорвут, вместе с магом.
   - Я боюсь, как бы нечистолог, нас заметив, не причинил вреда людям, - совсем тихо сказала Елианта.
   - Я смогу сделать так, что нас не заметят, - глухо отозвался Тэким. - Это совсем слабое воздействие. Потом возьму под контроль старосту и мага. Если нечисть какая-то и есть, то она, возможно, днём слишком близко к деревне не будет.
   - Значит, едем? - предложил я, почему-то веселея, даже не пытаясь приказать.
  А зачем приказывать, когда всё могут сделать и так, причём целиком без моих указаний?
   - Конечно, - Берт воинственно кивнул, а потом уже сообразил: - То есть, разумеется, как вы пожелаете, лорд Такрель.
  Я хмыкнул. В принципе, каждый из них может соловьем разливаться, а потом поступить так, как считает нужным.
   - Вперёд, - я даже улыбнулся от резвого выполнения моего пожелания.
  Чаровница вела нас как по линейке, прямо к нужной деревне. Если отсчитывать от моего замка, то это поселение будет третьим по счёту. Милое место, по крайней мере, внешне.
  В висках коротко резануло, а ментал, скачущий рядом с сестрой, виновато оглянулся на меня.
  В деревню мы влетели полностью незаметные, а остановились только у дома старосты, где, судя по охам неожиданности, стали видимыми для окружающих.
   - Лорд Такрель, вы что-то... - староста этой деревеньки вышел на порог своего дома и даже собрался говорить что-то, но...
  Маг-нечистолог оказался даже шустрее, чем наш ментал. Разбойник метнулся к человеку, оказавшемуся подлым двуличным существом, и просто перерезал ему горло.
   - Лучше не двигайся, - попытался более-менее миролюбиво воздействовать на озверевшего мага, который действительно вёл себя как загнанный зверь и именно поэтому убил старосту, решив, что тот предатель.
  Тэким кивком головы показал, что нечистолог, по сути, обезврежен, и ничего не сможет сделать против нас.
   - Убью! - бандит взвыл как его любимая нечисть и кинулся - нет, не ко мне, - к чаровнице.
  Видимо именно девушку он винил в собственном промахе.
  Не смотря на знании об уже безобидности мага-нечистолога, Елианта шарахнулась от врага, который застыл как статуя.
   - Лорд, - ко мне подошла крепкая немолодая крестьянка. - Энтот гад и портил нам всю жизнь-то?
   - Да, - я согласился и поспешил добавить: - С помощью вашего старосты. Не зря же разбойник у него укрывался.
   - А старик совсем спятил, ишь, чего вздумал, разбойникам помогать! Так ему и надо! - зашумели в толпе. - А негодяя нам отдайте, уж мы ему покажем, что значит нашим плохо делать!
  Я, конечно, предполагал отдать мага-нечистолога на людской суд, который всегда был более жесток, чем закон, но никак не следуя воплям и чуть ли не требованиям.
   - Я подумаю, - холодно произнеся это, я склонил голову и пронаблюдал реакцию.
  Шум в толпе начал стихать, понимая, что в некоторых случаях наглеть и хамить не стоит.
   - Данному магу, по специализации нечистологу, вносится в вину незаконное призывание и управление опаснейшей нечистью, сговор с разбойниками и нападения на людей. За совершённые преступления он заслужил смерть, - мой голос, к счастью, получился такой, какой надо: равнодушный и пренебрежительный. - Каким образом приговор будет приведён в действие, меня не волнует. Вреда маг вам причинить не сможет. Верно, лорд Тэким?
   - Да, лорд Такрель, - мальчишка принял требуемый вид и тон. - Я заблокировал у него в памяти всё, относящееся к каким-либо опасным для окружающих вещам. Об этом можно не волноваться. Какую-либо нечисть в последний день он не призывал, так что можно никого не искать, - ментал вежливо склонил голову.
  Крестьяне окончательно притихли, поняв, что ещё за диковинная птица поселилась в их краях.
   - Мы всё сделаем, лорд Такрель, - всё та же женщина, что начала со мной разговор, достаточно вежливо сейчас подбирала слова, стараясь не коверкать их на совсем деревенский лад. - Только он заплатит сначала немного за то, что вытворил, а потом уж мы его обязательно повесим.
  Верю и в первую часть обещания, и во вторую. Они всё сделают. Мстить умеют не только загнанные маги, но и разозлённые люди. А толпа всегда особенно опасна: в ней все желания становятся общими и становятся гораздо крепче.
  
  Елианта
  
  Несмотря на то, что я понимала всю ситуацию и людскую жажду мести, на обречённого и приговорённого мага-нечистолога я старалась не смотреть, как и на труп старосты, который, вероятно, даже хоронить не станут, а просто брезгливо сожгут.
   - Тэким, - я обратила внимание на поникшего брата. - Ты же сейчас по своей воле пользуешься своим даром, да ещё и на благое дело. Так что такое? - я не на шутку встревожилась.
   - Извини... Просто это всегда тяжело, понимаешь? Даже если самому. Всегда ненароком задеваешь хотя бы малейшую струнку чужой души, а видеть всегда трудно, как плохое, так и хорошее.
   - Не стоило нам просить твоей помощи, да? - меня начала мучить совесть.
   - Да нет, что ты, - кажется даже испугался моей реакции Тэким. - Просто мне стоило абстрагироваться от чужих сознаний. Нас ведь только поэтому прошлый король сумел на крепкую цепь посадить: он нас надолго отстранил от раздумий о том, что мы делаем, то есть как будто остановил нормальное для менталов состояние.
   - Это ведь не может повториться?
   - Нет, - брат отрицательно качнул головой. - Теперь за этим будут следить все менталы, чтобы не было повторения рабства, оказавшегося столь действенным.
   - Это радует...
   - По кому похороны? - бесцеремонно встрял в разговор лорд.
   - Почему сразу похороны? - я возмутилась.
   - А вы свои лица со стороны видели? - вопросом на вопрос ответил аристократ и даже, кажется, удивился. - С проблемой разобрались, можно ехать обратно. И мы даже могли не тревожиться о нечисти и не брать весь отряд. Так что идём.
  Как же всё просто оказалось. И даже нечисти никакой нет. Это в какой-то степени подозрительно, но, учитывая то, что Тэким не станет врать, это хорошо.
   - Жаль, что вы его народу отдали, лорд Такрель, - совершенно ненапряжённо произнёс Алэн.
   - А ты хотел бы, чтобы крестьяне у нас его сами отобрали? - полюбопытствовал Витак, пихая брата.
  Никто ни о чём не жалел, но когда людям нужен был настоящий повод, чтобы повозмущаться?
   - Так, - пользуясь тем, что все крестьяне ушли, утащив мага-нечистолога и тело старосты, Рьенвикаль сейчас говорил как обычно. - Все по коням, нам ещё Ларека, Карела и Велиену радовать тем, что мы в порядке и разбойника больше нет.
   - Как прикажете, лорд Такрель, - все последовали полуприказу-полупросьбе.
  Сразу видно, что воины своего лорда обожают, не зря ведь так обрадовались, когда аристократ всё-таки решился выступить. Хотя осторожность его была обоснованной.
  
  Тэким
  
  Несмотря на свою небольшую ошибку, моё настроение всё поднималось. Я теперь ехал сбоку от сестры и лорда Такреля, но не заметить, как они расслабились и повеселели, было невозможно.
  Потом Елианта, судя по выражению лица, что-то вспомнила и обратилась к аристократу.
   - Я сказал нет! - достаточно громко возмутился Рьенвикаль.
  Прислушиваться начал не только я. Разговор-то был на повышенных тонах...
   - Ты говорил да, только с магом-нечистологом надо было разобраться, - невозмутимо напомнила Елианта.
  По лицу лорда можно было сказать, что он надеялся на плохую память моей сестры. Но у какого чаровника может быть плохая память? Этого даже у совсем старых чаровников не будет.
   - Хорошо, - неожиданно сдался аристократ. - Но ты со всеми сама договариваешься, а я, пока не увижу начальный результат, не согласен.
  Закончив говорить, лорд Такрель вырвался вперёд, пользуясь условной безопасностью местности, и стал значительно отрываться от нас.
   - Чем ты его так разозлила? - с доброй улыбкой поинтересовался Парес у девушки.
   - Предложила строить город вокруг замка, - Елианта пожала плечами.
   - И он тебя не прибил на радостях? - восхитился Милкар. - Лорд Такрель терпеть не может подобной ответственности.
   - Я заметила, - улыбнулась сестра. - У нас вообще очень хорошо получается спорить, причём иногда совершенно без повода...
   - Догадываюсь, - Парес кхекнул. - Ну, чего застыли все? Вперёд, лорд не станет возвращаться для того, чтобы отдать вам столь простую команду. Да и он любит вот так вот мчаться без нашей весёлой компании.
  Как же хорошо просто разрозненно скакать в сторону первого нормального дома за немалое количество лет...
  
  Отступление. Черногвардейский лагерь.
  
   - Эньял!
  Громкий крик разрезал мёртвую тишину мрачного места.
   - Что, опять этот волчонок сбежал? - лениво зевнул один из "чёрных", находящихся наиболее ближе к "домику" командира. - Никак опять решил поискать какой-нибудь бред.
   - Не решил, - к своему дому медленно шёл тощий мальчишка.
   - Ах ты, - мужчина, вышедший из большого чёрного шатра, не договорил. - В десять лет надо уже быть молодым волком, а не волчком, верящим в сказки. Что ты там ещё вчера пытался лепетать про свою магию? Дар - это хорошо, вот и развивай его в нужном направлении, без ущерба для остальных занятий!
  Гримаса, перекосившая лицо главного "чёрного", заставила ребёнка настороженно попятиться.
   - Вы - наше будущее, наше развитие! Но нет, именно мой сын является выродком Чёрной Гвардии!
  Кто-то согласно хохотнул: всё больше зрителей подходило к разворачивающемуся зрелищу. Среди них были и дети, все как один выглядящие намного младше своего возраста, и женщины, которых худоба, наоборот, старила.
   - Наказание, командир? - кто-то из той же толпы промурлыкал слово, которое, опять же, давало развлечение.
   - Да, - остановившись и не ударив сына так, как ему хотелось, мужчина брезгливо сплюнул. - Двадцать плетей и три голодных дня. Выполнять!
  Взглядов было много: жадных, любопытных, презрительных... И ни одного сочувствующего.
  
  Эньял
  
  Чужие руки бесцеремонно и больно схватили за плечи и потащили к месту экзекуции. Нарушения правил бывали нечасто, но уж если происходили, то на людей потом было страшно смотреть.
  Другие дети, в отличие от меня получали если не малую заботу, то хотя бы равнодушие, а мне... Разве справедливо, что я получаю окрики и удары почти со своего рождения? "Жалость и доброта - наихудшие проявления слабости". Именно так говорил отец каждый раз. И злился, когда я его называю именно отцом, а не командиром. Он считает, что это - неуважение с моей стороны. Хотя, если бы он узнал, что это попытка выразить родственные чувства, то было бы гораздо хуже.
  Возможно, я бы и смог стать хорошим бойцом, мне всегда было это интересно, но отец иногда настолько перебарщивал с голодными днями, что я и встать не мог, какие тут могут быть тренировки выносливости, силы и ловкости? Сплошное издевательство. И не разговаривают со мной уже давно, так как я "выродок Чёрной Гвардии, который позорит всех".
   - Сейчас получишь своё, волчонок, - с этими словами меня всё-таки привесили на специальную цепь и мир взорвался болью.
   
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ТЯЖЕЛЫ ДОРОГИ МИРА.
  
  Елианта
  
   - ...Мать!
  Чей-то громкий вопль, послышавшийся через окно, со двора, заставил оторваться откниги, найденной наверху, на чердаке.
  Практически одновременно с криком в мою спальню с грохотом открылась дверь, и в неё ввалился Рьенвикаль.
   - Тебя стучаться не учили? - я потёрла слезящиеся глаза и уронила гудящую голову на руки.
   - Полдень на дворе, - отмахнулся мужчина, внимательно меня разглядывая. - Да... Ты бы видела себя со стороны, - задумчиво произнёс лорд, подходя ближе. И совсем без перехода добавил: - Читаешь? Молодец.
  А потом у меня нагло и бесцеремонно отобрали книгу с историей нашего государства, расписанной очень широко и интересно. Тот, кто это сочинял, был явно магом, который мог себе позволить лезть почти куда угодно, причём у автора присутствовал юмор, иначе бы с печальных событий королевства не хотелось смеяться.
   - Верни, - я вяло потянулась к книге.
   - Нет, - твёрдо уведомили меня. - Сейчас мы идём спокойно гулять, а то у тебя от недостатка кислорода лицо цвета книжных страниц. А после ты, как нормальный человек, ближе к вечеру идёшь спать. Завтра мы уезжаем.
  Я, даже не вдумываясь в слова, начала уплывать в сон. Но когда в голове всё-таки "обработалась" фраза, встрепенулась и уставилась на лорда.
   - Завтра?
   - Завтра, - ехидно подтвердил аристократ, нагло присаживаясь на край моего стола.
   - Но... - я пыталась подобрать что-то в качестве возражения.
   - Но? - продолжая издеваться, подбодрил Рьенвикаль.
   - Рано же ещё, - сообщила я самую очевидную и неважную причину. Которую, к слову, можно было спокойно проигнорировать, так как прийти к королю раньше можно, а вот опоздать... Проще сразу утопиться, даже учитывая то, что сегодняшний правитель гораздо лучше прошлого.
   - Да? - заинтересованно протянул лорд. - А у тебя есть что-то подходящее к балам, к которым на каждый надо по одному платью и по паре обуви, не считая различные украшения? Да и я достаточно давно не был на подобных мероприятиях, придётся обновить всю эту официальную гадость.
  Тон, которым он высказывался обо всём этом, уже не удивлял. О прогулке по серпентарию по-другому не отзываются. А уж если она не одна, то настроение хорошим быть практически не может.
   - Кажется, я была бы искренне рада, если бы ты сейчас издевался целиком и полностью, а не говорил правду, - я, сцедив зевок в ладонь, поднялась и уставилась на аристократа. - Куда гулять-то пойдём? Лес большой. Мы, конечно, не заблудимся, но...
   - Гордый озеро нашёл, когда мы с ним вчера гуляли, - перебил меня Рьенвикаль. - Так что забывай про свой естественный яд и пошли.
   - Это я-то про яд должна забывать? - попыталась я возмутиться. Но меня уже не слушали, и мне не оставалось ничего, кроме как смириться и послушно последовать за лордом.
  
   - Тётя Еля! - Велька меня чуть не сбила, когда я проходила за Рьеном через двор. - А что с собой на завтра брать надо?
   - Тебе Тэким поможет, - попыталась я отойти от ребёнка.
   - Тэким, когда я задала этот вопрос, сказал, что занят, - Велиена упрямо не отцеплялась.
  Брат, пойманный на отлынивании от простых занятий, немного покраснел и поспешил к воинам, которые как раз мучились с расчисткой земли под крепкое поселение. Я всё-таки смогла уговорить лорда на окончательное решение, правда, вновь поругавшись и чуть не закончив ссору... Не совсем типичным образом.
   - Думаю он тебе всё соберёт, Велька, просто сделает это позже, - строгий взгляд аристократа заставил ментала закивать и всё же ускользнуть от наших взглядов.
   - Хорошо же ты людьми управляешь... - я проводила брата взглядом.
   - Идём, прогуляемся, а то ты действительно серо выглядишь, - Рьенвикаль окликнул меня.
   - Иду, куда я денусь, если ты даже моего согласия не спросил?
  Ворчала я чисто по привычке. А ведь ещё до практики и подумать не могла о столь нелюбезном, с моего взгляда, поведении.
  Только когда мы отошли от замка к нам присоединился Гордый. Орёл кругами летал над нами, пока мы не остановились, и довольно резко опустился на плечо лорда, заставив того пошатнуться от неожиданности.
   - Лучше бы я в замке оста-а-алась, - не удержавшись зевнула я. - Если уж на то посмотреть, то действительно: высплюсь как раз ко времени выхода.
   - Я же сказал, забудь про свой яд, - невозмутимо напомнил аристократ. - Иначе ты становишься невыносимей, чем я.
   - А так бывает? - я улыбнулась.
   - Мне всегда казалось, что нет, - Рьенвикаль был не менее доволен.
  Иногда становится действительно жаль, что у меня не было друзей, подобных ему, с детства.
  
  Рьен
  
  Вернулись с прогулки мы ближе к вечеру, когда чаровница стала не только временами зевать, но и спотыкаться.
   - Дядя Рьен!
  Первым человеком, а точнее человечком, встретившим нас, была, конечно, Велька.
  Велиена, сверкая весёлой улыбкой и перепрыгивая ступеньки, налетела на нас, заставив Елианту шарахнуться и оступиться.
   - Аккуратней никак? - ведьмочка, с трудом сохранившая равновесие, вновь зевнула.
   - Иди-ка ты ужинать, - я даже с некоторым сожалением вздохнул. Ни вчера не получилось в карты сыграть, к которым у меня появилась нежная привязанность, ни сегодня не выйдет...
  Определённо некоторые особо интересные книги чаровнице выдавать стоит только на короткое время.
   - Я, пожалуй, не хочу, - чаровница ещё раз зевнула и медленно потащилась по лестнице, изредка спотыкаясь.
  Да уж, такими темпами к завтрашнему утру она сама не встанет.
   - Утром будить, или сама встанешь? - окликнул я Елианту.
   - Сама... - послышалось окончательно сонное бурчание.
  Надеюсь, девушка не свалится по пути к комнате к своей комнате, лишние синяки ей ни к чему, в долгой верховой дороге они и вовсе лишние. Ведьмочка ещё пару дней назад уведомила, что если её не будет везти Сребр, то она, вероятно, будет задерживать дорогу, так как является не самым лучшим наездником. Да и Велька тоже не сможет весь день с кем-то ехать, в ней же энергия бурлит сильно. Поэтому я и решил раньше выехать, и так мы не можем позволить себе медленное передвижение к столице. И так, наверняка, придётся либо задерживаться там на срок больший месяца, либо разбираться со всеми делами в быстром темпе. Или, возможно, получится справиться со всем быстро.
  Во-первых, надо, наконец, разобраться, кто виноват в том, что о даре Тэкима узнали. Во-вторых, разобраться с родом Велиены. В-третьих, устроить ментала в Университет Прикладной и Научной Магии на заочную учёбу. В-четвёртых, помочь Елианте найти книги, которые её сейчас так интересуют. В-пятых, найти ещё много чего для нас и для будущего поселения вокруг замка... Да и камни в запасах закончатся довольно быстро. Много дел. Но, благодаря хорошей компании, эти дела будет довольно приятно делать. Что, конечно, очень приятно и обнадёживающе.
  
  Тэким
  
  Утро вышло весьма суетливое.
  Отряд лорда Такреля носился по всему замку и проверял каждую мелочь: вдруг что-то без ведома их командира не получится сделать?
  Велька, пытаясь найти в своём куцем, но объёмном количестве вещей что-то найти, перевернула всю комнату вверх дном и мне, как самому условно свободному от дел человеку, пришлось с этим быстро разбираться.
  Лорд, неожиданно потеряв что-то важное (вечером оставив это "что-то" непонятно где и забыв, куда положил), быстро передвигался по своему замку, попутно пытаясь избегать своих воинов, каждому из которых "очень срочно требовалась помощь" аристократа.
  Когда с основным наплывом непредвиденных задач справились, обнаружилось то, что чаровница, вопреки обещанию самостоятельно проснуться, ещё спит. Рьенвикаль, уже просто сидящий на ступенях перед входом в замок, крайне невежливо послал меня будить сестру.
   - Еля! - постучавшись и не услышав ответа, я вошёл в чужую спальню и окликнул мирно сопящую Елианту. - Проснись!
   - Что? - в мою сторону была обращена очень сонное лицо.
  Я несколько мгновений пытался понять, почему сестра не выспалась, а собралась пугать окружающих красными глазами, пока не зацепил взглядом книгу, выглядывающую из-под подушки.
   - Ты не ложилась спать сразу! - я искренне возмутился.
   - Можно подумать читать книги ночью - это преступление, - чаровница проворчала и только после глянула в сторону окна, в котором уже виднелся рассвет (встали-то все достаточно рано). - Ой...
   - Думаю, мне стоит уведомить лорда Такреля, что моя сестра вскоре осчастливит нас своим присутствием, - несколько потянуло меня на нечто, похожее на придворный этикет.
  Поймав себя на подобной мысли, я не отказал себе в удовольствии отвесить сестре подобающий поклон и, весело подмигнув ей, направился обратно, вниз. Елианта собираться быстро умеет, а, значит, краснеть за свои слова не придётся.
  И должен же был так начаться ответственный день, который, не смотря ни на что, вряд ли мог таить в себе опасность.
  
  Елианта
  
  Мне было очень стыдно, когда я, под большим количеством взглядов, спускалась вниз. И даже стало немного не по себе от подозрения, что с Рьенвикаля станется несчастную интересную книгу не просто отобрать, а выкинуть в костёр. Чем-то уникальным она вряд ли является. Хорошо сохранившимся старым - да, определённо. А вот остальное... Ну что мне стоило не читать допоздна? Возможно и не пришлось бы сейчас волноваться на столь глупые темы.
   - Проснулась? - на удивление мирно вопросил лорд, не спеша подниматься при моём приближении со ступень.
   - Извини, - стало ещё более неловко, чем ранее.
   - Да ладно, чего уж там, - аристократ всё так же миролюбиво хмыкнул. - Надеюсь, больше никакие вопросы моего присутствия не требуют, и мы можем, наконец, отправляться?
  Раздражение подозрительно не появилось и в последней фразе. Интересно, по какой причине у Рьенвикаля столь хорошее настроение? Неужели просто так?
   - Больше проблем никаких нет, лорд Такрель, - несколько виновато кашлянул Тьюрик.
  Понятно, с чьей подачи аристократ выглядит настолько заморенным, что уже даже не злится. Или тоже не выспался? Да... Ещё не выехали, а уже никакие. Разве что Велька бурлит энергией и даже подпрыгивает, да Тэким улыбается, глядя на всё это безобразие. И никому, кроме меня, не стыдно за поведение.
   - Отлично, - лорд достаточно резво поднялся, видимо, чтобы не быть загруженным ещё какой-либо бессмыслицей. - Тогда по коням.
  Мои небольшие объёмом вещи забрали, чтобы крепко прикрепить к моему седлу и тщательным образом всё ещё раз проверить.
   - Теперь точно всё, - Парес, довольно улыбаясь, подошёл к нам ближе. - Удачного пути.
   - Благодарю, - еле заметно, но признательно кивнул Рьенвикаль.
  Старый воин тепло улыбнулся воспитаннику, а потом развернулся ко мне.
   - Я тебе вон того гнедого подобрал, - мужчина указал на одного из животных. - Он молодой и немного с характером, но послушный. Да вот беда - без хозяина, как и многие другие остался. Думаю, тебе он подойдёт: рысью он двигается достаточно плавно, да и галоп равномерный.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила я.
   - Спокойной дороги, - усмехнулся воин и отошёл.
  Я же поспешила к указанному коню, заинтересованно косящему взгляд.
  При моём приближении животное фыркнуло и совершило попытку отвернуться, что ему, к счастью, не дал сделать Тэким, вцепившийся в уздечку и державший её до тех пор, пока я не подошла и не села в седло.
  Брат, весело улыбнувшись мне, отошёл к своему (также только выданному и незнакомому) светло-соловому.
   - Все разобрались? - осведомился лорд, уже с большей живостью, чем ранее.
   - Да, - синхронно подтвердила я с Тэкимом.
  Велька, сидящая перед Рьенвикалем (всё-таки он наиболее опытный всадник), ничего не сказала, только сверкала глазами и уже вертелась по сторонам, хотя нам даже ворота ещё лишь начали открывать.
   - Отлично, - подытожил аристократ и постановил: - В добрый путь.
  
  Рьен
  
  Настроение, наконец, улучшалось, что, конечно, молчаливо отметили все.
  Велиена, очередной раз дёрнувшись, теперь вверх, хотя все виды были ещё знакомы ей, умудрилась макушкой стукнуться о мой подбородок (буквально подпрыгнув и сделав это слишком сильно).
   - Ребёнок, - вымученно поднял я глаза к небу и лишь после опустил взгляд на девочку. - Ты убиться хочешь?
   - Ой, - потерев ладошкой голову, Велька искренне смутилась и попыталась успокоиться. - Нет, дядя Рьен.
   - Вот и посиди спокойно, ладно? - я попытался добавить в голос строгости. - Всё равно, если будешь так сильно вертеться, то всё на свете пропустишь.
   - Да? - по-детски честно удивившись, дитё уже спокойнее повернулось ко мне.
   - Да, - кивнул я.
  Пару мгновений мы ехали молча, а потом с нами попыталась сблизиться чаровница.
   - О чём разговор? - девушка, окончательно проснувшаяся, пыталась вести гнедого вровень с нами.
   - О дороге, - я даже улыбнулся, наблюдая за потугами Елианты. - Тебе помочь?
   - Сама справлюсь, - буркнула ведьмочка, а потом скривилась. - С тобой нормально общаться можно? - чуть ли не с обидой выдохнула она. - Это же заразно, оказывается...
   - Сначала ляпать что-то противопоставляющее словам и мнению собеседника, а потом это понимать? - не мог я не поддеть насупившуюся девушку.
  Ответом мне было молчание.
  Гнедой ещё раз взбрыкнул и вновь начал двигаться ровно. Правда, немного в сторону, но направление было верным, так что...
   - Дядя Рьен, - Велька подёргала меня за рукав. - А что значит про-ти-вос-тав-ля-щее? - попыталась по слогам произнести трудное слово девочка.
   - Противопоставляющее, - поправил я её.
   - Ага, - ребёнок закивал. - Противлящее, - ещё раз исковеркала она слово. - Так что это такое?
   - Как бы тебе попроще объяснить, - задумался я. - Ну, к примеру, тебе говорит кто-то "сделай что-либо". А ты сразу говоришь "не сделаю" или "нет". Это и будет противопоставляющая фраза, предложение или слово. Понятно? - я надеялся, что мучиться с объяснениями дальше не придётся.
   - Ага, - согласилась девочка. - Про-ти-во-пос-тав-ля-ю-ща-я, - всё-таки смогла она медленно произнести.
   - Вот и умница, - я улыбнулся ребёнку, который сразу ответил мне тем же.
  
  Елианта
  
  Как я не учла ранее, что понятие "немного с характером" у Пареса и у меня различаются, не знаю. Но теперь вкушала все плоды своей оплошности.
  Гнедой двигался ровно, как и обещал старый воин. Но. Животное, честно скакавшее в нужную сторону, иногда виляло и чуть вскидывало меня, делая это весьма не вовремя (во время зевка получить такую встряску и не откусить себе язык - чудо). Из-за этого я медленно становилась всё злее и всё больше жалела о том, что за помощью к лорду сейчас обратиться невозможно.
   - Звереешь? - улыбнулся брат, подъезжая к моему гнедому и ухватывая его за уздечку, не давая отодвинуться в сторону.
  К слову, у Тэкима ездить получалось гораздо лучше, несмотря на отсутствие опыта: брату удалось достаточно быстро приноровиться к темпу и ритму передвижения и он, в отличие от меня, не страдал. А посему ему было крайне весело наблюдать за мной.
   - Смешно? - немного обиженно поинтересовалась я, успокаиваясь.
   - Ты себя со стороны не видела, - брат улыбнулся ещё шире и отпустил поводья, давая гнедому вновь отскакать в сторону.
  Я представляла, как моё поведение выглядело со стороны, а посему мне не оставалось ничего, кроме укоризненного молчания, которое, впрочем, из-за дальнего расстояния, можно было только угадать.
  Гнедой ещё раз взбрыкнул, но, после того, как вокруг него будто загустел на мгновение воздух, испуганно заржал и перестал проявлять свой характер.
   - Спасибо, - еле слышно шепнула я. В ответ у самого уха раздался почти беззвучный лошадиный фырк.
  Теперь можно было спокойно поразмышлять на темы, далёкие от пути, или даже подремать... Но последнее, конечно же, позже.
  Что я знаю о своём дяде, который является основной проблемой, а, точнее, главным вопросом, важность которого неоспорима? Только, что он когда-то если не любил своего брата, нашего отца, то, по крайней мере, не конфликтовал с ним. Так рассказывал... Ну, кто-то рассказывал точно. Кажется, один из друзей отца, бывавших в нашем доме. Давно это было... Странно, что я смогла запомнить что-то из того периода - шок перекрыл очень многое, происходившее в детстве, даже самые светлые моменты... А насчёт конфликта между папой и дядей не было ни слова, зато у нас брат отца не был. Я даже имени его не знаю. Вероятно, из-за своего слишком детского тогда возраста, я многого не понимала и не заостряла на чём-то внимание.
   - Хей! - меня окликнул лорд, догоняя. Странно только окликнул...
   - Я не лошадь, если не забыл.
   - Не волнуйся, я помню, лошади так говорить не умеют, - не менее любезно отозвался аристократ. - Просто на это слово конь, если вдруг испугается, точно не понесёт.
   - Тётя Еля, а тебе же нравится ездить, да? - непосредственно поинтересовалась Велька, влезая в наш ещё не разгоревшийся спор.
   - Ну... - я задумалась, над тем, что можно было бы сказать девочке. - В принципе, да, нравится. А что?
   - Это ведь так здорово! - поведал ребёнок, а потом добавил: - Только дядя Рьен фырчит иногда так странно... Как лошадка. Это он со своей лошадью так общается, да?
  Фырчащий "дядя Рьен" согнулся в хохоте первым. Я, выйдя из ступора на мгновение позже, чуть не свалилась с коня - лорд, не смотря на невменяемое состояние, поддержать смог.
  Гнедой, обидевшись на непочтительное и неаккуратное обращение с ним, покосился на меня и попытался цапнуть мою руку, оказавшуюся в опасной близости от лошадиных зубов. Конь тут же получил по морде от аристократа, который, свесившись со своего скакуна, уткнулся макушкой головы в шею моего гнедого, невольно заставив того ехать ровно.
   - Во-о-от, - неожиданно обрадовалась Велиена. - Так тоже на лошадку похоже. Точнее на лошадок, ты ведь тоже сейчас с ними общаешься, да, тётя Еля? - девочка развернулась в седле, поворачиваясь ко мне.
   - Вы чего тут? - к нам приблизился встревоженный Тэким.
  Я, убитая последней фразой Вельки окончательно, только помотала головой, показывая, что всё в порядке.
   - Всё хорошо, - просипел Рьенвикаль сквозь смех. - Это мы так... С ребёнком общаемся...
   - С лошадиным? - совсем запуталась слушавшая нас Велька.
   - Можно, наверно, и так сказать, жеребёнок ты наш... - вытерла я выступившие от смеха слёзы.
  
  Рьен
  
  Успокаивались мы долго. Из-за этого даже пришлось сделать привал. Тэким и Велька, глядя на нас, только растеряно улыбались. Мы же... Стоило лишь немного успокоиться и начать нормально, спокойно дышать, как взгляд парад на Велиену и всё начиналось по-новому.
   - Да что ж такое! - неудачно попытавшись нас напоить, вконец растерялся ментал. - Может, вы хоть скажете, что случилось? А то чувствую себя как трезвый среди законченных алкоголиков.
  Сравнение заставило нас ещё какое-то время поикать, но смех, к счастью, пошёл на убыль.
   - Всё, - сообщил я через десяток минут. - По коням, нам ещё до границы надо добраться и найти ближайшее к ней поселение.
   - Ура, - всерьёз объявил Тэким и пошёл к своему скакуну, демонстративно на нас обидевшись.
  Велька, посмотрев сначала на наши улыбающиеся лица, а потом на удаляющегося ментала, развернулась и поскакала к мальчишке сообщив нам:
   - Я с Тэкимом поеду, он с лошадками не переговаривается так часто...
  Услышавший эти слова ментал развернулся и дикими глазами уставился на девочку, в одно мгновение поняв, почему после её слов наступила полная тишина, а мы тщательно сдерживаем смех, кашляя.
   - Пое-ехали уже, - чуть запнулся я и поддержал чаровницу, которая, криво идя к своему гнедому, споткнулась.
   - Ага, конечно, - Тэким отмер подхватил радостно пискнувшую Вельку и умостился в своём седле, всё также нервно косясь на нас.
  
  Тэким
  
  Я своей сестрой всегда восхищался, что, впрочем, делаю до сих пор. Лорда глубоко уважаю, что-то другое просто не возможно. Но такой реакции на слова ребёнка... Нет, всё, конечно, понятно. Но настолько бурного проявления чувств от обычно достаточно сдержанных взрослых людей я не ожидал. Хотя, вероятно, как усиление сработало то, что смех был не в одиночку. Да и вообще Елианта и Рьенвикаль в последнее время благополучно оживают. И в карты играют, и вино пьют... Замечательно просто. Ещё бы дела не забывали и правила поведения, то было бы гораздо лучше. Встретились две язвы: скрытая (Елианта) и активная (Рьенвикаль). А окружающие теперь страдают...
   - Не спи, - Еля, с более-менее успокоившимся гнедым, направила смирного коня к нам с Велькой.
   - Сказала та, что чуть отъезд не проспала, - не мог не добавить я.
   - Зачиталась. Книга интересная очень попалась, - девушка увела гнедого в сторону, то ли осваиваясь в управлении, то ли обрывая неудобную её тему, то ли и то, и другое.
   - Ну-ну, - хмыкнул я.
   - Тэким, - Велька дёрнула меня за рукав, заставив отвлечься от сестры. - А как та речка называется?..
  До вечера мы такими темпами, конечно, никуда не доехали.
  Остановились мы в районе границы на симпатичной поляне, приглянувшейся Велиене. А когда сели у костра, стало понятно, что время ещё есть, но вот занять его нечем. Нет, мы, конечно, могли поговорить, но... не хотелось. Да и спать хотелось не только зевающей Елианте.
   - Можно будет потом какую-нибудь гитару купить, - лорд лениво потянулся и растянулся на своём одеяле. - Играть вы же умеете?
   - Неа, - Еля ещё раз зевнула и последовала примеру аристократа с другой стороны от костра.
  Рядышком с сестрой опустилась и Велька, прижавшись к ней, замерзая.
   - Мёрзнешь, ребёнок? - риторически спросила девушка, обнимая Велиену.
   - Ага... А мы сейчас спать? - девочка расслабилась и довольно засопела, когда Елианта начала руками расчёсывать ей волосы и гладить их. Вряд ли дядя ребёнка был способен на такие простые нежности.
   - Да, - ответил вместо чаровницы Рьенвикаль. - Всем отбой, вы же навесили уже свою защиту?
   - Разумеется, - я несчастными глазами наблюдал за сестрой, а потом не выдержал. - Е-е-еля!..
  Внимание на меня обратили все, пускай и достаточно лениво.
   - Тэким? - Елианта по-доброму улыбнулась моему жалобному виду. - Ты чего хотел?
   - Ну, я же тоже ребёнок, - я придвинулся поближе к сестре. - Причём, как недолюбленный в детстве, я могу потребовать свою порцию ласки!..
  
  Рьен
  
  Мне было смешно. Точнее не так. Мне было очень смешно, но в то же время я чувствовал умиление.
  Рядом с ведьмочкой действительно устроились два ребёнка, каждый из которых довольно щурился, пребывая в самом радужном настроении.
   - Рьенвикаль? - достаточно сонно окликнула меня чаровница, видя, что я не спешу по-настоящему отдыхать.
   - Спите, - махнул я рукой.
   - Как знаешь...
  
  Догорал костёр. Елианта уже давно спала, как и по-детски нежно обнимающие её Тэким и Велиена.
   - Аш-ш-ш-с-с-с... - донёсся до моего слуха странный звук, напоминающий шипение.
  Откуда?
  Беззвучно поднявшись, я определился с направлением и пошёл в нужную сторону.
   - Аш-ш-ш-с-с-с...
  Повторившийся звук заставил остановиться и вновь прислушаться. Он стал... левее?
   - Что за?!.. - не удержался я от тихого выкрика, когда шипение послышалось за моей спиной, но, развернувшись, я никого не увидел.
  А ночь становилась темнее: тонкий серп месяца укрыли тучи.
   - Проклятье... - несмотря на, казалось бы, безопасность, я лишь шептал, почти не произнося слова.
   - Аш-ш-шис-с-са! - шипение приобрело форму слова, а я получив по голове сильный удар, рухнул на землю и с трудом откатился в сторону.
  Следующий удар я предугадал и почти убрался от него, но часть грудной клетки всё-таки зацепило, не давая дышать долгие несколько мгновений.
  Да что это такое? Тяжело поднимаясь, чуть не застонал от боли, пронзившей бок. Рёбра сломал, что ли?
   - Аш-ш-ш-с... - теперь шипение стало коротким и даже будто недоумённым.
  Меня кинуло обратно на землю, впрочем, гораздо мягче, чем были предыдущие удары. Нога подозрительно хрустнула, заставив прокусить губу и сдержать естественное проявление эмоций, сопутствующих терпимую боль.
   - Кто ты? Ты ведь разумен, верно?
   - А-а-аш-ш-ши-и-ис-с-са-а-а! - послышалось в ответ гневное шипение.
  И меня явно очень старательно швырнули куда-то в сторону, а после я уже без посторонней "помощи" рухнул в овраг...
  
  Тусклый белый свет окутывал меня. Вокруг не было ни звука, но послышалось тихое скрежетание.
   - Ты имеешь право пройти вперёд или потребовать предсмертное желание. Если оно будет выполнимо здесь или в любом из существующих миров, то желание произойдёт.
  Чуть шепчущий голос послышался прямо во мне.
   - Я... умер?
  Удивления почему-то не было. Всё казалось правильным. Но ведь это... не так?
   - Твоя физическая оболочка мертва, душа же умереть не может и сейчас находится в состоянии перехода от физической жизни к посмертию. Твоё желание?
   - Я... Могу ли я подумать?
  Ответ прозвучал сразу же.
   - Понятие времени в данном состоянии отсутствует. Можно находиться в переходе от физической жизни к посмертию вечность, но не произойдёт ничего. Думай.
  Я начал думать и даже попытался осмотреться и понял... Нет никакого "меня" и белого тусклого света. Я и есть этот свет. И голос... Он действительно звучал во "мне".
   - Это...
   - Ты до сих пор осознаёшь себя отдельной от мира личностью, и поэтому происходит своеобразное раздвоение в том, что "ты" находишься в белом тусклом свете и "ты" и есть белый тусклый свет.
  Это создание читает мои мысли? И вообще, кто это?
   - Твои мысли не видны тебе, но я вижу их сейчас в тебе. Кто я не имеет значения.
  Похоже, мне суждено "уйти дальше" в неведении.
   - Ты выбрал желание? Ты не думаешь о нём. Желаешь пройти вперёд?
   - Нет! - попытался крикнуть я, но крика не вышло. Не было ничего.
   - Желание, - напомнили мне.
  Внезапно в голову пришло сравнительно недавнее воспоминание и я быстро высказал свою мысль, боясь её потерять:
   - Я желаю увидеться со Смертью!
  
  Елианта
  
  Сон был странно мутный и неприятный, а голова гудела, как после какого-то неприятного зелья или же похмелья.
  Рядом раздался чей-то стон: кто-то, видимо, мучился так же, как я. Потом послышалось шевеление и шёпот:
   - Еля, а лорда нет, хотя ещё совсем рано. И защита разорвана... - в голосе брата прозвучала сильная тревога.
   - Как нет? - я вскинулась и уставилась на пустое одеяло лорда. - И как могли разорвать защиту?
  Скривившись, я потёрла гудящие виски.
   - Не знаю, - Тэким пребывал в столь же плачевном состоянии. - Её вообще будто выпили. Была защита, а остался один лишь контур.
   - Надо Рьенвикаля найти, - я медленно поднялась и аккуратно потрясла за плечо так и не проснувшуюся Велиену. - Велька, открой глазки, а?
   -У... - тихо промычал ребёнок. - Голова болит... А где дядя Рьен?
   - Голова пройдёт, детёныш, - Тэким последовал моему примеру. - А лорда Такреля мы сейчас пойдём искать вместе. Хорошо?
   - Да...
  Я пыталась заставить себя вспомнить то, что уже не один раз промелькнуло в мыслях. Выпитая защита, болящая голова, пропавший спутник... Нечисть? Или нет? Вспомнить не выходило.
   - Идёмте, - позвала я, чуть шатаясь направляясь в сторону леса и пытаясь заклинаниями обнаружить аристократа.
  Магия слушалась очень неохотно и не давала даже чаровать - что было поразительно.
  Мысли текли вяло, не давая: ни сосредоточится на чём-то конкретном, ни взволноваться о том, кто стал лучшим другом.
   - Еля, помедленнее, хорошо? - Тэким и Велиена медленно догоняли меня, пытаясь идти быстрее.
  Прошли мы недалеко, обнаружив флягу лорда. А потом увидели и места, где кого-то сильно роняли, и, что вероятнее и печальнее, этим кем-то являлся аристократ.
  И в мыслях внезапно прояснилось, что, конечно, головную боль не убрало, но...
   - Ищем, - неожиданно охрипшим голосом озвучила я.
   - Тётя Еля, тут кровь, - растерянным голосом позвала Велька. - И овраг... Там ветки поломаны и лежит кто-то... Это ведь не дядя Рьен?
  
  Тэким
  
  Я прижал к своему виску мокрый и холодный кусок ткани и вновь почувствовал себя эгоистичным гадом. Ведь я, не смотря ни на какие факты и обстоятельства, был безумно рад, что тварь, приходившая ночью, не забрала жизнь моей сестры или Велиены.
  Елианта, когда ещё находилась только в ступоре, смогла даже вспомнить, как это называется. Голос смерти или имя смерти. Название неоригинальное, но весьма точно отображающее смысл.
  Эта тварь приходит на магическую защиту. Выпивает её и усыпляет всех жертв, кроме одной - выбранной как самая вкусная. А потом она выманивает свою добычу шипением. У каждой твари оно своё. Вроде имени. И именно это "имя" слышит тот, кто был выбран как жертва. Поигравшись немного, несчастный убивается. Часто это происходит весьма быстро. А тварь радостно выпивает энергию, выделившуюся при смерти добычи.
  Когда мы спустились в овраг, оставив Вельку наверху, мы действительно обнаружили там лорда. Мёртвого. Сломанная нога, рёбра, которые явно не один раз попробовали на прочность. Рана на затылке. Дорожка из засохшей крови, вытекшей изо рта от удара в момент смерти. Слишком бледное лицо и заострившиеся черты лица.
  Неправильно. Так не должно было быть. Но случилось. И теперь я могу только презирать себя, скорбеть о лорде и радоваться, что моя сестра жива.
  Елианта и Велиена неожиданно впали в ступор, увидев смерть Такреля. Мы смогли доставить аристократа до лагеря, вытереть кровь с лица и затылка, а потом чаровница и детёныш как будто отмерли. Плач был до сих пор, только уже тихий, отчаянный, безнадёжный...
  
  Рьен
  
  Теперь я находился во тьме, непроглядной, в которой единственным сгустком света был я - в данный момент являющийся не огромным тусклым пространством, с цветом молока, а всего лишь маленьким светлым... мячиком?
   - Преобразись в иную форму и лишь тогда я позову Смерть. Ты увидишь его облик, находясь в состоянии перехода от физической жизни к посмертию, но будет оскорблением встретить его в данном виде.
  Голос, не смотря ни на что, звучал всё также во мне, но стал тише.
   - Как я должен это сделать?
  То ли мой вопрос был неверен для этого места, то ли меня не поняли, то ли я неправильно сформулировал его, но...
   - Не имеет значения, как ты это сделаешь. Преобразись в иную форму и лишь тогда я позову Смерть.
  Иногда голос начинал походить на механизм, который повторяет одни и те же фразы.
  Мучился и пытался каким-либо образом "преобразиться в иную форму" я долго. Но меня заставила сильно поспешить очередная фраза голоса:
   - Раз твоё желание столь неустойчиво, что не может даже тебе помочь, то тебе следует пройти вперёд.
  От неожиданно резкого страха, что я всё-таки умру, я... Представил себя. Таким, какой был живым. Вид, правда, получился очень официальный. Даже одежда и та была подчёркнуто строгой.
   - Смерть был позван. Если он не придёт, то тебе следует пройти вперёд.
  Голос стал исчезать, затихать внутри... теперь моей головы.
   - Но ведь желание не будет выполнено! - безответно воскликнул я в пустоту.
  Оказывается, это очень неприятно - находиться в непроглядной тьме.
   - Твоё желание уже исполнено.
  Крутанувшись вокруг своей оси, я попытался увидеть говорившего и замер, наткнувшись на него взглядом.
   - Любопытно, - с полнейшим равнодушием произнёс Смерть, в чьих чёрных глазах не отражалось ничего. - В какой-то мере ты действительно меня удивил, человек. Да и логика, с которой ты вдруг решил, что встреча со мной как-то поможет тебе, любопытна.
  Чёрные глаза, внутри которых светился огонёк, волосы того же цвета, небрежно отброшенные назад. Хищные черты лица, свободная достаточно одежда... И крылья. Роскошные крылья, чёрные перья которых будто сверкали.
  Казалось, в его облике нет ничего, что могло бы удивить. Но в то же время... Веяло от него чем-то настолько жутким, что хотелось исчезнуть и никогда не попадать под его взор...
   - Здравые мысли, - отметил Смерть. - Но уже достаточно поздно об этом думать, человек.
  Интересно, он и других тоже так называет, если вдруг случается встреча, по расе?
   - Я до сих пор жду твоих слов, - безразлично напомнил Претёмный.
   - Ты говорил, что не скоро примешь нас. Меня и Елианту, - я с трудом сглотнул.
  А потом я понял, что обратился к Смерти не только без малейшего проявления уважения, но и на "ты".
   - Любопытно, - равнодушно повторился Претёмный. - Да. Я говорил. И не приму. Но если я не захочу тебя возвращать обратно, то просто оставлю здесь. Пройдёт время, кто-то вспомнит о тебе, и ты пройдёшь вперёд, получив, наконец, на это возможность.
  Умирать не хотелось не потому, что было страшно. Я не хотел оставлять много кого. И дела...
   - Докажи, человек, что я должен вернуть тебя, - внезапно произнёс Смерть и он приблизился ко мне. - Покажи мне то, что докажет. Покажи мне всё, - выдохнули мне в лицо, а потом я против воли уставился в глаза Претёмного, пока в моих мыслях начали возрождаться множества воспоминаний.
  Огонёк, сверкавший ранее в глубине зрачков Смерти, начал разрастаться и чёрным пламенем затопил моё сознание.
  "... - Ваш сын делает успехи во всём, лорд Такрель. Возможно, стоит... - ещё достаточно молодой воин с почтением разговаривал с аристократом.
   - Оставь, Парес, да забери мальчишку, он надоел мне, только шум приносит, - уже старый лорд повелительно махнул рукой, равнодушно скользнув взглядом по вжавшемуся в стену ребёнку...
  ... - Рьен, давай! Держись! - двадцатилетний парень, лёжа на краю обрыва, протягивал руки к соскользнувшему товарищу. Но тот не смог дотянуться и всё-таки начал падать вниз, скатываясь.
  Черноволосый спускался неосторожно за своим другом, но он не думал о себе, его занимал только молодой аристократ, увидеть которого не представлялось возможным.
  Только светлые волосы да открытые голубые глаза были светлыми пятнами на безвольном, но живом теле...
  ... - Что за... - молодой лорд толкнул дверь в дом лучшего друга.
  Незапертое помещение уже пугало.
  Тут всё было перевёрнуто. Каждая мелочь, подобранная черноволосым лично, он ведь любил уют. И никогда не допускал такого кошмара в своём жилище.
  Поспешив на странный звук, аристократ увидел и хозяина дома. Выглядевшего так как обычно.
  Только вот мужчина не дышал..."
   - Забавно, - Смерть обошёл меня кругом, наградив очередным равнодушным взглядом. - С моей позиции ты действительно достоин возвращения.
   - А почему... - сглотнув, я нашёл в себе силы продолжить: - Почему только плохое?
  Вопрос может и странный, но... Ярко я увидел только три события. Претёмный, вероятно, тоже.
   - Потому что я помню, человек, что у тебя есть внутренняя сила, - всё же счёл нужным пояснить Смерть. - Я видел это. Но сила могла быть, не подкреплённой ничем - если бы у тебя не было в жизни чего-то отрицательного, что коснулось твоей души в полной мере. Но, так как ты, человек, действительно сильный душой, я верну тебя. Только это будет больно. Ведь ты уже полностью расслаблен, не получаешь ни капли дискомфорта, а из-за этого любая боль станет сильнее во множество раз, - зачем-то добавил Претёмный. - Не боишься?
   - Бояться нечего, - решил я. Разве может быть что-то хуже того состояния, в котором я пребываю сейчас?
   - Может, человек. Может, - Смерть махнул крыльями в мою сторону, каким-то образом заставив упасть в тёмной невесомости, и исчез.
  А потом пришла она... Боль.
  
  Елианта
  
  Я уже не чувствовала ничего, кроме опустошённости. Велька рядом всё ещё тихо всхлипывала. Тэким сидел неподалёку, одолеваемый мрачными мыслями.
   - Я говорил, что не скоро приму двоих из вас, люди, - раздался над поляной равнодушный голос, и вновь воцарилась тишина.
  А потом послышался тихий, почти неслышный стон, и Рьенвикаль задышал.
   - Твою же мать, - чётко озвучил свои мысли Тэким.
  Слова брата заставили-таки отмереть, передвинуться к Рьену, судорожно схватить холодную руку лорда и начать масштабный процесс лечения. О том, что моих сил попросту не хватит сделать всё до конца, я даже и не думала. Не хватит? Выдавлю каждую каплю, и никто мне в этом не помешает. Чего только не сделаешь для воскресшего лучшего друга, которого уже практически похоронили...
  Ко мне почти сразу после начала лечения пришёл новый приток сил, а, точнее, два: Велиена и Тэким щедро делились своей магией, не только дополняя мой резерв, но и отдавая больше, чтобы я не чувствовала усталость во время своей работы.
   - Получилось? - еле слышно прошептал Рьенвикаль, не открывая глаз.
   - Смотря что, - я не удержалась и шмыгнула носом.
   - Раз болит - значит всё-таки живой... - вслух попытался продолжить свои мысли аристократ. - Никогда не думал, что буду этому так сильно радоваться...
   - Не говори сейчас, пожалуйста, я тебя сейчас подлечу, и станет легче, - попросила я. - Хорошо?
   - Да, - он только легко шевельнул губами и прикрыл глаза.
  Я занималась лечением ещё целые два часа, всё так же стоя на коленях, склонившись над лордом, от чего тело уже начало ныть.
  С окончанием действа пришло настоящее облегчение: Рьен дышал спокойно, и на него уже было не страшно смотреть. Физически он был почти полностью здоров. Но некоторые странные процессы в организме мужчины меня пугали. Вероятно, это идёт как последствия смерти. Но как долго продлится та же повышенная чувствительность? Это ведь очень неприятно как минимум. А каждый случайный удар может стать сильной болью. А у меня никак не хватит сил постоянно (или хотя бы днём) магически притуплять всю эту чувствительность. Да, даже если бы хватало, это очень вредная для организма вещь, к которой можно и пристраститься на инстинктах, что, конечно, ещё хуже.
   - Еля, ну, как? - Тэким осторожно дотронулся до моего плеча, когда я уже просто устало опустилась на землю рядом с аристократом.
   - Всё хорошо, разве что некоторые факты удивляют и даже пугают, но, надеюсь, это пройдёт, - с помощью брата я поднялась и легла на своём одеяле.
   - Но жить-то он будет? - успокоено, но ворчливо поинтересовался ментал, устраивая лорда поудобнее.
   - Будет.
  
  Рьен
  
  Просыпался я медленно. В этот раз всё случилось не так, как после возвращения с "перехода", теперь не болело тело, заставляя крепко сжимать зубы. Но вот когда я попытался пошевелиться, по всем мышцам будто ударили чем-то тупым: они резко заныли и онемели. То, о чём предупреждал Претёмный? Вероятно, что да, потому как после следующей попытки, закончившейся удачнее, мне стало совсем не до мыслей, настолько неприятными были ощущения.
   - Тих-хо! - прошипели рядом со мной и меня подхватили под руки, чтобы аккуратно уложить обратно. - Елианта и Велиена спят, уже ночь. Судя по вашей прыти, вы чувствуете себя лучше, лорд?
  Когда перед глазами прекратил крутиться мир, я смог наблюдать ментала, встревожено склонившегося ко мне.
   - Лучше. Пить есть? - спросил я чрезвычайно хриплым голосом.
   - Есть, - мальчишка облегчённо согласно качнул головой. - Я рад, что вы в порядке, лорд Такрель, - задержавшись и не сразу отойдя, сказал Тэким. - Без вас... ненадёжно, что ли, - он рассеяно взъерошил волосы. - Не знаю, - вдруг смутился парень, действительно не представляя, как можно вслух порадоваться, что человек не умер.
  Да уж... Подобное вроде и хорошо, что жив. Но в то же время сказать мне банальное "поздравляю" не представляется возможным: всё-таки я умер и это не подходит для радости.
   - Лорд Такрель, вода, - к моим губам поднесли небольшой ковшик, а голову, чтобы я не захлебнулся случайно, ментал поспешил поддержать. - Вам сильно плохо? - мальчишка искренне тревожился. - Еля сказала после лечения, что некоторые факты её удивляют, но она надеется, что они скоро пройдут. Вас ведь не только слабость тревожит.
  Похоже, Тэким как минимум требовалось высказаться после не самого весёлого времяпровождения. Как-либо иначе он не мог выплеснуть эмоции, вот и говорит теперь.
   - Твоя сестра права, всё пройдёт, - вновь проваливаясь в сон, шепнул я. - Смерть предупреждал о подобных последствиях...
  
  Тэким
  
  Снова устроив лорда как можно удобнее, я присел у костра. Спать хотелось очень, но также мне требовалось подумать.
  Во-первых, когда мы неудачно ловили нечистолога, что-то произошло гораздо более важное, чем все знают. Это было настолько более серьёзным, что Елианта и Рьенвикаль увидели Смерть. Возможно, всё это каким-то образом связано с Матерью-природой, которая смертной сущностью в понятиях этого слова не страдает, по крайней мере, частично. Во-вторых, эта наверняка опасная встреча подтолкнула опаснейшее и непредсказумейшее существо среди всех миров к какому-то определённому выводу. И этот вывод сегодня вернул нам лорда Такреля, что, разумеется, не может не радовать.
  Причём, вдобавок ко всему, Смерть сказал, что не примет скоро "двоих из нас", а, так как видели его именно лорд и Елианта, то я могу надеяться, что моя сестра будет когда-нибудь спасена (хотя, конечно, лучше, если такой надобности никогда не возникнет).
   - Аш-ш-ш-с-с-с...
  Тихое шипение заставило меня вскинуть голову и прислушаться. Сердце на мгновение будто споткнулось. Неужели?..
  Мы ведь даже не вспомнили о том, что надо уехать с опасного места. Мы остались тут, сначала опечаленные потерей, а потом опьянённые радостью. И сейчас голос смерти вновь подбирается к нашему небольшому лагерю, а я даже не знаю, что ему можно противопоставить.
  Защита, которую я старался держать как можно крепче "привязав" к себе, ощутимо потянула силы. Я надеялся, что это будет медленнее, и у меня останется гораздо больше времени...
   - Подъём! - я, преодолев слабость и вялое нежелание что-либо делать, рванулся к сестре, чтобы тут же затрясти её за плечо.
   - Тэким?.. - Елианта сонно и даже по-детски потёрла глаза руками, невольно повторив действия Вельки, так же проснувшейся от моего голоса.
  К счастью, объяснять ничего не пришлось, по вновь раздавшемуся более гневному и явному шипению всё понял и снова проснувшийся лорд.
  Аристократ сразу попытался встать, что, конечно, не удалось, а из-за болевого шока мужчина на пару мгновений потерял сознание и тяжело рухнул обратно на своё одеяло.
  Елианта просто прижала к себе Велиену и меня, чтобы последовать моему примеру и также начать подпитывать защиту. Сколько у нас есть времени до рассвета, и успеем ли мы до него дожить?
  Голос (имя) смерти тварь, конечно, выманивающая, но её поведение - чистые инстинкты осторожности, ей не будет проблематично справиться с нами со всеми.
   - А-а-аш-ш-ши-и-ис-с-са-а-а!
  Очередное злое шипение раздалось совсем рядом. Разъярённой твари надоело ждать, и она решила поесть прямо сейчас, не приманивая добычу с одного места.
  Защита очень сильно рывком потянулась и чуть не лопнула, как будто верёвка, которую излишне сильно дёрнули.
  - А-а-аш-ш-ши-и-ис-с-са-а-а!
  Повторение шипящего вопля, и мы увидели за тонкой гранью невидимой защиты нечто, похожее одновременно на тень и на клубы чёрного дыма.
  
  Елианта
  
  Нашу магию трепало так сильно, что мы дёргались от каждого рывка и перестали обращать своё внимание даже на шипение. Тварь бесновалась, билась в защиту с той стороны, которая была особенно близка к нам. В её шипение было много эмоций, но особо выделялись примитивные ярость и голод, раздразненные присутствием нас, добычи. А потом погас костёр, и нечисть невидима для нашего взгляда. Шипение стало гораздо тише и приобрело чуть ли не воркующие нотки. Прощальный треск защиты - и над нами сгустилась опасная тишина.
   - А-а-аш-ш-ш-с-с-с...
  Шипение было теперь тихим, со звуком довольства и злорадства. Действительно, мы ведь теперь никуда не можем деться. И даже если бы могли попытаться... Обученные кони были в отдельном защитном круге, практически в магическом загоне, и нам в любом случае не добраться до них сейчас.
   - Эту тварь берёт меч? - хрипло прошептал лорд, буквально подползший к нам чуть ранее.
   - Обычный нет. Да и ты не поднимешься, - так же тихо шепнула я в ответ.
   - Аш-ш-ш-с-с-с...
  Велька крепче прижалась ко мне, обняв своими тонкими ручками и прижавшись щекой к животу. Тэким обнял сбоку, также не желая умирать, причём столь глупо. Рьенвикаль, не смотря на своё состояние, смог вообще обнять нас всех, явно считая возвращение туда, где он совсем недавно был, нелепым. И страшным.
   - Аш-ш-ш-с-с-с... - шипение прозвучало совсем рядом и откровенно глумливо. А потом над ухом торжествующе раздалось: - А-а-аш-ш-ши-и-ис-с-са-а-а!
  Первого схватило именно аристократа - не зря он обнимал именно так, защищая, да и руки разжал охотно, не желая утащить кого-либо с собой. Откинуло его, к счастью, не слишком сильно, что для его не восстановившегося до конца организма всё равно было не смертельно, но всё-таки вновь заставило потерять сознание.
  Потом рвануло Тэкима, брат отлетел гораздо дальше, тварь уже теряла контроль, хотя и хотела поиграться с нами.
  Следующий рывок, вероятно, предназначался мне или же Вельке, но я, уронив девочку на землю, смогла избежать атаки.
   - А-а-аш-ш-ши-и-ис-с-са-а-а!
  Твари нравилось играть, но она, по невероятной с моего взгляда инерции, отлетела достаточно далеко и не желала столь рьяной добычи.
   - А-а-аш-ш-ши-и-ис-с-с!..
  Шипение оборвалось. А я, наконец, обратила внимание на то, что можно было заметить уже давно.
  К нам приближались всадники. Зажжённый магический огонь, осветляющий людям путь, бряцанье кольчуг, топот коней... И сеть, созданная, несомненно, профессионалом, чуть ли не искрящая от магии.
  Подскакав, они выстроили практически стену из себя, закрывая нас от уже неопасной нечисти, и приступили к уничтожению. Ведьмак справился быстро - их не зря так сильно учат, они поэтому и являются такими фанатиками в своей сфере.
  От общей массы спешившихся людей отделилось три человека, направившиеся к нам, остальные же поспешили к Рьенвикалю и Тэкиму, из которых признаки жизни не подавал даже второй.
   - Леди маг какой сферы: колдовства, целительства или чаровства? - сразу спросил тощий, нервный на вид человек, который, видимо, был ведьмаком.
   - Я чаровница, - голос вышел излишне хриплым, из-за чего я непроизвольно поморщилась. - Если поделитесь силами...
   - Рок точно не поделится, эта тварюшка, которую он прибил только что, жрёт слишком много магии, - хамски перебил черноволосый самоуверенный мужчина.
   - Вы боевой маг? - догадалась я, глядя в светло-карие глаза.
   - Надо же, уже на вид определяют, - командир отряда улыбнулся краешком рта, хотя всё остальное лицо было таким же сурово-застывшим, как и раньше. - Люк, заканчивай пушить перья и поделись с леди магией. Рок, поставь защиту, на это тебя хватит, с раненными мы никуда сейчас не поедем.
   - Вот зануда, - охарактеризовал воина боевой маг, досадливо скривившись.
   - Ваш командир прав, - я, в обнимку с Велькой, подошла к замершей троице. - А я хочу поскорее вылечить своих спутников и отдохнуть: день выдался достаточно тяжёлый.
  Воин наградил меня скупой улыбкой и одобрительным кивком. Ведьмак (имя которого, на мой взгляд, больше подходило боевому магу и наоборот), нервно встряхнувшись, пошёл ставить профессиональную защиту. А Люк неохотно начал делиться со мной силой.
   - Детка, в твоём возрасте нельзя быть такой занудой, - не удержался от комментария моих слов кипучий маг.
   - Друзья зовут меня Елиантой,а для вас леди Елианта Олькерс.
  Но, к сожалению, наше с Тэкимом родовое имя столь долго использовалось практически чужим предавшим человеком, что не могло вызвать хоть каплю уважения. Особенно у кого-то подобного, считавшего, что женскому полу иметь своё место не стоит, да и вообще нельзя. Это было весьма неверной позицией, но, увы, довольно частой.
   - Олькерс? Ты что, внебрачная дочка этого угря Олькерса? - предсказуемо пренебрежительно отозвался боевой маг, делая шаг назад и переставая делиться силой.
  Воины, виновато косясь на своего недовольного командира, подходили поближе, прислушиваясь к беседе.
   - Нет, - я зло вскинула подбородок. Усталость уже не могла заставить успокоиться. - Позвольте представиться: леди Елианта Олькерс, дочь лорда Окартана Олькерса, выпускница Университета Прикладной Магии, факультет ведьмовства, по специальности чаровница, - слова в первый раз столь сильно чеканились. Посмотрев чуть вбок, на сумевшего встать так же гордо со мною рядом Тэкима. - Мой брат... - я указала на него, передавая слово.
   - Лорд Тэким Олькерс, сын лорда Окартана Олькерса, ученик придворных магов, ментальное направление, - слегка склоненная голова, как у меня, не выражала ни капли уважения, скорее насмешку.
  Добить застывших людей и, особо точно, самолюбие боевого мага, к нам умудрился лениво подойти лорд Такрель, который магов не любит гораздо сильнее, чем все прочие люди.
   - Лорд Рьенвикаль Такрель, - чуть презрительно представился аристократ, который смотрелся величественно, не смотря на своё состояние. - Леди и лорд Олькерс работают на меня, и в данный момент мы спешим в столицу по приказу Его Величества.
   - Акхм... - выдавил из себя Люк.
   - Вы, вероятно, хотите представиться? - Рьен наградил мага демонстративно брезгливым взглядом.
   - Нет, - смог чётко выдать боевой маг.
   - Ну, что же вы? - наш лорд изобразил на лице удивление. А потом поторопил: - Я жду.
   - Люкар Донлиг, - совсем мрачно сказал Люк.
  Командир отряда, видимо надеясь, что проблему можно считать решённой, сделал шаг вперёд, но...
   - Ложь, - негромко произнесённое слово удивило всех, кроме мага, зло скривившегося. - Вашего мага действительно так звали. Но этот человек просто обвешан всяческими амулетами и некогда хорошо знал его, иначе бы не смог так играть. И, вероятно, настоящий Люк никогда бы не заигрался настолько, - нас окружили более плотно, сходу поверив тому, что говорит Тэким. - Сними иллюзию.
  
  Рьенвикаль
  
  Мальчишку наградили недобрым оскалом, но делать резких движений недруг не стал, понимая, что у него нет шансов даже против раненого ментала.
   - Я так понимаю, сопротивляться бесполезно?
  Голос человека изменился кардинально. Он деактивировал амулет?
   - Бесполезно, - безразлично подтвердил Тэким.
  Облик стоящего перед всеми сменился, заставив командира скрипнуть зубами, а Рока, ведьмака, кинуть лёгкую магическую сеть на... черногвардейца.
   - Проклятье... - прошептал вдруг ведьмак. - Когда? Когда ты здесь появился, крыса?!
  Нервно дёргающийся Рок с трудом остался на месте.
   - Допрос будет проводиться не тут, - я глянул на молча бесящегося командира отряда. - Черногвардеец должен быть доставлен в столицу.
  Закончив говорить, я не удержался и кинул на ментала злой взгляд. Причину моей злости всё равно не поймут, так что всё будет нормально. Понятнее становится, почему таких магов, как Тэким, нужно как минимум опасаться. Он, спокойно и не напрягаясь, заставил меня говорить то, что я не собирался. Да, вероятно, так и надо было сказать. Но... не так же.
   - Представьтесь, - устало попросил я командира отряда, отводящего от меня взгляд и чуть сгорбившегося ведьмака.
   - Риклис Хормар, ведьмак и немножко лорд, - Рок просто кивнул мне, впрочем не пытаясь этим ничего сказать или выразить. Просто чуть запоздалое приветствие.
   - Немножко лорд?.. - Елианта привалилась ко мне, подлечивая.
  Эффект лечения, к сожалению, был гораздо меньшим, чем раньше. Наверно, это из-за того, что в прошлый раз чаровница использовала свою магию, а сейчас - из амулетов подготовленного черногвардейца.
  Ведьмак выглядел весьма странно. Дать ему можно было лет двадцать. Черты лица можно было назвать аристократическими, если бы не мелкие шрамы, заметные только вблизи и перечёркивающие всё. Движения... Как и у всех ведьмаков: нервные и рваные.
   - Томлан Форскал, младшая королевская гвардия, - поклонился коротко командир.
  Воина явно волновало, что он проглядел в своём отряде одного из тех, кого давно нарекли изменниками. Только при старом короле это говорили шёпотом, да и называли их тогда чуть по-другому, приспешниками.
   - Что вы тут делаете со своим отрядом, командир Форскал? - поинтересовался я. - И мы не могли бы уже хотя бы присесть? Я, к сожалению, не слишком хорошо себя чувствую.
   - Да, простите, лорд Такрель, - несильно склонил голову воин и повернулся к своим подчинённым: - Устроить лагерь и отдыхать!
  Дисциплина была хорошая в любой из королевских гвардий, поэтому уже через пять минут неподалёку от нас устроились все, чьё присутствие было нежелательным, а мы могли спокойно начать разговор.
  Елианта, добавив Вельке сна, держала девочку на руках, устало полуприкрыв глаза.
   - Я бы хотел прояснить для вас несколько моментов, - Тэким начал первый. - Я мало знаю про "Чёрную гвардию", но то, что мне известно... - мальчишка замялся, но продолжил говорить. - Черногвардейца нужно казнить здесь, где его не будут искать, так как даже с помощью амулетов, а не магии, можно почувствовать, что тут была нечисть.
   - Почему именно так? - хмуро спросил я. Дело принимало очень серьёзный оборот.
   - Он относится к группе чёрного "разума", а они почувствуют его. Так далеко - только смерть и её местонахождение. В столице же всё будет гораздо... печальнее. Они определят всё очень точно, и любой причастный будет уничтожен. Думаю, ни у кого нет сомнения, что черногвардейские войска смогут кого-то легко убить.
   - Дальше, - хрипло потребовал Томлан.
   - Дальше ничего весёлого. У этих "разумных" чёрных есть методики, которые полностью исключают возможность дотянуться до определённых воспоминаний. На всё такой блок не поставишь, но выборочно можно. В данном случае, узнать, где находится их лагерь, не выйдет даже превратив этого "чёрного" в пускающий слюни овощ.
   - Ясно, - я побарабанил пальцами по колену, сев ещё удобнее. - Тэким, ты добрался до всей информации, которая возможна?
   - Да, больше я ничего не смогу сделать.
   - Отлично, - сообщил я очевидное. - Командир Форскал, ваши люди могут сейчас же умертвить черногвардейца и сделать так, чтобы его больше никто не нашёл? Сжечь с останками той нечисти, например. Или художественно уронить в овраг.
   - Конечно, лорд Такрель. Я прикажу, - командир встал. - Мы сделаем это чуть дальше в лесу, чтобы всё выполнить и не нервировать леди.
   - Правильно, так и сделаете, - бледная чаровница, полностью согласная с нашим решением, только кивнула. - Натуральнее будет.
  Командир ещё раз поклонился и размашистым шагом направился к наиболее крупному костру.
   - Теперь можно и отдохнуть, а то всё время это сделать мешают, - я сполз на землю, окончательно расслабившись. - Елианта, ты бы тоже отдохнула, выглядишь... Думаю, что не лучше меня.
   - Получаешь удовольствие, командуя, или расходуешь всё на нас, чтобы потом излишне не кусать придворных? - ведьмочка последовала моему примеру, а глядя на неё успокоился и встревоженный Тэким.
   - Примерно, - не стал отрицать я. - Так что побудь хоть ты порядочным человеком и нормально отдохни.
   - Как будто нам дадут долго спать, - чаровница всё ворчала, уже засыпая.
   - Сможешь доспать в седле, - ментал устроился рядом с сестрой, как и в прошлый раз. - Правда, боюсь представить, как это будет выглядеть, но точно весело...
  Всё тише перефыркиваясь, брат и сестра благополучно заснули.
  Нехорошо наша дорога в столицу началась. Сначала нечисть, теперь вот черногвардеец... И ведь найти удавалось слишком мало из этих "чёрных", они по-прежнему являются основной проблемой. Пока скрытной, но что будет, когда они выйдут из тени? Да, бледные, худые до костей (ведь обнаруженный нами ещё неплохо питался, пока прятался под личиной боевого мага, но всё равно остался тощим, как помоечный кот), готовые драться насмерть... Много работы найти их и сделать так, чтобы было как можно меньше жертв, которые неизбежны. Сначала подобные малые числа - те, кого заменяют обвешанные амулетами черногвардейцы, потом - гораздо больше.
  
  Елианта
  
  К сожалению, отдохнуть вновь не удалось до конца, так что поднималась я с трудом - сказывались недосыпание, которое, вдобавок, было и на достаточно жёстком месте. Мы всё-таки рассчитывали, что удастся почти всегда заезжать в какие-либо деревни.
   - Может вам чего ободряющего дать, леди Олькерс? - ко мне неслышно подошёл ведьмак, заставив вздрогнуть и шарахнуться в сторону.
  Глубоко вздохнув, я слух помянула свои нервы и повернулась к слабо улыбавшемуся Року.
   - Спасибо, лорд Хормар, но не стоит, всё в порядке. Только... - я замялась.
   - Не подкрадываться к вам так больше? - легко догадался Риклис, а я кивнула. - В таком случае, не называйте меня лордом, хорошо? Риклис или же просто Рок подойдёт. И... не вспоминайте моё имя при дворе, пожалуйста.
   - Как скажешь, Рок, - кивнув ведьмаку, я поспешила к уже не спящим Тэкиму с Велиеной, чуть поодаль от которых обнаружился и Рьенвикаль, первый меня заметивший и приветственно кивнувший.
   - Доброе утро, - брат улыбнулся мне.
   - Ой, тётя Еля, а мы теперь с сопровождающими едем, здорово, правда?! - Велька поспешила выказать свою радость, прыгая вокруг меня.
   - Конечно да, - печально кивнула я, страдая исключительно из-за будущего продолжения отсутствия нормального сна.
   - Единственное, чем я тебя могу успокоить, Елианта, так это тем, что если ты или Велиена свалитесь, то мы точно станем двигаться гораздо медленнее и, вероятнее всего, задержимся где-то на день. Правда, в таком случае, у нас есть все шансы опоздать к Его Величеству и заслужить его недовольство, но выбирать мы не будем, это совершенно точно, - лорд, чуть улыбаясь, смерил торопливо собирающихся воинов, не слышавших наш разговор, излишне пристальным весёлым взглядом.
  Настроение у аристократа было явно лучше, чем у меня, поэтому на его легкомысленные слова я только немного скривилась и вынужденно кивнула, соглашаясь.
  И направилась к своему гнедому, уже подготовленному, не вспоминая даже о его не самом приятном характере, а, вернее, просто об этом забыв.
  Потрепав животное по гриве, забралась в седло и... проснулась окончательно, когда вредная и теоретически послушная скотина осела на задние ноги, а потом с громким ржанием неожиданно сорвалась с места.
   - Эй! Куда? - наперерез к коню, несущемуся во весь опор, кто-то кинулся, к счастью, не попав под копыта.
  Животное, встав на дыбы, когда вновь ещё кто-то появился перед лошадиным носом, пытаясь остановить по какой-то причине не слушавшегося коня.
  Конь зло заржал и всё-таки остановился. А когда я вытащила ноги из стремян и практически была готова сползти со ставшего агрессивным животного, он резко поднялся на дыбы, скидывая меня и, видимо, планируя на мне ещё и потоптаться.
  Уже знакомая магия ведьмака не дала удариться затылком, а перевернула так, что я упала спиной, причём достаточно мягко.
   - Я, конечно, не большой любитель коней, но, по-моему, они так себя не ведут, если объезжены. То есть на животное повлияли магией, можно было бы сказать, что вчера, так как это наиболее вероятно, но, к моему сожалению, это произошло сегодня, - Рок, как подоспевший первым ко мне, сразу поставил своеобразный "диагноз" ситуации.
  Меня аккуратно подняли и поставили более-менее ровно, поддержав.
   - Еля-а? - Тэким хотел засмеяться, но удержался, проглотив улыбку. - Извини, я понимаю, что тебе не смешно, но ты не видела себя со стороны...
   - Вряд ли я увижу там что-то смешное для себя, - я потёрла затылок, вылечивая себе шишку, неприятно пульсировавшую слабой болью.
   - Елианта, - лорд бесцеремонно схватил меня за руку, где оказалась несильно содрана кожа. - Ты в порядке?
   - В полном.
  Кто-то среди воинов отряда нашего нового сопровождения довольно мерзко захихикал, сразу заразив своих товарищей, прячущих кривые усмешки.
   - Рьенвикаль, мне нужно тебя ещё подлечить, и только потом мы можем отправляться, - сообщила я необходимое, отводя сосредоточенность друга на произошедшем.
   - А почему мы должны ждать, пока пыльная леди что-то там сделает?
  Чей-то неприятный голос из первого ряда собравшихся обратился к командиру.
   - Ничего, если на этот вопрос отвечу я? - вежливо осведомился ведьмак. Не получив возражений, он продолжил говорить: - В данный момент, мы можем, как сопровождать лордов и леди, так и нет, это целиком на совести командира, которому мы должны подчинять беспрекословно. Но сам факт в ином. Кто-то из нашего отряда решил причинить вред леди, причём, какой именно исход был бы при неблагоприятном стечении обстоятельств, мы не можем предугадать. Следовательно, я сейчас нахожу виновника, и он позже получит должное наказание. А лорду Такрелю сейчас необходима помощь леди, так как его состояние здоровья в данный момент не так хорошо, как должно быть. И на подобную помощь может всегда рассчитывать любой раненый. А так как у нас сейчас не военное время, мы можем себе позволить задержаться. Ещё вопросы имеются?
   - Да, - буркнул ещё кто-то наглый, но более вежливый. - А мы можем уговорить совесть командира, чтобы она разрешила не сопровождать сих лордов и леди до столицы?
   - Думаю, так действительно будет лучше, - лорд одарил говорившего достаточно пренебрежительным взглядом и повернулся к бледному командиру. - Томлан Форскал, надеюсь, вы допускаете наше самостоятельное передвижение дальше?
   - Разумеется, лорд Такрель, хотя было бы лучше сделать не совсем так... Простите, - тут же исправился воин младшей королевской гвардии.
   - Прощаю, - любезно согласился Рьенвикаль. - Но больше не стоит так говорить, командир.
  Резко развернувшись, аристократ твёрдым шагом пошёл к нашим лошадям, ведя в поводу моего гнедого. Нам не оставалось ничего, кроме как пойти следом. Впрочем, это сделали не только мы...
   - Я отправляюсь с вами, - хрипло потребовал Риклис. Или же всё-таки лорд Хормар?
   - Почему? - тут же переключился "наш" аристократ на новую тему разговора.
   - Люк был моим лучшим другом и я... не имею права просто так оставить то, что он погиб, - ведьмак и не пытался скрывать причину.
   - Но, возможно, он ещё жив, черногвардеец ничего не знал о его смерти! - Тэким влез в разговор, явно желая помочь.
   - Жив? Вряд ли, - горько усмехнулся Рок. - Вероятно, моя причина слишком опасна для дела, так как месть часто всё портит, но... - тут аргументы, похоже, закончились. - Но я отправляюсь с вами.
  
  Рьен
  
  Я с усталостью смотрел на ведьмака, упрямо решившего, что если он будет рядом с нами, то узнает что-то о виновниках бед его друга. И ведь этот Рок поскачет в столицу вслед за нами, даже если я откажусь его брать.
   - Ладно, - вымученный вздох был совсем непритворным. - Ты отправляешься с нами, причём на равных условиях. Думаю, придворный гадюшник будет рад нам всем, так как персоны мы... неординарные и любопытные для слухов.
   - Я согласен, - по неизвестной мне причине, при упоминании дворца Риклис Хормар вздрогнул, но не отступился. - Но вы, лорд Такрель, меня нанимаете и берёте под свою защиту.
   - Причина? - настороженно спросил я.
  Было что-то в этом ведьмаке знакомое, настолько знакомое, что я даже не мог понять, что именно... Опасное? Наверно всё-таки нет.
   - Вероятно, мне стоит представиться по-другому, не так, как я это делаю уже не первый год. Риклис Рахмор, - он легко поклонился. - К вашим услугам.
   - Рахмор-младший, насколько я понимаю, - несколько скомкано произнёс я.
  Рахмор... Старший из этого семейства был ещё менее популярен, чем я. Даже с моего взгляда. Довольно... мерзкий старик. Не удивительно, что у него сын сбежал, о чём, к слову, знают давно, но из-за скрытности старого Рахмора ни имени, ни лица сбежавшего не знал никто кроме приближённых слуг.
   - Правильно понимаете. Надеюсь, это останется неизвестным среди тех, кто меня не знает? - ведьмак криво улыбнулся. Всё-таки он нам уже доверился, не имея на то практически никаких оснований.
   - Останется неизвестным, думаю вам и не надо было подвергать данный факт сомнению, - чаровница мягко улыбнулась, успокаивая Риклиса.
   - Боюсь, я разучился доверять людям. Последним, кому я верил безоговорочно, был Люк. Но его больше нет, так что... - Рок горько усмехнулся. - Странно ощущать, что больше никто не прикроет спину, а надеяться вновь можно только на себя.
   - Мы поддержим, - подал голос Тэким. - Отправляемся? А то командир Форскал решил, что не может уехать раньше, чем мы, и поэтому на нас слишком агрессивно косятся, в большинстве случаев.
   - Едем, - был вынужден постановить я, проигнорировав собравшуюся возмущаться Елианту.
   - А лечение!.. - всё-таки высказалась девушка, когда я ей сунул повод гнедого.
   - Думаю, я смогу обойтись от него денёк, - попытался отмахнуться я.
   - Ты такими темпами может и доедешь куда-нибудь, но потом свалишься на куда больший срок, - не отступала от своего ведьмочка. Велька, стоявшая рядом и переводившая взгляд с меня на Елианту, почти совсем по-взрослому вздохнула и убежала к Тэкиму.
   - Отлично, - оценила чаровница поведение ребёнка. - Значит, я смогу поехать с тобой и как проследить за твоим самочувствием, так и подлечить по дороге. И для меня плюс: не надо будет волноваться, что упаду.
   - Ну, раз вы уж решили проблему, то, может, поедем уже? - ментал вёл себя, как и подобает мальчишке его возраста: нетерпеливо, подгоняя слишком медленных нас.
   - Если лорд Олькерс устанет, то я смогу взять девочку на свою лошадь, - ведьмак подъехал к нам на своём явно любимом буланом жеребце, у которого порода, возможно, и не была лучшей, но подходящей для работы мага-охотника за нечистью. - А леди Олькерс действительно не стоит сейчас ехать на гнедом: магия ещё не до конца 'выветрилась' и может быть ещё достаточно вредоносной. То есть мне, по сути, всеобщими стараниями пытаются помочь, хотя я вроде как в этом не нуждаюсь, да и обратно к Смерти я не собираюсь, и так чуть вновь туда не отправился, когда та тварь опять вылезла, чтобы убивать.
  
  Елианта
  
   - Риклис, может не стоит обращаться так официально? По крайней мере ко мне, да и Тэким не будет возражать против простого обращения, - поспешно обратилась я к ведьмаку, пока он не отъехал.
   - Как пожелаешь, Елианта, - понятливо усмехнулся Рок, придерживающий своего буланого.
   - А я, получается, буду возражать против простого обращения? - желчно передразнил меня наш лорд.
  Я замялась. Упрёк, конечно, можно назвать справедливым, но...
   - Понимаешь, Рьен, - я кашлянула, надеясь, что он облегчит мне задачу, но аристократ только несколько издевательски стал ожидать продолжения, и мне не оставалось ничего, кроме как каким-либо образом изворачиваться. - Ты человек достаточно странный характером, особенно со стороны, и я, конечно, не могу говорить за тебя, даже называясь твоим другом. Поэтому, думаю, тебе будет лучше самому всё решить и озвучить.
  Закончив, я вымученно уставилась на Такреля, который был явно не в духе, вероятно из-за приближающегося вновь лечения.
   - Вот интересно, с каких пор я стал таким страшным, что всё это было так трудно высказать мне в лицо? - излишне мягко осведомился лорд.
   - Эм... Ну, как тебе сказать... - этот вопрос вообще не имел ответа с моей точки зрения.
   - Как есть, так и скажи, - начал было дальше издеваться Рьенвикаль, но заставил себя замолчать и вздохнул, чуть поморщившись и дёрнувшись. Ему сейчас наверно не так уж и хорошо, как он упрямо пытается показать... - Пошли, действительно уже заболтались. И так задерживаемся на этом проклятом месте достаточно долго. Такими темпами мы в столицу успеем только впритык, причём идти к королю тогда придётся сразу после дороги, в том же виде.
   - Женщины, - неожиданно выдал Рьенвикаль недовольное неуместное, в какой-то мере, слово.
   - Мы? - не удержалась я от вопроса.
   - Вы, - подтвердил аристократ. - Даже мелкие и юные, а всё равно по характеру... женщины.
  Какое интересное заключение... Но это же не капризы, кажется. Или со стороны это видится именно капризом?
   - Между прочим, тебе ещё постельный режим показан, так что не вам, лорд Такрель, - резко перешла я на официальный тон, - мне перечить. Я вообще могу написать тебе, - вновь переход на обратную речь, - полную историю болезни, как чаровница, причём это любой целитель сможет утвердить и выдать тебе длиннющий список того, что придётся выполнять долгое количество времени, и я буду тщательно за этим следить, обещаю. И королю не останется ничего, кроме как поздравить тебя с выздоровлением после смерти.
   - После смерти? - оторопело спросил лорд, всё ещё переваривая все факты высказанного мною.
   - Да, - я согласно кивнула, довольная, что он смог выделить то, на что я условно оперла свои слова. - Понимаешь, Рьен, самым тяжёлым в твоей истории болезни является именно смерть, причём она является причиной всего твоего состояния, а жизнь - опорой, которая, на удивление и к счастью, не торопится тебя покидать.
   - Какая жалость... - задумчиво выдал аристократ, а потом поднял на меня подозрительно непроницаемые глаза. - Знаешь, я, думаю, не побоюсь напрячься, чтобы тебя поторопить к дальнейшей дороге. Или, как минимум, заставить тебя эту самую дорогу продолжить. Конечно, всё сопряжено со многими неудобствами, но Риклис наверняка не откажется мне помочь, как и Тэким, Велька ещё мелкая, чтобы что-нибудь делать, а все минусы искупаются тем, что ты всё также не поедешь на своём гнедом. Хотя ещё придётся объезжать населённые пункты, но скорость оправдает всё. Правда здорово?
  Я начала пятиться уже достаточно давно, искренне надеясь отойти подальше от слишком весёлого аристократа, которому своя идея явно нравилась всё больше. Тэким предательски давился смехом, Року точно было очень интересно - не только я поняла всю нехорошую суть предложения Такреля.
   - Думаю, можно обойтись без этого, - осторожно произнесла я.
   - А я считаю, что без этого совсем никак, - напускно грустно вздохнул лорд.
  Гонялся за мной Рьенвикаль долго, так как ему никто не помогал (как и мне, впрочем). Но после окончания 'охоты'...
   - Сколько мы будем ехать в выбранном темпе до столицы? За неделю управимся, вы же сможете поддерживать своё заклинание, Риклис? - вежливо обратился к ведьмаку, старательно пытающемуся сдержать смех, аристократ.
   - Разумеется, лорд Такрель, - с тем же тоном ответил Рок. - У нас останется около двух недель для того, чтобы тщательно подготовиться ко всему, если не возникнет ещё каких-либо непредвиденных обстоятельств и если у нас не проснётся совесть, конечно.
  При последних словах Риклис всё-таки широко улыбнулся и покосился на меня.
  Со мной, в принципе, всё было хорошо. Я, благодаря достаточно энергоёмким заклинаниям, даже чувствовала себя уютно. Просто не могла говорить и двигаться, да и висеть перекинутой через лошадь и при этом практически ничего не чувствовать... Весьма нервно.
  Велька, чувствующая, что меня не снедает ничего, кроме злости и, даже на моё удивление, смеха, не попыталась что-либо сделать, а просто несколько виновато улыбнулась.
  В нормальном обществе, подобные вещи называются коротким и ёмким словом. Беспредел. И те, кто это вытворил, обязательно получат своё... Только попозже. Да и судя по всему 'проснётся совесть', как сказал Риклис, у окружающих меня людей не скоро, так что мне не остаётся ничего, кроме как расслабиться и получать удовольствие от ставшего совсем необременительным путешествия. К тому же оно ещё и сократилось.
  Расслабиться... Получать удовольствие...
  Неожиданно мягкий лошадиный ход помог сонливости справиться с моими мыслями. Но лорды за свою мальчишескую выходку точно заплатят... Потом как-нибудь.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"