Яров Эдуард : другие произведения.

Зелье смелости

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Горшок в очаге мерно побулькивал, и Мелкий ещё раз помешал ложкой свой готовящийся обед, скорее, по привычке, чем по надобности. За эти дни шакал уже вполне обжился в Крепости и приноровился ловить рыбу и лягушек здесь же, в бочаге, и готовить из них уху. Волк бы его, конечно, засмеял за такую добычу.
  Глава 17. Зелье смелости (окончена)
  
  (Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)
  
  
  Горшок в очаге мерно побулькивал, и Мелкий ещё раз помешал ложкой свой готовящийся обед, скорее, по привычке, чем по надобности. За эти дни шакал уже вполне обжился в Крепости и приноровился ловить рыбу и лягушек здесь же, в бочаге, и готовить из них уху. Волк бы его, конечно, засмеял за такую добычу.
  Шакал потянулся было в очередной раз к горшку, как чуть приоткрытая дверь с громким стуком вдруг распахнулась настежь, и проём заслонила чья-то крупная фигура. Чуть не выронив ложку от испуга, шакал с недобрым предчувствием обернулся, но не смог разглядеть вошедшего против света.
  - Шакалёнок?! - удивлённо воскликнул пришелец.
  Рыжий Лис! Мелкий по голосу сразу догадался, кто это. Лис шагнул в хижину, и шакал почувствовал, что у него отвисает нижняя челюсть. Некогда лоснящаяся рыжая шерсть лиса была вся в грязи, с прилипшими комками глины; рубаха измарана донельзя, а сбитые в кровь руки были перевязаны какой-то тряпкой. Удивление лишь на мгновение мелькнуло на лице лиса, и он, подойдя вплотную к шакалу, окинул хижину цепким взглядом и грозно спросил:
  - Ты что здесь делаешь?
  - Я? Ничего... - Мелкий не нашёлся даже, что ответить.
  - Где Кролик?
  - Н-не знаю, - пролепетал шакал, невольно пятясь.
  - То есть, как не знаешь?! - Рыжий Лис припёр шакала к стенке и схватил за грудки. - Ты со мной не шути - я сейчас злой!
  Это было ясно и так, но как объяснить то, чего даже сам толком не понимаешь?
  - Честное слово... не знаю, - лепетал Мелкий, становясь на цыпочки и извиваясь, чтобы хоть немножко ослабить хватку лиса. - Я просто так... проходил мимо...
  - Мимо, говоришь?! - яростно поинтересовался Рыжий Лис и так встряхнул шакала, что у того потемнело в глазах.
  - Да, мимо.
  - А где Белый?
  - Погиб...
  - Как погиб?! - Рыжий Лис от удивления разжал руки и сделал шаг назад.
  Шакал не удержался и сполз по стене на пол.
  - Стадо оленей загнало волка прямо к Белой Реке, - торопливо заговорил он, радуясь, что удалось переменить тему разговора. - А там он бросился с обрыва вниз и разбился насмерть...
  - Кто это разбился?! - раздалось вдруг.
  Этого не может быть! Хотя шакал узнал бы этот громоподобный голос из тысячи, он не поверил своим ушам. Он посмотрел в сторону входа, но против света ничего нельзя было разглядеть, кроме того, что в дверях кто-то стоит.
  - Здравствуй, Белый, - сказал Рыжий Лис.
  Белый! Значит, это и в самом деле волк Белый! У шакала голова пошла кругом. В последние дни вообще творится невесть что... Пойманная добыча ускользает под самым носом, а погибший товарищ возвращается как ни в чём не бывало.
  - Здравствуй, Рыжий, - отозвался волк.
  Как-то неестественно и дёргано ступая, он проковылял в хижину. Свет перестал слепить глаза, и шакал разглядел своего воскресшего товарища. При ходьбе тот опирался на сучковатую палку, и потому его походка показалась такой странной. Был он весь изодран, страшно тощ и измождён.
  - Что-то ты неважно выглядишь, - заметил Рыжий Лис.
  - Под стадо оленей попал, - Волк устало опустился на лавку. - А этот мерзавец бросил меня и сбежал.
  И волк бросил недобрый взгляд в сторону шакала. Теперь точно несдобровать...
  - Я думал, ты погиб! - пискнул шакал в своё оправдание. - Ты лежал весь в крови!
  - Думал он, - проворчал волк и принюхался. - Что там у тебя в горшке?
  Шакал в первое мгновение даже растерялся: похлёбка уже напрочь вылетела у него из головы.
  - Это я уху сварил, - опомнившись, ответил шакал.
  - Ну-ка тащи её сюда. Мне бы только сил набраться, уж тогда я всыплю тебе как следует!
  Шакал выхватил из очага булькающий горшок и, ожидая подзатыльника, поставил на стол перед волком. Однако тот драться не стал, лишь жадно вдохнул запах ухи и, взяв протянутую ложку, перемешал и тщательно рассмотрел содержимое горшка.
  - Из лягушек что ли твоя уха? - спросил он.
  - Там и рыба есть!
  - Ладно, сойдёт. Садись, Рыжий, подкрепимся.
  - Я это не буду, - с брезгливым лицом буркнул лис.
  - Зря. А то, я смотрю, ты тоже побывал в переделке.
  Лис, нахмурившись, неопределённо пожал плечами и сурово обратился к шакалу:
  - Рассказывай, где Кролик.
  Волк, принявшийся было за уху, поперхнулся и закашлялся.
  - Кролик?! - переспросил он шакала, скривившись от боли и схватившись за правый бок. - Ты что, знаешь, где Кролик?
  - В том-то и дело, что не знаю!
  - Врёшь! - ещё сильнее нахмурился лис, сжимая кулаки и делая шаг вперёд.
  - Этот длинноухий сбежал от меня!
  Голос, как это бывало в минуты сильного волнения, сорвался на писк. Но лис наконец-то поверил. Он отступил, уселся на лавку напротив волка и, вперив в шакала суровый взгляд, потребовал:
  - Рассказывай с самого начала.
  - Это было несколько дней назад, вечером, - затараторил шакал. - Я совершенно случайно наткнулся на эту Крепость.
  То, что эта хижина - Крепость лиса Чернобура, шакал догадался много позже, когда побывал внутри.
  - И увидел, как сюда заходят двое зайчат...
  - Двое?! - сразу переспросил лис.
  - Да, двое. Одного зайчонка я сразу узнал - это был Кролик! Я наблюдал за Крепостью, думая, что зайчата вот-вот выйдут. Когда же из дымохода потянулся дымок, я догадался, что они решили остаться здесь на ночлег. Едва стемнело, я подкрался к Крепости, но дверь, как я и предполагал, была заперта.
  Лис хмыкнул, но не насмешливо, как он обычно делал, когда дело касалось шакала, а как-то даже угрюмо. Лис слушал очень внимательно и на протяжении всего рассказа не сводил глаз с шакала. Волк же успевал и уху уплетать, и слушать.
  - Рассудив, что выход из Крепости только один, я решил у самой двери устроить какую-нибудь западню, чтобы зайчата, едва выйдя утром, сразу бы угодили в неё. К сожалению, моя первая ловушка не сработала...
  Лис снова хмыкнул, на этот раз уже как обычно язвительно. Чтобы избежать ещё большей насмешки, шакал не стал рассказывать, что именно он придумал. Тогда он полночи потратил на размышления. Долгое время в голове крутилась только одна идея: выкопать яму прямо под дверью. Но во второй раз он не стал даже браться за это непосильное для себя дело.
  После долгих раздумий шакала всё-таки осенило. Подвесить над дверью увесистый булыжник, обмотать его верёвкой, а другой конец верёвки привязать к двери. Как только дверь откроется, камень свалится прямо на голову зайчонку! Тогда затея показалась шакалу настолько верной и остроумной, что он тотчас отыскал на берегу речки подходящий камень и принялся вить верёвку. Но утро показало, что шакал не всё рассчитал хорошо...
  - Зато моя вторая ловушка утром следующего дня сработала очень удачно! - продолжил шакал. - Я прислонил снаружи к двери здоровенное бревно. Как только зайчата отпёрли дверь, она под тяжестью распахнулась настежь! Кроме того, упавшее на порог бревно не позволило Кролику, выглядывавшему из Крепости, снова запереться. В два прыжка я был у двери и ворвался внутрь...
  Шакал сделал паузу.
  - И?!
  Лис так впился глазами в шакала, что мог бы, казалось, просверлить в нём две дырочки. Даже волк оторвался от еды и поднял взгляд на шакала. Но шакал замолчал отнюдь не для пущего эффекта. Он и сам не мог объяснить того, что произошло далее.
  - Я никого не нашёл.
  - Что?! Как? - ошарашенно воскликнули вразнобой лис и волк.
  - Я ворвался сюда, но никого не нашёл.
  - Может, здесь никого и не было? - предположил лис.
  - Я ясно увидел Кролика в дверях!
  - Значит, длинноухие успели выскочить.
  Шакал помотал головой.
  - Я не спускал глаз с двери, пока бежал, - твёрдо сказал он. - Ворвавшись, я перво-наперво вытолкал бревно и запер дверь. Отсюда никто не выходил.
  - Длинноухие выскочили не через дверь, а через потайную лазейку.
  Шакал уже думал об этом, и поэтому слова лиса только раздражили его.
  - Я несколько раз обшарил Крепость сверху донизу и не нашёл ни зайчат, ни лазеек.
  - Тут отродясь никогда не было никаких тайных ходов, - заметил волк, возвращаясь к своему прерванному завтраку.
  - И куда же, по-твоему, делись длинноухие? - иронично поинтересовался лис.
  Волк, хрустя то ли рыбьими, то ли лягушачьими костями, пожал плечами, а затем, проглотив кусок, сказал:
  - Спрятались где-нибудь в подполе.
  Здесь есть подпол?! Шакал застыл, словно поражённый молнией. Он хотел было спросить, где здесь подпол, но язык словно прилип к нёбу. Проследив за взглядом лиса, шакал только сейчас увидел на полу у самой двери крышку погреба. Как же он раньше её не замечал!
  Шакал словно во сне обошёл стол и открыл крышку погреба. Опустившись на четвереньки, он заглянул вниз, и ему захотелось плакать. В подпол через отворённую входную дверь падало достаточно света, и на одной из стен погреба явственно зияла дыра подземного хода. Куча свежей земли рядом говорила о том, что туннель вырыт совсем недавно. Теперь стало ясно, куда подевались зайчата.
  - Я нашёл потайной ход, - объявил шакал упавшим голосом.
  Удивлённый волк отставил ложку и, держась за свой дрын, прихромал к погребу. Лис с каким-то каменным выражением лица тоже подошёл к ним.
  - А там что за кости? - поинтересовался волк. - Череп похож на лисий.
  Шакал только сейчас заметил, что в одном из углов белели какие-то кости с черепом. Сам бы он ни за что не смог определить, какого зверя эти останки.
  - Не знаю, - буркнул лис.
  - Этот Кролик настоящий хитрец! - воскликнул волк. - Недаром он сумел сбежать даже от тебя, Рыжий.
  Лиса всего передёрнуло от этих слов.
  - Никто и никогда от меня не сбегал! - огрызнулся он.
  - Так нам одна сорока рассказывала.
  - Нашли, кому верить. Но вот другой зайчонок мог бы сбежать, если бы я его вовремя не поймал, через ту дыру в частоколе, которую вы сделали.
  Всё-таки лис обнаружил их недоделку. Шакал опустил глаза, делая вид, что всё ещё рассматривает подпол.
  - Рыжий, - помотал головой волк, - я ничего не знаю ни про какую дыру. Ты же сам проверял нашу работу и убедился, что всё сделано хорошо. Кто его знает, чем там после нас занимался твой полосатый товарищ, барсук.
  Лис сразу прикусил язык, а шакал прикусил губу, чтобы скрыть улыбку. Хотя волк и простоват, ему порой очень умело удаётся поставить на место рыжего хитреца. Сейчас наверняка свою любимую поговорку ввернёт...
  - Я же говорил тебе, что неубитая добыча всегда сбегает.
  Шакал снова опустил голову, чтобы скрыть от лиса улыбку, но, кажется, слишком поздно...
  - Нашёл, кого учить, - язвительно произнёс лис. - Вообще-то Кролик сбежал от вас, а не от меня. Об этом уже все в округе знают и смеются над вами.
  - Это всё из-за этого мелкого пакостника! - И волк отвесил шакалу подзатыльник.
  Шакал, не ожидавший ничего подобного, чуть не слетел в погреб. Волк от своего же резкого движения скривился от боли и, схватившись за бок, пробормотал:
  - Как только поправлюсь - всыплю тебе как следует...
  - Надо найти и поймать этого мерзкого зайчонка, - сурово сказал лис, - чтобы другим было неповадно.
  - Надо!
  - Но сначала нужно узнать, куда ведёт потайной ход в погребе.
  Задумчивый вид, который напустил на себя лис, совсем не понравился шакалу. Он уже догадался, что последует дальше.
  - А как узнать? - всё ещё держась за бок, простодушно спросил волк.
  - Кто-нибудь должен спуститься в подпол и выбраться через нору.
  Волк сразу же повернулся к шакалу.
  - Ну-ка, Мелкий, полезай вниз.
  - Как?! Тут же высоко! - возразил шакал, хотя и знал, что это не поможет.
  - Возьми верёвку из мешка... Кстати, где мешок с вещами?
  Шакал сглотнул. Всё равно рано или поздно в этом пришлось бы признаваться...
  - Его отобрали шакалы...
  - Как отобрали?!
  Было видно, что только боль в боку останавливала волка от того, чтобы огреть его как следует.
  - Их была целая куча! Я ничего не мог поделать...
  - А вяленое мясо?
  - Отобрали и съели.
  За мясо, конечно, всё равно попадёт ему, но лучше всю вину спихнуть на тех шакалов. Лис, чрезвычайно забавлявшийся происходящим, нарочито сильно усмехнулся, однако волк не обратил на его намёк никакого внимания. А может, просто не догадался, что это был намёк.
  - А штаны?
  - А штаны я успел припрятать в тайнике недалеко от Старой Ивы...
  Лис снова усмехнулся.
  - Расскажешь мне потом, где этот тайник, - бросив взгляд на лиса, перебил волк.
  Но шакал и сам уже понял, что чуть не сболтнул лишнего.
  - Пусть уже лезет в погреб, - сухо заметил лис.
  - Как он полезет, если нет ни лестницы, ни верёвки!
  - Пусть спрыгнет! А если не решится, то я могу подсобить и столкнуть его.
  - У меня есть верёвка! - пискнул шакал.
  И не дожидаясь разрешения, он кинулся к дальней стене Крепости, где на крючке висел моток верёвки, свитый им ещё для первой ловушки на зайцев. Шакал привязал один конец верёвки к крышке погреба, а другой спустил в подпол. Верёвка, конечно, была коротковата и до дна погреба не доставала, но всё же лучше спуститься так, чем быть столкнутым с такой высоты. Тон Рыжего Лиса не оставлял сомнений, что именно так он и поступит.
  Проверив крепость узла, шакал вздохнул и начал спускаться вниз. Когда верёвка кончилась, шакал свесился на руках и, зачем-то зажмурившись, спрыгнул. Приземлившись, шакал понял, что от конца верёвки до пола не так уж и высоко, как казалось сверху.
  Поёжившись, шакал осмотрелся. Вот это настоящая яма, подумалось ему. Здесь было темно и страшно неуютно. В углу лежали чьи-то кости, валялись какие-то полусгнившие палки. На одной из стен виднелись небольшие выемки, цепочкой ведущие до самого верха и там обрывающиеся. Будто кто-то хотел выбраться... Взгляд непроизвольно остановился на костях, и шакалу стало жутко. Пожалуй, здесь не стоит более задерживаться.
  Он торопливо подошёл к дыре потайного хода и на мгновение замер. На куче земли чётко отпечатался свежий след чьей-то ноги. Отпечаток его собственной ноги, сделанный рядом, был раза в два меньше. Здесь был кто угодно, но только не зайчата. Шакал посмотрел наверх, но не увидел ни волка, ни лиса. То ли их отсюда не было видно, то ли они просто отошли от погреба.
  Шакал залез в нору и на четвереньках двинулся вперёд. Довольно широкий проход, наполовину забитый землёй, будто вырытый впопыхах, вёл наискосок вверх, и вскоре в конце забрезжил свет. Первое, что увидел шакал, выбравшись наружу, был куст можжевельника, с большим клоком рыжей шерсти на ветке. Шакал взял клок в руки. Теперь сомнений не осталось - Рыжий Лис уже лазил по этой норе, а его отправил в погреб больше для насмешки, чем по надобности.
  Он выкинул клок и осмотрелся. Куст можжевельника, под которым он вылез, рос чуть в стороне от Крепости, возле самого леса. Идти обратно в хижину не хотелось. Но не из-за того, что там сидел волк, обещавший его поколотить, - его возвращению шакал даже обрадовался неожиданно для себя, - а из-за того, что там был лис. Теперь от рыжего никак не избавиться, пока не будет пойман Кролик.
  Отряхнувшись, шакал вздохнул и неторопливо зашагал обратно в Крепость. Как он и предполагал, лис, до этого сильнее всего желающий узнать, куда ведёт ход из погреба, не выказал и тени заинтересованности по его возвращении. Волк, сидя за столом, доедал уху, а лис, загасив огонь в очаге и засунув голову внутрь, что-то высматривал в дымоходе. Обойдя открытый погреб, шакал прошёл к столу и, не удержавшись, первым нарушил молчание:
  - Я узнал, где выход из норы.
  - Рыжий, - не отрываясь от ухи и не оборачиваясь, проговорил волк, - он нашёл выход.
  Лис, буркнув что-то нечленораздельное, вытащил голову из очага и с задумчивым видом прошёлся по хижине. И вновь выражение его лица заставило шакала насторожиться. Наверняка лис опять какую-нибудь пакость замысливает. Что бы лис ни придумал, шакал знал, что ему это точно не понравится.
  Волк выпил остатки бульона прямо из горшочка и, довольно рыгнув, заметил:
  - Жаль, маловата посуда.
  Шакал развёл руками. Лучше умолчать, что этот горшочек остался от сбежавших зайцев.
  - Как будем ловить Кролика? - без обиняков обратился волк к лису.
  Тот ответил не сразу, сделал несколько шагов и только потом сказал:
  - Не помешало бы нам сначала хорошенько подкрепиться и привести себя в порядок...
  - Так недалеко отсюда Купальная Пещера! - воскликнул волк.
  - Хорошо! - кивнул лис после небольшого раздумья. - Мы с тобой сейчас туда и направимся, а этот, - лис указал на шакала, - пусть сначала поохотится и придёт к нам с добычей.
  Шакал с унылым видом опустил голову. Вряд ли лис всерьёз ожидал от него какой-нибудь добычи, скорее всего, снова хотел посмеяться. Наскоро объяснив, как добраться до Купальной Пещеры, волк с лисом вышли из Крепости и скрылись в лесу. Шакал некоторое время безрадостно бродил вокруг, а потом вдруг встрепенулся. Ему всё равно бы сегодня попало, если не за плохую добычу, так за что-нибудь другое, а так под видом охоты можно безнаказанно прогуливаться до самого вечера!
  Для начала шакал решил подкрепиться и вернулся к Крепости. Сняв рубаху, он наловил с её помощью в запруде рыбы и сварил ещё один горшочек ухи. Наевшись, он одел высохшую уже к тому времени рубаху и неторопливым шагом двинулся в сторону пещеры.
  Он шёл в указанном ему направлении, мурлыкая себе под нос сочинённую волком песенку про зайчонка, которая внезапно пришла на ум. Когда лес оборвался, и путь преградила скалистая гора с крутым склоном, шакал повернул налево, как ему было сказано, и также неторопливо двинулся дальше. Но едва он сделал несколько шагов, как заметил в кустах оленьи рога, а потом и самого оленя. Шакал замер. Связываться с обладателем таких рогов не было никакого желания. Но олень лежал недвижимо, распластавшись в неестественной позе. Шакал не приближаясь, переместился немного в сторону. Отсюда стало видно, что олень придавлен внезапно упавшим стволом дерева и, похоже, сразу насмерть.
  Вот и добыча! Шакал, не веря своему счастью, обошёл оленя со всех сторон, чтобы проверить окончательно, и только потом подошёл вплотную. Теперь осталось только убедить лиса и волка, чтобы олень пойман им на охоте, а не найден мёртвым. А то ещё начнут нос воротить, мол, настоящие хищники падалью не питаются. Шакал надгрыз шею оленя, а потом ещё надрезал своим ножом. Пожалуй, сойдёт. Наломав веток, шакал прикрыл добычу от посторонних глаз и зашагал дальше вдоль гряды, уже веселее и быстрее.
  Солнце уже начинало клониться к закату, когда шакал, наконец, увидел в скале зияющий вход в пещеру, из которого журчал ручеёк. Вокруг - ни души. Шакал опасливо ступил внутрь. Знакомые голоса, усиленные гулким подземным эхом, так что ничего нельзя было разобрать, и танцующие на стенах отблески костра подтвердили, что его товарищи здесь.
  Шакал прошествовал дальше. Подземелье сузилось и повернуло в сторону. За изгибом пещера снова расширилась, образуя большой и высокий грот. В нижней части грота в каменной чаше ручей собирался в небольшую заводь. В верхней части в очаге под огромным котлом весело трещал большой костёр, однако дыма в пещере не было. Приглядевшись, шакал заметил наверху дыру, вероятно, ведшую наружу. Вокруг очага на скамейках из брёвен сидели волк, лис и барсук, товарищ лиса. Вернее, барсук не сидел, а хлопотал возле горшка, который наскоро примостили рядом с котлом. Шакал даже оторопел. Вот уж кого он не ожидал здесь увидеть, так это барсука.
  Шакал поднялся в верхнюю часть грота, и сразу же в нос ему ударил запах копчёного мяса. Сытые и довольные лица обоих хищников ясно указывали на то, что те не теряли времени даром и славно подкрепились. Но откуда же здесь взяться таким деликатесам?! Взгляд шакала упал на большой мешок, лежавший возле бревна, и ответ пришёл сам собой. Все запасы были у барсука, а тот до поры прятался где-то в лесу. И стало ясно, зачем на самом деле хитрый лис отправил шакал на охоту. Не столько для насмешки, сколько для того, чтобы просто избавиться от лишнего рта!
  - И где твоя добыча? - с ленцой поинтересовался лис.
  - Там в лесу, один не смог дотащить.
  - Это кого ж ты изловчился поймать? - удивился волк.
  - Оленя.
  - Оленя?!
  Волк с лисом переглянулись.
  - Его деревом придавило, и он не мог убежать.
  - Подтира! - сразу приказал лис. - Немедленно притащите сюда оленя! А за похлёбкой мы сами посмотрим.
  - Хорошо, Хозяин.
  Барсук аккуратно положил на бревно ложку, которой помешивал содержимое горшка, поправил свою торбу и повернулся к шакалу. Тот махнул рукой и зашагал первым, показывая, куда нужно идти. Всю дорогу они молчали, хотя шакала так и подмывало спросить барсука о том, как тот оказался в товарищах у самого Рыжего Лиса. Но он так и не смог подобрать удобного предлога, чтобы начать разговор, да и сам барсук за всё время не проронил и слова.
  Когда они добрались до места, шакал молча указал на оленя. Он не представлял, как можно вдвоём вытянуть добычу из-под дерева, а тем более дотащить до пещеры. Но барсук оказался деловитым малым и всё устроил самым лучшим образом. Используя длинную жердь в качестве рычага, они чуть сдвинули поваленный ствол. Потом барсук наломал зелёных веток и сделал из них волокушу с помощью верёвки, которую достал из своей торбы. Перекатив оленя на волокушу, шакал и барсук вдвоём потащили её к пещере.
  Тянуть было тяжело, и приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть.
  - Слушай барсук, а как ты с лисом связался? - спросил шакал в одну из таких остановок.
  - Так получилось.
  - Как так получилось?
  - Как-то само собой, - пожал плечами барсук и схватился за волокушу.
  Вздохнув, шакал взялся за свой конец верёвки. Похоже, от этого барсука, как от дубового пня, ничего не добьёшься.
  Когда они добрались до пещеры, лис осмотрел добычу и брезгливо поморщился, очевидно, разгадав хитрость шакала. Глупо было надеяться обвести вокруг пальца этих двух хищников. Однако лис ничего не сказал и вопросительно посмотрел на волка.
  - Отличная добыча, - не моргнув глазом, заявил тот. - Молодец, Мелкий!
  Шакал вздохнул с облегчением. Наверное, даже настоящим хищникам не до гордости, когда они сильно уставшие, а тем более раненные.
  - Пока не стемнело, Мелкий, сходи-ка, набери малины, - волк протянул шакалу туесок. - Она растёт совсем недалеко отсюда.
  - Зачем это? - оторопел шакал.
  - Будем варить зелье смелости.
  Лис хохотнул.
  - Но я... - начал было шакал, бросая жадные взгляды в сторону горшка с похлёбкой, но волк недвусмысленно подтолкнул его в сторону выхода.
  Вздохнув, шакал поковылял прочь. Он очень рассчитывал на ужин, считая, что вполне это заслужил своей внушительной добычей. Наверняка, это одна из подлых выдумок рыжего. Где это видано, чтобы хищники ягодами питались? Чуть не плача, шакал до самой темноты собирал злосчастную малину. Он даже попробовал съесть пару ягод, но они были до невозможности приторные.
  Возвращаясь с полным туеском, уставший шакал готовился к самому худшему. Лис мог ещё какую-нибудь пакость придумать. Эх, уговорить бы волка бросить эту затею с Кроликом... Войдя в пещеру, шакал жадно вдохнул стойкий аромат жареного мяса и облизнулся. Костёр был уже меньше и горел не под большим котлом, а рядом с ним. Барсук сидел возле самого костра и жарил куски мяса на камнях, а чистые умывшиеся хищники, в одних штанах расположившись на лавках с довольными и сытыми лицами, неспешно жевали мясо. Лис сидел на правой скамье, постелив козью шкуру, волк сидел на центральной скамье, подложив под себя охапку свежесобранной травы. Между ними на деревянной доске высилась горка готового жаркого. На спинках скамеек сушились выстиранные рубашки обоих хищников - наверняка работа барсука.
  Увидев подошедшего шакала, волк встрепенулся и вскочил с места.
  - Молодец, Мелкий! - воскликнул он.
  Сунув шакалу свой кусок мяса, волк забрал туесок с ягодами и высыпал их горшок, в котором ещё днём варилась похлёбка, а сейчас заранее была приготовлена вода. Значит, это была не шутка про зелье! Шакал прикинул, что горшок стоит далековато от огня и никогда не закипит.
  - Подтира бы всё состряпал, - лениво заметил лис.
  - Ты же знаешь, Рыжий, - сказал волк, - готовить зелье я никому не доверяю.
  Он перемешал содержимое горшка и принялся крошить в него какие-то травы, частью сушёные, частью свежие. В другое время шакал с любопытством понаблюдал бы за тем, как готовится какое-то там таинственное зелье, но сейчас, изнывая от голода, он наперво занялся всученным ему куском жаркого, скромно усевшись на краю лавки таким образом, чтобы волк оказался между ним и лисом. Мясо быстро кончилось, а голод остался. Шакал облизнул жирные пальцы, но взять ещё кусок не решился, поскольку доска с едой была слишком далеко от него и слишком близко к лису.
  Волк закончил возиться с зельем и, ухнув, уселся обратно на лавку. Горшок он так и не передвинул ближе к костру. Сделать замечание шакал не решился.
  - И когда зелье будет готово? - спросил он.
  - Дня через три.
  - Ого!
  Так вон оно что. Шакал что-то мельком слышал о таких зельях, но видеть и пробовать ни разу ещё не доводилось. О зелье смелости же он вообще слышал в первый раз. Правда, очень смущал смешок лиса по этому поводу...
  Волк выглядел очень довольным. Заметив, что шакал всё ещё облизывается, волк выхватил с доски несколько кусков жареного мяса и протянул ему. 'Не такой уж и плохой товарищ этот волк!' - вгрызаясь в нежное жаркое, подумал шакал.
  Наевшись, он почувствовал, что его нестерпимо клонит ко сну. День выдался чрезвычайно насыщенный. Да и остальные уже вовсю зевали. Лис лёг там, где сидел, укрывшись козьей шкурой. Волк улёгся на своей охапке травы. Шакал расположился на дальней, правой скамье. Тоже бы не помешало нарвать травы, но сил уже совсем не было. Один барсук остался бодрствовать, чтобы дожарить мясо...
  В пещере вся компания провела несколько дней. Еды было вдоволь, волк с лисом набирались сил, а шакал с барсуком стряпали, ходили за хворостом и выполняли всяческую работу. Шакал приноровился к такому образу жизни и был вполне удовлетворён. Главное - не попадаться под горячую руку Рыжему Лису, а некоторую часть обязанностей иногда спихивать на безропотного барсука. Шакал с удивлением отметил, что барсук выполнял все поручения неспешно и основательно и в тоже время всё успевал.
  Вечером четвёртого день волк объявил, что зелье готово, и собственноручно перенёс горшок с верхней части грота, где он стоял все три дня в тепле возле костра, вниз, в холодную воду источника.
  - Мелкий, ступай за дровами! - скомандовал волк. - Да тащи дубовые дрова, а не обычную берёзовую трухлядь. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящая чернобурова купальня!
  Шакала отправился исполнять поручение. Дров требовалось много, и пришлось бегать в лес несколько раз. Барсук натаскал воды в большой котёл, но заполнил его не полностью, а только до половины - до трещины.
  Волк снял рубаху и разжёг большой костёр в очаге. Когда дрова прогорели до углей, стало темно, и барсук зажёг пару сосновых факелов, приготовленных загодя. Волк длинной жердью прижал закреплённую у дымохода плетёную крышку, прикрыв таким образом отверстие, и вскоре наверху стало нестерпимо жарко. Все сидели в одних штанах, каждый на своей скамье возле очага, только барсук сидел на камнях возле лиса. Пот катил со всех градом...
  - Горячо, - выдохнул шакал.
  Волк хохотнул и, зачерпнув воды из котла, плеснул на камни, из которых был сложен очаг. Облако пара на миг окутало верхнюю часть грота, и факелы затрещали от влажности. Шакал даже зажмурился, но уйти не осмелился.
  - Пора, - сказал волк через некоторое время и поднялся с места.
  Он потопал вниз, за ним последовали по очереди лис, шакал и барсук с одним факелом в руках. Волк с лисом сразу окунулись в холодную заводь, поднимая тучи брызг и громко фыркая. Шакал лезть целиком в воду не стал, а только ополоснул лицо.
  Волк, всё ещё довольно фыркая, выбрался из воды и сделал несколько глотков зелья из горшка, стоявшего тут же в ручье. Одобрительно крякнув, он дал попить лису.
  - Ну как?
  - Как в старые добрые времена, - ответил лис, отирая губы тыльной стороной ладони.
  Волк протянул горшок шакалу. Тот опасливо попробовал. Кисло-сладкое зелье было приятным на вкус и хорошо освежало. Шакал сделал ещё несколько глотков, чтобы утолить жажду.
  - Ну как?
  - Отлично!
  - Зелье смелости, - хитро подмигнул волк.
  Волк протянул горшок барсуку, но тот сделал лишь один маленький глоток, скорее, из вежливости, и больше пить не стал.
  Когда они спустились во второй раз, шакал, видя, что волк пребывает в прекрасном расположении духа, решился наконец спросить:
  - А почему это зелье называется зельем смелости?
  - Так называл это зелье лис Чернобур. Оно прибавляет храбрости тому, кто его выпьет. Только не следует слишком сильно налегать на это зелье, а то... - Волк, недоговорив, хохотнул.
  Шакал бросил озадаченный взгляд на горшок, который держал в руках, и спросил:
  - А то что?
  - А то станешь чересчур смелым, - ответил лис, и они с волком рассмеялись.
  Однако никакой смелости шакал в себе не чувствовал, а только какое-то непередаваемое ощущение в голове, и то, может быть, больше от жары, чем от зелья. Шакал сделал ещё один глоток и поспешил за остальными наверх. Купальня, конечно, получилась отменная, только слишком уж жаркая. Возможно, ему тоже стоило окунуться в холодную заводь, как это делали волк с лисом, но едва только он засовывал ногу в воду, как всё желание тут же пропадало.
  Вода в котле прогрелась и даже стала горячей. Волк и лис начали мыться. Шакал, снова не выдержав жары, сошёл вниз, ополоснул лицо и припал к горшку. Зелье утоляло жажду, но, странное дело, потом хотелось пить ещё сильнее. Ставя горшок на место, шакал вдруг чуть не упал, потеряв равновесие, а поднимаясь, несколько раз путался в своих же ногах. Наверху он некоторое время озадаченно рассматривал свои ноги, пока не заметил, что волк и лис смеются и смеются над ним.
  - Я же предупреждал, Мелкий, - веселясь, заметил волк.
  - О чём?
  Волк с лисом снова расхохотались.
  - О том, что нельзя слишком налегать на зелье!
  Шакал нахмурился, но хищники развеселились ещё сильнее.
  - Иди прогуляйся немного, освежись.
  Шакал бросил взгляд в сторону выхода. Наверняка снаружи уже стемнело. Он раздражённо сорвал одной рукой свою рубаху со спинки скамьи, другой выхватил у оторопевшего барсука факел и, развернувшись, зашагал вниз. Он ждал сердитого окрика, но лис с волком принялись смеяться ещё сильнее. В горле снова пересохло, и шакал направился было к горшку, но, опомнившись, прошёл мимо. Он попытался на ходу зачерпнуть ладошкой воду, чтобы попить, но, как-то неудачно оступившись, чуть не свалился в ручей и, упав на одно колено, едва не выронил факел. Это вызвало новый взрыв хохота у хищников.
  Шакал поднялся и, даже не обернувшись, зло зашагал прочь. Ему что-то кричали с хохотом вслед, но он всё пропустил мимо ушей и только ускорил шаги. От прохладного воздуха действительно стало лучше и в голове вдруг необычайно прояснилось. Ноги, правда, всё ещё норовили выкинуть какие-нибудь кренделя, и шакал постоянно спотыкался, а несколько раз даже чуть ударился головой о своды пещеры.
  В голове проносились события недавних дней, но теперь все они представали совсем в другом свете. Таинственное исчезновение длинноухих из закрытой хижины, неожиданное появление перепачканного лиса, свежевырытая потайная нора в погребе... Шакал только удивлялся, как это он раньше не догадался до всего этого. Ведь всё же так просто!
  Споткнувшись в очередной раз, шакал, словно очнувшись, поднял факел и с удивлением оглядел грот. Кажется, он давно уже должен был выйти наружу. Наверное, свернул не туда! Шакал развернулся, чтобы пойти обратно, но оказалось, что назад ведут два прохода. Поколебавшись всего одно мгновение, шакал решительно устремился в левый туннель.
  Нужно непременно рассказать обо всём волку, но так, чтобы этого не слышал проклятый лис. Под каким-нибудь предлогом увести его в сторону. Хотя это и будет непросто: волк везде таскается за лисом, как приклеенный. Или наоборот, лис везде ходит за волком... Нужно только придумать какой-нибудь предлог, чтобы рассказать обо всём волку. И про исчезновение длинноухих, и про...
  Вскричав от боли, шакал бросил догорающий факел на землю. От удара огонь потух, и в темноте осталась мерцать только тлеющая головёшка. Подув на обожжённую руку, шакал обнаружил, что до сих пор держит свою рубаху. Напялив её, шакал двинулся дальше в кромешной тьме, вытянув перед собой руки. Идти по неровному гроту было очень трудно, он постоянно ударялся то головой, то руками, то ногами, несколько раз упал.
  Но шакал продолжал шагать. По его прикидкам, он должен был уже добраться до Купальни, и вскоре впереди и в самом деле забрезжил огонёк. Сначала шакал подумал, что это отблеск костра, но огонёк мерцал и определённо двигался, будто кто-то шёл с факелом. Наверняка это барсук, которого отправили его искать.
  - Я здесь! - закричал шакал.
  Огонёк затрепетал и замер на месте.
  - Я здесь! - повторил шакал.
  Огонёк двинулся в его сторону. Шакал попытался прибавить шагу, но в темноте оступился и кубарем покатился по земле. К счастью, он не сильно ушибся и быстро поднялся. Наконец, барсук подошёл ближе, и при свете факела стало видно, что перед ним стоит вовсе не барсук, а сам Рыжий Лис.
  Надо же! Неужели даже сам лис отправился меня искать. При свете факела лис казался удивительно тощим, и, наверное, именно потому смешным. Шакал совсем не чувствовал прежнего страха перед рыжим хищником и даже захихикал. Лис, явно не ожидавший такой наглости, удивлённо молчал.
  - А ведь я знаю, - произнёс шакал, чувствуя большое воодушевление.
  Вновь захихикав, он шагнул вперёд и встал на плоский камень, перед которым остановился лис. Теперь шакал стоял вплотную к лису и, сравнявшись с ним по росту, мог смотреть ему прямо в глаза. Лис продолжал молчать всё с тем же удивлённым и непонимающим выражением лица.
  - Я знаю, - продолжал шакал, заговорщицки понизив голос, - я знаю, что это ты сидел в подполе Крепости. - Шакал хихикнул. - Ты, как малый и глупый лисёнок, угодил в ловушку к длинноухим! И именно ты вырыл ту нору, чтобы выбраться из погреба.
  Лис молчал, но теперь уже как-то растерянно и даже почти испуганно. Шакал вновь довольно захихикал, а потом опять заговорил, постепенно повышая голос.
  - Ты думал, что ты один такой умный и что никто не прознает об этом твоём позоре, но я давно всё разгадал. А теперь мы торчим в этой пещере, потому что ты не знаешь, что делать, не знаешь, как поймать этого длинноухого, перехитрившего тебя!
  Лис дрогнул и отступил на шаг. Шакал некоторое время смотрел на него, потом шагнул следом, для чего ему пришлось сойти с камня, и резким движением выхватил факел из рук хищника. Лис, даже не пытаясь сопротивляться, испуганно отступил в сторону и, споткнувшись, чуть не упал.
  Но шакал уже не смотрел на него. Победно подняв факел, он прошёл мимо лиса и двинулся дальше по гроту. Внутренне шакал весь ликовал, поражённый собственной наглостью. Не соврал волк про зелье смелости. Наконец-то он утёр нос этому самодовольному рыжему выскочке! И поделом ему. Пусть знает, что и у него, шакала, есть гордость. Шакал даже не оборачивался, чтобы узнать, идёт за ним лис или так и остался один в темноте.
  Шакал шёл долго. Он даже не думал, что успел уйти так далеко. Усталость брала своё, и начало сильно клонить ко сну, когда, наконец, потянуло свежим воздухом. Значит, выход уже близко! Пещера расширилась, свод поднялся, и огонёк факела выхватил в углу уже потухший очаг и скамью из брёвен с валявшейся на ней шкурой. Лежанка лиса! Шакал, зевнув, хмыкнул. Им овладела ещё одна сумасшедшая идея. Воткнув факел в углубление в стене, будто нарочно для этого предназначенное, шакал улёгся на место лиса и укрылся шкурой.
  Кончилось время лиса, успел он подумать, прежде чем провалиться в сон...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"