Лис - уже в который раз - нетерпеливо выглянул наружу из своей норы и зашёл обратно. Пройдясь по главной зале туда-сюда, он заставил себя присесть. Лис любил порядок и ненавидел ждать. Хотя пора бы и привыкнуть: Миша никогда никуда не торопился и потому всегда опаздывал. Сорока Балаболка ещё с вечера сообщила, что он уже в лесу и направляется сюда... А уже почти полдень. Лис уже и выглядывал из норы, и прогулялся неторопливым шагом по поляне и даже ещё раз осмотрел сарайчик.
Он сделал глубокий вздох и посмотрел в зеркало, висящее над столом. Собственное отражение всегда успокаивало его. Ярко-рыжий окрас, хищная мордочка и хитрый взгляд. Лис в самом расцвете сил. Его с детства отличал от сородичей необычайно яркий цвет меха. За это его и прозвали Рыжим Лисом. Хотя он бы предпочёл, чтобы его звали Хитрым Лисом.
Хищник коварно прищурился своему отражению. Ему, пожалуй, пора подумать и о женитьбе. По слухам, в соседнем лесу живёт одна молодая и довольно симпатичная лисица... "Но сначала надо расширить своё жилище",- оглядывая свою нору, прикинул Лис. Одной залы, спальни и кладовки будет маловато для будущей семьи.
Ещё надо прорыть гостиную. И, конечно же, детскую. Но детки всегда создают много шума, и ему обязательно понадобится личный кабинет, чтобы он мог закрыться ото всех для работы. И кабинет надо прорыть немного дальше от остальных комнат. Для большего порядка и... большей уединённости.
Вот только кому поручить рытьё новых комнат? Он посмотрел на свои красивые и нежные передние лапы. О том, чтобы рыть самому не могло быть и речи. Лис вспомнил, как сам копал потайной ход из норы, и его передёрнуло от отвращения. Заниматься физическим трудом он никогда не любил, а земляные работы - в особенности. Правда, потайной ход поневоле пришлось рыть самому - на то он и потайной.
А что если заставить копать барсука Пыхтуна? Правда, он, наверное, ещё помнит, что это именно он, Рыжий Лис, хитростью выгнал его из этой норы прошлым летом. Лис ухмыльнулся: как гласила лисья мудрость, кого перехитрил один раз, можно перехитрить опять. Правда, придётся придумать уже что-нибудь новенькое - по другой лисьей поговорке, на одну хитрость дважды не попадаются...
Снаружи донёсся какой-то шум, прервав размышления лиса. "Наконец-то!"
Усилием воли он заставил себя усидеть на месте - у Миши всё такой же командирский тон. Теперь пусть Миша немножко подождёт. Лис снова посмотрел на своё отражение. Надо выйти с важным и достойным видом...
- Рыжий!!!
Лис от неожиданности подскочил на месте и грохнулся со стула. "Ну и голос у этого верзилы! Гром и то тише грохочет".
Поднявшись, Рыжий Лис отряхнулся и поспешил к выходу. И вовремя - выйдя из-за второго поворота S-образного коридора, ведущего из залы наружу, он застал у входа в зарослях можжевельника волка, набравшего воздуха в лёгкие, чтобы огласить окрестности ещё раз.
- Привет, Белый, - хмуро отозвался Лис, вылезая из норы и нехотя подавая переднюю лапу для приветствия: от крепкого лапопожатия волка всегда потом болела лапа.
Вообще-то новоприбывших было двое: волк Миша и его закадычный товарищ шакал Мелкий с мешком с пожитками в лапах. Но Мелкого Лис недолюбливал и старался не обращать на него внимания; шакал отвечал ему взаимностью и держался от него подальше. Лис не уставал поражаться, как их свела вместе судьба таких разных: огромнейшего серого, почти серебристого, волка и низенького роста шакала, маленького и тщедушного даже для своей породы.
- Что так долго? - вырвав наконец свою лапу из больших лапищ волка, пробормотал лис, стараясь не кривиться от боли.
- Проспали малость, - растянувшись в улыбке, ответил волк. "Будто о великой радости сообщает", - раздражённо подумал Лис. - А ты, я вижу, так и не сменил своё жилище?
Лис неопределённо пожал плечами. Волк каждый раз повторял одно и то же и, если признаться, порядком надоел уже со своими советами. Лис, потирая правую переднюю лапу, направился к старому дощатому сарайчику, стоявшему в конце поляны; волк с шакалом, волочащим за собой мешок, последовали за ним.
- Я, конечно, не шибко умный, но это ты зря. - Уж волк пока не выскажется, не успокоится. - Место здесь для норы не очень хорошее, открытое, а надо где-нибудь в чаще. Тут ещё ручей совсем рядом. Дождёшься - отыщут твоё жилище охотники и затопят. - Это Лис и без волка знал. Он даже присмотрел в лесу пару подходящих укромных мест, но там пришлось бы рыть землю самому, а здесь нора была уже готовая. Но не будешь же всё объяснять? - Лис Капитан всегда говорил, что логово хищника - это его крепость, оно должно быть неприступным.
Уж Миша будет не Миша, если не помянет своего любимого Капитана. Подойдя к сарайчику, лис повернулся к новоприбывшим:
- Вот у этого сарайчика надо укрепить дверь и починить заднюю стенку: она прохудилась.
- Зачем этот сарай тебе вдруг понадобился? - удивлённо поинтересовался Миша. - Сколько стоял, не нужен был...
- Зайцев здесь буду держать, - просто ответил лис; сам он считал эту свою идею ужасно хитрой и очень гордился ею. Он наловит зайчат, посадит в сарайчик и будет их откармливать. Рыжий Лис даже заранее изучил, чем любят кормиться зайцы. Со временем можно будет соорудить и небольшой огороженный загон перед сарайчиком.
- Это ещё зачем? - Миша был на редкость большой тугодум.
- Чтобы не охотиться, - коротко бросил Рыжий Лис. Со временем ему, действительно, не надо будет охотиться: небольшой зайчатник будет удовлетворять все его потребности в еде. И тогда настанет не жизнь, а сказка! И без всякой Заячьей Книги...
- Сбегут же, - хмыкнул волк.
- Не сбегут.
- Неубитая добыча всегда сбегает, - убеждённо заметил Миша. Лис посчитал ниже своего достоинства отвечать, а волк осмотрел сарайчик со всех сторон и даже заглянул внутрь.
- Там ещё на крыше дыра - её тоже залатать? - спросил он, закончив осмотр.
- Дыра пусть останется.
- Так крыша протекать будет!
- Через эту дыру я буду кормить своих зайцев.
Волк понимающе кивнул, хотя у Лиса остались сильные сомнения, что тот мог оценить всю глубину его замыслов. Он вообще планировал дверь сарайчика никогда не открывать, а все дела делать через отверстие на крыше. Мало ли, откроешь дверь - и кто-нибудь из зайчат прошмыгнёт наружу.
- И сколько ты дашь нам за эту работу?
- Одного тетерева, - сухо ответил Рыжий Лис.
- Одного?! Маловато будет.
Каков наглец!
- Да за такую работу и одного-то тетерева будет много!
Миша выразительно молчал. Волк, конечно, умом не блещет, но в торгах не проведёшь - он своего не упустит. Если бы только Рыжему Лису не терпелось всё сделать поскорее...
- Хорошо, только как старому другу даю двух тетеревов. И не кусочка больше!
- И к какому сроку это надо сделать?
- Как можно быстрее.
- Гм, - сказал Миша и посмотрел на шакала, который старательно делал большие глаза. - Мне нужно посоветоваться с Мелким.
Лис презрительно фыркнул и, скрестив передние лапы на груди, отвернулся. Волк и шакал зашептались в сторонке. Конечно, Миша сам недалёкого ума (чего он сам, кстати, не только не отрицает, а как-то даже гордится), однако советоваться с каким-то шакалом - это уже слишком. Конечно, в некоторых зачатках хитрости Мелкому не откажешь, но на вкус Лиса они были мелковаты, подобно своему хозяину. "В этой странной паре один восполняет недостаток ума и хитрости, а другой - недостаток клыков".
Волк подошёл к Рыжему Лису - похоже, совет закончился.
- Мы тут с Мелким решили, - начал Миша, - что за такую работу не помешало бы и зайчатиной расплатиться...
- Я зайчатины уже целый месяц и сам в глаза не видел, - оборвал его Рыжий Лис.
- Рыжий, - Миша втянул носом воздух, - тут определённо есть заячий дух.
- Если только заяц не скрывается где-нибудь в кустах, - усмехнулся Лис. Если признаться, у него в кладовке, конечно, припрятана зайчатина, но этот деликатес не для каких-то бродяг.
- Согласны и на полтуши.
- Миша, нет у меня зайчатины! Зайцев в лесу и так мало было, а теперь их ещё охотники распугали...
Охотничьи капканы! Кажется, он переусердствовал - что называется, перехитрил самого себя... Кто ж его за язык-то тянул! Это всё Мелкий со своими советами...
- Охотники?! - сразу насторожился Миша. - Здесь появились охотники?
Теперь плату придётся ещё повысить...
- Ну да, - ответил Лис, напуская на себя беспечный вид. - Их всего двое. Новички какие-то, даже свои ружья толком держать не умеют.
- Гм, - с сомнением сказал Миша, - я, конечно, не шибко умный, но опаснее человека с ружьём ничего ещё не видел.
Рыжий Лис промолчал: у него напрочь испортилось настроение.
- А где они устроились? - спросил Миша.
Лис нервно сморщил нос и нехотя ответил:
- У Сосновой Опушки.
- Это же совсем близко! - ахнул Миша. - Они могут в любое мгновение нагрянуть сюда!
В такие моменты Рыжему Лису всегда начинало казаться, что Миша только притворяется туповатым... Это надо же так ловко изобразить испуг! Уж лис-то знал, что Миша хоть и остерегался охотников, но никогда не боялся их.
- Никто не будет искать добычу вблизи своего логова, ты же знаешь!
- Так точно, - довольно улыбнулся волк, - ещё лис Капитан говаривал, что добыча возле логова не водится.
Опять он этого Капитана приплёл! Рыжий Лис, конечно, уважал своего сородича - всё-таки был умный и хитрый лис, у которого, ещё будучи в Армии, он многому научился. Но в отличие от Миши Лис в то время был ещё слишком молод и числился там всего лишь простым солдатом, и воспоминания у него были не очень приятные. Особенно своё тогдашнее прозвище. Кроме того, все эти постоянные упоминания волком Капитана к месту и не очень уже раздражали больше некуда. Но, может, теперь Миша разговорится про своего любимого Капитана и забудет...
- Но плата всё равно повышается, - добавил волк.
"Я и так дал больше, чем рассчитывал!"
- Я и так дал больше положенного!
- Охотники, брат лис, это не шутка.
- Только ради старой дружбы даю тебе ещё рябчика, - с мрачной решимостью согласился Рыжий Лис. И прибавил: - Больше даже не проси: слишком жирно будет.
Волк и шакал переглянулись.
- Ладно, мы согласны, - сказал Миша.
И дельцы скрепили уговор ещё одним ужасным лапопожатием.
- Как скоро закончите работу?
- Думаю, к вечеру управимся.
Рыжий Лис кивнул и, потирая ноющую переднюю лапу, направился к своей норе. С этим Мишей всегда получается не так, как задумал. Никакого порядка.
- Плату как всегда вперёд! - послышалось ему вслед.
- Знаю, - не оборачиваясь буркнул Рыжий Лис, исчезая в кусте можжевельника, скрывающего вход в нору. Этот "не шибко умный" ещё поучать его будет...