Север никогда не задумывался о том, откуда его чутье знает, где что искать.

Собирая грибы, он просто брал их, будто видел лес насквозь. Так же легко он находил делянки с самыми спелыми ягодами. И когда ставил ловушку для рыбы, не сомневался, что утром в ней будет рыба. Для него это было так же обыденно и просто, как для его сестры отобрать у него игрушку.

И вот, минуту назад он по указанию чутья стоял на мосту, любовался речкой, представлял как приедет в деревню и обрадует мать с сестрой, что они в город переезжают. А когда спохватился и проверил чутьем, в правильном ли месте он все-таки стоит, оказалось, что цель уже в другой стороне.

Что же получается, тот странный паренек с подружкой и был оборотнем? В открытую вышел, подлец, в глаза охотнику посмотрел, и дальше пошел.

От осознания собственной несостоятельности Севра бросило в пот. Сердце разогналось так, будто хотело вырваться и догнать оборотня, если хозяин такой растыка.

В самом деле, чего он ждал? Леденящего душу воя? Или криков растерзываемой жертвы? Да. Всего вышеперечисленного и обязательно запах псины. Так ему объясняли, и в книгах так написано: Мерзкие, кровожадные хищники без ума и совести. Воняют псиной. Хотя, если полагаться не только на чутье, но еще и пошевелить мозгами, то становилось очевидно, что оборотень не дурак и не станет расхаживать среди людей в волчьей шкуре.

Зато Север теперь понимал, почему его на охоту не хотели пускать, и почему другие охотники не верят в него, каким бы точным ни было его чутьё.

А может, это и не он был? В конце концов, у того парня даже глаза в свете уличного фонаря не сверкнули. А то, что он заметил охотника чистая случайность. Душевнобольные, дети и животные тоже видели сквозь морок. А еще навяне. Может, это как раз такой случай? Может, тот пацан шизик? Или переселенец из Нави. А оборотень мог перейти реку по другому мосту их в поселке предостаточно.

Коря себя за безалаберность, Север шагал к другому мосту, где он точно встретит оборотня, если верить чутью. Река в этом месте была чуть шире и над ней чернел металлический мост.

Север перешел на другую сторону и спрятался под высокими кустами сирени.

Долго сидеть не пришлось. Уже через пару минут из темного двора выскочил опять тот же самый юноша, а за ним четверо ребят. Подбегая к мосту, пацан споткнулся и на всем ходу спикировал на бетонную плиту под фонарь. Агрессивно настроенная братва принялась, громко гогоча, пинать его и толкать по кругу.

Что, Зайцыч? победно ухмылялся Борис. Вылез из норы и сразу к Алиске? Те-ж сказали не лезь на нашу половину! По-нормальному не понимаешь?!

Север поднял арбалет, готовясь усыпить оборотня до того, как он разделает обидчиков на шашлык.

Внутри охотник содрогался в ожидании жуткого зрелища обращения человека в монстра, но руки оставались твердыми и спокойными. Двенадцать лет в охотничьем лагере приучили действовать через страх. Но при виде странной раны, жуткого перелома или даже забоя скотины у Севра всё ещё перекручивало желудок и пропадали силы.

И вот сейчас страх прошел. Но внутренности стягивались в узел, когда избитый пацан, мелко трясясь, начал сгибаться пополам.

От чьего-то толчка в спину он упал. Поднявшись на четвереньки, схватился за живот. Из него вырывались давящиеся звуки сдерживаемого рвотного приступа. Парень собирался, как говорили в Нави, прикормить водяного.

Север озадаченно опустил оружие. Может, всё-таки оборотнем был не этот мелкий затюканный малец, а кто-то из четырех других? Кто? Сивый дылда, который улыбается шире всех и попинывает жертву вполсилы? Или второй, со сваливающимися штанами и лицом, напоминающим картофель. А может, тот нескладный приземистый тип с рыжими волосами, которые будто корова жевала. Ах да, оборотни чаще бывают темные. Значит, вон тот, с вытянутым лицом, близко посаженными глазами и дебильной ухмылкой, что скачет вокруг, будто места ему нет.

А чего тут гадать? Есть надёжный способ убрать неверные варианты.

Приехал тут мордой своей светить! глумливо скривился Борька, схватив побитого парня за волосы и пытаясь ткнуть его головой в жидкую грязь. А если подправить? Что останется? Да ничего! Никому не нужен выродок вроде тебя.

Как это никому? пыхтел Влад. Ты за мной давно бегаешь. Но вынужден тебя разочаровать, я больше по девочкам.

Че ты там вякнул?! обозлился рыжий.

Влад закрылся рукой, принимая плечом очередной пинок и готовясь к новым. Но следующего удара не последовало. Обидчики вдруг попятились, показывая пальцем куда-то в сторону прибрежных кустов.

Пацаны, смотрите! Че эт за хрень?!

Это что, козел?!

От кустов отделилась темная всклокоченная фигура. Бесформенное, лохматое существо с рогами вытянуло к людям морду на неестественно длинной шее, раззявило огромную пасть, обнажив ряд тонких зубов, и потусторонним голосом проблеяло:

Наше-е-ел! Буду кушать! Ку-ушать!

Парни сначала онемели от страха, а потом, спотыкаясь друг о друга ломанулись обратно прежней дорогой, быстро исчезнув во дворах.

Возможно, кто-то из них сегодня бросит пить, а кто-то начнёт заикаться. В любом случае, они разболтают, что видели. Но пока слухи дойдут до Сомнии, Север будет уже далеко.

***

Влад перетерпел тошноту. Напряжение исчезло вместе с обидчиками. Уши заткнула вечерняя поселковая тишина. Светил фонарь, дождь скромно постукивал по куртке, будто пытался разбудить Влада от нервного окоченения. Надо вставать и идти домой. К черту Пашкины вкусняшки, доползти бы до квартиры, выслушать от мамы лекцию, заткнуть уши музыкой и спать.

Вспомнив, что ребята перед тем, как убежать кричали про какого-то козла, Влад повернул голову к мосту. Никакой скотины он не увидел, а вот крепкого мужчину в меховой куртке узнал. Виделись уже на другом мосту. Это он прогнал Борьку с его шайкой? Зачем? Чтобы сделать что-нибудь похуже?

Бежать Влад даже если б захотел, не мог. Слишком много сил и нервов ушло на то, чтобы совладать с приступом. Тело немного ломило от накатившей слабости, и голова кружилась. Поэтому он просто ждал, что будет делать незнакомец.

А тот ничего не делал. В темноте не было видно его лица, но переминание с ноги на ногу выдавало растерянность.

***

Север и правда сробел. Еще бы остался один на один с оборотнем, который без свидетелей в любую секунду мог сбросить шкуру беззащитной овечки и отыграться на нём. С другой стороны, пацан не был похож на оборотня. А привести князю обычного мальчишку нельзя. Его не за этим посылали. Что уж там его вообще не посылали. И от того вдвойне опаснее возвращаться без оборотня. Тогда его точно куда-нибудь пошлют.

Как он ни спрашивал чутьё, оно упрямо указывало на этого недобитого доходягу.

Спокойно, я тебя не трону, миролюбиво заговорил он, убирая арбалет за спину. Скажи, ты ведь оборотень?

Кто? округлил глаза парень.

Если да, у меня к тебе выгодное предложение. Ай, черт! охотник вдруг дернулся, выронив оружие.

Между костяшек пальцев в его руке торчал шприц с белой опушкой.

Стряхнув его, Север поднял пацана за куртку как за шкирку и толкнул в сторону моста.

Беги! Быстрей, дурак!