Аннотация: Глава 55. Вода. Глава 56. Черное на белом. Глава 57. Вторая попытка.
Глава 55. Вода.
Вынырнув, он вдохнул тёплый запах речки и зажмурился от ярких бликов на воде. А потом, проморгавшись, увидел глинистый берег, покрытый густой цветущей травой. Берег, который был знаком до каждого кустика и кочки, но в зеленоватом серебре заката выглядел новым, особенно прекрасным, лучше, чем в жизни.
Однако не возникало сомнений, что все настоящее. Настоящая, по-летнему тёплая речная вода попадала в рот, оставляя настоящий привкус тины, настоящий закат затухал на краю неба, а на берегу ждала настоящая, живая, ничуть не постаревшая мама.
- Мам! - крик вырвался сам собой, и Север закашлялся от попавшей в рот воды. - Мама!
- Иди сюда, говорю, хватит брязгаться. Домой пойдем, - ласково отозвалась женщина, отвернулась и медленно пошла прочь по высокой иссушенной солнцем траве.
Но берег не становился ближе. Наоборот, течение словно нарочно относило к середине реки. Мокрая зимняя одежда тянула вниз, обращая все старания в бесполезное барахтанье. Севке даже было плевать, откуда на нем взрослая шуба и сапоги посреди лета. Нужно было любой ценой выплыть и догнать маму. Ее силуэт почти растворился в мареве белой ночи.
- Помоги! - из-за подступающей паники, голос был слабым и не убедительным, будто он просто баловался. - Мама! Ма...!
Что-то схватило Севку за ногу и потащило на дно. Его крик оборвался, уйдя под воду беспомощным бульком. Он отчаянно брыкался, но неведомое существо еще крепче сжимало на его ноге сильные пальцы и с легкостью тянуло ко дну, в темную зеленую муть.
Вода вдруг стала ледяной. Север от шока невольно вдохнул. В груди резануло как ножом, руки и ноги свело судорогой. Страх и агония затмили сознание.
А потом что-то мощно ударило в живот.
Вместе с вырвавшимся потоком воды, Север чуть не выплюнул собственные легкие. Скрюченный давящей потугой, он неосознанно уперся рукой в чье-то колено, через которое его перегнули. Попытка вдохнуть обратилась в громкий надрывный кашель пополам с мучительным стоном.
И вдруг помимо своего голоса, он услышал над собой загнанное дыхание, срывающееся на всхлипы. Едва Север совладал с приступом удушения и попытался отпрянуть, неизвестный спаситель прижал его к себе, дрожа и сбивчиво завывая.
Первым делом Север подумал, что это мама. Но однажды он уже ошибся с тем же предположением. Снова Врана? Вряд ли она бы за ним поехала. И рыдать бы не стала. Голос и правда не её, слишком противный. Тогда оставался последний вариант.
- Дурак! - прошипела Гарья и грубо спихнула брата на снег.
- К-кто бы г-говорил, - простучал зубами Север, медленно поднимаясь на колени.
Его трясло от холода и пережитого страха. Он поднялся на ноги и попытался отжать свою дубленку и штаны, которые, впитав в себя прилично воды, вдруг стали мягкими и тяжёлыми. Потом огляделся вокруг и озабоченно шмыгнул носом.
- А ш-шапка где?
- Что? - слабо выдохнула Гарья, выжимая свою шубу, и с язвительным спокойствием кивнула на прорубь. - Вон т-там. Ныряй.
Север вдруг осознал, что они стоят не посреди болота, а на земле. Он повернулся и увидел медленно затягивающуюся полынью в двух шагах от берега.
- Но я же: Т-так долго шёл:, - он растерянно зачесал рукой мокрые волосы, медленно обрастающие инеем.
- Ты по б-берегу топтался к-как пень блаженный! - фыркнула Гарья, выжимая рукава. - Тоже мне, с-спасать он отправился.
- Зато ты у нас умница. Б-беременная в-в ледяную воду полезла. Чего тебе в Ч-чистом не сиделось?
- Скучно стало! Шевел-лись! Я из-за тебя щас околею!
Вопрос "а как Гаря добиралась" отпал сам собой, когда Север увидел привязанного к хрупкой маленькой елочке исполинского оленя.
- Что, никто н-не заметил, как ты уезжаешь на г-гигантской скотине?
- Все были немного з-заняты:, - туманно отбрехалась Гарья.
Север догадался, чем, но не удивился, только укоризненно посмотрел на нее.
- Чей на этот раз?
- Ничей - она шмыгнула носом и подошла к оленю. - Только баня. Там не было никого.
- "Только"?! - ахнул от возмущения Север. - Да ты просто вывихнутая!
- А сам-то? - огрызнулась девушка, отвязывая оленя, на удивление покорного, несмотря на свою пугающую величину и мощь. Он даже попытался заботливо вылизать её мокрое лицо и воротник. - Если хотел утопиться, незачем было ехать так далеко.
- Дура что ли? Ничего я не хотел!
Гарья подвела огромную животину к большой кочке.
- Эй, чур, я впереди! - спохватился Север.
- Это мой олень.
Держась за шерсть на холке, Гарья встала на кочку и довольно ловко для замерзшей беременной девушки оседлала оленя.
- Ты его украла.
- Вот именно. Я.
Бурча под нос, Север забрался на оленя и уселся позади сестры.
От высоты приятно захватило дух, особенно когда величественный и опасный царь леса, мягко зашагал по бурелому и глубокому снегу. Казалось, будто плывешь на лодке по спокойной глади пруда, правда вдоль берега и под низкими ветками, ибо приходилось пригибаться, чтобы не получить по голове размашистыми рогами.
***
Временным убежищем они выбрали укромный уголок между двумя лежащими друг на дружке соснами. Их изогнутые пушистые ветки сплелись в подобие крыши, укрепленной слоем снега. Нужно было только немного расчистить площадку.
Слезать с оленя было все равно, что спускаться со стремянки и промахнуться мимо трех последних ступенек. Отбив отмороженные ноги о твердую землю, Север постучал носками тесных сапог о подножные ветки. Он собирался помочь Гарье. Но та уже сама без спроса и предупреждения использовала его как опору и, чуть не оторвав ему капюшон, съехала с оленя. Север крякнул придушенное ругательство и сердито поправил дубленку.
Он быстро насобирал кое-какой лесной трухи и принялся разводить огонь. Нужно было срочно согреться.
Оказалось, срочно - понятие растяжимое.
Минуты три Север сидел на корточках и чиркал камнем о камень, пытаясь развести отмороженными руками из отмороженных веточек огонь.
Гарья стояла рядом, прижавшись к теплому оленю. Ему вскоре надоело обниматься, и он нетерпеливо затоптался на месте. Гарья отвязала веревку с одной стороны узды и сделала длинный поводок. Конец его привязала к сучку поваленной ели, так, чтобы олень мог заниматься своими оленьими делами, но никуда не убежал.
- Ты можешь быстрее?! - зашипела она, пряча руки в рукава.
- Ну так помоги!
- Чем, если ты с-с рождения косорукий?!
Яркая искра скакнула на веточки, обратившись в малюсенький огонёк.
Почувствовав себя использованной, Гарья пнула брата под зад.
- Обалдела?! - сердито цыкнул он, упершись рукой в снег.
- Это не я, это ребенок!
- У н-него еще ног нет!
- Он б-быстро развивается. Не то, что н-некоторые.
- Ты зачем явилась, Гарь? Я серьезно, - сказал он, подкармливая костерок веточками и шишками. - Чтобы меня выб-бесить? Мне и без тебя хватает проблем.
После долгой паузы Север уже решил, что ответа не будет, и он просто озвучил очевидное. Но Гарья тихо обронила:
- Ну, ты-то пришел за мной.
Север замер, опустив руки. Потом покосился через плечо на сестру и проворчал:
- Да, это я зря. Не подумал.
- В Змееграде я бы т-так и так умерла, - продолжила девушка, несмотря на ироничное замечание. - А п-потом преврат-тилась бы в русалку. Русалка вместо снохи Лютомиру вряд ли нужна, и к вампирам он бы меня не повез.
- А я - повезу, - септически хмыкнул Север, дыша на замерзшие пальцы.
- Я не знаю д-дороги.
- И решила сгонять, с-спросить у меня?
- В поселке оставаться было нельзя. Я м-могла его случ-чайно сжечь.
- Да уж. Спасибо, что обошлась баней. А здесь-то что забыла?
- Ну, в-во-первых, я тебе жизнь спасла.
- Скорее ис-спортила с-смерть, - проворчал себе под нос Север.
- А, во-вторых, я помогу т-тебе перейти болото.
- Ты поможешь?! - неожиданно громко хохотнул Север. - Думаешь, болото тебя пропустит? Из уважения к беременным или из страха перед сумасшедшими?
- Да, - твёрдо ответила Гарья. - Этот ребенок скорее сам меня убьет, ч-чем даст погибнуть от чего-нибудь д-другого. К тому же, если что-то случится, я просто стану русалкой.
- А ты оптимистка.
Гарья вдруг пригнулась.
- Там кто-то идет, - шикнула она.
Север проследил за её взглядом.
- Кто?
- Откуда я знаю?! Какая-то здоровая тварь! Может, задницу поднимешь и посмотришь?! - раздраженно прошипела она. - Охотник, блин!
Север встал. Вернее, ему пришлось, чтобы не упасть, когда сестра бесцеремонно потянула за капюшон.
- Не вижу я никакой твари.
- Издеваешься? Даже он его видит! - она показала на оленя, заинтересованно вытянувшего морду в сторону приближающегося чудовища.
Север взглянул в ту сторону и ахнул.
- И правда. Ох, черт! Что же нам делать, это же..., - он в панике вытаращил глаза на сестру, а затем пакостно улыбнулся. - Снежок, мой лучший друг из поселка.
И без того напряженное лицо Гарьи стало угрожающе-багровым. Хоть она и была известной вредительницей в детстве, но терпеть не могла, когда дурой выставляли ее саму.
Пламя костра взревело, поднявшись столбом. Север подкинул еще немного веток в спасительный огонь. Спасительный уже не от холода, а от разъяренной сестры, которая в это время отковыряла кусок сугроба, но вряд ли собиралась, лепить из него снеговика.
- Погоди ты, не горячись! - успокаивал Север, едва сдерживая смех.
- Я те щас покажу 'не горячись'!
Брошенный в Севку килограммовый снежок разбился о его подставленное плечо и осыпался стеклянной крошкой в костер.
- Остынь, женщина! Затушишь ведь!
- Не затушу! А придушу! - прорычала Гарья сквозь зубы и шагнула через огонь.
Если бы Влад был здесь, он бы сравнил ее с жидким терминатором, который проходил сквозь решетку. По крайней мере, выражение лица у Гарьи было точно такое же.
Север, нисколько не удивившись отчаянному трюку сестры-убийцы, кинулся к оленю. Но Гарья оказалась ловчее. Схватила его за капюшон, поставила подножку и повалила к своим ногам.
- Лежачих не бьют! - выкрикнул Север, бросая горсти снега ей в лицо.
- Их закапывают! - сквозь зубы согласилась Гарья, набивая снег ему за шиворот.
В борьбе, они совсем забыли про Снежка, который уже стоял перед ними и ждал, когда на него обратят внимание. В конце концов, его терпение закончилось, и он оглушительно заревел.
Возня моментально прекратилась. Гарья ошарашенно попятилась от бизона. Север наконец встал и принялся вытряхивать из-под дублёнки снег.
- Как ты вовремя, Снежок! Эта сумасшедшая себя не контролирует. А тебя вообще тварью назвала. Огромной. Ай, - по плечу прилетел мстительный кулак Гарьи.
Минотавр оглядел мокрых потрепанных людей, издал что-то вроде 'Мэ-эх' и сбросил с горба мешки.
***
В торбах у Снежка нашлось все, что нужно замерзшим горе-путешественникам: от еды и горячего чая в термосе до одежды. Гарье достались тулуп, меховая шапка и валенки, а Север взял штаны от зимней спецовки и овечью накидку.
На вопрос 'досталось ли что-нибудь Владу' Снежок печально покачал головой и ушел в лес.
Вернулся с бревном. Положив его у костра и сел посередине. Север с Гарьей прижались к нему с обеих сторон как к печке и приступили к ужину.
Чай в термосе был уже едва тёплым, пирожки с мясом помялись и почти закоченели. Ватрушки превратились в творожные оладьи.
Это был настоящий пир.
Только пить чай к общему неудовольствию пришлось из одной кружки-колпачка. И Север и Гарья предпочли бы делить посуду с бизоном, чем друг с другом, но Снежок вежливо отказался.
Север одним махом проглотил два пирожка и взялся за ватрушку, не столько утоляя голод, сколько заедая отвратительное настроение. День выдался, мягко говоря, насыщенным.
- Жернова не треснут? - не удержалась Гарья от упрека.
- У чебя же в дештве не трешнули, - ответил он и отпил чаю.
Гарья не донесла пирожок до рта и опустила руку на колени. Она не думала, что её это заденет. Но в детстве она и правда ела за двоих, таская мясо из тарелки брата и отнимала у него угощения, которые папа привозил с города.
- Ладно. Изв..., - хором начали оба и ошарашенно заткнулись.
Обменявшись неловкими взглядами, они сразу поотворачивались и продолжили жевать молча.
Глава 56. Черное на белом.
Высоко-высоко в горах: Было холодно.
Чего-то такого Влад, конечно, ожидал, но все равно был неприятно удивлен, когда вместо тихой морозной ночи, на него напустилась буря.
Ветер бил в морду снежным крошевом. Шерсть покрылась ледяной коркой. Лапы немели от усталости и колючего холода.
Поначалу Влад продвигался медленно, от укрытия до укрытия, по необходимости меняя ипостаси, то карабкаясь на высокий выступ по крутой стене, то волчком протискиваясь между камнями. После каждого препятствия он останавливался и сворачивался клубком на земле, чтобы отогреть лапы, побороть желание развернуться и набраться смелости идти вперёд. Он решил, что будет лезть до тех пор, пока получается, и только встретив действительно непроходимую преграду, со спокойной совестью повернет назад.
Но к тому времени как сомнения почти одолели его, стемнело настолько, что спускаться было опасно. Поднялся ветер, начался буран.
В поисках убежища, Влад брёл даже не "куда глаза глядят", а куда можно было, тыкаясь среди камней как слепой котенок. Ветер доставал повсюду, толкая то в грудь, то в спину, выхватывая воздух из-под носа.
Он понятия не имел, как высоко забрался, но в какой-то момент вместо острых камней ощутил под лапами гладкий лед. Дрожа от напряжения и царапая скользкую поверхность когтями, Влад протиснулся через узкий коридор в расколотом выступе и оказался на открытой площадке.
Справа и слева чернела снежная мгла. Впереди виднелись размытые тени скал.
Владу показалось, что они довольно близко. Последний рывок, и можно будет передохнуть. Плевать на бурю.
Но едва он сделал пару шагов, порыв ветра легко потащил его вниз по ледяному бугру, в темную пропасть.