Зима в этом году выдалась необычайно снежная и морозная. Проводник Мёртвых Регина небезосновательно подозревала в том шляющегося в непосредственной близости ледяного дракона Исмира, но отнеслась к погодной аномалии с присущим ей профессиональным хладнокровием. Будучи привычной к царившим в резекторской низким температурам, она снисходительно посматривала на алеющих носами коллег из сыскного, а вечерами с удовольствием грелась стаканчиком-другим горячего вина со специями. Мёртвым на морозы наплевать, рассудила она, им так даже лучше - для пущей сохранности бренной оболочки, а значит, ей, как Проводнику оных, тем более не полагается жаловаться. Поток жаждущей её внимания клиентуры не иссякал и даже слегка возрос: благодаря пылкой любви простого люда к неумеренным возлияниям, причём ослабшие от объятий зелёного змия обыватели предпочитали отдыхать в ближайшем сугробе, а не в куда более благоприятной для организма супружеской постели. На взгляд Регины, их закоченевшие в причудливых позах тушки вполне могли бы украсить город вместо вошедших в моду ледяных скульптур, но власти Ингойи почему-то считали иначе.
Близился зимний солнцеворот, и хотя до зимней праздничной недели было ещё далеко, в воздухе витало что-то неуловимо радостное. На улицах вовсю торговали горячим вином, свежей сдобой и острыми колбасками, со дворов тянуло печёными каштанами и ванилью, и даже самый плотный завтрак не мешал прохожим держать нос по ветру, а желудок - в готовности.
Над кружкой витал ароматный парок. Грея руки, Регина лениво размышляла, что середины зимы не так уж долго ждать, а там череда выходных, и можно будет всласть выспаться, перечитать всё, до чего не доходят руки в будни, и закончить, наконец, статью о сравнительном анализе гистологических срезов тонкого кишечника как методе аналитической патодиагностики отравлений растительными ядами. Отхлебнула глоток глинтвейна, покатала на языке - вино было чуть более терпким, чем следовало бы, ну да ладно, - и решила, что сегодняшний вечер слишком хорош, чтобы тратить его на скучный ужин дома в компании недописанных протоколов и старых газет.
-Вот я тебя и поймал на горячем! - жизнерадостный голос Эринга заставил её поморщиться от досады. Следовало бы отойти подальше от Управления, но что уж теперь... - Напиваемся на рабочем месте, презрев все служебные инструкции?
-Мой рабочий день закончился четверть часа назад.
-Это ты так думаешь, - Эринг бесцеремонно отобрал у неё кружку, но тут же с разочарованным стоном вернул обратно: посуда была пуста. - А вот наше начальство уверено в обратном.
Регина скривилась, и на этот раз скверное вино не имело к выражению её лица никакого отношения.
-Требуют? Прямо сейчас?
Эринг кивнул и задрал к небу палец:
-Сам!
Пришлось идти.
В кабинете начальника полиции было необычайно людно. Точнее, драконно, поняла Регина, присмотревшись к четырём мужчинам, которые, проигнорировав гостевые стулья, держались дальней от окна стены.
-Доктор Регина, дочь Хвитинга, Проводник Мертвых в ИСА, - отрекомендовал её господин Корп, и взгляды четырёх посетителей скрестились на девушке. Драконы предпочитали отмалчиваться, предоставив право голоса начальнику полиции.
-Чем могу служить? - угрюмо спросила Регина, всем видом давая понять, что служить никому не намерена, и вообще, рабочий день давно подошёл к концу.
-Что вы знаете о язычниках? - огорошил её господин Корп.
-Нелепая мелкая секта из новых. Язычники - это самоназвание... Впрочем, ходят слухи, что на самом деле их так прозвало население за склонность носить на своей одежде изображение лохматого человека с высунутым языком. Лично изображаемого до сих пор не выяснена. В политических играх не замечены, во власть не лезут, практикуют какие-то свои ритуалы... - Регина пожала плечами, не понимая, с чего ИСА интересуется столь мелкими сошкам, и какое отношение имеет к этому она сама.
Господин Корп вздохнул и вывалил на девушку ворох совершенно ошеломительной информации.
Язычники, как оказалось, вовсе не были столь безобидными, как представлялось со стороны. К примеру, практикуемая ими рунная магия оказалась настолько самобытной, что из современных методов противопоставить ей было нечего. И за власть они очень даже боролись, только тихо, не привлекая к себе внимания. А ещё обладали крайне своеобразными взглядами на жизнь.
-По их верованиям, через пару неделю произойдёт смена года, - говорил начальник, - причём в их представлении каждому году соответствует какое-либо животное... - драконы у стенки напряглись, и он быстренько исправился: - или магическое существо.
-Каждому? Так и животные скоро кончатся.
-Да нет, звери как-то циклично повторяются... Уходящему году, как они считают, покровительствовал Дракон. В следующем году тоже кто-то будет... Не важно. Главное, что, по их мнению, для успешной смены календаря в канун нового года непременно нужно убить покровителя года уходящего, иначе, дескать, смены не произойдёт.
-Что за бред? - вырвалось у Регины.
-Бред - не бред, а за последний месяц пострадало пятеро драконов, трое из них - серьёзно. Руны язычников позволяют блокировать врождённую магию дракона и продержать жертву в беспомощном состоянии до самого ритуала. К счастью, во всех случаях удалось вовремя спасти пострадавших, но им предстоит долгое лечение.
Регина непроизвольно содрогнулась. Лишить дракона магии - это для них хуже, чем даже... да хуже не придумаешь!
-В этот раз страдают преимущественно драконы льда, поскольку по диким представлениям этих... - господин Корп проглотил крепкое словцо - ... по представлениям язычников, году соответствует не только покровитель, но ещё и цвет и стихия. Нашим уважаемым коллегам - короткий поклон в сторону драконов - на некоторое время придётся покинуть Ингойю. Всем, кроме Исмира. К сожалению, его текущие дела категорически не позволяют отлучаться, ничего не поделаешь.
-Я по-прежнему не понимаю, какое к этому имею отношение.
-Самое прямое. Вы - Проводник Мёртвых, в глазах язычников - практически некромант, а они этого здорово не любят. Пока Исмир находится рядом с вами, он в безопасности.
-Насколько рядом? - уточнила Регина. - Что?! Совсем? Мне поселиться с ним, что ли?!
Судя по лицам присутствовавших, именно это и предполагалось.
- Почему бы вам не обратиться к Хель? - предложила Регина. - Им-то уж точно никакие язычники не страшны.
- А у Хель брачный период, - с досадой объяснил господин Корп. - И им не до драконов и вообще не до кого. Они ясно дали понять, что не против визитов, но разбираться с проблемами нам предстоит самостоятельно.
В свете неведомой рунной магии выходило не слишком обнадёживающе.
-Что от меня требуется? - сдалась Регина, понимая, что иногда проще дать, чем объяснить, почему не хочешь.
Со слов начальника выходило, что ничего особенного. Исмир будет жить с ней в её доме до нового года по языческому календарю. Теоретически, после праздника жертвоприношение теряло всякий смысл, и опасность ему уже не грозила. Взамен Регине предоставлялся внеочередной оплачиваемый двухнедельный отпуск и единственное требование: держаться поближе к подопечному. Исмир же в отпуск отнюдь не собирался, поэтому своими загадочными делами, не дающими унести крылья подальше от всей этой суматохи, намеревался заниматься у Регины дома, а в случае необходимости отлучек - в её сопровождении.
-Ваше беспокойство будет соответствующим образом компенсировано, - торопливо сказал начальник полиции, верно оценив раздувающиеся ноздри подчинённой как признак крайней ярости: покушения на своё личное пространство госпожа доктор очень не любила. Регина подняла бровь. Он назвал сумму. Бровь поднялась ещё выше. Безопасность соплеменника драконы оцени в весьма и весьма приличные деньги. Можно даже сказать, в неприличные.
-А где сам Исмир? - поинтересовалась она.
-С ним тоже сейчас... беседуют, - нехотя ответил господин Корп, и она поняла, что ледяного дракона пришлось уговаривать с боем.
Конечно, она согласилась - а куда деваться? Собственно, отказа как такового и не предполагалось, господа драконы и полицейские великодушно сделали вид, что выбор за ней, но Регина прекрасно понимала, у кого тут на самом деле есть право голоса, и молча злилась. В довершение всех бед ей пришлось остаться на ночь в Управлении: на её жилище четвёрка драконов намеревалась наложить некую магическую защиту. От рунной магии она, конечно, не спасёт, но кто даст гарантию, что сумасшедшие сектанты не обратятся за помощью к обычным наёмникам?
Узкая койка в рабочем кабинете и полное отсутствие зубной щётки - совсем не то, что требуется для нормального утреннего самочувствия. Не то чтобы Регина стеснялась помятого вида, но ощущать себя помятой и встрёпанной было... неприятно. Воспользовавшись отсутствием начальства (так что некому было воспрепятствовать бегству), она покинула негостеприимные стены и устремилась домой.
Дома на первый взгляд всё было как обычно. Если драконы и установили какую-то защиту, то она никак не выглядела и не ощущалась. Отчаявшись дозваться прислуги, Регина заглянула на кухню, где, к её удивлению, обнаружился Эринг, уплетавший неимоверных размеров бутерброд.
- А где прислуга?
-В отпуске! - радостно возвестил тот. - А ты думаешь, за что тебе платят этакие деньжищи?
-А ты что, в доле? - огрызнулась она.
-Ага. Именно поэтому я здесь! - оценив зверское выражение хозяйкиного лица, Эринг торопливо проглотил остатки бутерброда и объяснил: - ну не самой же тебе разбираться с исмировыми посетителями. Мало ли кто захочет его видеть? Вот меня и приставили... бдеть.
Регина с силой потёрла лицо ладонями. Мало ей одного постояльца было... Почему не гостя? Ну, так за проживание уплачено же, значит, постоялец... Кстати, не мешает проверить, уплачено ли. Может, драконы и держат слово, а вот люди не столь щепетильны.
Есть хотелось всё сильнее, но вначале следовало привести себя в порядок. Горячая ванна с ароматной солью помогла немного расслабить сведённые от неудобной постели мышцы, лицу помог незаменимый тётушкин крем, так что к завтраку она спускалась в куда более добром расположении духа. Тут Регина вспомнила, что кухарки у неё временно нет, и настроение тут же поползло вниз.
К её удивлению, на столе её дожидался горячий омлет с зеленью и свежие гренки. Исходящий паром кофейник заставил рот наполниться слюной, а горка аппетитных клубничных пирожных и вовсе примирила её с действительностью.
-Спасибо, - поблагодарила она, вгрызаясь в булочку. - С чего такая забота?
-С таким выражением лица, как у тебя было, не кухню инспектируют, а злейших врагов в землю втаптывают, - со смешком пояснил Эринг, допивая явно не первую чашку кофе. - Я решил, что проще тебя накормить, чем объяснять, что враг тут не я. Что? Да я давно заметил: когда ты голодная, ты злая.
-Хорошо, что ты такой наблюдательный, - усмехнулась Регина. - Как тебя угораздило вляпаться в это дело? Ты же всегда был вне политики, да и с Исмиром не сказать, что слишком ладишь.
Эринг поморщился:
-За возможность пару недель не появляться дома я как-нибудь постараюсь забыть о наших разногласиях.
-Что, у мамы очередное обострение?
-Не без того...
-Понятно. Надеюсь, моя мама не заявится с инспекцией.
-Зато какая у неё могла бы выйти дискуссия с язычниками! - мечтательно протянул Эринг.
Исмир явился ближе к полудню, донельзя мрачный и уже слегка на взводе. Эринг благоразумно укрылся в библиотеке: пусть он и обещал потерпеть, но дракон-то таких обещаний не давал. Но пока опекаемый вёл себя вполне прилично: занял указанную Региной гостевую спальню, отказался от обеда и с головой ушёл в какие-то бумаги.
Через пару дней совместного проживания Регина была готова лезть на стенку. Какой тут отпуск? Какая научная деятельность? Двое посторонних мужчин в доме, которые, во-первых, не слишком друг друга жалуют, а во-вторых, постоянно хотят есть. Гора немытой посуды. И полная невозможность незаметно отлучиться из дома: каждую прогулку необходимо было обстоятельно обрисовать Эрингу: куда, зачем и насколько идёшь. Для отчётности, как уныло объяснил он, сам измученный выданными инструкциями.
Дни до нового года казались вечностью.
К пятому дню перечить Регине не смел даже Исмир. Напряжение в доме было столь густым, что его, казалось, можно было черпать ложкой, намазывать на хлеб и скармливать врагам в качестве профилактики преступности. Нет, доктор отнюдь не высказывалась. Но как она смотрела!
Дверной звонок, раздавшийся посередине замечательного в своей унылости обеда, был воспринят чуть ли не с ликованием.
-Надеюсь, это язычники. Я их убью, и все будут счастливы, - мрачно уронила Регина и пошла открывать. - ...Тётя?!
-Здравствуй, детка! - госпожа Хельга, разрумянившаяся с мороза, в припорошенной снегом шубке, была чудо как хороша. Даже донельзя вредный с утра Исмир, у которого опять что-то не клеилось, слегка растаял под её взглядом (хм, в отношении ледяного дракона звучит двусмысленно, мысленно усмехнулась Регина).
Госпожа Хельга была дамой широких взглядов, а потому ни слова не сказала, когда к чаю её пригласили на кухню, а не в гостиную. Безупречный маникюр превосходно сочетался с чашечками тончайшего фарфора, в которые Эринг, расстаравшись ради гостьи, разливал чай.
- Регина, не хочу показаться пристрастной, но твоя служанка злостно пренебрегает своими обязанностями, - тётушка указала чашечкой на клубы пыли в углу. Ну да, на готовку усилий Регины ещё хватало, но убираться она отказалась категорически. А кого не устраивает, тот может сделать это самостоятельно, рассудила она.
-А её вообще нет, - объяснила Регина и, махнув рукой на конспирацию, ввела родственницу в курс дела. В конце концов, так и с ума сойти недолго: на осадном положении, в ожидании непонятно какой угрозы и в обществе двух, мягко говоря, не покладистых мужчин.
-Ах, право, какие пустяки, - отмахнулась та. - Как будто служанка сможет навредить прямо под носом у инспектора.
Эринг под её многозначительным взглядом смешался и пробормотал что-то невразумительное. Регина искренне наслаждалась ситуацией. Тётушка, видя отсутствие сопротивления, развила бурную деятельность. В кратчайшие сроки служанка была разыскана, возвращена и приставлена к делу (позже, обаяв господина Корпа, госпоже Хельге удалось договориться с ИСА, что служанка будет приходить раз в три дня хотя бы убираться), а дом наполнился запахами вкусного ужина и лимонной эмульсии для стёкол.
Улучив момент, Исмир заманил Регину в пустующую библиотеку и запер дверь.
-Надеюсь, ты не собираешься наброситься на меня в порыве жестокой страсти? - хмуро спросила Регина. Дракон нервно дёрнул плечом.
-Регина, - тихо сказал он, - я так больше не могу.
-Ты не одинок, - фыркнула она, - но что это меняет?
-Во избежание призрачной опасности меня запихнули сюда, запретили пользоваться магией и даже нос наружу высунуть не позволяют без письменного уведомления, - словно не слушая её, продолжал дракон, всё больше горячась. - Нет, у тебя чудесный дом, и всё такое, но... я дракон. Постоянно быть с людьми, да ещё без магии... невыносимо.
-Прекрасно тебя понимаю. Но я-то что могу сделать? Я - такой же заложник ситуации, как и ты. И мне тоже не улыбается торчать целыми днями дома, готовить вместо работы и дышать в окошко вместо прогулок.
Исмир опустил голову. Конечно, он мог бы сказать, что её беспокойство неплохо оплачивается, но девушка без сомнения нашла бы, что сказать в ответ, и дело в лучшем случае кончилось бы безобразной ссорой.
Осторожно, точно не веря, он накрыл её ладонь своей. Её глаза были совсем близко, и...
В дверь требовательно постучали.
-Госпожа, госпожа! - донёсся из коридора голос служанки, - там господа пришли, господин инспектор не велит их без вас пускать.
Регина глубоко вздохнула. Кто бы там ни был, ему сейчас точно не поздоровится!
Упомянутые господа переминались с ноги на ногу на полпути к крыльцу и были Регине совершенно не знакомы. На улице ощутимо подмораживало, но тащить в дом непонятно кого она совершенно не собиралась.
-Чего надо? - неласково спросила она, застыв в дверях.
-Госпожа, мы не причиним вам вреда, - залепетали они наперебой, почему-то спешно отступая к калитке. - Мы думали... почему госпожа не на работе?
- Госпожа в отпуске, - ещё более прохладно ответила она. Лохматая голова с высунутым языком на шапке одного из визитёров не оставляла никаких сомнений в их вероисповедании. - Говорите, что надо, и убирайтесь. Можете убираться сразу, кстати.
-Нам нужен дракон.
-Всем нужен дракон, - отрезала она. - Здесь не драконий заповедник и не ферма по разведению.
-Но миру грозит страшная опасность! Только вы можете помочь!
-Я что-то непонятное сказала? Это мой дракон, ясно? Вон!
-Мы очень извиняемся, - шапкоголовый выудил из кармана долгополого пальто резной жезл с янтарным навершием. Второй визитёр, сверкая побелевшей от мороза обширной лысиной, завопил и принялся отбирать жезл, причитая на все лады на незнакомом Регине языке.
-Эринг, трепанационным ножом тебе без наркоза, где тебя Хель носят?! - рявкнула Регина.
-Да здесь я, - инспектор отодвинул её в сторону, пытаясь выйти на крыльцо. В руке он держал внушительного вида пистолет. - Эй, вы! Не двигаться!
Но предупреждение запоздало. В пылу разногласий язычники упустили момент, когда навершие жезла оказалось направлено прямо на Регину. Пахнуло озоном и почему-то палёной шерстью, по двору словно пронёсся порыв тёплого ветра. Державший жезл коротко вскрикнул и упал, как подкошенный. Следом с навек застывшим удивлением на лице упал второй.
-Вы же обещали, что ко мне они подойти не сумеют, - возмущённо выдохнула Регина. Вдруг накатила страшная слабость, даже колени задрожали, а ладони вмиг стали влажными.
-Видимо, совсем отчаялись, - проронил Эринг, не в силах отвести взгляда от двух тел. - Регин, а.. что это было?
-Что именно?
-Когда этот направил на тебя свою палку, ты как будто окуталась голубой дымкой. На секунду, не больше. А потом они упали.
-Я лично ничего не заметила, - Регина отвернулась, собираясь идти в дом: всё-таки холодно на крыльце стоять без шубы, но Эринг, не удовлетворившись ответом, коснулся её плеча, останавливая. - Призвание, Эринг. Думаю, что это призвание. Я ведь не просто так Проводник Мёртвых. Кого попало на учёбу не берут.
В доме тётушка хлопотала над совершенно белым Исмиром. Короткие растрёпанные волосы прилипли к покрытому испариной лбу, глаза были совершенно безумными, синева радужки почти скрылась за неестественно расширенным зрачком.
-Еле удержала его, - вздохнула тётя при виде племянницы. - Такой мощный мужчина!
-Всё уже закончилось, - Регина без сил опустилась в ближайшее кресло и коротко поведала о случившемся на крыльце.
-Значит, вот как оно работает, - с явным трудом выговорил Исмир. Поднялся, пошатываясь и не обращая внимание на пытавшуюся удержать его госпожу Хельгу, и вдруг опустился перед Региной на одно колено (девушка всерьёз заподозрила, что этот красивый жест он позволил себе исключительно потому, что его ноги не держали). - Ты спасла мне жизнь, - просто сказал он. - Проси, чего хочешь.
-Исмир, - заботливо сказала Регина, - ты, часом, не переутомился?
-Нет, - он упрямо мотнул головой, - я сказал - проси. Выполню любое твоё желание.
-Так-таки и любое?
-Любое, - сквозь зубы сказал он, - но... только до нового года!
Мда, дракон явно не рад был такому положению дел. Регина окинула его задумчивым взглядом. Если она в самом деле попросит того, чего хочет... Чего они оба хотят...
- Ну же, - поторопил её Исмир. - Я ведь твой дракон, как ты сказала.
Всё слышал, поняла она. И совершенно точно он не в себе - как тогда, под манидёггом...
-Ну да, - как могла едко выговорила она, - некоторые себе кошек заводят, а я вот зачем-то дракона завела... Раз так... Хочу ёлочку.
- Чего-о? - хором спросили все присутствовавшие.
-Ёлочку, - повторила Регина с удовольствием. - Раз уж нам предстоит праздновать новый год по языческому календарю, пусть будет хотя бы ёлочка.
-А на изломе года ты недрогнувшей рукой отправишь меня на тот свет? - хмыкнул Исмир, поднимаясь. Кажется, его отпускало понемногу.
-А это смотря как ты себя будешь вести!
-Регина, детка, - тётушка покачала головой. - С кем ты опять связалась?
-Вскрытие покажет, - ухмыльнулась Регина и тоже встала. На миг задержалась, выходя из гостиной, и, не оборачиваясь, сказала: - кто разбудит меня - горько пожалеет!
Исмир уехал на следующий день. Сказал - развеется, заодно ёлочку поищет. Регина не препятствовала: пытаться напроситься с ним было бессмысленно. В таком состоянии плевать он хотел на все инструкции. Поскольку заниматься ботаникой он намеревался в царстве Хель, не возражал даже господин Корп, рассудив, что для следующего демарша язычникам надо хотя бы подготовить очередной артефакт, а злющий дракон под боком вреден для здоровья. Начальнику ИСА и так хватало дел с двумя подобранными во дворе Регины трупами. Эринг подбросил Исмира на машине до границы. Вернулся, давясь от хохота.
-Там нас на приём затащили, - объяснил он, - ну, меня и Исмира. Там у них то ли помолвился кто-то, то ли родился, то ли ещё что, я так и не понял. А тут целый ледяной дракон, в общем, не отвертелись мы. Я так скажу: Корп был прав, с Хель сейчас лучше не связываться. Они и в обычные дни странные, а сейчас в особенности... А какие там ведутся светские беседы! - Он махнул рукой и снова расхохотался.
-О, это нечто! Представь себе эти здоровенные громадины. И они так мило между собой воркуют... - Эринг изобразил в лицах:
"-А где ваш медведь? Что-то его не видать.
-Ему нездоровится.
-Что-то серьёзное?
-У него проблемы со сном и цветовосприятием.
-О Лёд всемогущий, что с ним?
-Он вообразил себя бурым мишкой и впал в спячку до конца зимы.
-Какой кошмар! Я знаю хорошего медвежьего доктора. Может быть, вам стоит обратиться к аромагу?"
-Я чуть не умер там, - признался инспектор. Выслушивать это с серьёзной миной - то ещё испытание...
-А Исмир?
-А что ему сделается? Побродил там с постной рожей и сбежал в снега. Не волнуйся, мы разделили парный амулет, если с ним что-то случится, у меня сработает сигнализация.
Снаружи золотилось раннее зимнее утро. Нежная Соль, разомлевшая в пуховых объятьях облаков, сонно выглядывала из недр своего тёплого убежища, точно сомневалась, стоит ли мир того, чтобы просыпаться вместе с ним в такой мороз?
На кухне Регина любовно вскрывала курицу. Тихонько мурлыкая под нос гимн весёлых некромантов, она ловко орудовала инструментами, как всегда в моменты вдохновения полностью отключившись от реальности.
-Регина! - на пороге кухни возник Эринг в крайней степени возмущения. - Сколько можно возиться?! Ты готовишь или заключение о смерти пишешь?
-Второе! - мстительно заявила она, швырнул в него испачканной салфеткой. - Учти, ты главный подозреваемый в насильственной смерти этой... - она покосилась на блюдце с потрохами - ...дамы. И единственное, что может спасти тебя от наказания, это как можно скорее спрятать улики. Например, в маринад!
Эринг машинально поймал летевшую в него цветастую тряпку, оказавшуюся весёленьким кухонным фартуком сплошь в букетах и рюшах. В глубине души заворочался червячок сомнений, шептавший, что зря он полез под руку Проводнику Мёртвых.
Оный червяк превратился в настоящую анаконду, когда Регина чеканным шагом покинула кухню, напоследок вручив незадачливому коллеге скальпель, испачканный в чём-то весьма подозрительном.
-Обожаю мужчин на кухне, - донёсся из коридора голос госпожи Хельги. - Они такие трогательные!
-Так и тянет потрогать? - откликнулась Регина. - Думаю, нам придётся повременить с завтраком, пока Эринг там копошится. Не то готовить опять придётся мне, а я так от этого устала... Вряд ли его тонкая натура позволит нам насладиться красотой его фартучка!
Исмир в это утро был не столь счастлив, как ему, несомненно, хотелось бы. Бескрайняя равнина владений Хель воистину оправдывала своё название: кругом сплошное царство снега и белизны. Четыре мёртвых наречия, языки девятнадцати ныне живущих рас и один диалект расы, только собирающейся возникнуть в будущем, предоставили ледяному дракону поистине неисчерпаемый источник всевозможных ругательств и проклятий, посылаемых в адрес идиотов язычников с их дурацкими ритуалами. Последние километры он держался чисто на драконьем упрямстве, но и оно уже начало сдавать. В конце концов, он уже собрался плюнуть на последствия и обратиться, пусть даже на земле его будут ждать ловчие сети и рунные круги язычников, но тут на горизонте показался лес.
Ну, как сказать, лес. Так, небольшая рощица умеренно чахлых ёлочек, среди которых затесалось несколько кривых сосен. Исмир вздохнул, предвкушая обратный пусть с колючей хреновиной в багаже, взвесил в руке топор и похлопал по стволу ближайшего деревца, примериваясь.
- Куда лапы тянешь, извращенец?!
Исмир отпрянул, на всякий случай пряча провокационный топор за спину. Из облюбованной им сосны высунулась толстая растрёпанная тётка.
-Ты что тут делаешь? - брякнул дракон, от неожиданности не придумав ничего умнее.
-Живу я тут, - фыркнула тётка и демонстративно повозилась в стволе, устраиваясь поудобнее. - А вот какой метелью тебя сюда занесло? Обесчестил бедную женщину...
- Ой-ой, посмотрите на неё! - из соседней ёлочки высунулась девица куда моложе и гораздо симпатичнее первой. - Тётушка, да вы слово "честь" забыли так давно, что, считай, никогда и не знали. Подумаешь, потрогали её за по... - окончание фразы сделалось вовсе неразборчивым из-за непрестанного хихиканья девицы.
-А вы, собственно, кто? - уточнил Исмир.
-Дриады мы, - с достоинством произнесла первая дама.
-Э-э... - дракон напряг память, выискивая в оной куцые остатки знаний о мифологии дальних... настолько дальних, что, считай, уже и не соседей. - Дриады? А вам разве не в берёзах положено жить?
-Слышь, ящер, ты глаза-то протри, совсем снегом запорошило. Где ты тут видишь хоть одну берёзу?
Исмир нехотя признал, что берёзам в местном климате, пожалуй, что и не выжить.
-Эмигрировали? - наугад брякнул он.
- Акклиматизировались, - насупилась тётка.
-И что, вы тут все такие? - обречённо спросил он, с необычайной ясностью осознавая, что его великий подвиг по преодолению бескрайних снегов Хель был абсолютно бессмыслен. Вряд ли Регина оценит, принеси он её к порогу свеженький труп. То есть, она бы, возможно, и оценила и даже посчитала новогодним подарком (любимая работа, как известно, всегда праздник), но единомышленников бы точно не нашла.
-Догада! А то, можно подумать, деревьям тут просто так вырасти позволят. Да они б тут окочурились давно от холода. Только нашей магией и живы. - Тётка явно отличалась весьма скверным нравом. Вторая же девица помалкивала, только игралась: то ныряла в деревце, то выныривала, вилась вокруг ствола и отчаянно строила глазки Исмиру.
-А если я сейчас ка-ак размахнусь да ка-ак врежу топориком во-он по той ёлке? - вкрадчиво предположил дракон.
-А мы ка-ак вылезем все вместе да ка-ак накостыляем тебе по шее, так что даже бронированная чешуя не спасёт! Размахнётся он! Понавыдумывали глупостей, что ни год, сотен товарок недосчитываемся. Вот ты скажи мне: оно вам надо? Ну, простоит у тебя дерево неделю. Ну, две. Выкинешь потом. А дерево-то уже погибло. Полсотни лет росло, а ты в минуту сгубил. Совесть не мучает?
Совесть Исмира могла стерпеть куда более серьёзные поступки хозяина и вообще была крайне сговорчивым и склонным к всепрощению существом, иначе не просуществовала бы с ним в одной шкуре столь долго. Но просто так губить живое, ни в чём не повинное существо ему претило.
-Где же добыть мне ёлку? - задумчиво спросил он, больше обращаясь к самому себе, чем к склочной собеседнице.
-А где хочешь, только не здесь, - отрезала она. - Своих товарок губить не позволю.
-Ах, зачем же губить! - засмеялась девица, изгибаясь в соблазнительной позе. - К чему покупать лошадь, если можно взять её в аренду? Вон, в больших городах так давно заведено: хочешь отпраздновать новогодье - купи себе ёлочку в горшке, наряжай её, поливай, ухаживай, а по весне высади в лесок или ещё где. И тебе радость, и дереву хорошо.
-Ты чего это удумала, вертихвостка? - грозно спросила толстая дриада.
-Не вашего ума дело, тётушка. Если вам охота тут всю жизнь жо... корни морозить, так и наслаждайтесь. А я мир хочу посмотреть. Ми-илый, как там тебя? Бери меня, я вся твоя!
-Гулящая девка! - припечатала её тётка и окончательно скрылась в стволе. Исмир недоумённо уставился на девицу. Та фыркнула:
-Ну, чего уставился? Сооруди мне какое-нибудь ведро или вроде того, куда земли насыпать можно.
-Где я тебе ведро возьму в снегах?! - огрызнулся дракон. Но без ведра противная дриада наотрез отказалась выкапываться. Пришлось пожертвовать плащом: соорудить из него некий гигантский бесформенный куль, который с некоторой натяжкой дриада сочла подходящим в качестве временного пристанища. А после Исмир битый час смотрел, как лезут из-под снега толстые корни с запутавшимися между ними комьями земли, а дриада что-то ворожит, подрагивая тонкими пальчиками, и на лице её застыло странное выражение, будто ей больно. Наконец, ком земли с упрятанными в нём корнями занял место в кульке, и елочка сразу стала похожа на образцовый кустик рассады: хоть сейчас на грядку.
-Бр-р, ну и холодина, - ворчала путешественница, пока Исмир присыпал снегом чёрные земляные следы на истоптанных сугробах.
-Сейчас перекинусь, и полетим, - пообещал дракон, утирая лицо горстью снега: умаялся. Плевать на конспирацию и на язычников тоже плевать, второго перехода через снега он может не пережить, пусть они и сто раз его стихия.
-Ну уж нет, - заупрямилась дриада. - Я высоты боюсь. Хочу по земле ехать. У тебя вон и сани есть. Хельские?
Исмир не сдержался и застонал в голос.
Вторая часть путешествия прошла как во сне, больше смахивающем на горячечный бред.
- Везёт лошадка дровенки! - во всё горло распевала дриада из гущи колючих ветвей. Дракон уже сто раз пожалел, что плеснул ей на корни "для сугреву" из своей походной фляжки. Радовало только одно: до границы было не так уж и далеко, а там его обещал встреть Эринг на машине.
-Таможенный контроль! - гулко бухнуло из поднебесья. Грузная фигура Хель в непременной зелёной шубе словно бы соткалась из снега и явила путницам свой грозный лик во всём его багрово-синюшном великолепии. - Гринпис не дремлет!
-Грин.. . чего-чего у вас там зелёное? - не понял дракон. Хель побагровела ещё больше, хотя, казалось бы, возможности природы ограничены, и дальше уже некуда. Но, как известно, нет предела совершенству.
-Чего надо, то и зелёное, - буркнула она. - Так-так. Вижу. Непорядок. Нарушаем, значит, экологическое равновесие? Разбазариваем фонд бесценных зелёных насаждений?
-Эй, полегче, - дриада вынырнула из ветвей и весьма невежливо потыкала пальцем в земляной ком. - Не видишь, я по туристической визе?
А Исмир подумал отстранённо, что, пожалуй, слишком хорошо замаскировался, раз даже Хель не признала в нём ледяного дракона.
В конце концов, после долгих и нудных расспросов суровая стражница отпустила их с миром, но сомнений явно не утратила.
-...Ну, как всё прошло? - беспечный Эринг помог дракону загрузить угомонившуюся наконец, а потому бревноподобную и мало отличимую от обычной ёлки дриаду в машину, а сам уселся за руль. Исмир набрал в грудь воздуха, чтобы высказаться, наконец, о наболевшем, но вместо этого почему-то сказал:
-Хель окончательно сбрендили. Они красят в зелёное такие места, о которых в приличном обществе и сказать-то стыдно!
До дома Регины добрались без приключений. Ёлка вела себя тихо: во всяком случае, не похоже было, чтобы Эринг догадался, что она - не совсем ёлка. А дома было хорошо: в их отсутствие Регина и госпожа Хельга украсили дом множеством разноцветных фонариков, с кухни тянуло ароматом корицы и выпечки, а тётушка Хельга собственноручно разливала всем желающим горячее вино.
-Тепло-о! - блаженно выдохнула дриада. Йотун знает, как можно развалиться в ёлке, но именно это она и проделала, стоило только внести растение в дом.
-Это... что? - изумлённо спросила Регина. - Что такое ты приволок в мой дом?
-Ёлку, - с видимым удовольствием сообщил дракон. - Они там все такие были, с начинкой.
-Ой, огонёчки! - ёлочная девица потянулась к развешанным по стенам гирляндам и чуть не вывалилась из своего обиталища. - Хочу такие же!
-Да сколько угодно! - Эринг сделал вид, что нет ничего на свете прозаичнее вылезающих из ёлок девиц, а он, в первую очередь, мужчина, а не чурбан какой неотёсанный. - Желаете глинтвейна? Воды? Удобрений?
-Ведро она желает! - мстительно напомнил Исмир. - Побольше.
-Ах, какой мужчина! - мурлыкнула дева. - Удобрите меня глинтвейном, умоляю!
-Деточка, а тебе не рано? - озабоченно спросила госпожа Хельга.
-Ну что вы, дело-то уже к полночи! - отмахнулась дриада.
-Я ей уже наливал, - усмехнулся Исмир. - Случайно. Она потом петь начинает.
-Так, никаких песен на ночь глядя! - отрезала Регина. - Расписание на сегодня: ужинать и спать.
Дриада надулась. Эринг покровительственно взял её за руку:
-Как тебя зовут, красавица?
-Лелея, - захлопала она ресницами. Исмир облегчённо вздохнул: кажется, дриада переключилась на другую добычу.
-Лелея... Какое красивое имя! Кгхм, Регина, больно же... Так вот, Лелея, давай договоримся, завтра мы тебе нальём глинтвейна и чего хочешь, а сегодня не стоит.
-А почему завтра?
-Потому что завтра праздник. Завтра всем наливать будем.
-А вы украсите меня такими цветными огонёчками?
-Непременно!
Регина махнула на них рукой и ушла спать.
Утро она встречала с головной болью и в напряжённом ожидании неприятностей. Последний день года по языческому календарю просто не мог пройти спокойно: сектанты не упустят последнего шанса провести свой кровавый ритуал. Вниз она спустилась в прескверном расположении духа. Из домашних не спал один Исмир: самостоятельно сварив кофе, он расположился в гостиной у потухшего камина и словно бы пытался отыскать нечто невидимое простому глазу в кучке давно прогоревших углей. Глядя на его утомлённый вид, девушка поняла, что он и вовсе не ложился в эту ночь.
-Ты чего так рано?
-Не спится, - она дёрнула плечом. Присела в соседнее кресло. - Как подумаю, что сегодня опять ждать этих сумасшедших...
-Вряд ли они сумеют причинить нам вред, - спокойно ответил дракон. - Хотя мне приятно, что ты обо мне беспокоишься.
-Это моя работа! - огрызнулась она. В голове стреляло так, словно рота гномов с азартом разрабатывала там богатую кимберлитовую трубку.
Регина закрыла глаза, с силой потирая висок. День... О, Хель, остался всего один день! Уже завтра она выгонит к йотуну всех постояльцев (ну ладно, тётушку можно оставить) и насладится покоем. Если бы ещё так не болела голова...
Ледяные мужские ладони легли ей на виски, бережно отводя её пальцы. Нащупали точку над ухом, надавили, помассировали, прошлись к затылку и обратно...
-Так лучше? - шепнул дракон. Регина согласно кивнула, с облегчением чувствуя, как отступает боль.
-О, я вижу, я не вовремя, - хмыкнул от дверей Эринг, не торопясь, впрочем, уходить.
-Эринг, - простонала Регина, - сделай одолжение... утихни. И так голова раскалывается.
-А он, я понимаю, лечебная припарка? - съязвил инспектор.
-Что, тоже голова болит? - насмешливо, с оттенком превосходства, спросил Исмир. Он ведь хищник, осознала Регина. И сейчас чувствует себя победителем. Знать бы ещё, почему?
Эринг глянул на него безумным взором.
-Между прочим, из еловых опилок некоторые умельцы гонят преотличнейший самогон, - задумчиво проговорил он.
-Это ты к чему сейчас сказал? - нахмурилась Регина, высвобождаясь из цепких драконьих лап. Тот отпустил девушку с видимым сожалением. Инспектор не ответил. - Мда-а, вижу, вы вчера славно посидели. Чем хоть всё закончилось?
-Это сколько же нужно было выпить глинтвейна, чтобы настолько упиться? - изумилась Регина.
-А кто сказал, что я пил только глинтвейн? Ой...
-Начинающий алкоголик, - констатировала Регина и встала. - Пойду приведу себя в порядок. Рекомендую вам поступить аналогично, а впрочем, как хотите.
День прошёл спокойно. Приходила служанка, прибралась и наготовила всякой вкуснятины впрок. У неё-то выходного не было... Заглянул господин Корп, убедился, что всё в порядке, не отказался от обеда. Дриада, к счастью, спала и не отсвечивала, а то не отвязались бы: начальник отличался редкой въедливостью. Потом обмотали Лелею полудюжиной гирлянд. Та только хихикала, как девчонка и утверждала, что они щекотные.
В дверь позвонили, стоило им сесть за стол. Поздний обед (или ранний ужин - за окном только-только начало смеркаться) тут же был забыт.
-Предлагаю не открывать, - сообщил Эринг.
-Согласна, - кивнула госпожа Хельга.
Регина бросила взгляд на дракона. Тот нервничал, но явно был в здравом сознании.
-Присоединяюсь, - она взяла вилку. Тут в дверь загрохотали так, что в гостиной испугано заверещала дриада. Эринг неторопливо встал и вышел, а вернулся уже с пистолетом.
-Пойдём глянем, кому там неймётся, - хищно сказал он.
-Думаешь, это они?
-А мне без разницы! - Инспектор наконец-то нашёл, на кого сбросить дурное настроение, и был совершенно этим доволен.
-Надеюсь, ты не обидишься, если я прострелю тебе дверь?
-Я выкину тебя на крыльцо, и разбирайся сам, как получится, - ласково пообещала Регина, и Эринг поумерил пыл. Но не успокоился. Окна в холле не было, а из соседней комнаты крыльцо толком не просматривалось. Вернувшись к двери, инспектор дождался паузы в ударах и заорал что есть сил:
-Кого там йотун принёс? У вас что, зубы лишние?
За дверью наступило изумлённое молчание. Потом незнакомый голос робко произнёс:
-Нам нужна только госпожа доктор.
-Я за неё.
-Вы не можете быть госпожой доктором! - испугано сказал голос. - Она, в некотором роде, женщина...
За дверью послышался звук возни, словно кто-то кого-то с наслаждением тыкал рожей в снег, попутно прикладывая об крыльцо. Потом другой голос, слегка запыхавшийся, произнёс:
-Эй, открывайте немедленно, иначе я начну резать этого недоумка прямо на крыльце!
-Полагаете, я выйду попенять вам на непрофессионализм? - холодно усмехнулась Регина.
-Госпожа доктор! - радостно, только слегка шепеляво вякнул первый голос. - Постойте, не уходите, дайте, я вам скажу! Мне было видение!
-Пить меньше надо, - прокомментировал Эринг.
-Госпожа доктор, я понял, зачем вам дракон! Вы - Проводник Мёртвых! И на изломе года самостоятельно проводите его за грань!
-И курить тоже, - добавил Эринг.
-И тогда мир будет спасён! И наступит всеобщее благоденствие!
-И грибами лучше так не увлекаться.
-Я как-нибудь сама разберусь, кого и куда мне провожать. Уверяю вас, что завтрашний день наступит в любом случае. Рагнарёк уже был, к вашему сведению.
-Не говорите так, госпожа, - мягко укорил голос. - Ведь если ритуал не провести, завтра вместо нас проснётся кто-то другой! Мир изменится! И нам в нём места не будет.
-Угу, каждый год было, а тут вдруг почему-то не будет? - не поверил Эринг.
-Но вам не о чем беспокоиться, госпожа, - разливался голос, - в полночь ваш дар проснётся и сделает всё самостоятельно!