"Сегодня должно что-то случиться. Неужели ты хочешь это пропустить?"
Я вскочил с кровати еще не успев проснуться. Внезапно пришедшее предчувствие быстро набирало силу, превращаясь в уверенность. Что-то не так. Ночной воздух поблек, превращаясь в холодную застывшую массу, абсолютно непригодную для дыхания. Темный мир выглядел невзрачной декорацией, мертвым грузом, который вот-вот должен сгинуть навсегда.
С трудом преодолевая одеревенение во всем теле, я, пошатываясь, подошел к окну и посмотрел на черное небо. У Гинтара не было своих спутников, а тусклый свет звезд легко гасили искажения аномального поля, границы которого проходят аккурат по верхним слоям атмосферы. Так что по ночам в университете всегда темно: нет естественного освещения, искусственным же маги не пользуются почти никогда. Отсутствие света нам отнюдь не помеха.
На глаза попалась маленькая почти неразличимая звездочка у самого горизонта. Я вцепился в нее взглядом, отгоняя от себя болезненное оцепенение. Как ты пробилась сквозь жуткую пелену затемнения высоко наверху, которую даже здешнее солнце в пятьдесят раз больше стандартного пробивает с трудом? Я смотрел на звездочку несколько минут, пока та не начала гаснуть и совсем не померкла. Такое таинственное появление и исчезновение было даже более странным, чем просто таинственное появление. Чем оно могло быть вызвано?
Ответ напрашивался сам собой: кто-то пробил индивидуальный портал через границу аномалии. Но кто и зачем, если на планете давно есть накатанные стационарные колеи? Что-то здесь не так.
Высокая бело-зеленая трава, поле которой окружало общежитие, слабо колыхнулась. От башни к лесу продиралась фигура в плотной серой куртке. Густая поросль путалась у нее под ногами, мешала идти, фигура постоянно спотыкалась и неуклюже пыталась удержать равновесие. В ее движениях чувствовалось что-то неосознанное, механическое. Подозрительное. Присмотревшись, я рассмотрел в бледно-зеленой энергетике растений тонкую красную нить контроля, тянущуюся вглубь лесного массива.
Предчувствие нахлынуло с новой силой. Мир снова обрел краски, позволяя свободно дышать. Тело обрело небывалую легкость, побуждая броситься на помощь неизвестной жертве, но я в последний момент остановить себя. Кто бы ни создал поводок - он маг, а значит, у меня нет шансов справиться в одиночку. Надо позвать хотя бы Гора.
Брат откликнулся на зов на удивление быстро. Через ментальную связь ощущалось его недовольство, но не удивление.
"Предчувствия не дают уснуть?"
"Донельзя плохие предчувствия. Кого-то ведут через лес"
"Мы знаем. Надеялись, что ты проспишь, но видно не судьба"
"Я не собираюсь оставаться здесь. Со мной у вас больше шансов"
"Не сомневаюсь" голос брата тлел едва скрываемым сарказмом "Даю три минуты на сборы. Выходи через окно"
Связь оборвалась. Так, похоже, нас будет трое. Что же, Ник нам точно не помешает. Открыв шкаф и вытащив оттуда полотенце, я стер выступивший на коже липкий пот. После чего влез в первую попавшуюся одежду и бросился к окну. За секунду до прыжка меня остановил хорошо различимый шум в ящике стола. Поспешно развернувшись, я попытался вспомнить, что могло так греметь у меня в столе. По всем расчетам выходило, что греметь там было нечему, кроме маминого кинжала. Но неужели он проснулся? Тем временем шум прекратился, после чего от стола стала расходиться вибрирующая аура. Коснувшись меня, она замерла, и я почувствовал яркое желание артефакта пойти со мной. Странное предложение. Ладно, вреда он точно не перенесет.
Подчиняясь интуиции, я сделал быстрый тянущий жест рукой. Кинжал тут же материализовался в ней, не заставляя приглашать себя во второй раз. Серое лезвие с затуманенными красными искрами на секунду блеснуло собственным светом и снова погасло. Пожав плечами, засунул артефакт в карман штанов и шагнул за окно.
Падать с пятнадцати метров не очень приятно, зато для прыжка такая высота подходит в самый раз. Даже обычный человек, снабженный мышечными усилителями, может совершить его без особых усилий, для студента же, прошедшего курс по управлению телом профессора Пре'виса, пределы сознательного физического усилия расширялись в пять-шесть раз. Пока что. Воспользовавшись основами левитации, я даже сохранил равновесие при приземлении. Гор присоединился ко мне буквально через десяток секунд.
- Ты быстро - заметил он и зацепился взглядом за топорщащийся карман. Различив очертания знакомой рукояти, брат кивнул самому себе - Смотри не порежься.
- Не волнуйся - я осторожно достал кинжал и взвесил в руке. Честно сказать, практического опыта в обращении с магическим холодным оружием у меня почти не было, и оставалось надеяться, что теория не позволит мне причинить вреда своим.
Пожалуй, стоит махать оружием поменьше. Но свой клинок я, как и Гор, все-таки призвал. Типичным оружием рода Р'орг был серебристый меч с узким блестящим лезвием, такой же тонкий и хрупкий на вид, как и все любимое нашим родом. Просто удивительно как такой мирный и не переносящий силовые решения род, как лорды цветов, ухитрился каким-то образом получить посвящение клинка. Наверное, затесался в состав предков случайный авантюрист с не до конца чистой кровью, такой же как я. Мой меч, кстати, выглядел заметно длиннее и массивнее, чем брата: сказывалась кровь Та'ашесс. Если приглядеться, то можно было заметить на рукояти очертания мелких чешуек, свидетельствовавших о моем близком родстве с одним из самых известных магических родов. Лорды змей, основавшие все существующие университеты Ойкумены, владевшие и возглавлявшие их еще до начала Второй Войны, были достойны уважения. Та'ашесс были монополистами в сфере образования очень долгое время, пока пятьдесят лет назад редкая тварь и сволочь Ниалир Вер'ит не убил прежнего ректора Гинтарского университета Рену Та'ашесс, мою бабушку, отняв ее пост и посвящение лорда мудрости.
Комната Ника находилась в стороне от наших с Гором. Он ждал нас в проеме своего окна и спрыгнул при нашем приближении. Несмотря на нарочитую неуклюжесть, с контролем тела у парня всегда было хорошо, поэтому он приземлился очень мягко, даже не использовав явного энергетического вмешательства.
- Готовы? - кратко спросил он, вглядываясь точно в том направлении, где несколько минут назад скрылась фигура. И это несмотря на то, что этого угла башни куклу совершенно точно нельзя было заметить!
- Может, стоит поторопиться? - нервничая, сказал я - Вдруг, с ним что-то случится?
- С ней - поправил меня Ник - Не волнуйся, ректор уже наверняка знает о проникновении на планету. Наш кукловод поступил очень неосторожно, развлекаясь под его носом. Мы идем просто посмотреть.
- Почему с ней? - вскинулся Гор. Его явно удивила странная проницательность друга.
- Потому что это Наин - мрачно пожал плечами Ник - А ее похититель - идиот.
- Тогда пойдем, не хватало ее еще потерять - кивнул братишка и заторопился в сторону леса. Его интерес к Агат был заметен невооруженным взглядом. Не особо ярко выраженный, но и не иллюзорный явно. По крайней мере, через поле Гор рванул очень решительно.
И все-таки на опушке нам пришлось притормозить. Ник перехватил нас по одному за плечи и настоятельно посоветовал активировать "Д.А.Р.". Его собственный уже полыхал, складываясь за спиной в некое подобие плаща. Из-за пояса парень достал свой любимый пистолет, проверяя таблетку плазмы на работоспособность. Казалось бы, что можно сделать против владеющего магическими техниками при помощи энергетического защитного костюма и ствола средней мощности? Как выяснилось в схватке с лордами крови, немало.
Оказывается, поток плазмы в сочетании с легким телекинетическим воздействием можно использовать для придания объекту, укрытому магической защитой, большого ускорения в нужном тебе направлении, а последовательная смена нескольких режимов работы "Д.А.Р" очень эффективна для разрушения любых чар скорости в округе. Ник вообще оказался большим специалистом по применению всевозможных неординарных пакостей в бою. За все время непродолжительной схватки с кровососами он практически ни разу не использовал прямого и явного применения своих способностей, полагаясь только на защиту "Д.А.Р." и физическую силу. Зато после, в кабинете декана, отчитывали именно вампиров, а не маленького беззащитного Ника, который оказался вовсе и не при чем в той драке.
Даже интересно было бы узнать, кто бы победил, если бы схватка была в полную силу. Двухцветный "друг семьи" был слишком размытой фигурой в плане личных возможностей.
Стоять! Двухцветный? Приглядевшись к шевелюре парня, я удостоверился, что увиденное мною не было иллюзией темноты.
- Ник, ты в курсе, что у тебя волосы снова в норме? - осторожно спросил я его.
- Что? Правда? - нахмурился Ник и создал в воздухе небольшое зеркало - Блин! Чертов листок! - парень нахмурился и провел рукой по своим снова черным волосам. Ладно, не время сейчас думать об этом - отмахнулся он и призвал свой меч. Или скорее походный ножик? Откуда такая тяга к серости и незаметности? Даже раздражает.
Я взял в свободную руку кинжал и приготовился идти дальше. Ник пристроился справа от меня, расслаблено удерживая пистолет. У Гора ничего не было кроме клинка, поэтому он предвкушающее улыбнулся и просто... активировал свой меч. По лезвию заскользили рыжие и черные искры. Их искажающая сила слышалась даже на расстоянии нескольких метров.
- Ну как? - брат торжествующе посмотрел на нас. Мы с Ником только потрясенно покачали головами. Вторая и самая важная стадия обучения фехтованию - призвать силу клинка. У некоторых на это уходят годы.
- Поздравляю - улыбнулся Ник - Значит, пойдешь первым. Как главная ударная сила.
Гор сосредоточенно кивнул и осторожно сделал первый шаг. Было заметно, что брату трудно сдерживать напор оружия, но он справлялся. Меч в его руке слабо переливался бледно-розовым. Казалось, что вокруг него расходится пятно разведенной крови. Стволы окружающих деревьев едва заметно рябили, попадая в поле воздействия дестабилизирующей энергии. Магия клинка - в грубом приближении та же система комплексных воздействий на мир, что и системное программирование, но на порядки и порядки мощнее и опасней. Если системка воспринимает законы Вселенной как ток энергии по системе эфемерных проводников, взаимное расположение которых можно перенастроить с помощью воли и воображения, то отраженная сила одного из самых могущественных когда-либо существовавших атрибутов вписывала желания хозяина напрямую в структуру мира поверх старого рисунка. При этом 'шов' воздействия уходил в глубину практически до корней структуры. Самые искусные фехтовальщики даже могли использовать власть Клинка для стабильных актов творения, но такое действие всегда требовало и требует от них четкости и больших усилий - все-таки основное направление великого артефакта заключается в разрушении.
Гинтарский лес начинается резко и практически без перехода. Если верить маме, такая особенность характерна не только для переработанной природы в университетском комплексе, но в диком Гинтаре. Всего метр назад мы пробирались сквозь траву, а уже сейчас впереди густое переплетение веток. Из-за трудностей с передвижением мне даже пришлось выйти во главу нашего маленького отряда, чтобы освободить дорогу. Гор был слишком занят контролем своего клинка, не позволяя ему разгореться слишком ярко и выдать нас выбросом энергии, а хуже Ника обращаться с флорой было вообще невозможно. Зато из него вышел неплохой следопыт, по следу энергетики вычислявший направление движения Наин. В результате, вопреки первоначальному предложению Ника, братишке пришлось переть в хвосте, нервируя нас двоих ощущением беспокойной силы за спиной.
В один прекрасный момент создаваемый мною лесной коридор привел нас к большой рукотворной поляне. Точнее, это была не поляна в человеческом понимании этого слова, участок дематетериализованного леса. Прозрачные силуэты деревьев еще угадывались в кристально чистом зачарованном воздухе.
- Похоже на воздействие круга Тишины - подал голос Ник - Классическая боевая магия.
Я кивнул. Действительно, тот же самый арсенал заклятий, каким на приложил старший Ра'эшель.
- Думаешь, преподы уже здесь? Пробой был небольшим, могли заметить не сразу.
Гор покачал головой:
- Ты не представляешь чувствительности охранных систем университета. Папа проектировал их лично, а ты знаешь, в этом плане он один из лучших.
- Значит, вот за что ему дали почетного профессора? - пытливо глянул я в глаза брату. Меня всегда интересовала эта деталь биографии отца.
Гор хитро покачал головой.
- Тут ситуация немного глубже. Узнаешь, когда подрастешь - он твердо ответил на мой взгляд. Под 'подрастешь' подразумевалось 'определишься с доминирующим родом'. Молодым полукровкам не любят сливать информацию. Чревато.
Нас отвлек Ник, привлекая внимание к новому действующему лицу, появившемуся на поляне. Это была Наин. Похоже, мы прибыли к месту преступления даже раньше самой жертвы. Тем более интересно, каким методом пользовался наш проводник, идя по следу девушки.
Наин все так же шла механическим шагом с полуоткрытыми глазами. Вцепившиеся в ее энергетику багровые нити поводка тянулись, сворачиваясь в тугой трос, к центру поляны, где в ритме сердца жертвы пульсировало пока свернутое заклятье. Втягиваясь в новое плетение, поводок передавал ему свою энергию, заставляя все ярче полыхать алым. Нетрудно было догадаться, что детонация произойдет в тот момент, когда весь поводок растворится в бомбе, чем бы она ни была.
Девушке оставалось преодолеть всего четыре метра до ловушки. Три. Два. Где уже преподаватели? Я попытался выбежать на поляну, но Ник перехватил меня в последний момент.
- Стой! Они уже здесь! Я чувствую - я, в отличие от парня, ничего не чувствовал, но было уже поздно. Наин сделала последний шаг в ловушку. Алое плетение сжалось последний раз и взорвалось мощным маяком. Удар, который, судя по энергетическому масштабу, должен был раздробить жертве все кости, был без остатка погашен небрежно брошенным в его сторону сине-серым воздействием. Побочным эффектом Наин разбудило. Ошарашено заозиравшись по сторонам, она пошатнулась и осела на землю. Полчаса чужого контроля - испытание на прочность для тела.
С противоположной от нас стороны поляны во вспышке света показалась размытая фигура. Я не успел рассмотреть гостя, когда Ник резко сшиб меня на землю. В ту же секунду над нами в прыжке пронеслась чья-то туша. Впереди послышался звук приземления тяжелого тела, после чего за собратом хлынула целая лавина таких же зверей.
- Что за... - начал я, захлебнувшись окончанием фразы: Ник снова толкнул меня лицом в траву.
- А это уже круг Призыва... Похоже, кто-то балуется заклятиями Охоты - несколько широких очередей плазмы отбросили в темноту пару заинтересовавшихся нами зверей, напоминавших крупных волков по строению тела и цвету шерсти - судя по всему, мы оказались на пути одной из призванных стай.
- Не самое лучшее месторасположение - Гор отшатнулся от еще одного зверя и ударил его клинком. От лезвия по шерсти мгновенно разошлась волна пламени, отпугнув своей яркостью остальных жаждущих нас в качестве обеда - Надо отсюда выбираться. Желательно по деревьям.
- Без сомнений. Гай первый - Ник вскочил на ноги, попутно удачно подрубив ближайшему зверю обе передние лапы. Последовавший сразу за ним удар по шее оборвал псевдожизненный путь жуткого создания - Быстро!
Что-то в его голосе заставило меня послушаться. Не задумываясь, я бросился к ближайшему дереву, уговаривая его пустить меня наверх. Сквозь подобное переплетение веток так просто не пролезешь, но позитивной стороной ситуации можно считать, что наверху зверям меня точно не достать. Уже на высоте двух метров, я взглянул вниз. Ребята отбивались изо всех сил в меру своих возможностей. Гор явно освоился с простейшим использованием клинка. Каждый его удар уносил псевдожизни, заставляя зверей вспыхивать как зажигательные гранаты. С каждым движением его меч хоть не намного, но менял реальность, подгоняя ее под свое движение. Чуть увеличить инерцию, чуть усилить силу гравитации, чуть повысить горючесть воздуха в определенном направлении, чтобы запредельный жар от лезвия достал очередное животное жадным языком пламени, исказить линейность так, чтобы меч под жутким углом успел распилить пополам очередную цель. Магия без отрыва от движения, без тени мысли о ней. Естественно как дыхание. Очень красиво. Очень скоро я тоже смогу драться так.
В движениях Ника ничего красивого не было. Не умея пробуждать силу своего меча, он сделал ставку на свою скорость и поддержку пистолета. Парень работал как машина, связками из пяти ударов без малейшего разрыва. Лапа-голова, лапы-шея-голова, туловище-лапы-голова, выстрел-голова, голова, лапы-шея-голова. Смотреть на него было дурно. По его рубашке уже расплывалось несколько разводов крови. Серьезных ран пока не было, но долго парень так не протянет. Ник и сам это хорошо понимал. Закрутив спиральный выстрел, с риском попасть в Гора, он отчаянно крикнул:
- Фора!
Брат дал знак, что услышал команду и вскинул клинок вертикально вверх. Клинок вспыхнул на пределе возможностей и выдал усиленную энергетическую волну, которая раскидала всех зверей на три метра вокруг. Ник погасил удар полем своего 'Д.А.Р,'. Бросившись к чуть не упавшему от перенапряжения Гору, он без церемоний схватил его на руки и двумя прыжками оказался у моего дерева.
Перехватив брата, я подсадил его на ближайшую ветку, и начал расширять проход сквозь ветки. За полминуты мы добрались до верхнего яруса, где было меньше просто веток и больше листвы. Брешь за нами закрылась почти без моего участия. Нет, прав был папа, когда говорил, что леса на Гинтаре едва ли не разумны. Перебравшись обратно к краю поляны, от которой успели отбежать под давлением лавины зверей, мы постарались осторожно отследить судьбу Наин и спасшей ее фигуры. Но с теми, судя по всему, все было в большем порядке, чем с нами. Серая волна в бессильной злобе обступила два фигуры, не в силах преодолеть сдерживающий их полог такой же серой хмари. А центре круга спокойно сидел на корточках, положив руку на лоб девушке, Ниалир Вер'ит, ректор Гинтарского университета собственной персоной.
Я чертыхнулся. Каким злосчастным ветром сюда занесло эту сволочь? Не верю, что построение несанкционированного индивидуального портала на планету - достаточный повод, чтобы привлечь личное внимание ее правителя. На сигнал тревоги могли выслать несколько боевых гуматов, кого-нибудь из студентов старших курсов, лаборантов в конце-концов, но никак не одного из сильнейших магов универа!
Застигнутые врасплох, мы старались не дышать, чтобы не выдать своего присутствия, а синеглазая тварь тем временем невозмутимо заканчивала диагностику Наин. На рвущуюся сквозь его защиту Охоту из, как минимум, пяти стай, старый маг не обращал ровным счетом никакого внимания. Судя по всему, он был уверен в прочности его заклинания, даже не выставив дополнительных слоев защиты. Его широкая спина, защищенная разве что тонкой серебристой курткой, представлялась сверху идеальной мишенью, просто напрашивающейся на удар. Едва ли рассчитанная на псевдожизнь пелена спасет от удачного броска построенного на совсем других принципах маминого кинжала. А то, что необычный артефакт с огромным удовольствием атакует человека, проклятого кровью его хозяйки, сомневаться не приходилось.
Уловив на мои мысли, кинжал чуть нагрелся и ощутимо потянулся из моей руки. Мне пришлось приложить существенное усилие, чтобы остановить проявившее неожиданное рвение оружие. Нет, еще слишком рано. Какой бы удобной не представлялась ситуация, шансы первокурсника одолеть мага, готовящегося разменять пятое столетие, даже не стремятся к нулю. Они их давно достигли и ушли в глубокий минус. В ближайшие годы можно и не задумываться о попытках отомстить за честь рода.
Ниалир тем временем заканчивал диагностику девушки, не подозревая о моей внутренней борьбе. Не обнаружив, судя по всему, никаких серьезных повреждений, ректор 'подогрел' ее организм укрепляющей порцией энергии и поднялся в полный рост, все также не реагируя на окружавших его далеко не травоядных тварей. Прислушавшись к чему-то, он открыл портал и уже было собирался скрыться в нем вместе с Наин, но неожиданно передумал.
Сложный жест, словно прошивший несколько параллельных реальностей сразу был сделан привычно и слишком быстро для того, чтобы его можно было рассмотреть в подробностях, но и его, и то, что за ним следовало, я благодаря книгам и без того знал во всех подробностях. На равном расстоянии между основаниями большого, среднего и указательного пальцев ладони должна была загореться маленькая красная искра-преобразователь, означающая активацию связи с кругом Изгнания. Затем она всегда начинала расти, выкачивая энергию мага до нужного ему момента. А вот дальнейшее построение воздействия зависело от нужд создателя. Круги Разрушения предоставляли пользователю неизмеримое количество различных узкоспециализированных структур, готовых к мгновенному применению. Идеальный автоматический конвейер, позволяющий без лишних затрат времени и энергии скомпилировать боевое заклинание с любыми нужными свойствами.
В данном случае структурой воздействия Вер'ит выбрал просто расширяющееся багровое кольцо, изгоняющее любое живое существо в радиусе воздействия, сотворенное более чем на определенный процент. Ограничением поражения он, наверное, хотел уберечь измененный биоценоз леса и бегающие по нему результаты экспериментов студенческой братии - подумал я, наблюдая, как падает, рассыпаясь в мелкую пыль, со своего уютного насеста какой-то мелкий зверек. Вполне возможно, кто-то завтра недосчитается своего любимца, отпущенного в лес погулять.
Закончив с Охотой, ректор повернулся в нашем направлении:
- И долго вы еще собираетесь изображать певчих птиц? Спускайтесь, обещаю никого не наказывать - крикнул он понятно кому.
Я застыл. Так он все это время знал о нашем присутствии! Не самые приятные новости. Желания общаться с этой мразью не было даже мимолетного. А слева от меня тем временем зашелестел листвой Ник. Вот уж кто ничего не опасался! Перебравшись на более толстую ветку, он заправил пистолет за пояс и спрыгнул на землю. Но клинок дематериализовывать не стал, что примечательно. Нам с Гором ничего не оставалось, как прыгнуть следом.
- Значит, вы нас все-таки заметили - искренне огорченно сказал Ник, подойдя к ректору.
Тот лишь снисходительно улыбнулся:
- Чувствительность - одно из сильнейших качеств моего рода. А вы даже не пытались спрятаться.
Парень неуютно поежился под взглядом жутких глаз Вер'ита. От него веяло гремучей смесью смущения, опаски и чувства, от которого передернуло меня самого. Мощнейшее, почти граничащее с благоговением, болезненное уважение. Сволочь, доставившая столько боли моему роду и моей матери лично, не имела права вызывать такие чувства! Особенно, у моих друзей! Особенно у меня на глазах!
Идея спустить кинжал с поводка набирала все большую привлекательность. И артефакт был этому только рад.
- Как Наин? Вы знаете, кто хотел ее убить? - спросил Ник ректора, оглянувшись на подбежавшего Гора. Тот лишь пожал плечами.
- Не знаю. Судя по моим ощущениям, сам нападавший маг на Гинтаре не появлялся. Все воздействия шли через артефакт, возможно с подключенным к нему оператором - оценив посмурневшие лица парней, он кивнул сам себе и добавил - Надеюсь, воздействие круга изгнания его достало. Иначе, оператор уже далеко.
Ник нахмурился. Не понимаю, с чего ему так расстраиваться, если опасность миновала? Девушка в безопасности, охрану университета наверняка усилят - зачем мучить себя? Или его достают воспоминания о покушении на него самого в конце лета? Судя по тому, что он с самого начала молчит о нем как о священной вороне, эта тема до сих пор актуальна.
Но, вопреки моим опасениям, впадать в меланхолию Оргат не стал. Собравшись с мыслями, он спросил:
- Повреждения были серьезными?
- Практически нулевыми. Я вел студентку Агат от самого общежития и успел обезопасить ее от всех последствий примененных к ней заклинаний.
Ник кивнул. Исходящий от него дух уважения усилился еще больше. Черт! Я не могу это выносить. Морщась отвращения, я отошел к краю поляны. Ненависть к Вер'иту смешалась с обидой на друзей и отходняком от недавнего приступа предчувствия. От невыносимой жажды действия, которого я не испытывал даже после инициации, темнело в глазах и ломило мышцы. Я был на пределе.
Отступая назад, я наткнулся спиной на что-то твердое. Сжатые пружиной мышцы мгновенно отреагировали на раздражитель, и я отчаянно рванулся в чьей-то железной хватке. Тело закрыло облако чужеродной энергии, вызывая мощнейшие рвотные позывы. Они и стали последней каплей моих сегодняшних впечатлений. С яростью, которую я сам не мог от себя ожидать, я ударил неизвестного головой, развернулся, пользуясь открывшейся свободой маневра, и, сконцентрировав все негативные эмоции в левой руке, насадил противника на кинжал. Метал тускло блеснул в полной темноте и пропал из виду, овеяв руку замогильным холодом
Такого чувства я еще никогда не испытывал. Разум захлестнуло полное единение с оружием, причем на данном этапе ведущим был не я. Жадный до крови артефакт вошел в чужое тело, как рука в перчатку - полностью и не оставив не одного незатронутого участка. Его энергетика, расправляясь, понеслась по крови жертвы, пожирая любые проявления жизни, которые только могла встретить на пути. Мысли, эмоции, воспоминания - весь внутренний мир раненного пронесся у меня перед глазами, не оставив после себя ничего. На мгновения я и он стали единым организмом, завязшим в гасящем звуки сгустке красно-серого тумана. В ушах гремел отчаянный вой какого-то животного, но вскоре затих и он. Остались лишь невыносимый холод и боль. Энергия клинка превратилась в темно-синюю воронку, в которую проваливалось раненое им существо. А потом чья-то милосердная рука ласково сжала сердечную магистраль бедняги, и его страдания начали отдаляться и исчезать. Последние мгновения мучительного наслаждения мы с ним разделили вместе. И в плену тумана я остался один.
"Вот и все" пронеслась в голове чья-то чуждая мысль. От нее так и веяло удовлетворением. Действительно - все.
Постепенно начали возвращаться ощущения тела. Рукоятка кинжала под пальцами начала стремительно таять. Мгновение, и рука сомкнулась на пустоте. Вернулась дурнота, упав и откатившись в сторону, я выблевал содержимое своего желудка на землю. Где-то на краю сознания гулким грохотом прозвучал звук падения мертвого тела. На плечо легла чья-то рука, унимая слабость тела и проясняя сознание.
- Тише, тише. Все уже закончилось - успокаивающе прошептал как через стену из ваты голос ректора. Несколько минут назад я бы вызвал его на дуэль за такой тон, но сейчас мне было глубоко плевать.
- Он...
- Мертв. Безвозвратно - прозвучало сверху как приговор - Очень опасный артефакт, точно рассчитанный на мгновенное убийство.
Ничего себе мгновенное... Для меня и для мертвеца до смерти прошла целая вечность. Для мертвеца... которого обрек на приговор кинжала я сам. Никто не заслуживает такой участи, как прикосновение подобной жути. Великое равновесие, до чего же противно...
- Это и был оператор? - поинтересовался Ник, помогая мне подняться.
Ректор ответил согласным хмыканьем:
- Если и не он, то, без всякого сомнения, прибыл на планету вместе с ним - еще можно отследить отпечаток света чужого солнца. Ага, вот и остатки артефакта! Значит, все-таки оператор.
Все еще не до конца придя в себя, я, наконец, решился взглянуть на труп. Он лежал на том же месте, где произошла наша скоротечная схватка. Черная куртка с капюшоном надежно скрывала очертания лица владельца и делала тонкую рану в боку почти незаметной, но, тем не менее, состояние бывшего оператора было более чем очевидно. Он был даже не мертв. Смерть - это вполне естественное понятие, идущее в рамках гармонического жизненного цикла, даже если было принесено в этот цикл по не вполне естественным обстоятельствам. При взгляде же на мертвое тело возникало хорошо ощутимое чувство сломанности. Магия кинжала не просто подействовала на его жизнь, но, что гораздо важнее, полностью разрушила его прижизненный образ, изгнав душу на ту сторону без шанса на дальнейшую реинкарнацию. Безвозвратно. Не самая худшая участь, на которую может обречь существо магия. Любое из проклятий бессмертия, заключавшихся соответственно в разрушении посмертного образа проклинаемого, вызывало куда более страшные последствия, далеко не самым страшным из которых являлась окончательная гибель поврежденной души. В сравнении с такой перспективой вечное изгнание кажется почти гуманным. Черт, я уже начинаю себя оправдывать!
- Но зачем он напал на Гая? - Ник присел возле мертвеца и осторожно разжал сведенные последней судорогой пальцы. Между ними просыпался тот же самый красноватый песок, в следах которого на земле Вер'ит признал остатки боевого артефакта.
- Я полагаю, моя атака как-то повредила управляющую программу и стерла настройки цели. Точную причину узнать нельзя - изгнание зачистило все следы - но такой вариант представляется мне наиболее вероятным - ответил ректор, возвращаясь к настройке уже почти угасшего портала.
- В таком случае, нам очень повезло, что он решил не медлить - заметил Гор, бережно поднимая Наин на руки - Иначе, без жертв бы не обошлось.
Ректор безразлично пожал плечами:
- В лесу рядом с общежитием обычно гуляют студенты старше второго курса. А они уже способны противостоять такой угрозе. Все-таки это не сам маг - закончив настройки портала, он подошел к Гору с девушкой на руках и провел пальцем по ее щеке, вводя последние поправки в энергетику - Но я бы на вашем месте подумал над тем, как можно защитить вашу подругу от дальнейших покушений, если они продолжатся.
- Об этом не сомневайтесь, я уже все придумал - кровожадно ухмыльнулся Ник. Такая его улыбка обычно не предвещала ничего хорошего.
Мы проникли в комнату Наин посреди ночи. Преодолеть усиленное кем-то из старшекурсников защитное поле комнаты нам помог Ник, а точнее атрибутивное пространство его рода. По свойствам любых магических лабиринтов, оно имело связь и было способно вывести почти в любое место как основной, так и магической реальности. А свести две точки выхода почти вплотную для лорда с соответствующим посвящением особого труда не составляло.
Конечно, не все прошло так гладко, и несколько шагов по стеклянному полу неприветливого пространства в материальных телах дались нам с Гором совсем не так легко, как хотелось бы. Но, в конечном итоге, мы смогли незамеченными схватить хозяйку комнаты и даже без осложнений пронести ее сквозь сбивающий с ног ветер мира вечной хмари. Сгрузив не успевшую даже толком проснуться девушку на кровать Ника, я постарался не дать ей выйти из полудремы, используя доставшееся мне гипнотическое наследство Та'ашесс. Все это мне пришлось делать под пристальным взглядом предварительно пробужденной маски Анн, что, разумеется, не придавало мне уверенности в собственных силах. Присутствие красного страшилища уже само по себе заставляло покрываться холодным потом, а уж что начнется, когда (и если), согласно с запланированной программой, это творение всех демонов Преисподней начнет петь, я честно боялся представлять. Последней мыслью я и поделился с братом, заставив того согнуться пополам в порыве неизвестно чем вызванного хохота. Впрочем, каждый сходит с ума по-своему. Особенно с таким соседством.
Сам Оргат появился через несколько минут, притащив с собой увесистый осколок заряженного по самое не могу стекла из своего атрибутивного пространства. Под нашими напряженными взглядами он применил системное программирование, заставив его перейти в форму длинного изогнутого кинжала. Закончив с созданием ритуального оружия, он медленно положил его на пол прямо под маской. Задержав пальцы на лезвии и рукояти чуть дольше необходимого, Ник пропел короткую вибрирующую мелодию, вызывающую чувство необъяснимой настороженности. Вместо того, чтобы затихнуть вместе с голосом парня, мелодия словно впиталась в кинжал, гулким эхом повторяясь внутри него и постепенно меняясь. Ее звучание туманило разум и уводило мысли куда-то далеко.
В определенный момент я почувствовал, что сдерживание разума Наин больше не требует от меня усилий. Музыка начала влиять на ее сознание. В моем видении эмпата и без того непостоянная сущность индиго стала еще более пластичной и изменчивой. Я уже не был уверен, что подобная степень изменчивости безопасна для отчеловеческого разума. Оставалось надеяться, что Ник знает, что делает.
Подчиняясь уже не моей воле, девушка медленно встала и направилась в сторону маски. Ее глаза были прикованы к горящим синевато-белым светом прорезям. Подойдя к отмеченной кинжалом границе, она упала на колени, не переходя за черту. Зачарованный взгляд все так же прикован к маске, руки легли на кинжал, подняли его с пола и направили прямо в сердце. Одновременно с началом движения лезвия маска начала петь.
Это была самая прекрасная и отталкивающая мелодия, которую я только слышал. На некоторое время мы все замерли, попадав под воздействие. Песня вечного покоя, без слов и без смысла. Осколок совершенства, замерший в вечности, она пеняла. Магия маски остановила движущийся к цели клинок, позволив ему лишь проколоть кожу и впитать лишь каплю крови. Но и эта капля мгновенно растворилась в оружии ритуала, заполнив его плотным красным туманом. Невольные ассоциации с событиями недавней ночи заставили меня вздрогнуть от нехорошего предчувствия. Но на этот раз оно не оправдалось - осторожно вытащив кинжал из рук Наин, Ник сделал им ритуальный взмах и провел лезвием по ладони, щедро питая оружие своей кровью.
- Анн, великая госпожа, прошу твоей помощи и защиты тени твоей. Пусть воля твоя и власть твоя сберегут ту, кто дорог мне. Отбрось тень тени благодати своей на ту, чья кровь укажет путь этому клинку, и пусть желающих зла ей покроет тьма. Прошение свое оплачиваю сполна сутью своей - напыщенные слова на фоне совершенного пения маски казались даже уместными.
Кинжал в его руках окрасился грозовым цветом, в котором мне даже почудились всполохи молний. Черты лица маски потекли и стали казаться почти живыми. В который раз за ритуал меня до костного мозга пробрала жуть. Мелодия достигла своего пика и мир как будто бы взорвался. Не осталось ни комнаты, ни университета, ни пространства, ни материи. Реальной была лишь серость и темная женская фигура на ее фоне. Коснувшись руки Ника, она забрала у него кинжал и вложила в грудь Наин. Именно вложила, не причинив той ни малейшего вреда. Оружие просто растворилось в теле девушки незаметным осадком серости. Через мгновение мир вернулся в норму, а жертва успешно прошедшего ритуала рухнула на пол в беспамятстве.
- Ой, будет нам веселье рассказывать ей утром, что сейчас произошло - покачал головой Гор - И почему нельзя было сделать все добровольно с ее согласия?
Ник усмехнулся:
- Мы бы его не получили, поверь мне. Сам посуди, пошла бы она просить защиты у такого артефакта, как маска Анн? Даже вы держитесь рядом с ней только из-за того, что успели убедиться в ее мирных намереньях...
- Просто нескончаемо мирных - скривился я, вспомнив, какую взбучку вредный артефакт устроил мне в первый день знакомства.
- ...а у незнакомых с ней маска отчего-то вызывает приступы просто животного ужаса. И скажите, согласилась бы Наин самостоятельно хотя бы приблизиться к артефакту в активном состоянии?
- Никогда - признал правоту друга Гор.
- Вот и я о том же. А так она хотя бы будет под некоторой защитой. Возможности маски хоть и не безграничны, но лучше, чем ничего. Пусть лучше позлится.
Первая сессия в жизни студента магического университета - явление того же порядка важности, что и вступительные экзамены. Она традиционно начинается за десять дней до конца декабря и длится три дня. Первые два из них проходят в тесном общении первокурсников с преподавателями, которые в итоге решают, можно ли допустить воспитанников собственно к экзамену. Не получившие разрешения уже на следующий день покидали Гинтар и распределялись по филиалам первого эшелона. Остальные готовились сделать шаг, в прямом смысле, в огонь.
От прозорливости магов зависело очень многое - любая их ошибка без сомнения приведет к роковым последствиям. Студент, чьи способности оказались недооценены, а процесс перестройки ауры еще не остановившимся, в разряженной среде филиала лишался опоры для дальнейшего развития и со стопроцентной гарантией получал неизлечимые, а зачастую и несовместимые с жизнью увечья. Что же касается тех, кто не был готов к экзамену... Из в среднем трех тысяч первокурсников последний день сессии регулярно уносил жизни десяти-пятнадцати человек. Как говорил отец, от неудачников не остается даже трупов, которых можно было бы выдать родственникам.
Испытание проводили в главном зале университета - огромном мрачном помещении, отгороженном от мира коконом мощнейшего щита, способного в случае чего перенести разрушение планеты. Цельносинтезированный пол зала скрывал под собой центральный питающий узел университета - его своеобразное сердце. Почти полуметровый слой нестабильного льда Р-15, прикрытый сверху тонким напылением стабилизатора исправно фильтровал исходящее от мощнейшего источника агрессивное излучение и отдавал его наверх устойчивым потоком доступной для переработки энергии. Самыми частыми посетителями главного зала университета были студенты пятого курса, завершающий этап обучения которых требовал весьма специфических условий проведения занятий. Чуть реже центральный узел посещали научные работники университета, разрабатывающие собственные проекты. Младшим же курсам, как можно было догадаться, доступ в сердце универа открывался всего два раза в год, на зимнюю и летнюю сессии. В нашем случае, на зимнюю.
Чтобы оценить настоящие размеры главного зала, необходимо было в нем побывать. На фоне теряющихся в полумраке очертаний титанического помещения размеры отчеловеческого тела казались не просто крошечными, а исчезающее малыми. Даже собранный в зале немаленький первый курс не смог создать впечатления даже относительной заполненности помещения. Пораженные открывшимся им видом студенты старались не потерять друг друга в слабо разгоняемой светящимся полом магической темноте и потихоньку кучковались в центре зала. Что характерно, идеи создать свет не возникало ни у кого.
Студентов к месту назначения перемещали небольшими группами по пятьдесят индивидов. Так получилось, что в общей толкучке нашу компанию разбросало по разным группам, и, в результате, я был вынужден шататься по залу в поисках брата и Ника. Искомое упорно не находилось, зато в процессе я удачно натолкнулся на Наин сотоварищи, что также было неплохо.
- Здорово! Готов к экзамену? - ухмыльнувшись, поприветствовал меня Нил.
- Всегда готов. Вы остальных не видели? - рассеяно ответил я военному, обшаривая взглядом толпу. Наин присоединилась к моим поискам.
- Что-то не встречали. А что?
- Начало экзамена заявлено через десять минут, не хочется проходить его порознь - пояснил я ей причину своего беспокойства - Плохая примета. О, вот! Наконец-то!
Ребята нашлись в районе портальной площадки в обществе как всегда блистательной Ары. Предсказуемо высокомерная наследница Д'ина целеустремленно проталкивалась сквозь не успевшую еще рассосаться толпу, награждая тех, кому не посчастливилось оказаться на ее пути, зарядом крупнокалиберной надменности. Толпа расступалась перед ее ледяным высочеством, как обшивка орбитальной станции под ударом гравитационного резака. Ник и Гор бежали за девушкой, используя ее как тяжелый таран.
- Привет всем! К экзамену готовы? - издалека прокричала нам Ара.
- Вы опять сговорились повторять друг за другом? - поддел я Нила, меньше чем минуту назад задавшего почти такой же вопрос. Лекс хрюкнул, а Нил обижено нахмурился.
- Вы мне тот случай еще долго припоминать будете? - оскорблено фыркнул он, вызвав у нас с Лексом очередной приступ смеха.
- Третий на моей памяти случай положительного отзыва о пирарте достоин того, чтобы помнить его вечно - выдавил я из себя.
- Еще раз привет! - тем временем добралась до нас Д'ина. Следом за ней, отчаянно жестикулируя, продвигались Ник с моим братцем - Над чем ржете? И вы не ответили на вопрос.
- Отдаем дань памяти расширения вашего безумного фанклуба - хмыкнула Наин, задумавшись - Я надеюсь, что готова. Хотя, честно говоря, было бы гораздо комфортней, сообщи преподы заранее, что нас ждет.
- Это да - грустно вздохнула Ара - Но все старшие, включая предков, молчат как рыбы. Даже намекать отказываются. Но я поставлю миллион крестов на то, что все будет завязано на новом скачке в энергетике. Смотрите сами, для перехода в следующий семестр нам нужно как минимум закончить опорный каркас внешней энергетики, на наших нынешних мощностях это вообще нереально. Я, черт возьми, как только над этой проблемой не билась, даже решилась на прямую перекачку из телесных оболочек, но без результата. А вы что думаете?
- Ну, если наследнице рода Малой Сферы не хватает энергии, куда уж нам, простым смертным - отреагировал Ник. Д'ина насмешливо фыркнула, выражая свое отношение к его словам. В кои-то веки я был полностью с ней согласен. В 'простую смертность' Оргата я не верил категорически. Нет, не то, чтобы я безоговорочно считал его членом Малой Сферы со всеми вытекающими, но отсвет особых умений, наследуемых исключительно в центральных родах, в нем все-таки просматривался, причем, слишком навязчиво, чтобы казаться наваждением. Возможно, парень был бастардом одного из Малых родов, полукровкой, которому не посчастливилось родиться со смешанным даром, (не всем везет так как Гору, который от своей анонимной матери унаследовал только оттенок волос) или происходил из рода отвергнутых вассалов. Конечно, в таких случаях чаще наследуется именно сила, но встречались и исключения. Ник с его запредельной приспособляемостью легко мог оказаться одним из них.
Ара посмотрела на Наин, превосходившую по голой энергетике даже ее. Девушка растеряно покачала головой:
- У меня с энергетикой полный завал. Удивляюсь, как меня вообще до экзамена допустили.
- Чтобы ярко выраженного метаморфа и отправили в филиал? - Ник расхохотался - Никогда такого не будет. Не волнуйся, упражнения по трансформации на определенном этапе пожирают львиную долю запасаемой на рост энергии. Зато потом очень быстро нагоняют.
- Не скажи. Твоя мама нас всех сильно шугает - огорченно сказала Наин - Не похоже, что она довольна нашим развитием.
- Ты моей матери больше верь - отмахнулся Оргат - У нее на первом курсе проблемы похлеще ваших были. Она мало что метаморф, так у нее до четвертого курса база энергетики оставляла желать много лучшего. Просто Арин талантливая актриса, и любит пугать неразумных воспитанников, ничего больше.
От разговора нас отвлекло усилившееся свечение в центре зала. Мягко разгоравшийся свет неожиданно взорвался ощутимой волной жара. В центре зала завис излучающий давящую мощь сгусток плазмы. Под ним, удерживая нити управления, стояла Арин Оргат и весело улыбалась.
- Добро пожаловать на посвящение огнем! - ее веселый голос гулким эхом разнесся по залу - Надеюсь, все готовы сдать первый настоящий экзамен в своей жизни. А это - она широким жестом показала на искрящийся шар - ваш суровый и беспристрастный экзаменатор. Прошу любить и жаловать!
Жар от 'экзаменатора' тем временем нарастал все больше, заставляя собравшихся в зале первокурсников спешно договариваться со своим метаболизмом о повышении термоустойчивости.
- Ребят, это что? - севшим голосом спросила Наин.
- Понятия не имею - нервно хмыкнул Ник - Зато я резко прозрел насчет того, почему тел ребят, проваливших экзамен, родителям не выдают.
Я прикинул на глаз среднюю температуру столь милого огненного шарика и со всей ответственностью согласился с его прозрением. После обработки такими температурами чего-чего, а уж тела точно не останется.
- Как говорится, путь к совершенству идет через гиену - вещала Арин - Только прикосновение к силе, могущество которой находится за пределами вашего понимания, способно завершить однажды запущенный в ваших энергетике и разуме процесс. То, что должно остаться закалится в огне, ненужное же в нем растворится. А чему стоит сгореть - только ваш выбор. Я прошу уважаемых первокурсников без суеты пройти к сколу источника, ваша задача пройти сквозь него. Студенты, закончившие экзамен, могут быть свободны и не создавать толпу. За порядком и вашей безопасностью следим мы с профессором Пре'висом, но не надейтесь безоговорочно на нашу поддержку - статистика смертности на первом курсе вам известна. Удачи.
Она сделала приглашающий жест рукой и отошла в сторону. Первокурсники по одиночке стали подходить к шару и один за другим исчезать в нем, через секунду появляясь с другой стороны. На удивление, магический жар скола источника не подпаливал даже волосы и одежду вошедших в него, но отрывался на их внешней энергетике. Та, словно объятая огнем, приобретала просто немыслимое ускорение, становясь все более проработанной прямо на глазах.
От фееричного зрелища прохождения сквозь плазму меня отвлек чувствительный толчок в бок.
- Чего тормозим? - нетерпеливо прошептал Гор, хватая меня за плечо и придавая начальный импульс - Быстрее все занимаем очередь, пока остальные не очухались!
Желающих сдать экзамен действительно пока было немного. Видимо, далеко не всем оказалось под силу преодолеть врожденный страх перед неудержимой силой. Пройдя к шару, мы заняли свое место к хвосте короткой очереди.
- Думаю, вышедшим из скола волноваться не о чем - вслух рассуждала Ара, только этим выдавая свою нервозность перед испытанием - Профессиональный целитель без труда вытащит даже из состояния клинической смерти. О неудачниках, проваливших экзамен, но оставшихся в живых, я еще не слышала. Значит, главная опасность во всех смыслах кроется в самом огне. Пройдем его, и все будет хорошо.
- Будем надеяться - мрачно ответила Наин. Она не обладала таким мастерством сокрытия своих эмоций, как Д'ина, и ее нервозность была видна невооруженным взглядом.
Первым в скол шагнул братишка. С вечной брезгливостью Р'орг к скоплениям силы выше критической массы Гор резко бросился в огонь и с такой же скоростью вылетел из него. Оглянувшись и посмотрев на нас ошалелым взглядом, он провел большим пальцем по шее, после чего присоединился к группе своих предшественников, точно также страдавших от реакции энергетики на передоз.
Следующей собралась шагать Ара, но ее, с отрывистым вздохом 'Быланебыла' опередила Наин. Источник неисчерпаемой силы отреагировал на прикосновение девушки куда более активно, чем раньше. Сгусток плазмы резко сжался, словно пытаясь весь без остатка вместиться в ее теле. Скол уменьшился до такой степени, что почти что принял форму человеческого тела, но за миллисекунду до своего виртуального сжатия в точку резко расслабился и начал медленно расширяться до первоначального состояния. А еще через секунду из него вышла Наин, удивленная, но выглядящая гораздо лучше, чем ее предшественники.
- Я так и знала! Энергофаг! - торжествующе выдохнула Ара - Зашкаливающая емкость энергетики!
- А то - с заметной гордостью ответил Ник - Можно сказать, лучшая за последнее десятилетие.
Д'ина снисходительно кивнула в знак согласия и с королевской величественностью шагнула в огонь. На мгновение мне показалось, что сама плазма смешалась с бриллиантовым отсветом, шедшим от ее волос, и Ара плавно вытекла из скола, такая же холодная и невозмутимая.
- Вот это ты дала, подруга! - строго подходящим для светской беседы тоном, как будто путешествие сквозь море энергии было для нее ничего не значащей мелочью, обратилась она к еще не до конца отдышавшейся Наин - Ну ты и хомяк, я тебе скажу! Чуть пол-источника не оттяпала, на что оно тебе!
- Зато знаешь, какое это счастье, когда сил хватает с избытком! - с улыбкой до ушей отшутилась последняя.
- Счастье? Дорогуша, ты точно не хапнула лишнего? Смех без причины признак не только недостатка мозгов, но и передоза энергии, хотя во многих смыслах это одно и то же.
- Сама дура! - показательно обиделась Наин.
- Девчонки - грустно констатировал Ник, наблюдая за тем как обе, продолжая подтрунивать друг над другом, направляются в сторону приходящего в себя Гора. Энергетика всех троих в это время работала далеко за пределами своих естественных возможностей, с огромной скоростью разрастаясь на все их личное пространство - Итак, кто следующий?
- Не я - хором выкрикнули Лекс и Нил, с ужасом глядя на огонь.
По губам Ника пробежала чуть снисходительная усмешка.
- Значит, остались мы двое - сообщил он мне - Уступишь пальму первенства?
- Пожалуй - я пожал плечами, стараясь оставаться невозмутимым, - Развлекайся!
- Да с радостью! - парень разбежался и одним прыжком пролетел сквозь огонь. Чуть скомкано приземлился по ту сторону и встряхнул головой, мгновенно став похожим на большого неряшливого пса.
Ник неуклюже - по-настоящему неуклюже, а не так, как выглядели для всех последствия неактивности его дара скорости - сделал пару шагов, после чего оглянулся на меня.
- Ты следующий! Главное, не бойся! - его веселый голос прозвучал для меня как приговор. Но показывать свой страх я не собирался. Не давая себе времени на сомнения, я подошел вплотную к краю скола и, ощутив лицом странный не жгучий жар, решительно, как мне показалось, бросился внутрь.
Огонь объял меня тысячью жадных лепестков, пробивая себе путь сквозь одежду и тело к самому центру сущности. Время внешнего мира замерло, растягиваясь, о чем мне сухим канцелярским тоном сообщил 'дар' ректора. Изнутри скол - упрощенно говоря, заточенные под ограниченное восприятие врата в стационарный источник - был гораздо более многоцветен, чем снаружи. Потоки разноцветного пламени струились вокруг меня, медленно проплывающего мимо них. Все оттенки вселенной. Цвета вели себя по-разному: одни не обращали на меня внимания, расступаясь на пути, другие, наоборот, с удовольствием текли сквозь мою ауру, легко растворяясь в ней.
Особо на общем фоне выделялись три вида энергий: черный с алым искрением, буро-зеленый и блестящий серый с фиолетовым оттенком. Уже через десять субъективных секунд от них было не продохнуть. Дикое сочетание цветов странным образом казалось моему обожженному разуму гармоничным и каким-то родным. Они пульсировали в такт биению моего сердца, отдаваясь в одноименную магистраль. А потом сквозь их ласкающую взгляд пелену начал прорываться уже настоящий жар, доставляющий все больший дискомфорт. 'Союзные' энергии сжались вокруг меня, слово пытаясь защитить от грядущего, но их силы не хватало, и огонь становился все ближе. До выхода из скола оставалось еще бесконечно долго по моему внутреннему времени, а враждебная энергия была все ближе и ближе. Подчиняясь необъяснимому импульсу, я направил все, что мог, на подпитку 'своих', раздувая их горение. Это помогало, но ненадолго, словно я пытался устоять против урагана. Не хватало даже не силы, а чего-то другого, эфемерного, но до крайности необходимого.
'Дурачок! Во всем этом не хватает тебя' мелькнула на краю сознания знакомо не моя мысль.
'Меня? Но, если я отдам себя, то, что от меня останется?' я, как обычно, не ожидал ответа, но на этот раз неизвестный собеседник соизволил продолжить диалог.
'Себя уничтожить невозможно, а вот то, что ты считаешь собой - легко. Но кого это волнует?'
'Чего?'
'Смотри на жизнь шире!' раздраженно прогремел в ушах женский голос, и, повинуясь его воле, мое восприятие растеклось горячим туманом. В этом тумане не было ни моего тела, ничего, способного отобразить меня, но был я сам и море чего-то, что я раньше принимал за простую энергию. И часть этой субстанции, особо плотная и тягучая, облепляла меня, мешая дышать и существовать. А остальной мир стремился сжечь ее вместе со мной. Хотя, еще не весь. Уже очень тонкая аура защиты отделяла меня от бушующего враждебного океана. От смерти. Паникуя, я попытался вырваться из удушающей ловушки, но она держала меня, липла ко мне. В последнем рывке, я позвал на помощь союзные энергии, и они неожиданно откликнулись, сжигая мою тюрьму без остатка. А взамен ей пришло острое чувство безграничной свободы, которая пьянила и щедро восполняла затраченные силы. В мир вернулась гармония, исчезла вся враждебность по отношению ко мне. Теперь все цвета одинаково радостно танцевали передо мной, торопясь восполнить мои силы.
'Молодец. А теперь пора наверх' удовлетворенно произнесла собеседница.
И я вылетел в реальность, где за это время прошла всего лишь секунда.
- Молодчина! - радушно встретил меня Ник - Как ощущения?
- Как у фарша в холодильнике сразу после мясорубки - выдал я удачное, на мой взгляд, сравнение. Предательские ноги так не вовремя подогнулись, и я обнаружил себя буксируемым на плече у Ника.
- Для полукровки это резонно - понимающе ответил парень.
- Откровенно не в кайф - хмыкнул я.
- Плата за желание иметь двойную фамилию - философски произнес Ник - Пойдем к наши...
Его прервал странный хоровой вскрик за спиной и наступившая за ним напряженная тишина. Уже понимая, что произошло, мы двое медленно-медленно обернулись, ожидая самого худшему. В нашему великому облегчению и Лекс и Нил стояли неподалеку от скола, целые и невредимые, и ошарашено пялились на вращающийся огненный шар. Толпа стояла, еще надеясь на чудо. Вот только скол не торопился это чудо исполнять, мирно переваривая попавшего в него неудачника. В чувство всех привел громкий треск электрического разряда со стороны преподователей.
- И что все встали? Не знали, чем грозит провал экзамена? - устало спросил Пре'вис. На его веку таких первых курсов и таких провалов выпало немало - Продолжаем, не задерживаем очередь...
- Ребят, я только рубашку сменю и приду, ладно? - я умоляюще смотрел в глаза брата и Наин, замерших на пороге моей комнаты. Эти двое отчего-то решили, что в свете недавних событий увиденная на экзамене смерть должна была на меня качественно выбить из колеи, и, что оставлять меня предаваться сумрачной меланхолии в одиночестве, неприемлемо - Она так дымом пропиталась, что я дышать не могу.
- Мы здесь подождем - с мрачной ухмылкой сообщил Гор - Вечеринка в честь окончания сессии это серьезно!
- Угу, как же - не менее мрачно ответил я брату - Ждите на здоровье!
Влетев в комнату и на ходу стягивая с себя безнадежно испорченную, похоже, рубашку, я неожиданно почувствовал спиной пристальный изучающий взгляд. Резко развернувшись, ухватил взглядом неожиданного гостя своей комнаты. Кинжал. Тот самый.
Боязливо подняв артефакт, я посмотрел на него как на кровожадную ядовитую тварь, которой он собственно и являлся. В затуманенном лезвии на мгновение мелькнуло мое искаженное отражение. Или не мое? У меня точно не такие черные и длинные волосы.
- И как ты здесь оказался? - удивленно спросил я у кинжала.
'А ты как думаешь, паря? От родительской заботы так просто не отвяжешься, дорогой' похохотала у меня в голове собеседница.